中世の騎士団に由来、あるいはその制度に倣った栄典制度であり、騎士団へ入団することが栄誉とされていた。騎士団の団員証である徽章(勲章)も意味するようになり、その授与が栄典とみなされるようになった。他の勲章と区別するために「騎士団勲章」とも呼ばれる。騎士団への加入という意味が強く、団体として記述されることも多いが、日本では慣例的に騎士団の徽章だけでなく、これら栄典全体を「勲章」と称し、名称を「~勲章」としている。そのため、本項ではこの栄典の名称を「聖パトリック勲章」と記すが、その制度等の説明では「騎士団」として扱う。勲爵士)への叙任は頻繁に行われていたが、1936年以降は1人も叙任されていない。最後の保持者であったグロスター公ヘンリーも1974年に死去している。厳密にいえば騎士団はまだ廃止されていない。騎士団の守護聖人はその名のとおり聖パトリック。