部長が引率の先生っぽい感じで言って、俺たちはぞろぞろとついていく。撮り鉄勢は特急「スーパービュー踊り子」号をカメラに収めていたが、それは見送り、俺たちが乗るのは、予算の都合上、ただの特急「踊り子」号である。レトロな車体には昭和の香りが漂い、これはこれで味わいがあっていい気がした。平日ということもあって、自由席でもわりと空すいていた。四人がけのクロスシートに俺と笹川が並び、花宮さんのとなりには椿先輩が座る。花宮さんがリュックを網棚に載せようとするが、背が低いので、どうも危なっかしい。迷ったが、手を貸すことにした。「あ、はい、お願いします」リュックを受け取り、網棚の上に置く。考えると、不親切な設計だよな、この網棚って。俺くらいの身長があれば問題なく荷物を載せることはできるが、花宮さんの背丈だと無理がある。いままで気にも留めなかったが......。俺が訊たずねると、花宮さんは小首を傾かしげた。花宮さんが答えると、笹川が口を開いた。「ぼくもあんまり網棚って使わないけど。椿先輩の言葉に、俺はうなずく。「ええ、そのつもりですけど、そもそも、この網棚というものに俺はちょっと疑問を持って......」そんな会話をしているうちに、電車は動き出した。カピバラという生き物について、正直、俺はまったく興味がなかったのだが、花宮さんがあまりにも楽しみにしているので、その気持ちが伝染したのか、ついに対面したときにはちょっとした感動があった。こいつが、カピバラか......。「思ったより、でかいな」そう感想を漏らすと、となりで笹川もうなずく。「さすがは世界最大のげっ歯類だ」ぬぼーっとした顔つきで、毛もごわごわしてタワシみたいだ。可か愛わいいかどうかというと微妙だが、何匹かで仲良さそうに身を寄せて、日ひ向なたぼっこをしているすがたは、ほのぼのとした雰囲気があって、たしかに微ほほ笑えましい。花宮さんは大はしゃぎで、写真を撮りまくっている。俺にとっては、いつもよりテンション高めの花宮さんこそ、可愛すぎなわけだが......。園内では、各自、好きに撮影をするということになっているのだが、俺と笹川と花宮さんはなんとなくいっしょにまわっていた。花宮さんが撮りたいものに向かって行き、俺と笹川はそれについていくという感じだ。その途中で、俺はあるものと目が合った。巨大なクチバシに青みがかった灰色の羽を持つ背の高い鳥が、こちらをじっと見ていたのだ。笹川の言葉に、ぽんと手を打った。笹川は言いながら、シャッターを切る。ハシビロコウは微動だにせず、その場に佇たたずんでおり、存在感が半端なかった。俺がそう言いかけたところ、笹川が慌てて止める。迫力に押されて、ついにハシビロコウ先生とか呼び出したぞ。たしかに呼び捨てにできない雰囲気があるよな......。俺も、笹川のノリに合わせて、ハシビロコウに頭を下げた。舎しや弟てい口調で言って、カメラを取り出す。すると、ハシビロコウが大きく羽を広げた。おおっ、これはシャッターチャンス!すかさず連写して、その動きをカメラに収めていく。鳥をこれだけ近い距離から撮影するなんて、なかなか、貴重な体験だ。動物たちはほとんど放し飼いなので、檻おりやガラスに隔へだてられておらず、写真が撮りやすい。ひととおり見たあと、花宮さんはまたカピバラのところに行き、エサをやった。細長い草を手に持って、カピバラに食べさせている。その様子をひっそりカメラに収めていると、背後にひとの気配を感じた。部長の声がして、振り返ると、椿先輩もいた。「うん、そっくり」つづいて、笹川までうなずく。部長の言葉に、椿先輩が一匹のカピバラを指差す。