・中国を原産とするバラ科の常緑広葉樹。民家で栽培されていたものが野生化し、本州から九州までの比較的温暖な地方に分布する。・初夏に収穫できる実は種が大きいものの美味であり、手頃な果樹として昔から親しまれ、果実酒や缶詰などにも利用される。近年では、シラカバなどハンノキ属の花粉症がある人が食べると食物アレルギーを起こすことが知られるようになった。・実あるいは実の形が楽器の琵琶に似るためビワと命名されたという説が根強いが、琵琶ができるより前から食用されており、命名の由来は定かではない。・平安時代以前から日本にあったビワは小粒で酸味が強く、果実としての利用は乏しかった。現在流通するビワは江戸時代末期に中国から渡来した「唐ビワ」を原種として日本で改良されたもの。・食用として多くの品種があるが、鹿児島などを主な産地とし、長めの実ができる茂木ビワと、千葉や愛媛を原産とし、大きな実ができる田中ビワが主流である。・開花時期は果樹の中で最も遅く、晩秋から初冬にかけて小さな白い五弁花を咲かせる。寒さを防ぐため、蕾や花柄は淡い褐色の毛に覆われる。開花期間は比較的長く、花が少ない時季であるため、ハチやアブなど多くの昆虫やメジロなどの小鳥が集まる。・長さ20センチ近くになる大きな葉は独特のシワ模様があり、薬用(美肌など)なることで知られる。江戸時代に無料の試飲によって流行した「枇杷葉湯(びわようとう)」は、ビワ、ニッケイ、アマチャなどの葉を煎じたもので、夏バテ対策として人気を博した。大型の種も「杏仁」の代用として薬用になる。・温暖な地の石灰岩地帯に自生する。・北海道や東北では栽培が難しく、植栽の適地は関東南部以西とされてきたが、改良が進み、積雪のある地方でも対応できる品種がある。・基本的には手間をかけずに実を収穫できることがビワの醍醐味だが、「間引き」や袋がけをすればより大きな実を楽しめる。樹齢を重ねると結実は隔年になりがち。・枝は横へ横へと広がり、濃緑の葉がよく茂るため、ほうっておくと鬱蒼とする。家庭栽培では定期的に剪定する必要がある。・地方によっては、家にビワの木を植えると病人が出る、凶事が起きるといったジンクスがあり、忌み嫌われることも。・イヌビワ(犬枇杷)はイチジクの仲間。ビワの実は初夏にできるが、イヌビワの実は秋にできる。色も画像のとおりの黒紫色で、ビワとはまったく異なる。熟せば食べられるが、イチジク味で、生食には不向き。・似たような葉を持つ木には、タイサンボク、マテバシイがある。