「グリンザールとは何者なんだ」ニールは、数度躊躇った後、先を歩くリュガ師に訊ねた。「或いは、タルカン師とやらについても、俺はこの五年間で僅かを聞かされたのみ。「云うようになったな、ニール」後ろにキッド・ニールを引き連れたまま、振り返らずに歩むリュガが云った。「お前にも話しておくべきだろう。「だが」三つ編みの男、剛腕のフォブズが、左手の霧の中から現れ、二人の会話に割り込むようにして云った。「弱きもの、裏切りしもの、のろわるるべき私生児の忌み子。鉄の踵が石畳を踏み鳴らす音と、腰に吊った剣が揺れる音を伴って、三者は雑踏を掻き分けながら霧の中に消えていった隻腕剣士の後を追っていた。リュガは後ろに引き連れたキッド・ニールに向けて語り始めた。フォブズに相づちを入れて、リュガは続けた。「七年、いや八年前の事だ。褐色の肌、悪鬼の如くぎらぎらと輝く碧の瞳、そして無慈悲なる曲線、ラーグニタッド刀。「そして二日後、奴はただの一人で鍛錬場へと乗り込んで来た」フォブズが後を受け持った。「そこからは地獄絵図だ。俺達は丁度、ロヅメイグを駆けずり回っていた所で、鍛錬場から離れていた。「我々が帰り着いた時には既に、貫きトゥヴェイが道場にあった全ての者をただの一人で皆殺しに屠り、忽然と姿を消した後だった。「虫の息のパーゴが言い残した。鍛錬場の中でも、際立って異様な存在だった。剣もまともに振れねえような奴は、死ねば良かったんだよ。フォブズは左手で剣の鞘を握りしめた。奥歯がばりばりと軋むほどに強く噛み合わされた。「奴の手引き無ければ、我らの師が、流れの人斬り風情に後れをとったものか。リュガは口惜しげに云った。最後の部分をニールに訊ねた。「そ奴が生きて此処にいるという事は」ニールは師兄弟のただならぬ殺気に気圧され、言葉を選びながら云った。「そう」みなまで云わせず、リュガが遮った。「唯一逃げ延びた男を除いて、同志は皆殺しになった。油断するな、フォブズ、キッド・ニール。「だが、俺の知る限りのグリンザールは、陰気な腰抜け野郎だ。俺は未だに、あの野郎が剣客になっているなどとは、到底信じられんのだ。「だが、今は奴も剣士、それも血に飢えた人斬りの端くれ。人斬りは皆、ただ死ぬことを嫌う。「心配には及ばん、俺達は無敵だ」フォブズは吐き捨てるように云うと、瞳を殺気に満たし、雑踏を掻き分け、早足に先へと進んで行った。「リュガ師」隻腕剣士等の辿った道程を探し求めて、しばしの間、無言の探索の時間が続いた後、キッド・ニールは口を開いた。我ながら何と場違いな事を口走ってしまったものかと、若き剣士は云い終わる前に後悔をした。「俺の独り立ちについての話ですが」リュガはすぐさまに振り返り、ニールの顔面を拳で殴り飛ばした。キッド・ニールは軽い脳震盪を起こし、ぐらりと崩れて膝を曲げ、ゆっくりと座り込むようにして転倒した。掌が砂じみた石畳を擦り、間もなく冷気と、行き交う人々の靴音を伝えた。「全ては、此度の仕事が片づいてから決められるべき事だ」リュガの声は、滅多に見られぬほどに殺気立っていたが、弟子に何事か言い聞かせるための、最低限の理性を失っては居なかった。「いいか、これは師と、仲間達の無念を晴らす、千載一遇の機なのだ。お前は確かに、タルカン師を知らぬだろう。俺の剣の兄弟達を知らぬだろう。かの虐殺が起こった七年前には、剣も知らぬ哀れな少年だったのだから。「リュガ師、あなただ」ニールは無様にへたり込んだままで返した。強烈な一撃だったという訳ではない。久方ぶりにリュガの拳を喰った、その事に驚いていたのだ。云わぬが、お前に近い境遇だった」そこまで云うと、前方を行く仲間達の位置を見失わぬように合図を送ってから、再び地に這う弟子に向かって、手をさしのべながら云った。「そして、俺に道を示して下さったのはタルカン師だ。師から子へ、師から子へと、道は連綿と続くのだ。「無論です」ニールは掌を目の前に差し出し、手助けを断る構えを見せると、きびきびとした動作で立ち上がった。いいか、これはお前が一人前の剣士となるに相応しい試練と思え。考えろ、お前にとっては顔さえ知らぬ師父とて、道は途切れることなく、連綿と続いているのだ。それはさらにさらに遡る。偉大なる樹を思え、キッド・ニール」リュガは立ち上がった若き剣士の肩を二、三度叩くと、再び前方を歩く二人に向かって相づちを打ち、早足で歩み始めた。ニールには見せなかったが、鬼気迫る形相を伴って、短く吐き捨てた。「そして、あの男は、我らの道を断ち切ろうとした」キッド・ニールは思った。これまでの話しぶりから察するに、あのグリンザールとか云う死にかけの男に対して、夜襲を仕掛けるつもりなのは最早疑いようのない事実だった。それも、六対一の一方的な奇襲。寝台に眠る男に対して、次々に剣を突き立てる尋常ならざる様が想起され、嫌悪感をもたらした。おもすれば、あの男の道連れらしき、奇妙な吟遊詩人をも巻き込みかねない。それすらも辞さぬといった殺気をリュガ師らは漂わせている。違う、決してあり無い筈だ。ロヅメイグの霧が再び、いつぞやの夜の如く、キッド・ニールの魂までを取り込むようにして飲み込んだ。石造りの街路をひた走った夜を思い起こすと、彼は何かしらが思考の隅に引っかかる感覚を覚えた。あの言いしれぬ不安の中で、俺の求めたものは何だっただろう。......これはやおもすれば、思いも掛けぬ所で、向こうから機が巡ってきたのではあるまいか。