泣いている深い藍色の空に稜線の影を残したまま、街は再び深い眠りに落ちようとしている。「ヤレヤレ、毎度のことながら騒がしい連中だね」ジャンボー軍団は過ぎ去った。言うより何かの合図でも受けたやうにピタリと拍子木や叫び声が止んでしまったのだ。猫耳であれば、まだ聞き取ることが出来る距離に居るはずなのであるが、何やら気味の悪い連中である。「ローザの人気に嫉妬してるんだろうね。「あら、おだてても何も出ませんこよとよ。「あぁ、あの動画投稿サイトでござるか」そのネットサイトなら吾輩も良く知っている。どのようなサイトか簡単に説明すると、自分で作成した動画ファイルや写真をデータサーバーへアップロードし、インターネット空間で自由に観覧出来るようにするサイトである。そこでは自分の家やペット、家族などを晒し者にして客を集め、広告収入という形で銭をかせぐシステムになっているのだ。「ジャンボー軍団は姑息だからね。諸君らも存分に気を付けてくれたまえ」ふむ、どうやらこのジャンボー軍団とネコネコ団には少なからぬ因縁が存在するようであるな、近々その詳細を調べてみる必要がありそうだ。「うむ、実を言うとね。「騒がしい?」みな異口同音にポルポト君の顔を見ながら困惑の表情を浮かべている。言い終わると同時に独仙君以外のメンバーへと目配せしながら承認を求め始める。その信撃に満ちた双眸は、お前なら信じてくれるよなと訴えているように思えた。「ハッハッハッハ、相変わらずそっち系のオカルトが好きだね君は。「嘘やあらへん、ホンマにおるんやで」なおも食い下がるようである。「そりゃ発狂したくなるのが人情ってもんでしょう。「発狂したらどうなるんでやんす?」アランは激昂のインスピレーションに興味深々のようである。皆が注目するなか、ポルポト君がヒョイと再び仁王立ちになった。吾輩が呼びかけると、ジエル状のヨダレを銀のお盆に垂らしながら眠りこけていた顔がぬぅっと起きあがる。横一文字に線を引いたような瞳は相変わらず開いているのか閉じているのか判然としない様子だ。全員の注目が集まったところで一気呵成、右の前足を天に向かって突き上げながら声高らかに宣言を開始する。「ココに集いし猫又族諸君に告げる。我々は有史以来、この惑星で活動を繰り広げる知的種族を観測し続けてきたわけであるが、今だ我利欲の輪廻から解脱できぬ低級種族の身でありながら我々を害獣呼ばわりし、迫害を続けるニンゲン共の愚行を看過せぬ存在である。「旭日昇天の勢いですわね、ホホホホ」ついにネコネコ王国復権の烽火が上がったようだ。酒が回った猫の演説とは思えぬが、あるいは酒が回っているからこのような妄言を吐いたのであろうか。「長く険しい道程でやんす」ほとんど達成済みのような気がするのは気のせいかしらん。「と言うわけで、一口どうだい満毒斎君。「はぁ、べつに手伝うのはかまわぬでござるが、アレせよコレせよと指図を受けるのは御免こうむりたいね。「さぁ諸君、今日は前祝いだ。誰が合図したわけでもないのであるが、全員二本足で立ち上がると、お盆を中心にして猫じゃ猫じゃを踊りながら円を描くように回り始める。お月様が見守り続ける限り、猫達は踊りを舞い続けるであろう。して吾輩は、ネオ・ネコネコ団の一員として活動を始めるに至ったのである。「パンパカニャ~ン、それではみなさんご静粛に。勇ましい雄叫びとともに開始の号令がかけられる。ポルポト君勢い余ってか前足を腰に当てて仁王立ちになってしまっているぞ。「なに、ちょっとの間だけだから大丈夫さ。合法さ合法♪」みかん箱でもあれば足場代わりになるのであろうが、あいにくとこの広場にはそれらしき物は見当たらない。隅っこにちょっとばかり廃材らしきものがあるだけなのでこのスタイルが定着したものと推察できる。「さて、皆さんご承知のとおり今日は新しい団員を迎えるべく客人を招待したよ。気の向くまま猫又化してしまったので野良と言えば野良である。自宅があると言えども基本的に人間用の生活空間なので、普段の生活を営むには少々難儀なことになりそうだ。