振距師とは、金山や銀山の坑内で測量をする技術者を意味した。武三郎は、雷のような声で、がらがらと嘉芽市に短く挨拶した。嘉芽市は、あたふたと頭を下げる。唇が分厚く、口も大きい。長く、厳つい顔の下には、しゃくれた顎がぐっと前に突きだしている。表情が掴みにくい顔だ。小紋模様に染めた煤竹色(すすたけいろ)の小袖の下に、鋼のような筋肉が息づいていた。嘉芽市は、巨大な仁王像を思わせる武三郎の風貌に、取り付き難さを感じた。周介は、嘉芽市の本音を無視して、どんどん話を進めて行こうとする。嘉芽市は、隧道普請の後まで、だらだらと算法との関わりを続けるのは、真っ平御免だった。今を置いて他にはないっ!)嘉芽市は、すっくと居住まいを正す。心ノ臓が、再び、とくとくと鼓動を早めた。正式に普請の受諾を宣言する。周介の顔に、ほっと安堵の表情が浮かんだ。「ただし......」嘉芽市は、語調を硬くし、周介の顔をきっと見据える。師匠に正面を切っての縁切りの直言――さすがに、柔和に見えていた周介の顔面にも変化が現れた。下唇がにゅっと前に出、目には厳しい光が宿った。荒くなった鼻息からは、嘉芽市に対する激しい憤懣が感じられた。嘉芽市は、本来ならば、周介にとことん失礼を詫び、謝罪して許しを請うべきだった。ところが、(何を、謝る必要などあるものかっ!)――嘉芽市は、素直な行動を拒んだ。周介の表情の硬化が、隧道普請の強引な押しつけに対する、嘉芽市の怒りを呼び起こしたからだ。清助は、師弟間に流れた冷たい空気を察知したらしく、一瞬ちらりと戸惑いを見せた。清助は周介の味方である。無礼この上ない言動への批判を籠め、嘉芽市をじっと睨んできた。武三郎は、黙って座しているのみで、相変わらず、何を考えているのか、全く分からない。外気の熱が、開け放たれた間口から、じわじわと部屋に流れ込んでいる。嘉芽市は、冷え冷えとした疎外感を感じていた。算法を捨て去る気持ちには、些かの変化もなかった。清助が、嘉芽市をさしおいて、周介に話しかけている。「御代官様、それはまた、お急ぎでございますなあ。「いや、儂には、詳細が知らされておらぬ。普請に要する財貨には糸目をつけぬ――との御家老様の御方針だ。清助の返答は、些か歯切れの悪いものだった。周介が、早口で問いを重ねる。文化八年(一八一一)の大火が厄となり、土浦の財政は窮乏しておると聞いております。一昨年の旱魃で、いよいよもって困窮の極みにある――とも。嘉芽市は、顔をゆっくり持ち上げる。徐々に話の内容に興味を覚え始めていた。清助は、短い眉を、くっと寄せる。「いや、正直なところ、儂も雅兄と同じ考えだ。何を質問しても、清助からは暖簾に腕押しの答ばかりだ。周介は、呆れ返ったのか、黙り込んでしまった。嘉芽市もよく知っているが、清助は平気な顔で嘘の吐けるような人間ではない。清助には、本当に満足な情報が与えられていないのであろう。嘉芽市は、周介が指摘した問題とは別の不可解な点に気づいていた。普通、隧道は何らかの利便をなすために作られる。たしかに、清助が示した隧道の南側の口付近には道が通っていた。ところが、北側の口の周囲は田畑があるだけで、百姓が野良仕事に通う小道以外には、利便を増す必要のありそうなものは何一つとして存在しない。嘉芽市は、むずむずとする口を、とうとう抑えられなくなった。清助は、左目の端から頬にかけてある赤い痣を、左の掌ですりすりと擦ってから、大きく目を見開いた。「亀、余計な詮索は無用ぞ。清助は、嘉芽市の追及を拒絶した。目的が明らかにされない。急ぐ理由に説明がない。財貨面の裏付けも著しく不明瞭だ。