——なれど、不死の身は動く。ト極論、身を動かす生命力が尽きぬ限りにおいて、老騎士は死を迎えることがない。肉は剥げ、臓腑は焼け落ち、骨すら焦げ付こうとも、その身に刻んだ底知れぬ黒い環の呪いが決して死を与えない。みすぼらしい老体が、遂に口錆びた骨と皮だけに成り果てようその寸前。矢庭に骨だけになった身で瓶を掴み、エストをたどたどしい手つきで流し込んだ。骨と化した肉体を再構築すると、その屍の身に炎を宿したまま老騎士は反撃に打って出る。先程、友軍が放った黒い霧は弱体化の魔術とみられる。これならば、こちらからの攻撃でも削ることはできるやもしれない。手にした粗布のタリスマンを用い、次は戦闘用の奇跡の詠唱。長旅で慣れ親しんだ『白教の輪』の物語を唱え、手に光の車輪を現出させる。放たれた光輪は、手元を離れたと同時に三つに分裂し、直進する一刃と左右から挟撃する二刃に分かれて弥勒へと襲い掛かる。避けられたとしても、三つの車輪はそれぞれ放った後に自分の手元へ戻るようにして背後から切り刻む仕組みとなっている。先鋒を務める神琴の連撃と併せることで、この二段構えはより破り難くなるだろう。大した威力を持たないが、弱体化した今なら回避に意識を裂かせる程度の役割は果たせる筈だ。歓喜すら滲ませて標榜するその女との噛み合わなさを、実感として噛みしめる。人の紡いできたものを『素敵』ということは本当だ。その可能性に夢を見ていることもけっして嘘ではないだろう。エイジス計画とは、この星に根付いてきたからこそ生まれたあらゆる文化を否定すると何も変わらない。イリュリア連王カイ=キスクは、この星と同じように滅びに瀕しながらも立ち上がった国の王は、その結論とあまりに太極にいた。思い出されたのは、自分の住む地において世界を混乱の渦へ陥れたひとりの女──女のかたちをした機構。星を回すために星に根付くものを不要と認識したものだ。ここでその夢を砕き、先へと進んでみせよう!」セイクリッドエッジの刃は──届かない。ドミネーターのかざした腕に呼応するように輝くクリスタルが励起したのは烈風の礫。圧縮された空気が雷を叩き、そして最初にこちらへ向かった光の蔓が刃の威力を十分減衰させていた。振り払われた光の鞭を転がるように避けながら、騎士は歯噛みする。小柄な女のかたちをしているが、岡崎夢美は間違いなくこちらを簡単に潰すことのできるだけの規模を持った化け物だ。クロスレンジでの撃ち合いで勝てるはずはない。単純な法力の差において、人の身のカイがこの星の恵みを一身に受けるドリフターに劣るのは当然の理だ。いえあれだけの威力の法力あるいはそれに準ずる力を振るう彼女が、近接戦闘にそれを応用しないことなどありえない。はだが間違いなく、カイとラグナロクが岡崎夢美を御するための手段は、どちらかがゼロレンジでの近接戦闘に持ち込めるかどうかにかかっている。胸に輝くクリスタルを明確に動力源にしていることがわかる以上、それを狙いにゆくのは当然であり──そしてそれをドミネーターが察知するのは当然だ。厳しい戦いでは、ある。「(......近接戦闘に長けているとはとても思えない。「(......GEARとの戦闘と、何も変わらない)」カイは冷静に判断して、勝負を焦り無理に距離を詰めることを避けた。ドミネーターは文字通りの異端者だ。身に余るほどの力を人の身にして宿すのは、たとえばカイ自身よく知るひとと全く同じ。あれば機を探るしかない。間違いなく長期戦になるが──焦りをもてば、二人分の命などあっさりと摘み取られることはわかりきっていた。ラグナロクは指折りの力を持つドリフターだ、そして戦闘を、傷つくことを恐れない。それは強者との戦いにおいて得難い才能の一つであると知っているから、後方で閃いた光へ振り向くことはせずに剣を祈るように捧げ持った。法術『ディヴァインゲイズ』。青く染め抜かれた魔法陣が展開し、カイ自身とラグナロクの身体を覆った。先ほどのランスロットとの戦闘で負った傷を癒しながら、身体そのものを法力で増強する術だ。自己増強の力が染み渡ったことを十分に確認して、騎士はもう一度大地を蹴り飛ばす。その剣には既に雷が纏われていた──僅かに跳躍し振り下ろす剣が、雷の残光とともに相手の動きを牽制するべく先陣を切る。刺さった刃を胸元から引き抜く。全身に生じた切り傷より大きな痛みを覚えながら、声を上げぬよう堪えるために力が篭る。息を一つ吐いて、打ち付けた刃の行き先を見据えれば、銃剣は確かに殺し屋に突き立てられていた。