15:25:22履歴Tweet工場廃液で汚染された川をセヤナーが埋め尽くす光景も見慣れたものとなった。以前にはよく見られた愛護団体によるデモも、最近では本当に義心を持つ者や偏愛的なセヤナー愛好家によるものが極僅かに見られるだけだ。自分たちの暮らす環境とセヤナーの命、どちらかを選べと言われればこの結果は当然だろう。......もっとも、この光景を目の当たりにして保護しようとする心を砕かれたからかも知れないが。ヤー?川岸に立ち、川底を見下ろす。数匹はこちらの存在に気づいたようだが、すぐに興味を失ったようで廃水を食べる作業に戻った。ほとんどのセヤナーはこちらの存在に気づいてすらいないようだ。セヤナーは警戒心が低い生物だ。今となっては捕食されることもないのだから、外敵かもしれない相手に対するこの無関心さも当然と言えば当然だろう。なんにせよ、警戒されないのは好都合だ。これから数日にかけて、こいつらを観察しなければならないのだから。川底を埋め尽くすこいつらが1匹残らず全滅する、その時まで。きっかけは、某国による環境汚染が地球に深刻な影響を与えるというシミュレーション結果だった。入念な調査の結果、すぐに何らかの対策をとらなければ今後数十年に渡り汚染された地域が出来ることが判明。この発表はすぐに全世界に伝わった。SNSでは無責任な意見が飛び交い、テレビでは連日のように過剰に危機感を煽る報道がなされる。当事国の国民の危機感が爆発したのは、当然の結果だと言えるだろう。調査結果の公表後もしばらくの間、政府は沈黙を貫いていた。環境汚染対策を求める全国規模の署名活動に、大規模なデモまで発生したとあっては、流石に日和見主義の連中も重い腰を上げざるを得なかったようだ。実際には、他国による干渉やら高度な政治判断やらが決め手になったらしいとの噂があるらしい......が、私のような末端職員にとっては道端で出くわした野良セヤナーくらいどうでも良い話だ。この事態を収拾するべく私の勤める機関に白羽の矢が立ち、経過観察のために私が使い走りをさせられる羽目になった。それだけが私にとっては重要なことだった。“何らかの対策”として採用されたのは、品種改良したセヤナーに汚染物質を食べさせて回収する方法だ。これは、体内に取り込んだ食物をほぼ完全に吸収、自身の体を構成する成分に変換し、排泄を行わないセヤナーの体質を利用したものらしい。垂れ流された廃水があるせいで環境が汚染される。それなら、廃水を食べさせてしまえば良い。その辺にいる普通のセヤナーに廃水を与えても食べてはくれない。そもそも、廃水を除去しなければならないのはそれが自然にとって有害だからだ。セヤナーにとっても有害なわけで、普通の野良セヤナーに無理矢理食べさせれば、一口で中身を吐き出して死んでしまうだろう。そこで品種改良の話になるわけだ。専門的なことはわからないが、要するに廃水の成分である毒を栄養として利用できるセヤナーを開発したそうだ。この改良種は廃水を食べ、廃水を消化し、廃水からエネルギーを取り出すことができる。これを実現したカラクリは、改良種のもつ驚異的な代謝能力にある。こいつらは食べた廃水をすぐに消化し、エネルギーを取り出して無害なものに変換することができるのだ。毒を食べても死ぬことはない。優れた性質のように思えるが、うまい話には裏があるものだ。この性質を獲得するため、セヤナーたちは2つの代償を支払うことになった。1つ目は、他の食物を体が受け付けなくなったことだ。廃水という特殊すぎる食物を消化できる代わりに、その他一切の食物を消化できなくなってしまっていた。正確に言えばこいつらは“廃水を食べることができる”セヤナーでは無く“廃水しか食べられない”セヤナーなのだ。味覚も変化しているらしいが、これらは大した問題ではない。2つ目の、そして最大の代償が、エネルギーの消費効率、つまり燃費が極めて悪いことだ。具体的には、活動状態で数時間なにも食べなければ餓死してしまう。冷凍処理をして冬眠状態に入れば一応長期間の生存は可能だが、活動している間は常に食べ続けなければ生きていられない。生物として破綻したその燃費の悪さは、こいつらをただ食べるために生きる存在に成り下がらせていた。改良種にはもう1つ、通常の野良セヤナーにはない性質がある。それは、こいつらは過分裂型であるということだ。一般的に、セヤナーは1度の分裂で1匹の子セヤナーを生むことで増殖する。これでは増殖率が悪く、十分な成果が得られないらしい。それを解消するため、1度の分裂で10匹に分裂できるように改良がなされている。これらの改良が加えられたセヤナーを使うことで、問題なく汚染物質の除去が可能である......と、国民はこのような説明を受け、そして信じている。関係者である私はこの説明の中に1点だけ嘘があることを知っている。実は、エネルギーを取り出された後の廃水は“無害なもの”になるのではなく“セヤナーにとって無害なもの”になるのだ。確かに地上の汚染は消えていくが、それは消滅しているわけでは無く、セヤナーの体内にその場所を移しただけである。今のセヤナーたちは、例えるならフグのようなものだ。毒のあるものを食べることで体に毒を蓄える。この地域には野生動物が少なからず存在しているが、セヤナーたちが補食されない理由はここにある。この計画に携わった開発部の友人から、完全に廃水を無毒化できるセヤナーだって作れたと愚痴を聞かされたことがある。