それ程、彼女は魅力的でした。「私は食欲を満たしてもらう。その代りにあなたの別の欲を満たしてあげる。それがいいの」そう言うと彼女は舌で少しルージュの剝がれた唇の端を舐め、いつものように食事の代価を払うのです。それは食事の代価にしては十分かそれ以上のものでした。夜の明かりの下で見る彼女は、それは美しく、大理石のように冷たく滑らかな肌は、内側からぼうっと発光しているように見えました。彼女の体がどこか異次元に繫がっているのではないのだろうかと思うくらいに、体型に変化がなく、あれだけの食べ物がどこに消えているのか私は不思議で仕方がありませんでした。彼女はクスクスと笑いながら、私の手をその白い腹に当てさせました。手のひらに触れる白く滑らかな肌の下で、何かがズルリと動いたような気がして私は思わず手を離しました。冗談だとわかっていても、その不快な感触はなかなか消えてくれませんでした。実際、彼女に異変が起き始めたのは、その頃からです。食べる量が化け物じみてきたのです。大食いだったのは言ってきた通りですが、それがさらにすごくなったというか、誰かに力ずくで止められない限り、果てしなく食べるようになったのです。食べ方も今までのように食べるのを楽しむというよりも、とにかく飢えを満たすというような食べ方に変わっていきました。なるまでは笑って許してくれていた店を、幾つも出入り禁止にされました。食べて、食べて、食べまくる。それでいて彼女の美しさはやはり何一つ変わることはありませんでした。私は彼女に言いました。昔、ハリウッドの女優が痩せるためにわざと寄生虫を体に宿すという話を聞いた事があったので、私は彼女もそうではないかと考えたのです。私以外もそう考える人はいたようで、結局彼女は彼女の友人達の手によって、病院へと半ば強制的に連れて行かれました。いうわけだか彼女の体内から寄生虫は出なかったのです。結局精神的な依存症の類だろう、それにしては症状がひどいのでしばらく入院させて様子を見ましょうという事になりました。聞いた話によると、入院してからというもの彼女は食べ物を欲して暴れ狂うようになり、見舞いなども断られていたようです。一か月も経たないうちに彼女は亡くなりました。ある日突然亡くなったという情報だけが私の元にもたらされました。私だけじゃない、他の男達にも、友人だと言っていた女達にも。亡くなったのは事実です。病院に問い合わせて確認した人もいます。その話の出所がはっきりしないのです。あれだけ周りの人達に愛されていた彼女なのに、家族や親族の有無を含め、素性を知る人は誰もいませんでした。私ですか?病室に隔離された彼女を見るのは忍びなく、入院してから一度も会いに行っていません。ええ、入院前に会ったきりです。したら病院から電話が掛かってきたんです。大事な話があるから必ず来て欲しいと。その日の事はよく覚えています。何と言ったらいいのか、少し離れた場所に置いたカメラで録画した自分の姿を見るような形で思い出すのです。した小さな会議室のような部屋。これは診察室だと暴れた時に何か壊されると困るという配慮からだったのでしょう。そこで私は、白衣を着た三人の医師と向かいあって座っていました。彼らはなかなか話し始めませんでした。私は仕方なしに紙コップに入ったコーヒーを出してくれた看護師の手が震えていたのはなぜだろうなどとぼんやり考えていました。私は知っていますと答えました。すると彼らは不躾(ぶしつけ)にも、私と彼女の間に男女の関係があったのかどうかを聞いてきたのです。これにはすぐに答えませんでした。すると彼女が妊娠していたのではと思ったからです。それはとても大事な事です。私は彼女との関係を正直に答えました。医師は三人で顔を見合わせると、そうですかとだけ言って、また黙り込んでしまいました。その顔は文字通り苦渋に満ちていて、不安になった私は、何もかも正直に言って欲しいと強く訴えました。彼女が寄生されていたわけではなく、彼女自身が人の皮だけを被った寄生虫であった事。入院によって食べられなくなった彼女はあっという間に瘦せ細り、最後は真っ黒に縮んだ芋虫のような姿になって死んだ事、その特殊な遺体は標本としてこの病院に保管され研究されているという事。彼女の正体も、なぜそんな事になったのかも、詳しい事はまだ何もわかっていない事。私は自分の耳を疑いました。馬鹿馬鹿しい、そう言い放って席を立とうとする私の肩を看護師が押さえ、再び席に座らせました。それはとても丁寧な動作でしたが、逃がさないぞと耳元で囁かれたような気がしました。医者はここからが本題だというように、静かに話し始めました。あなたにはこれから検査を受けていただきます。感染症の確認もあるのですが......彼女......だったモノの体を調べているうちに一つの可能性に気づいたのです。彼女が、あなたを含め関係を持った相手に卵を産み付けていたのではないかという事です。大丈夫です、あなたの体については出産までこちらで完全に管理させていただきます。そんな事はさせませんよ。言ったでしょう、彼女についてはわからない事だらけなのです。生まれたばかりのサンプルを採集できるこの幸運を、我々は逃すわけにはいかないのです。研究に協力していただけますね?首にチクリとした感触があったかと思うと、私は意識を失いました。今、私の腹ははち切れんばかりに大きく膨らみ、ウゾウゾとした胎動が激しくなってきたのを感じます。私の中にいるのは何でしょう。やって生まれてくるのでしょう。胎動の間隔が短くなっているので、その答えはもうすぐ分かるはずです。彼らがそれをどうするのかはわかりません。12345...17Tweet作品について著者プロフィール堀真潮(ほりましお)作家。2016年、「瓶の博物館」で第1回ショートショート大賞受賞、7,817編もの応募作の頂点に。作品概要ときに不思議で懐かしい、かと思えば恐ろしくて狂おしい──。夢と現の境界を自由に往来する堀真潮ワールドにご案内。夢と自覚できれば目覚めるけれど、もしどちらの世界かわからなくなってしまったら......。さあ、どうなるかは読んでお確かめください。