地球外(よそ)で製造された装備も武器も、殺し屋自身の技量も、どちらも自分より上だ。生き残っているのは、防人自身の生きようとする意志、絶対に殺される訳にはいかないという執念や、他にも偶然や運によって多々助けられたからだ。した要因の中には確実に、男が芽吹を侮っていた事も含まれている。殺し屋の不手際もまた、この状況を作り出した原因と言えた。男の得物であった手斧と拳銃とは地面へ流れ、ようやく倒れ伏すかに見えた、が━━━━。執念、激情は、何も芽吹のみに限った話ではない。攻防の中で最大の傷を受けたであろう殺し屋も、銃剣を引き抜き、忌々しげに放り投げれば再び立ち上がった。肩で息をしながら━━━斧を、両手で構えた。衰えるどころか、やはり増加する一方の重圧だが、それ以外に先ほどと異なる点があった。一つは得物が既に男の手元へとないと言うこと、もう一つは受けたダメージの影響か、捉えられない筈だったスピードに衰えが生じていること。その手にあるのは普段の銃剣ではないが、武器を選んでいる余裕もない。目前へと迫る拳━━━ただ、其れに合わせるように。縦一文字、刃を、降ろした。永遠の命を持っている彼女であれば──ありえる話だ。「死ねない」というのがどういうことなのかをよく分かっていなかった。此処まで気付かなかった──でも、今はなぜ気付かなかったんだろうとすら思う。この人は、本当に「あの」虞美人なのだ。「先輩は、前に“ドミネーター”のようなことをしてたって言ってましたよね...。一度守れなかった、死なせてしまった「彼」のためだったのか。「二度」死なせたと言った彼女にそれを聞くのは、少し酷なようにも思えたが...。★Android=c1E0DIQTEq【エイジス島外周A/黒渦ガイト】ジークロンの放った黒き霧は幾分かは弥勒の肉体を捉えた。それで十分、ジークロンの力は効力を発揮する。アビゲールの放った破壊光線が、弥勒の身体に手傷を負わせるがこれはまだほんの序の口に過ぎない。彼を倒すにはまだまだ足りないという他ない。続いての弥勒の攻撃はまるで種のようなナニカ。弥勒の言葉からそれの効力をガイトは察する。アレは、ともすれば最も受けてはならないモノだ。イトは二枚のカードを掲げた。『任せろガイトォッ!!』ジークロンの頭部に鎌が突き刺さりその身体が砕け散る。この魔法は自身のモンスターを犠牲にする代わりに力を増幅させる魔法だ。「更にキャスト!!『漆黒ノ風』!!」そして巻き起こるは黒き旋風。それは光の種子を呑み込み、彼方へと吹き飛ばす。イト自身の力で種に対処し、アビゲールに攻撃を任せる。『喰らえェェェーッ!!』アビゲールの身体付近に浮遊する三つの黒き渦から放たれるは黒き雷撃だ。アビゲールの放つ雷撃は神琴の炎、ゲールの光輪に引き続き弥勒に襲来する。「(...さすがに痛ぇな。呪術師は──イカれていなければ務まらない仕事だ。人間の社会の闇と直に向き合う職場なのだから、普通の人間よりもずっと多くの誰かの死を見ることになる。そんな場所で命を危険に晒しながら戦うのだから──まともな人間が生き残れるわけがない。この五条もまた──その一人。殴り飛ばしたまではいい。その仮面が割れた下から顕になった姿に──五条は危険を悟る。「──いいね、らしくなってきたじゃねえか」あの「翼」は危険だ。自動防御が働いていない今の自分なら──特に。臨戦態勢を取って術式を展開。今度は順転させるのではなく──反転。「弾く」力を使って、迎え撃ちにかかる。進む力と弾く力が真正面からぶつかり合う。弾ききれなかった分は五条の体を削るが、術式は緩めないし解除しない。辺りの地上に衝撃を散らしながら──押し返すのを試みる。★Android=c1E0DIQTEq【エイジス島内部D(未明領域)/エースキラー】あり得ない、あり得ない。エースキラーの内心はそれに支配されていた。力も速さも装備もあらゆる面で己は彼女を上回っていたはずだ。この有様はなんだ?深手を負わされ丸腰になりこうして追い詰められている。コイツだけは、なにがなんでも殺してやる——!!そうしてエースキラーは芽吹に突撃した。芽吹が先ほどエースキラーから奪った手斧がエースキラーの頭に叩きつけられていた。それによりエースキラーの身体は地面に叩きつけられ拳も空を斬る結果に終わる。「ああ——参ったね、こりゃ」その言葉を最期にエースキラーの手が力無く地に落ち頭から血が流れて血溜まりを作っていく。