-西暦二〇〇六年-1その夜、十歳のユカ・コアーラは夜更けまで、本を読んでいた。昔、ドイツ人の兄弟が書いたと言われている童話集。天使が出てくる話が印象的で、つい夜更かししてしまったのだ。いや、東の空は白みはじめている。夜更かしですまされる時刻ではない。眠気を覚えたユカは、開けっ放しだったカーテンを閉じようと窓辺に近づいた。室内は暖かいが、外気に触れている窓は冷たい。近づいたユカ自身の吐息で、たちまち白く曇った。その曇りの向こう、払暁の空に少女は見つけた。──地上に舞い降りてくる赤い流れ星を。あわてて両手を合わせて、願い事をつぶやきはじめる。それは、ユカの友人たちが誰も知らない風習。ユカだけに亡き母が教えてくれたおまじないだった。「えっと......」たわいもない、だが本人にとっては一生懸命な願いの数々は、すべて言い切ることはできなかった。流れ星はあっという間に、丘の向こうに消えてしまっていた。最初の願いだけは言い終えたのではないだろうか。(明日、流れ星が落ちたあたりに行ってみよう......)そんなことを考えながら、ユカは眠りについた。──オーストラリア大陸の中央部、北部準州の南端部。北半球では夏にあたる時期だが、この地域では当然のように冷たい空気が肌を刺す。それも夜のうちだけのことだ。日が昇るとともに気温は上がりはじめ、昼過ぎには気候の穏やかな国の夏くらいには暑くなる。夜更かしのせいで昼過ぎに目覚めたユカは、汗だくになっていた。日曜日で学校が休みだとはいえ、あまりにも寝坊が過ぎた。最近、父が営む農場には、熱心な働き手がひとり増えたため、人手は充分に足りている。なければ、ここまでゆっくり寝かせてはもらえなかっただろう。新たな農夫に感謝しながら、ユカはシャワーを浴びて着替えた。朱色と白のボーダーに、黄緑のショート・オーバーオール。日差しに負けないよう、麦わら帽子も忘れずに。家の外に飛び出して自転車にまたがると、愛犬が嬉しそうに小屋から飛び出してくる。「おいで、ポチ!」そう声をかけて、ペダルを全力で踏み込む。寒暖の差が激しいこの地域、昼間の空気は熱いが、乾燥している。自転車を漕いでいると、頬をなでる風が心地よい。周囲には、駆除しても駆除しても湧いてくるバッタたちが跳ねている。それよりもずっと高く飛び跳ねる野生のカンガルー。この辺りには、最大種のレッドカンガルーが多い。飛び跳ねるようについてくるポチとともに、ユカは丘の向こうへ自転車を走らせた。「うわぁ......ほんとに......かなっちゃった」それが、第一声だった。ユカの部屋の窓から見て、丘の向こうへ自転車で三十分。レッドカンガルーや、赤いバッタたちに囲まれた、草むらの上に横たわっているモノを見つけて、最初にあげた声である。いや、モノというのは妥当ではない。それは人間──少なくとも、そのように見えたからだ。ユカのようなソバカスはないが、少々スス汚れのついた頬は、若いツヤをたたえている。黒っぽいジャージのような上下服の上に羽織られた白い外套。胸元には、不思議な輝きを放つ赤い宝石が下がっている。ユカがこれまでの生涯で見た、どんな人とも違って見えた。「一度でいいから、天使に会ってみたいってお願いが......かなっちゃった」ユカがそう思ってしまったのも、無理はない。自分と同年代に見えるその少年は、現実離れしていて、とても普通の人間には見えなかった。昨夜、流れ星として降ってきたのが、この男の子だったとしたら、生きているだけでも常人ではありえない。死んでいるようにも見えるが、生存の証拠に、赤い宝石を乗せた胸は、ゆるやかに上下している。命じられるがままに、黒いシェットランド・シープドッグは伏せた。ユカは男の子の身体を転がすようにして愛犬の背に乗せ、自転車用の荷掛けロープでくくりつけた。一瞬だけ、不満そうな表情を浮かべたものの、よくしつけられた犬は、飼い主に逆らったりはしなかった。2「う......ん......」かすかにまぶたが震えた。小さなうめきを聞きとめたユカがベッドに近づくと、男の子はゆっくりと覚醒するところだった。いや、目覚めたとはいえない。それは単に、まぶたを開いただけだった。(綺麗な瞳......)半覚醒の目が、ユカを見る。ひどく疲れているのだろうか。ユカは枕元に用意しておいた、以前母が使っていた吸い飲みを、男の子の口に当てた。流し込まれる水をふくんでいるうち、自分で吸い始める。のどが渇いていたようだ。少なからぬ水分を呑み干して、ようやく人心地ついたように、息を吐いた。手柄を誇示するように、ポチが一声吠える。ユカに(静かにしてなさい!)という目でにらまれ、消沈したように丸くなってしまった。男の子は押し黙ってしまった。その表情は、名を明かすことを拒んでいるようには見えない。必死に思い出そうとして、苦しんでいる。「思い出せないの?」ユカの問いに、男の子は無言でうなずいた。「あ、無理に思い出さない方がいいよ。「うん、うち、部屋はいっぱいあるし。男の子は無言でうつむいた。したら、頭を下げたのかもしれない。どちらにしても、悪い人には見えなかった。明け方、流れ星を見たユカは、“本物の天使に会いたい”と願い事を唱えた。それは、母から教わった日本の風習である。流れ星が落ちたと思われる地に横たわっていた男の子は、天使にしか見えなかったのだ。「でも、呼び名がないと不便だよ。今度はユカにもわかるように、男の子はゆっくりとうなずいた。して、戒道幾巳は“テンシ”と呼ばれるようになった。yatate_hajimeおすすめ矢立文庫とは?掲載作品一覧サイトからのお知らせお問い合わせ©SUNRISE。