そのときは家にいなかったんで両親に話をしたんです。「探偵?」「お店のお客さんだった人にこのことを相談したら、だったら知り合いに探偵がいるから調べるように頼んであげるよって言われて、渡したんですけど」初耳だ。それで結果はどうなったのだ。その探偵は筆跡鑑定でもしたのか。「どこの店ですか」「わかりません。ナンバーを調べてくれるように頼んだんですが、それっきりになってしまって・・」なんて無責任な探偵なんだ。なるとやはり協力者の女性を使った0の仕業なのか。「いろいろありますけど、・・。最終的には私に好きな人ができて」やはりそうか。婚約まで進みながら捨てられた男。「それ、私が0と別れるきっかけになった男性の名です」何だって?じゃあ、あのビラはやはり犯人から真奈美さんに向けられたメッセージだったのか。「でも、そのことは0は知らないはずなんです。何でそんなことまで知ってるんでしょつか」0を真奈美さんはこっそり夜中に自宅まで出向き、自宅に車が止められているかどうか確認したこともあったという(が、不審な外出の形跡はみつけられなかったらしい。女友達を疑ったこともある。彼女が以前働いていたスナックの同僚で、昼間0の会社で事務員をしていた女性は本ボシとしてマークしていた。何でも以前、真奈美さんとその女性がある男友達をめぐつてトラブルになったことがあり、その時期がビラの出現時期と合致していたらしい。探偵を雇った話をしたとき、その女性は狼狽した気配を見せていたともいい「その子じゃないんですか。「あとは親友2人だけですが、その子たちがそんなことするとは思えません」なにせ犯人は絶対に漏れるはずない、真奈美さんの現在の勤務先をつかんでいるのだ。家族以外でこれを知っているのは数人の知人しかいない。少なくともその中に情報を漏らす人間がいるはずなのだが。「この男に見覚えないですか」私は以前、里香さんに会った際に借りていた、彼女が唯一心当たりがあると言った男の写真を見せた。見たことあるようなないような。「でも、0の友達じゃありません」「そうですか、」2つの事件は間違いなくつながっている。なければ、同じ時期に同じ通販会社に同じ文面のハガキが2枚届くなんて、別々の人間が相談もなしにできるはずがない。現実には2人に共通の知人はいない。さんと会ってみませんか」もうそれしかないだろう、お互いに心当たりのある人物をもう一度出し合ってもらうのだ。「そうしましょ」真奈美さんに快い返事をもらい、その後すぐに里香さんに連絡すると、彼女も「ぜひ会いたい」と2つ返事で乗ってきた。よし、これでもっ一度2人に話し合ってもらおう。徹底的に洗い出せば、必ず共通の知人が見つかるはずだ。6月、名古屋市内のファミレス。両方と面識がある私が先に着いて待っていると、真奈美さんが時間通りにやって来た。里香さんは15分ほど遅れると携帯に連絡があった。「資料を持ってきたんですけど、見ますか」そう言って真奈美さんが紙袋から取り出したのは、おびただしい数の嫌がらせのハガキである。ルスの求人広告から裏ビデオまで、ざっと300枚あるだろうか。ビラのほかにこんな嫌がらせまで受けていたのか。「これは最近、届いたものばかりです。前のはもう捨てちゃいましたから」あきれて、そのーつーつを見ていると、そこへ里香さんがやってきた。挨拶もそこそこに、テーブルに広げられたハガキを見て驚いたようにいう。「これはヒドすぎまよ。私はこんなに多くはないです。これは里香さんと同じ状況だ。「じゃあ、さっそくですけど、2人で少しでも思い当たる人の名を言ってもらえますか。疑わしくなくてもいい。互いが知っている各が出るまで話し合うのだ。それでもダメなら、あきらめるしかない。稲田史郎さん(仮名)」真奈美さんが男性の名前を上げる。途端に「えーっと里香さんが目を見開いた。いるのか、共通の知人が。「知り合いも何も...。今回の件でいろいろ相談に乗ってもらっている相手ですよ」2人が口を揃えて言うには、稲田史郎という男は、安城市に住む46才の会社社長。