二段ベッドの上段から見下ろしながら、ジト目を向けている。嫌味ったらしい美沙の言葉を浴びつつ、ベッドに転がり込む。押しも押されぬ新女の重鎮である。日向とは遠縁の親戚であり、昔からの顔なじみであった。いう疑問がぬぐえなかった。理沙子に直に確認してみたい......と思った日向であったが、以前はともかく、スター選手と新弟子の立場では接触もままならない。ある日、ふいに彼女の方から呼び出しがあった。呼び出された先は、新女オフィスの応接室。一分のスキなくスーツ姿に身を固めた理沙子は、年齢以上に大人びて見えた。気後れしながらも、理沙子の真意を問う日向。自分を合格させたのは、縁故だけなのか?「もちろん、実力を買ったに決まっているじゃない。後は、将来性ね」と微笑む理沙子。「..................」しかし釈然としない日向。新女でがんばると決めた以上、他所に行くことなど思いもよらぬ。苦笑を浮かべる理沙子。この先、どんな生き方をしようと、苦労からは逃れられない。自分から突き進んでやる。パシャ......パシャパシャ......無数のフラッシュの洪水の中で、日向は茫然としていた。新女のスター・ボンバー来島や、太平洋女子のブレード上原など、そうそうたる面々が席を連ねている。その華々しい席に、なぜかちょこんと同席させられている日向。(な、なん、で......??)理沙子や他の選手が大会への意気込みなどを語っているが、てんで耳に入らない。「............っ」ひときわフラッシュの勢いが強まる。「な......っ!?」どさくさにまぎれて、何てことを!しかしとても、口に出来る雰囲気ではない。久しぶりに見る母の姿に、絶句する。◇◆◇(......あの会見以来......)周囲の選手やスタッフの態度が微妙に違っている。腫れ物に触るような扱いというか......何かと距離を取ってくる感じが、いたたまれなかった。辻にも彼女の立場があるので、そうそう頼ってばかりはいられない。美沙のように嫌味でも言ってくれるのはまだマシな方であって、あの微妙な視線はかなり辛いものがある。入団テストに乱入して、合格をもぎ取った剛の者。練習中、時おり目が合うが、言葉を交わすことは滅多にない。実力はかなりのもののはずの彼女だが、現状ではまともな練習をさせて貰っていなかった。来る日も来る日も、練習生や若手の『投げられ役』をつとめていた。それでも不平一つ顔に出さず、黙々と受け身を取り続けている。彼女も周囲から浮いているが、それは日向のそれとは異質な形である。自分があんな目に合っていたら......とても、耐え切れたとは思えない。(あの人から見たら、私なんてアマちゃんなんだろうな......)◇そしてむかえた理沙子興行、舞台は日本武闘館――(............っ、こんな所で、試合なんて......っ)デビュー前のド素人に、いきなり超満員1万5千人以上の大観衆の前でリングに上がれなど、無茶もいいところ。先輩の辻でさえ、これほどの大観衆の前で闘った経験はない。アドバイスのしようもなかった。無遠慮に入ってきたのは、日向の母――今はLUNAと呼ぶべきか――である。「あ、香澄ちゃん久しぶり~。言いたいことはあるのだが、あり過ぎて言葉にならない。10ン年もブランクあるからヤバいかな~って思ってたけど、結構着られるもんよね~」ヒラヒラ多めの水着を見せ付けてくる。確かに、アラフォ......いやアラサーとは思えない、いい体である。「あ、父さんから伝言。『魂でぶつかれ!』だって。「誰も、貴方に強要しないわ。「リングに上がれば、最悪、死ぬかも知れない。高崎日向は、エキジビジョンマッチのリングに立った。やって花道を歩いてきたのかすらおぼろげで、てんで地に足がついていない。子供の頃はよく足を運んだ武闘館だが、まさかそのリングの上に立つことになろうとは!「――両者、中央へ」レフェリーを買って出ているのは理沙子である。かがり〉(新日本女子プロレス)「......あたいみたいな半端者にゃァ、こんな晴れがましい舞台......荷が勝ち過ぎでさァ」これまたデビュー前の、鏑木かがり。肝の太い彼女も、いささか緊張の色が濃い。「..................」チラリ、と理沙子が日向を見つめる。強いまなざしにも目を反らさず、見つめ返す。ふ、とわずかに理沙子が頬をゆるめた気がした。「――新人らしい、フェアな試合を期待するわ。理沙子がゴングを要求する。頭が真っ白になるも、もはや本能のみで、日向は突き進んでいった......◇......カン、カン、カン......時間切れ引き分けを告げるゴングに、思わず力が抜ける。結局、いいところのないまま、時間切れに終わった。練習で出来ていたことが、半分......いや、十分の一も出せていなかっただろう。「とんだしょっぱい三文芝居、申し訳ないこってございやす。客を煽りながら引き上げるかがりには、ブーイングが飛んでいる。新人らしからぬ反則まで繰り出しただけはあった。四方に引き上げる日向へは観客から温かい拍手が送られる。日向には良く分かっていた。その拍手は「素人の女の子」に対する「よく頑張ったね」という、いたわりの拍手にすぎないと。(......っ、絶対、もう一度......っ)この場所に、帰ってきて見せる。(だって、私は......)自ら望んで、このリングに上がったのだ。誰から強要されたわけでもない。次は......自分の力で、上がってみせる。日向とかがりのプレデビュー戦となったこの夜だが、多くの観衆にとって、最大のトピックはメインイベント終了後にあった。メインで上原と組み、快勝をおさめた理沙子。彼女が勝ち名乗りを受ける中、ふいに照明が落ちた。スクリーンに謎のカウントダウンが映し出される。「――今夜は、ありがとうございました。私は、どこまでも、全力で駆け抜けます――」と告げ、そのまま退場した。その真意が分からぬまま、ざわつきの収まらない場内。(エピローグ、って......引退......っ!?)バックステージで試合を観ていた日向らも茫然としたまま、声もない。これが「新女の魔物」の仕業なのかどうか――その真実は、いまだ闇の中であった。