アラクネを村の中に匿っておけるとは、ちょっと考えにくいのだ。辺境の例に漏れず、ジンライブ村も、閉じた、狭い世界だ。臭い、うなり声、蠢く影......何か少しでもそんな異常があれば、噂はあっという間に広がる。それがないことから察するに、奴の巣は監視の目が十重二十重に張り巡らされている村の中には恐らくない。その点、村人すら足を踏み入れたがらないこの森ならおあつらえ向きだった。誰かが詫びしらの森でモンスターを飼ってやがるんだ。決まってるだろ、あの森に住み着いている魔女の婆さんだよ、というわけだ。実際、この婆さんは村と村人のことをひどく憎んでおり、動機もある。ここへ引っ越したのも、要は村にいられなくなってしまったからで、実質的には追い出されたようなものだった。村長の署名が入った、正式な奴さ、ほれ、あんのかい?」それはなかった。彼女が怪しいというのはあくまでも噂であって、疑うに足る証拠は今のところ何もない。アラクネが彼女の屋敷の中に入っていったという目撃情報はないのだ。早く早く早く!」なんて婆だ。取り付く島もありゃしない。凄まじい剣幕で一方的に吼えられまくって、俺は後ずさる。村長からは怪しい点があったら子細漏らさず見てくるようきつく言われていたのだが、これではアラクネ隠匿の証拠を発見するどころではなかった。今にも噛みつかれそうだ。館の中も覗かせてもらえない。ハイライの奴は入り口横の芝生の上で、庭の一角に設けられた鉄格子の奥を、腰をかがめて興味深そうに眺めていやがった。「......これは地下室の換気口ですよね。すえた臭いがしますが。ひどい臭いだ」ルド婆の血走った目が、すぅ、と細くなる。漬け物はどうも苦手でね、よく失敗しちまうのさ」ハイライの方に注意が向かった隙に扉の奥を覗こうとしたが、婆さんは見かけによらぬ素早い動きでドアを閉めちまった。駄目だこれは、と観念する。......おや、ブーツの紐がほどけてしまった。待ってて」のんびりとしゃがみ込んでいる。奴がもたもたしている間も俺はルド婆の口から繰り出される容赦のない悪口雑言にさらされ続けた。昔はあんなんじゃなかったんだがなぁ、と帰り道の途中でこぼす。「事故で最愛の一人息子を亡くしてから、すっかり頭がおかしくなっちまった」でもあれは間違いなく事故だったんだよ、とハイライ。村を恨むなんて、筋違いもいいところさ。「......やっぱりあの婆さん、怪しいよな。奴からの返事はなかった。二人で押し黙ったまま、森の中をとぼとぼと歩く。唐突にハイライが口を開いた。「それにしても、恐ろしいモンスターだね」ああ、と俯いたまま俺も同意。