中華鍋からざっと焼き飯っぽい洋風チャーハンを皿に移した。時間は、あと10分程で8時になろうというところ。座ろうとしない香に、視線を向けた撩もまた混乱した。「はぁあ?おま、何でまたっ......。俺なんかまたしでかしたっけか?と心当たりの情報も掻き集めるも、やはりアリ過ぎで原因が絞れない。鍋をガスコンロに戻して、そばに歩み寄り、そっと抱き寄せる。5時間強、離れていただけなのに、まるで何日も、何週間も時間を隔てていた疑似感が沸く。「ぅ、......ヒック、......ふっ、......ヒック。腕の中の香はしゃくり上げて声を押さえながら、まだ涙を流し続けている。撩は、乾いた茶色い髪に指を深く絡ませ梳き上げる。奥多摩から戻って来てから泣かせることが多いかもと、この1週間あまりを振り返る。自分の前で芯中の感情を隠せないでいる香に撩もまた慣れていないのだ。「......ご、め...。...ぁ、たしが、食事、作らなきゃ、いけないのに...。「......タ、タオルも、...き、着替えも、...も、持ってきて、もらった、...の、に。「あー、俺としちゃ裸エプロンも捨て難いが、風邪引かせちゃまずいしな。撩の突っ込みどころにハンマーも出せないまま、香は小声で続けた。「......な、なのに、......ぁ、たし。今、自分が抱き締められてるのに、なぜ、頭の中では自分が自分以外のオンナに置き換わっているの...。)「......ぁ、...ぁたし...。」(こんなに撩は、あたしを心配しているのに、どうしてこの靄(もや)がとれないの...。このままでは、撩を困らせてしまう。いや、もう充分困らせている。香は必死に、込み上がってくるものを押さえ込む。背中を優しくさすられる。その手の動きでさえ、他の女にも同じように触れているんだろうなと、また置換の心理が燻(くすぶ)る。「......話しはその後だ。