リンクスとなって今なお錆びぬ腕なら、それが接近戦に特化したセルジュークであろうと敵う相手ではない。先ほどとは動きが違う、AMS適性の低いリンクスの操縦する機体とは思えないほどの速く、鋭い機動。死が迫ると徐々にその動きが洗練されていくというのか、非常に興味深い。上空に退避したシャヒードが次々に撃ちぬかれていく。PAも展開されていないノーマルの同然の機体にバーラット部隊全機が気で飲まれてしまっている。降り注ぐ機体の残骸、もがれた手足が雨のようにバラバラと。左脚部を切り裂かれ、横転するセルジューク。コアを吹き飛ばされ、爆散してゆくシャヒード。イクバールの誇る最精鋭部隊が為す術なく撃破されていく、まるで動画の早送りを見ているかのように次々と。赤い眼光が睨みつけた相手に死を与えていくように、一瞬でその生命を刈り取ってゆく。後方にある離陸しないステルス機。その前に立つ黒いネクスト、そして周りに散らばる歴戦の戦士達の残骸。その中に一機立つ黒い巨人、それはまるで触れたものに死を告げる死神の様にも見えた。戦士の本能が危険を告げているのだろう、バーラット部隊は誰一人として動けない。そこを一歩でも踏み越えれば殺す。言わずともそう言っているようにも見える。「これがアナトリアの傭兵...魅力的な奴じゃないか。輸送ヘリからネクストを降下させ、PAを展開。OB(オーバード・ブースト)で作戦領域に入る。役立たずの駒共が心をへし折られたせいで私が出て行かざるを得なくなってしまった。興味が湧いた、私自身が確かめるに相応しい素材だ。「アナトリアの傭兵、面白い素材と聞いている...期待するぞ。無理を言って出かけたことがあった。夕暮れ時の活気あふれる市場、仕事を終えた丈夫や夕飯を買いに来たのであろう主婦達で賑わっていた。どこか懐かしい気持ちになりながら彼らを横目に歩いてゆく。繁華街を抜けたところにポツリとある公園、子どもたちの帰った後だろうか、地面には消されず残った落書きや持ち主のいないボールが転がっている。下に広がる街を見下ろすように置かれたベンチに腰掛け、夕日を眺めていた。珍しく何も考えず、ただただぼんやりと。不意に背後に人の気配を感じた。金属同士ががスライドする音も聞こえる。この公園には不似合いなものを手に持ち、こちらに突きつけている。男は名を名乗らず、傭兵をしているとだけ言った。左目の横に傷のある男だった。目つきや身なりからして元々は軍人だったのだろう。目の奥底に不敵な光がある。小さく笑いながら銃を突きつけたことを詫びてきた。初めは私を殺すつもりだったらしいが気が変わったらしい。男は内ポケットから酒の入った小瓶を取り出して飲み始める、サーダナにも勧めてきたが下戸なのを伝えると、少しだけ残念そうな顔をしてまた酒を煽り始める。考えもせず問いかける。男は目をつぶりながら少し考えるような顔をする。その数秒後、ゆっくり口を開いた。男の顔から笑みが溢れる。人間の醜い部分をそのまますくい取ったかのようなドス黒い笑み。この男からは死臭がする、この男が今まで殺してきたであろう人間と、これから殺されるであろう夥しい数の人の死臭が。「命を踏みつぶすその瞬間が楽しくて仕方ない、味わってしまうと何度も何度もね。これから起こる戦争だって、結局は殺すしかないんだから。あんただって同じさ、何十人も何百人も殺してきたはずだ。分かるんだよ、俺には。乾いた笑いが公園に小さく響き渡る。「その時はその時さ、その時が来るまで、殺れるだけ殺るだけですよ。命そのものに無頓着なのか、端から見ればただの快楽殺人者だが、不思議と興味の湧く男だった。抑えの効かない本能に忠実に従う、まるで獣だ。ある意味では人間らしい。それこそ吐き気のするくらいに。君にそれだけの人を殺す『資格』があるのかどうか、私には確かめる術がある。男の眉がピクリと動く。こちらの言葉の意図が本当に理解できないといったところだ。「興味があるなら着いてくるといい。して男は小瓶の蓋をきつく締める、それがこの男の答えだった。