93年に世界で初めて白色有機ELの発光に成功する。2002年に同大教授、10年より現職。ディスプレイ学会K.F.Braun賞など多数受賞。2013年、紫綬褒章を受章。著書に『有機ELに賭けろ!』など。「有機ELテレビ」は“究極”なんかじゃないディスプレイや照明に変革をもたらす次世代テクノロジー、有機EL。その技術の可能性を20年以上も前から信じ続け、東北の地で地道な研究開発に取り組んできた化学者がいる。その男が生み出した白色有機ELによって、次世代の薄型ディスプレイや曲げられるシート型の照明などの実用化が一気に加速した。そんな彼の活動の場は研究開発にとどまらない。商品化から市場形成まで、システム全体を並行して構築しようとする視座の広さをもち合わせているのだ。Luminescence)だ。有機物質に電流を流すと発光する──この現象を20年以上前から研究し、ディスプレイや照明としての実用化に人生を賭けてきた化学者が、山形大学で卓越研究教授を務める城戸淳二である。ぼくらの日常へと有機ELが進出してきたいま、すでに城戸の視線はずっと先を向いている。ヴェンチャー企業を自らいくつも立ち上げ、有機ELを使ったディスプレイや照明の商品化と量産だけでなく、次世代技術の研究開発にも取り組み始めたのだ。イノヴェイションを一度で終わらせず、その後もイノヴェイションを起こし続ける──。そんな難題に、城戸は東北の地から挑み続けている。有機ELの可能性を信じて20年以上も研究を続けてきた城戸。大阪弁で笑いを交えながら軽妙に語るが、その眼光はときに鋭さを見せた。NISHIDA──照明やテレビ、ディスプレイなどの最新技術として、わたしたちの身近なところで有機ELが採用されるようになりました。最初に単刀直入にお聞きしたいのですが、有機ELとはどのような技術で、液晶などの既存技術と比べて何が優れているのでしょうか。2019優れた発想力と革新によって「新しい未来」をもたらすイノヴェイターたちを支えるべく、『WIRED』日本版とAudiが2016年にスタートしたプロジェクトの第4回。世界3カ国で展開されるグローバルプロジェクトにおいて、日本では世界に向けて世に問うべき"真のイノヴェイター"たちと、Audiがもたらすイノヴェイションを発信していきます。有機ELとは、電流を流すと光る発光素子(電気エネルギーを光エネルギーに変換する素子)なんです。発光する物質がこれまでの技術とは異なります。有機ELは、例えば有機材料を溶剤でインク状にして基板などに塗布することで、全面的に光る。面光源になるんですね。非常に薄くてペラペラなので、曲げたり丸めたりすることも可能です。これに対して、同じような発光素子である発光ダイオード(LED)は、無機物の結晶を切り出した小さなチップを発光させます。基本的にはギラギラした光を放つ点光源です。広い面積を点灯させる場合には、多くのLEDを並べる必要がありますし、薄くするのにも限界があります。──つまり、これまで広く使われてきた液晶と比べて、テレビやスマートフォンなどを相当に薄くできるということですね。薄さだけではなく、画質が大きく違ってきます。液晶で黒を表現するときは、バックライトとして点灯しているLEDなどの光を遮るんですが、どうしても光が漏れ出てしまう。“真っ黒”が表現しづらいんです。具体的な映像の例を挙げると、泥棒が暗闇でものを盗んでいるシーンなどは表現するのが難しいわけです。これに対して有機ELは、流す電流を制御することによって明るさを精緻に調節できます。完全な黒を表現できるので、暗い映像を見たときの印象がまったく違ってくるのです。動きの速い映像に対する応答速度も、液晶と比べて格段に速い。スポーツの映像を見るときなどは、ボールの回転までもハッキリと認識できます。デジタル機器の世界に大きなパラダイムシフトが起こりますね。最近は家電量販店に有機ELテレビのコーナーができ、スマートフォンの人気モデルが次々に有機ELディスプレイを採用しています。わたしたちが研究を始めた当初と比べると隔世の感がありますね。わたしは長らく有機ELの技術的な優位性と将来性の高さを強く主張してきたのですが、液晶テレビを手掛けていた人たちからは、そんなこと不可能だと言われ続けてきました。それこそ「有機物に電気を通して光らせるなんて正気か?」といった扱いですから(笑)。彼ら自身もブラウン管テレビをつくっていた人たちから、かつて同じようなことを言われてきたんでしょうね。城戸研究室の天井からつるされた照明は有機ELパネルを用いたもの。その光はゆっくりと柔らかく明滅を繰り返していた。