超一流の殺し屋の最期は自らの武器で殺されるという皮肉なものであった。★PkiRdJ3yaR_hYg【エイジス島内部A/ランスロット】この星を守るなんて上等なものではない。それを否定することは、ランスロットがその気だったとしても土台無理な話だ。彼女は阿呆ではない———与えられた知識と目線に偏りがあったとて、それはこの局面に至る前の話。実際に選ぶ機会が与えられ、その上で“そうした”ことを、彼女は忠信の一言で片づけるのかと言われれば.........それは否だ。忠信に近い要素が最大部分を占めることは事実やもしれぬが、その上で彼女はそうする動機がある。「それは───」そして。そも幾分か常識的な感性を持つ彼女が、最も悩んだ部分はそこだ。このアークという柩<はこ>に詰められたものは、ある男の絶望とある女の希望。その二つが指し示した道のために切り捨てるものは先ず星であり、そして同時に民だ。全ての人間を押し上げて、新たな大地に足を踏み入れられるのかと言われたら答えは否。フェンリルという組織のキャパシティを総動員しても、必ず取りこぼすものが出てしまう。身もふたもないことを言えば、これは可能な限り救うものを選ぶが、救えないものを見捨てるという選択肢でもある。「.........ええ、それは。この星はとっくの昔に詰んでいるのだと、誰に言われずとも分かっています。アラガミの発生源が“そういうもの”であるならば、尚のこと———」それを選ぶことに迷いを示して“いた”ことに嘘はない。吼えると同時に飛び込むソルジャーの大太刀が槍とかち合い、競り合って。吹き荒れる風の刃を凌ぐために展開された神機の装甲<シールド>ごと突き破って身を切り裂くような痛みに声すら挙げず、ただ彼女は戦意を乗せた視線を交差させながら、神機を握る手に力を籠める。力比べにおける分の悪さは体格や持ち得るスペックの関係から承知の上。それでもその状況に持ち込んだのは———。打ち合いにせざるを得ない程度にランスロットが後手に回ったということでも、あるが。それ以上に、この至近距離に飛び込ませたことに意味があるとも言えた。「あの御方が示した道は、誰かを救うと同時に、誰かを捨てること。英雄の名を冠した少女に課せられた役割は、読んで字の如く。彼女の役目は民を護り、世界を律することであり、そうであれと願って産まれたものだ。その彼女にとって、それは半ば自分の役目を放棄するということでもある。世界の護り手として牙を研ぐ狼たちが、その目的を最初から別の方向に向けていたとなれば、彼女は自分の存在意義を改めて定義するより他になかった。そこに、微かな天秤の傾きがあったことは否定しないし———。伊達に最高位近くの異聞深度を誇る“詰み具合”であるというのを前提としたことも否定しない。「私が、生きたいと思った世界。私が、存在することを赦される場所。その意味も価値も此処にしかなく、他に想いを馳せることも出来ぬと知れば」ただしそれらの前提によって、どれほど選択肢が少なくなったとしても。彼女が、自分のささやかな夢を託したのは、あくまでも“これまで”だった。その象徴のように、神機が唸りをあげ、競り合っていた青く壮麗な長槍からなにかが這い出る。此処とは異なる戦場で、切り札として使われてきたもの。神機使いにとって得物となる神機が持つ、“神”を喰らうための本来の形態。「.........私はせめて、この世界のユメが続く方へと進みたい。私が守り、託したものに僅かでも“これから”を残したい———!」.プレデターフォーム捕食形態———その銘を持つ牙が、競り合うバスターソードの刃を潜り抜けるようにして。至近距離のザックスを丸ごと食い千切ろうと速やかに突き出されたのはすぐのこと。今まで、一切ヒトに向けられることのなかった神殺しの牙、あらゆるものを“喰らう”アラガミの牙と何ら変わらぬ必殺性を持つ神機の特性は、いま初めてヒトに向けられた。剣と槍の衝突という状況から突然と変貌する攻撃手段は、一度のみ覿面の効果を持つ強力な初見殺しだ。「向こう見ずだな、危険なモノの見方だ。その若気の至りは、一過性のものでしかない———」かくして———。此方にとっては不本意ながら、彼方にとっては本意となる戦況が出来上がった。赤い彗星を追い、また追われる形となったのは、かつてこの星に在った戦士にして『アラガミ』たるもの。その衝突と並行して、異端者を名乗る錬金術師キンブリーと、星を滅ぼすトリズナーの一角が鎬を削り合う。