」布団の中で、こくりと小さく頷いた一衛は薄く涙を浮かべた。*****直正は出仕前、日向の所に出向いた。image警視庁に出仕しようとした直正は、島原屋の裏口に若い女性が佇んでいるのを見た。着ているものは粗末だったが、どこか垢ぬけて小股の切れ上がった女だ。商売女なのかもしれない。懐に、幼子を抱いていた。「あの......もし。」声をかけられる覚えはないのだが、整った細面の面差しはどこかで見たような気がした。image「人斬り包丁は、もはや用済みの文明開化のご時世だからな。親子三人、地に足をつけて暮らせるなら、どんな仕事でも構わないとわたしも思う。あの......それと、余計なことかと思ったのですが、何かの時にはあたしを頼ってほしくてここまで参りました。病人のお世話は、大変なこともあるでしょうし、邏卒はこれから泊まり込みで訓練があると聞きました。image警視庁は騒然としていた。このころ、武士階級を廃止して特権を奪われた不平士族が、各地で反乱を起こしていた。新政府と袂を分かつ維新の志士たちも出始め、旧士族に影響を与えた。九州での暴動については直正も知っていたが、また新しく火種が起きたということだった。鎮圧され、敗れて行き場を失った多くの士族は、故郷を捨て西郷のいる鹿児島へと集結する。西南の役は、新政府に虐げられた武士達の、やり場のない最期の意地を西郷が受け止めて、仕方なく引き起こした内乱である。実は西郷も、新政府の中で孤立していた。imageふっと微笑んで、直正は顔を近づけてやった。一衛は病がうつるから近寄ってはいけませんと嫌がるが、いまさら失うものはない。一衛が直正を見つめる。「直さまが見つけた死に場所は、薩摩ですか?」「一衛......」一衛にはわかっていた。帝都までこうして流れてきたが、いつも直正の胸には会津の汚名を晴らしたいと言う思いがあった。それは今や、散り散りになったすべての会津藩士の切なる願いだったかもしれない。image目を輝かせて覗き込む一衛の姿に、懐かしさがこみ上げる。