言うと、アズサは暗号文を裏返し、小筒に入っていたペンを手に取った。翼を打つ一陣の風圧ののち、ピジョットの巨大な鳥影が空に舞い上がる。隊列を組むように追従して飛んでいく二羽だ、指導でもつけているんだろうか。大なり小なりの振動の中、スタイラーと交互に目を移しながら綴られるアズサの文字は、やはりミソラには意味が分からず、空に円を描く彼らの動きを追う以外に、やることもなくなってしまった。上空を見上げながら、手持無沙汰に問うてみる。筆先から目を移さず、アズサは苦笑を浮かべた。「第一と第七は今日は休養日のはずだけど、明日にはAランクのミッションが組まれているから、そっちに移動しているかもね。来るとしたらハンカ側から第四部隊、とアズサが何の気なしに言う。ミソラはげんなりした。「そうですか......」トウヤはハリのボールの改造を完成させて、左腰に移動させたホルダーへと引っ掛け、外す動作を何度か繰り返した。それからリュックサックを引き寄せて、それを頭に敷くようにしてごろりと寝転がってしまった。大小の翼が、ひらけた空の真ん中を、くるくると楽しそうに回っている。眩しげに目を細めたトウヤを見ても、その横にぺちゃんと腰を下ろしたハリを見ても、しきりに耳を掻いているリナを見ても、追われて逃げているのだという実感は、次第に和らいでいくばかり。空を飛ぶ手持ちのことを見やりもせず、友人は、未だ膝の向こうに顔面を隠している。先ほど無視されたことを思うと気掛かりも萎えてしまう。タケヒロの心が今どのくらい痛いのかなんて、ミソラに分かるわけもなかった。手紙をしたため終えたアズサが、くうっと伸びをする。「何か話す?」と気を遣ってきてくれた。「あ、じゃあ、ポケモンレンジャーの仕事の話聞きたいです。「ないわよ、普段は地味な業務ばっかりなんだから」アズサは肩を竦めて見せてから、ひょいと瞳を覗き込んできた。思わずトウヤの方を窺う。彼もミソラの蒼穹を見ていた。目が合うと、別に焦るでもなく、からかうように嫌味な含み笑いを寄越して、のんびりと本物の空へ視線を移した。「色々聞いてみたいなあ。どこに住んでたのかとか、どんな暮らしをしてたのかとか......」てっきりトウヤとの関係性を聞き出されるものだと身構えたので、アズサの質問は予想外だった。「私はどこかの国の王族の末裔とかなんじゃないかと踏んでるんだけど」お伽話か、とトウヤが茶々を入れる。「夢見る乙女で悪うございましたね」なんておどけて返すアズサ。話を軽やかに進めようとしてくれているみたいだ。彼女の気持ちに応えられないことが、なんだか申し訳ないような気もした。「思い出したと言っても、この人を殺さないといけないことを思い出しただけなんです。「謝らなくてもいいんだけど、そっか。唐突に命名された技名があまりにもダサいので、ミソラは一人で噴き出した。トウヤは、眉をひそめた。「『守る』みたいな技が使えるのよね」ざっくりとしたアズサの説明に、トウヤは起き上がる。いえば、この人には見せたことがないのだった。みたいな、じゃなくて、『守る』なんですけど。ミソラの返事に、今度はこちらへ目を向ける。お前、知らねえのかよ。背後からのぶっきらぼうな呆れ声はタケヒロで、トウヤはそっちへ振り向いて、タケヒロまで知ってるのか、と声をあげた。いつも一歩手前を行くような彼が一人ついてこないのが愉快なので、ミソラはさっさと話を進めることにした。「ミソラバリアっていうか、モモちゃんバリアですよ。私じゃなくて、モモちゃんが使うので」だが、話を進めた瞬間に、ミソラ以外の全員が話についていけなくなった。土色の肩掛け鞄から、その鞄の容量の大部分を占める物体を引っ張り出す。へしゃげた丸みがふっかりと元に戻る。持ち歩いて乱暴にしたりと大事にしているとは言い難いので、肌触りの良い生地にはところどころに汚れがある。頭の三枚の飾り羽は、ミソラがひとつ引きちぎってしまったので今は二枚しかないが、最後の一枚も鞄の底にしまっている。ミソラのもう一匹の相棒とも言える。抱きかかえて紹介すると、場に奇妙な沈黙が流れた。......眉間に皺を寄せて凝視するアズサが、生き物の波動ではない、と呟く。ぬいぐるみですからね。言いながらミソラも、この相棒の存在をまったく他者に説明できない自分に気が付いた。困って視線を動かせば、トウヤもまた、強い困惑を露わにした表情で、じっとアチャモドールを見つめている。