2回も、命をかけて助けてくれた。それだけで、エレイの胸は張り裂けそうになる。激しい感情が溢れ出し、大声で泣くエレイ。ガイは何も言わず、ただ彼女を優しく慰めた。魔王軍の出現に端を発した、元傭兵と囚われの女性の物語は、王国中に瞬く間に広まった。後日、一組の夫婦が誕生した。国を挙げて盛大に祝福され、末永く幸せに暮らしたという。書斎マイハーク防衛騎士団団長イーネは軍令部から呼ばれ、クワ・トイネ公国東部諸侯の1人、マイハーク市政のトップであるハガマ卿の邸宅を訪れていた。書斎に通されると、ハガマ卿は挨拶もそこそこに本題を切り出した。「実は今度、我が国の文化や軍事を紹介するために、日本国へ親善大使を派遣することになってな。そこで貴族出身者の中から親善訪問団を作ることにしたのだ。君も貴族の家系だし、若い女性の騎士というのも珍しい。承知しました」ハガマ卿は日本国自衛隊を招いた晩餐会の主宰で、大内田和樹陸将とも交流していた。その席で、大内田がイーネのことを褒めていたのを聞き、わざわざ抜擢したのである。知らないイーネは、マイハーク防衛騎士団の代表として、同じく貴族出身の部下キースとともに日本国に向かうことになった。帆船20隻が船団を組んで航行する。日本から送迎の提案があったが、公国にもプライドがある。申し出を丁重に断り、自前の軍船団を編成して出港した。今回の訪問には、ワイバーン3騎、馬20頭、歩兵100人が随行する。クワ・トイネ公国に竜母はないので、物のように運ばれるワイバーンや馬たちには相当な負担だろう。夕日に照らされる軍船の最上甲板で、イーネは北の方角を眺めていた。日本国が強いのは聞いているが、実際に戦闘を見たわけではないのでピンとこない。どこか幻想じみていて、しかし確かに存在する、クワ・トイネ公国をロウリア王国の魔の手から救ってくれた——そして大内田陸将の生まれ育った国。物思いに耽っていると、キースが横にやって来た。「もう日本国の将軍を逆ナンパなんてしないでくださいよ。「あんなことをしなくても大丈夫ですよ。「何だってぇぇぇ!!」ぷんすか怒るイーネを背に、キースは意地悪く笑う。巡視船が船団の前と左右に付いて誘導を開始した。仮にも軍艦なので、日本国の東京から一番近い海上自衛隊の横須賀基地へと向かう。明け方イーネは霞んだ水平線の向こうから、徐々に大きな山や陸地が近づいてくる光景を眺めていた。沿岸部には巨大な港湾施設が広がる。マイハーク港に日本の民間業者が巨大なクレーンを並べ始めたときは目を丸くしたものだが、横須賀基地はその比ではない。誘導してくれた巡視船より、もっとスマートで強そうな軍艦がずらりと停泊していた。その先には高層建築物が立ち並ぶ町も見え、異国に来たことを実感する。おいて、文化交流も兼ねた式典が始まる。初日は基地が一般開放されたため、多くの民間人が訪れた。クワ・トイネ公国の軍は彼らにとっても珍しいらしく、兵たちの模擬格闘訓練や魔導師のファイアーボールを応用した花火の実演は、多くの者たちの興味を強く引いた。イーネやキースはというと、なまじ顔がいいため記念撮影のマスコットとして八面六臂の活躍を強いられていた。この一日で一生分の作り笑いをして、夜にホテルの大浴場に入るまで、顔面は引きつったままだった。間の抜けた女性の声が、大浴場から自室に戻るイーネを呼び止めた。「あれ......ミーちゃん?」イーネが振り返ると、マイハーク騎士団本部の受付嬢、ミーちゃんことミーリがいた。彼女の真似をして偶然大内田陸将を逆ナンパしてしまったことを思い出し、顔から火が出そうになる。彼女も親善訪問団の1人である。日本での広報員として抜擢されたらしく、イーネとは違う場所で引っ張りだこだそうだ。猫の獣人なのがやたら受けているとミーリは言う。