護衛艦はるな型は海上自衛隊が初めて建造したヘリ搭載護衛艦である。米海軍から補助空母を供与してもらう計画を勧めたが、財政的に難しく昭和30年に断念した。第2次防衛力整備計画でもヘリコプター母艦(CVH)の建造を一旦は決定したが60年安保などで政局が混迷を極めたなどの諸事情により建造を断念した経緯がある。5000t以下の護衛艦でもヘリの安全運用可能な減揺装置とヘリ着艦拘束装置などの開発に見通しが付き、CVHの替わりにヘリ3機を搭載するヘリ搭載護衛艦(DDH)2隻の建造することが決定された。これが後の「はるな型護衛艦」である。「はるな」型の最大の特徴は対潜ヘリ3機を搭載している点で、世界的に見てもヘリを3機以上搭載している水上戦闘艦艇は少ない。当初は1個護衛隊群に2隻のDDHを配備することにより、ヘリコプターの1戦術単位4機の運用を可能することができ、またCVH1隻よりも航空攻撃に対するう脆弱性を低め、尚且つ運用上の柔軟性を高めと同時に、経費もCVH1隻と比べても低いという利点があった。DDHは、後の4次防以降に建造された汎用護衛艦(DD)よりもヘリ整備能力があり、長期の航海の場合艦隊全体のヘリ整備工場としての役目も負っている他、指揮能力が高く護衛隊群旗艦としての任務も行っている。護衛艦型を採用した為、ヘリが3機あっても1機づつしか発艦できず、2機目を発艦させる為にはさらに20分もかかり、発艦作業中はあまり激しい艦の操作は出来きない。実際には、3機目のヘリは予備機状態となっているのが現状である。狭い艦内配置の為ヘリのローター交換はヘリ甲板に出して行わなければならず、悪天候・夜間には危険な為、交換作業はできず、その間は着艦作業もできない。その為空母型よりもヘリの運用・整備能力は低いと言わざるおえない。「はるな」「ひえい」は、両艦とも名の由来は山の名前から来ているが、戦前の日本海軍ではもっとも活躍した戦艦「金剛」級の3番艦「榛名」・2番艦「比叡」の名を受け継いでることからも、海上自衛隊が本級にどれだけの期待を掛けていたかを、伺わせる。同じで、兵装関係は船体前部に集中している。対潜攻撃が可能としている。対空・対艦兵装は54口径127mm単装砲Mk-42を2門装備しているだけだが、60年代〜70年代ではミサイル兵装はターター/スタンダード以外対空ミサイルはなく、ハープーン対艦ミサイルもまだ出現していので、127mm2門は当時としては強力な分類に入る。背負い式に砲を装備している為70年代の艦艇にしては古典的で、ある意味軍艦らしい姿となっている。上部構造物は全長の制約とヘリコプター甲板を広く取る要求から艦橋構造物とヘリ格納を一体化し非常にコンパクトにし、また煙突も当時世界各国で採用されていたマストと一体化したマック形式となり、格納庫にヘリ3機を搭載する為に若干左舷に片寄っている。1番艦「はるな」竣工時マックから煙が逆流する現象がおき、2番艦「ひえい」ではマックの高さを増し、「はるな」のようにマック上部から斜め後方左右に丸い排気口が出てる構造からマック上部直後方に四角い排気口に変更され、これが「はるな」「ひえい」を見分ける大きな識別点になっている。なり、「はるな」「ひえい」2隻で第51護衛隊を編成し第1護衛隊群に所属した。その後リムパック演習などに参加し、海上自衛隊のヘリによるASWの能力の高さを米海軍に見せ付けるなど注目されたが、同時に時代遅れのアクティブソナー主体のASWが主で、有効なパッジブソナーを持たず・かつ艦の水中放射雑音対策の不備などによる雑音の酷さによって演習ではカヤの外にされるなど、問題点も露呈した。System)を中核としたAAW/ASuW/ASWシステムとして統合されたいわゆる「システム艦」には程遠いものであり、「はるな」型の近代改修工事すなわちFRAM改修が決定され、83〜85年度計画によって1986年3月から1987年10月にかけて「はるな」が1987年8月から1989年3月には「ひえい」が改修を完了した。システム・リンク11・リンク14)(4)電子戦能力向上(5)艦齢の延長などが改修され、「はるな」型は完全な「システム艦」に進化し、一部能力においては第4次防で建造された「はるな」型拡大改良したシステム艦「しらね」型の能力を凌駕した。FRAM改修のあまりにも費用効率の悪く「はるな」型DDH2隻・「たかつき」型汎用護衛艦(DDA)4隻中2隻でFRAM改修は打ち切られ、以後艦艇に対するFRAMなどの大規模改修は現在に至るも実施されていない。汎用護衛艦(DD)x5の8隻対潜ヘリ8機体制すなわち「88艦隊」編成へ変更され、「はるな」は第3護衛隊群直轄艦(舞鶴)へ「ひえい」は第4護衛隊群直轄艦(呉)となり、主に護衛隊群旗艦任務についている。ミサイル護衛艦DDG-175「みょうこう」などと一緒に127mm砲で不審船に対し威嚇射撃を行った他、9.11テロ後、両艦ともインド洋派遣部隊旗艦として数回インド洋に派遣されるなど、旗艦機能・ヘリ運用整備機能を遺憾なく発揮した。現在「はるな」「ひえい」は艦載機をHSS-2/2A→HSS-2B→SH-60Jと進化したが、すでに艦齢は30歳を超え平成16年に「はるな」の代艦である13,000tヘリ搭載護衛艦(16DDH)の建造予算が成立し、海上自衛隊悲願の空母型艦の建造が決まり16DDH竣工と同時に退役する予定である。「ひえい」の代艦で平成17年度予算で建造される予定だった17DDHは次年度予算へ先延ばしになり、代艦を待たずに退役する可能性もある。昭和49年11月27日(1974年)竣工トップページ>海上兵器>現ページ。