「今日泊まってく?」とっても嬉しそうに話かけてくるんです。「このプロジェクトはとてつもなく面白くなる!!」と確信しました。僕ら健常者と障がい者の違いはほんの1%。「仕事」というものは社会で生きて行くために必須のものなんだ、という事です。「より良い社会作りに十分貢献できる宝である」という事に気付かされます。本に書かれている事を一瞬で頭に焼き付け、見向きもしないでパソコンに打ち込む能力のある方がいれば、日付を言えば一瞬で曜日が出て来る、しかも2012年の、、、と言っても完璧な答えを出す方もいます。「僕ら健常者と障がい者の違いはほんの1%。残りの99%はほとんど同じ。「その1%の中には僕らには絶対かなわない才能・能力を持っている」という事です。ダウン症のあきちゃん重度の障がいを持った方も、やりがいのある仕事があれば目の色を変えて一生懸命にこなされます。宮城県蔵王の豆腐工場、すずしろの山川亜紀ちゃんには、人間の可能性を心底感じさせられました。亜紀ちゃんは重度のダウン症を抱える27歳の女性。言葉が話せず、おそらく僕らが言っている事もほとんど分からない、でもとっても明るくて笑顔が本当に素敵な人です。亜紀ちゃんのようなダウン症の方というのは一般的にとても頑固だ、と言われています。嫌なものは絶対にやらないし、無理にさせようとしてテコでも動かない。亜紀ちゃんが最初すずしろに来た時も、仕事が面白くないから、工場に来ても一切仕事はせず、朝からずっと寝てばかりいたそうです。すずしろの職人の方々は、亜紀ちゃんを中心とする、10人ほどの重度の方々に、何とか仕事を配分したいと思っていました。来ても何もする事がなくてはかわいそう。すずしろの創業者である武田元さんは仕事が人を成長させる、という信念を持たれた方で、何とかこの重度の人達に仕事を見つけて上げたかった。そこで思い立ったのがおからを詰めるという仕事。これだったら足が不自由な人も、言葉が喋れない人も出来る。重度の人達を10人ほど集めてスタートしたおから班でしたが、最初の頃は亜紀ちゃんは全く働かず、いつものように昼寝ばかりしていたそうです。亜紀ちゃんは、単なるなまけもの、というわけではなく、人の面倒を見るのがとても好きな人で、自分が重度でケアが必要なのに、自分より重度な人を見ると放っておけない所があります。彼女がおから班で本格的に仕事をし始めたのも、他人への思いやり、がきっかけでした。いつものように工場に行くと、職員の方がつきっきりでいなければいけない重度の方が一人ぼっちで立ちすくんでいた。職員の方がその日は急病か何かで休みだったらしいのです。そこで亜希ちゃんは、その男性の面倒を見るために、おから班の門をくぐりました。試しにおからを詰めてみると、面白い。して亜希ちゃんはおから詰めにハマり、仕事をし始めました。ここから亜希ちゃんの成長ストーリーが始まります。すずしろで働く方々は、大型バスで送迎されていますが、亜希ちゃんは毎朝7時半の第一便で職場に来ます。第二便は9時に着くんですが、亜希ちゃんはいつからか、9時になると、同じおから班に所属し、亜希ちゃんより重度な男性二人をバス停まで迎えに行き、手をつないで更衣室まで連れて行き、二人を着替えさせ、また手をつないでおから班まで連れて行くようになりました。そんな亜希ちゃんの姿を見て、他のダウン症の人がより重度の人の着替えを手伝ったり、食事を食べさせたり、とすずしろ内部では助け合いの精神が少しずつ広まっていくようになりました。いまでは亜希ちゃんは、おから班のリーダーとして、なまけている人がいると叱咤激励し、様々な指示を飛ばして、おから班を運営しています。」と思わずにはいられません。社会的にはのけ者にされがちの方々が、仕事を与えられ、その魅力にとりつかれ、自分の出来る範囲で懸命にこなし、仕事を通して人を助ける。どんな仕事も社会の役に立っていて、すべての人に存在する意味がある(法律違反する企業や人は少し議論の余地がありますが。僕もサラリーマン時代はウダウダとやる気なく過ごしてしまう事が多々ありましたが、彼らの姿を見て心から勇気付けられ、また、本当に好きな仕事が出来て幸せだなぁと思いました。実は今回のドキュメンタリーは、僕にとっては肝いりのプロジェクトです。右目が半分潰れて生まれてきてしまいました。それを治癒するために小さい頃は入院と手術を繰り返していたのですが、その副作用が少なからずあったようです。弟はそれほど重度ではないので、一応は社会生活を普通に送る事が出来ますが、色々と出来る事に制限はあります。今回のお話は「ぜひ!」という形でお受けさせていただきました。情熱と努力だけは誰にも負けない自信があります。言って、それだけです(笑)。「なんでそんなに頑張れるの?」って聞かれるんですが、それはおそらく弟の存在があるからだと思うんです。僕は努力すればいくらでも可能性があります。弟には絶対的な制限があります。これは否定出来ない事実。自分の人生に対する裏切りだと思っちゃうんです。そんな弟にも僕が絶対にかなわない能力があります。弟は誰にでもすぐに好かれ、誰とでもすぐに友達になれます。小中学生の頃なんか、すごい数の年賀状がきてて嫉妬したのを覚えてます(笑)。全体的な温かさというか、エネルギーの良さが全然違うんです。僕はまだまだ自分に余裕がないけれど、いつかは弟の面倒を見てあげなきゃいけない日が来ると思っているので、それに備えて頑張り続けます。弟のためではなく、自分のためですが、それが結果的に社会のため、家族のためになればいいなと思っています。書いていて何だかよく分からくなってきましたが(笑)、そういう諸々のお話を今回のドキュメンタリーでお伝え出来ればいいなぁと思っています。