当サイトは、足跡御礼コーナーがございますので、痕を残されたくないFC2ユーザーの方は、設定にご注意下さい。コメント&メールの返信がとても遅いので気長にお待ち頂ければと存じます。2308文字くらい「りょ......?いる、の?」まだ、整わない呼吸の中、そっとドアの隙間から中を覗き見る香。相方の広い背中を見つけた。炎の明かりでうっすらと縁取られた輪郭にどきりとする。急に安心感が沸き上がり、目元に水気がじわりと込み上がる。同時に、きっと撩の考えていた予定の時間より遅くなったに違いないと、ドアの外に立ったまま、タイムオーバー覚悟の心理は反射的に謝罪の言葉を吐かせてしまった。「ご、ごめん、なさい...。暖炉の前で、片膝をついている撩、火バサミを持つ腕がぴくんと動く。熾(お)き火になりつつある炎を見つめる。膝にひっかけている腕にぐっと力が入ってしまった。撩は、ふっと軽く息を吐き出し、ゆっくりと立ち上がる。持っていたトングを、薪の山にカシャリと立てかけ、半開きにしたドアの方に体を向けた。白い息だけが外の空気に揺らめいて動いている。自分から入ってこようとしない姿に、またずきりとオトコの胸が絞られた。撩は、わざと足音を立てながら入り口に近付いて行く。顔を見ることができない。同時に片足の先で、ドアストッパーをトンと一押しして解除する。香は、時間制限内にはミッションが終わらなかったと勝手に思い込んでいる。体力的にギリギリの重労働を経てきた相棒に、その戻ってきた姿だけで、撩の表皮にちりりと切ない電流が流れる。選ぶべき言葉が出てこない。更なる詫び言を重ねた。「ご、ごめん、......し、失格だよね。」このバカと、声が出そうになった撩。香のこめかみの汗がぽたりと2人の間に落ちる。撩の大きな手がゆっくりと動き、前髪をくしゃりと搔き上げた。疲労感が混じる表情で、やっと顔を上げた香は、見下ろしている撩と久しぶりに視線を合わせる。そこに、時計のアラームが鳴った。時間内に着けたじゃん。撩は、香をドアの内側に招き入れ、扉を閉めると、ひょいっとダミー人形を受け取った。力なくぷらんと手足が揺れ、そのままお姫様抱っこで、ソファーの上に横たわらせる。ついでにテーブルの上で鳴っていた時計も停止させた。重さから開放された、香は戸口前で背中を丸めたまま、はぁと片膝を床に付いた。「こいつは、これでお役目御免だな。」そう言いながら、撩は香の後ろにまわり腕を伸ばすと、ウエストバッグのプラスチックバックルをパチンと外した。正面から脇の下に撩の手が入り込み、起立させられる。よろっとバランスを崩しそうになった香。そのままぎゅーっと強く抱きしめられてしまった。込められる両腕の力に、安心感も重なり素直に体を預けることにした。汗で濡れている背中のことも全く気にせずに右手を香の髪の毛に埋めて自分の胸に小さな頭を押しつけた。左腕はしっかりと腰回りに絡めさせる。直通で自分の満足につながってくる。無事の到着を褒めなきゃだめだろと、言葉を選ぶ撩。「......おつかれさん。」ぴくりと香の体が揺れた。耳のすぐそばで聞こえたその言葉に、やっとミッション終了の区切りを感じ、はぁと脱力する。抱き込んだまま、にやっとして香の瞳を見つめ下ろす。̈と言う台詞と同じではないかと、きょとんとする香。「一応、一通りそろってるぜ。疲労と到着した安心感で考えがうまくまとまらない。顔を赤らめてそう言うと香は撩から離れようとした。太い腕が拘束を緩める。「あー、あそこの階段の下のドアが手洗いだ。「あ、う、うん、ありがとっ。」ダッシュで駆け込む香を目で追う撩。寒さと発汗でそっちには水分がいかなかったかと、苦笑する。落ちていたカメラバッグを拾い上げ、ソファーにどさっと投げ置く。