サキが死ぬものか」何度、同じ文句を繰り返しただろう。サキの声を聞いた気がして、嘉芽市は何度も周りを見回した。二の腕に、サキの肌の感触を生々しく感じ、はっと、宙を掴む時もあった。サキは見つからなかった。嘉芽市は八歳から十三歳になるまで、堀坂から、さらに二里北にある加茂村の尾島宗一の許に預けられた。当時は嘉芽市の家の家運が衰えていたので、叔父で資産家の宗一を頼ったのである。サキは、宗一の長女だった。嘉芽市は、頭脳明晰であったが、性格は内向的で、家に籠もり、一人で算術の問題を解いてばかりいる子供だった。ところが、開放的で明るいサキとの出会いが、嘉芽市の性格を大きく変えた。サキとともに野山を転げ回る間に、嘉芽市は積極的で前向きな人間へと成長を遂げたのである。五年間は、子供心にも、サキへの恋慕を募らせていった期間でもあった。サキが周介の庵に通うようになって、二人は再会し、二年の空白を一気に埋めようとするかの如く、仲を進展させた。今の嘉芽市にとっては、サキ不在の将来など考えられなかった。陽が昇る頃になると、村人が、ばらばらと戻って来はじめた。縁者が行方不明となり悲嘆に暮れる者もいれば、跡形なく消えた家や、田の所在すら不明になった光景にがっくりと項垂れる者もいた。嘉芽市は、突然、怒鳴られ、どんと横から突き飛ばされた。泥の中に横倒しになった嘉芽市を、小太りで背の低い男が見下ろしている。嘉芽市は、蒸れた泥が鼻の穴に入り込み、むっとした息苦しさを感じた。「ようも、やっちもねえ堰を作ったな。お陰で、この有様じゃ。弥十郎は、嘉芽市を睨み付け、口を荒らしている。堀坂に住み、嘉芽市よりも二歳年上だ。サキに岡惚れし、嘉芽市との仲を嫉んで、ねちねちと絡んでくる。サキに言い寄る時もあり、何回か、嘉芽市が叩きのめしていた。いつもなら、口でも喧嘩でも、弥十郎は嘉芽市の敵ではない。今の嘉芽市は、弥十郎に口答えすらできなかった。弥十郎は、勝ち誇った顔で、にたあと笑った。嘉芽市の失敗に幻滅したサキが、己に転がり込んでくるかもしれぬ――とでも思っているのだろうか。その後も三日間、嘉芽市はサキを探し続けた。サキは見つからなかった。思いもつかない程、下流まで流されたのか、あるいは泥の中に埋もれてしまったのかは分からなかった。サキ以外にも、行方が知れない者が数人いた。悔やんでも悔やみきれない。堰に対する過信があった故に、堀坂に「一緒に行く」というサキの希望を受け容れてしまった。弥十郎の言葉も、嘉芽市の心に、厳しく突き刺さった。嘉芽市を責める村人は、弥十郎の他には誰もいなかった。慰めの声を掛ける者までいた。自然の脅威に対して、人間が無力である経験を、何度も味わっているからだろう。実際、上流の土砂崩れまで当初から計算に入れろ――などと注文するのは、どだい無理な話だった。嘉芽市には、弥十郎の言葉が、村人全員から発せられたように思えてならなかった。これまで、算法の素晴らしさに魅了され、かつ、絶対的な真理の法則として信仰してきた。サキを失い、村人に大きな打撃を与えてしまった責任は、算法を過信した嘉芽市にあるのは間違いない。嘉芽市は、誇らしげに算学士を気取っていた自分を、堪らなく許せない気持ちになった。それどころか、「算法さえ、此の世になければ」と、筋違いな恨みすら感じた。「もう、算法の道は捨てよう......」嘉芽市は心に決めた。今にして思えば、周介の庵を飛び出した行動も、算法との関わりを断つには適当な切っ掛けだったかもしれない――と、思う。返信みしっみしっ――気味の悪い軋み音が暗闇の中で響く。音の出所を推し量る必要はなかった。砦の内陣いっぱいに詰まった水が、前面にずっしりと圧力を掛けているに違いない。嘉芽市は、サキの顔を思い浮かべた。堰が切れれば、当然の如く、水はサキの家を襲う。嘉芽市が、今から駆け出せば、水が弾けるまでにサキの家に到着できるかもしれなかった。