言葉の重みが違います。大阪府和泉市にある桃山学院大学。その教室で、10代、20代の若い学生たちに交じり、深い年輪のしわが刻まれた顔で、まっすぐ前を見つめる老人がいる。背筋を伸ばし、講義に集中する姿は、かえって若々しくも感じられる。大阪市東成区の自宅から同大学に通う村川信勝さん。なんと現在、99歳の聴講生だ。週に2回、電車やバスを乗り継いで、片道2時間近くかけて通っている。教室では、最前列の真ん中が、いつもの席だ。リュックの中から、小さな座布団を取り出し、いすに置いて着席。講義の時間は約90分間。その間、常に集中する姿は崩れることはない。板書についても一文字も漏らさないように書き写す。授業用のノートのほかに、家には清書用のノートがある。分からない言葉は当て字で書いておいて、家で清書しながら調べる」まさに、受験生も“顔負け”の向学心だ。◆家計が許さなかった勉強への思い勉強したい」という思いは、少年のころから抱き続けていた。尋常小学校を卒業後、すぐに働きに出ざるを得なかった。「中学に上がって勉強したい」という願いは、家計が許さなかった。戦前だった当時、村川さんの周囲も含めて「みんな貧乏な時代やった」という。「わしはよくても、成績のよいやつはかわいそうでな。商業学校の編入試験に合格したが、父親は認めてくれなかった。太平洋戦争では、ビルマ戦線に衛生兵として送られた。敗走中に砲弾を受け、数え切れないほどの仲間の死も目の当たりにした。戦場は飢えとの戦いであったとも。「オタマジャクシも、ヘビでも、なんでも食べた」。餓死した仲間も多かったという。「なんで自分が生き残れたのか分からない」。退職後も技術指導などを続けていたが85歳でリタイア。子供の頃からの「勉強したい」という夢を、ついに実現させた。きっかけは、大阪府庁でたまたま見かけた桃山学院大学の聴講生のパンフレット。大学生と一緒に勉強ができるんか」。◆大学通いの支えは、尽きない好奇心これまで、日本史や世界史、国際法などを受講。自らが体験したあの戦争がなぜ起こったのか-その背景を明らかにしたいとの思いがあるからだ。戦争ではなく、外交的努力で回避すべきだとの思いが募っている。戦争が終わったとき、子供らは真っ黒の顔をして地面にへたり込んでいた。尽きることのない好奇心だとも。そのひとつとして、英会話の講座にも挑戦したという。「最近は、広告も英語で書いてあって、何を書いてるか分からない。平成10年に妻を亡くしてからは、一人暮らし。子や孫もいるが、「一人のほうが気楽でええ」。「失敗することもあるけど、まあ戦地のこと思ったらなんでもおいしく食べられる」と笑う。大学の講義がない日には、趣味のカメラを楽しむ。この冬は、大阪湾に沈む夕日を狙うつもりだ。そんな村川さんだが、12月で100歳になる。「103でも、105になっても聴講生は続けたい。大正2年12月生まれ。平成19年から、桃山学院大学で社会人聴講生として在籍。同大学の社会人聴講制度では、正課授業の一部で聴講を受け入れているほか、社会人向け科目が開講されており、24年度は約500人が在籍している。メッセージを入力してください。