「僕たちだってもうすぐだよ。僕たちも来年ぐらいには結婚しようよ。会食のとき、バイクギャングの仲間たちは盛り上がった。お色直しで、沙織の衣装が華やかなカラードレスに変わった。淡いオレンジ色にバラの花があしらってある。「今度は俺たちの番だ」などと声をかけられ、背中や頭を軽く叩かれて、もみくちゃにされた。近くで見てもほとんどわからないタトゥーのカムフラージュに、みんなは驚いた。余興では、バイクギャングの他のメンバーが演奏をした。いつもリードを演奏している富夫が、達義の代わりにベースギターを弾いた。代打の伸吾はリードだ。木曜日の休みの日に、少し練習しただけなので不安もあったが、無事こなすことができた。伸吾もロックが好きで、楽器には多少のたしなみがあったのだ。自分たちの歌を聴かせてもらい、達義も沙織も感動した。慣れない伸吾が一生懸命演奏してくれたことも嬉しかった。祝電は今日参加できなかった疾風韋駄天会の面々からも来ていた。達義、沙織にとって、生涯忘れられない素晴らしい結婚式だった。ハネムーンで仁川に旅発つ。その日は4時間かけて、彫甲は美琴の背中から臀部にかけての筋彫りを完成させた。洋子は電話や客が来たときは対応し、予約の受付などをした。客との対応で中座したとき以外は、ずっと彫甲の施術を見学していた。洋子はこれまで梨奈や彫光喜の施術を見せてもらっていた。筋彫りはただ肌にラインを引くだけの作業だから、梨奈も彫甲も彫光喜も、同じように見えた。見ていると、左手で皮膚を伸ばすときの指の使い方や、彫るときのマシンの角度など、微妙に違っている。梨奈は肌に対して、ほぼ直角にマシンを構えるが、彫甲はやや斜めにしている。角度の違いは線の太さに影響する。最初は同じように見えたが、1時間、2時間と見ているうちに違いがわかってきた。そのことを彫甲に伝えると、「光洋も弟子入りして1ヶ月以上経って、ようやく少し入れ墨を見る目が養われてきたようだな。早いかもしれんが、明日おまえにもマシンを渡す。楽しみにしておれ」と満悦の表情だった。施術が終わってから、彫甲は洋子と美琴を連れ、BMWでステーキのチェーン店に行った。いつもなら武甲山に行くのだが、美琴を連れて奥さんが経営する店には行きづらいのだろうと洋子は想像した。梨奈からは師匠には複数の愛人がいると聞いているが、美琴もその一人なのだろうか。洋子は興味津々だったが、美琴がいるところで、面と向かって師匠には訊けなかった。彫甲が美琴と話している場面を見ていると、二人はとても楽しそうだった。翌朝、梨奈と彫光喜が出勤し、洋子は達義と沙織の結婚式のことを尋ねた。大きな大日如来を彫ってもらっているし、今後腕や胸、脚などにも増えていくだろう。洋子も自分の結婚式では、入れ墨のことが気になっている。現在の恋人は本田であり、おそらく本田と結婚することになるだろう。まあ将来のことは何ともいえないが。本田は洋子の入れ墨のことを、全く気にしていない。彫甲に弟子入りすることは、本田自身も勧めてくれた。それでも結婚式のときには、入れ墨を隠したい。洋子は昨日の客、美琴のことを梨奈と彫光喜に話した。梨奈はその客のことを、ちょっとまずいかな、と直感した。洋子は彫甲に呼ばれ、話は中断した。洋子は彫甲からマシンなどを与えられた。道場が開店するまでに、自分の脚に何か彫ってみろ、と指示された。わからないことは、梨奈に訊くように言われた。洋子は最初にマシンのチューブや針を洗浄、滅菌した。オートクレーブの使い方はすでに梨奈から教えてもらっている。それから梨奈の指導を受けながら、自分の右足首に赤い小さなハートを彫ってみた。自分の肌に彫るのは辛かった。マシンを使ったが、ラインはぶるぶる震え、かすれたり太くなったりした。かすれたところをなぞったら、ラインが二重になってしまった。