もって、摩訶不思議な工事だった。(何処からか、想像もつかない力が働いているのでは?)嘉芽市は、普請話の裏に潜む、焦臭(きなくさ)いものを嗅ぎとった。嘉芽市には、大きな不安もあった。自然の力と対峙しなければならない点だ。(またも、巨大な天地の力に叩き潰されるのではないか?)今にもはち切れんばかりに水を湛えた堰を前に、おろおろと狼狽える小さな嘉芽市の姿が、映像となって頭中に去来していた。周介は、低く、嗄れた声で続けた。「この度、御家老様からの命で、隧道の普請をする運びとなったのじゃ。周介は、口を一度おもむろに休め、清助に目を向けた。清助が視線を合わせ、こくりと頷く。嘉芽市が来るまでの間に、周介と清助との間で交わされた同意事項をこれから告げるつもりらしかった。「じゃがのう、儂も今年で七十二じゃ。無理の利かぬ身体となってしもうた。嘉芽市は、もごもごと口籠もった。嘉芽市は、算法との関わりを完全に絶つためにやって来たのだ。これでは、思いを遂げるどころか、全く逆の結果となってしまう。横から、甲高い男の声が聞こえた。嘉芽市は声の方向に慌てて顔を向ける。清助が、薄鼠(うすねず)の小袖の襟元から、折り畳んだ雁皮紙を引き出した。月代の額を光らせ、がさがさと、紙を畳の上に拡げる。拡げた紙には、勝北郡の地図が記してあった。清助は、いかにも実直な性格を窺わせるぎょろ目を瞬かせると、扇子の先を地図の中央に運んだ――山形山(やまがたさん)の西側の裾野あたりである。山形山は、勝北郡の東を覆う山脈の一端を為す山だ。西に向け、幅の狭い裾野をにょっこりと突き出している。鼈(すっぽん)が首をいっぱいに伸ばし、加茂川に食らい付いた姿を思わせる地形だ。清助の扇子は、鼈の首の根元部分をちょきんと切り落とすように、上から下に動いた。清助は、嘉芽市を見て、まん丸の顔を恵比寿様の如く崩した。曖昧な嘉芽市の返事が、清助には、承諾の意思表示に聞こえてしまったようだった。嘉芽市の胸には、吐き気に似た気色の悪い感覚が、むかむかと湧き上がってきていた。「そ、そこは......」掠れ声で呟く。清助の扇子の先は、他ならぬ堀坂の地にあった。隧道予定地から、西に三町ほど下ったところには、嘉芽市が、堰の崩れる瞬間を見た岩山があったのだ。嘉芽市は、洪水以来、堀坂の近くにすら行くのを避けていた。嘉芽市の額から、汗がぽたぽたと畳に落ちた。隧道普請を引き受ければ、不快な記憶と焼け付くような失念の塊がいくつも転がっている地に、何度も足を運ばねばならない羽目になる。南側の襖と障子が、がらんと開け放たれていた。三尺幅の濡縁の先に、小さく設えた庭が見える。強い風が吹き起こり、庭の右端にある秋牡丹の群落が大きくざわめいた。青紫の花と蕾が、ばさばさと左右に揺れる。もって、この普請を受けるわけにはいかぬ)はあはあと、息が乱れ荒れている。嘉芽市は、少しでも早く、はっきりと拒絶の意思を述べねばならなかった。「せっかくのお話ではございますが、隧道の普請とは、なかなかの難工事――と、伺っておりまする。身共は若輩者であり、経験もございませぬ。清助の声が、決めつける語調で響いた。「隧道の普請が困難なるは、亀の申す通りである。雅兄(がけい)(周介)から算法を学んだ者は数多かれど、奥義の伝授を受けたのは亀一人。清助は、代官の立場にありながら、周介を心の底から敬慕し、「雅兄」と呼んで兄事(けいじ)していた。清助から名指しされた嘉芽市は、断る手段を失った。(ううっ、代官様の御命に抗えば、儂のみならず、父上や家内の者全員に禍が及ぶかもしれん)ちらりと周介に視線を送ると、周介は、やんわりと目を細め、清助と嘉芽市の遣り取りを見ていた。