熱契ねっけつの破恢者デストロイヤ(4)かつて人間種に挑んだ〈麗起〉が、創造主を打ち破った力が『軌装転概』だ。この鎧甲──軌装は現象変成の一つの究極として具現化したもの。鋼に身を包んだ時、〈麗起〉の力は何倍にも跳ね上がり、奇跡を行使する最適の機関として駆動する。究極である軌装は例外なく美しい。赤い軌装はそうではなかった。醜い左右非対称の、所々に赤い包帯を巻きつけたような不気味な造形だ。顔を覆う面甲には、怒りとも慟哭ともつかない表情が刻みつけられている。現象変成の究極完成たる軌装が、このように醜くこのように荒々しく具現してはならないのですよーーー!!」ベノワはドミナを投げ捨て、怒りに任せてデイへ突進した。眼前の赤い鋼は、この世界の秩序にとってあり得てはいけない矛盾だ。「どうやって軌装を盗んだかは知りませんが、現象変成も使えない劣等種が、それを扱えると本気で思っているのですか。き咆哮を轟かせ、赤い軌装が両腕を広げる。ガードをまったく考慮していない、構えと呼ぶにはあまりに無防備なその型は、持てる力の全てを敵の破壊に費やす男にとっての不退転の決意。しい構えから発射された拳が通常を大きく上回り、倍速に届いた。〈麗起〉の力さえ上回る速度で、口上も途中のベノワを振り上げた拳ごとぶち砕いて吹き飛ばす。軌装は単なる鎧ではない。それぞれが独自の現象変成による驚天の力を操るのだ。赤い軌装は、手首や肘といった複雑な鎧甲の接合部から炎を噴き出し、その火力で拳を加速させたのである。ベノワは水切り石のように何度も地面を跳ねながら、居住区の外壁をぶち抜いて、後方に数十メートル吹き飛ばされた。拳で繰り出す高速の連撃が、不死の肉体に走る六つの拳型の痕を刻みつける。弁務官の身体は拳痕に沿って裂けて、上下に分かれて地面に落ちた。上半身だけのベノワを赤い鋼が見下ろしていた。面甲の奥で爛々と怪物の目が輝く。赤い鋼の醜悪な感情は、目の前の敵ではなく、世界全てへ向けられている。「い、いやああ、こないでぇええ」ベノワは、創造されて百五十年余り。人間種との大戦を経験していない、若い世代の〈麗起〉だが、それ故に外敵や脅威を知らなかった。躙り寄る赤い悪鬼を目の当たりにして、生まれて初めて真の恐怖を知った。左腕で、ベノワの上半身をドミナがされたように高く掲げ、破壊箇所からぶら下がっていた心臓を赤い鋼の右手が掴んだ。「答えなければ、殺す」デイの右腕が爆発するように炎を噴いて燃え上がり、その炎が燃え移る。現象変成の力で生み出される炎だ。全身の神経に焼き鏝を押しつけられていくようなあり得ない苦痛に襲われて、単純な痛みともっと根源的な恐怖でベノワは泣き叫ぶ。不死であるからこそ、永遠のはずの命が尽きる恐怖に、ベノワは支配者の矜持も理性もなくして悲鳴をあげた。自分が何故こんな理不尽な目に遭うのか、心底わからなかった。力があれば何もかも許されるのが、この世界のルールであるはずなのに。最後まで気づくこともなく、恐怖と絶望に泣き叫ぶ〈麗起〉の心臓を、デイは何の感慨もなく握り潰した。鎧の接合部から噴き出す炎が、最後の悲鳴を無慈悲に焼き払った。*壊された外壁まで追ってきて、ドミナは様子を窺っていた。デイと弁務官の戦いは、居住区の外へ飛び出した。それはドミナの知るどんな戦いとも違う。亜音速の速度域での交戦は、人間の目にはそもそも追いきれない。ここまで届いていた激しい爆音もしばらく前に途絶えていた。馬鹿な考えに笑ってしまった。人間が〈麗起〉に立ち向かえるはずがない。誰でも知っている常識なのに、不思議とデイが負けている姿は想像できなかった。「もっと近づけば様子がわかるかも......」だが、何が起きているのかもよくわからない状況で、外壁を越えていく気になれなかった。背後には、いつの間にか、戦々恐々の面持ちで住人が集まっている。砂塵の向こうからデイが戻ってきたのだ。赤い鋼の姿ではない、元通りのボロの外套を纏った、傷だらけの恰好で。「デイだけ......一人かよ。駆け寄ることはできなかった。あまりに得体が知れなかった。荒野に踏み込む命知らずのドミナでさえ二の足を踏むのだから、住人たちの恐慌のほどは推して知るべしだ。誰かが絞め殺されるような悲鳴を漏らしたので、ドミナも気づいた。デイは右手に、ベノワ弁務官......だったものの上半身を掴んでいたのだ。表皮が黒く焼け爛れ、四肢をちぎられ、こんな顔が人の形でできるのかと思える絶望と恐怖が刻まれている。相手は大勢を殺した〈麗起〉なのに、酷すぎて目を覆ってしまった。ドミナとは別の男が、恐怖で足を震わせながら、勇気を振り絞って追求した。「そうだ」デイは、ようやく思い出したというように残骸を投げ捨てる。「東はどっちだ?」デイが呟くなり、先の住人たちは見えない手で分けられるように逃げ出した。