本当にこういう孫でもいたら、案外可愛いもんかもしれんの。なれば今一時だけ、ぬえの事をそう思ってみるのも一興じゃな。「戻って来たくなったら、いつでも来るといい。本当にそうなった時は、儂の正体を明かしてやろう。自分が探していた二ッ岩の狸が、本当は目の前におったと知ったら、どんな顔をするんじゃろうな。「それじゃね、マミゾウ。最後にそれだけ言葉を交わし、ぬえは儂の住処から、昨日よりも僅かに欠けた月が輝く空に飛び出していく。そんなぬえの姿を、儂はぬえの姿が夜の闇に消えるまで、ずっと眺めていた。......ぬえと出会ってから、たった一日しか経っておらんはず。ぬえとまともに会話した時間なんて、この数刻だけじゃった。そのたった数刻が持っていた意味は、100年に匹敵するほどの大切なものじゃったと思う。この佐渡の島で、一番の化け狸じゃろう。儂は今までずっとそれで満足していた。別に権力などを欲していたわけじゃないが、何処かそれで大物気取りだったのかもしれぬ。ぬえのそんな一言で、今までの自分の姿が、少し矮小に見えてきた。ぬえは、この島で最強だと思おうとも、それで満足しなかった。儂に唆されたからとは言え、それは確かな事。ぬえのような向上心を、儂は持ち合わせていなかった。......本当に、年を取ってしまったのかもしれぬな。一度、ちょいと運動でもしてみようかの。言っても、今更ぬえのように外の世界に飛び出そうとは思わぬ。儂は儂のやり方を見つけて、儂なりに成長して行くとしよう。......ぬえが人に怖れられる事を目指すのであれば、儂は人に敬われる事、それを目標に。お主は次に此処に来る時、口も聞けないような大妖怪になっていると豪語しておったな。儂は、それを上回るような妖怪になってやろう。人の怖れも、敬意も恣にする、そんな大妖怪に。ぬえ、次に逢う時を楽しみにしておるぞ。余談じゃが、儂はこの次の日から、人間に金を貸す仕事をするようになった。孫が放り出していきおった金を元手に、な。「......大妖怪になってから帰ってくるんじゃなかったのか?」そんなやり取りをしたのが、それから一ヵ月後の話じゃった。*ぬえが佐渡を出て行ってから100年余りは、特に目立った事はなかった。なんだかんだで、ぬえはしょっちゅう佐渡を訪れていた。儂に都での自慢話をして、満足したらまた都に戻って悪事を働く。戻ってきて派を繰り返していた。悪事と言っても、適当な噂を流したり、自分の能力で人間に幻覚を見せたりと、そんな程度の可愛いものじゃった。単純だからこそ、その効果は強かったのかもしれぬ。人々は妖怪鵺を怖れるようになり、その名はいつしか、儂の住む佐渡にまで届くようになっておった。正体を判らなくする能力。それは闇を怖れる人間にとって、恐ろしい能力だったのじゃろう。人間の間でも、妖怪の間でも、鵺の名を知らぬものは存在しない。儂の予想通りに、ぬえは本当の大妖怪と化していた。鵺の正体を知っている者としては、その風潮がたまらなく可笑しかった。......じゃが、ぬえの名が世に轟くようになってから、数十年後......。金貸しを始めてから百数十年、その仕事は予想以上に大変なものとなっておった。本土とそう離れていないとは言え、佐渡はあくまで小さな島。物品が少なくなる事もそう珍しくない。故に、どうしても本土に行くための交通や宿泊で金が掛かる。この小さな島では、恐らく本土以上に金の需要が高いのじゃろう。ある程度忙しくなるとは思っておったが、まさかこれ程とは......。手伝いの人型の妖怪狸から、郵便受けに突っ込まれていた借用書の束を受け取る。何度も目にする名前も多々ある。返してくれるだけマシなんじゃがな。「うん?」と、借用書の束をざっと処理していると、一つだけ明らかに違う封筒が混ざっている事に気が付く。