撩は、香の肩を抱いて、白木の椅子に座らせた。香が朝用意した残りものの味噌汁が温められ、ちぎったレタスと細い千切りキャベツ、笹切りのキュウリと薄切りタマネギにスモークサーモンを散らしたサラダと、フルーツはリンゴ。香が入浴している間に、さらっと作られた品々に、また目が潤んでくる。「...りょ、...ありがと、ね。鼻をすすりながら、目をこする。「とりあえず食っちまいな。「ぃ、ぃただきます...。こぼさないように、慎重に口に運んだ。『ボクちゃんの愛情がたっぷり入っているからねん。』とか何とか言ってやろうかと思ったが、とてもじゃないが柄じゃねぇと、あえて飲み込んでしまった撩。照れをごまかしながら伏せ目でわざとガツガツと食べ続ける。「.........。香の目の前の主食がみるみるとぼやけてくる。テーブルの上にまた涙が落ちる。自分のために、これまで殆どありえなかったことをしている撩の姿に、どうして自分の心はここまで乱気流なのか。「ご、ごめ...、と、とまらなくて...。雫の落ちる音と香のセリフで、対面に向き直る撩。「ぅん、...そ、...みたい。香は、一度立ち上がって、キッチンペーパーを引っ張り出し、涙と鼻水を拭った。その間に、はぐはぐと食事を進める撩。新しいペーパーを持って席に戻る香を視界の端で追う。目と鼻が赤くなり、鼻をすすりながら、なんとか食事を続ける香。さっき、ショルダーバッグからはみ出ていた領収書と封筒には3軒の店名が垣間見えた。香は色々聞かれたり聞いたりしたに違いない。様子がおかしいのは、それが原因だと撩は確信する。具体的に何があったのか、まだ聞き出すのは早い。食後に、ゆっくり聞くことにする。戻し忘れたのよね...。「迎えの連絡よこせばよかっただろうが。「......だって、そのままミックとどこかに繰り出しているかもと思ったから...。「すぐ戻るっつーただろう。「って、あまりすぐ戻った試しないよね。」いつもの会話に、香の表情から強張りが僅かに薄くなる。撩の目を見ようとしないことも、チェック済み。しゃべりながらも、さくさくと食事を進める撩はもう殆ど平らげていた。香は、やっと半分が減ったところ。おまぁ座って食ってろ。「は、早く食べなきゃ。香も急いで食事を進めた。撩はさっきチラ見をした領収書を再確認する。支払いに回った様子が脳裏で映像化される。宛名が書かれたそれぞれの封筒は全てカラではない。「ったく、どいつもこいつもお節介だな...。撩は、濡れている紙袋の底を押さえながら、それを持ち出した。キッチンに戻ると、香もほぼ食べ終わっていた。あ、あのね、南極の氷なんだって。食器を下げながら、そう提案する香。表情はやや強張りがある。冷蔵庫から常備している軟水のミネラルウォーターを取り出す。テーブルを拭き上げ、シンクで、あのバーテンダーが梱包した瓶をそっと取り出す。直径7センチくらいの固まりが、ごろんと撩のグラスに移る。そこに、そっと水を注いだ。あの店で聞いた音がし始める。両手で大事そうに白木のテーブルの上に運ぶ。「あのね、これ、カジノのお兄さんがね、特別に出してくれたの。「うん、2万年前の氷と空気だって...。」プツプツプツという気泡の弾ける音がキッチンに響く。渦巻いていた心の乱れが、少しだけ収まってきた。「200年とか2000年でも驚くのに、2万年の時間がこうしてここで今の時代に溶けていくなんて、なんか不思議よね。香はバーの時と同じように、頬杖をついてじっとその様子を眺めた。気分が僅かずつ落ち着いて来た。「ぉ、...お風呂、ありがとね...。「すぐに、湯船に入ってなかったら、きっと風邪ひいてたかも...。「おまぁなぁ、真夏ならまだしも、この季節に傘なしで帰ってこようなんざ、フツーは選ばないと思うぜ。読みが甘かったわ...。香は、グラスに指をかけて、氷を傾けた。透明な塊はシュワシュワと小粒の泡を出しながら、カランと音をたてる。サービスしてもらっちゃった...。香が、自分から外出時のことを話し始めた。「おまぁ、どこに行くかくらい、ちゃんとメモに書いとけよ。「あ、ごめん......。急いでいたから、はしょっちゃった。開店前に行きたかったから...。「俺があんだけ一人歩きすんなっつったのに、わざわざ自分から行くかねぇ。飛んで火にいる夏のなんとやら、だぜ。理由を告げながらも香の視線はテーブルに落とされる。報酬が減らないうちに、少しでも早く払いたかったし、すぐにお店を出れば大丈夫だと思ってたから...。「で、結局、大丈夫じゃなさそうだな...。香の肩がくっと狭くなり、伏せ目になる。笑顔を貼り付けて撩に答えた。「ううん!あ、あのね、みんなから、美味しいものを色々出してもらったの。視線を合わせないように、わざと指折り数える手元を見る。「スナックポテトのママさんに、香姫っていうお酒を出してもらったし、エロイカではすごく美味しいババロア食べさせてもらったの!で、カジノさんではこれでしょ?しかも、みんなしてお金半分くらい返してくるんだもの。早口で一気にそう伝える中に、自分からは絶対に言えない内容が不自然さを強調する。香は、もてなしてもらった品々を思い浮かべながら、ふっと軽く息を吐き出した。何があっても味方だと言ってくれた。情けないのは、自分の弱さだ。心の隙を掻き広げようとする。撩をまともに見れない。見たら色々と溢れてきそうで。目の前の、氷から溶け出る泡のように。「......俺も風呂入ってくっかな。」がたりと立ち上がった音に、はっとする。「その氷、半分に割って、ロック2つ作っといてくれ。風呂上がりに、ゆっくり2万年前にひたってみっか。」そう言いながら、撩はキッチンを出て行った。指示を実行することにした。大急ぎで、グラスから氷を取り出し、小さなビニール袋に入れて、すりこぎでコンッと叩く。適当なラインで氷はきれいに割れて、2分割される。残っていた軟水を自分でくっと飲んで空にし、それを自分用に、新しく出したグラスを撩用にして氷を分けた。そのまま冷蔵庫へ仕舞う。「これも早く片付けちゃお...。」すぐに蛇口をひねり、シンクの中にある食器を高速で洗い始める。同時にキッチンまわりも軽く片付け、明日の朝の献立もイメージする。以前、ファルコンにもらったワイルドターキーがまだあるので、それをシンク下から取り出し、テーブルに置く。ラベルに描かれた、七面鳥の精密画を見つめながら、ふっと息を吐き出す香。醜さを膨張させる刺激剤にしかなっていないことを感じる。できれば、今日はこのまま客間に行って一人で休んでしまいたい。この流れでは、それは選択肢には入れられない。香は、マドラーを用意し、テーブルに肘をつき、からめた指の上に顎を乗せて、そのまま撩を待つことにした。****************************(18)につづく。早くカオリンのしこりを取ってやって下さいな。2012.03.31.5周年記念にプロフ画像を貼ってみた。中学高校時代に読んでいたシティーハンターに再燃しハマってしまいました。ブログのタイトルはホトトギスの英名。丑年といえば年がばれるか?9万hit記念にとりあえず作ってみたCH専用Twitter記念日に鍵をちょこっと開ける予定。*...麗らかなり...*.現在の閲覧者数:。