一方的な理屈や説得をしないのは、恐らくそれが無意味だと知っているからかも知れないが。それだけに、彼女の方もとっくに決断を済ませている以上。刃を向けたということが、通過儀礼として向けられた言葉に対する最大の解答だった。私はこの星を.........いいえ。英雄の名を冠した少女が———『総意の器』に強く依存していることは周知の事実だ。彼女が、恐らくはそれを自分で自覚していることも。彼女がいま刃を向ける理由が、概ね“それ”に依ったものであることも。異聞星という世界の在り方を思えば、むしろこうした者が出て来なかっただけ、他の世界に生きるものは強かった。異聞星で生きる貴公子のように、あるいは花結いの勇者たちのように。した協力があったコトも、こうして異聞星の存在が敵に回ることも、コインの表裏のように巡っていき。「私は私の大事なものを護りたい。私が見ることのできない理想を託したい。———だから、あなた方の敵になる.........!」もはや幾度となく繰り返し、これからも踏み越えることになるだろう生存競争の一幕が。どちらかの道を途絶えさせて進むための戦いの火蓋が、そこに切って落とされた。号砲———それと共に凝縮され、爆発<ブラスト>を伴う冷気の波濤を以て。俗にいうところの新型に当たる。遠距離ならば射撃兵装として、近距離ならば斬撃兵装として。戦場も距離も選ぶことのない汎用性は神機というカテゴリにおける一つの到達点と言ってもいい。それが本来向けられるべきアラガミではなく、人間に向けられたとしても。皮肉にも、嘗ての先達たちとの戦いを続けてきた彼女は、なんの違和感もズレもなく神機を取り回す。冷気に変換され、爆発を起こして足を縫い留めるように広がると。そこに飛び込むようにして、変形した大槍を巧みに操ったランスロットが、息を吐かせぬ勢いで迫り。チャージ突撃から繰り出された重く鋭い槍の一撃は、初手の氷弾も交えた二段構え。「分かっていて“そう”ならば、やはり、ただの徒労だ」なにかを思い出すように。彼は、無機質な声で少年の叫びに応じた。生半可なものであるならばそれごと遠慮なく踏み潰そうとするならば、彼の対応は似て非なるものだ。赤い彗星の名を冠した男はそこに糾弾や批難の意を断じて持たせないが。答えがどうだろうが躊躇いなく踏み潰すのがフル・フロンタルだ。言ってしまえば、好悪や個人の感情という私情と、公の目的が完全に分けられている。過ちを気に病まず、ただ認めて次の糧にする———その割り切りこそが、彼の精神の強さ。その対応こそが、赤い彗星を———『シャア』という器を無機質な王たらしめる。向けられた無数のミサイルの嵐は、シナンジュがテッカマンエビルに一撃離脱を狙い、しかしその刃を拮抗させて仕切り直すと同時に襲い掛かったが。その悉くを、器用にビームライフルの閃光が叩き落としていく。全てを落とすにはあまりにも火力が足りないが、無数に迫る爆発物という特徴が変わらないのであれば、密集箇所を撃ち抜くことで誘爆を狙い、またそこに隙間を作り出す程度のことは造作もない。それらは確かに命中するならば、シナンジュとその駆り手たる『シャア』に手傷を負わせるだけのものがあるだろうが.........言うなればこういうことだ。当たらなければどうということはない———。弾幕の中を掻い潜るなど日常の範疇でしかない機動兵器の駆り手に、射撃戦など無謀以外の何物でもなく。その割には、『シャア』が向けるタスクへの評価は、存外にも高いものがあった。きみも向こう見ずだとは思ったが、よくよく思い出すものがある.........。確かに此処に来るものは数居れど、アルテラ・ラーヴァと『触れる』可能性を持っていたモノは、この異聞星を探してもきみしかいなかっただろうな、龍炎寺タスク」それは先ず『シャア』として見た戦力の評価.........。コンバイラを落とし、イースレイの出陣まで『群れ』を追い詰め。実際にこの戦いを終わらせ、異聞星アークにおける最終段階まで駒を進めたという点。それも然ることながら、彼の言葉には、なにか既視感をタスクに感じたかのような素振りがあった。似たような少年が居た。