私の相談に乗れるのはある意味でここまでかも知れない。私は一つだけ保証したくなった。「大丈夫だと思います。私も立華さんと同じことを知っていたら同じように考えると思います」そう言うと立華さんは嬉しそうに笑った。「でも、私が当てになるとは限りません」とニヤニヤしながら言った。「あら、意地悪しなくっても良いのに」と言い「ふふふ」と笑った。後日立華さんは親友の所に出向いたそうである。0季節は移り、県内で初冠雪が記録されたというニュースを聞いた頃になると「そら」は前よりももっと大きく、白く、より猫らしくなっていた。雌猫だったのであまり大きくならないと云うけれど、結構やんちゃですばしっこいところがあるので家の中を駆け回ったりして遊んでいるところをよく見る。何にでも興味を示す時期なのかこの頃は家の中を冒険しているようにも見える。狭い隙間を見つけて入り込んだり、押入れを開けた時にその中に隠れたり、トイレの中に侵入したり飼主としては少し気を付けなければいけないようである。こちらが呼ぶと鳴いて返事をしてくれたり、私の元にやって来てくれるようになった。その辺りから鳴き声の使い分けで「遊んで」と要求してくるようになったり、ご飯をねだったりし始めた。大きくなって知恵がついて来た事を実感する。「そら」に向かって自然と話しかけている自分がいる。反応してくれるとどうにかすれば意思疎通も可能なのではないかとさえ思われてくる。最近猫語の研究があるとか、いつかは猫と会話できるようになるとか何かの記事で読んだが、長く一緒に居る飼主とだから分かり合えるという事もあるのではないだろうか。「そら」が今どうしたいのか何となく分るというのも不思議と言えば不思議である。「店」の主である立華さんの話は本当の意味で不思議である。いうか、彼女自身どこまで本当の事を言っているのか本気なのか、時々判断出来なくなるような時もある。変わっている部分はあるものの彼女は非常に常識人で、むしろ性格的にしっかり考えるタイプの人だと思うので何か特別な事があるのかも知れないと間接的な理由で思えたりする。その立華さんには「店」以外でも一度だけ偶然に出会った。それは年が変わって元旦の朝である。年末に地元の友人と少し飲んだ時に「年齢的にキリが良いから久々に新年に神社で初詣でもしてみようか」という流れになって折角だからというので元旦から初日の出が見れそうな場所と時間に集合して、そのまま地元では結構有名な神社に移動した。神社は既に参拝客が沢山いて、階段の下のちょっとした屋台のようなものも昔のままで何となく安心した。数人で少し急な階段を登って行った時に、上の方から若い女性と少し年を召した女性が並んでゆっくり降りて来たのとすれ違った。若い女性の方をよく見るとまさに「店」の店主で、思わず私は名を呼んで声を掛けた。声を掛けられた立華さんは一瞬戸惑ったのだが私の方を向いて顔を見た時に誰だかが分ったようである。「明けましておめでとうございます。二人で話し始めると友人達もこの背が高い黒髪の女性に興味を抱いたのか「誰?」と訊いてくる。私は「店」の事とその店主である事を手短に説明した。地元にできた新しい「店」の事は結構みな知っていたのか、口々に「ああ、あの店か」と言って納得していたようだった。立華さんは軽く自己紹介をしたが、その時隣にいた女性が彼女の祖母であるという事が分った。「最近はどんな感じですか?」この頃店を訪れる度、立華さんにこのように訊くのが恒例になっている。この質問は「店」の事もあるけれど主にこれまで二人で話していた事の進展があるのかどうかというニュアンスで訊いている。「それがね、なんか凄いことに...ってここだと話せないかも。今度店に来たときに話すわ」と何か色々話したそうにしていた。私も了承して、新年の「店」の予定について訊ねる。「もう4日からは通常営業よ。「あ、そうなんですか。「ええ、出来ればそうしてもらえるとありがたいわ」そこで立華さんとは別れた。別れ際、立華さんの祖母はにっこりとほほ笑んで上品にお辞儀をしてくれた。その後の初詣自体は新鮮な気持ちになれてよかったけれど、友人達から立華さんの事で少し詮索されたので微妙な気分になった。異性との付き合いのあまりない私の事なので珍しがったという事もあるかも知れない。家に戻ってそう呟きながら玄関の扉を開けると、そこにはある意味ではもっと気になる存在がそこでちょこっと座って私をお迎えしてくれていた。「にゃ~ん」この頃はこうして迎えてくれるようになったけれど、それがまた愛おしい。『猫の置物』の効果なのかどうかは分からないけれど、すっかり猫の魅力に憑りつかれている一人の男がここに居る。0正月も終わりになろうという日、リリアンとジェシカは満を持して近くの神社に向かっていた。そもそもリリアンが会社の友人の勧めでほんの気紛れで始めたパワースポット巡りはジェシカを連れ出す良いきっかけになっていて、ジェシカも近場の神社についてはそこそこ廻ったのでおおよそ神社というものがどういう由来で建てられたのかという事も含めて理解し始めていた。シェリーに言われて思い出した初詣に参ろうとしているところなのである。近場なので完全に徒歩の移動で昨日うっすらと積もっていた雪も既に跡形もなくなっている。いえ午前中だと外はかなり寒いのでジェシカはリリアンにアドバイスを受け、紺のコートを羽織っている姿である。デザイン的にまさに高校生くらいの子が着そうな物だがその姿で歩いていると何となく大人びても見える。