聡子は時々タラちゃんのプレイしているゲームにそれほど興味を示さないが、簡単なパズルゲームだと時々対戦したりという事があった。俺はおぼろげな記憶から桜がいわゆるノベルゲームを好んでいた事を思い出す。「中学生くらいの頃かな確かノベルゲームっていう、文章を読んでシナリオを進めてゆくゲームをやってたぞ。「パソコンだとよくある種類のゲームだ。「もしかすると桜の作ってるゲームもそういうゲームのシナリオなのかもな。ああ、ネットで有名なやつあったな。「あ、それだったらアニメちょっと知ってるかも。今の説明で納得した様子の聡子。身内の話なのに疎いというのも恥ずかしい話だが、こうやって聡子が多分男では聞きにくい事も聞いてくれるので頼もしい。妹の知らない一面を知ったような感じである。一方でゲームを作るとなるとプログラミングが出来る人が必要だったり、作りたいという気持だけではなかなか作れないと思う。サークルがどういう規模のものかは若干気になるところである。後日なんとなくその辺りの事が気になって、というか興味が湧いたので久々に妹にメールをしてみる。『ちょっと訊きたいんだけど、サークルでゲーム作ってるんだってな。いうゲーム?同人とかで発売してたりするの?』それに対して凡そ一時間後にこんな具合に返事が返ってきた。『お兄ちゃんからメール来るの久しぶりだから焦った。聡子さんから聞いたんだね。作ってるのは恥ずかしいけど女の子用の恋愛シミュレーションゲーム。乙女ゲーってやつだね。イラスト担当と、シナリオ担当とプログラミング担当が居て、実はほとんど女子だけのサークル。「ほとんど女子」というのも面白いが、仮に乙女ゲーなどを作っているところに男が居たとしたら針の筵というか俺なら拷問に近いと感じる。理系でプログラミングの勉強がしたいって同い年の数学科の子が担当してるよ』という意外な答え。今の職の事を考えるとSEなどを目指して学生時代からプログラミングを勉強するという意味では結構しっかりした考えの持ち主なのかも知れないと漠然とだが思った。私の恋愛観がだだ漏れだから恥ずかしいし』と断られた。いう場合は聡子に頼んで聡子から感想を貰う方がいいかも知れないなと思った。AJCCというGIIのレースがあるという事でまた3人で出掛ける事にした。AJCCは何の略なのかを調べてみたところ「アメリカジョッキークラブカップ」という名前らしい。この頃ようやくレース名に慣れてきたが、まだまだ知らないレースが多い。タラちゃん曰く「結構重要なレース」とのこと。いうのも過去の名馬がここを勝っていたりするという事なのだが、俺は少し違和感を覚えていた。競馬場で競馬新聞を広げながら呟いた事だが、馬柱に並んでいる名前の馬齢の部分を見ると殆どが7歳とか8歳という高齢馬なのである。年齢は気にはしないのだが、むかしタラちゃんから「ある時期をピークに歳を重ねると馬も衰えてきます」という話を聞いていたからそういう馬が買いにくいなと思ってしまった。「でもですね4歳の馬が一番人気になってますけど、そんなに抜けている馬でもないので実績を重視しても良いと思いますよ」タラちゃんはアドバイスしてくれる。「ここは外国人ジョッキーじゃないかな?4歳のダービーも2着だったサワノリーゼント」とタラちゃんとは反対の事を言った。「でも、瀧騎手も気になる...」と続ける。瀧大とかいて「たきゆたか」という名前のジョッキーは日本の競馬を支え一時代を築いてきたジョッキーで俺も競馬をやる前から名前を知っていた。天才ジョッキーと言われていて競馬中継のインタビューでもよく目にする。物腰の柔らかい人らしく競馬界の広告塔とも言えそうだが関西を拠点にしているらしく中山で見たのは久々だ。「いや...実は今日はヨコスカマーティーが色々気になって...」と言葉を濁した。ヨコスカマーティーは人気はしていないが実績馬らしく、故障して復帰戦とのこと。