廃屋の二階、ロー・ロクムの鍛錬場は、少なく見積もっても五十人の剣士がその技を磨くだけでなく、炊事その他を賄うに十分な広さを有している。かような夜更けにあってもなお、十人からの剣士が其処に在った。そのうち高位に属する数名は、窓際のテーブルを囲んで、フォウス酒とポーカーを愉しんでいるのであるからして、剣技の鍛錬に励むは僅か四人となるのだが。剣技の鍛錬を行う四人のうち二人は、未だ剣の道を歩みだして間もない少年であった。真剣を扱うさますらぎこちなく、時折寸止めもままならずに、見やる者をひやひやとさせた。剣先鋭く、空を劈く音鳴らせ、申し分のない太刀筋で互いの一撃一撃を捌き合っている。一人は三十がらみ、鋭い顎髭が印象的な男で、名をリュガと云った。いま一人は、キッド・ニールと呼ばれていた。若く、一人前の男としてはどこかしらにあどけなさが残るが、一人前の剣士として十分な剣技を有していた。リュガの繰り出した突きを、キッド・ニールは巻き取るようにして薙ぎ払い、返す刀でリュガの喉元近くを取った。勝敗決すると、そこまでの激しい動きが信じられぬ程、両者はまるで石像の如くにぴたりと止まった。呼吸を整え、互いに剣を引き、収めると、満足げに目で相槌を打った。「リュガ師」息切れも僅かに、キッド・ニールが口を開いた。訊きあぐねていた事柄を、今宵こそはと。「まだだ」ニールよりも僅かに息を切らせたリュガは、しかし直ぐに呼吸を整え、静かに低い声で云った。若き剣士、キッド・ニールは師の言葉に満足していなかった。彼の求めていた答えは、技術の正当な評価だった。一対一の剣術に於いては、既にリュガ師を凌ぐものを手にしたと、彼は考えていた。それは、このロー・ロクムの鍛錬場で最高の剣術使いであることをも意味していたからだった。キッド・ニールはいつになく、リュガ師に食い下がったが、その首を縦に振らせることはかなわぬようだった。窓際のテーブルでは、三人の男の賭け勝負が、いよいよ盛り上がっていた。二人は後ろから各の手札を眺め、酒の肴にしている。いま一人の車椅子の男は、静かに窓から外の景色を眺めていた。車椅子の男を除けば、全員三十を越えるかといった年齢で、腰には各業物の剣を帯び、酒と年波による僅かの弛みを問題の外とすれば、実に引き締まった体躯であった。彼らは皆、今は亡きタルカン・フォーサイズの徒弟であった者たちだ。「この世界がどうやって生まれたか、聞いたこと在るかね?」くたびれた革製のサンポーガル式二段外套を羽織り、漆黒の羽差し帽子を脱ごうとしない伊達男ダーンクルドが、手札を配りながら云った。「さあな」長い薄茶けた頭髪を、幾つもの細かな三つ編みに束ねた、豪壮な体格の男が云った。名はフォブズと云った。手札があまり好ましくなかったらしく、フォウスのグラスをストレートでさらにごくりとやった。「神々がポーカーをしたという」ダーンクルドは口ひげを弄び、眉をひそめて、真面目腐った顔を作って云った。「どの神だ?」三本指を突き立てて交換すべきカードを請求しながら、頭の禿げ上がった逞しい男が訊ねた。した目の男で、名はパズと云った。「さあ、細かいとこは忘れたが......」カードを交換しながら、男爵が云った。「兎に角、Dが付く何とかって神が、ツー・ペアを出した。「おいおい、たったのツー・ペアか!」パズは堪らず笑った。「フル・ハウス」男爵は、カードを見せずに伏せながら云った。「傑作だ!」フォブズも、テーブルを叩いて笑った。後ろから各の手札を見やる二人の男は、互いに顔を向け合い、にやにや笑いを作っていた。ここで、今夜最高潮の盛り上がりを遮るようにして、車椅子の男が云った。顔に麻痺が残っているようで、口があまり大きく開けぬらしく、その声はさほど大きくはなかったが、何かしらの昂揚を伝えるには十分に熱のこもった口調であった。「残念ながら、そこまでだ。