NYSラファイエットを訪ねるマンハッタン中心部から車で1時間15分、農場や花畑、牧場、野菜スタンドが並ぶのどかな町、ニュージャージー州ラファイエットに、上野英三郎博士とハチ公像がある。あの渋谷駅で大好きなご主人の帰りを待ち続けた忠犬ハチ公の像である。ハチ公没後80周年に当たる2015年3月8日に、上野博士が教授をつとめた東京大学弥生キャンパスに、博士とハチ公が抱き合って喜ぶ銅像が建てられた。この像の唯一の複製が、ラファイエットのペット公園墓地「アベイ・グレン・ペット・メモリアル・パーク(以下、アベイ・グレンに略)」にある。私は、銅像をアメリカに建てる際、プロデューサーを務めた。そのいきさつや、ハチ公像のあるラファイエットをご紹介したい。アベイ・グレンは、40年以上の歴史をもつペット墓地で、広大な敷地には花や、彫刻、ガゼーボが配されている。私有地だが一般公開されていて、近所の人の憩いの場所として親しまれており、ペット関係のイベントも行われる。東大の銅像が公開されてまもなく、東大の「上野博士とハチ公像を作る会」の塩沢昌教授から「『銅像の複製を立てたい』という問い合わせがあったので、調べてもらえますか?」というご連絡をいただいた。現地に行って、オーナーのデレク・クックさんにお会いすると、「あの銅像を見て心から感動した。複製をここに立てたい。墓地に来る人が癒されて幸せな気持ちになるように」というお話だった。デレクさんはハチ公の大ファンで、ハチ公の話を多くの人に知ってもらいたいと願っていた。Park最初は、東大側に「博士にゆかりのある場所にひとつあるだけがいいのでは」という意見があったが、交渉を続けるうちに、「アメリカに住む人にも『上野博士とハチ公像』を見てハチ公の話を知ってもらえれば素晴らしい」という結論に達し、めでたく複製制作の許可がおりた。彫刻家の植田努氏が、オリジナルと同じ型を使って富山で制作し、ニュージャージーまで運ばれてきたのである。デレクさん、弟のケビンさんの兄弟は、この銅像をペット霊園のシンボルにしたいと考え、メインオフィスの前に設置した。銅像の下は木製の床にして、後ろには昔の線路、横には1930年代の街灯を設置して、駅の前で上野博士とハチ公が出会っているような雰囲気を作り上げた。ファースト・レスポンダーズ(災害や事故犠牲者のためのセラピー犬団体)ディレクターのブラッド・コール氏が参加した。150名ほどの参加者に加えて、30頭の犬(うち20頭は秋田犬)も参加して、人と犬が一緒に楽しむ微笑ましい式典だった。現在も、近所の人や犬好きの人が毎日のように銅像を見に来るが、ぜひ日本人も訪れてほしいと思う。ハチ公は、国や人種を超えて、世界に愛のメッセージを届けている。上野博士とハチ公が見つめあって喜んでいる銅像を見ると、誰もが優しく穏やかな気持ちになるようだ。アベイ・グレンは、月曜から金曜までは午前8時から午後5時、土・日曜は午前9時から午後5時まで開いていて、誰でも入れる。上野博士とハチ公像のほかにも、いろいろな彫刻があるので、彫刻散歩もいい。自然が豊かで鳥の鳴き声も気持ちよく、私は白頭鷲の飛翔を間近で見た。アメリカの国鳥で、羽を広げた大きさは2メートル以上、真っ白な頭に鋭い眼差し、華麗に飛ぶ姿は迫力満点だった。ちなみに、日本の国鳥は雉である。美しい日本固有の鳥で、昔から古典や童話に取り上げられ、オスは勇敢、メスは母性愛に富むから選ばれたという。オフィスのロビーは、ハチ公像を見に来た人は自由に入っていいということなので、ロビーに飾られた動物の絵や置物を見るのも面白い。春は桜の名所としても有名だ。桜を楽しみ、上野博士とハチ公像などを眺めることができる素敵な公園である。お腹が空いたら、すぐ近所にラファイエットハウスというアメリカ料理のレストランがある。建物自体は古くないが、暖炉のある昔風の室内には、独立戦争で活躍したラファイエット将軍直筆の手紙が飾られていて町名の由来を感じさせる。公園を散歩した後、お腹が空いたら立ち寄るのにもぴったりだ。一般向け乗馬レッスン、子供向け、体や精神に障害のある人、お年寄りなど、さまざまな人に、馬と触れ合って体験できる癒しとエクササイズを提供している。