虐殺から救われたはずだ。デイがいなければ、この場のおそらくは全員が遊び半分で殺されかねなかったのに、生き延びたことを喜ぶ者はいない。一人残っている住人がいた。恐怖に耐えて踏み留まっている男は、ドミナもよく知った顔で、先ほど殺された長の息子だ。長亡き今、この居住区を領主から引き継ぐ立場だから、デイを黙って行かせられない。他の住人の手前もあった。「領主様の耳に入ったら、この居住区は......俺たちは終わりだ......」デイの蛮行に呑まれていた住人たちから賛同する声があがったが、疎らだった。殺戮者だった〈麗起〉よりも、〈麗起〉を殺した叛逆者を恐れて、成り行きに身を任せている者がほとんどだ。呪詛を遮った自分の言葉に、ドミナはビックリした。最初は、他の住人と同じように黙っているつもりだった。この場でデイの肩を持つのは、頭がおかしい奴だけだ。心底意外そうな跡継ぎの気持ちが、ドミナにはよくわかった。人間種は〈麗起〉がいなければ生きていけない。〈麗起〉とは、この世界の正義であり秩序だ。気紛れに人を殺すこともあるが、それは嵐や地震のような天災と同じだった。自分と跡継ぎ、どちらが正しいのかは、考えるまでもない。それでも──ここで起きたことを見なかったフリはしたくなかった。住人全てを敵に回すかもしれなくても、だ。「弁務官様は叛逆者を捜していた。幸か不幸か、ドミナがデイを拾ってきたことを知る者はこの場にいなかったから、矛先こそ向かなかったが。感情の剥離した剥き出しの鉄みたいな声。跡継ぎにはデイの言わんとすることが理解できなかった。「えっと、だからこれは......俺たちを助けるつもりじゃなかった......って、テメー......俺が取り成してやってんのに、もうちょい言い方あるだろう......イテッ」ドミナの額に小さな石が当たった。勇敢な野次馬の誰かが拾って投げつけたのだ。一つでは終わらなかった。最初の一つに怯えた住人が次々に乗っかる。野次馬集団のそこここから、ろくすっぽ狙いもつけていない石が飛んできた。「いて、やめろ......やめろって!」ドミナにも石が飛んでくる。叛逆者に味方した馬鹿への制裁なのか。デイを案じて目をやると、額に、身体に、何発も命中しているのに、男は顔色一つ変えていなかった。跡継ぎの引き攣った叫びは、全員の密かな想いの代弁だ。最後の蛮勇を掻き集めて罵った男に小さく頷き、何事もなかったかのように歩き出す。住人たちはデイが立ち去るに任せた。〈麗起〉を殺す男を取り押さえる術なんてない。それに、出ていってくれた方がまだ領主への言い訳が立つからだ。「お、おいおい......」ドミナは、去っていくデイの背中に何か言いたかった。何を言えばいいんだろう。お前のせいで被害が出たと恨み言?ふと目を転じれば、黒焦げの元弁務官が道端に転がっていた。「そっか......死んじまったのか」ドミナの人生に落ちる影は、いつだって始まりも終わりも唐突で、何一つ手を触れられないところで身勝手に過ぎ去ってしまう。あの弁務官の奴を、いつかどうにかしてやると......ハッキリいえば、ぶち殺してやろうと夢を見ていた。人間が〈麗起〉に何かをすることなどないのだから。したって叶うあてのない夢は、日々の辛さを慰めるただの空想だ。〈麗起〉に勝てるのだ......と知った瞬間、ドミナの全身を突き抜けた痺れは、歓喜よりも恐怖に近い。最後の決断まではほんの一瞬だった。──今度こそ自分の手で変えてやる。ドミナは騒然としている住人たちの足下を這って抜け出した。さっきの今で子供一人の行動に気を回せる奴はいるはずない、と油断するのは早すぎた。機関獣が暴れたのに巻き込まれたのか、擦り傷だらけで痛々しかった。オバちゃんは自分の怪我を気に留める様子もなく、咎める目を向けた。ただでもあんたは命知らずだ。「......そうもいかねーよ。あんたは錬成技師だ、真っ当にやってりゃあいくらでも暮らしは立つだろ。だいたいそこまでしてお金集めたって、使い道なんてありゃしないよ!」そんなことはない。地獄の沙汰も金次第だと、外界に出てからイヤというほど思い知らされた。〈麗起〉に金など通用しないが、人間同士なら役に立つ。金があれば世界が変わる。都市から物資や機関を手に入れることができる。薬があれば簡単に治る病気で、子供が死ぬのを見なくたってよくなる。本物の家畜だって育てられるかもしれない。「今、行かなくちゃいけないんだ。暮らすだけなら何とでもなるさ。ここで何もかも仕方ないってやってたら......」いつかは、そんな時間に慣れてしまうから。「ま、二、三日で戻るから。何も見なかったことにしておいて。一方的に捲し立てると、振り返らずに走り出した。魔獣除けと居住区の区切りとして建てられている壁を、勢いよく飛び出したところで追いついた。