カロテノイドは赤、橙、黄色などを示す天然色素であり、動物、植物や昆虫などに広く分布する。動物はカロテノイドを自ら生合成できないが、食物からの摂取や共生細菌による生合成などによって体内に蓄積する。これまで750種類以上[1][2]のカロテノイドが同定されている。トマトやニンジン、フラミンゴやロブスターの示す色はカロテノイド色素による着色である。抗酸化作用等に重要な役割を果たす[2]。ヒトをはじめとする動物の必須栄養素であるビタミンAの前駆体となるほか、近年ではがんや心臓病の予防効果も報告されている[2][3]。テルペノイドの一種でもあり、テトラテルペンに分類される。わずかの細菌からは、化学式C30H48を基本骨格とするものも発見されており[4]、トリテルペンに分類される。カロテノイドのうち炭素と水素原子のみで構成されるものはカロテン類、これに加えて酸素原子を含むものはキサントフィル類に分類される。カロテンの名称はニンジン(carrot)から得られた不飽和炭化水素(ene)に、キサントフィルの名称は黄色い(xantho)葉(phyll)の色素にそれぞれ由来する[3]。カロテノイドの色素としての性質は、その分子骨格にそってのびる長い共役二重結合(ポリエン)によるものである。カロテノイドのもつ高い抗酸化作用もこの共役二重結合に由来する。色素体および一部の細菌は、糖などの栄養から中心代謝経路を経て自らカロテノイドを生合成することができる。動物はカロテノイド生合成経路をもたないが、食物から摂取したカロテノイドを代謝し、ビタミンAなどをつくる。本項目では色素体や細菌内でのカロテノイド生合成経路について述べる。基質であるゲラニルゲラニル二リン酸の生合成経路まず、メバロン酸経路または非メバロン酸経路によってイソペンテニル二リン酸(IPP)とジメチルアリル二リン酸(DMAPP)が生合成される。どちらの経路によってIPPおよびDMAPPを生合成するかは、それぞれの生物に依存する(植物の色素体や、多くのグラム陰性菌は非メバロン酸経路をもつ一方で、赤色酵母や黄色ブドウ球菌などの微生物はメバロン酸経路をもつ)。その後、DMAPPにIPPが順次縮合されることにより、ゲラニル二リン酸(GPP)、ファルネシル二リン酸(FPP)を経て、カロテノイドの直接の基質であるゲラニルゲラニル二リン酸(GGPP)が生成される。フィトエンからリコペンまでの生合成経路2分子のGGPPが縮合され、安定な反応中間体であるプレフィトエン二リン酸を経て、カロテノイドの基礎骨格となる炭素数40のフィトエンが生成される。フィトエンの中心には3つの共役した二重結合があるが、内側の単結合から順に不飽和化(脱水素化)されることにより共役系が2つずつ伸びてゆき、フィトフルエン、ζ-カロテン、ニューロスポレン、リコペンが生成される[5]。リコペンまでの生合成経路は多くの生物で共通であるが、この後の生合成経路はそれぞれの生物によって大きく異なる。各種の末端が修飾されたカロテノイドの生合成経路リコペンの末端の環化により各種環化カロテノイドができる。リコペンを基質として、リコペンβ環化酵素が1回作用するとγ-カロテンが、2回作用するとβ-カロテンが生成される。リコペンε環化酵素が1回作用するとδ-カロテン、2回作用するとε-カロテンが生成される。リコペンβ環化酵素とリコペンε環化酵素がそれぞれ1回ずつ作用するとα-カロテンが生成される。β-カロテンを基質としてケト化・水酸化酵素が作用することにより、β-クリプトキサンチン、ゼアキサンチン、エキネノン、カンタキサンチン、3-ヒドロキシエキネノン、3'-ヒドロキシエキネノン、アドニザンチン、フェニコキサンチン、アスタキサンチンが生成される。そのほか、配糖化酵素・エポキシ化酵素など多くの酵素と生合成経路が同定されている。酵素や生合成経路が同定されていないカロテノイドも多く存在する。β,ε-カロテンとなる。°C(真空封管)の濃紫色プリズム晶。生物内ではγカロテンによって作られ緑黄色野菜のみならず、多くの植物にみられる。水にはほとんど溶けない脂溶性の物質で、純物質は紫色をしている。体内で酸化されレチノイドとなるが、βカロテンに比べると効力が低いとされている。β,β-カロテンと呼ばれる。°C(真空封管)の濃紫色六方プリズム晶。ドイツ語を由来としたβ-カロチンという語でも言い表された。800x800px細胞膜の損傷を防ぐ働きをする。胃癌や肺癌に対する予防効果が注目されていたが、その効果を否定する臨床試験の結果がでた。人体の脂肪組織に蓄えられ、肝臓や小腸の粘膜の中で、必要な時にβ-カロテンが2分子に分かれビタミンAになるため、プロビタミンAとも呼ばれる。β,ψ-カロテンとなる。