東西冷戦構造が固まる中、旧ソ連の攻撃に対抗するための西側諸国の共同防衛組織として発足しました。後にギリシャ、西ドイツ(現ドイツ)などが加盟しました。欧州での勢力均衡を保つための組織だったのです。1990年代旧ソ連崩壊によってNATOは仮想敵を失いました。1999年には旧ソ連圏のポーランド、チェコ、ハンガリーが正式加盟し、名実ともに旧来のNATOは使命を終えました。新たな問題として浮上したのは民族・宗教対立による地域紛争でした。欧州近隣地域でも旧ユーゴ解体を招く民族紛争が発生したのです。加盟国域外の危機に対しても行動できるお墨付きを得ました。コソボ紛争でのユーゴ空爆は「新戦略概念」を先取りしたものでした。NATOに対する意味付けはアメリカと欧州で異なります。経済規模も小さい欧州諸国は、アメリカの軍事力に依存することによって安定を得ようとしています。同盟国にも応分の負担を求めています。欧州諸国の間では、欧州連合EUの一部でつくる西欧同盟WEUという独自防衛組織の役割もクローズアップされてきています。