金属と金属が擦れ合う音、発砲音、コンクリートを砕く音、それらが耳障りなほど響き渡る。1から10へ、10から100へ、夥しい破壊音。それのみが今この場を支配していた。耳をつんざくミサイルのロックオンアラート。小型ミサイルの群れがこちらに飛来する。強烈な爆発音を響かせ、背後のブースターが展開する。音速の壁を超えるその速度は、ミサイルの被弾を容易には許さない。ズーム機能の壊れたカメラのように黒いネクストへ向けて急接近する。コジマ粒子を応用したオーバードブースターを盛り込んだその機動は、従来のノーマルのスピードを軽く凌駕する。突進から黒いネクストを真下に捉えながら一回転。並のネクストでは成し得ないアクロバティックな機動。サーダナの駆るアートマンは従来のネクストですら困難な機動戦闘を実行することができる。それがサーダナの「魔術師」たる所以であった。それは残像を残し、まるでマジックのように一瞬で視界から消える。浴びせる重ショットガンの散弾射撃。黒いネクストを地面に叩きつけるような重い一撃。鉛球の雨が黒いネクストの装甲に食い込む。アートマンのサイドブースターが弾け、射出された弾はアートマンを捉えること無く、虚しく空を切った。この程度の手など既に予測済みだ。「バーラット全機、何をしている。誰が止まれなどと指示を出した。部隊はセルジューク4機、シャヒード2機にまで減っていた。壊滅状態というべきだが、まだ弾は残っている。狂ったように動きだすバーラット部隊。それだけが彼らを突き動かした。雄叫びを上げながら突っ込んでいった一機のセルジュークが、射突ブレードごと斬り飛ばされる。合わせて突撃していくセルジューク2機、タイミングを合わせ、背部のスプレッドミサイルを展開し、ロックオン。小型ミサイルの雨が黒いネクストへ飛来する。一機を斬り倒し、一機を射撃で処理する黒いネクスト。突っ込んできたセルジュークを盾にするようにミサイルの衝撃を受ける。同時にアートマンは黒いネクストの右側面に踊り出る。ミサイルを囮にしたクロスファイア。敵を中心に弧を描くように重ショットガンとアサルトライフルAZANによる銃撃。手応えはあった、が、ミサイルの爆炎に包まれて黒いネクストの本来の盾が露わになる。PAを展開したようだ。賢明な判断だがもう遅い。シャヒードのハンドロケットが脇をかすめる、脚部に被弾し、動けぬシャヒードに容赦なく浴びせられる銃弾。動かなくなった機体には目もくれず、アナトリアの傭兵は次の機体を狙う。バーラット・アサド最後の一機はコアを綺麗に撃ちぬかれ、その場で静止した。エンジントラブルをクリアしたのか、離陸してゆく破壊目標。それは高度を上げ、こちらの手の届かぬところへ行ってしまう。「捨て置け、このネクストを潰すほうが遥かに価値のある勝利だ。半ば強引な言い分だったが、間違ってはいない。コイツはここで処分しておかなくてはいけない、それだけの脅威になりつつある。サーダナはこれまでのデータを分析しながらある確信を導きつつあった。この傭兵のAMS適性が予想以上に低いのである。適性の高いパイロットの乗るネクストの機動と比べると機械的、或いは直線的な機動を描きながら戦っている。それはノーマルの機動に近いと言っていい。あのアマジーグも低いAMS適性を精神でカバーし、機体の戦闘力を限界以上に高めたと聞く。その覚醒兆候がこのアナトリアの傭兵にも見え始めているとすれば。それが、一種の人間の可能性ならば。私は見てみたい、限界を超えた人間の可能性を。自機が出しうる最高の速度で突撃するセルジューク。飛び越え、アートマンが前に出る。同時に両機に合わせられる銃口、ほぼ同時に撃ちだされる弾丸は機体の脇を掠めていった。強力な脚力で地面を蹴る。一瞬でアナトリアの黒いネクストの死角を取った。重ショットガンとAZANの引き金を引き絞る。ほんの僅かな時間、数字にして約1.2秒。黒いネクストがこちらに釘付けになる。右腕を吹き飛ばされたセルジューク。先ほど脇を掠めていった弾丸が奪っていった右手。