NISHIDA──そしていま、有機ELの実用化については韓国や中国の企業のほうが積極的で、日本企業は後れをとっている。した現状について、城戸さんは懸念されていらっしゃいますね。日本の大企業では、自分の首を賭けてでも社長を説得して何百億と予算を引っ張ってくるような中間管理職なんて、そういないですよね。志ある人がいたとしても、上を説得できないでしょう。した事情以外にも問題が潜んでいると感じています。現在のような状況になってしまったのか。ひとつに、日本企業は製品単体や技術を生み出すことは得意としてきましたが、それらの周囲にあるシステム全体も含めてデザインして形にするのが苦手なんです。アップルのiPhoneがそうでしょう。日本メーカーの部品が数多く使われているのに、日本メーカーからは生まれなかった。ある大企業の幹部がiPhoneを手にとって、「これくらい、われわれにだってつくれる」と言っていたのを聞いて、そうじゃないだろうと思いましたけどね(笑)そして、もうひとつは「究極」を目指してこなかったからだと思うんです。テレビの世界でいえば、「究極のテレビ」とは何だろうか、そこから逆算して今の時点でベストな選択肢は何だろうか──。それを絶えず考えるべきなんです。いまも液晶テレビの画質を最大限に高めるべく努力が続けられていますが、それでも有機ELのほうが技術的にも画質の面でも優れています。それがわかっているんですから、すぐにそちらに傾注すべきだったと思います。いって、わたしは有機ELテレビが「究極のテレビ」だと思っているわけではありません。課題とされてきた有機材料の寿命は長くなりましたが、それでも半永久的に劣化しないわけではないからです。有機材料の膜を基板に形成する真空蒸着の現場に行くと、いまは全長100m級の巨大な装置があります。これを人間はあと何百年も使い続けるかといえば、そんなわけはありません。プリンターのようにインクジェット方式で有機ELテレビをつくれるほうが、より究極に近いでしょうし、それでも究極ではないでしょう。城戸さんは決してそうではないのですね。いまは有機ELにフォーカスしながら「究極」を考え、それと並行して別の技術の研究も進めています。有機物と無機物を組み合わせたり、無機物を有機物と同じように製膜したりできないか──そんなことも考えています。──城戸さんは1993年、世界で初めて白色有機ELの発光に成功しました。元々は化学者を志していたわけではなかったと聞きました。なんでも、3浪して大学に入学される際に、東大阪でプラスチック成型工場を営む実家への恩返しとして化学を学ぶことを決意されたとか。当時、どのような思いでいらしたのでしょうか。実は高校時代、化学は嫌いでした。元素の周期表や炎色反応なんて、なんであんなに創造性を刺激しないものを覚えなければいけないのか、と(笑)。迷惑をかけた手前、親孝行のつもりで進んだ化学の道ですが、徐々にその面白さに気づきました。端的にいえば、「材料」の面白さです。新たな素材が生まれることで、新たな「もの」ができる。カーボンファイバーの世界なんて、まさにそうですよね。研究室には白色有機ELを用いた照明や、過去に有機ELディスプレイを採用したデジタル機器などが飾られている。それらを見つめる城戸の眼差しは優しく温かい。NISHIDA──その時点ですでに、基礎研究とものづくりの交点にあるような立ち位置でいらしたのですね。なんでなんですかねえ。実家の環境もあってか基本的に「ものづくり派」なので、学生のときは論文のための基礎研究を「アカン、つまらんなあ」と思いながらやっていましたけど(笑)──発光材料の研究をすることになったきっかけが、早稲田大学の指導教授に「希土類という元素の研究をしてみないか」と言われたことだったとか。「君は城戸(きど)くんだから、希土類(きどるい)はどうだ」という...(笑)。希土類金属イオンと高分子との相互作用という基礎的な研究だったのですが、アメリカの大学院に進学したときに、前任者が使ったアクリル板のサンプルが研究室に大量に残っていたんですね。レーザー発信の実験に用いるもので、発光性の希土類が分散されていた。それをUV(紫外線)のランプに当てたら、真っ赤に光ったんです。「おお、めっちゃ光るなコレ!」と興奮しまして。のちにわたしが専門的に研究することになるテルビウムという元素も、緑色に光りました。「これはすごい!」と驚きながら、ふと思ったんです。「このプラスチック、電気で光らせたら世界が変わるな」と。本当に子どものような気持ちですよ。下敷きに電気を流したら光るなんて、子どもの目線なら「すごいやん!」以外の何物でもありませんよね(笑)──そこから有機ELの世界が開けていった、と。