あの石は、確かあのあと、手頃な紙っぺらがスカートのポケットから出てきたからそれで包んで鞄にしまい直した筈だった。かーちゃんがお使いの時に寄越すくらいの丁度いい大きさで助かったんだけど。要らないことを考えながら探していたら、覚えていたとおりの紙に包まれた姿で、石は鞄の底から出てきた。包みごと手渡すと、受け取ったれんちょんはもじもじと身をくねらせ、上目遣いでうちを見る。「そういう小芝居いいから。誰が教えるか知らないけど駄菓子屋に殺されるぞ。包みっていっても、おまんじゅうみたいに紙で覆って、四隅を合わせてぞんざいにねじってあるだけだ。重さと感触で中身だって大体分かる。それが触りなれた石だったらっていう条件付きだけど。乱暴に解かれた包みからは、例の石ころがころりと転がり出る。年長二人の反応は大体想像の通りだったのだけど、思っていたよりれんちょんのリアクションが大きい。石を、開いた例の図鑑の上に置いたまま、眩しそうに、わなわなと身を震わせている。なんだなんだ、またおかしな小芝居を身につけたな。「おお、さすがれんちょん。この辺じゃちょっと見ない石だなって。姉ちゃんとほたる、あと遠くの方にいた兄ちゃんは、あー、うんうん、と普通にそれとなく納得してくれたのだけど、れんちょんだけは反応が違った。目を......否、全身をなんだかきらきらと漲らせて、言葉に詰まっているみたいだった。最悪、れんちょんにも大したリアクションをもらえずにひとしきり道化を演じることになるかもなーと、そんな風に考えていたくらいだった。一瞬、教室の空気が固まった......けど、うちにはすぐ合点が行った。あれだ、こないだの流星群。幾筋も幾筋も、ほんの数分の間だったけど絶え間なく光の尾を引いて、ちょうどれんちょんの図鑑に載ってた星空の連続写真を、ぱっと夜空に開け放ったみたいな時間がうちらにあった。そのおしまいに訪れた、山のすぐ向こうに落ちたみたいな一際まぶしいひと雫。ちょんの、あやとりよろしく、一本の糸を様々に繋ぎ替えるいろんな余地を残した真新しいのうみそは、どこから来たか分からない一風変わったこの見知らぬ石を、あれの関係者だと思ったらしかった。今度はイスの上に立ち上がって謎のポーズを決めるれんちょんに二人はちょっと慌ててるけど、灯台みたいになってるれんちょんを見上げて、うちはケタケタケタと笑ってしまった。うちの相棒はひと味違う。根なんかどこかへやってしまった。意気込むれんちょんも、カズっちゃん先生の「危ないから今日はだめ。明日にしな」という鶴の一声でおとなしくならざるを得なかった。いやはや、びっくりだ。ところで、ほどいた石の包み紙をれんちょんが投げ捨てたのを見た兄ちゃんが拾ってくれてたんだけど、なんかショック受けてたみたいだったな。したんかな?そんなことが昨日あって、ようやく今日、こうやって河原にやって来た。例の石は、川縁まで寄れば結構簡単に見つかった。水が冷たくて流れがちょっと速いからあんまりれんちょんを水に近づけさせて上げられないけど、それでも幾つかは自力で見つけることも出来て、すっかりご満悦だ。この調子でいくと、このみちゃんの言うがままで癪だけど、次の日曜あたりには山登りになる気がする。雨がふるだけで、見たこともないものがこんなに流れ込んでくるんだな。カエルの大合唱の力も案外侮れないと思ったけど、別にカエルが雨を呼んでるわけじゃないんだよね。なんかそんな風に見えるけどさ。薄べったいゴム靴のそこに変な感触があると思ったら、やっぱりまたあの石だった。あの日はもう日が傾いていて気付かなかったけど、こうして明るいお日様の下で見るとこの石は、ギラッというかつるっというか、つんつん尖ったフォルムの縁に妖しい光を滑らせる。光の角度や強さで色や太さが変わる。しれんちょんの言うことが本当で、これが宇宙から流れ星に乗ってきたのだったら、この光もなにかのメッセージなのかも知れないね。匂いも、ちょっと変わってるかな。味は......怖いから、さすがに舐めないけど。その石を手に、うちはなんとなく西の山を見上げた。