20:13トルシエ監督がU-18ベトナム代表を率いて、若き日本代表の前に立ちふさがった。Web)2021年のU-20ワールドカップ出場を目指す戦いが始まった。次ラウンド進出は決めたものの、その船出は今後の航海に不安を抱かせる内容だった。11月6日から11月10日までベトナムで行なわれたU-19アジア選手権予選。2年後にインドネシアで開催されるU-20ワールドカップのアジア1次予選も兼ねており、世界の舞台に挑むために敗退は許されない。今予選は、各組1位もしくは各組2位の上位4チームまでに本選の出場権が与えられる。(U-19アジア選手権の開催国・ウズベキスタンが1位もしくは2位で突破した場合、各組2位の5位が繰り上げで出場)今年5月のU-20ワールドカップに引き続き、チームを率いるのは影山雅永監督。2月にU-18日本代表が発足すると、海外遠征や国内合宿などで強化を進め、この予選に照準を合わせて来た。6日のグアム戦は10−0で勝利し、8日のモンゴル戦も9−0で快勝。順調にステップを踏んでいるかに見えたが、問題は10日に迎えたホスト国・ベトナムとの最終戦だ。前述したように“不安を抱いた”のは、0−0の引き分けで終えたからではない。それ以上に内容が希薄だったからだ。近年成長著しいベトナムに序盤から苦戦を強いられた。日本代表の指揮を執ったフィリップ・トルシエ監督が率いる相手に対し、若き日本代表は後手に回った。「昔と比べると、性格がだいぶ丸くなりましたよね」。影山監督が試合前に冗談を交えながら話していたが、勝負に対する厳しさは衰えていない。2002年当時の代名詞、フラットスリーではなく、5バックの陣形で堅守を構築。鋭いカウンターも冴え、何度も日本を脅かした。日本は4-4-2のシステムで臨むも、サイドを効果的に使えずにノッキング。「自分が外を取った時は(中村)拓海君との連係でもっと深い位置まで行けたら良かったけど......」と、右サイドハーフの石浦大雅(東京ヴェルディユース)は言う。前半に放ったシュートが、わずか2本だった点からも攻撃面の機能性に問題があったことが分かる。後半開始から武田英寿(青森山田)がボランチに入り、単調だった攻撃にリズムが生まれた。最前線の櫻川ソロモン(ジェフ千葉U-18)と染野唯月(尚志)に良い形でボールが入らず、決定機を作れない。徐々に相手が前に出て来ると、速攻から肝を冷やす場面も作られた。不測の事態に直面する。櫻川が相手DFに報復行為を行ない、一発退場になったのだ。10人の日本は4-4-1の布陣でリスクを軽減させながら、最低でも勝点1だけは逃さない道を選択。なんとか最後まで耐え切った日本はスコアレスドローで勝点を7ポイントとし、1位で来年の本大会行きのチケットを手にした。終わってみれば目標を達成。最終戦の内容に影山監督も厳しい表情を浮かべた。(190センチの)ソロモンがいるから、そこを狙っても良かった。後半、武田英寿がルーズボールを拾って前に入れたけど、相手がそれでバタバタした。サッカーへの理解がまだまだ若いし、(アウェーの)雰囲気にビビってしまう。それはアジアの戦いでしか経験できない。“やばい”と思って、怖気付けば、怖気付くほど相手は来る。良いレッスンになってほしい」とりわけ、桜川の退場劇は教訓にすべきだろう。相手がタックルをした際に挑発されたからといって、やり返す行為は絶対に許されない。エクスキューズにならないし、反省すべき点だ。本人も「これは日本を背負っている戦い。アウェーの観衆もあって自分のプレーが上手くいかなくて、責任のないプレーをしてしまった」と試合後に話し、事の重大さに頭を下げた。温厚で相手に報復するタイプではない櫻川が我を失ってしまったのも事実で、これもまたアジアの難しさである。「相手も厳しくマークに来ていて、敵の土俵に乗ってしまった。上手く行く場面が少なくて、自分の感情をコントロールできなかった」と話すように、普段では有り得ない事象が起こるのだ。2001年以降の選手たちで構成される今回のチームは、発足して約10か月。2017年のU-17ワールドカップ組は山﨑大地(順天堂大)のみで、アジア予選出場者も松本凪生だけで経験はまだまだ浅い。成長を待ってもらえるほど時間はない。同世代の久保建英(マジョルカ)はすでにA代表に招集されており、このチームに加わる可能性は低いが、山本理仁(東京ヴェルディ)や斉藤光毅(横浜FC)など所属クラブの関係で招集できなかった面々もいる。来年には今秋のU-17ワールドカップ出場組も合流するはずで、西川潤(桐光学園)、若月大和(桐生一)、鈴木彩艶(浦和レッズユース)、半田陸(モンテディオ山形)らが虎視眈々とメンバー入りを狙っているのは言うまでもない。選手たちも自分たちの立ち位置を理解しており、危機感は持っている。「(U-17ワールドカップに出場した藤田譲瑠)チマに負けないようにして、視線を引き付けられるようにしたい」(石浦)「最終予選に勝ち上がれたので、自分のチームに帰ったら、勝たせられるように努力をしたい。いうのが結果につながれば、アピールになると思う。(来季から浦和に入団するけど、)プロの世界でもしっかり試合に出て結果を残していきたい」(武田英寿)今回のベトナム戦は不甲斐ない内容だった。これで黙っている選手たちではないだろう。簡単に引き下がるようであれば、このピッチに立ってないし、世界では戦えない。影山監督は最後にこんな言葉を残した。選手たちはメッセージをどう受け取るのか。「屈辱を忘れるな!」“トロフィー踏みつけ事件”から半年、U-18中国代表が天敵・韓国との再戦に燃える!「観客は“ニッポン”コール。公式アカウントから注目のニュースをフォローできます。00:00青森山田の10番“ヒデ”を育んだ武田家の温かさ。掲載情報の著作権は提供元企業等に帰属します。