NEXT12−3透き通った冬の空、その色をそっくり映す金縁の瞳の真ん中を、二対の翼が入り乱れる。突き刺さんばかりのツーの警戒音は、結果的には杞憂に終わった。牽制しあったあと、一定距離を置いて旋回しはじめた二羽の姿は、慎重に言葉を交わしているかのようである。ピジョンのツーは、その一羽を隣に連れ立って降りてきた。進化したてで種の基準値よりは小さい、けれどポッポ時代の倍ほども大きくなったツーの、その更に倍はあろうかという巨大な翼の持ち主である。逆光に包まれた威風堂々たる全貌に見惚れられたのは一瞬だけ。羽ばたきと共に襲ってきた思いがけない風圧に、ミソラは危うくハガネールから転げ落ちるところだった。大きな手が背を支えてくれる。寝床のボールから放り出されているノクタスのハリ。バラバラにしたその寝床をほとんど元に戻しかけていたトウヤも、空からの来訪者に感嘆の息を漏らしている。レンジャーユニオン本部付きのエリートピジョット様ですもの」あたかも自分のことであるかのように声は得意げだ。着地し、クルルと喉を鳴らしつつ恭しく頭を垂れたピジョットへと、アズサは手早くキャプチャ・ディスクを放った。ライン一周で形式的なキャプチャを完了させ、ディスクを回収して敬礼する。「ココウ駐在所のサダモリです、ご無沙汰しております。「レジェラさんに飛ばせれば朝飯前。?」レジェラと呼ばれたピジョットが鳩胸を張った。足元でそれを見上げるツーが、こっそり真似して鳩胸を張った。右足に括り付けられているアルミの小筒の蓋を外し、丸められた通信文を取り出す。レジェラはポケモンレンジャーの中で『伝書係』と呼ばれる仕事に就いていて、電波の通じづらい荒野や山岳で活動するレンジャーが本部との通信や物資輸送に利用しているのだそうだ。ポケモンレンジャーの飛行移動手段と言えばムクホークが有名だが、人間を伴わない長距離輸送の速度と安全性で言えばピジョットの方が適性があるとのこと。リューエルがココウで特別作戦を展開すると分かった時点で、砂漠地帯への逃走を見越してあらかじめ派遣を要請していたらしい。アズサが開いた通信文を覗き込んで、トウヤもミソラも目を輝かせた。子供じみた感想を素直に述べるトウヤが妙に面白い。待ってて、と笑いながら、アズサはスタイラーを操作し始めた。羽毛を膨らませているツーが、くちばしを懸命に空へ向けしきりにさえずりをあげている。悠然と翼を繕いながらそれに応える先輩鳥のまわりには、ハリやリナも集まってくる。向こうで見張りを続けているハヤテまで、羨ましげに振り向いては首を伸ばしているようだ。素人目にも立派なポケモンは、同じポケモン視点で見れば一層立派に見えるらしい。すると、その華やかな視界の隅っこ、映り込むそれの身動ぎもしない疎外感が、やはり気になって仕方ない。勇気を出して、ミソラは呼びかけてみた。膝を抱えて塞ぎ込んでいるタケヒロは動かない。「すごいよね、ピジョット。ピジョンの進化系なんだよね。言いながら、反応の無さに、どんどん虚しさがこみあげてくる。嬉しげにしているツーの表情が陰っていることに気が付くと、ミソラは諦めて口を閉ざした。——心を許していい人だと、優しい姉のようだと思っていた女が、実ははじめから『仕事』で自分たちと付き合っていた。裏切り者、平たく言うなら、そんな風にも呼ぶことができる。アズサが明かした後、当のトウヤは笑い声をあげた。皮肉や自棄の笑いではなく、友人からの思わぬサプライズを心底喜んでいるような、あるいは仕掛けられていた手品にまるで気づかなかった自分自身に呆れるような、そんな笑い方だった。ミソラもそれを聞いていると、彼女がトウヤに仕掛けたのはエンターテイメントのマジックショーだったのではないろうかという気がしてきていた。振り返ってみれば、あれは異様な光景にも思われる。『なんで笑ってんだよ』あのとき、ミソラたちの背後から、鋭利な刃物のように声は突き刺さった。タケヒロは、まったく笑ってなどいなかった。巣穴から外を警戒するようにじっとこちらを窺う目は、俯いた顔の影にあって、薄ら冷たく光っていた。『騙してたってことだろ、ずっと、俺たちのこと』ミソラはそのとき、タケヒロが何故そんなに薄情なことを言うのか理解できなかった。冷静になってみれば、タケヒロの言っていることももっともだ。タケヒロはアズサのことを誰よりも信用していた、だからこそ、その裏切りに誰よりもショックを受けることができた。それを薄情だなんて、どうして言えようか。タケヒロに、誰より先にトウヤが振り返る。『仕事をさせられていたんだよ、タケヒロ。レンジャーは被害者だ』諭すような、言い聞かせるような物言いは、若干高圧的にも思われた。アズサを傷つけたくない、傷つけてくれるなというニュアンスが、その口調に滲んでいた。『命令だからって、付き合いたくもない奴に付き合わされて。ミソラは不安に思って隣を見上げた。トウヤは、僅かに言い淀んだ。それから次に向けた声は、諭すでも、言い聞かせるでもなく、満杯になった器から自然と溢れたかのようで、ほとんど独り言にも近かった。『騙してるのも、辛いんだ』その言葉を、彼は一体、どんな気持ちで零したのだろう。庇うのかよ、と吐き捨てて、タケヒロはまたすっかり顔を伏せた。言葉を探すアズサに対して、気にしなくていい、とトウヤは言った。無駄に波風を起こさないためにも、アズサの気持ちを慮った方がいい。トウヤの側にもタケヒロの側にも、ミソラは立つことが出来る。孤立するタケヒロをどうすればいいのだろう。イズがいなくなったタイミングでのアズサの告白は、彼にとっては、酷い追い打ちになってしまった。「とにかく、メグミちゃんを治療するためにそれなりの医療施設がある街に向かわないといけない。リューエル実務部、特に第一部隊と第七部隊の直近のミッション予定地を避けるとして......」ミソラが考え事をしている間に、解読が終わったらしい。アズサは若干黙考してから、ミソラもよく知っている街の名前を挙げた。夏の匂い、水に揺らめく光の気配が、硝煙のように鼻腔によぎる。ハシリイには頼るあてがあるのよね」あの町でトウヤが見せていた柔らかな仕草や表情を思うとき、ミソラはほろ苦い気持ちになる。ナミやハヅキ、あそこの人たちの無遠慮なまでの親愛は、傷ついた心身が求める拠り所としては理想的とも思われる。行きたがるだろうな、と踏んだが、予想に反して、トウヤは迷いもしなかった。「ハシリイは避けてくれ。彼はちらりと捨て子を見やる。