これはアナトリアの傭兵という個人に守られているラインアークの歪な体制が産んだ奇跡に過ぎない。背中に加えられた衝撃に地面に叩きつけられる。地面に倒れた私を呆れた顔でヴァオーが助け起こす。当人にしてみれば呆けていた私を起こすつもりで『軽く』叩いたつもりなのだろうが、体重は百キロを超え、身長は二メートルに迫らん大男の軽くは、他人にとって見れば全力に等しい。「余計なお世話だ!!まぁいい。言い捨てて返事を待たずに歩き出す。道中ヴァオーが買ってきたフランクフルトを食べながら周囲の様子を改めて確認する。それにしても本当に活気に満ちているな。リリアナの暴挙は結果としてラインアークを新生させる方向に働いたか。ラインアークがここまでの繁栄を迎えているのは黄金の時代を迎えた以外の理由がある。いや、黄金の時代を作り上げる体制を作る事が出来た事には理由がある。一つは専守防衛に徹し、さらに防衛の殆どをWGに任せている事で軍事費を抑えられている事。ちなみに企業の予算内で軍事費が占める割合は60%を超える。「ほっとけ」だが一番の理由はリリアナの暴挙である。ラインアークは元はブロック・セラノを旗印に難民と武装勢力と国家の残党と企業内の政争の敗者が集まった寄り合い所帯であった。設立当初はともかく、ある程度ラインアークの経営が軌道に乗ると政治・個人双方の腐敗と各グループ間の政争が急速に進行した。それは坂道を転げ落ちるように激化して行き、やがてテロが相次ぐようになり、その果てにリリアナがクーデターを起こした。クーデターそのものは辛うじてアナトリアの傭兵が納めたが、クーデターの過程で各グループの指導者層が全てリリアナに殺害されたのだ。その結果、行政能力はガタ落ちしたが同時にラインアークを蝕んでいた膿がすべて排除され、全ての権力がブロック・セラノとアナトリアの傭兵に集中する事になったのだ。二人は腐敗の無い小さな政府を作り上げ、ラインアークを新生させた。これ自体は珍しい事ではない。外敵(あるいは内部の反動勢力)が腐敗し澱んだ旧体制を流血をもって瓦解させ、しかる後に外敵を排除した者が、清廉な新たなる秩序を作り上げる。これは人類史上幾度と無く繰り返されてきた事だ。「だが新たなる秩序の担い手の力量が低ければ戦国時代になってしまう。ならずにこうも繁栄させるか。二人とも政治下手との評判だがそれなりに政治センスはあるようだな」その二人が今回の交渉相手。伝説の傭兵と若干十五にして一年という短期間でラインアークを築き上げたBFFの紛い物とは違う本物の女王。共に相手にとって不足は無い。闘志を滾らせ不敵な笑みを浮かべてブロック・セラノの私邸の門をくぐる。「さぁ、交渉を始めよう」(7)ORCA旅団副長メルツェル。世間にはORCA『旅団長』メルツェルとして知られているが彼が旅団の長に着いた事は一度も無い。当時のTOPリンクスとも誤解されているがメルツェルは特に強力なリンクスではなかった。正確に言うと適性だけでいえば最低クラスであり、総合的な戦闘能力も中の下程度であった。かかわらずリンクス戦争後から大破壊までの歴史を語るならメルツェルの存在を抜きに話す事はできない。それほどまでにメルツェルの果たした歴史的役割は大きい。王小龍を弑し各企業の残党を率いるリトル・クイーン(チビ)と名乗っていたリリウム・ウオルコットとの交渉を纏め企業軍をORCA旅団に合流させ人類の戦力を一つに纏め上げ、その戦力を持って人類の生命線である最後のアルテリアたるクラニアムを破壊すべく侵攻してきた天敵を迎撃し彼の到達までクラニアムを守りきった事があげられる。天敵死亡後に各地で多発した争いを収め、トーラスの地球緑化計画によって致命的に汚染された地上から逃れるべくラインアークと共同で地下都市計画を発動させた事もまた良く知られている。こちらはあまり知られてはいないがリンクス戦争後に歴史の陰に潜み多種多様な工作を通して世界を自らの望む方向に誘導していた事が上げられる。極論してしまうとレイレナード崩壊によるリンクス戦争終了後から天敵及びオールド・キングのクレイドル03襲撃までの全ての歴史的な事象には全てメルツェルの意が大なり小なり介入していたのだ。殆どの当事者達は自らの意で決断した。その決断に至るまでの過程にメルツェルの意が有形無形に介入し、結果としてメルツェルの望む決断を下したのだ。その意は、時には数ある報告の中の一つであり、時には匿名の援助であり、時には絶妙のタイミングで判明した政争相手のスキャンダルであり、時にはお気に入りの娼婦のおねだりであり、時には部下からの進言であり、時には上司からの命令であり、時には謎のネクストの襲撃であった。