選手の責任重い/「橋渡し役」若手の声引き出す/W杯まで2か月「前向くしか」6月14日開幕のサッカー・ワールドカップ(W杯)ロシア大会に挑む日本代表の主将、MF長谷部誠(フランクフルト)。ハリルホジッチ前監督が解任され、西野朗氏が新監督に就任した今、34歳にかかる期待は大きく、その使命は重い。日本代表の「まとめ役」を担い始めて、もうすぐ8年。自身が抱くリーダー像は、歳月とともに少しずつ変わってきた。ロシアでの挑戦を前に、何を思うのか――。)9日、ハリルホジッチ前監督の解任が発表された約7時間後、ドイツ・フランクフルトの練習場にいた。「言葉を選ぶのが難しい」と切り出し、考えを巡らせた。「いろいろな部分を見ているので選手の責任が大きいと感じる。中でもキャプテンを任せてもらった自分の責任が一番重い」1分け1敗で解任の決定打となった3月のベルギー遠征で、選手たちはチームへの思いや考えを様々、口にした。それを「指示通りからの脱皮」「自覚の高まり」と見る人もいれば、「采配への異論」「意思統一のなさ」と捉える人もいた。世界各国から選手が集まるチームに所属する海外組は、考えの相違や意見のぶつけ合いに慣れている。長谷部も「それぞれの考えを、一つにまとめる必要はない」と一貫していた。W杯に向けて危機感はあるが、「個々の質が劣っていた」という現実へのもの。「監督うんぬんではなく、選手自身にベクトルを向けなければいけない」と痛感した遠征だった。「考えを一つにまとめる必要はない」――。自らの存在意義を打ち消すような言葉を大切にしている。2010年のW杯直前、当時の岡田武史監督からゲーム主将を任された頃は「『雰囲気を良くしないと』『考えを一つに』とすごく考えた」。その後、FW本田圭佑(パチューカ)らの強い向上心がチームを前進させるさまも見てきた。良くなる』という目的さえ見失わなければ、いろいろなアプローチがある」と信じる。同じ頂を目指すなら、同じ道を登らなくてもいい。