シェイダー用の5本丸針を使って色を塗ってみると、むらやはみ出し、塗り残しがあり、ひどい出来映えだった。突きすぎて肌にダメージを与えてしまった部分もある。「最初は誰でもこんなもんよ。私だって初めて彫った桜の花はひどいものだったわ。梨奈は初めて彫った桜の花を見せた。今はきれいに直してあるが、それでもよく見ればラインの乱れがわかる。「練習を重ねるうちにうまく彫れるようになるわ。梨奈の上半身は見事なタトゥー、入れ墨が入っている。膝から下は、タトゥーを彫り始めたころ、自分自身で練習のために彫った絵が入っているので、稚拙さが目立つ。最初は自分の肌を使って練習する彫り師らしい身体といえた。東京から大名古屋タトゥー大会を見に来た某ディレクターが、バイクギャングロッカーズに目をつけた。彼は東京に来てバンド活動をしないかと勧めた。結婚式の前は気ぜわしく、ろくに話もできなかったので、達義たちがハネムーンから帰るのを待って、みんなで相談した。これが5年前、いや、せめて2年前だったら、おそらく一も二もなく話に乗っただろう。冒険できる年齢ではなかった。これからは社会人として、そして家族に対しても責任が生じてくる。達義は結婚し、妻沙織はすでに妊娠している。他のメンバーもそろそろ結婚を考えている。梨奈と彫光喜も相談に加わり、みんなで話し合った。最初は「韓国はどうだった?」などとハネムーンのことを話題にしたが、すぐに東京行きのことに話題が移った。結局、その話は断ることになった。若い政夫と康志は未練が大ありだったが、現実派の富夫が強く反対した。政夫と康志も七海、直美との生活を考えなければならない。「せめて一昨年その話があれば、俺たちはたぶん東京に出て行っただろうな。その頃なら、万一うまくいかなくても、まだやり直せるだけの若さがあった。今はみんな20代後半になり、将来の伴侶もできた。「でも、僕たちは完全に引退するわけではない。ファンがいる限り、ときにはライブハウスなんかで演奏するつもりだ。活動回数はぐっと減るだろうけど。これまではライブやるために会社なんかにもずいぶん迷惑かけてきたけど、これからは常識ある社会人として、許される範囲で活動していこうぜ。俺も早く正社員になりたいからな。富夫の提案に、政夫も康志も賛同した。美琴は2回目以降は毎週水曜日の夕方4時に彫甲入れ墨道場を訪れ、8時頃まで背中の文殊菩薩を彫ってもらった。彫り終わったあと、彫甲は道場を梨奈たちに任せ、出ていってしまう。梨奈はひょっとして、昌枝、若菜に続いて、また愛人を作り、背中に入れ墨を彫らせているのだろうかと懸念した。美琴は昌枝、若菜より年上だ。背中に文殊菩薩を彫っているということは、美琴は卯年生まれの可能性が高い。洋子にも未年の守護仏、大日如来を彫らせている。卯年生まれなら、美琴の生年は1975年で、今年35歳だろう。梨奈はそのように推測した。梨奈は彫光喜と一緒に武甲山で食事をしたとき、美好に尋ねてみた。新しい愛人ができたらしい。本人は隠していても、長年連れ添っている妻にはすぐわかる、と美好は言った。「榊原温泉では『これから俺も少しは改めて、おまえにふさわしい夫になる』と言いながら、懲りない夫だわ。あの人の女癖の悪さは、不治の病かしら。光洋に手出ししないだけはよかったけど。その女性に大きく入れ墨を彫らせてしまって、何か問題が起こらないか、と美好は心配した。「福岡ではそれで大問題になって、彫筑師匠のもとにいられなくなったので、名古屋にやってきたのよ。名古屋場所のときにひいきにしてくれた中京仁勇会や秋吉組の親分さんが誘ってくれてね。名古屋には彫筑師匠と親しい彫浪さんもみえるし」やはりそんなことか、と梨奈は思った。懇意になった有力な保守系市会議員の娘の背中に、大きな入れ墨を彫ってしまい、傷害罪で訴えられたという。市会議員といっても、半分はやくざのような人だった。