メルツェルはこうした普通の人間なら発狂死しかねない膨大で多様な工作を偏執的とまで言える緻密さと狂信的な熱意で行い続け、時代を自らの望む方向に誘導してきたのである。誤解を恐れずに敢えて断言するならリンクス戦争後からORCA事変までの時代はメルツェルがただ一人で作り上げたのだ。これを私のような存在ならともかくただの人間が成し遂げたのは恐るべき事である。彼の働きがなければORCA旅団の活動は大幅に制限、あるいはORCA旅団そのものがこの世に存在していなかったのもまた事実である。「この扉の奥にラインアーク代表ブロック・セラノ及びWGのリンクスの両名がいます。懐から拳銃を取り出し自分達をここまで案内してくれた女性――フィオナ・イェルネフェルト――に渡す。外見もそうだが雰囲気が若々しいな。私より年上、すでに三十を超えているはずなのだがとてもそうは見えん。して向き合い話してみると二十代前半に誤解しかねん。ジュリアスより五つも年上には見えんな。「ありがとうございます。byあぶ』と張り紙がしてある物々しい所々金属で補強してある木製の箱――外見は中世ファンタジーにでてくる宝箱にそっくりだ――にいれ、これまたえらいアナログな形をした鍵をかける。「ありがとうございます。扉を開けて部屋に入った私達に向かってスーツを着た女性――と形容して言いのだろうか?下手をすればハイスクールに入学したばかりの少女に見える――が礼をして微笑み、握手を求めてくる。そのなんら裏表のないように見える笑顔に惹かれるを通り越して魅かれかけている自分に気付き、慌てて膨大な自制心を発揮して冷静に戻そうとする。完璧には上手くいかず、微笑む少女――ブロック・セラノ――の手を握り返すとまるで好きな子と握手をした思春期の時のように動悸が激しくなる。朱に染まりそうになる頬を何とか治め、上ずりそうになる声を強引に収め、返答する。時間までラインアークの観光をしたいと思いまして。ここは素晴らしいですね。街は雑多ですが清潔で、人々は活気に満ち溢れています。地上のあらゆる町も、いえクレイドルすらこの街には及ばないでしょう。これが何のバックボーンの無い十台半ばの小娘が小娘がたった一年でラインアークを作り出した力か。対峙する者全てを圧倒的に魅了するカリスマ。テルミドールも結構なカリスマを持っているがこれは桁が、いや次元が違う。ここまで来るとカリスマだの人間的な魅力などで括ってよいものでない。これはもっとおぞましい何かだ。それこそ御伽噺に出てくる悪魔や魔物のような。歴史に度々登場する傾国の美女とは彼女のような存在だったのかも知れんな。自制心には自信があったし、さらに前情報から十分な心構えをしていたつもりだったんだが、完全には抑えられんか。私は目の前の少女にかなりの好意を持ってしまった。いや、持たされてしまった。「ありがとうございます。私達は殆ど何もしていません。私の言葉に嬉しそうに笑うブロック嬢。その純真な笑顔に魅かれる自分を押さえつける。呑まれるなよメルツェル。私はここに臣従を誓いに来たのではなく交渉をしにきたのだからな。傅きたくなる本能を理性で捻じ伏せ彼女に笑顔を返す。「だとしても、そのラインアークの理念を築き上げ、守っているのは貴女方です。その事は十分に賞賛に値する事ですよ。ありがとうございます。あ!立ち話もなんですのでどうぞおかけください!」ブロック嬢が私たちに席を勧めた後に、こちらを値踏みするような視線を向けていたアナトリアの傭兵の隣に腰掛ける。私達がソファーに座るともう一度にこやかに笑みを浮かべるブロック嬢。「そういえば自己紹介がまだでしたね。私はラインアークの首長を勤めさせて頂いているブロック・セラノ。こちらはWGのリンクスであり首長補佐であるレイブンに「レイヴン」.........失礼しました。レイヴンになります」ブロック嬢に鋭く訂正を入れた後にアナトリアの傭兵は立ち上がりこちらに頭を下げる。質は違うが隣にいるブロック嬢に匹敵する圧倒的な存在感。片方、或いは両方とも影武者を立てられるかと危惧していたがこの二人の影武者を立てるのは無理だな。外面を幾ら似せ様とも内から溢れ出るものは余人には真似できん。「オーメルのウェンズディ機関長のスティンガーと護衛のヴィクセンです。よろし「あ、すいません。嘘を吐くのは無しでお願いします」こちらの名乗りを遮りブロック嬢が微笑む。制止するアナトリアの傭兵を無視して言葉を続けるブロック嬢。「セラノ!」アナトリアの傭兵が溜息を吐いてブロック嬢の頭に手を置く。