......怖かったかも」これもまた、先のとがった大きな帽子が落ちないよう押さえながら答える片割れは、諸葛亮と並び称される鳳統その人である。彼女は、大きく広がった帽子のつばで顔を隠すようにしながら、小さな声で答えていた。「それは......。彼女たちは世に名高き大軍師であると共に、まだ年若き少女でもあった。その真名を朱里と雛里という。「たしかに秋蘭さんは話しやすかったけど......。あの曹操さんの側近中の側近だもん。二人は顔を合わせて頷き合う。雛里が彼女たちの主たる劉備こと桃香と、その義姉妹でもある鈴々――張飛のことを口に出すと、朱里は腕を組んで考え込む。その途端、車輪が石でもはねたのか、がたんと大きな揺れが届き、彼女はひゃっと声をあげた。それを見て、雛里は思い出したように呟く。彼女たちが話しているのは、以前、三国会談で洛陽を訪れた折に乗った貴賓専用馬車のことだ。それが工兵隊長にしておそらくは三国一の発明家であり技術者でもある真桜の手によって改良を続けられ、さらなる発展を遂げていることは、もちろん知る由もない。「あれは、馬車自体もだけど、道のおかげもあるよね」それに比べて、この道のなんとお粗末なことだろう。体の芯を突き上げてくる振動に、雛里は嘆息せずにはいられない。これでも益州の要所である漢中と、蜀の都成都とを結ぶ幹線道なのだ。後漢代々の都、洛陽の周辺と比するのはおこがましいことかもしれないが、やはり比べてしまう。蜀はけして不毛の地ではない。山がちな地形ではあるが、四川盆地やその中心となる成都平原のように、気候が安定し土壌も豊かな地も多い。塩、銅などの埋蔵資源も含めれば、十分に民を潤すだけの富を得ることの出来る、比較的恵まれた場所だ。民も蜀という国を――なによりも、その王である桃香を慕っていて、納税や賦役の状況も悪くない。目を向けると、途端にその不足が目立ってくる。確かに住んでいる民が困らないだけの作物や、生活物資は手に入る。豊かでなんでも実る土地があり、周囲を峻烈な山々に囲まれているだけに、経済が自己完結してしまいがちなのだ。民には、足りないものを購うために余剰物資を生産しようという意識が働かない。食うに困るわけではないのだから。いった人々は山向こうの世界のことを気にしなくなってしまう。