故意の衝突となれば、〈セト〉号は即失格のうえ、両陣営の損害を背負うことになるぅっ!』シュッ、シュッ、と風を切る音が照明のチラつく船内に響く。ショートし、ブロックノイズが混じるフライトコンソールには、エラーがびっしり並んで、パイロットの処理を待っている。宇宙レース船二隻の衝突は、奇跡的に爆発をまぬがれていた。船外活動用スーツのおかげでパイロットもまだ、死んではいない。気をうしない、背もたれに頭をあずけている。はやく船のシールドを......!」パイロットのヘルメットに覆いかぶさって、パンチを繰り返すライフセーバーのほうが重傷だった。尾が直角に曲がり、ほとんどの毛が削げ落ちている。金、ドクロ、赤十字、とめまぐるしく変わる片眼をわずらわしそうにまばたきながらネコロイドが叩いていると、「う~ん」と間の抜けた声が漏れる。渾身の左ストレートを浴び、マスクにピキッと亀裂が入る。毛のないネコが顔にしがみついていることに、ようやく気づいたジェイクは、驚いて「うおっ?!」と跳ね起きた。優雅な着地を決めようとした元黒猫は、したたかに腹を打ってうなっている。だいじょうぶか」と半ば怯えながらも、ジェイクの手はコンソールをひとつひとつ、チェックしていく。「見なかったことにしてください。ストレスによる脱毛です......そんなことより、シールドジェネレーターが一基だけになりました。「いや、このままいく」コンソールの点検を終え、パイロットがアクセルレバーに手をかける。光が点滅を繰り返すコックピットでは、その顔はよく見えない。淡々とつぶやいたジェイクに、頭でもぶつけたのではないかと、しかめっ面を向けるライフセーバー。「そんな目で見んなって。『〈SUN-X〉運営本部は、先ほどの衝突を「事故」と判定しました。ワープエンジンの設計上、座標の盗聴は不可能。〈ゲブ〉号が白旗通信(サレンダー)してきたとこでしたよ。......おや、シールドをオフにしたぞっ。『ほとんどの推進剤をメインエンジンに回しているようです。『ええ、ええ、あなたの興奮はよ~くわかりますよ、パーカー。船が大きく揺れ、コンソールのアラートがまた一つ増える。無視する選択をするたび、次のアラートまでが早くなる。アクセルレバーにしがみつきながら、パイロットは、選択を後悔し始めていた。〈SUN-X〉出場者はレース開始後、正確な現在地を知ることができない。チキンレースを盛り上げるための規定だが、それは、過去の勝者がどれほど太陽へ近付けたのかまで、知る術がないことを意味している。〈ネフティス〉の航路から、思いつきで〈ゴーレンリウスコース〉へ舵を取ったジェイクだが、かつて同じようにプロミネンスへ突っ込んだ父親が、どこまで深く潜ったのか、指標をなにひとつ、覚えていない。へへっ、と鼻をならすパイロットの顔からは、汗が止めどなくあふれる。スーツに染みを作っているのは、無謀すぎる作戦への冷や汗だけではない。ころ、オレたちはどの辺にいるッ?」ジェイクの指示に、体毛のほとんどなくなったネコロイドが押し黙る。呼び方を訂正する余裕もないらしい。第五百八十七回の優勝者、ゴーレンリウスは、プロミネンスを逆手に取ってレースを制し、さらには〈PSP〉まで自力で帰還したところを救助艇に拾われた。以来、真似する者はあとを絶たないが、生還した者はいない。いつしか、〈ゴーレンリウスコース〉は太陽系で一番有名な伝説となった。ジェイクも、父の伝説を信用したわけではない。自分という存在がいる以上、ゴーレンリウスが生還したことだけは確かだ。父親をもっと知っておくべきだったと、今さらにジェイクは奥歯を噛みしめる。ジェイク、とライフセーバーの落ち着いた声が意識を現実へ引き戻した。尋ねるまでもなく、マスクのディスプレイに、メルヘンチックな絵がポップアップした。笑顔の太陽にもっとも近いのが、やたら色っぽいウインクする蝶で、その少し後ろを「二位」の看板を掲げたヒヨコが追いかけている。「まだ〈ネフティス〉の記録とは距離があります。引き返すならこれ以上のダメージは危険ですっ」ネコロイドの忠告に、ジェイクは黙ったままだ。船の軋む耳障りな音がいっとき、コックピットを包む。ジェイクがスーツのフードに手をかける。「ふー」マスクを脱いだ顔は、青アザにまみれ、鼻と口、皮膚の至る所から血が流れている。