祖谷を昨年訪れた参加者によるパネルディスカッション徳島県の観光促進のためにロサンゼルスを訪れた県と三好市、民間業者で構成する訪米団がこのほど、旅行業界関係者を対象にしたセミナーを各所で開いた。熊谷幸三副知事を団長とする一行12人は、鳴門の渦潮や阿波踊りに加え、「隠れた日本」と一押しする「にし阿波・祖谷(いや)」の雄大な自然や食文化などの魅力を伝えた。熊谷副知事によると、四国の中心に位置する祖谷は、1000年の歴史の中で他との地域交流を絶ったため「独自の文化、習慣が形成された」という。国内でも知る人は少なく「日本の三大秘境」と呼ばれる所以である。標高2千メートルの山々と深い谷に囲まれ「厳しいながらも、美しい自然に囲まれた特有の歴史と文化がある」と強調する。民間から参加したホテル「祖谷温泉」社長の植田佳宏さんは、北米からの観光客の誘致に熱い期待を寄せる。過去2度催したセミナーに参加した旅行会社が、実際に顧客を祖谷に送っているといい「実績があるので、信頼できる。知らせて、もっと来てもらえるよう直接にお願いに来た」と話した。現地に赴いてのキャンペーンについては「生の声を聞くことによって、何が喜ばれ、何が不足かなどを知ることができる。課題を解決すれば、次のステップへの手掛かりになる」と、来米の重要性を強調した。公邸に地元の旅行社とメディアを招いた徳島観光セミナーを開いた。訪米団が、祖谷の見所を紹介したほか、昨年に祖谷を訪問した雑誌「ナショナルジオグラフィック」のライターや写真家、旅行社スタッフなどが、体験を披露した。総領事は参加者に向け、日本政府が行う観光促進について、年に1000万人という訪日客を達成し、東京五輪・パラリンピック開催の2020年までに2千万人という目標を掲げていることを紹介。訪れるが『本当の日本の深い所』には行かない」と話し、「徳島は日本の秘宝と言われ、隠された所にあるので知ってほしい。食や地酒もおいしい」と力を込めた。熊谷副知事は「祖谷は、東京でもなく、大阪でも北海道、沖縄にもなく、『もう1つの日本』『隠れた日本』として評価が高まっている。し阿波のファンとして、アメリカはもとより、全世界に魅力を発信してほしい」と呼びかけた。訪米団の1人で、在日米国人のアレックス・カーさんが、スライド写真を使って紹介した。カーさんは、日本についての多くの著書を持ち、国内外に日本の魅力を発信、特に地方の紹介に定評がある。滞日50年以上の中で、祖谷に感銘を受け、元禄時代からという築300年の古民家を購入した。一般客が宿泊と見学ができるようにリフォームすると、茅葺き屋根や囲炉裏などの内装が人気を呼び、多くの観光客を引きつけている。カーさんは、祖谷の農村や自然について「12世紀から時が止まったようで、タイムカプセルの中にいるみたい」「峡谷は、緑に囲まれた『日本のグランドキャニオン』」などと表現。「自然以外に何もないことが、祖谷の最大の魅力でもある」などと、独特の言い回しで伝えた。参加者には、郷土料理のブリのしゃぶしゃぶ、ハモの湯引き、豆腐とコンニャクに味噌だれをつけて食べる「でこまわし」などが振る舞われた。これらの「ソウルフード」に全国の98%を占める生産を誇る、すだちを絞り料理の味をいっそう引き立てた。阿波踊りが披露され、参加者も輪に加わった。熊谷副知事は、当地でのPRを総括し「参加者の皆さんが、われわれの説明に興味を持って聴いてくれたので、成果が表れると思う」と手応えを掴んだ面持ちで話した。日本政府が掲げる訪日客2千万人という目標で、各地の役割について「地方創生の切り札の1つが観光振興である」と意欲を示す。いうゴールデンラインの延長線上(として誘致するの)ではだめ」と力説しながら「祖谷の特徴の『隠れた日本』『もう一つの日本』を前面に押し出した促進に努めたい」と、他との差別化を図る考えを示した。