買えないが、もしかしたら強いのかも知れないという想像があった。ところでその日の競馬場は普段よりも男女のカップルが多いように感じた。いうか女性が増えたかも。ウマジョも結構目立ってる」という返答。ウマジョという言葉も色んなニュアンスがあると思う。男と一緒に競馬場に来た競馬はあまり興味がない女性と、むしろ競馬が好き過ぎて一人でも余裕で足を運ぶ熱心なファンとか。個人的な印象だが、競馬特に馬券は才能も大いにあると思う。予想に関しては男性よりも巧みに様々なデータや根拠を集めてきてかなり複雑な馬券の買い方をして収支がプラスという話も耳にする。俺も聡子とどちらが予想が巧いかよく分からない時がある。人間性があるのか直感型の聡子と、データ型の俺、その半々のタラちゃんという感じ。そんな事も分かるようになってきて競馬にも競馬場にも慣れてきた俺と聡子だが、時々すれ違う男女の初々しいカップルを見ていると最初に競馬場に来た日を思い出してしまう。「ええ、そういう出会いだったら凄く話易いとは思いますけどね。何となくですけど最近出会いってあるのかもなって思いましたよ」というタラちゃんにしては珍しい答え。そんな話をしているうちにメインの時間が迫ってきた。結果を言ってしまうけれどメインはタラちゃんの気にしていた事が実際に起ってしまったような感じだった。一着は瀧大騎手が騎乗した馬。俺が最終的に単勝を買っていたサワノリーゼントは失速し撃沈。心配だったのは競争を中止したヨコスカマーティー。後日のニュースで命に別状はなかったけれど引退が発表された。種牡馬入りは出来るそうだが、競馬を見ていてこういうシーンはやっぱり切なくなる。それでも種牡馬として第二の人生を歩んでもらいたいというのは、何か動物に対しての気持ちよりももっと深い想いがそこにあるような気がする。一緒に夕食を食べていた時、早川さんは唐突にこんな事を訊いてきた。その時は「唐突」だと思ったけれど同居し始めて半年近くともなればお互いの事をもう少し知っておいた方がいい頃だし、彼女はそういう話が出来る頃合いを見定めたうえで訊いてきたのだろうと思う。真顔でそれをいう早川さんは僕から見ても大分変な人だと思ったけれど口にはしなかった。「エイリアンの身体は何でてきているか考えた事ありますか?」と話を振ってみる。想定外の質問だったからか若干戸惑っているように見えた。早川さんは案外興味深そうに話を聞いている。「えっと、それで終わりです。早川さんは僕の結論を聞いて唖然としている。それが信じられないものを見るような具合だから少し焦った。彼女はそこでコップに注いでいたビールをグイッと飲み干した。酒豪の気がある早川さんだが普段は仕事に支障がない程度に抑えている。今日が原稿を仕上げた日だったので、今日は既に缶ビールを2つほど開けている。僕は最近好きになった梅酒をちびちびとやっている。「文字通りだけど普通はそこから想像が膨らんでって、具体的なイメージになってイラストを描いたりできるような気もするんだけどね。分かるような、分らないような...じゃあちょっと待ってて」と言って早川さんはテーブルを立ったと思ったら仕事部屋から紙を数枚とペンと一本持ってきた。「一応だけど君の絵を見てみようと思って」と告げた。いえばこういうのは初めてだ。プロの漫画家から見るとどういう評価になるのか少し興味が湧いたのもあって比較的書きなれているキャラクターと、似顔絵のようなリアルな画をそれぞれ書いてゆく。途中「ほうほう」という感心した声が耳元で聞こえたが、次第に無言になってゆく。完成した絵を見て一事。君の分析は当たっているよ。早くから独自のスタイルを確立してしまっているから崩せないんだろうね。「まあ小学生並みだろうね。「まあ似顔絵というのは一つのデフォルメなわけだし、貸してごらん?」すると早川さんは余った紙になめらかな線で顔を描いてゆく。出来あがったのは僕の顔だった。