今回は、レスキューロボット開発に着手したいきさつと、次期ロボット「Rosemary(ローズマリー)」の概要、実用化に向けた今後のロードマップについてだ。)に投入された最新型の「原発対応版Quince(クインス)」について取り上げた。今回はそれに引き続き、今後投入予定のロボットについて紹介するが、その前に、なぜfuRo副所長の小柳栄次氏がレスキューロボットを開発するようになったのか、そのいきさつについて触れよう。小柳副所長がレスキューロボットの開発を始めたのは、桐蔭横浜大学に在籍していたときだった。この当時、小柳副所長が関わっていたのは、ロボットサッカー競技「ロボカップ」である。ロボカップは大学・高専が多く参加するアカデミック色の濃い大会であるが、同大学からも、この中の一部門である「小型ロボットリーグ」にチームが出場、小柳副所長はそれを率いていた。Albatross」は国内では強豪だったが、小型リーグでは海外勢が強く苦戦。行った世界大会(2003年のイタリア大会)ではベスト8という結果で、「米国やシンガポールの大学が強くて強くて。こいつらには絶対に勝てないなと思った」と小柳副所長は当時を振り返る。会場で他の競技も見に行ったところ、ある競技のところで足が止まった。それは災害救助を想定した「ロボカップレスキュー」だ。サッカー部門の後から発足した新しい競技だが、がれきの走行に苦労する出場ロボットを見ていて、もともと不整地走行が専門だった小柳副所長は「何でこんなところで動けなくなるんだ。われわれがこれに出たら勝てる!」と思ったのだとか。そこでレスキュー部門への参加を決めた小柳副所長。翌2004年のポルトガル大会では、何と初出場で初優勝。2005年の大阪大会でも勝ち、世界大会の2連覇を達成した。ロボカップレスキューのコース(2005年の大阪大会)。動機としては不純に見えるかもしれないが、「小型リーグでは歯が立たなくて、学生に元気がなくなっていた」と小柳副所長。レスキュー部門へのシフトは、学生のモチベーションを上げるため、「勝利」にこだわった結果だといえる。そんなときに起きたのが新潟県中越地震だ。2004年10月23日に発生したこの地震は、最大震度7を記録。新潟県の中越地方を中心とした各地で大きな被害が出ており、新幹線が初めて脱線するという衝撃的な事故も起きた。レスキューロボットの準備を整え、11月になってから現地に向かった小柳副所長だったが、実際の災害現場の難しさは想像以上だった。「われわれのロボットは、防水機能もなければ、ライトも付いていなかった。甘い考えだった」(小柳副所長)。改良のために、現地に数日滞在しただけで戻ることになり、競技との違いを痛感した。「ロボットというのは、人の役に立たなければならない。これを機会に、コンテストのため“だけ”にロボットを作るのはやめた」と小柳副所長。2006年4月に千葉工業大学に移り、実用化を視野に、レスキューロボットの開発を続けることになる。SNSfacebooktwitterITmediaはアイティメディア株式会社の登録商標です。