ウォーキングのスタート受付に行く前、まず立ち寄ったのが「サニーサイドモール小倉」。以前まで「ザ・モール小倉」という名称だった商業施設。JR下曽根駅の目の前にある「ザ・モール小倉」は1995年に開業して以来、小倉南区に足を運んだ際には何度も立ち寄ったし、ウォーキング大会に参加するようになって以降も何度か来ていた。そのザ・モール小倉は2015年8月31日で閉店。外装や内装、そしてテナントを一新して2016年9月15日に「サニーサイドモール小倉」としてリニューアルオープンした。旧モールが閉店したことはニュースで見たので知っていたが、その後どうなったのかを全く知らなかった。私が知らないうちに、そして下曽根に全然来ないうちに、ザ・モールは新生モールとして外装の雰囲気も少し変わり、名前も変えてオープンしてた。それどころか、店内に入ると「オープン1周年記念セール」をやってた。下曽根に2年以上も来てなかったことに気付く。ことで今回のスタート地点、JR下曽根駅。サニーサイドモール小倉は駅の南口にある。駅舎の改札口前でスタート受付を済ませ、反対側の駅北口に降りる。道幅の狭い道路だが抜け道なのか何なのか、いつもこの道路は多くのトラックが行き交っている。南にある国道10号線(片道2車線)を通ったほうがむしろ速いんじゃないかと感じるのだが、そうでもないということなのか。県道を左折して市街地に入ると、松中醤油本店が見えてくる。道路の右にあるのは醸造工場。道路左側の本店には長い行列。後で分かったが、ウォーキング参加者に先着でプレゼントがあったらしい。私は並ぶのが嫌いなので立ち寄っていない。なんだか見覚えがある。1回ここに来て公園内を歩いた記憶がある。帰宅して調べたら4年前、2013年の4月に新旧2つの北九州空港を巡るウォーキングをして、その時に曽根公園の中も歩いてた。道路左側に視線を移すと、遠く前方にドラッグストアが見える。2006年3月まで、あの辺りが旧北九州空港だった。空港が移転した後、跡地は商業施設や企業工場が進出したほか、一部エリアは宅地分譲が進み住宅街になっている。海の上に建設された新しい北九州空港は昨年に10周年を迎えた。新空港の写真を撮りまくって胸をときめかせたのがもう10年前か。