真奈美さんは4年ほど前にスナックで、里香さんはバイト先のスナックで、それぞれ客として知り合ったという。2人とも稲田に会った直後からロ説かれ、頻繁に食事やコンサートに誘われ、真奈美さんは北海道や九州へ出張のお供で付いて行ったこともあるらしい。里香さんは今乗っているスターレットをその男から格安で譲ってもらったそうだ。稲田は2人にプレゼント攻勢し、頻繁にベッドへ誘ったが、いつも体よくかわされてきたらしい。「おかしいと思ってたんですよ。私のビラなんか滅多に見つからないのに、いつも一番に見つけて報告してくるのが稲田さんだったんですよ」そう里香さんが言えば、真奈美さんも稲田が犯人ならすべてのつじつまが合うと話す。「今の勤務先も知ってるし、実家の住所も、妹の嫁ぎ先も、稲田さんには全部話しましたから」ちょっと待ってくれ。そんなに身近な男がいるなら、なぜ以前に2人が電話で話し合ったとき、稲田の名前が出てこなかったんだ。一番に出てきていいはずだろう。私、彼のこと稲田って苗字しか知らなかったんですよ」なんてこった。それで名が漏れてたんだ、この男。「前に稲田さんと栄で待ちあわせしたとき、変な姿を見たことあったんですよ。パーキングメーターの後ろに回って、何かぺタぺタ貼ってて」里香さんがいうが、そのときは気にも止めなかったらしい。「だって、相談に乗ってもらってるぐらいの人だし。相談相手が自分なのだから、動きは手に取るようにわかる。真奈美さんが元婚約者0に苦情を言いに行った後、爆発的にビラが増えたのも、相談相手の稲田ならではの演出だったのだろう。「私たちは稲田さんに、もうー人被害者がいることを何度も話してるんですよ。稲田さんからは一度も聞いたことがない。そこもおかしいですよね」そのとおりだ。ここで思い出すのは、以前真奈美さんが調査を頼んだという探偵である。彼は、稲田の存在に気づかなかったのか。「え、じゃあもしかして。私は直接、探偵には会ってませんから」そうか、わかったぞ。探偵なんて最初からいないのだ。すべて稲田の自作自演だったのだ。「そ、あと写真も渡してたから、それも。探偵と連絡が付かなかったからって返してもらえなかったんです」そりゃそうだろ、彼女が渡した写真と手紙は今も稲田の手元にあるはずだ。真奈美さんは、稲田にどんな理由で写真と手紙を返してほしいと言ったんだ。取材記者と会うからって言ったんじゃ。「マズかった、ですよね」マズイに決まっている。稲田が怪しいなんて、真奈美さんは今の今までこれっぽちも思っていなかった。私だって稲田の名を聞いたのは今日が初めてなのだ。それより問題は、稲田が、自分が疑われ始めたことに気づくかどうかだ。気づけば、途端に行動を止め証拠隠滅を図るだろう。うーん、実に困った状況だ。「ここに来るんで店を出ようと思ったら、ちょうど稲田さんが来て。「あわてて帰っていきましたけど、表情は別に普通だったかな」よくわかった。今日のヤツの行動、彼女らの話を聞いただけでも十分だ。私が取材をかけ、稲田がすべて認めてもう二度とやらない、それなりの謝罪金も出すと言えば、あなたたちは許せるのか。「そういう問題じゃないですよ。警察に捕まえてもらわないと」2人はきっぱり、そう答えた。よつしゃ、それなら稲田を刑事被告人として立件させる方法を考えようじゃないか。そのとき、里香さんの携帯が鳴った。番号を見た彼女が一瞬絶句して真奈美さんに見せる。「どうしました?」「稲田さんからです」「放っときなさいよ。稲田からの電話は留守番電話に切り替わるとすぐ切れた。時計は深夜2時を回っている。「こんな時間に電話してきたことはありますか」「ありません。気にしているのだ、今日の結果を。自分の名前が出てくることを恐れて電話してきたに違いない。「いいですか、稲田が割れたことは絶対、気づかれちゃいけない。話し合っても、結局わからなかった。2人とも稲田とはこれまでどおり付き合っていてください。警察を介入させるにせよ、稲田はしばらく泳がせておいた方がいい。