嘉芽市は「道を間違えたのか?」と疑った。確かに、昼間と夜間では、風景の見え方は一変する。迷った可能性も考えられる。サキと分かれた場所以外には、方向を間違えそうな追分は、思い当たらなかった。――と、すれば、嘉芽市のいる位置から、さほど離れていない場所に川があるはずだ。嘉芽市の胸を、不吉な予感がざあっと過ぎる。嘉芽市は、縁起でもない発想を、急いで打ち消しに懸かった。最後の一町の道のりは、岩山に登る急な坂となっている。嘉芽市は、四つん這いとなって、草を掴み、岩山のてっぺんを目指して這い上った。ぐちゃぐちゃで踏ん張りの利かない坂道は、普段に増して、足腰の力を要求した。岩山の頂上に辿り着く。息が激しく乱れていた。四つん這いの姿勢のまま、岩の上から胸まで宙に突き出す。堰のある辺りを見下した嘉芽市は、掠れた声を途切れ途切れに漏らした。先程、頭中を過ぎったばかりの穏やかならぬ光景が、そのまま目の前にあったからだ。木々を複雑に捻り絡ませた巨大な砦が、大きな影となって、堰全体にのし掛かっていた。人間が建造した城塁ではない。上流から押し流されてきた流木の幹、折れた枝葉、塵芥が、堰に溜まり絡まって、上方に迫り上がっていたのである。荒れ狂う激流の姿は見えない。岩の転がる音も消えていた。砦の中では、続々と上流から押し寄せる増兵が渦巻き、力を蓄え、「いざ、討って出ん!」とばかりに出陣の合図を待っている。砦の隙間から下流にびゅうっと噴き出した水が、しょろしょろと、申し訳程度の細い流れを形成し、仄かな水明かりを放っていた。嘉芽市の心ノ臓は、どこどこと、けたたましく鼓動を打っている。嘉芽市は、誰もいない夜陰に向けて、あたふたと問い掛けた。続けて、周囲に助けを求めるが如く、きょろきょろと辺りを見回す。すると、堰の上流から五町ほど離れた場所に、視線がぎえっと釘付けとなった――夜目にも明らかなほど、山肌が幅広く捲れ落ち、灰色の地肌が剥き出しになっていた。「そ、そうか......。腕が付け根から抜け落ちるかと思うほど、がくりと肩の力が抜けた。うち続く豪雨で、地盤が緩んだ山肌から多量の土石が崩落した。そのまま川の流れに乗って堰に押し寄せ、堰の底に次々と沈殿したに違いない。綿密な測量と計算で弾き出した洗堰の幅も、堰の深さが変化すると、全くの無意味と化す。「岸から溢れんばかりに水嵩が上がれば、もはや、蛇篭には川の流れは導けぬ......」かくして、毎度と変わらぬ洪水劇の準備が、あっと言う間に整った。嘉芽市は、両拳で頭をがんと挟み付けた。算法の理論で堅牢に武装したはずの自信が、思いもよらない邪魔者の手で、こなごなに粉砕されてしまった事実に愕然とする。嘉芽市の口から、くっくっと、場にそぐわない笑いが吹き出した。皮肉な結末への自嘲が生んだ、苦く、黒く、くすんだ笑いだった。嘉芽市は、今朝からの胸のざわつきの理由と、嘉芽市を堰に追い立ててきた者の正体を、はっきりと悟った。嘉芽市は、算法の絶対的な力を信じながらも、本能では、長々と降り続ける豪雨に対し、底深い恐れと不安を感じていたのだった。嘉芽市が、胸中の本能の蠢きを認めれば、算法の万能性を疑う――という自己否定に繋がる。算法への圧倒的な信仰と本能との水面下の鬩ぎ合いが、嘉芽市に胸のざわめきや、苛つきをもたらしていたのである。堰に急いだ行動も、同根だ。激しい葛藤に音を上げた潜在意識が、早く軍配を下して、争いに終止符を打ってしまおうとしたのだ。嘉芽市の敗北は決定的だった。最悪の結末に向けて、刻々と時が進む。堰の保持力に懸けるしかなかない。嘉芽市は、砦に向けて手を合わせ、祈り始めた。算学士としての誇りは、一切合切、消えていた。講演会「知られざる剣豪」を行いました。隠密刺客遊撃組(弐)』発刊しました。