これは私の推理なんだけど、「M・A」さんは何かの研究者なのかも知れない。「そうかも知れません!!『おじさま』は結構難しめの話もするし、あちらの世界でも少し特別な人なのかも知れません」と言った。「そして本をよく読んでいるような話ね。色んな書物に通じている...しかもこちらの世界のではない書物...」それはそれでとても興味が湧くような内容なのだがシェリーはここで再び忠告する。「でも、『おじさま』と『異世界』の物事について知ることは私達の目的なのかしら?」リリアンとジェシカはシェリーから既にそれを聞いていたので納得する。望も初めて聞いたらしかったが、少し遅れて何かに気付いたような素振りをして自分の言葉を確かめるように言った。「うん、望の言うとおり。「M・A」さんの意向に従う、望みを叶えるならマストよ。するかは私達が決める事。「ただ?」リリアンは接ぎ穂を与えた。「つまり?」リリアンの問いに答えたのは望だった。「貴女やっぱり凄いわ。想像力が豊かというのか、すぐわかっちゃうのね」と言った。望は謙遜したが、この年齢にしてはしっかりしているのは間違いない。何となくリリアンも張り切って述べる。「あ、さっき言おうとしてたのってそれね。して京子の考えだと見せてくれたあの猫の置物が秘術が使われたものだって思ってるの?」リリアンの推察は概ね合っていた。望はそこで『猫の置物』という言葉が気になったのかシェリーに質問した。「ああそれはね私、F県のN市で雑貨店を営んでいるんだけど、アンティーク物も集めてたの。望はじっくり考えているようだった。「そうか、だから「M・A」さん、『おじさま』はさっき『黒猫』と言ったのね」シェリーは首肯する。「そうだとするとね、『おじさま』、「M・A」さんはそれも調べたがっているのよ。京子も調べる動機はあるわけね。私とはちょっと違う...ということだし、そうすると望さんは?」すると望は躊躇いがちにこう答えた。「でも、異世界の事とか猫になれる事とか公表するとなると話は別でしょ?」シェリーは確かめるように訊いた。「ええ、そこは同じです。協力したい気持ちはあるんですけど、そもそもどうやって良いのか分らないし、それが必ずしも良い結果になるとは言えない気もするんです」そこで3人は頭を悩ませていた。お互いの気持ちは分るし、そこまで喰い違っていないという事も明らかなのだが何か決定力に欠ける。その時、3人の話を聞いていたジェシカが口を開いた。「「「え...?」」」それは誰とも違う意思だった。ジェシカはしっかりした口調で続ける。「『おじさん』に来てもらって、俺がこうしている所を見てもらいたい」それを聞いた3人は最初戸惑っていたが、ある意味でその気持ちはとても自然な事のように思われてきた。それを実現するのはこれまでの話だと難しいような気もする。望とシェリーはにこやかにほほ笑みながらほぼ同時に言った。「いいと思うわ」そしてリリアンも頷いて、ジェシカに微笑みかける。「そうね、私も会ってみたい。『おじさま』に「M・A」さんに直接発表してもらうのがいんじゃないかしら。望がメールを送ると数分後に返信が来た。『なるほど、そうなりましたか!面白いアイディアですね。協力していただけるなら実現可能かも知れません。私も皆さんとお話ししてみたいと思っていました。こちらでも少し練ってみようと思います。「「M・A」のAって『朝河』だったのね...Mはなんなんだろう?」やはりそういうところが気になってしまうリリアン達であった。「うわぁ~」と声を上げた。その際の仕草も可愛らしい女の子に特徴的なものだったので会って間もないシェリーは感心して彼女を見ていた。猫を飼っていいという条件以外はごく普通のアパートなのでリリアンは思わず何に驚いたのか訊いてみた。「え...?そうなの、なんか意外...」この発言には逆にリリアンの方が驚いてしまった。「その、プロの歌手になるって決めてからレッスンとオーディション漬けの毎日だったんです。恥ずかしそうに訳を説明する望。リリアンもシェリーも確かにそう云う事情があるならと思ったのだが、リリアンは特に歌手を夢見ていた時期があるだけに自分がそういう風な生活をしていたら早々にギブアップしそうだなと望に対する尊敬が増した。「それだったら仕方ないよね。「会ったばかりでこういう質問をするのもなんなんだけど...」と前置きしてからこんな事を訊ねた。明らかに望は複雑な表情になって「えーと...」と言って答えにくそうにしている。「ああ、それはちょっと大変かも...」