こんな発想をするのは、ひょっとしたら世界でおれだけじゃないか──そんな期待いっぱいで論文を調べてみたら、あっさり望みは砕かれました(笑)。1963年に、有機化合物を電気で光らせたという論文が出てきたんです。しながらも、電気でも有機物は光る、自分の考えていることは間違いない、と確信をもちました。有機ELという概念との出合いは、そのときでした。幸いにも、その63年の実験を行った先達の研究者に教えを乞うことができ、山形大学の助手として日本に戻ってきた、というわけです。──そして世界で初めて、白色有機ELを発光させました。どのように実現されたのでしょうか。山形大に赴任してきたときは、校舎はボロボロ、ペンペン草が至るところに生え、実験設備もほぼ皆無、という状態でした。こんなんで大丈夫か、と思いましたけどね(笑)それでも工夫しながら、テレビに必要な光の三原色として青・緑・赤の光を出せるよう、有機材料の研究と実験を続けていました。93年のある日、青色の高分子材料に赤の蛍光色素を混ぜて、赤く光る有機ELの実験をしていたんです。ある日、実験結果を待っていると、がっかりした様子で学生がやってきた。理論的には赤く光るはずが、「白っぽいピンク色になってしまった」というんですね。実験データを見ると赤だけじゃなく、青色も光って混色してたんです。赤く光らせることが目的なので、普通の化学者だったら青色を消すために赤の蛍光色素を足せ、と言うと思います。ぼくはその現象を瞬間的に「おもろい!」と思って、それなら緑の色素を加えてみよう、と言ったんです。青、緑、赤が光ると白になるからです。すると思ったとおり、真っ白に光った。その現象を基に世界初の白色有機ELの論文を執筆しました。青、緑、赤の蛍光式を重ねて白く光らせた2報目の白色論文は『サイエンス』誌に掲載された。それが『ウォール・ストリート・ジャーナル』で報じられた、というわけです。セレンディピティだなんていわれますが、どうなんでしょう。予想外に面白いものに出合ったとき、わたしなら躊躇なく「おもろい」ほうをとりますからね(笑)城戸の研究室からは、米沢の景色を一望できる。ここから次なるイノヴェイションが生まれていくのだ。NISHIDA──まさにゼロからのスタートが革新的な技術を生んだわけですね。有機ELはゴールではないという話でしたが、現時点で思い描いておられる「未来像」はありますか。有機ELのディスプレイなら、丸めて持ち運べるようにすることも可能です。リヴィングの壁に貼りつけて、壁そのものを高精細なディスプレイにすることもできます。そこに人物を等身大で表示させれば、まるで本当に目の前にいるかのような臨場感でコミュニケーションできる。わたしたちは「コミュニケーションウォール」と呼んでいますが、既存のテレビやパソコンの画面では体感できない「目の前にその人がいる」ような実感を得ることができるようになります。すれば、地方に住む両親と、都市部に離れて住んでいる子どもとその家族が、リヴィングで“並んで”食事することもできる。病院が少ない僻地の人にとっても、便利になるはずです。生体情報を取得するセンサーが発達すれば、患者がわざわざ遠い病院まで行かずとも、医者は自然な発色で患者の顔色を確認しながら問診できます。簡単な診察なら可能になるでしょう。働いている親にとってもメリットは大きいですよ。自宅にいながらにして、オフィスにいる人たちと“顔を合わせる”ことができますから、会議のためにわざわざ出社しなくてもよくなる。郊外に家をもったのに、毎日朝早くから満員電車に揺られ、帰ったら家族はすでに寝ており、気づいたら子どもはグレていた──なんてことも避けられるかもしれません(笑)──これまで開発してきた技術を基に、複数のヴェンチャー企業も立ち上げておられます。山形大の持続的な取組みは、大学発ベンチャーが乱立する現状において、非常に新鮮に感じます。2001年に経済産業省が「大学発ベンチャー1000社計画」を発表していましたよね。ひとつの特許でひとつの企業は設立できますから、数だけならいくつでもできます。この1000社という目標はすでに実現されているわけですが、実際どれだけ残っているのか、という話なんです。山形の地では、学生にヴェンチャーをやれといっても、そんなノウハウもなければ、成功した前例も少ない。先生がやってみるから、その後ろ姿を見てほしい、ということなんですね。わたしが関わっている2社はヴェンチャーキャピタルから資金調達をしている段階で、3年後に両方とも上場する目標を掲げています。得られた収益から、学生にさまざまなチャンスを与えていきたい──。それがひとつの目標ですね。理想の「音」は雨の音。