お気に入り日本三大潮流の1つに数えられる「大畠瀬戸(おおばたけのせと)」。山口県柳井市と周防大島を結ぶ大島大橋の真下にあります。瀬戸内海を航海する船にとって難所中の難所。その激しい潮流と生き物のような渦潮は多くの命を呑み込み、金龍が棲むと恐れられるほどでした。約40年前に橋が架かり、岩礁が取り除かれたためか現在は干満の差がある大潮や中潮の日にしか渦は巻きません。流れ込む潮が栄養源を運んでくる良い漁場で、かつての恐ろしい姿はどこ吹く風ぞ、鯛釣りのメッカになっています。瀬戸内でよく見られるのどかな風景ですが、この海の底に竜宮城があると聞いたらどうでしょう?「ああ、浦島太郎ね」と早合点することなかれ、あの恐ろしい金龍の棲み処かもしれないのです。古い文献をひも解くと、「大畠瀬戸の約82mの深みに龍神屋敷と呼ばれる岩がある。これを龍宮城と呼び、龍燈はここから上る」(現代意訳)と書かれています。海域を調べると、記述のとおり唐突に深くなるポイントがあり、その近くに「龍燈」と刻まれた灯籠(2013年再建)が建っています。真実味を帯びてきました。「釣り糸を垂らしたら龍が釣れて食べられてしまった!」ということが起こらないのでしょう?それは時の帝に見初められたほどの絶世の美女「般若姫(はんにゃひめ)」が生け贄となり龍を鎮めているからです。今から約1400年前のこと。荒ぶる金龍は多くの船を沈める大嵐を起こしました。その怒りは般若姫を差し出すことでしか鎮まらないと言い、姫はお供の制止を振り切りみずから渦に身を投じました。その死の間際、「二度と事故が起こらないよう、瀬戸の守り神となります。私の亡骸をあの山に葬って下さい」と言い残して......般若姫がそう指を差した山の頂きに「般若寺」が建っています。1400年もの間、般若姫を祀り、大畠瀬戸を見守り続ける山寺です。「龍神屋敷は金龍とともに般若姫が眠っている場所です。大晦日には姫の御魂が龍燈(火の玉)となって般若寺に帰ってくるとも伝えられています。私たちが安心して釣りを楽しむことができるのは、姫のおかげかもしれませんね」。般若寺の境内からは大畠瀬戸が一望できます。眼下に見える、深く暗い海の底で金龍を抱いて眠る般若姫の姿を想像すると、のどかな風景であればあるほど、なんだか泣けてくるのです。用明天皇がその后、般若姫の菩提を弔うために建立した真言宗の寺院。貴重な文化財を有し、数々の伝説に直接触れることができる。飲兵衛ライター厳選!カンパイ王国・横川のハシゴ酒3軒/ナイス☆ユカリ、ごはんや晴ちゃん、トロワコパン(広島県広島市)カレー大国・岡山。無人島で過ごす瀬戸内海。瀬戸内海に浮かぶ『直島』は現代アートの聖地。奉還町商店街で暮らすように歩く。瀬戸内海に浮かぶ『直島』は現代アートの聖地。)アート香川県#谷口吉生|追求された美に浸る。在住ライターの記事で発信する、瀬戸内地域の観光情報サイトです。