俺たちは森が苦手なんだ」ハイライが横にやってくる。若草色の上着に枯れ草色のズボン、という出で立ち。弓矢とナイフを装備している。腰のベルトからは薬草などの入ったポーチや水筒などを吊していた。何がおかしいのか知らんが、くすくすと笑っている。俺はどうもこのエルフ族という奴らが苦手だ。何だって村長は俺をこんな奴と組ませるんだろう。村の自警団の一員である俺は、同じく自警団の一人であるハイライと一緒に、村はずれにあるルド婆の館に行くよう、村長に命じられたのだ。そのルド婆の館というのが、今目の前にあるアレだ。元は偏屈な錬金術師が住んでいたという話だったが、彼だか彼女だかの死後、長らく空き家になっていたところへ、村からルドという名前の魔女が引っ越してきた。十年以上も住んでいる。館を訪問して彼女が無事かどうか確かめてくるように、というのが村長からの表向きの指令だった。婆さん、いるかなぁ、と俺。「すでに蜘蛛に食われちまってたりして」いるさ、とハイライ。意味ありげに微笑んで、館に向かう。敲き金を鳴らして待つこと数分。こりゃひょっとして本当に食い殺されちまったか、と心配になったころ、ようやく扉が開かれた。真っ黒なローブを被った皺々の老婆が出てくる。年齢は見当もつかない。「何か用かい」ギロリ、と睨んでくる。村にいたころは、多少怪しげではあったが、それでも愛想の良いまじない師だった彼女。この十数年ですっかり変わってしまっていた。その顔はまるで仮面のようで、一切の表情を読みとらせてはくれない。俺は愛想笑いを浮かべながら用件を切り出した。ハイライの奴を尻目に、だ。あの若造によく言っときな。六十五歳の村長を若造呼ばわりとは。それにしても口の悪い婆さんだ。楽しい訪問になりっこないことくらいは俺だって覚悟をしていたが。「ち、違うんですよ、ほら、最近は村の方で物騒な事件が起きているじゃないですか。化物の仕業らしいんです。調子のいいことをお言いでないよ。