前のエピソード――◇6◆7ホテルのエントランスをくぐると、内部には甘ったるい暖かな空気が充満していた。ロビーの窓際のソファに文と向かい合って座ると、外の景色を見やった。黒雲が街並みを飲み込み、辺りは薄暗くなってきた。ホテルの庭に植えられた立ち木の枝は、規則正しく一方向に大きくなびいている。誰かの携帯用ラジオから午後一時の時報を打つ音が聞こえた。木枯らしにつき従う雲の行方を目で追いながら呟いた。視線を徐々に落とし、焦点を手前の窓ガラスに合わせ、ぼんやりと映る己の姿を眺めていると、突然目の前に女の子が飛び出して来た。赤いセーターのお下げ髪の女の子は、自分の背丈の何倍もある窓ガラスに両手を突いて外を見ている。すると、背伸びをしながら辺りを見渡し始めた。母親を捜しているのだと健祐は思った。女の子はたどたどしい足取りで、左右に行ったり来たりを繰り返す。文に気づき、その顔をじっと見つめる。文が笑いながら手招きすると、その方向へ近づいて少し距離を置き、立ち止まった。しながら恥ずかしそうに笑っている。文の質問に、右手を顔の辺りまで上げ、人差し指と中指と親指を文に示した。文が頭を優しく撫でてやると、一層恥ずかしそうに身をよじって満面の笑みを見せた。遠くの方で母親が呼ぶ声がした。女の子はキョロキョロと声の行方を探り、やっと母親を見つけると、右手の甲を文に向け、顔の前で激しく手を振りながら「バイバイ」と言って、母親の元へ駆けて行った。健祐はその光景をぼんやりと目で追っていた。文の顔を覗き込み、冗談めかした。「まあ、失礼しちゃうわ。文の表情は幾分強張っているように見えた。「フミちゃん、僕は大丈夫だから。文はこちらに笑みを向けた。文に言ったのではなく、健祐は自分に言い聞かせた。健祐は立ち上がると、自分の部屋を目指した。文も無言で頷き、あとからついて来る。*部屋に戻ると、健祐はコートを脱ぎながらベッドに向かった。コートは肩から両腕へと床に滑り落ちる。静かにベッドに腰を下ろし、そのまま仰向けに寝そべると、天井を眺めながら昨日からの出来事を振り返ってみる。一日足らずの間に、一生分の人生が過ぎ去ってしまったように思われる。この街に帰って来た日、幸乃を見つけた。あのとき、章乃に必ず会えると確信し、喜びに打ち震え、我を忘れてしまった。こんな虚無を味わうのか理解できない。──章乃が死んだ?──死んだのは......章乃?どうして章乃が死なねばならないのか、いくら考えても分からない。これは現実の出来事なのか。誰かが書いたシナリオ通りに皆が演じているだけではないのか。したら、何て意地悪なヤツらなんだ。人を追い込んで何が面白い。──もうたくさんだ!力の限り奥歯を喰いしばり、頭を掻き毟った。こんな虚構の世界にはいたくない。誰か終演の合図をかけてくれるヤツはいないのか、引き戻してくれるヤツは。腹の底から煮えたぎった物が湧き出し、頭頂へと突き抜けるような感覚が駆け巡り、頭は朦朧(もうろう)として天井が回り出す。頭を抱え、身悶えする健祐の脳裏に直接誰かが囁いた。「夢......?」もしかして、これは夢なのかもしれない。夢の中の出来事ではないのか。──それにしてはこの痛みはなんだ?重たい何かが乗っかっているような、胸が詰まり、掻き毟りたくなるような疼きは。夢ならば痛みなどないはずなのに。見開いていた目をゆっくりと閉じた。章乃の顔が遠くの方に小さく見える。その顔は近づき、急に大きくなって迫り、健祐の顔面に覆い被さって消えた。上体を起こし、目を見開いて大声で叫んでしまった。今、章乃をつかもうとしてつかみ損ねた。思わず両の掌を見つめる。血潮がこの瞬間も体内を駆け巡っているのだ。