取材も捜査も内偵が鉄則なのだ。稲田にはおそらく名誉棄損罪(3年以下の懲役もしくは50万円以下の罰金)が成立するだろうが、そのためには現行犯逮捕が必要だ。解散するころ、再び里香さんの携帯が鳴った。知りたいか今日の結果を。待ってろ、もっすぐ教えてやる。翌日、親しい愛知県警の幹部に電話をかけ、簡単に事情を話してみた。動くのがいいか判断に困ったからだ。すると、その幹部は現時点で即座に稲田を引っ張ることは難しいという。被害者に申告してもらい、救済処置を考え、それからじゃないと令状は取れないらしい。罪状区分を分析する本部の住民コーナーに行くべきだとアドバイスを受け、真奈美さんにそのことを伝える。「私から電話をかけました。打ち合わせどおり何もわからなかったって言ったら、ウンウンって安心して聞いてましたよ」そうか、そりゃよかった。折り返し、里香さんにも確認してみると、すでに彼女のところへも稲田から電話があり、心配するどころかデートに誘ってきたという。真奈美さんの返事と聞いて安心したのだろう。本当にメデタイ野郎だ。ところが、ここで問題が発生した。里香さんが住民コーナーに行く決心が固まらないと言うのだ。「まだ、半信半疑で」「だって、前会ったとき、絶対許せないって言ったじゃないですか」「あんな優しい人が犯人だなんて信じられなくて」しっかりしろよ。アンタだって1年半も苦しんできたんだろ。ここは仲間割れしている場合じゃない。住民コーナーには真奈美さん1人で行ってもらおう。私の取材より、今は事件の解決の方が優先なのだ。翌日、真奈美さんから電話がかかってきた。これはアンタの被害じゃないって言われたんですよ」彼女の話によれば、対応した県警本部の人問はこの事件の被害者は真奈美さんではなく、スナックと主張。説明してもラチが明かず、結局本部を飛び出して、管轄の刑事課に乗り込んだという。「そこでは指紋を取ってあげるからって言われて一応連絡先を書いて帰ってきました」「稲田が割れたことは言ったんですか」「いいましたよ。参考人の欄にも書いてきました。面倒臭そうで...」どういうことか。犯人がまったくわからなかった前回なら話はまだわかる。こんなものは稲田を泳がせておけば尾行一発でアシがつくだろう。警察はそこまで渋るのか。納得できず、私は別に親しくしている刑事に聞いてみた。その刑事日く、名誉棄損罪というのは検挙してもあまり評価につながらず、しかも個人間の話し合いで終わることが多いため、できればやりたくない事案なのだという。この男の素性を知らなければならない。私は極秘に身元調査を開始した。稲田は、愛知県安城市の土地成り金の一族で、現在は父親が始めたふとん屋の跡取り。複数のマンションのオーナーでコンビニも経営。早い話が、うだるほど金とヒマがある典型的な二代目ボンボンであることがわかった。家族は妻に中学生の息子と小学生の娘の3人。ちなみに夫人とは不仲が続いているらしい。念のため、客を装って稲田のふとん屋にも入ってみた。中には60の男性、女性従業員が2人いるだけ。店内は2階建てで広いが町のふとん屋という感じだ。ここまでわかったところで、次に稲田の1日の行動を調査することにした。朝7時30分、稲田の自宅が見える場所に車を止め、ヤッが出て来るのを待つ。8時45分、夫人が駐車場から車で出ていく2階の窓のカーテンが少し開き、それを見ているらしい人影が映る。不仲の噂は本当のようだ。それから30分後の9時15分、稲田がラフな格好で外に出てきた。そのまま駐車場に向かい、ふとん屋のロゴが入ったワゴン車に乗って店に出勤。一応仕事はしているらしい。真奈美さんや里香さんの話によると、稲田はいつもグレーのアコードに乗って錦にやってくるらしい。いうことは、ビラ貼りなどの犯行もその車を使って行っているに違いない。アコードは駐車場に置かれたままだ。タ方、稲田がワゴン車で戻ってきても、しばらくその車は動かなかった。午後10時張り込みを続けて15時間。稲田がアコードの前にやって来て、そのまま車に乗り込んだ。