このような仕様にしたのか。それを隠しているのか。なんとなく理由は分かるのだが、やはり私にとってはどうでも良い話だ。結果から言えば、この計画は見事に成功した。汚染地域に放った品種改良セヤナーは想像以上の成果を上げたのだ。セヤナーたちは廃水を栄養として成長、数を増やす。増えたセヤナーたちがさらに廃水を吸収する。毒を取り込み続けているセヤナーたちの寿命は僅か1週間足らずだが、1匹が死ぬ前に10匹の子セヤナーを生む。最初に放たれたセヤナーはたった10匹だったが、今では汚染された川の全部を埋め尽くすほどに増殖していた。距離の離れた川岸にすら臭う強烈な異臭、その発生源をうまそうに笑顔で貪っているセヤナーたち。どの個体を見ても同じで、美味しそうに廃水を食べている。全身のどこからでも食事できるようになっているらしいが、どいつも口から廃水を取り込んでいるのは本能が理由だろうか。廃水は水たまりのように点在している。そこに向かって大量のセヤナーが我先にと口をつけている。その様は、例えるなら虫に群がる蟻のように、あるいは腐肉に湧いた蛆のように見えた。土に染み込んだ廃水を土ごと飲み込んでいる個体がいる。土は消化できないため、ある程度食べたら土だけまとめて吐き出していた。吐き出した土の中にもまだ廃水が残っていたのだろう。別のセヤナーが吐き出された土を食べている。一言で表現するなら、この言葉が似合う光景だ。いや、人類のために働いてくれている生物に、そんなことを言っては失礼か。心の中で自分をたしなめながら、この光景を記録していく。全てが終わった後、これらのデータをまとめてレポートを作成し提出する必要があるからだ。私は簡単なメモを書きながら、この場を後にした。観察を始めてから数日、ずっと食べてばかりだったセヤナーたちに変化が訪れた。何が起こったのかは鳴き声で分かる。食料が無くなったのだ。先にも書いたが、このセヤナーたちは“廃水を食べることができる”セヤナーでは無い。“廃水しか食べられない”セヤナーだ。この川を汚染した工場はすでに稼働していない。いずれは食料が無くなり、飢えることは分かっていた。飢えた生物が取れる手段は2つ。そのまま餓死するか、新しい食料を見つけるかだ。このセヤナーたちに限って言えば、餓死を選ぶ個体は居ないと断言できる。理由は単純で、生存本能が強いからだ。これは別にそのような性格を意図して作ったわけでは無く、副産物のようなものらしい。毒である廃水を啜ってでも生きようとするほど生に執着する個体だから、自ら死を選ぶという発想が出来ないのだという。その結果どんなにつらいことになるとしても、だ。なれば生きるためには何か栄養になるものを食べる必要がある。新しい食性を得るというのは簡単なことではない。繰り返すが、こいつらは廃水しか食べられないセヤナーだ。それは単に好き嫌い激しいとか、偏食であることとはわけが違う。人間が木の成分であるセルロースを消化できないように、セヤナーたちは廃水以外を消化することができない。あり得ないことだが、仮にエビフライを食べさせたとしよう。喜んで食べるだろうが、体が受け付けないからすぐに吐き出すことになる。言ってみれば、肉食動物に植物だけを食べて生きろと言うようなものだ。消化が出来ない以上、どんなに食べてもそう遠くない未来に餓死することになる。本来、新しい食生の獲得は長い時間をかけた進化の過程で行われるものだ。異常な代謝と引き換えにセヤナーたちの燃費は極めて悪い。数時間何も食べなければ餓死してしまうその体は、新しい食生の開発を許しはしない。結果的に、セヤナーたちにはこの選択肢はそもそも存在しなかったということになる。別の食糧を食べられる体になるには時間が足りない。必然的に、セヤナーたちは第3の、禁断の選択をすることになった。現時点で、廃水に最も近いものを多く含んだ食料。それは、同族であるセヤナーたちの体だ。餓死という形を持った死への恐怖は、同族喰いという禁忌をセヤナーたちに選ばせた。ウマイイイイイ!1匹のセヤナーが苦痛の悲鳴を上げ、1匹のセヤナーが歓喜の歓声を上げた。それが、最後の晩餐の合図となった。さっきまで共に同じ食料を食べていた仲間たち、今はそれらが食料だ。食わなければ餓死するし、それ以前に自分が食われる。ためらっている間にも体は餓死へと向かっていく。悩む時間すらセヤナーたちには存在しなかった。大きい個体ほど多くの廃水を溜め込んでいることは、セヤナーたちにも分かるのだろう。最初は肥満型のセヤナーから食われはじめた。黙って食われるわけもなく必死に抵抗しているが、有毒な廃水を他の個体より多く取り込んでいるのだ。思うように体が動かないことが見て取れる。体をゆすり、群がってくるセヤナーの数匹を弾き飛ばしたが、そこで動きが止まった。タベナイデー......図体に似合わずか細い鳴き声は、すぐに大勢の歓喜の声に掻き消され聞こえなくなった。見回せば、共食いの波はセヤナーたち全体に広がっていた。必死の形相で互いを食い合うセヤナーたちがいる。分裂したばかりの姉妹なのだろう、子セヤナーを食べながら廃水の涙を流す子セヤナーがいる。複数のセヤナーに集られて虚ろな目をした肥満型セヤナーがいる。ウチナー......その疑問は、死んでも分かることはないだろう。何もおかしなことはない。最初からこうなるように造られていた。