「......」そのまま行ってしまうかと思ったが、男は足を止めてくれた。ねぐらに戻って必要なものを掻き集めてきたドミナは、背中に大荷物を背負っていた。「アリアリだっつーの。鼻を鳴らすドミナは、どこをとっても少女らしいところはなかった。無表情すぎて反応が掴みきれない。この傷貌の叛逆者は見かけによらず生真面目らしい。「......とことんバカなんだな、テメーは。常識ってもんがなさ過ぎ。思わず笑ってしまった。居住区に来てから、声をあげて笑った記憶なんてなかったのに。景気づけするようにパンパンとデイの身体を叩く。肩を叩きたかったのだが、背が低くて腰にしか届かない。機関獣や〈麗起〉をぶっ倒せるなんて、まともな人間とは思えねー。表情の少ない男の目が少し細められた。コイツなりの驚きかもしれない。「おいおい......物知りな理由には興味なしかよ。拍子抜けだけど、いいさ。それよりもテメーの話だ。今度は少しも笑えなかった。追及を避ける言い訳にしても程度が低いが、本気で言っていることがわかってしまった。「俺は一度死んだ......はずだ。「いやいや......そんな都合のいい話がどこに転がってるんだよ。常識知らずの叛逆者が、暗く沈んだ目で睨んでいたのは東の地平だ。そこが自分の向かうべき場所で、それ以外のことはどうでもいいのだと言わんばかりに。「......そこまで恨んでるって、何があったんだよ」ドミナが思い描いたのは、同情でも恐れでもなく、熱さだ。怒りでも、恨みでも、この際何でもいい。こんな時代に、荒野しかない枯れた世界で、近づくものすら破滅させてしまいそうな量の感情を抱えていられる男を初めて見た。「さっき、廃棄城の場所を聞いてたな。中がどうなってるのかは俺も知らねーけど、きっとロクでもねー場所だ。「『エメ』と呼ばれるものを捜している。廃棄城に手がかりが、あるかもしれん」これまでと違う、酷く切実な響きがあった。仇を......この手で殺す」デイが低く唸る。手負いの獣に似た、憎悪と怒りの声にドミナの背筋が凍る。真面目さ、それともクソ律儀さというべきか。いちいち返事があるのは助かるが、バラバラの残骸の一部を放り投げたように取り留めない。長い間、まともに他人と話さない暮らしでもしてきたのかもしれない。〈麗起〉にとって人間は家畜か、それ以下だ。叛逆者に情報を漏らした者がどう扱われるかは推して知るべしだろう。そんなものは気遣いでも優しさでもないし、正気の沙汰ではない。他人を巻き込むのを望まないなら、世界の秩序に拳を振り上げる前提そのものが間違いだ。この男は〈麗起〉を殺した。さっき聞いたことが事実なら、この先もまだ殺すつもりでいる。矛盾を力で押し通っていくような生き方だった。乗ってやるぜ、その駄法螺にさ」ドミナは男を値踏みしながら、唇の片方を悪い大人が笑うみたいに持ち上げた。コイツの力なら、万に一つがあるかもしれない。「それはそれ、これはこれだ。貸しは必ず取り立てるし、借りは絶対に返すのがうちの家訓なんだ。いうのが大事なんだ、こんなどこにもいけない世の中でも」デイの鼻先に指を立てて突きつける。難癖同然なのは自覚していた。そんなドミナの態度に、デイは僅かに唇を歪めただけだった。満を持して手札を切った。交渉の本質は、カードの集め方と切り方だ。予想通り、デイの目の色が変わった。「これでも荒野を彷徨く命知らずだからな。テメーだって拾ってやっただろ」これで決まりだと思ったのに、デイは飛びついてこなかった。さっきまでとは違う、打ち捨てられた死骸のように淀んだ瞳が見下ろしていた。「────俺は叛逆者だ」まるで、御伽噺に出てくる悪魔との契約だ。同行するならお前も同類に落ちぶれるという忠告を、わざわざ言葉にする神経がわからなかった。「俺も連れていかなきゃ、場所は教えねーぞ。意外すぎて開いた口が塞がらなかった。この死神みたいな男は、こともあろうに人間に手をあげたくないと寝言をいって、詰め寄ってくる小娘を扱いかねて困っているのだ。愛想のない陰気な顔で黙り込んだデイに、ドミナはニヤリと嗤った。「叛逆者だろうと構わねーよ。それと、サービスで教えといてやるけど......ニムラには、まだ〈麗起〉が三人いる。どいつも化け物揃いだ。ドミナはやろうとしたことを最後まで、もう無理だと思える瞬間まで続けようと思った。それが──この妙な叛逆者を欺く結果になるとしても、だ。「その意気だぜ、相棒。「......警告はした」ドミナは思い出したようにポンと手を叩いた。「そういやー、もう一つだけあったな。黙って差し出された男の右手を握って、ブンブンと振り回す。「だから、相棒だっていっただろ。「俺に、仲間は......いない」どうにも連れない返事を寄越した。