外皮はさほど丈夫じゃないそうだが、アラクネの中には毒を霧状にして吐きかけてくる奴もいるっていうから油断はできない。一対一では戦いたくない相手だぜ。考えただけでも身震いがする」くすくす、という笑い声がした。スライム?俺は小首を傾げる。あんなものを恐れる奴がいるか?スライムというのはゼリーのような、半透明で軟泥状の、というよりは液状に近いモンスターだ。洞窟の奥などの多湿な環境でなければ生きてゆくことができない。確かに雨期などに大発生されると厄介な時もある。洞窟の奥から這い出てきて家畜などを襲うことがあるからだ。それゆえ俺たちも定期的に見回りをし、大きな固体は除去するように務めていて、今日もここに来る途中で洞窟を一つチェックしてきた。先月に大々的な駆除を行ったばかりだったので、拳大ほどの小さな奴が数匹いただけだったが。今度は俺が鼻で笑う番だ。「だが乾燥と高温には笑えるほど弱い。松明の一本もあれば、子供だって勝てるんだ。僕らはね、とハイライが目を細めた。あの巨大な蜘蛛も昼間は暗くてじめじめした環境に潜むことを好む。両者がかち合うこともあるんじゃないだろうか」スライムが一メートル進む間に、奴さんは隣の国までだって逃げてっちまうだろうさ、と笑いながら俺。「何せスライムはナメクジにだって追いつけるかどうかって速さだ。アラクネにとっても脅威でも何でもない。戦いになんかならないさ。いちいち突っかかる奴だ。何について喋ってる?だが奴は相変わらず涼しい笑顔のままだった。「もし誰かがアラクネを匿っているのだとして、あの狂暴なモンスターを野放しにしておけるとは思えない。金網か何かを使って普段はどこかに閉じこめておくはずだ。それはできるだけ暗くて湿った場所の方がいい。地下室なんかが最適だろうね」にっこりと微笑んだ。「そのような閉鎖された空間にもしスライムが侵入してきたら、アラクネは逃げられない。相手は噛みつこうが切り裂こうが絶対に死なないんだ。スライムにはそもそも神経がないから、麻痺毒も効かないしね。アラクネはいずれ取り込まれて、ゆっくり溶かされてゆくしかないんだよ。どれほどの恐怖を味わうことになるんだろうねぇ。この時になってやっと、奴の腰で揺れている金属製の水筒の、蓋が外れていることに気づいた。「そう言えば、お前......来る途中で研究用とか言って、スライムを一匹、採取してたよな。おや、空になってる、と奴はわざとらしく驚いてみせた。