血液の成分は、骨の中心部の骨髄で作られます。骨髄にある造血幹細胞が分化してさまざまな血球が作られるのです。その造血幹細胞に遺伝子異常が生じて白血病細胞が増殖する病気が急性白血病です。白血病細胞が以上に増殖するので、正常の血球成分の造血が妨げられます。その結果、異常な血球が末梢血に現れ、正常の血球は減少してしまいます。白血病の罹患率は人口10万人あたり約5.5人で男女比は6:4でやや男性に多く認めます。白血病で1年間に約6000人の人が命を落としています。急性白血病は急性リンパ性白血病と急性骨髄性白血病に分けられます。50歳以降でピークがあり男性に多い特徴があります。ちなみに白血病という名前は、最初に記載された症例で、血液が白っぽく見えたことに由来しています。著明に増加した白血球により血液が白く見えたからと考えられています。現在は、血液が白く見えるほど白血球が増殖する例はありません。