事実上の分断、連携どうこうではない個人の意思と戦力値のぶつかり合い———これで彼方にもいくらか分のある状況が出来たが、それでも根本的な性能においてフロンタル/シナンジュも、キンブリーも決して劣る要素はない。どちらかが落ちればその時点で合流しゲームセットだ。勝ち目はある分綱渡りの状況は強まった、とも取れる。なければそもそも、この男がそんな相手優位の状況に乗ろうとするはずはない。分断、一騎打ちの状況を作ることそのものには、この『シャア・アズナブル』にもそれ相応の利と呼べるものがあった。それに恐らくだが、キンブリーにとっても、トリズナーとの対峙は大きな興味を持つに違いない。「.........とはいえ。此方に関しては予想もしていなかったな。此処まで生き延びるだろうという推測自体が、現実的なものと認識できる程度に」それに———。蹴りの直後に打ち込んだバズーカの弾頭、その結果を見届けるまでもなく。回避運動のための挙動をシナンジュが取り始める中で、彼は冷たい声質のまま想定外を呟いた。「だが、きみが此処でわたしを狙うだけならまだしも.........。彼らに配慮しようとはな。きみが誤算の終わりなのか、それとも誤算の“始まり”なのか———」アークこの異聞星における筋書きに必要なものは時間である。ほかの異聞星よりも長く時間を取り、ひとり勝ち逃げをするために必要な時間。この異聞星における筋書きに必要なものは人材である。ほかの異聞星よりも多くの戦闘、多くの情報、多くの存在が『特異点』を完成に導くための材料となる。それらが揃った今、あとは時間を稼ぐだけであるが。最終局面における阻害者は、此処までの長い闘争と消耗により身内やドリフターからは出辛い仕組みだ。確かに優秀で、生き残る可能性はありはしたが、ここで牙を剥く存在足り得る可能性は“ない”ものだった。ここにいるのが棄民の王ではなく探究者ならば、その不可思議とイレギュラーに歓喜と礼賛を持つだろうが。理では動かなかったシンヤを前にして彼が懐いたものは、先の通り“不理解”と納得のみ。大きな歯車の中に紛れ込んだ一粒の例外———その発端がこの男であるとするならば。「どちらであるにせよ.........可能性に酔った王の誤算を清算するのは、わたしの役目か」この柩<はこ>を開くために廻る、大きな歯車の流れを護るためにも。相羽シンヤだった、テッカマンエビルと言う名前の戦士は、此処で落とさねばならなかった。爆風をかき分けるように紅黒の機体が飛翔するのを乗機のカメラアイが捉えると、既に回避軌道を取りつつあるシナンジュはまず直撃を避けるための挙動を確保し———機敏な回避動作に合わせて機体の加速が行われるのと同時に、悪魔がその牙を剥く。いいや、放出する紅光を翼のようにはためかせ、蒼穹を舞う姿はどちらかと言えば鳳凰とでも言うべきか。突撃するテッカマンエビルの挙動を、右方向にバレルロールしながら回避運動を取るシナンジュは架空の空に蒼炎の軌跡を残しつつも、その光の翼とでも呼ぶべき攻撃に機体の一部が被弾。一部の装甲が落ちて、真紅の残骸が舞い散る。突撃直後の反撃を仕掛けようにも、その光が邪魔をして効果的な一手は打てないだろう。バレルロールから即座に体制を立て直すのに並行して、再び二条の閃光がライフルから発射。ロングバレルの銃身から放たれ疾走するビームは、テッカマンエビルの進行先の頭を抑えるように一発、続いて右方向にズレるように発射され、逃げ道を塞ぐようにもう一発。銃身の下部に装着されたグレネードもダメ押しのためにビームの影に隠しつつ発射することで、合計三発の波状攻撃を行いつつ逃げ道を塞ぐ。左右上下のうち、最も自分から遠ざかる右方向を塞げば、後は———。左方向から回り込みつつ、得意の白兵戦と一撃離脱に持ち込める。手元に携えたビーム・ナギナタを回転させながら、棄民の王がアラガミを“狩る”べく動き出した。前面からの攻撃を防ぐ盾として、また触れるものを切り刻む竜巻の矛として。高速回転するビームの刃は触れるものを切り裂き、また半端な射撃ならばそのまま叩き落とすほどに速く鋭い。多さという意味では“共犯者”に譲ろうが、一手の打ち合いという意味では、この星におけるフロンタルは紛れもない一番手である。目の前で起きた大爆発を前に、恍惚とした表情でつぶやいた。眼前に掲げられた手は奏者の指揮がごとく、もっと、もっともっともっと——常にクレッシェンドを要求し続け、大地は応えるがごとく爆発を繰り返す。