確かに写実的ではないかも知れないが似顔絵として、そして早川さんのスタイルで僕をきちんと描いてくれている。「うわ~さすがプロですね...。無意識に自分の本音が出たのであろう、この『落書き』という発言を絵が上手い人が言うと僕の全力を軽く超えてくるから若干イヤミ臭くなるという事を、早川さんはあまり気にしていない。「あ...そうですね」この日の話はここまでなのだが、後日早川先生のツイッターを少し見ていたところ『エイリアン』という呟きとともに一つの絵...落書きがアップされていた。思わず変な言葉が漏れてしまったが、それはありきたりな宇宙人という感じではなくて完全にクトゥルフ的な要素が散りばめられたかなり厳つい生物の絵だった。「このエイリアンの身体には水分とタンパク質が含まれていると思われます」と謎のメッセージを返していたが、この場合水分と言っても「塩酸」とかじゃないのかなとか思ったりした。0僕は生来期待する事が少ない。『タラちゃん』という呼ばれ方の理由である「もしかしたら」という口癖も期待というよりは期待の裏にある懼れのようなものの表れで、常識的な視点からなら十分期待できるときでさえも万が一の不安の方が気になってしまう。昔は悪い癖だと思っていたけれど、大井さんと細井さんはそれが良い所だと言われ、最近ではそれも悪くないかなと思えるようになってきた。経験のない事で「もしかしたら」という淡い期待を抱くことは未だにできない。様々な事を考慮した末の普通だったら感じられないような可能性に一度賭けて失敗した事があるからだ。それも進路の事だったから影響が大きく、それ以降かなり苦労して軌道修正を図らなくてはならなかった。具体的には大学で選んだ学部である。理系の度が強い自分だとは思っていたけれど、いつの間にか心理学への憧れが強くなっていて、高校時代は安易にそういうものを利用すれば自分の悪い所がどうにかなるかも知れないと考えてしまったところから文転したことに始まる。大学で心理学を専攻できるような学科に入れたところまでは良かった。実際に勉強してみて思い描いていた内容とは悉く喰い違っていた。相性の問題だろう、一般教養がある一年目はなんとか描いた通りのキャンパスライフだったのだが学科の専門の教科が増え始める2回生の頃から暗雲が立ち込めてきた。率直に言えば学んだことがあまり頭に入ってこないのである。いうより学問で常識とされるところが受け入れられなくなっていった。「哲学科とかの方がいいんじゃない?」と言われたけれど、どうもその先も泥沼のような想像しか出てこなかった。そこで4年間学んでいけばそれなりに何とかなったかも知れない。次第に講義よりも図書館で自分が学びたい事を勝手に探してゆくようになり、結果的には自分が何を必要としているのかも分らなくなってしまった。そもそもは自分の選択だから、その自分の選択が信じ切れなくなったところで学ぶ意欲はなくなっていたのかも知れない。その反動で始めた今のバイトに明け暮れるようになり、いつの間にかフェードアウトしたという表現が正しいかも知れない。何の因果か今の接客業は忙しいし心身ともにキツイ部分もあるけれど、その分「仕事をした」という充足感があった。僕は研究されたことを学ぶよりも実際に活きた場で働きながら色んな事を経験して学んでゆくタイプなのだと自分で分析しているのかも知れない。その生き方に疑問がないわけではないけれど、もしかしたら大井さんと細井さんとの出会いのように、そうしなければあり得なかった事を僕は経験しているのかも知れないと、ほんの少し肯定的に捉えることもある。これ以上の何かがあるとしたら、それこそ「もしかしたら」のレベルになってしまうからだ。そんな僕に、ほんの少しだけ何と言ったらいいのか分らない事が起った。それは1月の後半に珍しく平日の日中街を歩いていた時の事。一瞬警戒したがどことなく知っている顔だったので少し近づいてみる。