薫は路地を歩いていました。あたりはすっかり日が暮れて、墨のような闇がたれこめていました。闇を透かして、ときどき小さな灯りがちかちか瞬くだけなのです。その闇に照らし出されて、はるか頭上には巨大な塔が立っているのが見えました。あまりに大きすぎて、最初薫はそれが塔というより、巨人か化けものかのように思えたほどです。塔は下が大きく膨らんでおり、半分ほど上に行ったところで急激に細くなり、あとは飴細工のように星に向かって引き伸ばされていました。まわりは暗くてその全体像ははっきりとはしませんでしたが、塔のあるところだけは真っ暗で、薄明るい夜空から浮き上がっていたので、そうと薫には分かったのです。薫は路地から路地へと伝い歩いていましたが、そのたびに塔の姿が見え隠れしていました。「廃院」と張り紙されたタイル張りの産婦人科を過ぎると、その窓ガラスに映っていましたし、コンクリート床に直接食卓を置いた大衆食堂の屋根の上にも、覗けていました。して歩き続けましたが、塔は近くも遠くもならず、ずっと薫の背後に立ち続けているのです。薫が見上げると、塔の上から1/3ほどのところで、赤いランプが点いているのが分かりました。ランプは一定のリズムで点滅を繰り返していましたが、それはクジラの鳴き声のように遠く響きました。その海のようなリズムのなかで、塔はしだいに得体の知れない化けものに広がって行き、薫の背後に迫りました。薫はそれを怖いとも思わず、むしろ待ち望んでもいるように歩を早めるのでした。陽は沈みつつありました。頼まれもしないのに、薫はおつかいに出かけました。陽は沈みつつあるのでした。銀貨を振ったように星が光り出します。その下で街灯がオレンジ色に灯ります。その灯りに照らされると、薫はなにか悲しいような、浮き浮きするような気持ちになりました。一匹のアゲハがひょろひょろと漂っています。街灯に照らされて、その影が淡く、白壁ににじんでいます。耐えかねたかのように停まると、その鮮やかな肢体は小刻みに震えました。つまみ上げると、その震えが薫にも伝わりました。蝶は闇の訪れを震えていました。薫はどこか遠くの森で、拙い本のページが開かれるのを感じていました。黒い入り江では、幾万もの電飾がいっせいに点滅し始めました。嬉しいような、それでいて恐ろしいような気がしました。力を込めた瞬間、羽がもげて蝶は流れ去りました。掌には鱗粉と千切れた脚が、そこにいた生き物のなまめかしさを語っていました。確かにそこにいたはずなのに、もうその感触さえ明らかではありません。その残骸だけが、うそのように生き物を象っていました。おつかいはまだ終わっていません。街灯の下の方で、4人ばかりの男どもが立っています。薫がそばを通ると、それまでてんでな方向を見ていた男どもは、一斉にこちらに顔を向けました。その頭には顔がなく、仮面が付けられていたのです。薫はどきりとして、あたふたしながら、男どもの傍を通り抜けようとしました。仮面には眼も口もありませんでした。薫は彼らが薫を穴があくほど見つめているのが分かりました。男どもは話もしなければ身動きさえもしませんでしたが、それが却って薫の心臓を絞るのです。一時間もかかったように感じられましたが、その実、ほんの数分のことには違いはないのです。街灯を通り過ぎると、道は真っ暗になりました。いうよりも、そもそもそこには道さえないのです。淡い闇が、どんよりした倉庫のように広がっているばかりなのでした。その闇の向こう側には、薫の顔を剥がしてずらそうとする悪寒ばかりが広がっているのです。そこに至って、薫は自分が最涯の街に来たことを思い出したのでした。自分の言葉も身体も通じなくなりつつある最涯の街に来たことを、はじめて思い出したのでした。気がつくと薫は沈み込んでいるのです。深い宝玉のなかを、静かに、ですが確実に沈み込んでいるのです。薫のスカートは上のほうにたなびき、髪の毛も上へ上へと伸ばされていきました。髪の毛に絡めていたヘアピンも、すっかりほどけて流れて行きました。してこの宝石を沈み込んでいるのか、薫には思い出せませんでした。いつ沈み込んだのかもはっきりしません。ほんの5分前のような気もしますし、5日前のことのような気もしました。石のなかは暖かで、遠い日暮れにおいて来た筆箱や、幼いころに譲り渡したままごとセットなどが、岩壁にしまいこまれていたりして、それを手に取っては戻しながら沈み落ちるので、そう退屈はしていないのです。沈みこみつつ、ゆるやかに世界の中心に向かっていることが、薫には確かに感じられたのです。行きつく先がどこなのか、自分はどうしてここに落ち込んだのか、もうどうでも良いことなのでした。良いはずなのに、水がゆらぐたびに薫は震えるのです。誰かが語りかけてくるような、そんな切ないそよぎに瞳を奪われるのです。地下鉄の帰り道、薫はエスカレーターを降りていました。下に下に降りていました。長いエスカレーターで、先などかすんで見えません。振り返ると乗ってきた入り口は幽かに見えてましたが、すぐにそれも見えなくなりました。長いので、薫はスカートのすそを伸ばして鉄段に座りました。まわりの壁には、最初は化粧品だのパチンコ屋だのの広告が鈍く光っていました。触ると指にはうっすらと埃が付いて、埃が取れた部分はきらきらと輝き始めるのですが、すぐに後ろの方へと流れてしまい、やがて剥き出しの煉瓦塀だけが延々と続くようになるのです。降りると灯りさえも途切れ途切れになり、薄ぼんやりした中を、薫はただただ流されていくのでした。怖くなった薫は立ち上がってだんだんと降りてみるのですが、いつまで降りても同じ光景が続くので、やがてくたびれてまた座り込むのでした。いくと、昇りエスカレーターの上に誰か乗っているのに気がつきました。最初はやけにのっぺりした顔の男だと思いましたが、近付いて来ると、それは目も口もない仮面をかぶった男でした。薫は勇気を出して聞きました。男の口?からは、トロンボーンのような声が漏れました。それは人間の声というよりは、大きな獣の唸り声のようで、恐ろしいようで悲しいような、それでいていつまでも聴いていたいような声でしたが、すぐに昇りエスカレーターは男を連れて行ってしまいました。別の男が昇ってきて、やはり同じように薫に語りかけては去っていきました。男の数は次第に増えてきて、じきに隣のエスカレーターは仮面をつけた男どもの、深く太い声でいっぱいになりました。気がつくと、その奇妙なコーラスのうえに、ありありと極彩色な虹が立ち上がっていました。それは虹にしてはあまりに鮮やかで、地下の真っ暗闇に、王冠にようにそそり立っていました。虹の光に薫はなぜだか不安になりました。指についた埃を取ろうと、いつまでもハンカチで指をこすり続けていたのです。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。