08:00ソフトバンクが出資したスタートアップが、“宅配ロボット”をもっと身近にするソフトバンクグループが、自動運転技術による無人配送車を開発するスタートアップのニューロ(Nuro)に9億4000万ドル(約1040億円)を出資した。アマゾンなどの競合も乗り込んでくるなか、玄関先まで食料品などを届けてくれる“宅配ロボット”をいかに広めるのか。「素晴らしい時間を人々の手に取り戻す」という理想を、どうやって実現するのか。Food」から家庭へと食料品をせっせと運んでいる。これからフェニックス近郊の住民は、このロボットカーをもっとたくさん見かけることになるはずだ。いうのも、自律走行する小型の無人配送車を開発するスタートアップ企業のニューロ(Nuro)が2月11日(米国時間)、ソフトバンク・ビジョン・ファンドから9億4000万ドル(約1040億円)の出資を受けたことを発表したのである。ここ数カ月における自動運転関連企業への出資としては最高額であり、ソフトバンクによる運輸関連業界における歩みを安定的に継続させるものだ。日本の巨大企業であるソフトバンクは、Uber、マップボックス(Mapbox)、駐車場管理プラットフォームのパークジョッキー(ParkJockey)にも投資している。昨年はゼネラルモーターズ(GM)傘下の自動運転技術スタートアップ、GMクルーズにも22憶5000万ドル(約2,500億円)を出資している。進められてきた実地試験ソフトバンクの投資先のリストに、地域の配送に着目しているニューロが名を連ねることになったのは、理にかなっている。シリコンヴァレーのスタートアップ企業である同社は、2016年にデイヴ・ファーガソンと朱佳俊(チュウ・ジャジュン)が共同で創業した。このふたりはグーグルの自律走行車の開発に当初から長期にわたり携わっていた(現在はアルファベット傘下のウェイモとして知られる企業だ)。ニューロはこの2年半、200人の正社員と約100人の契約社員からなるチームをつくり、標準的な乗用車のセダンより少し小さな無人配送車「R-1」数台を製作した。競合するマーブルの歩道を走る“宅配ロボット”より大量の商品を運ぶことができ、車道を走る際にはスリムな設計ゆえに安全に移動できるとファーガソンは言う。NUROニューロは昨年の夏、大手スーパーマーケットチェーンのクローガーとの契約を発表し、スコッツデールの一部で宅配サーヴィスを提供することを発表した。Foodでの宅配である。秋には、改造したトヨタ・プリウスを用いたサーヴィスも開始した。このプリウスは安全確保のために運転席に監視人員を置いている。12月には2台の完全無人運転のR-1を路上に投入し、人が運転するクルマを後ろから追跡させるようにした。した人がかかわった試験を通じて、ニューロは顧客が購入した食品を無人配送車からどのように受け取るかなど、サーヴィスの実用化に必要なノウハウを学ぶことができる。次の段階は、それらを単独で自律走行させて遠くからモニタリングすることなのだと、ファーガソンは言う。サーヴィス提供地域を拡大へニューロはソフトバンクの資金で適切な台数の無人配送車を揃え、提携先の小売店を増やしながらサーヴィスをスコッツデールから外へと広げていくことになる。「わたしたちは、その実現を本当に待ち望んでいるんです」と、ファーガソンは言う。同社は将来ではなく、すぐにでも売り上げを計上したいと考えている。「わたしたちは今後5年は研究開発を予定していません」と語るファーガソンは、次にサーヴィスを展開する地域については「人口の多い都市」とだけ答えて明言しなかった。ニューロはまた、自律走行トラックのスタートアップであるアイク(Ike)に自社のソフトウェアをライセンスしている。ファーガソンによると、こうしたライセンスを増やしていく可能性があるという。これまで自動運転技術の開発といえば、主にタクシーや長距離トラックの輸送が中心だった。これに対してニューロは、ちょうどいいニッチな市場に目を付けているようだ。NURO巨大市場だが巨大企業の影も米国内の平均輸送距離は、ここ数年で100マイル(約161km)以下へと短くなってきている。「(配送拠点から家庭までの)ラストマイルの配送は飛躍的に成長しているビジネスです」と、PwCのコンサルティング部門で輸送部門を統括するアンドリュー・ティッピングは言う。食料品や日用品は一般的に言って、配達しやすい商品ではない。重くて単価が安く、しかもさまざまな温度で冷やす必要がある。ニールセンの調査によると、米国人は2022年までに、こうした商品のオンラインショッピングに年間1,000憶ドル(約11兆円)を消費するようになるかもしれない。「それは巨大市場であり、この分野において大成功を収める企業が出てくるのは間違いないと思っています」とティッピングは言う。実際につい先日、物流業界の“巨人”が自動運転の分野に足を踏み入れた。あのアマゾンが、自動運転分野の大物が揃ったスタートアップのオーロラ・イノヴェイションの出資者に名を連ねたのだ。オーロラの創業者であるクリス・アームソンは、ニューロの共同創業者であるファーガソンと朱のグーグル時代の上司である。大量の物を人間よりもロボットや無人配送車が効率よく運ぶのであれば、それは素晴らしいことだ。それは、食料品を詰めた袋を玄関先に運んだり、配達先が留守で持ち帰ったりする際にも、人間が不要になることを意味する。宅配がもっと安価になるということだ。考えれば、ファーガソンがニューロの使命はロボット工学の恩恵を一般に広めることだと言いながら、いまは配送ビジネスに特化しているのも不思議ではない。人々は自分が買ったものを運んでもらうのは大歓迎である。土曜日の午後、子どもたちをクルマに乗せながらトランクに食料品をいっぱいに詰め込んだりしなくても済むなら、なおさらだ。「毎日の素晴らしい時間を人々の手に取り戻すという、またとない機会です」とファーガソンは言う。いまや彼の小さな“ロボット”は巨額の資金を得て、その大切な時間を取り戻す鍵を握るのかもしれない。当面は人々が玄関を出て無人配送車を歩道まで“迎え”に行く必要があるが、それを面倒だと思わない限りそうなるはずだ。NewPROMOTION七大陸最高峰を最年少制覇した南谷真鈴、「クルマで移動する自由」を体感する。PROMOTIONあまねく人に社会復帰の機会を。そのために、わたしは農業を続ける。JINSが目指す未来のアイウエアPROMOTION難民は「難しい民」なんかじゃない。みんなが“自分らしく”暮らせる社会をつくる。──渡部清花PROMOTIONAudiが考えるモビリティの未来が、次世代コンセプトの「四重奏」から見えたPROMOTIONこれまでにない「新しい材料」を生み出す。それがよりよい社会をつくるから。──小川由希子PROMOTION深圳という「母なる大地」で闘い続ける。そのために、マイクはステージに置いてきた。群雄割拠のゲームビジネスの世界へようこそ:但木一真連載『ゲーム・ビジネス・バトルロイヤル』序章NATURE太陽系で最も“過小評価”されている水星、その岩だらけの姿:今週の宇宙ギャラリーCULTURE『キャッツ』そのものに“罪”はない。