「ほら、あの寝そべってるカピバラとか、めちゃ星野くんっぽいって」そのカピバラというのは、背中に子カピバラが乗って、身動きできなくなっており、たしかに猫が膝にいるとあんな感じだな......と思った。カピバラに似ているって、ほめ言葉として受け取っていいのだろうか。ぬぼーっとした顔つきとか、さっき、俺がカピバラに対して思ったことが、ブーメランとなって返ってくる。その後、俺たちは部長と椿先輩とも行動を共にすることになり、園内のレストランで昼食を取って、サボテンの撮影会へと移った。約束どおりマクロレンズを貸すと、花宮さんはとても喜んで、サボテンを撮影していた。土産みやげ物売り場などを見ているうちに時間となったので、宿泊施設へと向かう。写真の講評会をしたあとは、夕飯を食べ、風呂に入り、酒盛りをしながらトランプやウノで盛りあがったりして、あっというまに夜は更ふけていく。布団に入り、眠ろうとしたところで、はたと気づいた。花宮さんはカピバラが好き。俺はカピバラに似ている。いうことは「花宮さんの俺に対する気持ち≒好き」の図式も成り立つのではないか!突とつ如じよとして勝機が見えたような気がして、眠気が吹き飛び、俺は悶もん々もんと夜を過ごしたのであった。翌朝、眠い目をこすりながら、食堂に行った。昨日の夜は睡眠不足とアルコールで朦もう朧ろうとしていたせいで、おかしな結論に達したが、冷静になって考えてみれば、詭き弁べんのための三段論法だよな......。食堂にはほかの宿泊客たちもいて、とても混雑していた。朝食のトレーを持って、写真部のメンバーが集まっているテーブルに近づき、空いている席を探す。花宮さんの近くの席は埋まっていたが、笹川がテーブルの端におり、その正面の席が空いていたので、そこで食べることにした。笹川は朝食をほぼ食べ終わっていた。眼が覚めると、となりに笹川のすがたはなく、布団も畳まれていたので、かなり焦ったのだった。気持ちよさそうに寝てたから、起こすのも悪い気がして。笹川は申し訳なさそうに言う。アラームを止めて、二度寝した俺が悪いんだが......。朝食の納豆をかきまぜ、そんな会話していたところ、部長が花宮さんに声をかけたので、耳をそばだてる。部長が大きな声で聞き返すと、花宮さんは怯おびえたようにびくりと体を震わせた。花宮さんがなにか言おうとするが、部長の言葉がそれを遮った。余計なお世話かなと思いつつ、俺は口を開く。「まあ、いいじゃないっすか。会話に参加するには席が離れすぎていて、少し不自然な感じがしないでもなかったが、花宮さんはこちらを見て、うれしそうにうなずいた。「はい、あの、昨日、お土産売り場でぬいぐるみを見て、かなり心惹ひかれたんですけど、さすがに大きすぎるかなと思って、買わなかったんです。花宮さんが説明するのを聞いて、椿先輩がうなずく。「ああ、あの巨大カピバラね。椿先輩はそう言うと、俺のほうを見た。「うん、やっぱり、ハシビロコウ、欲しい。戸惑っていると、花宮さんが言った。椿先輩はそちらを見て、首を横に振る。巨大なぬいぐるみをふたつも抱えて、帰ってくるのは、大変でしょ。私、男子にはお使いを頼んでいいと思ってるけど、女子をパシリにするつもりはないから」いま、パシリって聞こえた気が......。「ちょうどいいじゃん。星野くんを荷物持ちにして、花宮さんも好きなだけ買い物してきたら」あ、もしかして、椿先輩は俺と花宮さんがいっしょに行動できるように、気を利かせてくれたのだろうか。すると、俺の気持ちを椿先輩はお見通しってことで、かなり恥ずかしいんだが......。うーん、椿先輩の場合、本当にハシビロコウのぬいぐるみが欲しくて、いつものようにわがままを言っているだけという可能性もあり、判断がつきかねるところだ。ハシビロコウのぬいぐるみですよね。俺は椿先輩に確認する。