「野良はキツいぜ満毒斎君。「ほう、一応下調べはしてあるみたいだね。「なるほどねぇ、オタク族か。して吾輩の背後から囁き声が聞こえてきた。あわてて振り返ってみるとアメリカンショートヘアの猫が一匹、背後霊のやうに鼻息が掛かりそうな距離でピッタリと寄り添っている。「創価、きみがニャドレック君ね。「なぁ~に、ちぃとばかし毛が短くなっただけでさぁ。それよりあんさん、あきまへんで、あんな所にオタクなんておりまへん。「異世界転生とか流行ものに群がって騒いでいるだけのイナゴでゲスよ、オタクとは関係ないでやんす」ふーむ、どうやらオタクに対する認識を改めないといけないようである。「いやぁ、それにしてもビックらこいたね。何を頼むのかはさっぱり不明なのであるが、この手の輩は承知してやっても次から次へとキリが無いのでウンともニャーともならない返事で適当に受け流しておくに限る。次の話題に移らぬものかと天を眺めていると、事態が急変しだした。レストランと反対側の路地に人影が現れた。大分距離があるので判然としないが、5・6人の集団のように思える。何やら騒がしい様子で、ただの通行人では無さそうだ。こっちへ集まって伏せてくれたまえ」ほろ酔い気分で浪花節を刻む調子だったポルポト君のトーンが一段下がって伝令が響き渡る。ただごとでは無い空気を感じ取ったメンバーは言われるがまま主の近くへと集まり、背を海老のように丸め、前足を折り畳んでお腹の下へと畳みこむと香箱座りの姿勢を取った。一般的にはこの姿勢こそがニンゲン様から身を守るのに最も効果的な座り方と言われているのだ。「どうしたんだい満毒斎君。「それならそれで光栄だけどね。何でも聞いてくれたまえよ。君と僕の中じゃないか、今宵は無礼講だよ、愚弄張るに語らおうじゃないか。ささ、こっちのフィッシュあんどチープスでも摘みながらどうだい。殆どジャガイモだらけになってしまった塊を顎先で指しながら勧められる。吾輩は残飯処理係ではないのだが。「塩辛いのは好みじゃないね、小皺が増えるよ。「確かに、だいぶ喉が渇くねコレは。「この料理のことでござるが、コレだけのモノをただネコが好きだからって拵えるのはちょっと不自然に感じるね。当てて見よという意思表示であろう。ポルポト君の口元に笑みが表れる。猫の場合は人間ほど顔の筋肉が発達してはおらぬので、猫同士でのみ感じとれる微かな変化である。「猫用にしては味が濃すぎる。これは明らかにニンゲン用の味付けだね、とは言ってもお隣のレストランは定休日。「なるほど、良く気づいてくれたね」ポルポト君、大きく目を見開き、ファイナルアンサーを迫る勢いだ。「あたいの家から持ってきたご馳走でしてよ」モデルのやうな笑みでローザちゃんファイナルアンサー。キャッビアが2・3粒口元にくっ付いたままなのがちょっと可愛い。「おや、ずいぶんと豪勢だねぇ。お城なんてこの辺りには無いじゃないかね。「そうそう、そこで今日はミサをやっているのさ。――」そこまでくればもう謎は解けたも同然である。レストランの店長が熱心な信者でね。勢い余って作り過ぎるもんだから、捨てるのももったいないってことで我々に献上するようになったんだよ」なるほど、どうりで週末なのに定休日になっているワケだ。「ホホホホ、あの子は毎日たらふく食べてるんだからほっといてかまいませんことよ。今日も厨房で一人、コッソリとフォアグラに齧り付いてるに決まってますわ」やたら毛並みだけは良いと思ってはいたが、そう言うことであったか。「フォアグラだよフォアグラ。食べたことはござらんが、知識でなら有しておるよ。吾輩の潤沢な知識に恐れおののいた様子で背を仰け反らせながら答える。噂をすれば何とやら、ギラギラと脂の乗った体毛を輝かせ、アランが疾風の如くこちらへ舞い戻ってきた。「あら、おかえりアランちゃん。舌をブーメランのやうに振り回し必死に口元を拭っている。コヤツもなかなかの舌技を持っているようで、このネコネコ団とやらは一癖ある者達の集まりらしい。