そんな無限に続く時間を──今この瞬間までずっと歩んできたのだ。そこまで考えたところで、れんはふとあることに気がついた。「──あれ?でも、あの。「虞美人」って...」れんは勉強は真面目にやっていた方だ。考えると彼女の名前には聞き覚えがあった。虞美人──それは確か、中華の。歴史における彼女の最後は──...。堅牢な鎧を撃ち抜く為には、鎧に存在している脆い部分を狙うか、より大きな威力を発揮する距離まで詰めるか。この薄暗さの中では、奴の着込んでいるスーツの弱点となる箇所を見抜くのは不可能。故に芽吹が選択したのは後者となる力付くによっての突破法。零に均しい距離まで自分と相手とを近づけ、弾丸を叩き込む。銃剣を手に取ったままでは向こうも懐に此方を入れるような真似はしない。その為に一度、銃剣を手放す必要があった。言うべきなのかどうか、此方が銃剣を落とす演技をする必要もなく、男の攻撃の重圧は芽吹の腕力による限界を上回っていた。自然と得物は一度地に。後は痛みに耐え、歯を食い縛りながら敵目掛けて突進し、システムを利用する形で銃剣を手元へ回収し━━━撃った。目論見は的中し、殺し屋は鎧の下にある生身を穿たれながら地へ伏した。(まだ足りないか!)死を想起させるこの肌を貫くような感覚は未だ、残っている。屍がゆらりと立ち上がるかのように身を起こせば、傷付くよりも寧ろ一層濃くなった殺意。仮面の下を確認するまでもなく、完全に激昂した男に最早ブレーキはない━━━。気付いたのは、男が自分を通り過ぎた後だ。目で追う事が出来ない程の速度で以て、戦衣諸共肉が裂かれた。一撃では止まらず、何度となく行われるそれは、確実に芽吹の命を削り取って往く。流れる血は防人が持つ生命の総量。0になれば迎えるのは死、旅の終焉。臨戦態勢となった神機の切っ先を煌めかせて、ランスロットはその問いかけに応じた。互いに決断を済ませている以上、多くの言葉はいらない。思わずそういう言葉が頭をかすめることを、ザックス自身止めることはしない。異聞星と基底宇宙、生き残るのはどれか一つだけだ。協力して脅威に立ち向かおうなんて綺麗ごとを許してくれるわけではないことは、これまでの戦いの中でしっかりと思い知らされてきた。眼前のランスロットは、間違いなくフェンリルの中でもっとも『シャア』に傾倒していた少女だ。それを間違っているだとか、おかしいだとか、言うことはできない。真実を知らされたうえでどう行動するかどうかはそいつの自由で、そして彼女はヒトとしてトリズナーに刃を向けることを選んだのだから。女の子に刃を向けるのは本意じゃない。──そんな甘えたことを言っていられるほど、フェンリルのもっとも理想的なゴッドイーターは甘くない。神機という武装の特異性はその変形機構にある。銃と槍、ふたつの武装の機能を一本の武器にまとめることであらゆる状況に対応するだけの臨機応変さを得ているわけだ。アラガミという大型の敵に対応するだけあってそれは大ぶりだが、それが人相手に不足しているかと言われれば当然答えは否。戦いの号砲は、ランスロットの構えた神機の上げる爆発音。変形した神機の銃口が凍える冷気の波濤を吐き出した瞬間、ザックスはあえて踏み込んでいた。冷気──つまりはこちらの動きを縫い留めるための牽制だ。こちらの退路を塞ぐためのその爆裂は攻撃と同時に次撃のための準備を整える。吼えながら、ザックスは全身に力を込めて、跳んだ。地面に向けられた銃口を見てからの跳躍──当然すべての回避は間に合わない。足が急激に冷やされ感覚がなくなるのがわかるが、それを無視。★Android=c1E0DIQTEqこの投稿はフィルタされています。表示するにはアカウントにログインして下さい。★PkiRdJ3yaR_hYgこの投稿はフィルタされています。表示するにはアカウントにログインして下さい。なんというか、お前は───まったく、察しが悪いわね」れんの呟いた言葉に、虞美人は眉根を寄せた。今そこに気付くとは思わなかったのだろう。......というより、虞としてはもっと早くから気付いているものだとばかり思っていた。この女は人間の在り方と性質を激しく忌み嫌っていながら、とある悲劇の女として歴史に名を残している。それは、史記及び漢書にてごく断片的に語られる、知名度とは裏腹に謎に包まれた出自の寵姫だ。最期には自身の夫の死を儚んで、自らも後を追ったとされる、まさに悲劇の女。彼女がそれと同じ名を名乗っているのは、奇妙な偶然でもなければ趣味の悪い酔狂でもない。他でもないこの女こそが、れんも知るところの虞美人その人だ。