荒木「家まで行くって。近くまで来たら電話して」そんなことを話して電話を切った。寝てる俺の脇に、白い和服を着た若い女性が正座していた。俺が気付くと、三指をつき深々と頭を下げた後、部屋から出ていった。部屋から出る前に、もう一度深々と頭を下げた。この夢がアレと関係しているのかはわからなかった。翌日、昼過ぎに荒木から連絡が来た。電話で誘導し出迎えた。来たのは荒木とその友達、そして三十代後半くらいの男だった。男は「林」と名乗った。一般人には思えなかったな。チンピラみたいな感じだったし、何の仕事をしてるのか想像もつかなかった。俺がちゃんと説明していなかったから、両親が訝しんだ。林「瞬君の話は荒木君から聞いてましてね。林「いやね、これもう素人さんじゃどーしようもなぃんですよ。林「いやね、私も結構こういうのは経験してますけど、こんなに酷いのは初めてですね。林「それはもう、任せていただければ。いうのは、私みたいな専門の者じゃないと駄目ですからね。林「こっちもわざわざ遠方から時間かけて来てるんですよ?嫌だって言うなら、こっちは別に関係ないですからね。二百万で瞬君が助かるなら、安いもんだと思いますけどね。それに瞬君もお寺に行って相手にされなかったんでしょう?わかる人なんて一握りなんですわ。二百万って聞いた時は荒木を睨んだが、荒木もばつの悪そうな顔をしていた。結局、父も母もそれ以上の意見を言える筈もなく、渋々任せることになった。林は、今夜、除霊すると言い出した。準備をすると言って一度出掛けた。出がけに、両親に準備にかかる金をもらっていった。林は夕方に戻ってくると、蝋燭を立て、御札のような紙を部屋中に貼りはじめた。膝元に水晶玉を置き数珠を持ち、日本酒だと思うが、それを杯に注いだ。何となくそれっぽくはなった。これからお祓いするから。これでもう大丈夫だから。両親は不本意ながら、車で待機することになった。日も暮れて辺りが暗くなった頃、林のお祓いが始まった。林はお経のようなものを唱えながら、一定のタイミングで杯に指をつけ、俺にその滴を飛ばした。俺は半信半疑のまま、林に言われるまま布団に横たわり目を閉じていた。お祓いが始まってからずいぶん経った頃、お経を唱える声が途切れ途切れになりはじめた。目を閉じていたから、嫌な雰囲気と、少しずつおかしくなってゆくお経だけが俺にわかることだった。それに首がやけに痛い。痒さを通り越して、明らかに痛みを感じていた。目を開けまいと、痛みに耐えようと歯を食いしばっていた。そのときお経が不意に止んだ。不意にかき消えたような、区切りの悪い終り方だった。それに終わったにしては林は何も声をかけてこない。首の痛みは一向に引かず、むしろ増しているようだった。目を開けたらいけない。それだけは絶対にしてはいけない。それはわかってはいたが...開けてしまった。林は、布団で寝ている俺の右手側に座りお祓いをしていた。林と向き合うようにアレがうずくまっていた。手を床につけ、上半身だけを伸ばして林の顔を覗き込んでいる。林とアレの顔の間には、拳一つ分くらいの隙間しかなかった。ふくろうのように小刻みに顔を傾けながら、アレは林の顔を覗き込んでいた。今思うと、林に何かを囁いていたのかもしれない。林は俯き気味に、目線を下に落としていた。瞬きもせず、口はだらしなく開いたまま涎を垂らしていた。笑っていたように見えた。時々小さく頷いている。俺は瞬きも忘れ、その光景を凝視していた。不意にアレが動きを止めた。次の瞬間、こちらに振り向いた。俺は慌てて目をギュッと閉じ、布団を被り、ひたすら南無阿弥陀仏と唱えていた。俺の顔の間近で、アレがふくろうのように顔を動かしている光景が瞼に浮かんできた。どのくらいその状態が続いたのだろう。部屋の扉が開くのと、階段を駈け降りる音が聞こえた。林が逃げ出したようだ。俺は怖くて怖くて布団に潜り続けていた。両親が来て、電気を点けて布団を剥いだとき、真っ青な顔で丸まった俺がいたそうだ。林は両親に見向きもせず車に乗り込み、待っていた荒木、その友達とともにどこかへ消えていった。後から荒木に聞いた話では「車を出せ」以外は言わなかったらしい。解決するどころか、ますます悪いことになってしまった。俺にはもう三週間先の葵先生を待っている余裕など残っていなかった。※アレを再び目にしてから、さらに4日が経った。俺は朝だろうが夜だろうが関係なく怯えていた。いつどこでアレが姿を現すかと思うと、怖くて仕方なかった。眠れない夜が続き、食事もほとんど受け付けられなかった。10日足らずで、精神的に追い詰められていた俺の人相は随分変わってしまった思う。葵先生が来るまでには、まだ二週間あまりが残っていたが、限界だった。見かねた両親は、怯える俺を強引に車に押し込んだ。父が何度も「心配するな」「大丈夫だ」と声をかけてくれた。車の後部座席で、母は俺の肩を抱き頭を撫でてくれた。母に頭を撫でられるなんて何年ぶりだったろう。時間の感覚もなく、車で移動しながら夜を迎えた。二十歳も過ぎて恥ずかしい話だが、母に寄り添われ安心したのか、久方ぶりに深い眠りに落ちた。目が覚めるとすでに陽は登っていて、久しぶりに熟睡してすっきりしていた。実際には丸1日半眠っていたらしい。あんなに長く眠るなんてもうないだろうな。見覚えのある景色が目に入り始めた。道路の中央に電車が走っている。驚いたことに車は長崎に着いていた。怯え続ける俺を気遣い、飛行機や新幹線は利用しないで車だけでの移動にしたらしい。眠らず車を走らせ続けた父と、俺が怖がらないようにずっと寄り添ってくれた母への恩は、一生かけても返しきれそうもない。祖父母の住む所は、長崎の柳川という。柳川に着くと坂道の下に車を停めた。祖父母の家は、坂道から脇に入った石段を登った先にある。父親が祖父母を呼びに向かった。久しぶりに会う祖父母は挨拶もそこそこにすぐに車を走らせた。向かうのは葵先生の寺だ。葵先生の寺に着くと、ふっと軽くなった気がした。何か起きたっていうよりは、俺が勝手に安心したって方が正しいだろうな。立派な門をくぐり、石畳が敷かれた細い道を抜けると、初老の男性が迎え入れてくれた。言えば、葵先生の家にはいつもお客さんがいたような気がする。祖母のように通っている人が多いんだろう。奥に通され裏手の玄関から入り進んでいくと、十畳くらいの仏間がある。葵先生は俺の記憶の通り、仏像の前に敷かれた座布団の上に正座していて、ゆっくりと振り向いたんだ。(下手な長崎弁を記憶に頼って書くが勘弁)祖母「瞬ちゃん、もうよかけんね。葵先生「久しぶりねぇ。