ラクシュミが纏っていた怒気がすっと輪郭の内に引っ込んでいく。絢爛にして高らかに笑う常の彼女しか知らぬ者には想像もつかないであろう、ぽつぽつと降る小雨のように低く静かな声。髪と同じく漆黒の長い睫毛が、翡翠の瞳を煌めかせるように瞬きをした。立ち止まったそこは、見慣れた新校舎の片隅だ。陽当たりは良好で、天井の蛍光灯こそ誰かに叩き割られていても自然光がアンバーの壁を十分に照らしてくれている。階段を登れば、理事長室である。それ以上ないほどに、彼女たちのホームグラウンド。たちでさえ、急ぎの伝令でもなければ積極的には足を踏み入れない領域である。敵対勢力の者など近付くはずもない。人気のないその一角で、消火栓の曇った赤灯だけが気の抜けたコーラのようにぼんやりと光っていた。――帰ってきたことで、自然とヨガの呼吸に戻られたのですね。絆は小さく息を吐く――安堵の笑みを浮かべるのは、彼女の表情筋の硬さでは難しかったが。目を閉じ、眉間を指で押しほぐす――憂いを隠そうともしないのは、周囲に最側近しかいないからであろう。彼女の視界に入るようその場に片膝をつき、可能な限りはっきりと、絆は首を振る。「ご自身を責めないでください、マハラジャ。胸に手を当て廊下にしゃがみ込んで見上げる絆に力なく微笑み、ラクシュミは短い黒髪の襟足を指で弄る。「鬼百合は、どんな不良少女でも受け入れる。受け入れて、守る......わたくしが、そうしていますもの。――」そこで言葉を切る。絆と遊我が息を潜めて褐色肌の彼女の一挙手一投足を見つめている。ラクシュミは廊下の窓ガラスに触れた。ビニールテープを剥がした糊の痕が茶色く斜めに残る、決して美しくはないガラス。寒さに曇るガラスを拭う指の平は、絆の肌に触れる時と同様に優しく踊った。物憂げなラクシュミは――美しい。高く通る鼻筋を軸とした彫りの深さが、大きな翡翠の瞳を際立たせる。同じ名を持つインドの女神から賜った美貌が、静謐として完成された形のまま、エーテルに揺らぎながら世界に顕れている。近代、西洋絵画の巨匠たちをアジアやアフリカへ旅立たせたエキゾチシズムの魅惑が、その憂いの中に全て詰まっていた。それでも、絆・ザ・テキサスは、高い声を張り上げて自信満々に笑う彼女が好きだった。「輝かしきレディ・ラクシュミ、私のマハラジャ。あなたよりもこの学校に相応しい人間など存在し得ません。表情は虚無であるまま微かに目を細め、どこかうっとりと口にした絆。同意を求めて、蝋人形のガラス球が如く感情のない瞳に可能な限りの強迫を込め視線をずらす。並外れた長身の小峰ファルコーニ遊我は、純色のブロンドを頭頂でお団子に結い上げた美女であった。その名の通りイタリア系のハーフで、長い睫毛を無言で瞬かせ、儚さを湛えたようでさえある真紅のルージュの唇を結んだまま微笑を浮かべている。proportionという単語は「調和、均整」という原義を持つが、まさしく彼女の肉体は美たる調和の造形をそのまま拡大した姿として在った。二メートル近い巨躯ではあれど、その大きさ、即ち強さは美しくないことを意味しない。「まあ、律儀だこと――もう喋ってもよろしくてよ」マハラジャたるラクシュミが微笑むと、長身――という単語で片付けるにはあまりに長身すぎる彼女は、ぷはっと息を吐いた。言うなり、紫のドレスから大きく覗く胸の谷間に手を突っ込む。確かにポケットなどないとはいえ、そんなところに隠さずともよさそうなものだが――いずれにしても、引き抜いたのは黒縁眼鏡だ。それを掛けると猫のようにすうっと瞳が縮む。