人間だけが宿す神を秘め、自らを下し、その果てに“納得”させたものが。それを思い出すように振る舞うのも、しかし一瞬———。「.........ならば益々。此処で殺しておくことに損はないか。牽制射撃を行う判断を下す前に、迫って来る戦鬼に眼を向ける方が早く。彼を仕留めるという戦術目的は、部下であるキンブリーを主軸とせざるを得なくなった。いえ、普通の『アラガミ』程度ならば、よもやこの男が負ける道理はない。下すには、本能ありきの獣では荷が勝ちすぎるというものだ。.........それは、テッカマンエビルをただの『アラガミ』と呼べるならば、の話だ。これに限って、まさかそのようなことはない。把握済みと口にしたのは『群れ』と『フェンリル』の均衡のためでもあるが、イースレイやグラファイトに及ばずとも、この存在は長く生き延びてきた類のアラガミである。その進化の果てが、棄民の王の喉笛を食い千切らないなどと.........まさか口が裂けても言えはするまい。それに、相手の選択は一見すると無謀かつ直情的だが、その実、この状況を踏まえてみれば最も勝率の高い判断と言える。フロンタルとキンブリーは軍人同士、上司と部下だ。お互いのスタンスや目指すものを踏まえた場合、その程度の言葉では片付かないが。即席のタッグであり目的自体も完全には合致しないタスクとシンヤでは確実に分が悪い。必要なものは、2対2の状況を作れば確実とはいかずとも、9割方敗北するという最悪を回避すること———そう考えてみれば、その行動は如何にも都合がいい。「(狙いは分断か.........理に適う判断だな。本能に傾こうと、その経験は失われていないということか───)」テッカマン蒼穹を舞う紅の機人が彗星に追い縋る。エイジスの未明領域で繰り広げられるのは、人機一体のドッグファイト。その姿には一切の衰えというものを感じさせない。その貪欲なまでの執念は本当に“倒したい”だけで片付くものなのか.........そこについて、フロンタルが考えを巡らせる意味はないし、相手が口にするとも思えない以上深い言及は避けておくが、その空をも自由自在に動く脚運びは、シナンジュを捉えるにあたっての絶対条件だ。この相手ならば“噛み合う”と言っても過言ではない。ミサイルを撃ち落とし、戦闘軌道を取り直した直後の紅星に迫る紅鬼。得物として携えたテックランサーの切っ先がシナンジュを串刺しにせんと猛威を振るうと、すぐさま身を翻したシナンジュがシールドを向け、咄嗟にその斬撃の威力を抑え込みに掛かる。結果、シールドには大きな斬撃跡が奔る。特徴的なエンブレムごと盾の前面に走る破損のあかしが、その威力の証明とも言えた。格闘戦のパワーにおいては確かなものがある———そう認めざるを得ないところだが、しかし。「———ならば!」その隙を縫うように、此方もバーニアを稼働させ。急激な加速から繰り出されたのは腹部へのキック。弾き飛ばすような蹴撃は、テッカマンエビルの持つテックランサーの間合いから自らを外すためでもあり。同時に、命中したならば衝撃によって、そうでなくとも相手の対応を遅らせることこそが本命だ。命中せずとも、宙返りでもするかのように即座かつ急激な上昇軌道を取りつつ武装を放り投げたシナンジュが、間髪入れずに構えたのはロケットバズーカ。一射と、ディレイを掛けた二発目。高速で飛ぶ大口径かつ大質量の、爆風を伴う実体弾。多少の回避や応対くらいならば構わず飲み込む威力と範囲を見せるだろう。流れ弾や爆風の類がタスクを襲う可能性もあるが、其処に関しては過剰な期待はしない。狙うとするならば、意図を持って仕掛けなければ殺せまいし、その辺りの裁量は“異端者”に任せていい範囲だ。理由や信念に配慮したというわけではなく。そちらの方が効率が良い。問答は無用と、得物を取るドミネーター。幻想と科学の融合、神秘と叡智の結晶が支配者の手へ抱かれる。たゆまぬ研鑽の日々と、無数のトライアンドエラーによって練られてきたそれは、夢に盲目な狂気の産物と侮ることはできない。背の巨神も、手にした得物も。この状況に至るすべての要因を、彼女は己の都合のために取り寄せた。