鬼百合の昼休み――弁当やコンビニの軽食を持ち込む者も多いが、近隣の飲食店へ食べに出る者もまた多い。秩序の崩壊した鬼百合女学院なれば、いつ如何なる時間帯であろうと校門が施錠されることはなく、敷地への生徒の出入りは自由である。履き古したスニーカーの薄い底で舗装道を蹴る。光沢のあるステッカーで飾ったスケートボードの車輪が、小柄な彼女の片足を天板に乗せて回る。ひと蹴りまたひと蹴りと繰り返す度に、左右で長さの違うツインテールが風に靡く。恬さんとオレで十人くらいは倒したんスけど、まだまだ『下人會』の奴らが出てくる出てくる......さすがにマズいと思ったら、たまたま店に『力學党X』の三年たちが入ってきたんス。沙羅は形の良い顎に手を当てて、考え込みながら歩く。「倒した」のはほとんどテンの方なんだろうねえ、と思ったけれど口には出さずに。乙丸外連が箱を開けて咥えた煙草の先に、背の低い彼女のパーカーのポケットからひょいと抜き取った百円ライターで火をつけてやった。「ありがと、沙羅」キスの時に似た形の唇から細く煙を吐いた外連は、顔を沙羅の方へ傾けて笑ってみせた。ちゃり、と逆十字が玉鎖のピアスの先、揺れて。現在の三年生だけでメンバーが構成されている『力學党X』は、事実上もう解散したチームと言える。人数も七、八人で勢力としては小規模だったが、鬼百合統一を掲げて様々な強者と積極的にぶつかり合っていた。沙羅や外連たちとも何度も拳を交えたことがあり、決して『酔狂隊』と良好な関係ではなかったはずだ――卒業を前にして心中穏やかになり、たまたまダーツバーへ遊びに行って喧嘩に遭遇したところ、見知ったセーラー服の少女たちに手を貸して仲裁したと......そう好意的に考えられなくもないが。「......よくわからん人らさね。クリスマスの大抗争ですっぱり引退しておいてくれりゃいいのに」どうも何かが頭の中でぎざぎざと引っかかっているようで、気持ちよく腑に落ちなかった。沙羅は眉間に皺を寄せ、頬を掻く。頭の悪い女ではないが、政治的な計算を巡らせるのはあまり得意ではない――そういうところは大抵、留守にしている第二使徒の役目だった。それでも、水恭寺沙羅は考えねばならない。この鬼百合を、妹が安心して通えるような学校にまとめ上げる――沙羅と三人の幼馴染から始まった『酔狂隊』は、その目標を手に入れたことで、鬼百合における勢力のひとつとなったのだから。異国情緒めく鎌倉を自由に駆け回るただの童女では、もはやいられない。沙羅は茶色く染めた髪にパーマを当て、真っ赤なルージュを引き、裾を引きずりそうなほど長いスカートを穿く、古式ゆかしい不良少女になったのだ。鬼百合女学院は、決して自由なりし楽園ではない。息の詰まるような箱庭――そこで沙羅は、喘ぐように息をしている。失ったものたちを何度も、頭の中で並べながら。「まあ、そういうこともあったけどねえ。苦笑する沙羅の歯から零れる息は、白い。白く、そしてすぐに消えていく。隣を行く乙丸外連の吐く煙が細く天に立ち昇り続けるのとちょうど対照的に。指の先に吸いさしの煙草をぶら下げたままでいた外連の視線の先は、曇り空。灰と化したその先端は弱々しく砕け、崩れていく。して落ちる灰の粉がどこへ向かうのか、一瞥することもなく通り過ぎる。頭ひとつ以上背の高い幼馴染は半歩先を歩く。セーラー服の上に羽織った半纏を北風に靡かせながら、スケボーを操って速度を合わせる覇龍架の頭をわしゃわしゃと撫でる。彼女は彼女で悩み事をいくつも抱えているのだろうが、それをまるで見せず、舎妹の前で不敵に笑う。うちの大事な、大好きな沙羅。――そんな顔しないでよ。一年後を見据えて、沙羅が覇龍架に見せようとしている背中。本当はもっと細くて小さいくせにさ。覇龍架は何も学ばなくていい。沙羅と外連のバカで可愛い妹分でいてくれればいい。天邪鬼な外連にそんなことを口にできるわけがなくて、煙草をぽろりと取り落とす。何か冗談めかして明るく笑いながら駆け出す。ローファーの革が軋む。自分よりも僅かに背の高い覇龍架のスケボーの後ろに飛び乗り、驚いて回る首に抱き着いた。絆・ザ・テキサスの特技のひとつは楽土ラクシュミの足音から彼女の気分を察知することである。チョコレート色の肌をした彼女はヒールの高い靴が好きで、常にかつかつと高く音を立てる。腕を組んで、大きく張り出した胸を支えながら。歩幅はさほど広くないものの、補うように脚をきびきびと動かすので基本的に歩くのが早い。寛ぐ時にはゆったりと身体を使うので、常にせっかちな性格であるというわけではなく、単に移動という無駄にかかる時間をなるべく短縮しようとしているだけなのだろう。飛び級制度を利用して留学先で経済学の修士号を取得している彼女は、そんなところまでステレオタイプのビジネスパーソンといった雰囲気を帯びている。彼女の速度が平常時よりさらに早まるのは――機嫌がいい時と悪い時、であった。前者であれば爪先から、後者であれば踵から足を下ろすのだ。