彫筑がつけてくれた弁護士が優秀だったことと、本人の承諾書を取ってあったので、何とか不起訴に持ち込めたものの、福岡にはいられなくなった。梨奈は彫光喜に同意を求めた。彫光喜も梨奈の意見に賛成した。梨奈は彫浪から依頼された件を美好に話した。彫浪さんにも心配かけているのね。彫浪さんは彫筑師匠と仲がよくて、私も福岡で彫筑師匠を訪ねてきたとき、会ったことがあるわ。一門の人とうちに食べに来てくれて、彫甲君は最近どうかね、なんて声をかけてくれるけど。彫奈も大変な役を仰せつかったのね。あの人は私が言っても聞かないから、彫筑師匠から意見してもらえるとありがたいわ。一つ間違えば、あの人は光喜や彫奈が告げ口をしたと逆恨みして、彫甲一門からあなたたちは干されかねないわ。何かあれば、私に教えてちょうだい。美好は梨奈と彫光喜のことを気遣ってくれた。4時からの4時間を、美琴の施術に充てている。彫甲入れ墨道場では、2時間単位で時間を取ることが多い。ときには6時間の施術に耐える者もいるが、針の苦痛が大きいので、たいてい1回4時間を限度にしている。週1回、4時間の施術なので、美琴の文殊菩薩はどんどん進んでいった。彫甲としては年内に仕上げるつもりだ。洋子は自分の脚などに彫り、練習を重ねた。絵はあまり得意ではないが、一生懸命練習をした。梨奈や彫光喜に比べ、進歩は遅いとはいえ、それでも一歩一歩着実に上達していった。12月に入り、彫甲は彫光喜の右脚に、菊の花を彫るように洋子に命じた。梨奈はほとんど全身にタトゥー、入れ墨が入っており、洋子に練習をさせるスペースがなかったので、まだ多少白い部分が残っている彫光喜に彫らせることになった。菊の図柄は彫光喜と相談して決めろ、とのことだ。洋子にとっては、初めて他人の肌に彫る。梨奈としては、洋子が初めて他人の肌に彫るので、見ていてやりたかったが、あいにく予約客がいた。女性の胸いっぱいに、シンメトリーなバラとツバメの図柄で、仕上げるまでに4時間かかる予定だ。洋子の施術を見ることはできなかった。洋子のことは彫光喜に任せることにした。菊の絵柄と色などを彫光喜と話し合って決め、洋子は光喜の肌に転写した。梨奈が得意にしているファインラインは、まだ洋子には荷が重かった。他人の肌に彫るということで、洋子は緊張しまくっていた。自分の肌で練習し、ある程度はきれいに彫ることができるようになった。洋子の両脚や足の甲は、自分自身のタトゥーの練習でかなり埋まっている。梨奈が彫った背中の大日如来はすでに完成し、今はそれに龍と牡丹を加えている。左のお尻に龍の頭があり、大日如来全体を巻く図柄だ。龍が完成すれば、額をつけ、周りを黒く染める予定である。いざ他人の肌に彫る、ということになると、やはり大いに緊張した。たばこを吸えば少し落ち着くが、彫光喜は未成年の洋子が喫煙することを許してくれない。「光喜さん、もし失敗したらごめんなさい。「今回は練習なんだから、うまくいかなくても気にすることはない。俺だって、大海さんに初めて彫った鯉はあまりいいものじゃなかったからね。彫光喜はなるべく洋子をリラックスさせるように言った。洋子は初めて他人の肌に針を下ろした。マシンを持つ右手は緊張した。最初の花びらのラインは少し震えていた。洋子はマシンを置いて、少し深呼吸をした。自分の肌に初めて彫ったとき、ハートのラインはぶるぶる震えていた。何度も練習しているうちに、きれいなラインを引けるようになった。いつもと同じようにやれば、私はできるのだ。洋子は何度も深呼吸をして、気持ちを落ち着けた。今度はきれいな線を引けた。洋子は細かい菊の花びらを、慎重に描いていった。自分に彫るときは痛みに耐えながらの施術だが、他人の肌は当然のことながら、苦痛がない。痛みと闘う必要がないだけ楽ではあった。兄弟子の肌ということで、洋子は注意深く針を運んだ。筋彫りだけで1時間以上かかった。筋彫りが終わった時点で施術を終えた。