封筒の表には、とても上手いとは言えない字で『マミゾウへ』と書かれていた。なんじゃなんじゃ、儂に個人的に手紙を送ってくるような奴なんておったかの。儂は何時でも此処で仕事をしておるんじゃ。妖怪ならば直接訪ねてくるじゃろうし、人間からか?そう思ったのじゃが......。封筒の裏面、隅のほうに小さくそう書いてあったのが目に付いた。封獣はぬえの苗字じゃな。これはぬえからの手紙という事か。彼奴め、普段なら仕事中だろうとこの住処に乱入してくるくせに、いきなり手紙とはどういうつもりなんじゃ?まあいい。用があるから手紙を送ったんじゃろう。難しい事は考えず、大人しく内容を見てみるとするかの。して、中に入っていた手紙を読んでみて......。『今日の丑三つ時、一番最初に出会った場所で待ってるよ』......余計に頭が混乱した。今日の丑三つ時......厳密には明日じゃろうが、とにかくその時に、一番最初に出会った場所で待っている。文面通りに解釈するなら、そういう事じゃろう。言うより、それ以外の意味はありえん。なんだって急にそんな手紙を?用件があるならば、直接言えばいいじゃろうに。儂は考えるのを止めた。ぬえにはぬえなりの考えがあっての事じゃろう。いう事なのかは、本人に直接逢って聞けばいい。それよりも今は、この借用書の山を何とかせねばならん。そんな程度で、軽く考えておったのじゃが......。今日もまた、ぬえと初めて出会った時のような満月が、闇の世界を照らしている。この時間はまさに妖怪の世界で、人間が出歩く事は決してない。儂は妖怪じゃから関係ないが。妖怪の時間とは言え、こんな時間に誰かに呼び出されると言うのは流石に経験がない。儂は基本的には昼間に活動しているからの。人間との交流がそれなりにある妖怪じゃから、生活も人間に合わせておるんじゃ。ぬえはどうかは知らんが、いつもは昼間でも仕事場に乱入してくるんじゃから、日の出ている内に呼び出さんかい。愚痴をいろいろと考えてる間に、いつぞやの森の中に辿り着く。この辺りで待っておるはずじゃが......もしこれで遅刻でもしているようなら、一発くらい殴ってやろう。思った矢先......。視界の端に、満月に照らされた夜の森に不釣合いな赤と青の羽が映る。目を凝らしてみれば、何時も通りの真っ黒い髪と真っ黒な衣を纏ったぬえが、大きな岩の上に座っていた。......何処か物憂げな表情で、空に浮かぶ満月を見つめながら。「ぬえ」そう呼びかけると、ぬえも儂に気付いたようで、儂の方を振り向く。「定刻5分前じゃ、お主が早すぎるだけじゃろ」まあ、時間厳守なんて言葉からは程遠そうなぬえが、儂より早くこの場におったというのは評価するがの。軽い気持ちで聞いたつもりじゃったが、似つかわしくない深刻な顔でぬえは頷く。これはちょっと、認識を改めなくてはならぬようじゃな。ぬえの隣に腰を落ち着ける。「......で、なんじゃ」あまり黙っていても仕方ないじゃろう。早々に話を切り出した。ぬえにとって、とても深刻な何か。この100年間、ぬえに近しい存在だった儂が、どれだけ役に立つかは判らん。ぬえの事を他人以上に思っている事は確かな事。それに、ぬえは儂を頼ってくれておるのじゃ。ぬえの力になれれば良い。「......私さ、地獄に行こうと思うんだ」じゃが、ぬえが発したその一言は、儂の予想よりもずっとずっと、重く圧し掛かってきた。言った言葉の意味が判らなかったわけじゃない。死した大罪人の魂が、贖罪の為に落とされる地下世界。それは人間に限った話で、妖怪にとってはある意味では生活しやすい闇の世界じゃ。地獄に住む妖怪と言うのは、妖怪にすら忌み嫌われるような危険な能力を持つ者が殆ど。言え、今や知らぬものがいない大妖怪であるぬえならば、地獄でも暮らしていけるとは思うが......。