長時間修復の作業をしていると、光太郎はよく「腰が痛い」とぼやいたものだ。そんなに顔を歪めてうめくほどの痛さなのか、と当時は訝しげに思っていたルカだったが、今ならその苦悩がよく分かる気がする。村人数人を乗せたおんぼろバスは、険しい山道を遠慮のない速さで進んでいた。現れる窪(くぼ)みや石ころによって激しく車体が揺れ動くたび、文字通りルカの体は浮き上がった。山に沿って作られた道はいくつもの急カーブの連続で、運転手が手慣れた手つきでスピードも落とさず突っ込むので、乗客は幾度も遠心力に振り回された。予測のつかない衝撃の連続のおかげで体のあちこちが悲鳴を上げていた。険しい山道での滑走がしばらく続いたところでバスは急停車した。その反動で、ポールに捕まっていたにもかかわらず、ルカの体は座席からずり落ちた。目的地に到着したらしい。乗客の様子を窺うと、ほぼ全員が顔面蒼白でげっそりとやつれている。「恐ろしい目にあった......」と呟く老婆はしばらく腰を上げる気力もなさそうだ。地獄の乗り物から這いずるようにして地面に降り立った。その瞬間、ぶわりと独特の匂いが風に乗ってルカの鼻腔を掠めていった。「潮の香りだ」ふのりの詰まった紙袋を開けた時に香るものと同じにおい。紙袋から漂うものとは比べ物にならないくらい、この町は潮の香りで満ちている。ルカは浮足立つ気持ちを抑えて歩き出した。高くそびえる松の木林を抜ける。目前に拡がったのは、真っ青に透き通る美しい水の群れだった。風に煽られて白く泡ぶく波や、滑らかに伸びる絨毯のような砂が、太陽の陽射しにあてられてキラキラと輝いている。「本物の海、これが......」ポルトヴェッキオ――美しい海岸線の続く港町で、ルカは初めて紺碧の大海原を目の当たりにしたのだった。地図を頼りにとりあえずバス停から町の路地に飛び込んでみたものの、石造りの町中はさしずめ立体迷路のようだった。パンパンに膨らんだリュックサックを揺らしながら、ルカは手元の地図と目の前の三叉路を見比べ僅かに眉根を寄せた。地図、といっても光太郎が書いた大雑把なメモだ。右手に海岸らしきものが描かれているのは分かる。ルカが先ほど目にした海岸線だ。そこから左手に進みいくつかの分岐路を曲がれば〈コルマンさんの家〉と書かれた、大きく丸の付けられたお宅に到着する。当初は五分もあれば到着するだろうと高を括っていたが、路地に入り込んでから優に三十分は経過している。「このメモ、三叉路ひとつも出てこないし」ルカは項垂れ、ため息をこぼした。光太郎の修復家引退発言から一夜明けた翌日のこと、ルカは早速父の仕事を引き継ぐ羽目になった。それは修復が完了した絵画を依頼主まで届けるといった内容だった。届け先はポルトヴェッキオ。レヴィ村から一番近い、海の望める港町だ。してルカは、多くの道が淘汰されたひどい地図を片手に、ポルトヴェッキオの町をさまようことになったのだった。せまい小道を曲がるたびに現れる石造りの建物は、どれも似たような色や形をしているので、同じところをぐるぐると周回しているような気分になる。海岸通りの賑わいが嘘のように一歩路地に入れば人一人にさえすれ違わない。おかげで道を尋ねることも適わない。遅くなってはコルマンさんの機嫌を損ねてしまうのではないか、という事がルカの気掛かりだった。気掛かりといえばもうひとつ、ルカは昨夜から森で出会った少女の行方を気にしていた。その夜、ニノンがルカの元を訪ねてくることはなかった。無理にでも連れてくるべきだっただろうか。今頃まだ森の中をさまよっているのだろうか......。良からぬ想像ばかりが掻き立てられるのも嫌だったルカは、翌朝こっそり家を飛び出して森に向かった。そこでもニノンの姿を見つけることは出来なかったのだ。本格的に現在地が分からなくなったルカは、石造りの迷路の攻略を一旦諦めることにした。頭が煮詰まっている時は、時間を置いた方がいい。一人でさまよい歩くより、大通りに戻って人に尋ねた方が利口だろう。ニャァ、と脇道から顔を出した仔猫がひと鳴きした。ルカは仔猫の前にしゃがみ込むと、ポケットから栗のクッキーを取り出して、それを地面に置いてやった。美味しそうにクッキーを頬張る薄茶色の背中を眺めながら、とりあえずお昼ご飯を食べてからだな、とルカは思った。父親のマイペースな性格を少なからず自分も受け継いでいるということを、本人はまだ自覚していないのであった。海沿いのとある大衆レストランでは、野太い声や威勢の良い若手のコック、たまに気の抜けるようなホールスタッフの女の声が活気盛んに飛び交っていた。厨房と客席が繋がっていることもあって、シェフたちのやり取りが絶えずホールに響き渡っている。海に面した壁は柱を残し、すべて取り払われている。食事をしながら海を眺めるには絶景のロケーションだ。港の町のレストランという元気な雰囲気もさることながら、近海で獲れた新鮮なシーフードを使った料理はどれもこれも美味しそうなものばかりで、厨房から漂ってくる香ばしい匂いだけで涎が止まらなくなりそうだ。賑わう人混みに身を隠すように、その少年はグリルされたシーフードを貪っていた。肩に届くほどに伸ばされた鮮やかなオレンジ色の髪も、このレストランに入ってしまえばさほど目立つこともない。ジューシーなエビの焼き身に舌鼓を打ちながら、少年は壁掛け時計に目をやった。一日で最も店が込み合う時間帯だ。今日は天気が良いおかげで普段よりも客の入りが多い。少年は自分の立てた計画が成功することを確信して、人知れずほくそ笑んだ。急に声を掛けられて、少年は思わずむせ込んだ。青い瞳が印象的な黒髪の少年――ルカは、もう一度「すみません」と頭を下げた。少年は早口でメニュー名を告げた。ルカはお礼を言って、忙しなくホールを行き来するウェイターに少年と同じメニューを注文した。――まったく、ビビらせんなよな。少年は心の中で愚痴をこぼした。彼は今から壮絶なミッションを完遂しなければならないのだ。ありったけのシーフードをたしなんで、店内の賑わいに紛れてお店を後にするという重大な任務を。これまで一度も失敗したことのない食い逃げを、見ず知らずのガキに邪魔されてはたまったもんじゃない。少年はぐっと気合いを入れ直した。ウェイターは隣の注文を厨房に持って行ったかと思えば、すぐさま引き返してきて間髪入れずに山盛りのシーフードグリルを手荒くテーブルに置いた。ファーストフードも驚く程の提供の速さだ。オレンジ色の髪の少年は最後の一口を食べ終え、ごくりとコップの水を飲みほした。後はこの賑わいに紛れて逃げるだけ。先程から隣でエビの殻に奮闘するルカの姿がちらちらと視界に入っていた少年は、痺れを切らしてついつい口を挟んでしまった。皿の上のエビを一匹掴み取り、少年はその腕をぐっと前方に突き出した。