終わりを知らぬ者、もうひとつの真祖。なればこそ───後世にて語られるその末路だけは、紛い物に他ならないのだったが。「そうよ、私こそが虞姫。雄大なる"あのお方"......項羽様の寵姫。物語は終わり、宙より下りた"やり直し"の機会も露と消えた。残っているのは、続けるか、諦めるかの分岐路のみだ。この仙女は、その途中。選択を選び取ることもなく、宙ぶらりんのままこの星に迷い込んだ身なのである。剣星機を纏ったジャックナイフ・ドラゴンのミサイルが宙を舞う。相手方もバカではない。何より、似た手を既に掻い潜られているのを覚えている。......それが、何かの役に立っているのだとしたら。赤い機体に肉薄せんとする、禍々しいもう一つの赤を見ながら目を細めた。敵対者———......『フェンリル』の。つまるところ、簡単に考察をすれば彼はアラガミということになる。その事実に少しだけ不思議なものを感じながら、タスクは戦いの渦中へと身を投じ続けた。「僕らの心の向く方が間違いかどうかを決めるのは、......少なくとも、貴方たちじゃない」そしてそうなれば勿論、その逆も———......と言われれば、否定できない。彼らの行いが正しいかどうかは、自分たちが決められることではない。彼らの知る世界があって、自分たちの知る世界がある。......お互いのそれが譲れないからこそ戦いが起こるのだとタスクはもう知っている。それが異聞星のような規模のものであれば、猶更。『......何を』ミサイルを切り崩していく『シャア・アズナブル』の口にした言葉に、まず相棒であるジャックが反応し。含みのある、男の言葉に同調するようにタスクは頷いた。男が何を感じ、言葉を放っているのか。それは、タスクの知るところではなかった。その言葉の内には、確かにと思わせるものもあった。“中年”などと、人を指して言ったことはないけれど。「貴方たちのような“大人”が居たから、僕は今のように進もうと決めたんだ!......———だから、勝ちます。勝って、止めます......!」そうして。赤い彗星へと飛び掛かった真紅の狙いが分断だということを理解し、彼の言葉に頷いて。竜の力を帯びた一撃が白服の男に叩き込まれるまでに、そう時間は掛からなかった。想定外と言えば、そうだ。今の一撃に、男———......ゾルフ・J・キンブリーが何か特殊な動きをするような所作が見られなかったから。本来の星では終ぞ感じることはなく、星を渡る旅においては嫌になる程感じてきた「人」を攻撃する感覚。恐ろしいほど、すんなりと入ったことで嫌な焦燥感を覚えるも......それが、嫌な形で現実になる。男は既に純粋な人とは言い難い。......そういうと、まるでとんでもないことをしてしまっているようにも思える。要は、恐らくゴッドイーターになったのだ。理論上、そうなるのだろう。単純に考えて、より脅威となったのだろうが。舞う紫電に乗せられて、周囲を囲うように爆発が起こる。確かに、今は『シャア』の側を気にしている暇はなさそうだ。......彼を攻略する必要がある。掲げたカードが光り、傍らに立つジャックに向けて竜装機———......新たな武装が装備される。同時、タスクを避けるように爆風が裂けた。曰く、『合体領域は不可侵領域』だ。何処の誰が言い始めたかは分からないが、このカードの効力の元になっているのはそういうものだ。「......等価交換。地が罅割れ、そこに確かな熱量を感じる。留まっていては、不味い。タスクの闘気に呼応するように纏う氷雪が力を増す。......抑え切れるとは思えない。未来の自分の力を引き摺り出す異能、《フューチャーフォース》。相棒との絆を極限に高めた結果生まれる竜の力、《ドラゴンフォース》。その二つの同時発動により、ジャックの装甲は黄金色に輝いて———......タスクを庇うように、覆うように、飛ぶ。今や、タスクとジャックは一心同体だ。ジャックが如何に竜の鱗にものを言わせて守ろうが、タスクにその熱はリンクし伝わる。タスクは、再び真っ直ぐ、キンブリー目掛けて。地に叩き付けるように拳を突き出せば、意趣返しのように地を這うのは氷の槍の嵐。キンブリーを囲うように奔るそれを追うように飛び、そのまま宙で回転。突き出すのは、拳ではなく足だ。推進力にものを言わせた蹴撃は、それこそ並の相手であれば一撃で粉砕しかねないもの。“グランテーゼ”の輝きで自身を守ることも忘れてはいけない。......ジャックの身を盾にするだけでは、もたない。