「で、日本の男性に教えてもらったんですけどぉ、近くですっごく甘くておいしいものが食べられるらしいんですよぉ。「一日中......従業員は倒れないのかしら。政府から現地活動資金として支給された日本円がある。日本の食文化を探るために、と自分への言い訳を考えながら、甘いものが大好きな2人はスイーツのあるファミリーレストランへ出かけた。「確かに......すごくおいしい!!」2人の前には、こぢんまりとしたパフェが並ぶ。控えめで上品な甘さのふわふわした何かと、新鮮なフルーツのほのかな酸味が、絶妙なハーモニーを醸し出している。食べる甘い食べ物に、貴族という立場を忘れ、イーネはばくばくとスプーンを進めた。おかわり——!!」イーネが大きな声で店員を呼びながら満面の笑みで振り返る。その瞬間、イーネの後ろの席を立つ人物を見て固まった。忘れもしないその顔は、大内田である。部下2人と一緒に食事していたようだ。......と、聞くまでもありませんね」にこりと笑みを見せる大内田に、イーネは顔を真っ赤にして俯く。口の周りはクリームがいっぱい付いていて、真っ白に汚れてしまっていたのだ。大内田の部下の男が、大内田に尋ねる。「ああ、以前大内田さんがお話していた方ですか。微笑む男たちの様子が、イーネの心を余計にえぐる。「あ、はい......」イーネは取り繕うこともできず、ひどく落ち込む。それを見た大内田は、足を止めてイーネに話しかけた。「親善訪問団がお泊まりの場所は、プリンセスホテルでしたっけ。目を輝かせて返事するイーネに、大内田も嬉しそうに頷いて立ち去った。その後ろ姿を、いまだクリームで口の周りを白くしたまま、無垢な少女のようにボーッと眺めるイーネ。今のイケおじ様はどなたですか!!?」いつもののんびりした口調をすっかり忘れたミーリが、イーネに机越しに詰め寄る。ぎぎ......!!」ミーリの目が怖くて、イーネもドン引く。(宝大陸社刊)に刻まれるのだった。ミーリは本格的に日本で仕事をするようになる。来日したイーネを隙あらば食べ歩きに連れ回し、大内田との進展状況を根掘り葉掘り聞きまくって、イーネをうんざりさせたという。王都ジン・ハークロデニウス大陸統一を目論んだロデニウス戦役は、失敗に終わった。北方の海域に突如出現した日本国が参戦し、その圧倒的な魔導を前にロウリア王国軍は壊滅的被害を受け、王が日本国に逮捕されたことにより力の統制が崩れた。ロウリア王国は各諸侯が所領の統治権を回復し、にらみ合う事態となっている。パーパルディア皇公国への返済、クワ・トイネ公国と日本国への賠償に追われ、王国の国力は疲弊し始めていた。敗戦の混乱が次第に落ち着き、共和制への移行が進む中、戦争の経緯などを知らない国民や兵士たちは、相次ぐ増税に苦しんでいたものの、とりあえずは食うに困らない程度の治安と経済状況を保っている。軍は将軍パタジンが中心となって、大幅に削減された軍事費で必死に再建に取り組んでいた。竜舎の施設課長が、竜騎士団唯一の生き残り、ターナケインを呼んだ。行きます!」ターナケインは戦後、紆余曲折あって、ロウリア王国軍竜騎士団の総長に最年少で昇格した。新たなワイバーンと竜騎士の育成のため、毎日必死で職務に明け暮れている。「お前は王国兵で唯一、日本軍に一矢報いた竜騎士だからな。「......まだまだですね。「この国の未来はお前たち若者にかかっているからな。課長に苦笑いで返し、竜騎士団本部を出るターナケイン。軍の迎えの馬車に乗り、片道約2時間のハーク城へ向かう。王都防衛騎士団の下部組織である。防衛騎士団の上位にロウリア王国軍があり、三大将軍などは王国軍の所属である。パタジンは王国軍将軍と、防衛騎士団総長を兼任している。ターナケインは竜騎士団の総長だが、中間管理職なのだ。防衛騎士団本部の最奥にある、議場の重厚な扉を開いたターナケイン。