いつの間にか男の奥さんらしい女性が消えている。鎌田さんに向かってなにかジェスチャーをしていたので予感はあったが、しばらくすると数人の足音が聞こえてきた。「この人が霊能者?」そんな無遠慮な声が掛かった。小太りのおばさんが興味津々という感じに近寄ってくる。婦人会長の鎌田さんが独断でこっそり調査事務所に依頼したというわけでもないようだ。師匠は露骨に嫌な顔をして、それでも増えた地元の人々に向かって再び問いかけた。鎌田さんにも訊いた質問だ。何人かが顔を見合わせ、今年大学卒業のナントカ君が生まれた頃だという情報から、「二十二年前」という結論が出た。「その建て替えの前から、気持ちの悪い声に関する噂はありましたか」ざわざわする。気味悪そうに、その中の一人が「あったと思う」と言った。建て替えの前からあった?では今の集会所の構造にこだわってはいけないということか。「では建て替え前に、浄化槽はどこにありましたか」という師匠の問い掛けにはすぐに返答があった。「だったら、そのさらに前でもいいですから、とにかくこの地下になにか埋まるような心当たりはありませんか」ざわざわと相談に入る。いつの間にかまた人が増えてきている。子どもの姿が表の方に見えたが、すぐに母親らしい女性に引っ張って行かれた。なんだか大ごとになってきたな。僕は師匠の後ろに控えたまま、困ったような興奮してきたような複雑な気持ちで事態を見守っていた。何度かのやりとりの結果、数十年前にこの集会所が出来る前には、この敷地は近所の工務店の資材置き場に使われていたということが分かった。その頃、工務店を手伝っていたという初老の男性がたまたまその中にいて、「地下になにか埋めるようなことはなかったと思う」と言った。実直そうな物言いではっきりそう告げられると、なんだかもう手詰まりな感じがしてしまったが、次の師匠の問い掛けで空気が一変した。初老の男性は、目を剥いて驚きの表情を浮かべた。今、重要な事実に気づいたように絶句した。周囲からも驚きの声が上がる。「いや、言われて思い出したんだが、確かにあった。本人も今の噂と若き日の体験談が結びつくことにはじめて思い至ったようで、頬が紅潮していた。「どんな声を聞いたんです」と師匠が畳み掛ける。初老の男性は、「いや、自分は聞いたわけじゃないが」ともぐもぐ言ったあと、「夜、子どもが遊んでいるような声がする」という怪談じみた話が従業員たちの間に広がっていたことを話した。集会所の建て替えどころの話じゃない。どこまで遡るんだ?話の行く末にドキドキしていると、師匠がさらに畳み掛ける。「資材置き場の前は、ここにはなにが?」この問いにはなかなか即答できる人が現れなかった。六十歳くらいの女性が手を挙げて、「松原さんの地所だったはずです」と言った。その言葉に、「そう言えば」という声があがる。当時を知る人は誰もいなかった。「こりゃあ、うちの年寄りを連れてこにゃあ」と言って妙に嬉しそうにこの場を離れる人がいた。師匠はもう一度地面に這いつくばり、コンクリの地面をコンコンと叩いたり撫でたりしながらなにかを感じ取ろうとするように目を閉じたり開いたりを繰り返していた。八十歳は超えていると思われる女性が息子に連れられてやってきた。夜の九時を回ろうかという時間に急に外へ連れ出されたにも関わらず、泰然自若として足取りも落ち着き払っていた。師匠は身体を起こし、そのおばあさんに向かって訊いた。「ではまだ松原さんがここにおられた頃に、家を訪ねられたことは?」おばあさんの丁寧な口調に自然と師匠の口調も改まっている。「その頃、今のこのあたりは松原家でいうとなにがあった場所でしょうか」この問いには答えられず、小首を傾げた。続いての問いにも記憶が定かでないらしく、かぶりを振るだけだった。師匠が一瞬、舌なめずりをしたような気がした。「このあたりに浄化槽、いや、便槽はありませんでしたか?」おばあさんは、あ、という顔をした。「ここが大事なところなんですが、どうでしょう。その家で、誰かいなくなった人はいませんか?」いなくなった?最初は「亡くなった人はいませんか?」と訊いたのだと思った。師匠は確かに「いなくなった人はいませんか?」と訊いたのだった。行方不明になった人ということか。おばあさんは、記憶を辿るように伏目がちに小さく頷いていたが、やがてほっそりした声で「ちえさん」と呟いた。「やよいさんには、二つか三つ年下の妹さんがおりました。今はなんと申すのでしょうか。その......知恵遅れの子でした。いつもやよいさんの後ろをついてまわって、おねえちゃんおねえちゃんと、傍から見てもそれはそれは懐いておりました。「さあ、それが......」おばあさんは困ったような顔をして、懸命に記憶を呼び覚まそうとしていたがどうやらはっきりと分からないらしかった。分かったことと言えば、その松原ちえという女の子が恐らく十歳を過ぎた頃、ある日急に姿が見えなくなったということだった。子ども心にも大した事件ではなかったということか。それとも姉のやよいさんと仲の良かった娘からすれば、その姉にべったりの妹はむしろお邪魔虫であり、ある日急にいなくなっても心配するようなことはなかったのだろうか。師匠はゆっくりと呟いてもう一度地面に這いつくばった。コンクリに額をぴったりとつけて、目を閉じる。「ちえ」もう一度そう呟く。その瞬間、僕にも分かった。さっき、玄関で『もういいかい』と聞こえた時にこちらの方角から感じた気配のようなものが、足元からじわじわと湧き上がってくるのを。足先が重くなっていく。コンクリの中に靴がめり込んで行くような錯覚を覚える。「チャンネルが、合った」ぼそりと師匠がそう言う。「おまえは?」と訊く。師匠が言うのは、僕が今感じている程度の感覚ではないのだろうから。這ったまま師匠の左手が差し出される。僕はそれを躊躇いがちに握る。その瞬間、自分の視界に被るように別の視界が開けた。ノイズのようなものが走り、不鮮明だが、笑っている女の子が見えた。