常にマハラジャの傍らを歩く絆だけが、それを知っている。――今日は、深刻ですね......叩きつけるようなヒールの先端は鋭く、一撃にして廊下に散らばる窓ガラスの欠片を粉砕した。......楽土コンツェルンの総帥として、今日のランチでは大葉地所という企業の経営陣と会食の場を持った。海の見える高級ホテルのレストラン。食の好みを聞かれたラクシュミが要望した通り、メニューはカレーであった。地元・湘南の野菜を一流のスパイスで丁寧に煮込んだ高級志向のオリジナルカレー。楽土側に不動産投資を求めたい先方のたっての希望があり、では昼休みに行ける距離でと湘南まで呼びつけたのだった。公にはできない依頼話を切り出すにあたり、料理が片付いたところで役員のひとりがラクシュミに同行していた絆・ザ・テキサスと小峰ファルコーニ遊我<コミネ・―・ユーガ>に顎でドアを指して退席を促したのだった。それまで一言も口を利かなかったふたりを、女子高生社長が浮かれて連れてきたクラスメイトだとでも思ったのだろうか。楽土ラクシュミという女は、決してただ気に食わないからと臍を曲げるお嬢様でも気紛れに他者を責め立てるサディストでもない――奇矯な振る舞いをしながらも大局的な視野を持つ賢者だと、絆は贔屓目を抜きにしても思わずにいられない。一度でも逆鱗に触れた相手を決して許さない苛烈さもまた、彼女が時として垣間見せる一面に違いなかった。相手の話を遮り、ラクシュミはスプーンを皿の端に置くと、ナプキンで品良く口元を拭って立ち上がる。言うまでもなく、絆も遊我もほぼ同時に倣う。ウェーブがかった髪を耳に掻き上げると、ほのかに微笑してみせた。楽土ラクシュミは紛れもなく不良少女である。我慢ならないことは、我慢ならない。大人を相手取っては、両の拳の代わりに経済資本とネットワークというふたつの武器を振るってやるだけの話。『はい』すっと翡翠の目を細めたラクシュミに縋りつこうとする彼女の数倍は年上の会社役員たちの前へ割って入った絆は、手品のようにどこからともなくジュラルミンケースを取り出し、ダンサーを思わせる無駄のない動きで身体をラクシュミの方へ回転させながら蓋を開く。半泣きになりながら床に頭を擦りつける会長の絶叫に近い懇願をそよ風のように聞き流し、ラクシュミは、ぎっしりと詰まった札束のひとつを掴み取る。蜂蜜色をしたシャンデリアの光に照らされて、桜の花が散るように舞い広がる紙幣の雨の中。ふたりの仲間を引き連れて、密室を出た。いつも通りに、かつかつと靴音高く。車のドアを閉めさせるまで、ラクシュミは残酷さを意図的に露わにした微笑を崩さなかった。仕立ての良いミルキーイエローのドレスに皺を寄せて腕を組みながら、ラクシュミはほぼ小走りに近い速度で鬼百合女学院の薄暗い廊下を行く。打ち寄せて岩に砕ける波のようにドレスの裾が閃いて、褐色の足首が覗く。付き従う者も同じ速さで歩く必要が生じる。そんなことさえできない人間をラクシュミが傍に置くはずもないのだが。絆・ザ・テキサスは無表情のままテンガロンハットを押さえて主より小柄な四肢を苦もなく駆動させ続け、また小峰ファルコーニ遊我はそのあまりに大きな歩幅のために悠々と闊歩するだけで十分にふたりを追うことができた――何せ、彼女の背丈は二メートルを超えようかというほどなのだ。そのふたり、『魔女離帝』の親衛隊長と特攻隊長。車を降りて校門を通り、旧校舎を抜ける間――ラクシュミは、一瞬たりとも歩く速度を緩めなかった。軍人の行進さえ想像させるような、無駄のない脚捌き。『魔女離帝』に籍を置く不良少女たちとすれ違い、声をかけられても一瞥すらせず、代わって絆が片手を挙げて応えた。いつもなら、マハラジャたる彼女は二百人を超える構成員ひとりひとりの名前を呼び、にこやかに話しかけるというのに。絆はお下げ髪とポンチョの飾り紐を揺らしながら、ちらりと横顔を見やる。早めに何か手配しておくべきか――絆は思案する。思案しながら、半ば駆けるように歩く。楽土ラクシュミの翡翠の瞳は、どんな世界を見ているのだろうか。後ろへ流れていくこの鬼百合の昼、きりり引き絞られる弓のように張り詰める冬の情景の向こうに――絆・ザ・テキサスは、いつでも想いを馳せている。ひとつ年上の少女という枠に収まりきるはずがないほどの神秘を帯びる彼女の主が、叡智と情熱の双眸で何を見ているのか。目まぐるしく周囲が行き過ぎる。ラクシュミに手を引かれて世界中を見た彼女の、今は確かに居場所である鬼百合女学院。その壁は壊され汚され、治安の悪さはいつかのブロンクスと大差ないように見えるけれど。目の前に王がいる限り、その進む道は王道であるのだ。絆・ザ・テキサスは笑わない。笑わないけれど、ポンチョで覆った胸の中に己の名を感じて微熱が熾り、痩せた脚により力を込めてリノリウムを蹴る。「ああ、はしたない......」しかし――かつん、と。楽土ラクシュミは唐突に、溜息ひとつついて足を止めた。彼女の親衛隊長と特攻隊長は、一歩、余計に踏み込んでしまっていて。