本名をわざわざ書くかといえば、彼の父親は斎藤久。歌謡曲の作曲家で、僕の郷里の山形県白鷹町の町民歌の作曲をしている。郷里近くの米沢から出たコロムビアの歌手山形英夫と島倉千代子の「新庄ばやし」を書いていることは「山形英夫」の回で記した。郷里が同じ山形ということで、合う前から若草恵のことはかなり知っていた。その話を山崎ハコにしたら、仲良しだというのでハコの旦那のギターリスト安田裕美を交えて築地の鮨屋で会った。校歌を僕、ハコ、若草恵3人で作ることになったのだから、これもまた巡り合わせである。その校歌のレコーディングのとき、早めにスタジオについたら、若草恵は知らない歌手のレコーディングに立ち会っていた。挨拶したら「この歌手はひばりの歌なんか歌わせたらすごいですよ。聴いてみてください」と言った。レコーディングが終わり、その女性歌手が目の前に現れた。若草恵は「この人は作詞家としての名前があるけど、歌手の名前をつけてやってください」と僕に言う。考えてその日の夜だったか「八木重子」という芸名を若草にメールした。それが縁でこころ歌の仕事で世話になっているが、ご本人は「芸名をなんて若草先生にお願いしたことはありません」と言う。あなたの腕に抱かれて聞けば」で作詞は歌手本人である。編曲の多かった若草恵は最近は作曲もたくさん手がけている。この人の体の中にはフランス映画の音楽のようなメロディーが流れていると思う。それは無理さ」は演歌のような歌詞なのに見事なシャンソンに仕上がっている。こころを伝える歌を追求したいと考えているぼくにとって、きわめて大事な音楽の師であり、同志である。自分がかなりの歌謡曲好きで、しかも相当歌を知っていると気がついたのは人生の折り返し点を曲がってだいぶ過ぎてからだ。本業は政治ジャーナリスト。仕事と歌は結びつかない。「島倉千代子という人生」(新潮社)を書いてからいつも「どうしてあなたが」と訝る人ばかり。長田暁ニさんという音楽の生き字引のような人に、随分歌を知っているね、とおだてられてから、のめり込んだ。一般社団法人心を伝える歌の木を植えよう会を発足させ、日本の歌の活性化を図ろうとしている。ジャーナリストという名刺の肩書きに作詞家、歌手がつけ加わった。