肝臓に良い漢方薬やサプリメントとして、イメージが定着しているウコン。その歴史は古く、効用も確かなものですが、実はウコンを摂ってはいけない場合もあるんです。ここでは、ウコンの肝臓への効果とその理由、さらに摂取にあたっての注意点などをわかりやすくまとめました。ウコンとは?ウコンの英語名は“ターメリック”。カレーに欠かせないスパイスですね。その他、たくあんなどの着色料や衣類の染料としても用いられています。紀元前970年頃には東インド地方ですでに始まっていたと考えられています。日本には平安時代に琉球(沖縄)へと伝わり、現在では日本最大の産地となっています。世界には50以上、東南アジアだけでも30以上の種類があるといわれています。紫ウコン=「莪朮(ガジュツ)」などで、いずれもショウガ科ウコン属ですが別の植物です。本記事でも単に“ウコン”といった場合は秋ウコンを指しています。肝機能にウコンが良い理由ウコンには“クルクミン”という成分が多く含まれています。クルクミンとはポリフェノールの1種で、ウコンの鮮やかな黄色はクルクミンによるものです。このクルクミンが肝機能の改善に役立っているのですが、たくさんのウコンの中で最も多く含有しているのが“秋ウコン”なのです。その量は一般的なウコンである“春ウコン”の3倍以上!ちなみに紫ウコンにはクルクミンは含まれていません。“秋ウコン”を摂った方が効果的なわけです。クルクミンは肝臓にどのような効果をもたらすのでしょうか?理由とともに見てみましょう。不要になった物質を胆汁の成分として胆汁中に排出しています。代謝や解毒といった作用にも支障が出てきます。その結果、体に不調が現れてしまうのです。この胆汁の分泌を促進してくれるのがクルクミンです。解毒や代謝を行う過程で“活性酸素”を発生させ、それにより化学反応が行われています。肝臓の細胞を傷つけ、破壊してしまうことになるのです。その結果、傷ついた細胞は炎症を起こし、肝臓はその修復のためにも働くことになります。慢性肝炎や肝硬変、さらには肝がんを発症する可能性が高くなります。クルクミンは、体内に入ると消化酵素の働きで“テトラヒドロクルクミン”となり、これが強力な抗酸化物質となります。飲酒などによる活性酸素から肝細胞を守ることができるのです。赤ワインに含まれるポリフェノールのおよそ2倍とも言われていますから、その強力さがよくわかりますね。感染した異常細胞やがん細胞を除去しようと機能しています。免疫を担う細胞が活性酸素や一酸化窒素などのフリーラジカルを作り出して侵入者を攻撃しますが、その一方で、炎症のサインに反応して酵素を産生し、炎症をさらに加速させます。炎症によって患部がどこにあるのかを体中に知らせ、白血球を呼び寄せる効果があるのです。有害な過酸化脂質を生み出し、がんに進展させることがあるのです。炎症反応は大切なシステムですが、長期にわたると弊害が起こるということですね。ところが、この炎症作用を抑える効果がクルクミンにはあります。過剰な活性酸素は飲酒でも発生しますから、クルクミンを摂っていると肝臓の炎症やがんへの進行を抑制することができます。臨床試験も多数行われています。二日酔い防止クルクミンにはアルコールの分解を行う酵素を補助する働きがあります。アルコールを分解すると、二日酔いの原因となるアセトアルデヒドが生じますが、これも速やかに処理し、二日酔いになりにくくしてくれるのです。飲酒後の血中アセトアルデヒド量の低下は、ヒトによる経口試験で確認されているので、効果が期待できますね。飲酒前にクルクミンを摂ると効果的だそうですよ。肝機能低下の指標となるAST、ALT、γ-GTPの値が10%以上低下することも確認されています。普段からクルクミンの摂取を心がけると良いですね。ウコンの摂り方と注意こういった肝機能の改善効果を得るには、クルクミンとして1日30mgを摂取することが望ましいとされています。ウコンには3~5%のクルクミンが含有されているので、毎日1gくらい摂ることになります。クルクミンは脂溶性の成分であるため水に溶けにくく、そのまま摂取しても消化管からの吸収率はあまり高くないといわれています。これを解決する方法として、クルクミンを1/4以下の大きさに微細化する技術が開発されました。微細化されたクルクミンなら、腸管からの吸収量が飛躍的に高くなることが確認できたのです。微細化されたクルクミンを含む高吸収型のサプリメントの利用が適しているといえるでしょう。クルクミンには独特の味や臭いがあるため、ウコン入りの食品や飲料に抵抗感がある人もいると思いますが、サプリメントならこの点も気になりませんね。ウコンを摂取すると逆効果な場合こんなに肝臓への効果が期待できるウコンですが、摂取してはいけないケースもあります。特定の薬を服用している人などです。肝疾患の患者にウコンが良くない理由は、ウコンに含まれる“鉄”にあります。鉄は体に必要なミネラルですが、非常に酸化しやすい(サビやすい)金属です。過剰に蓄えられた鉄の酸化によって活性酸素が生み出され、これが肝臓に悪い影響を与えることはすでに述べた通りです。肝臓の細胞にダメージを与えるほどにはなりません。健康な肝臓であることが条件です。肝臓を守りにくい状態になっています。過剰に蓄積された鉄によって活性酸素の発生量が増える傾向にあります。余計に肝臓へダメージを与えることになってしまうのです。ウコンには、鉄が100gあたり41.4mg含まれていますが、この量は鉄分豊富な食材である鶏レバー(100g中9mg)の8倍以上に相当します。前述の1日の摂取目安量1gを摂っただけでも0.4mgの鉄を摂ることになります。女性は10.5mg(月経あり)と定めています。C型肝炎の人などは6mg程度に抑えるように食事制限がかかる場合があります。この少しの差が大きく影響するというわけですね。ウコンを摂ることがデメリットにつながる可能性もああります。肝疾患を患っている人がウコンの恩恵を得たいのなら、ウコンとして摂取するのではなく、クルクミンとしてサプリメントなどから摂取する方が安心です。主治医に相談した上で、摂取してくださいね。肺塞栓症や脳塞栓症などの血栓塞栓症を予防、あるいは治療中の人が服用する“抗凝固剤”を服用している人は、その薬理効果を増強してしまう可能性があるのです。抗凝固剤とは血液を固まりにくくする薬のことで、ワルファリン(ワーファリン)やアセノクマロール、フェニンジオンなどがあります。反面、血液が固まりにくくなるために出血しやすい傾向になります。服用中の人は摂取しないでください。ウコン(クルクミン)の肝臓への効果は高く、古くから認められてきた植物ですが、その薬効ゆえに、摂取に当たっては健康であることが前提条件です。肝疾患や他の病気がある人には悪影響を与えることもあります。持病がある人はかかりつけの医師に相談してから利用するようにしましょう。