子供の頃の自分の話は本気で聞きたくない昼下がり、春の暖かな太陽に照らされる命蓮寺。一週間ほど前に幻想郷にやってきた儂は、そのままこうして命蓮寺の世話になっている。急にぬえに呼び出された時は流石に驚いたの。1000年近くは音信不通だったはずじゃから。正体がばれそうになったから地底に身を隠すと言うとったな。結局今は地上にいるみたいじゃが。屋根の上から、当のぬえが顔を出してきた。ぬえは屋根の上で昼寝をするのが好きらしい。......煙となんとかは高いところが好きというが......いや、別になんとかに当てはまるような奴じゃあないが......。「あっそ、ならいいけど」そう言って、顔を引っ込めた。相変わらず不遜な奴じゃ。子供っぽいのは昔からじゃがの。「あ、マミゾウさん」うん?「水蜜」その声に反応して、またぬえが屋根の上から顔を出す。儂の名を呼んだのは、水兵服姿の亡霊......村紗水蜜と言ったか。儂と別れた後の千年、ぬえが地底で世話になった亡霊らしい。苦笑いを浮かべるムラサ。これはムラサに限らず、ぬえ以外の全員がそう言っておる。命蓮寺の面々は比較的若いのが多いから、儂のような妖怪の扱いには慣れとらんのじゃろうか。「あー、そのうち必要になるかもしれませんけど今は大丈夫です」そうか。佐渡では久しくそういう依頼がなかったから、ご無沙汰しとったんじゃがの。「ん、ああ、そうじゃ。過ごした時間はお主の方が長いじゃろうが」ムラサよりは昔からぬえと付き合っとったとは言え、その時間は100年ちょっとと言うくらいじゃ。儂よりも10倍以上時間を過ごしとったお主らには敵わんて。恥ずかしそうに言葉を濁らせる。ムラサのイメージとしては、なんとなく豪快で裏表なくガンガン行くタイプじゃと思っとったが......。言え、屋根の上から覗くぬえも首を傾げておるところを見ると、普段のムラサっぽくはないのじゃろうな。「ぬえって、昔はどんな奴だったんですか?」......ほぅ。顔を真っ赤にするぬえ。ばればれの嘘とは言え、ちょっと刺激が強かったかのう。「まあ、親睦を深める座興話には丁度良かろう。一度酒を煽り、一息吐く。ほんの少しの時間じゃった。千何百年と生きてきた儂にとっては、その十分の一にも満たないほどに。遠い遠い昔の話じゃが、それでも、昨日の事のように思い出せる。「ぬえと初めて出会ったのは、雲のない美しい満月の夜じゃった......」ゆっくりと眼を閉じ、あの時の事を思い浮かべた......。*今から遡る事、凡そ1000年ほど前。日も沈む逢魔が時、儂は野良の狸から妙な報告を受けておった。報告に来た狸は、コクリと頷く。佐渡の島には、狐はいない。儂ら狸との折り合いが非常に悪い為、佐渡の狐は一匹残らず島を出て行ってしまったからじゃ。そのはずじゃが、出て行かないで住み着いておった狐でもいるのじゃろうか。山の中は結構歩くが、狐など今まで一度も見た事がなかったがの......。「迷い狐なら送り返してやらんとな。儂とて、佐渡に狐がいるというのは気に食わん。痛めつけたりするつもりはないが、佐渡の島にいられても困る。報告を受けた儂が出向くとしようかの。して儂は、野良狸から聞いた場所へと向かった......。佐渡の山の中腹ほど、人里からは遠く離れている森の中。これほど奥まった場所に狐がおったとなれば、確かに見逃していてもおかしくはないかもしれぬな。儂でもあまり来ないこのような森の奥に狐が住んでいるというのも、またおかしな話なのじゃが。儂のような人型の妖怪が来ないからこそ、隠れ住んでいられるとも考えられるかのう。いう経緯でここに住んでいるのかは、本人から聞けばよいのじゃろうが......。さっきまで狐がおったというわりには、ロクにその匂いが残っておらん。人型の妖怪になったとは言え、嗅覚などはまだ動物並じゃ。故に、よく知っている狐の匂いくらいなら、嗅ぎ分けられるのじゃが......。一つ、狐とは全く別の匂いが残っておる。なんじゃ、この匂いは......。茂みがガサガサと揺れる。狸か、それとも例の狐か、他の獣か......。普通ならそう思うのじゃが、どうやらそんなお気楽な事は考えていられないようじゃの。強くなるのは、今まで嗅いだ事のない匂い。茂みの向こうから姿を現したのは、金色の毛を纏った一匹の獣。その姿は、まさしく狐であった。......まさしく狐なのじゃが......。儂の問いに、狐は一切の反応を見せなかった。此処はもうちょっと、問い詰めてやる必要がありそうじゃの。「......しかし、おぬしのような狐を見たのは初めてじゃな」ぴくっ、と、僅かに狐の耳が反応した。「お主から感じる妖気は、全く正体が掴めん。地獄の底のように暗く、何も見えないのぉ。それに、儂は知らんぞ。今まで以上に、狐が大きな反応を見せる。見えてないとでも、思っておるのかの。人を化かす事を生業としておる妖怪じゃぞ?その程度の幻術のようなものは、とうに見飽きておるわ。儂には見えておるぞ、お主の真の姿が。辺りの空気が凍りついたような気がする。この狐から感じる妖気は相当なもの。間違いなく、此奴は只者じゃない。儂が知っている誰よりも......強い。不意に、狐は不気味な笑い声を上げる。狐の周りに、此奴の妖気と同じように真っ黒な雲が立ち込める。数瞬の後、雲が晴れたその向こうには......。黒い髪で黒い衣、その手に持つ漆黒の槍。何より目を見張る、右は赤、左は青の奇怪な羽が生えた人型の妖怪。こんな姿の妖怪なぞ、儂は今まで見た事も聞いた事も......。「......そうかの。