遊我は犬歯を見せて豪快に笑いながらオーダーメイドのコートの内側、ドレスを纏った腹を叩いた。小気味のいい音など鳴らない――鍛え上げられた屈強な腹筋が、みしりと静かに己が手のひらを受け止める。身体だけでなく声も大きく、唾を飛ばされるのが嫌で絆は上体を引いた。描かれた眉を弧状に下げる彼女に、ほんの一瞬前までの穏やかな気品はまるでない――そこにいるのは、見るからにがさつな女だった。......とてもではないが、絆の目にはラクシュミの傍に仕える者として適格とは映らない。ラクシュミが激昂するに至るまで、確かに広々としたレストランの個室は和やかな雰囲気の中にあったが――それでも、そこで供された高級カレーライスを瞬く間にぺろりと完食したのは彼女くらいのものだった。ラクシュミからの言いつけをバカ丁寧に守り、一言も口を利かないまま、ジェスチャーだけでお代わりと瓶ビールまで貰っていた。小峰さん、貴女にはあれがお気に召したんですの?」しかし――ラクシュミは、くすりと可笑しげな笑顔を見せる。少女らしく、翡翠の瞳が華やいで。本場の人はどうか知らないけど、ああいうお母さんのカレーの最高進化系みたいなやつ嫌いな日本人いないっての。美しいブロンドがほつれることも気に掛けずガシガシと頭を掻く小峰ファルコーニ遊我。声を張っているわけでもないのに、とにかく、煩い――女性としては低めであるその声が、やけによく通るのだ。腹式呼吸があまりに完璧であるせいか。絆はうんざりしたのでテンガロンハットの位置を直すふりをして無視した。――黙っていれば美人なんですがね。「そう、好き好きですわね。「......勿体無いお言葉です」ふむん、と遊我は絆たちの視線よりだいぶ上で唇をへの字に曲げた。恥ずかしげもなくコートの上から尻を掻く。「ホント好き好きって感じねー。ザっちんの目の前で言うのもなんだけど、あたしアレ苦手なのよね。「小峰先輩、いい加減覚えてくれませんか。手招きし、絆の細い手首を取る。「......痛いですマハラジャ。白いシャツの袖を捲り上げ、ラクシュミは伸ばした二本の指で絆に何度も「しっぺ」を打った。「そもそも、それは違ってよ?」ぱ、と仕置きを終えた絆の手を離し、楽土ラクシュミは不敵に笑う。不敵に笑い、足を掛ける。彼女たちが帰るべき理事長室への階段に、まず一歩。わたくしの王道に不要なんですの。ビタミンはサプリメントで十分。おーっほっほっほ!!」そこでくるりと振り返ると、口元に手をやり、背骨を限界まで反らして高らかに笑った。絆と遊我は顔を見合わせ。笑いを浮かべた遊我が、絆の背中にばしんと思い切り平手を打ち込んだ。その長い腕を覆う筋肉量故に、冗談の一撃が冗談では済まない――痩せた胴体に詰まった内臓が一気に跳ねて息が詰まる。「嬉しそうな顔しちゃってえ。「あの、本当に痛いので。体格差考えてください。あと何ですかその絡み方は、気色悪いです」そう言って肘で巨躯の上級生を押しやりつつ、事実、絆は微かに頬を緩めていた。常に引き結ぶ唇を、ミリ単位ではあれど曲線として。喝采があるかと思いきや妙な置いてけぼりを食らったラクシュミは、微妙に不服そうな表情をして階段の半ばで腕を組む。ザっちんワンコがさ、いかにも『マハラジャがいつも通りに戻って良かったワン』って顔してっから。......くっ、重いんですよこの筋肉スリヴァー」マハラジャの笑わない道化師は膝まで動員して遊我を突き飛ばすと、上目遣いにラクシュミを見て、目元の蒼い星を指先で撫でた。して口元に手を遣ったラクシュミは、すうっと目を細める。翡翠の光――引き絞られる矢の如く。その視線の先には、絆・ザ・テキサスがいる。