暗転......ハッと我に返った。師匠は左手を引きながら、見えたか、と訊いてくる。こんなことができるのは、最近知ったことだった。僕よりも師匠の方が遥かに霊感が強く、師匠に見えて僕には見えないということが多々あったのだが、そんな時に師匠の身体のどこかに触れていると、どういう効果なのかほぼ同じレベルで見えてしまうことがあったのだ。交霊術などで、参加者同士が手を繋ぐのと同じことなのだろうか。周囲にざわざわした空気が戻ってくる。僕らを奇異の目で見つめる人々に師匠は向き直った。剣呑な言葉に驚きの声が上がれば、「やっぱり」というような声も上がった。半分以上は疑わしげな声。姉とかくれんぼをして遊んでいる最中に、便槽に隠れたちえさんと、偶然それを見つけてしまった父親。いう心理が働いたのか、衝動的に娘を石で打って殺してしまう。それからは恐らくだが、便槽をコンクリかなにかでそのまま埋め立て、ちえさんはいなくなってしまったことになった。訥々と語った師匠に、頷く人もいれば胡散臭そうな顔を隠さない人もいる。当時の松原ちえを知るおばあちゃんは涙を浮かべて言葉を発せない状態になっていた。誰かが言った言葉に師匠はかぶりを振った。「私たちが聞いたのは、もういいかい、という言葉でした。ちえさんは隠れる側でした。ちえさんなら『まあだだよ』もしくは『もういいよ』と返すはずです」そうだ。いいかい、は探す側の言葉。探しているのは誰だ?「やよいさんが......」おばあさんがようやくそれだけを言った。ハンカチで涙を止めようと目元を赤くしている。松原やよいが、ある日かくれんぼの最中に急にいなくなった妹を探して今も彷徨っているというのか。その魂だか思念だかで。胡散臭げだった人々も、気味の悪い怪談から人情話になりそうなせいか、納得したような雰囲気になってきた。確かに現にそんな気持ちの悪い声の噂が広がっている以上、これは落とし処としては取っ付き易いのだろう。僕は、最初に師匠が言っていた「言葉は発していたが、人間的なものを感じなかった」という言葉が引っ掛かっていた。そこまで言うのであれば、単純な霊などではないはずだ。井戸端会議になってしまった場所で、それぞれの雑談の波を越えて師匠はまだ涙を拭いているおばあさんに話しかけた。