言えば、とある文献で読んだことがあるのだが、西洋においては猫又化するさいに尻尾ではなく舌が裂ける種族がおるらしい。風に誘われるようにそっと空を見上げてみると、お月様の下で十字架を背負った教会の屋根が視界に入ってきた。何かに呼びかけられている気がして眺め続けていると、言霊のような鐘の音が鳴り始める。女神の福音を知らせながら時を刻み、淡い余韻を残しながら宇宙へと吸い込まれてゆく。マントルまでしみ入る良き音色だ。浮世の勧工場に疲れはてたニンゲン達がその瞼を閉じ、静かな眠りについたあと、我々の活動が始まる。――お月様は無慈悲だ。我々には決してニキビだらけの背中を晒し出すことは無く、お化粧を施した顔だけを幾重にも変化させながら、我々を嘲笑うかのやうに見下ろしている。モザイクのようにその素顔を薄っすらと蔽っていた雲達はいつの間にか消え失せ、今やその輪郭が一点の曇りもなく露になっている。料理をつまむ吾輩達の様子を眺めながら、それで満足であると言わんばかりに雄叫びを上げる。「あたいはコチラのキャッビアだけで十分ですわ。「そうそう、どうせ猫の言葉なんて分かりはしないさ。「満毒斉君の言うとおり。「あらあら、お下品ですこと。「何をいまさら、我ら毛モノ族じゃないかね。拙者はコレで十分だ」そう呟くように答えると、お猪口のような小さい器に注がれた葡萄酒をペロペロとしたためている。空きっ腹に発酵酒とは、猫医学的にもなかなかの暴挙をやってのけるではないか、悟りの道かどうかは分からぬがメクラにも程があるであろう。酔った勢いで水瓶に落ちなければよいのだが・・・・・・。それとして、この独仙君が酒を飲む姿と言うのがまた面白い。ドラ猫のやうにベチャクチャと舌を闇雲に液面へ撃ち付けるマネはせず、舌先を柄杓のごとく窄めてはそっと液面へ差し込み汲み上げてくる。そのまま溢れ出さぬうちにペチョリと上顎へと押し付け、そのままズズリと喉奥まで運んで行く。実に見事な妙技である。「酔い良い、気に入ってくれたようだな。今日も思う存分楽しんでくれよ」しばらく我々の様子を眺めていた大男は、満面の笑みで満足したかのように呟くと、くるりと踵を返し、大股でのっしのっしと勝手口からレストランの中へと戻って行った。――吾輩の記憶が確かならば。ネコネコ平和連合特約スーパー301条により、同胞が閉じ込められてしまった場合には、協力して速やかに是を救出せよ。言った内容の条例があったような気がしない訳でも無いような気がしなくも無いのであるが、吾輩はもとより、他に行動を起そうとする者はいなひ。皆思い思いに毛繕いをしてみたり、のほほんと欠伸をしならがら同胞の帰りを静かに待ち続けるのみである。なれば、これは予期せぬ喜劇や運命の悪戯などと言ったものではないのであろう。予定調和の世界である。したがって吾輩も、天秤棒を振り回して舞台の役者を囃し立てるようなマネはせず、静かに時が流れるのを見守ることにしようではないか。月はさらに高く登り、空地をより明るく照らし出す。輝膜がキラリと煌き、六つの丸い瞳が勝手口のドアに向けて視線を注ぎ続ける。手持ち無沙汰になってしまったのう。ここらで一句作り上げてみようかしらんと思っていた矢先に動きがあった。勝手口の向こう側に何やら毛配を感じる、アランが戻ってきたのであろうか。微かにではあるが確かに足音が聞こえる、コレはきっとホモ・サピエンスとか言う獰悪な生き物に相違ない。空き地で待つ他のメンバーにも無言の緊張が伝わる。警戒せざるを得ないだろう。奴等はこの宇宙で飛び抜けて野蛮な生き物である。我らを一網打尽にして水責めにする算段かもしれなひ。――アランはヤられてしまったのであろうか。大きくなって来た足音がふと止まった。勝手口の所まで来たらしい、状況によっては撤収せねばならなくなってしまうが、はてさて。どんな輩が飛び出してくるのであろうか、臨戦態勢に入りジッと待ち受ける。ドアノブが回る音がして扉が勢い良く、こちらへ向かって開け放つように開かれる。