シェリーとリリアンは世代的にそこまでSNSに依存しているわけではないけれど、若く中高生の代表であるような望にとってそういうもので密に連絡を取れないというのは会話に混ざり難くなる要因であるという事は十分了解できた。年下の子のそういう切なくいじらしい表情を見てしまうと、先輩として、皆まで言わせるわけにはいかない。元気よく答えるリリアン。彼女の人懐っこい部分と気持ちのいい部分が遺憾なく発揮されたカタチである。シェリーも友人に引っ張られるように続ける。彼女らしい少し回りくどい言い回しだが語調ははっきりしていた。「みんな仲間になったんだね!!」と仲間認定をしてしまったので、場は一気に明るくなった。花弁が開くような表情になった望。「ありがとうございます!!とっても嬉しいです!!」その後新しい友人に少しばかりアパートの中を見せてから、再び外に出て続々とシェリーの真っ赤な自動車に乗り込み始めた。助手席に座ったリリアンがシェリーに向かって言う。「こういう時に車があるって言うのは便利よね。「まあ、私の住んでる所では車無いと生活できないとも言えるしね」シェリーが答えると、彼女が住んでいる場所について気になる事があったらしい望が訊ねた。「京子さんの住んでる所って確かF県でしたよね。望のその心配そうでいかにも気掛かりだという様子をフロントミラー越しに見ていたシェリー。何かを納得した顔になって優しく語りかけた。「この国には望のように素晴らしい人が沢山いるから大丈夫。一瞬ぽかんとしていた望だが、褒められたらしいことに気付いて少し恐縮して顔を赤らめていた。「京子はカワイイってあんまり言われないもんね」リリアンが得意になって茶々を入れる。「あら、あなただって似たようなもんよ」とやり返した。実際、シェリーはカワイイとは言われないタイプだが皆口をそろえて「キレイ」とか「カッコいい」と云っているのでリリアンの言い方では不十分であるといえるだろう。リリアンについても一部の人からは「結構カワイイ」と言われているタイプなので、シェリーの言い方でも足りない。望とジェシカは二人のやり取りを聞いていて、自然と笑顔になった。こんな時にはこう云うのが定番だろう。車は走り出していたので前を向いてシェリーが答える。「分りますよ、ジェシカ君。「ほんとね、ちょっと注意しなきゃ...」と言い合っていた。徒歩で15分ほどの道程なので車だと5分程で到着した。そのカラオケ店は時間的に日曜でも10時半頃が空いているのか、スムーズに入室できた。店員が望を見ても特に気にしていた様子もないのがちょっと面白かったリリアンであった。4人だが少し広めの部屋をあてがわれた。望も慣れているようで広い部屋を見て「ラッキー」と呟いていた。「さて、歌も唄ってもらって結構なんだけど、みんな本題は忘れてないわよね?」と確認をした。浮かれていた部分があったがこの発言でちょっと顔つきが変わった。時間も取れましたし、色々確認した方が良いですね」そして望が最初に切り出した。「そうね、多分望がリリアンに接触した段階で説明しようと思ってたのかも知れない」シェリーは自らの推論を述べた。「確かにそうかも知れませんね。あの、ちょっと思ったんだけど今少しメール送ってみる事出来るかな?」それはリリアンの思いつきだったが、シェリーにとっては確認したいことの一つだったので「そうね」と賛成する。これです」シェリーは望のスマホの画面を見た。彼女はすぐに分ったが、表示されたアドレスは明らかに最後の方が利用可能な文字列ではない。正確に言えばメールアドレスの体裁を為していないのである。「これはそもそもメールアドレスとして不正ね。「やっぱりそうだよね」リリアンも馴染みのない文字列だったのは分っていたが確信に変わる。状況から言ってこれはかなり有効な質問だった。望は頷いてメールを打ち込む。目を瞑って送信のところを押す。数秒後望が目を開けて再び画面を見た時に送信が完了した際の「ポン」という音が鳴った。送信完了しています」シェリーは画面をじっくり見て確認して、周囲に、自分に言い聞かせるように「確かに送れている」と言った。「返信がどうなるかだよね」ジェシカも次に何が起るか望のじっと見守っていた。ここ一週間ほどリリアンと異世界の事とか「M・A」氏の事について長い間話していたので、どんな返事が返ってきても殆ど準備できていた。数分後メールの着信音が鳴った。「着ました!!『おじさま』からです」と告げた。『ええ、以前から名前も存じ上げております。今そちらにいらっしゃるようですね。立華さんの店の『黒猫』についても興味がありました』と大体の事を把握している様子が窺える。