中には厳しい顔をした軍幹部が座っていた。「よく来たな、ターナケイン君。掛けたまえ」ターナケインが椅子に腰掛けると、幹部はためらいがちに口を開く。「単刀直入に言おう......日本国が君を捜している。日本国の鉄龍に唯一有効打を与えた兵を、日本国が探している。搭乗者が被害を受けたか、もしくは搭乗者が貴族か。いずれにせよ、いい話では決してなさそうだ。「拘束せよという命令は来ていないので、しばらくは普段通りに過ごしていいそうだ。後日、案内が届くらしい。国のために、侵攻してきた敵を相手に命をかけて戦った。敗北の結果がもたらしたのは、敵国への身柄引き渡し。(組織は個人を守りはしない。都合が悪くなれば切り捨てるのみか......)勝てばいい。負ければすべての権利が奪われる。それがこの世界の常識である。幹部は若き竜騎士に、申し訳なさそうに謝罪した。数日後ターナケインの家に、一通の封書が届いた。ロウリア王国で出回っている物とは明らかに異質な紙に、大陸共通言語で無機質な文字が書かれている。手紙を読み進めると、送迎の日時やその後の行程が詳細に書かれている。不可解なのが、帰国の日時、そして場所までが記載されていた。「どういうことだ?」ターナケインは一瞬淡い期待を抱きかけたが、歴史上、こういった甘言で要人を誘い出して処刑した例はいくらでもある。引き継ぎ作業を進め、その日を待った。育ててくれた親に今生の別れを告げ、ターナケインは日本国の用意した『自動車』と呼ばれる乗り物に揺られていた。馬が牽いているわけでもないのに、荷馬車のない馬よりも速く地面を疾走する。国境を越えてクワ・トイネ公国に入ると、荒れた大地が急に緑に覆われ、大穀倉地帯が姿を現す。走った場所に、大量の墓地が見えてきた。「ギムの住民のものですよ。日本人の運転手は、抑揚のない声で答えた。続けて、ロウリア王国がこれまでに侵略戦争を繰り返していたことも語って聞かせた。絶句するターナケイン。今回の戦いは、本来自分たちのものだった土地を取り戻すための、正義の戦いだと聞いていた。非戦闘員を一方的に虐殺しているなんて知らなかった。彼は、「これはいよいよ命はない」と覚悟する。城塞都市エジェイに到着し、自衛隊の基地で一泊したターナケインは、翌日、今度は『飛行機』と呼ばれる物体に乗せられ、日本国に向かって飛行していた。列強国ですら、この乗り物を墜とすことは不可能であろう。身をもって感じる国力差である。相手の力を分析せずに戦いに走った上層部に、怒りすらも感じてしまう。搭乗して4時間ほど、ようやく飛行機が高度を下げ始めた。驚きのあまり体感時間は短かったが、機内説明では本当に、たったの4時間で着いてしまったらしい。機が徐々に高度を落とし、見たこともない町の景色が広がる。王国では考えられないほどの、広大で長い滑走路に着陸した。ターナケインは瞼を閉じる。人生を振り返りながら、クワ・トイネの民への謝罪や先に逝った先輩たちの顔を思い浮かべる。覚悟を決め、日本人に案内されて外に出る準備をする。途中、同行していた日本人が何かを説明していたようだが、頭の中がいっぱいで、何を言っているのかよく聞き取れなかった。ガコンッという音とともに、飛行機の重厚な扉が開かれる。太陽の光が強く差し込み、ターナケインは目を細めた。盛大な拍手と歓声が湧き起こる。日本人の歓迎を受けたターナケインは驚いて、後ろに人がいるのかと振り返った。「ターナケインさん、ようこそ日本へ。連続する閃光を浴び、何が起こっているのか理解できないまま、彼は案内に従って飛行機から降りる階段を歩く。見覚えのある鉄龍の前に誘導された。鉄龍の前部が一部焼け、塗装が剥げている。その前に2人の男が立っていて、にこやかな表情を浮かべていた。「パイロット......操縦士の山根です。