ニンゲンか、そう確信すると同時にヌッと大男の姿が我々の目の前に現れた。月明かりに照らし出された大男の姿は、我ら猫又族にとってはスポットライトを当てられた泥棒のようなもので、目を凝らさずとも容易にその詳細を視認することが出来る。履き古した感じのエンジニアブーツに濃紺色のデニムパンツ、襟元が少しくたびれた感じのネルシャツは袖を肘のあたりまで捲り上げており、熊と見紛うほどに剛毛で覆われた腕が2本生えている。顔にも苔が生えたように濃い髭がビシリと生えそろっており大自然を生き抜く野獣のやうなオーラを感じる。ところが――、ところがである。知らぬが頭の天辺だけは特異点が剥き出しになっているではないか、猫又族ではまずお目に掛かることはない珍種である。「よう、猫ちゃん達よ。現れた大男は、空き地にたむろする猫達の姿を確認すると同時に野太い声で話し掛けて来た。我々の返事を待つ様子はなく、のっしのっしと歩を進めながらこちらへと向かってくる。「いやはや、今日は随分と豪華な晩餐になりそうだねぇ」むむ、敵対勢力ではないのか。判断を迷っているところでポルポト君が答えを出した。脳内回路から弾き出されていた『晩餐』という言葉が聞こえてくると同時に、吾輩の鼻孔を甘美で濃厚な刺激臭が襲ってくる。臭いの発生源を探索してみたところ、大男が左手に抱える大きな銀色の盆へと辿り着いた。今の時点では丸い銀色の底と毛むくじゃらの手しか見ることが出来ない。大男が一歩、また一歩と近づいて来るたびに、艶やかな光沢を放つ盆の上で複雑に絡み合いながらも調和を保ちつつハーモニーを奏でる複数の逸品料理達の存在が、まだその姿を見たことのない吾輩の空虚なこころを埋め尽くすように広がってゆく。しかるに、今吾輩のこころの中で起こっている一連のプロセスは、未知なる発見からその原理を探究し、理論を構築していく流れと同じであると言って良い。――つまり、料理とは真理探究の道なのである。「おぅ、いつもは見ない顔が混じってるな。気が付くと、大男はいつの間にか吾輩の目の前で大の字に脚を開いた姿でそびえ立ち、大きい灰色の瞳がこちらを見下ろしていた。眼から感じ取れる表情に敵意は含まれていないようだ。猫の言語を理解できるとは思えぬが、問われたからには猫なりに紳士な態度で答えねばならない。首の裏がちょっとムズ痒いので大男のデニムパンツに擦り付けてみる。「なるほど、お前さんの歓迎パーティと言ったところか。何やらよく分からんが通じたようである。言い終わると同時に銀色の丸い盆がゆっくりと我々へ向かって下降してきた。人間の身体であれば自然と腰を屈めることになる、そうなれば頭をこちら側へ向けることになるので、自然な流れとして、先程までお月様と対峙していたミステリーサークルはその全貌を我々に向けてさらけ出すことになる。真理を探究する者の性として、吾輩はこのチャンスを逃すことなくすぐさま観測を開始する。そこには、もはや芸術としか言いようのない数学的に計算され尽くしたかのような境界面が存在していた。自然界にこのようなモノが天然で存在しうるのであろうか、永らく真理探究の旅を続けていた吾輩の目から見ても申し分ない。思わず声が出てしまった。「相変わらず鼻だけは良く利きますこと。言われてふと我に返り、お盆の方へと視線を向けなおすと、こちらにもまた芸術品と呼ばれるべき料理達が並んでいる。小鉢に取り分けられた色とりどりのオードブル、そして一際目を引くのが真中に陣取った真っ赤な鯛の包み焼きだ。確かにすごい、圧倒的な迫力だ。それと同時に大きな疑問も沸き起こって来る。それを問いただそうとした瞬間、それを遮るようにポルポト君の演説が始まってしまった。「さて諸君、腹が減っては議論が出来ぬ。あたいもお腹ペコペコよ」うぅむ、どうやら多数決では勝ち目が無いようだ。何か大切な事を忘れているような気がしないワケでもないが、ここは皆の意見に従って三大欲求の一つを満たすことにしよう。して、何やら訳の解らぬウチに宴会のようなものが始まってしまったのであった。