実際、ジェシカは様々な事を経験してちょっとの事では動じなくなったし、もう一つの理由としては猫は成長が早いという事もある。ジェシカは夏仔なのでこの冬には2才半ほどになっていて、人間で言えば十分大人とも言える。人間に変身した姿も若干変化があるようで、身長が少し伸びて表情も幼さは残るけれど大人にも見受けられるようになっている。一緒に暮らしているリリアンはあまり意識していないものの、ジェシカが頼もしく感じられてきたというのは間違いない。神社に行くルートはジェシカもすっかり覚えていた。いうのもいつもの公園を通って、その道を真っ直ぐ行った突き当りの小高い場所に神社が建っているからである。11月にリリアンに初めてその神社に連れられて行った時以来、比較的ありふれている造りの神社が他の場所とは違っているせいか妙に気に入ったジェシカ。今では散歩コースがその神社が見える辺りまで延長されている。神社が見えてきたところでジェシカが訊ねる。基本的な質問であるが、言われてみればリリアンもよく分かってない部分がある。「う~ん、『新しい年になりましたよー』って神さまの所に行って、一年無事でいられますようにとか願掛けするとか...なのかな?」パワースポット巡りをしているわりには実はあまり調べてないリリアン。ジェシカはその説明の中で気になる事があったようである。「『神さま』って本当に居るのかな?」とやはりジェシカも根本的なところが気になったらしい。「私も分んないけど...」リリアンも迷いつつ言葉を選びながら答える。直接的な答えにはなっていないがそう言われてみるとジェシカも同じ気持ちだった。うんうん頷いているジェシカ。実のところリリアンが友人からパワースポット巡りの事を聞いた時もジェシカの事があってあまり抵抗がなかったのである。いえ同じ性質の話ではないという意識はちゃんとある。知るにつれて、神社というのはこの国の歴史とか文化のようなものだとも思えてくる。ジェシカも文化的なものだからこそ気になるのではないだろうかとリリアンは思った。階段を登っていると途中に何人かとすれ違う。参拝を終って降りてくる人達である。リリアンは<やっぱり来てるんだな>としみじみ思う。彼女がこういう場所に興味を持ち始めたのは最近だが、初詣については何となく年を越したという気分を味わいたいという理由で新年思い立った場合は来ることが結構あった。この頃はここに来ている人を見ると何だか温かい気持ちになれるのだ。階段の途中にある鳥居をくぐり少しして登り終えると両者とも「ふぅ」と息をついた。そこで顔を見合わせるとお互いに頬に赤みが差している事に気付く。正面を向くとなかなか立派な拝殿が彼等を迎える。少数だが白と赤の巫女さんが待機して破魔矢などを売っている。普段は人を見かけない場所で特別な格好をしている女の人を見ればジェシカでなくとも初めてなら気になってしまうだろう。「よく覚えておきなさい、あれは『巫女さん』よ。「あの格好してたら凄いわよね。まあ最近は神社じゃなくてもああいう格好する人いるみたいだけど...」リリアンは言葉を濁した。コスプレが好きなのでその手のSNSを見ていて『巫女さん』のコスチュームは意外と人気だという事を知っていたのである。「まあとにかくそういうのは後よ」リリアンは足早に拝殿へ向かった。目の前で賽銭箱の前で手を打ちあわせている男女がいたがジェシカは既に拝礼については手ほどきを受けていたし、他の神社に行ったときにも同じ事をやっているので慣れたもので彼等が引いた後、リリアンと供に『二拝二拍手...』と続けていきお賽銭を投げる。これほど淀みない動作をされれば誰もジェシカが猫だと気付かないだろう。手を合わせて静かに祈る。最後に一拝をして拝礼は終わった。「ジェシカは何をお願いしたの?」と訊くことも忘れない。「『みんな仲良く暮らせますように』って」リリアンは思わず微笑んだ。ある意味それ以上の願いはないような気がする。彼女は少し違う事を願っていた。「ご主人さまは?」ジェシカに問われてリリアンはこう答えた。「?」きょとんとするジェシカ。「秘密って事よ」そう言って悪戯をしたような目をするリリアン。年下の少女の可愛らしさを見倣ったというのが正直なところである。ジェシカはちょっと憤慨する。リリアンは「女の人は誰しも秘密を持つものなのよ」とその場では説得したが、彼女が願ったのは「もうちょっと可愛くなれますように」と「みんな幸せになれますように」であった。実のところ一つ目の願いごとを言うのがちょっと恥ずかしかったのである。0年が明けて正月になるとその辺りでは珍しく雪が降った。ジェシカも一度アパートの窓から見た事があるくらいだったのでリリアンに外に出ていいかを伺う。いいわよ」ついでなのでリリアンも一緒に外に出た。道路にはうっすらと積もっているくらいだけれど、それでも景色は一変して見慣れている場所でもなんだかいつもとは違うように見えた。雪の感触や温度を確かめているうちに段々寒くなってきたため部屋に退避して、すっかり馴染んでしまったコタツで暖を取る。正月の間は少ないお昼時のニュースで一部地域で雪の為に交通などに影響が出ていると伝えられた。何となくここよりも北の立華京子の住んでいる所が気になって電話してみる。『雪は時々積もるわよ。『まあちょっと仕事の関係で北の方に移動する事もあるんだけど、そっちは半端じゃないから。提案すると瞬時に返されたのでちょっと焦ってしまったリリアン。スマホをジェシカに渡す。使い方は教えてあるので多少ぎこちないながらも耳に当てて喋りはじめる。『あ、シェリーの声だ。『今、テレビ見てるよ。