嘉芽市は、清助が同席した真の理由を悟った。周介は、嘉芽市が普請の請け負いを拒否する――と、予め読み、有無を言わさぬ方法を採ったのだ。嘉芽市は、がたんと頭を垂れた。目を瞑り、震える唇をなんとか操って声を出す。「し......承知、致しました」他の返事は思い付かなかった。寛2周介の屋敷が見えてきた。代官も待っている――と聞き、渋々腰を上げた嘉芽市だったが、今は胆を据えていた。嘉芽市は、周介に向けて失言した上に、一言の断りもなく、勝手に交わりを絶ってしまった。長きに亘り、教えを受けた師に、恩を仇で返したに等しい。まともに考えれば、会わせる顔など、あるはずがない。嘉芽市の算法への決別の意思は固かった。すれば、こそこそ逃げ回っているよりも、詫びる点はきちんと詫びる。その上で、師に、はっきりと絶縁の意思を告げるのであれば、むしろ格好の機会ではないか――と、考えたのだ。代官が何のために同席するのかは判らない。嘉芽市の想像もつかない懲らしめが待っていたとしても、それはそれで、自ら望んで受けてやろう――とまで、踏ん切りを付けている。庵の訪問を、算法を正式に捨て去る儀式と見なしたのだ。サキへの弔いにもなると思えた。歩き始めた時には噴き出ていた汗が、炎天下を歩いてきたのも拘わらず、今はすっと退いている。門を潜った嘉芽市は、母屋の前を左に折れ、屋敷の西端にある庵に向かった。一歩一歩に力を込め、己を鼓舞して、最後の一言の準備に、早くも懸かる。高く枝を伸ばした木々が、庵を背後から包み抱くように、鬱蒼と立っていた。木漏れ日が、漆喰壁の表面で、くらくらと揺れ動いている。入母屋造りの屋根に葺いた茅は、所々に苔が生え、くすんだ斑模様を見せていた。二、三本の草が、茅の間から顔を突き出している。庵は、数年前、周介が医業を次男の吾市に譲り、隠居した時に建てた――と、聞いていた。嘉芽市は、庵の東側にある入口の前に立った。庵の中から、話し声が漏れ聞こえる。内容までは分からぬが、周介の声と察した途端に、嘉芽市の胸は、急にどきどきと動悸を速めた。嘉芽市は、深呼吸を一度してから、「よしっ、行くで!」と、小さく叫んだ。「中村嘉芽市、ただいま参上仕りました」抑えた声で告げ、庵の中に入る。土間に踏み入ると、懐かしい匂いがふかふかと嘉芽市を包んだ。二度と嗅ぐまい――と、思っていた匂いであったが、楽しい学びの日々を頭中に蘇らせ、気持ちを浮き立せた。サキがはしゃぎ、笑う声が聞こえ、朋友たちの議論がしゃきしゃきと耳の奥で響いている気がする。愉快な幻想は、寸後には、捨て台詞を吐いて土間に飛び降りた時の、じっとりと冷たい足裏の感触に切り替わった。嘉芽市は、首をぶるぶると左右に振り、緩み掛けた気持ちをぐっと引き締める。周介が算法を教える部屋は、庵の南側にあった。周介は今日も、慣れ親しんだ学舎で嘉芽市を待っているはずだった。嘉芽市は、土間から板間に上がり、短い廊下の突き当りにある襖に手を当てた。胸がぐうっと熱くなってくるのを感じる。「嘉芽市、入りまする」早口で言葉を切り、襖をかっと開いた。上座の周介を筆頭に、右側に代官の亀田清助守尋、左には見覚えのない大柄の男が、向かい合って座っていた。嘉芽市は、下座に、膝を揃えて腰を下ろし、低く頭を垂れる。「先生、お久しゅうございます。嘉芽市自身が思っていたよりも、すらすらと素直に、詫びの言葉が出た。(さあ、次じゃ!)嘉芽市は、周介に決別の言葉を告げようとする。ところが、嘉芽市が口を開く前に、周介から思いも寄らぬ労りの言葉が飛び出した。