天才は車輪を再発明しない。科学の合理性を突き詰めれば、最終的にすべての力は外から取り寄せるのが一番だ。その発想と技術は、紛れもなく学者特有のものだろう。必要とあらば道理を捻じ曲げ、不要となれば母星すら捨て去る。夢を追う彼女には、最早彼方しか見えていない。「ええ......最後まで付き合ってあげるわ、支配者。あなたの夢を踏み躙ってでも、私たちは進む。一瞬でも歩みを止めないために——!」この世界を護るために戦うランスロットに窮したラグナロクは、しかし彼女へ同じ思いを抱くことはなかった。この戦は、元の世界で戦ってきたものと大差ない。この叛逆の御旗は、神への叛逆のために掲げられたもの。これまで荒ぶる神へと向けられていた矛先が、次は大本命の造物主(ドミネーター)へと向けられるだけのこと。そも、支配者を討つことこそが己に課せられた最大の使命である。フェンリルへの未練を断ち切った今、それに逡巡する理由は何処にもない。何より——どのような理由があれ、己が身を置いたすべての人々を利用し続けてきたような所業を、ラグナロクは赦せない。「(みんな、力を貸して......!)」ラグナロクは、目を伏せ祈った。太古に神々に封印された、七人の同胞たちに向けて。是なるは紛う事なき最終決戦。出し惜しみは、一切なしだ。飛竜から飛び降り、カイと共に竜の背から飛び立つ。白の古代竜は切り札である、時が来るまで巡航させるつもりだ。慣性で撃ち出されるようにして少女の体は跳び、道を遮る光の蔦を御旗で弾く。弾かれた反動を生かしてカイの傍らに移動することで、彼の放った法力の盾の効果圏内に移動。法力の盾と、自らの持つ加護によって双方向から迫る礫を素早くかわしながら、反撃に移るべく右の直剣に蒼炎を灯した。「はああぁぁッッ!!」カイの雷剣に合わせて、ラグナロクの直剣が一際蒼炎を滾らせる。咆哮と共に振り抜かれる渾身の魔力斬が、雷剣と交差する形で飛翔する。★Android=c1E0DIQTEq【エイジス島内部D(未明領域)/エースキラー】エースキラーの装備が地球の外で作られた対人暗殺用装備とするなら芽吹の装備は人に仇為す異界の存在を討つための装備だ。片や人を護るための装備であり片や人を殺すための装備である。事実、エースキラーの猛攻にも芽吹の装備は彼女に耐える力を与えていたと言えよう。それがなおのことエースキラーの怒りを煽る事にもなっているのだが。続け様の乱打が芽吹を襲う。このうち斬撃は防いでいるが他は芽吹の身体を打つ、打つ、打つ。芽吹は突如こちらに突進し互いの距離は密着と言えるほどの距離まで縮まった。銃声が響き、エースキラーの身体が吹き飛ぶ。胸からは血を流しながらエースキラーは倒れた。「——殺す」だがエースキラーはまだ生きていた。幽鬼のようにゆらりと立ち上がる。「ご大層な理屈ペラペラ並べやがって、威張れる身分かよトリズナーのクソガキがァ...!!」エースキラーは完全に『キレた』。彼は自分が殺されるまで止まらない。「百万回ぶっ殺す!!!」エースキラーが動いた。瞬間移動と見間違うような速さですれ違い様に芽吹目掛けて手斧で一閃、更にまた別方向から一閃、更にまた一閃。四方八方から一人ながらまるでリンチを思わせる手数で芽吹に手斧で斬り掛かる。それくらいは理解出来るか」そう───不死と言えど、弥勒のそれは完全ではない。後付けによって得たものである以上は、必ず綻びが存在する。いうより、厳密にはそもそも不死という形容自体が間違っている。彼は、あくまで燃料(ストック)が多いだけなのだ。定命の者達がいずれも等しく持ち合わせる、生命という活力の限度量。禍々しき光の大樹を通じて際限なく命を汲み上げ続けた弥勒は、今や生命エネルギーの塊のような状態となっているのだ。あれば、生命を枯らせばいい。いう個人の一切合切が消えてなくなるまで、只管に燃やし/穿ち/引き裂けばいい。......この神の如き力を振るう男が相手なのだ。それは口で言う程容易い芸当ではなかったが。押し寄せる紅蓮の波を、光樹の枝が喰らい破って押し広げる。残酷なまでの聖性が焔を引き裂く様は、宛ら問答無用の神罰をさえ思わせるが。