乾いた笑いでジェイクが首を横に振る。オレはぜってぇ降参しねぇ......ただよ、しゃべれんのは......いまだけだとおもうんだ。にゃんこドクター?」ジェイクのバイタルは、すでに滅茶苦茶だった。どの医療SIでも、今のジェイクを診れば「限りなく生物学的に死亡」していると言うだろう。まばたきを堪える黒眼だけが、その診断に抗議している。ライフセーバーなら、とうに止めていなければならならなかった。生還の可能性が低いならば、太陽系のいかなる場所へもメッセージを送ることが許された同乗者として、遺言を託されてやるべきなのかもしれない。「自分で......言うのです」だが、ジェイクのライフセーバーはそうは考えない。パイロットの生命を守る使命を帯びた黒猫は、パイロットを生物学的に生かせないならば、生命の解釈を変えるほうを選択する。ころ、なにしやがるっ!?」パイロットへ飛びかかり、腕、肩、顔の凹凸を借りながら頭頂部を目指す。暴れるジェイクが引きはがそうとするが、それほどの力は残っていない。機械は人間よりもタフだ。登頂し、ゴールドの隻眼がエメラルドグリーンの水紋を広げた。「痛いでしょうが......」そして、髪のほとんど残っていないブヨブヨになった頭皮めがけ、ネコロイドがすべての爪を突き立てた。「ガマンしてくださいっ。船内が身体接触のアラートで埋め尽くされるなか、ネコロイドが鼻息を荒げた。ここまで来れば、磁場が乱れて通信は不安定、衛星の監視も緩むというもの。「火星との通信ルート構築。いや、言わなくていいですよ。饒舌なネコロイドがパイロットの頭にしがみついて話し続ける。そのなか、船が激しく揺れた。「おっと、どこかパーツでも取れましたかね。電極でもある爪を引き抜き、血が流れ出す傷をざらついた舌が舐める。舐めたところから傷がカサブタになっていった。力を使い果たし、スイッチが切れたように顔をつたって膝へ、ずり落ちてくる。ジェイクがおそるおそる突くと、聞きなれた声が耳の通信機から返った。「貴方と会った日、わ、ワタシは、貴方が必ず死ぬと言いました。頭を擦り、ジェイクが背を起こす。コンソールに目を通すが、もう手に負える状態ではなかった。プロミネンスの真っ只中にいる船は、太陽の重力に引っぱられ、ひたすら厖大なエネルギーの放出源へと落ちていく。手を施したところで、バラバラになるか、燃え尽きるほうが早いかの違いしかない。「最初から、そのつもりだったのか?」シートに頭をあずけ、ジェイクが船の揺れに身体を任せる。持ちこたえてくださいよ......少なくとも、ワタシを作ったエンジニアは指示していません」ギィギィ、と金属の剥がれる音が船内を満たした。外層が融解しだしたのだろう。船の限界もそこまで来ている。独断か、と鼻で笑ったジェイクをネコロイドが諭すように続けた。「いいですか、ジェイク......いまや太陽系は、きょ、狂気と悪意が満ちている。改善しようとする者も少なくあ、ありません。希望を捨ててはいけない、ジェイク。「おまえか」動かないネコロイドの身体を、ジェイクが自分のほうに向けた。ジェイド・ゴーレンリウスが娯楽に浪費した以上の額を、ライフセーバーの研究開発に注ぎこんでいたことはほとんど知られていない。「......野郎がそんなことを?」ネコロイドの言葉にジェイクの目が揺れた。黒眼に相反する想いが交錯する。そんなパイロットをチラリと見たネコロイドは、「本人はけっして認めたがらなかったようですが」と付け加えたうえで、帰ったら調べるといいですよ、とさらっと言ってみせた。「いえ」ネコロイドが即座に否定する。「貴方は船が燃え尽きる直前まで、生きていることにします。「リトルバード、このレース自体、正気の沙汰じゃあない。太陽へ突っこむなんて、AIからみても狂ってる」パイロットの咳が止まらない。船内の空気が熱され、肺がガス交換をまともにおこなえない。「証拠は残りませんし」どうすることもできないライフセーバーはただ、声が届いていると信じ、語り続けた。「た、太陽系に貴方が二人存在するのは、一瞬のことです。貴方の意識が元〈バーンド〉だと言いふらさないかぎり、なにもかもうまくいく。船内の照明が消え、同時に、最後の装甲が剥離したアラートがコンソールに浮かぶ。それを最後に、すべての操縦システムがダウンする。