綺麗に剥かれたエビに余程感動したのか暫く四方八方から眺め回しているルカに、早く食べろよと少年が急かす。黒髪の少年はようやくかぶりついたエビをひたすら無言で食べ続けている。食べると言っていた割に感嘆の声ひとつも聞こえない。店を出ていけばいいものの、なぜだか気になって少年は隣の顔を覗き込んだ。時間を無駄にした――少年は年甲斐もなく不貞腐れたように口先を尖らせた。時刻は三十分を回ろうとしていた。相変わらず寡黙に食事を続ける黒髪の少年を恨めしそうに睨んでから、少年は次のタイミングを見計らう為に店内をぐるりと見渡した。この店では過去二回食い逃げに成功している。二度あることは三度ある、である。少年は食い逃げについては確固たる自信とプライドを持っていた。レジに目をやれば、複数組の食事を終えたグループが支払いを待ちながらお喋りをしている。厨房から聞こえるシェフたちの怒号。忙しなく注文を受け皿を運ぶウェイトレス。今しかない、と少年は思った。大金持ちになったらいずれ返しに来てやるよ、なんて失礼も甚だしいことを思いながら再びほくそ笑み、席を立とうとした――まさにその時だった。地鳴りのような男の声が店内に響き渡った。肩を揺らして咄嗟に視線を床に落とす。――どうしてバレた?少年の頭は真っ白だった。――いや、そもそも『食い』はしたが『逃げ』てはいないじゃないか。混乱した少年は音を立てて席を立ち、声を張り上げたと思しき強面のコックに向かって叫んだ。見ると、強面のシェフの目の前には赤いフードを被った小柄な少女が立ちすくんでいた。少年の顔から血の気が引く。他にも食い逃げを企んでいる奴がいたとは、常習犯の少年にとってもとんだ想定外だった。少年がそう悟った時、少女がずいと一歩前に出て「ねぇ」とシェフに話しかけた。「私タダで食べようなんて思ってないよ。少女は負けじとシェフに向かってコインの乗った両手を見せた。小さな銀貨が三枚と、銅貨が二枚。強面のシェフは一喝した。次に怒りの矛先が向いたのは少年だった。少年はあらん限りの力を込めて隣に座る黒髪の少年を睨みつけた。少年は別の方向に目を向けたままぎょっとしていた。少年の視線の先には渦中の少女がいた。少女は黒髪の少年を見つけるやいなや、ぱっと嬉しそうな笑顔を浮かべ、のん気に手を振った。隣で仁王立ちしていたシェフがぎらりと目を光らせ、ルカを捉える。払います、と言いかけたルカの腕を、オレンジ色の髪の少年はぐいっと引っ張った。怒りの雄叫びを背に、三人は――正確にはルカは引きずられて――店を飛び出した。強面のシェフが複数の雑用係を引き連れ、唸り声を上げながら追いかけてくる。何事かと振り返る町の人々の間をぬって、少年たちは必死に逃走した。*そうして例の石造りの路地に滑り込むと、少年を先頭に狭い小道を縦横無尽に駆け巡り、ついに三人は追っ手を撒くことに成功した。強面のシェフの怒号もすっかり聞こえなくなった。聞こえるのは三人の荒い息遣いだけだった。「はぁ、はぁ、全然――よくないよ、はぁ」そう、全然よくないのである。ルカは食い逃げ犯の一員という濡れ衣を着せられた被害者だ。「お金ってこのコインのことじゃないの?」ニノンは反省の色もなくしれっと手に握られていたコインを眺めた。こんなの消費税だって払えねぇよ。何堂々と交渉しようとしてんだよ。「そんなことないもん!」まぁまぁ、とルカはヒートアップする二人の間に割って入った。「取りあえず俺が三人分払う。「っつっても多分あの量じゃ軽く三十五ユーロは超えてるぞ。己の無一文さを棚に上げて、少年はえらそうに問いただした。ルカはポケットから有り金全てを寄せ集め、石畳の上にぶちまける。一ユーロ、二ユーロ、五ユーロ......。「足りねぇじゃねーか」ムッとしたルカは少年にも有り金を出すよう抗議した。結局、寄せ集めても二十ユーロ程にしかならず、食事代を支払うには到底足りない金額だった。言いあう二人を余所に、ルカは考え込んでいた。お金がないなら作ればいい。「道具」も持ってきたことだし、依頼さえあればなんとかなるはずだ――そう結論付けて、ルカは立ち上がり二人に告げた。少年は罵るのをやめた。マジックでもするの?」ニノンも喚くのをやめた。「でもその前に」と前置いて、ルカはポケットから光太郎のあべこべなメモ用紙を取り出して少年に渡した。案内してよとルカは少年に視線で促した。オレンジ頭の少年はその不親切な地図を暫く眺めた後、ああ、とひとつ頷いた。「この家なら知ってるぜ。「うまくいけばそれ以上」マジかよ、と少年は呟いた。にやけた口元を右手で隠すように抑えるとコホン、と咳払いをした。