ジンライブ1」片理誠2012年9月20日(PDFバージョン:jinlive1_hennrimakoto)ハイライの奴が「洞窟に寄っていこう」などと言うものだから、“詫びしらの森”に到着したのは昼をだいぶ過ぎてしまってからになった。エルフ族の考えることはよく分からない。これからこの暗い森の奥まで進んで、日のある内に帰ってこなくては、こちらの身が危ういというのに。自然と俺の足は速くなる。ハイライめは後ろから、まるでハイキングでも楽しんでいるかのようなリラックスした様子でついてくる。いくらエルフが優れた狩人だからって、夜の森で「あいつ」に出くわしたくはないだろうに。鬱蒼とした木々に囲まれた小道は昼なお暗い。湿っていて、夏だというのに風すらもひんやりとしていた。ここは辺境の村ジンライブの、東の外れの森の中。全体がゆるやかな下りの傾斜になっていて、ずっと行くと深い谷へと続く。危険なモンスターどもの跋扈する、商人はもちろん、ハンターですら容易には近づこうとしない場所だ。俺たちがこんなところにやってきたのにはもちろん、訳があった。近頃村では子供の誘拐事件が多発している。目撃者の証言を総合すると、どうやら犯人はモンスターらしいのだ。鋭いかぎ爪のついた毛むくじゃらの細長い腕のようなものが子供を引っかけて素早く屋根の向こう側に消えた、と何人かが言っている。襲われるのは決まって子供で、犯行は月のない夜に行われる。さらわれたが最後、村中の大人が総出で探し回っても二度と見つからない。四人もやられているのだ。これ以上の犠牲者を出すことはできない。人間をさらってゆく化物には色々いるが、夜行性で、異様に素早くて、毛むくじゃらな上に真っ黒で、鋭いかぎ爪まで持っている、ということになると範囲はだいぶ絞られる。間違いなく「アラクネ」であろうと思われた。早い話が馬鹿でかい蜘蛛のモンスター、だ。通りかかった獲物を爪で引っかけて木の上に引きずり上げるか、巣穴の奥まで引きずり込むかして食らう。大きな顎を持っていて、牙からは神経を麻痺させる毒を出す。そのため襲われたものは暴れることはおろか、悲鳴すら上げられない場合がほとんどだ。アラクネから採取できるこの毒は優れた麻酔薬として大都市の病院などでは高値で取引されるが、そのような訳なので、こんな物騒な化物を狙おうなんて命知らずは滅多にいない。生きながら食われるなんて、誰だってご免だろう。アラクネも大きい奴になると体長が五メートルを越える。人間の大人だって平気で襲うのだ。今回の奴はまだそこまでの大きさにはなっていないようだが、このペースで人間を食らい続ければ、いずれすぐに大人も襲うようになる。いや、もしかしたらもうすでにそこまで育っているかもしれない。一つ分からないのは、どうやって冬を越しているのか、ということだった。奴らの生息域は普通ならもっとずっと南だ。この辺りは冬になれば雪が降る。奴らは凍りついて死滅するはずだった。