アマテラスの女はこれだけでは終わらない。体重移動による隙の強制消去/其処から連続する、立て続けの大上段斬撃。紅蓮の炎を付与(エンチャント)された一閃の威力は凄まじく、姫神琴というトリズナーが如何にして此処までの旅路を勝ち進んできたのかを窺わせるものがあった。要するに、彼女は異常なまでに、火力に秀でているのだ。生半な敵では彼女の相手にすらなりはすまい。「実際、生命の丘を崩すならばお前が適任だろう。生命の定義が燃料式ならば、より莫大な損害を与えた方がより効率良く残量を削り取れるのは自明の理。その点、姫神琴は"削り役"として間違いなくこの場で最も秀でたものを有していたが。それでも、天戯弥勒は常軌を逸していた。過去三体の《奪われた者》は、いずれも規格外の力を宿していた。退廃幻想のアリスは、時間の逆行。バイロンは、権能の拡大。文字通り夜の支配者として君臨した陰陽の鬼は、死の瞬間まで世界を呪い続けた。妄執剣鬼の以蔵は、鏖殺の羅刹。自己を忌まわしき骸の剣豪に変生させ、致命傷を悉く跳ね返した。確かな理知と、万能と見紛う程の手数を併せ持つオールラウンダー。地面から出現した光の蔓が、神琴の剣を絡め取っていた。命の総量に驕るでもなく、堅実に布石を打っていた───掌で、猿を踊らせるが如く。「黒い雨......読んで字の如く、だな」しかし、神琴の突撃が無駄であったかと言えば、一概にそうとは言えない。彼女の一撃を隠れ蓑にする形で降り注いだのは、黒き暗霧であった。弥勒は咄嗟に放出(バースト)のPSIを用いて霧の大半を消し飛ばすが、それでも霧という性質上、幾らかは身体に浴びてしまう。これにより、弥勒の肉体防御力は格段に落ちた。強化(ライズ)でブーストしたとしても、以前程の堅牢さは見込めまい。迫る破壊の光を、《生命の樹》より伸びた枝や幹が複雑に交差して盾となり、強制的に屈折させる。何十もの枝の層を作り上げて威力を極限まで減衰させるその戦い方は、ある種無体とさえ呼べるようなものであったが......しかし、この場に於いて唯一"外様"ではない彼も、ただ侮られるばかりではない。交差した枝の盾を越え、光は弥勒の右腕へ直撃。大きな裂傷と熱傷を刻み込み、一定のダメージを与えることに成功した。.オカルティック「治癒......いや、似て非なるものか。弥勒をしても認めざるを得ない事実が、一つ。それは、この三人はなかなかどうしてしぶといということ。少なくとも、最初の《生命の樹》で死なず、剰え的確に持久戦の構えすら取り始めているのだから鋭いと言う他ない。これまでの星の中でもいっとう秩序がなく荒れ果てているこの柩(アーク)を生き抜いてきただけのことはあるか......と。そんな感心の念を抱きながら、弥勒は「ならば」と呟いた。感光を続けている《生命の樹》から、細かな"何か"が散布される。これが樹であることを思えば、正体の推測は容易だろう。今散布されたのは、《生命の樹》の種子である。生命を吸い取り糧とする大樹から撒き散らされた種子という時点で不吉だが、実際、これは余りにも致命的な性質を有している。「ならば、生きながらに糧としてやる」これを植え付けられた人間/生物は、例外なく。種子が肉体に触れた時点で、天戯弥勒に従属するのだ。精神を操作して自在に動かすことも出来るし、今彼自身が言ったように、生命エネルギーを吸い上げて新たな《生命の樹》の苗床にする事も出来る。ある意味では死よりも最悪の末路を齎す種子散布───それをより不可避の終末にするべく、峻厳たる光樹は更に拡大を続ける。生命を自動探知して伸び、迫る、光枝。神琴、ゲール、ガイト、更にはその下僕共まで例外なく。すべての存在の心臓及び脳髄を狙って、聖なる樹木が捕食活動を開始していた。弾丸のごとく飛んできた龍の騎士が視界に入る頃には、既に踏み込まれ、腹部に砲弾のごとし拳が突き刺さり、キンブリーの肉体を後方まで吹き飛ばしていた。爆炎が止み、噴煙も戦闘の余波が吹き飛ばし、強引に突き抜けて飛んできた少年の姿が現れる。白いスーツを土埃と鮮血で穢しながらも、よろめきながら立ち上がる。