移住まで構想しているスペースX(SpaceX)社と、それに使われる予定の超大型ロケット「BFR(ビッグ・ファルコン・ロケット)」。スペースXを率いるイーロン・マスク氏は、「ロケットによる地球上の高速移動」という提案もしているのだ。したら遠距離移動手段の革命となるかもしれない、BFRの計画について触れてみよう。スペースXスペースXのロケットといえば、「ファルコン9」に代表されるようにその着陸システムが特徴的だ。エンジンを逆噴射させて地上に降り立つ姿は、印象深い光景だろう。BFRも、宇宙船とブースターのどちらもが地上へと着陸できる。このような着陸システムの採用によって、乗客が搭乗する宇宙船が安全に着陸できるだけでなく、ブースターの再使用によるコスト削減が見込めるのだ。スペースXそれでは、BFRによる移動プロセスを見てみよう。スペースXが公開した動画では、乗客はニューヨークの埠頭に集まり、その後船でロケットの射場へと移動する。搭乗時刻は6時30分だ。スペースXBFRは打ち上げ後に宇宙空間に到達し、ブースターを分離。宇宙船のエンジン燃焼により、目標地点へと向かう。ブースターは地上に着陸して、次の打ち上げに備えることになる。BFRの移動速度は時速2万7000kmに達する。これは第一宇宙速度を超えておらず、BFRが地球を回り続ける衛星軌道に入ることはない。スペースXそして上海に到着したBFRの宇宙船は、エンジンの逆噴射で海上ポートへと着陸する。その移動時間はわずか39分。この航路は通常のジェット旅客機なら14時間以上かかるもので、その速度は圧倒的だ。スペースXこのような巨大ロケットの製造には、それこそ航空機とは比べ物にならないほどの費用が必要なはずだ。マスク氏は、BFRによる移動費用は「エコノミークラスの運賃程度に収まる」と発言しているのだ。この仕組みは、「BFRの打ち上げコストが既存ロケットの十分の1程度(500万〜600万ドル以下)と格安になる」という目論見と同義だ。ロケットは再使用を繰り返せば繰り返すほど、その運用コストが下がるのだ。スペースX火星移住から地上での超高速移動まで、マスク氏の野望をこれでもかと詰め込んだBFRの計画。従来のロケットと大幅に異なるその外観や構造からは、開発の難しさが容易に想像できる。スペースXが提示している2022年の無人火星探査や2024年の有人火星探査が実現するかどうかは、極めて不透明だ。マスク氏は、これまで不可能だとされてきた計画を次々と実現してきた。今年2月には、大型ロケット「ファルコン・ヘビー」の打ち上げと3本のブースターの着陸にも成功している。マスク氏が信じる「物理原則」が宇宙開発の分野でどこまで通用するのか、今後を楽しみに見守りたいものだ。「【人類は火星へ向かう】第3回:イーロン・マスクとNASA、ジェフ・ベゾス...火星レースの勝者は?」の記事を読みたい方はこちら塚本直樹*Discovery認定コントリビューターIT・宇宙・ドローンジャーナリスト/翻訳ライター。フリーランスとしてドイツを中心にヨーロッパにて活動しつつ、日本でのラジオ出演やテレビ、雑誌での解説も。10:00タイタン太田社長×イトーキ平井社長対談「働く」は楽しい!宇宙アドベンチャーサイエンステクノロジーネイチャーモビリティライフスタイルTV。