相手が爆発を使うのであれば、まずはその基準———......最低限の攻撃くらいは、耐えられないと話にならない。鉤爪が、自身の持つ刃持つヒレが、五条の身体を引き裂いた。人を殺す、ということに抵抗があるのも間違いではないが......そこに関しては、今更だ。悩み続けて死ぬのであれば、先に相手を殺している。無気力に、死を待つだけだというのは嫌だった。それに、それだけではない。五条悟という存在を、やや侮っていた。人は痛みを嫌うものだ。平常時でさえそうなのだから、戦場のような特殊な場においては余計にそうだろう。消耗すればそれだけ死が近付く。無為に身体を傷付ければ、体力が減っていく。それを避けようと行動するのは当然の原理と言えよう。今目の前で取られた行動はその逆を行く。彼の言うように、正しく『肉を切らせて骨を断つ』だ。飛び込んだ自分は、あらゆる意味で相手の距離に誘い出されたと言っていい。ステップを踏むように足を捌き、後退———......しようとして、ピンと張った鉤爪のワイヤーロープが阻害する。舌打ちをするころには、もう遅い。間近まで迫った拳が、千翼———......アマゾンネオの『仮面』を、容易く打ち砕いた。砕け散ったマスクの半分から、少年の顔が覗く。圧に耐え切れなかったのか、口や鼻からは血が溢れている。砕けた側の顔半分は、ほぼほぼ血の赤に染まっていた。普通に過ごしている上で、ありえない色がそこには浮かんでいる。頸を伝い、頬を伝い、目元まで這った青黒い血管だった。理性が飛び掛けている。その状況で、千翼だからこそ起こり得る必然。所謂、“オリジナル”———......『アラガミ』ではない、アマゾン生命体の新種の源としての覚醒。アマゾンネオの装甲を内側から喰い破るようにして現れたのは、装甲の色と同じ銀と青の異形。斬り落とされたはずの腕も含んで、左右三本ずつの腕。背より伸びる、無数の触手———千の翼。咆哮と共に口元に牙が覗き、無数の触手がその四肢を根こそぎ斬り落とさんと五条へ迫っていく。決着は一瞬にして、実にあっけないものだった。一瞬でも気がそれればいい。余韻に浸ってくれればいい。それだけで勝利は確定する。奇襲を仕掛け、その身を喰らい、痛みも苦しみも与えずに瞬時に終わらせる。亡骸それが目の前の巨体だった。頭部を失い崩れ落ちた神を眺め——細胞単位での復活の芽を潰すべく、神機で喰らい始める。今もなお、エイジスではそれぞれが、それぞれのために戦っている。旧型は旧型らしくそれを支援することでしかない。少なくとも、余計な連中には手出しはさせないように。目では追う事が出来ない程に純粋な速さ。激情に後押しされるかのような加速は、スーツの機能と男の技量との複合が編み出す領域。幾度と芽吹目掛けて振るわれる刃、本来ならばただの一太刀で殺す事も出来るだろうに、そうしないのは男が抱いた憤りを解消せんとしてか。弄るのも飽いたか、殺し屋はこれ以上引き伸ばすべくもないと防人の正面に現れ、斧を突き立て、締めに掛かった。秒も置かずして、刃は━━━━。斧の刃部分を両の手で挟み込み、受け止める。単純ではあるが、タイミングを掴めていなくては成功しない防御。刃が戦衣を貫きつつも、然し仕留め切れていないのはこれが理由だった。男の動きの理由が瞬間移動のような能力であれば、刃を抑え込めるかどうかと言う話にすら成らない。後は、一か八か、奴が自分を殺す為に何処を狙うか読みに勝てば良かった。「あんたは相当の腕利き。殺しに関しては、プロって言っていい。初手で芽吹を殺し損なった時、男が狙ったのは首だ。・・・・・あくまでも芽吹自身の推測でしかないが、激昂している事も踏まえ、しくじった場所を再度狙うような真似はしないのではないか。その読みに、自分の生死一切全てを託した━━━。私達は既に三つも踏破している。二度も言わせるな━━」そして。塞がれた両手に代わり、防人が繰り出したのは残された脚。手から離れた銃剣を真っ直ぐ蹴り抜き、切っ先は防人の心を顕すかのように、迷いなく、惑いなく。堅牢な鎧を纏う相手を崩す方法。今新たに生まれた綻びである、零距離での銃撃が砕いた箇所目掛けて━━刃が、突き進む。仮にこの場でシンヤと共に戦う相方がシンヤに近い力量を持ち、尚且つ互いに手の内をよく知っていたならばこの場でキンブリーとフロンタルを共同して倒すことも視野にあったであろう。シンヤはタスクの事をトリズナーであることしか知らず故に手の内も力量も知らない。各個撃破の方がまだ勝算はあると踏んでシンヤはフロンタルを止めることを買って出た。