日本では沖縄を除く、北海道から九州までの全土に分布する。渓流から川の下流まで、生息していることがあり適応範囲の広い魚。淡水型と降海型とがあり、降海型のウグイは内湾や沿岸海域にまでも生息する。初夏に産卵期で、この時3本の赤色の婚姻色が現れる。ウグイはやや臭みが強く、かたい皮で覆われ、骨が太くて食材としてはあまり好まれず、よく釣れるような地方ではあまり食べられない。冬になると、割と味がよくなるようです。ハヤ、ホンバヤ(東京都)クキ(群馬県)アイソ(栃木県。産卵期)イダ(九州)ジャコ、ハイジャコ(岩手県)ザコ(新潟県)オオガイ、オオゲエ(宮城県。マルタと混称)アカウオ(長野県。産卵期)アカハラ(新潟県。産卵期)などと呼ばれることもある。ウグイの語源ウグイのスマートな姿をなぞらえ斎杭(いくい)⇒ウグイとなった説があり。斎杭(いくい)は祭りのときにぬきを懸ける杭。詳しい由来は不明、それらしき説はない。ウグイは昔アサリを意味する漢字「鯏」や「石斑魚」などとも書かれることもあった。石斑魚は中国で、なんらかしらの春に毒を持つ魚のようで、魚の読み違え。鯎の漢字の由来を少し推測してみるとウグイという魚は味があまりよくなく料理される時によく、捌いた身をすりおろし団子のようにして食べられるということが多いようです。(薬味などを練りこむと、まずい魚も大抵はほどほどの味になります)鯎のつくりの「成」は「戈(ほこ)+音符丁」から成り立っていて丁が、「打ってまとめ固める」意を含む。団子のように、うってまとめて固めるなどによく使われることから、魚偏に成などと書かれるようになったのではと考えることもできそうです。