恵山を抜け、イカめしで有名な森を素通りし、長万部、伊達と噴火湾を一周し、うんざりするほど走ったところで、ばかでかい煙突と工業プラントが見えてきた。往時の勢いはないものの、製鉄の町としてその名を知られている。見る巨大工業都市の姿に、田舎者荒井は圧倒された。日はあったが、近場に野宿できそうな場所はない。寒さと広さにすっかり参っていたので、チキウ岬に近い室蘭ユースホステルに飛び込みで転がり込んだ。ユースでは同じく函館からやってきたという単車旅の方と一緒になった。彼はここに予約を入れたがため、退くわけにもいかず、寒い中、意地でここまでやってきたと言っていた。大自然の宿オートハウス朝から雨がちだった。八時頃ユースを出発し、室蘭の中心部に行く。室蘭は胆振支庁(いぶりしちょう)の中心都市でもある。北海道は広いため、中は大きく14の行政区「支庁」に分けられている。北海道ではその全支庁を訪れることを一番の目標にしたので、支庁舎巡りをすることにしたのだ。その皮切りが胆振である。胆振支庁舎は室蘭の町中にある。老朽化の進んだ建物で、町の商店街には「支庁舎を改築しよう!」なんて横断幕が掲げられていた。NHK室蘭前のモニュメント「風来」。活気を取り戻すよう願いを込めて作られた。室蘭を出て、苫小牧目指して海沿いに走る。途中あまりの雨に、白老町のスーパーマーケット「くまがい」で冷やかしがてら雨宿りしていった。海に近いだけあって、鮮魚売り場には地魚が並んでいた。ちなみに、かの有名な登別温泉は白老の手前なのだが、あまり惹かれないので素通りである。苫小牧から内陸に入り札幌を目指すことにした。苫小牧から札幌までは国道36号線一本で行けるのだが、それでは面白みがないので、支笏湖経由で行った。緑深い湖畔の道路では、ジェットスキーを牽いた自動車が目立つ。湖畔の恵那岳を越え、札幌市内にほど近い真駒内まで来ると、雨はすっかり上がり、晴れ間が覗いていた。早めに寝るところを確保しようと「ツーリングマップル」(注1)を取り出して見てみると、近場にライダーハウスがあったので、そこを利用することにした。ライダーハウスとは旅人のための木賃宿だ。北海道の随所にあり、値段の安さもあって多くの旅人が利用している。探し歩いて、札幌市南の果て、定山渓に近い山奥にあるライダーハウス「札幌大自然の宿オートハウス」にたどりついた。かいがボロっちい丸太小屋と、その脇にこれまたボロっちい作りの自炊練と談話室がある。名前の通り野趣溢れるところだ。!」としきりに感心してしまった。談話室には先客が何人かいた。彼らに風呂が沸いてるよと勧められる。ここオートハウスの売りは五右衛門風呂である。薪で湧かす本格的なものだ。どんなものか確かめようと、ザックも降ろさず浴室を覗いていたら、「そのまま風呂に入るつもりかい!?」と、なぜかその先客の皆さんに大いにウケてしまった。荒井にそのつもりはなかったのだが。ザックを降ろしてひとっ風呂浴びた後、改めて談話室に行ってみる。先客の皆さんはなじみの客らしく、愛称で呼びあっていた。京都のカワサキ乗りカールさん、地元札幌在住の出入りの男ゴンちゃん、リーダーさん、謎の男連泊長さん。すごいのが「大阪さん」だ。大阪在住のおじさんなのだが、毎年この時期になると愛車を駆って北海道に渡り、夏の間をオートハウスで過ごすのだという。冬は旅の資金を貯め、夏になると旅に出て、オートハウスに来るようだ。「毎年冬に沖縄のサトウキビ刈りでお金を貯めて、夏になると北海道に渡ってる旅人が結構いるんだよ。」と、青森港で出会った小島さんが言っていたのを思い出す。一般人は普通に生きている限り、旅人と交わることはほとんどない。世の中にはこうして生きる人もいる。世界にはまだまだ知らないことが多い。これまで自分はどれだけ限られた場所で、限られた物の見方をして生きていたかと思い知るのだった。夜になり、談話室備え付けの薪ストーブに火が入る。北海道はこの時期でも、夜はストーブが必要なほど寒い。カールさんたちともすっかり仲良くなり、消灯時間まで皆さんとあれこれおしゃべりをしていた。旅の話からススキノおすすめ風俗店の話まで、出るは出るはの話の数々。見た目はぼろっちく、濃ゆい面子が集まるオートハウスではあるが、荒井の性に合ったのか、居心地は良かった。注1・「ツーリングマップル」:昭文社発行の道路地図。7巻に分けて全国の地図を収録している。林道、安宿、キャンプ場、名所情報などが詳しく載っており、文字通りツーリング向けに特化した仕様となっている。荒井が旅に持ってったのはこれの2002年度版。荒井の耳打ちユースホステル旅人宿の代表格がユースホステルです。ドイツ発祥の全世界的なものでして、日本にも随所にあります。一般人も利用できますが、頻繁に利用するなら会員になったほうがお得です(会員価格は素泊まり3000円、1000円程度上乗せで夕食追加が相場。セルフサービスが基本ルールです。ユースというと、決まりごとが厳しいイメージがありましたが、最近はずいぶん緩和されたようで、酒を飲むこともできるようになりました(だから何でもありだと勘違いしないように)。一般人を遠ざけていた「ミーティング」(ユース主催で歌えや踊れやの宴会をすること)も、今やほとんど残っていません。最近ユースは利用者が減ってますので、救済する意味でもどんどん利用しましょう。ライダーハウス北海道を旅するなら、ライダーハウスを利用する機会もあると思います。簡易宿泊所でして、素泊まりのみ、一泊1000円以下というのが一般的です(無料のところもある)。北海道はライダーハウスが多く、旅人の強い味方となっています。その多くは運営者のご厚意で成り立っている場合がほとんどです。旅館のように至れり尽くせりのサービスや、きれいな設備を期待してはいけません。ゴミの処分や後片付けなどは自分でするのが当たり前となっています。他の利用者の迷惑になることは慎まなければなりません。それと、ライダーハウスは人によって相性の差が激しいこと、一緒になる泊まり客によって相当に印象が変わること、夏季のみ営業の場所が多いことを付け加えておきます。