うるさいっ・・・」うつむいてしまった銀に、銅は一生懸命話をした。「なぜかは分からないけど・・・この胸の声を、きちんと聞かなくてはいけない気がするんだ。獣には獣の恋の季節がある。気持ちじゃなくて胸の奥で本能が騒いで、大きくなった銅は同種の雌を求めていたのだ。今はお使い狐の銀も、昔は悩ましい胸の声を聞いたことがあった。種を残し連綿と続いてゆく、自然の理に銀が太刀打ちできるはずも無い。どんなに大切にしても、呪文で人型になっても、銅はどこまでいっても、自然に生きる奥山の野生の山猫だった。妖力で、銀の側にいる間人型になっても、銅の人型は所詮、銀の作ったつかの間の幻に過ぎなかった。「わかってるさ・・・。小さくため息をつくと、銀はさっさと呪文を唱え、人型の山猫をただの獣に戻した。すれば、銅は野生の血の赴くままに恋をして子供を作るだろう。一人ぼっちだったんだ、夢が覚めただけのこと。藪をかき分けて、山奥に戻ってゆく山猫の銅を銀は笑顔で見送った。「きっと、元気で暮らすんだよ。ここへは戻ってきてはいけないよ。戻って擦り寄ろうとした山猫に、銀は厳しく引導を渡した。「おまえがいると、俺の修行の邪魔になるんだ。二度とここへは戻ってくるな!」いつも優しい銀の厳しい声に、山猫はしょんぼりと涙ぐみ、背中を向けて藪に分け入った。怒声に、山猫は小さく名残惜しそうに「にゃあ・・・」と鳴いたが、銀は背中を向けたきり二度と振り返りもしなかった。振り向けるはずなどなかった。背を向けた銀の頬は溢れる涙で濡れ、足元には涙の溜りができた。****************************************どれほどの時間がたっただろう。「うっ・・・うえっ・・・あか・・がねっ。化け物狐の銀は、声を殺して銅を求めて泣いていた。長い間、神さま以外に話をすることもなく、ずっと一人ぼっちだった。願いが叶った一人ぼっちの銀ぎつねは、紅葉の舞い散る奥山で、親とはぐれたちっぽけな山猫の子どもを拾った。拾った山猫は育って恋をして、やがて銀の元を巣立ってゆく。野生の動物は、皆間違いなく子別れの儀式をする。化け物狐になった銀は、少しだけ人に近くなってしまったのだろうか。本当は自然なことのはずなのに、離れていった山猫が恋しくて恋しくて堪らなかった。恋を失った人間のように、銀はほろほろと泣いた。「こんなことなら、山猫なんぞを拾うんじゃなかった。俺の心にびょうびょうと大きな風穴が開いた・・・いっとう最初よりも、もっと悲しくなってしまった。静かに泣きながら、たった一本神さまに寒いだろうと貰ったしっぽで、暖を取るように身体に巻きつけた。山猫がいつもしていたように、太いしっぽを抱いて眠ろうとした。どんなに向きを変えても寝付けず、思い出すのは山猫のことばかりだった。身体の中心が、じゅんと熱を持ってささやかに立ち上がっていた。人型の前足を伸ばして、銀は緩く扱いた。硬くなった細い茎を空に揺らして、銀はせつなく狐の声で啼いた。恋をしたのはうんと昔で、自分の身体がこんな風になることもとうに忘れていた。両手で握り締めた銀のちっぽけな茎が、涙と一緒にほんの少し、あけびのように中身が白く爆ぜた。求めてももう二度と手に入らない恋をする山猫の声が、どこか遠くの山奥で聞こえたような気がする。銀の一人寝のさびしさだけは、どうしようもなかった。草の寝床でいつしか眠ってしまった銀は、ざらついた何かが自分の茎に舌を絡めるのを感じた。銅は、紅葉の葉っぱを持ってきた。人型にしてくれと、銀にねだっている。「・・・ちちん・・・ぷいぷい。人型になった山猫は、いつしか銀の背を越して一人前になっていた。「何で、戻ってきたんだ。「俺は、銀がいないと寂しい。奥山で恋をしても、狩をしていても銀のことばかり思い出すんだ。「銀の顔ばかり浮かんで、恋にならないんだ。銀は口ごもってしまった。「俺は、銀と恋がしたい。銀のここをさっきみたいに舐めたい。銀のふさふさしっぽが欲しい。「銀じゃないとダメなんだ、俺。雌の山猫より銀がいいんだ。「・・・しっぽが欲しいなら、くれてやるよ。胸にすがって啼きながら眠っていた山猫が、今は広い胸に銀を抱く。