危険を早く伝えれば、水難を回避できる可能性はある。今度は、大きな打撃音が響いた。嘉芽市の身体が、不覚にも、びくりと動く。早う、サキのところへ走れ!」嘉芽市の中で、声高な叱咤が飛んだ。破局の最後通告とも思える音を耳にしてなお、嘉芽市は動かない。堰がまだ崩れていない事実がある限り、「このまま保ち堪えてくれるのではないか」との期待を捨て去れなかったからだ。自らが為した業への愛着や未練に根ざした思いであり、算学士の誇り云々とは、また別次元の心理だった。分厚い雲は早々と去り、半月の光明が、薄い雲の膜を通して、地べたをうっすら照らし始めている。温味を帯びた風がそよそよと流れ、嘉芽市の頬を撫でた。これまで、黙(だんま)りを決め込んでいた蛙が、けろけろと喉を鳴らし始めた。大荒れの天気が嘘のように去り、今は、穏やかで温もりのある平穏な夜が、嘉芽市を包んでいる。嘉芽市は、ふと心に浮かんだ楽観的な思いを、敢えて否定しなかった。音はぴたりと途絶えたからだ。堰の上流を覗き込めば、柔らかい月の光を浴びて、満々と溜まった水が、ぴかぴかと清明な光を照り返していた。頻繁に編成を組み替えていた兵団が、いつの間にか、動きを止めたように見える。堰の強度を高めようと、根置の厚みを増した工法が当たり、最後の踏ん張りに応えた――このまま無難に乗り切れば、嘉芽市の知恵と算法の力が、土壇場で、大水を凌いだ結果となる。「されば、やはり算法の力は......。儂は、何を迷っておったのか?」嘉芽市は、ゆるっと、頬の肉が持ち上がるのを感じた。嘉芽市の安寧は、つかの間の夢に等しかった。して、どどおん、と、落雷を思わす轟音が響き渡るや、絡まった木々を八方に吹き飛ばし、無惨に砦は砕け散った。天まで届くかと思うほどの高い水飛沫が吹き上がった。いくつのも波頭を拵えた夥しい量の水が、出番を待ち構えていた騎馬軍のように一気呵成に走り出す。凄まじい水の動きは、周囲の空気まで揺さ振った。水垢と樹木の脂の混ざった匂いを孕んだ烈風が、川を見下ろす嘉芽市の顔や髪に、ぶおっと吹き付ける。嘉芽市は、轟々と、凶暴な水塊が、餌食を目指して転がっていく様子を、痴呆の如く見詰める他はなかった。顔に冷たい水が掛かった。河床から、遙かに高い位置にいる嘉芽市のところにまで、撥ね水が飛んでくる。嘉芽市は、ぎくりとして、岩に伏せていた身体を立ち上げた。激しい動悸が胸中を襲っている。空っぽになった頭の中で、サキの笑顔が、陽炎の如く揺らぎながら、薄らぎつつあった。嘉芽市は、岩山から、急坂をどっどと駆け下りた。サキ!」口から泡を飛ばしながら、サキの村に向かい、遮二無二ひた走る。二度三度と足を滑らせて転び、泥だらけになったが、気にする余裕はなかった。道の中途からは、濁流の中を進まざるを得ない。嘉芽市は、水の中にどぶんと足を踏み入れ、流れに背を押されるように進む。追分の位置も分からない。洪水の流れに乗っていけば、必ずサキの村に辿り着ける――という、辛い確信があったからだ。サキの村を眼前にした嘉芽市は、唖然とした。「な、ない!」全てが流されていた。家も蔵も見当たらない。村が存在していた痕跡すら、ない。人が住んでいた形跡など、何一つ残っていなかった。勢いを緩めた川が、たらたらと泥の荒野全体を洗うように流れているだけだ。嘉芽市は、まだ、脹ら脛の高さほどの水位を残す流れの中に、がくっと手を衝き、膝を落とした。ひゃっとした水の底は、ぬるりと不快な泥の感触がした。岩山まで、あと一町のところで、嘉芽市は立ち止まった。道は大きく西に回り込んでいる。一度は離れた加茂川に、再びぐっと近付いているはずだった。ところが、ぽそぽそと疎らな雨が降り落ちる音以外には、水が弾ける音も、岩のぶつかる音も、さっぱり鼓膜に感じない。神経を集中し、耳に手を添えて、周囲の音をぐるりと拾ってみた。