『今の』テッカマンエビルでシナンジュを倒せるかと言えば高く見積もっても五分と五分だ。おまけにこの男が『もしもの事態』を想定してないとはとても思えない。故にこちらの『奥の手』もギリギリまで温存しておく必要がある。「臆して倒せる相手じゃないだろう、貴様は」テッカマンエビルのテックランサーがシナンジュに振り抜かれるがシナンジュは手持ちの盾でそれを防ぐ。「グオッ!?」シナンジュの蹴りを腹部に受けたテッカマンエビルがたじろぎ間合いを離される。その間にもシナンジュは無駄のない動きで次の武装の準備をしていた。直撃は勿論の事だが少し避けた位では爆風のダメージもある。「《クラッシュイントルード》!!」テッカマンエビルの身体が赤き光を放出し上空に舞い上がる。その際に発生した衝撃波がロケットバズーカの弾頭を押し留め、爆風も減衰させる。して赤き光を放つテッカマンエビルはまるで神話に伝わる神鳥、鳳凰が如く飛翔し衝撃波を放ちながらシナンジュに上空から突撃する。彼女はエースキラーの動きについて来られていない。このまま、心臓を貫いて終わりだとエースキラーは考えていた。なると思っていたのはエースキラーだけだった。「な、に...?」エースキラーの手斧は芽吹による『白刃取り』で受け止められていた。皮肉なことにエースキラーが自慢気に語っていた能力が芽吹に対策を講じさせたのである。エースキラーが芽吹の心臓を狙い、芽吹がそこに網を張っていて更にそれが噛み合ったのは偶然に偶然を重ねた産物かもしれないが、それでも彼女がエースキラーの与えようとする死から逃れたのは事実だ。手斧が止められたなら次はハンドガンでとエースキラーは銃を芽吹の頭に向けようとしたがエースキラーが引き金を引くより速く、芽吹が蹴り出した銃剣がエースキラーの胸を貫いていた。「ガァッ——」それによりエースキラーは手斧を手から放してしまい、ハンドガンもエースキラーの手から滑り落ち、芽吹の足にぶつかり止まる。「ふざけんなよ」だが尚もエースキラーは立ち上がった。荒々しく胸に刺さった銃剣を抜いて放り投げる。丸腰になったエースキラーは尚も芽吹の命を諦めてはいなかった。手痛い傷を負い、先ほどよりも幾分速度は遅くなったが激情に任せて芽吹に突撃し力任せの鉄拳を放つ。神の威光を知らしめるかの如き、光の大樹が神々しい鱗粉を放つ。敵の語る言葉と重ねるまでもなく、あれが何者なのか想像するのは容易かった。ことにあの手の精神寄生虫の類は、旅路において幾度も見せられてきたものだ。当たるわけには行かない。その光に対して真っ先に反応したのは、前線に立つ聖職の魔法剣士、神琴であった。その身を焼いて直進するという荒業は、これまで幾度となく彼女が酷使してきた手練の一つである。死なず、ならざる身であそこまで臆せず身を削る様に、多くの同胞は希望を見いだしたことだろう。英雄のソウルを持つ者......火を継ぐに値する器の持ち主であろう。......英雄ならざる身の老騎士は、その陰より賢しく立ち回る役回りと相場が決まっている。短い祈りを終えて同時に老兵の身に白い膜を展開する。"岩のような"ハベルの用いた対魔法の加護を祖とする白教由来の物語だ。物理的手段に訴える敵には通じぬ以上、弥勒の種子攻撃を凌ぐことは出来ない。そも、老騎士にあれだけの範囲を攻撃する術に抗う術はなく、ならばこそ同胞を頼ることにしたのだ。魔力防護で自身を防御したゲールは、劫火を纏い吶喊する神琴の炎の圏内へ飛び込んだ。神琴が放つ魔力の炎を、自らに灯して種子の侵入を焼き払うという腹積もりである。白霊体でない以上、自軍といえど火に抱かれれば焼け焦げ消えるのが運命。己をも焼き滅ぼさんとする灼熱は容赦なく老騎士の朽ち果てた体を包み、焼き焦がしていく。常人であれば魂が焼き切れる、必滅の劫火。残り火であろうとも抱かれて只で済むはずもない。老騎士は英雄ならぬ常人の身に過ぎず。全身を包む浄火は、不浄なる"死なず(アンデッド)"の体を荼毘に伏す如く焼いていく。肉は剥げ、臓腑は焼け落ち、骨すら焦げ始める灼熱の地獄。そこに殺到する聖樹の梢。枝別れしたそれは最早槍と変わらず、老騎士の頭部を抉り、胸元を打ち貫いていく。心の蔵に貯まった血潮が喉を逆流する。口から溢れ出る筈の鮮血は、脳を打ち砕かれたゆえか頭部からさえも噴出していた。絶叫を上げる間もない。息を継ぐことも出来ねば、そもそも喉が打ち穿たれていた故に。撒かれた脳漿は残らず浄火に抱かれ、跡形もなく焼滅する。常であれば人は聖邪を問わずに死に至る、致命傷。