「依り代?」「依り代......」アズサにもタケヒロにも問い返されて、閉口せざるを得なかった。自分で言っておいて、自分でも初耳だ。このアチャモドール、モモちゃんの依り代だったのか。言いつつミソラは胸を押さえた。手のひらが示した心臓の動きは、別の小さな生き物が体の内側に息づいているようでもある。膝に乗せているアチャモドール諸共、今までなんでもなかったことが、生恐ろしく思われてくる。「......いたんですよ、最初はいたんです。今は、いるのかいないのか......あ、頼めば『守る』は使ってくれるんですけど......」もごもごと口ごもるミソラを、トウヤもハリもアズサもタケヒロも、黙りこくって見つめている。リナだけは相変わらず、あまり興味もなさそうだ。ピョー、ピョロロロ、というような、のどかな鳴き声が聞こえてくる。大きな岩でも踏み越えたのか、二度三度、尻が跳ねるような振動があった。「今に始まった話じゃねえけどな」タケヒロの皮肉に反論することが出来ない。アチャモも『守る』覚えるっけ、とスタイラーに搭載された検索機能をアズサが起動する前に、ハリがゆっくりと首肯した。そもそもアチャモドールはアチャモドールで、アチャモじゃねえだろ。まっとうなタケヒロの指摘。怨念のこもったぬいぐるみから生まれるって記録のあるポケモンがいて、と女は口を継ぐが、ミソラの経緯を鑑みるに、それはそれで、何とも洒落にならない話である。僕は、モモのことを、何者だと思ってきたのだろう。心に語りかけてくる、技を発して守ってくれる存在を、疑問に思わなかったことすら不気味だ。長く沈黙していた人がためらいがちに口を開いて、一同はそちらへ目を向けた。「お前がモモと呼んでいるものは、姉さんとは関係があるのか?」トウヤは、何だろう、ひどく血の気のうせた顔をしている。「それは分かりませんけど......記憶を失う前からモモちゃんとは一緒にいたはずです。モモちゃん、私のことを『兄弟』と呼んでいましたから。ミヅキちゃんもモモちゃんのことを知っているかもしれません」というか、モモちゃんのこと馴れ馴れしく呼び捨てしないでくれませんか。ミソラが声を尖らせると、あー......、と言葉を濁らせながら、言うか、言うまいか、とでもせんばかりに、トウヤは視線を泳がせた。それから、すまん、と薄煙のような声で謝る。「......いや......」トウヤは額に手をやった。出しかけた言葉を詰める、苦渋の浮いたその表情を、どう捉えればいいのか分からない。事を隠そうとしているだけならば、彼はもっと軽快に嘘を吐ける人だ。この期に及んで、彼がミソラに言い淀むもの。嫌な予感がしてならない。トウヤがうまく誤魔化して続きを言わなかったので、ミソラはこっそり安堵した。黙っていてくれ、と、胸中で願ってしまった理由が、そのときは釈然としなかった。騙しているのも辛い、と、彼が先程零した、あの物寂しいような後味が、仄かに蘇るだけだった。トウヤの横にいるハリは、まるで親の仇でも睨みつけるかのような面持ちで、アチャモドールを見つめている。*......死者が蘇っていたとしたら。そんな話があるはずがない。話を総括してみれば、どうにも、突拍子もない話なのに、得体の知れない空恐ろしさが付き纏う。突拍子もない、空恐ろしい、非現実的な出来事というのは、本当に起こり得るのだ。今ここにあってはならないはずの自分の右腕が、ほら、きちんと証明している。それでも、トウヤの事象とそれとの間には、絶対的な隔絶がある。覆しようのない不可逆の変容。モモが生体から死体へと変わる、その瞬間に、トウヤは確かに居合わせていた。群れからはぐれたような雲が、ゆっくりと視界を流れていく。時期外れの青空の中で、太陽はじりじりと天へ昇りつめようとしていた。相変わらず揺れの酷い鋼蛇の背の上でまた仰向けに寝転がり、利かない右手をひさしにして、トウヤは思索に耽っていた。それは流石に疑いようがない。ミソラの言っている『モモちゃん』というのが赤の他人であるとするなら話は簡単だが、にしては、不気味な一致が多すぎる。『守る』が使えること。ワカミヤミヅキという人の存在......。必死に状況を整理するトウヤの至近距離で姉を語るミソラとアズサ。こちらの思考を掻き回そうとでもしているかのようである。