単なる思い付きとは思えん。「......見られちゃったんだよ、この姿を」えっ?「妖怪鵺を、私の作った幻を退治しようって言う、馬鹿な連中がいてさ。滑稽だったから、鵺を退治したって思わせられるように、正体不明の種を使ってそう認識させてやったんだよ。退治したと思った妖怪がまた復活したら、人間共が怯える種を作れると思ってね。物憂げな眼差しをそのままに、ぬえは俯く。「......確かに、妖気は隠してるつもりだったんだ。それなのに、あいつはしっかりと、遠くから眺めていた私の眼を見たんだよ。私のほうに弓まで向けてさ。咄嗟に逃げたから射られる事はなかったけど......。ただの人間だと思ってたけど、意外と出来る奴だったのかもね。「うん、そうだと思うよ。暗かったし、すぐに逃げたから」それを聞いて、とりあえずはホッとした。ぬえは正体不明の妖怪じゃ。何者かが判らぬという怖れの心が、そのままぬえの力になる。逆に言えば、正体が割れてしまう事で、ぬえの力は失われる事になる。今となっては、儂にぬえの能力は一切効かないようにな。今はまだ正体不明のままであるのならば、ぬえの存在が失われる事はないじゃろう。「それなら、わざわざ地獄に行く必要なんかなかろう。「私も、最初はそのつもりだったよ」なんじゃと?「......駄目なんだよ。私の正体が知られる事が。マミゾウに正体をを知られてるだけならよかったんだ。マミゾウには私の能力は効かなかったし、そんな奴に正体を隠したって仕方ないから。人間に知られるのは......いや、誰にも、私の正体を知られたくない。身体を抱え、小さく震えるぬえ。そんな怯える小動物のような姿は、ぬえと付き合ってきた100年ちょいの間、一度も見た事はなかった。それ故に、ぬえが本当に恐怖している事が伝わってくる。自分の存在に関わる事なのじゃから、正体が割れる事を恐れるのは自然な事じゃろう。「だから、人間がいないところに行きたい。この姿を見られても、それが広まらない世界に行きたい。マミゾウみたいに、私の能力が届かないような奴がいる場所なら......」......かも知れぬな。地獄の妖怪は強力な者ばかりじゃ。ぬえの幻術が効かない者がいても、おかしくはない。それに、妖怪になら正体が割れてもそう困る事はないじゃろう。人間は恐怖心から、妖怪の話を伝播させる。して恐怖心が広まる事で、儂らの力は強くなる。妖怪にはその恐怖心はない。いや、ないとは言わぬが、それを誰かに伝える理由がない。考えれば、確かに地獄というのは、今のぬえにとっては最適の環境なのか......。「きひひ、やっぱりマミゾウは判ってるね」ああ、100年もお主の我侭に付き合わされて来たんじゃからな。「そうか......」つまり、これは最後の挨拶ってところかの。いつもの事とは言え、急な奴じゃ。この100年の間、唐突に現れては去って行く。最後の最後まで、そうであるつもりなんじゃな。「......ぬえ、最後になるなら、一杯付き合え」そこらにあった葉っぱを、酒杯に化かす。「一杯ぐらい我慢せい。今回は弱い酒じゃ」100年前のような失敗はもう御免じゃからの。いつも携帯している酒を注ぎ、ぬえに手渡す。持つ酒杯が、小さく触れ合う。お互いにその酒に口を付けようとはせんかった。この酒を呑んでしまえば、それが別れの時を告げる事になるから、の......。「そんな事、よく覚えてるね」100年前、ぬえが佐渡を出て行く前に儂に言った、その一言。あの時からずっと、儂はお主に言いたい事があった。遅くなってしまったが、今この場で返しておくとしよう。「......儂もじゃよ。お主に逢えて良かった。お主に出逢わなければ、儂はただこんなちっぽけな世界で、ちっぽけな地位で満足するような、その程度の矮小な妖怪で終わっていたじゃろう。