火山灰の堆積した裾野は広く、長野県側の麓の傾斜地では濃い色の火山灰が耕地を覆っていて、高地の開田高原は蕎麦の産地として知られている[7]。岐阜県側の地形は長野県側と比較して複雑で、平坦地が少なく、尾根筋が屈曲している[7]。より「日本の地質百選」の第1期選定(全国83箇所)のひとつに選定された[36]。構成される成層火山である[5][9][37]。各方向に溶岩流を流れ出しているが、西に流れた摩利支天山第6溶岩流は、最も延長が長く約17kmに及ぶ。末端には安山岩の大岩壁巌立がある[38]。結ぶ外輪山の内側がカルデラであると推測され、カルデラ形成前の姿は、富士山に匹敵する高さの成層火山であったと推測される。各務原台地には御嶽山の土砂が堆積しており、水流によってできた火山灰堆積物が地層となっている。峰々が形成された複成火山であり、その山容はアフリカのキリマンジャロ山に似ている[39][40]。調査によれば、約5200年前の火砕流を伴う噴火を含め、2万年間に4回(約1万年前以降、約1万年前、約9000年前、約5200年前、約5000年前)のマグマ噴火を起こしている[37][41]。6000年前の火砕流が堆積してできた地層が発見され、五ノ池火口からの噴出物と考えられる火砕流の痕跡が確認された。最近の2万年以降の活動は水蒸気爆発と限定していた岐阜県・長野県それぞれにおいて、火砕流も想定しての、ハザードマップなど防災に関する見直しが行われた。1979年以降は断続的(1991年、2007年)に小規模な噴気活動が続いている[42][43]。ガス検知器、GPS観測装置、監視カメラなどの観測機器が設置されている[45][46]。して噴火の前兆現象を観測する地震計による御岳火山災害観測を行っている[47]。1979年の水蒸気爆発の6ヶ月前の三ノ池が白濁し池の中から泡が噴き出す音が発生した現象と6時間前の火口直下での地震は、その前兆現象であったとみられている[48]。(八丁ダルミ付近)と地獄谷の噴気孔から硫化水素などの火山ガスを噴出し続けていて[49]、噴気孔から発生する火山ガスの轟音が聴こえることがある。活火山の定義を見直すきっかけとなった有史以来の水蒸気爆発1979年(昭和54年)の水蒸気爆発以前において、御嶽山は火山学者の多くと一般大衆から死火山と認識されていた。実際、当該爆発を伝える新聞見出しも『死火山大爆発』などと報道された[50]。このことから、この時点において御嶽山は死火山であるとの認識が一般的であった。ところがこれは不正確な認識が一般的となっていたことを示しているにすぎない。19世紀前半の文献には実際に噴気活動の証拠を示す現象が記録されている[43]。77活火山にも包含されていた[51]。mの高さにまで噴煙を噴出した[42][52]。同日5時頃に発生した噴火は14時に最大となり、その後衰退した。噴出物の総量は約二十数万トン。噴煙は北東方向に流れ軽井沢町や群馬県前橋市にまで降灰が観測された[9][49][52][53]。定義)そのものが見直されるに至った[9][43]。現在では「活火山」以外の用語は使用されない[54]。御嶽火山の活動史は休止期を挟み古期と新期の2つの活動期[55][56]と新期以降から現在までの静穏期の3つに分けられる[9]。各々の始まりと終わりの年代に関しては研究者により5万年程度の差違がある。最後のマグマ噴火は三ノ池を埋めた五ノ池のスコリア噴火と考えられているが噴火年代は不明である。mほどの玄武岩、安山岩、デイサイトにより構成される複成火山群[57]。古期御岳火山は、溶岩層の年代値と岩石学的特徴から、約78万年前以前から64万年前の降下テフラが卓越するステージと、約64万年前から39万年前の溶岩流が卓越するステージに大きく区分される[58]。降下テフラが卓越するステージは更に3つのサブステージに細分される[56]。溶岩層の年代値と分布から4つの火山体が推定されている[59]。広域テフラとして、湯川テフラ群5と、上浦沢テフラがそれぞれ、上総層群中の白尾テフラ(約77万年前[60])と、Ks12テフラ(60-58万年前)に対比される[61][62]。東山腹に倉越溶岩を噴出した。周りの地層が浸食されて、堅い溶岩がレリーフ状に残り現在の倉越高原を形成。東山腹に安山岩質溶岩の三笠山溶岩を噴出。休止期(約39万年前から10万年前)約10万年前まで約30万年の活動休止期間が続く。(約10万年前から2万年前)活動域からは摩利支天火山群と西側の継母岳火山群に分類される[63][64]。約9万年前の爆発的な噴火により、御嶽第1軽石層や塩尻軽石層、Pm-Iテフラを噴出し、広域テフラを関東地方まで降らせた[65]。