彫光喜に客が来るまではまだ時間があるが、洋子の緊張が大きいので、今日は筋彫りだけにした。色づけは次の機会となった。彫甲が休憩を取ったときに、洋子が初めて彫った菊のラインを見てもらった。「少し震えているところがあるな。このラインを最初に彫ったのか。そこ以外は初めてにしては、まずまずだ。いうことでやや甘めに審査し、彫甲は及第点を洋子に与えた。洋子の次の施術のときは、梨奈も空き時間だったので、施術を見学した。ライン際のわずかな塗り残しや多少の色むらなどがある。ラインから色がはみ出した部分がないので、修正は可能だ。「まだ客に彫るレベルではないが、よくなってきているな。自分の肌に彫って練習してみろ。光喜、すまんがまた光洋に肌を貸してやってくれんか。彫奈はもう彫る場所がないからな。「俺はかまいませんよ。俺も大海さんにはかなり彫らせてもらいましたから、当然のことですよ。彫奈にも腕や腹に彫って、練習させてもらいましたからね」これまで洋子は左右の脚がほとんど埋まってしまうほど練習してきた。梨奈自身が独学でそうやって練習したという話を聞いたからだった。梨奈には時々ジュンからアドバイスを受けていたとはいえ、師匠や兄弟子がいる自分のほうが環境に恵まれているから、不平を言っては罰が当たると思って、洋子は頑張ってきた。その甲斐があって、彫甲に弟子入りしてまだ3ヶ月だが、ほどほどの絵を彫れるようになった。彫甲は「光洋は大海に比べて進歩が早いから、この調子で頑張れ」と洋子を励ました。洋子より進歩が遅いといわれた彫大海は、弟子入りしてまだ3年も経たないのに、彫青龍と共に、春日井道場を任されている。春日井道場は最近少しずつ客が増えてきて、収益を出せるようになった。彫甲は洋子に、練習台になってくれる知人がいれば、連れてこいと許可を出した。洋子はもう少し練習をしたら、本田に頼んでみようと思った。12月も下旬にさしかかり、今年もあとわずかというころ、洋子は本田の右の二の腕に黒い鯉を完成させた。鯉は何輪もの桜の花や波しぶきで飾ってある。1回では完成できなかったので、2回、8時間にわたって施術した。出来映えはそれほどわるくはない。本田にとっては満足できる作品だった。彫光喜に彫ってもらった左腕の鳳凰は、光喜がプロとして認められてから彫ったものだった。「そりゃ、光喜さんにはまだとてもかなわないわよ。あたいなんかと比較しちゃあ、光喜さんに失礼だわ。「そういえば、今日はクリスマスだったね。去年まではクリスマスといえば、疾風韋駄天会の仲間や同年代の友人とパーティーや旅行でてんやわんやだった。それが今年は入れ墨の修業で、とてもクリスマスどころではなかった。「でも今のヨーコ、これまでのだらだらした生活じゃなくなって、すごく輝いて見えるぞ。目標を持ってるから違うんだな。早く髪伸ばせるように、一人前になれよ。「頭が光ってるは余分。ここまで来たのなら、あたい、絶対いっぱしの彫り師になる。俊夫、あんた、私と会えないからといって、浮気したら承知しないから。「正月はみんなとツーリングに行こうな」しばらくすると、彫甲が、「おい、これから武甲山にちゃんこ食いに行くぞ」と呼びに来た。彫甲は本田がまだいるのを見ると、「おう。今日は光洋の練習台になってくれたんだからな」と本田も誘った。本田は遠慮がちに尋ねた。「おまえ1人ぐらいにおごっても、彫甲の屋台骨がぐらつくことはないから、遠慮しなくてもいい。ちゃんこ鍋なんて、あまり食ったことがないだろう。彫光喜も本田を誘った。武甲山では大きなクリスマスケーキが用意されていた。彫甲は神道を信仰しており、道場には神棚を祀っている。信仰心があるわけではないが、一応形だけでも道場の神棚に参拝をしている。クリスマスといっても、ただ騒ぐためのものでしかなかった。武甲山では忘年会のグループが二組、盛り上がっていた。