『コホンッ......では、改めて〈SUN-X〉の賞金についてご説明いたしましょう!賞金システムはいたってシンプル。こちらのほうが貴重かもしれません。『ジン、そろそろ最初の船が〈PSP〉を通過します。『もっちろん、パーカー。今大会で最大出力のエンジンを搭載した〈ネフティス〉号ですね。『基準距離地点ともよばれる〈PSP〉ポイントは、〈SUN-X〉の真のスタート地点といえます。これより太陽へ接近するためには、太陽自身の厖大なエネルギーと、不定期に巻きあがるプロミネンスの脅威に耐えなければなりません。『え〜、たったいま、太陽活動監視局より最新情報が入りました。銀細工人形のようなEVAスーツが、弾頭の形をした船から飛び降り、黒い小さな影を追いかけている。すばしっこい影は、船の下や操縦席に飛びのり、追っ手を逃れていた。レースが近づき、基地のピットにはパイロットの姿がちらほらある。背中にフェニックスの模様があるパイロットも、ジェイクの横の区画で、翼のようなパーツを、巨人のライフセーバーに持ち上げさせていた。操縦席からピットへ逃げようとしたネコロイドを、やっとのことでジェイクの銀の手が捕らえる。するネコの首根っこをつまみあげ、怒鳴りつける姿は、さながら人がいじめているようだ。「動物ぎゃ、虐待反対......」だが、黒猫は本物のネコではなかった。その証拠に言葉で抗議してくる。その言葉は、パイロットであるジェイクにしか聞こえない。さっきはコンデンサ、こないだは部屋の電力パスをつなぎ換えやがって、ポッドが動かなくなったじゃねぇか。おい、にゃんころっ」ネコロイドです、と指摘する黒猫の首元をジェイクがさらにきつくつまむ。おまえが来た日からオレは災難ばっかだぞ。あんとき、部屋のハッチをロックしてくれたおかげで、ポッドから出たオレは死ぬとこだったんだからなっ!」どこがライフセーバーだ、と吐き捨てたジェイクに、ネコロイドがぴくりと震える。「おい......?」もがくのをやめた黒猫をジェイクが揺らす。垂れた身体はまるで死体だ。まばたきもしなくなった金色の眼が、突然、不気味に色を変える。壊れた人形よろしく頭部をギギィ、とジェイクに向け、碧に光る眼でパイロットを見透かす。「き、聞いてどうする?」目を泳がすジェイク。そんなことを尋ねられるのは初めてだった。「おまえしかいねぇよ」フェイスマスク越しに黒眼が、ジトっと睨みつける。「まあ、どのみち、最期はおまえ頼みだしな」ため息をつき、ジェイクが手を離した。叫びながら落下した黒猫は、本物のネコばりの宙返りを決め、船のタラップへ着地。腰を下ろしたジェイクの横にちょこんと座った。相変わらず金色の目が爛々と輝き、尾がプロミネンスのように揺れている。SUN-X〉優勝者、ジェイド・ゴーレンリウス。第五十三代の〈アテン・ラー〉にしてその記録はいまだ破られていない。生還後の超享楽的な生活から”ラムセス”の異名で呼ばれ、火星移住後に四十九歳で死亡するまで、公式には五十六人の嫡子がいます」と中性的な声はスラスラ答えた。「はい?」ネコロイドが首をかしげる。「記録にないわけです。相続の手続きはおこなわれなかったのですか?」ふんっ、と鼻をならすジェイク。膝に置いた手に力が入る。おふくろになに遺したとおもう?」とジェイク。ネコロイドは「にゃー」とだけ鳴いた。〈SUN-X〉で記録を更新した者には、鳳凰をモチーフにした記念品が贈られる。貴重品だが、換金できないために市場価値はない。「おまえなっ!」ジェイクの手をするりと躱し、船から飛び降りるライフセーバー。追っ手を振り返るが、ジェイクはまたタラップへ腰を下ろした。「......まあ、おふくろが優しかったってのも、あるみてぇだがな」ジェイクの母・サツキは、看護師をしていたときにジェイドと出会い、その余命が幾ばくもないと知って、膨大な手続きが要る相続を迫らなかった。ジェイクが生まれる前に〈アテン・ラー〉は死に、シングルマザーとしてサツキはジェイクを育てた。「貧しかったが、オレは苦に感じなかった。火星には太陽系中のガラクタがあつまるからな。ガキのうちから宇宙船やらヒューマノイドやら、おもちゃにしてたおかげで、こいつを飛ばせる」ジェイクが船体を叩く。エネルギーシールドにEVAスーツが干渉し、手を弾く。「いてっ」ブラブラさせた指先は、少しぶつけただけにもかかわらず、ナノファイバーの繊維に血が染みている。黒猫の目が赤十字に変わり、バイタルセンサがスキャンを開始する。ガイガーカウンタによれば、すでにパイロットの累計被爆線量は三千ミリシーベルトを超えていた。造血機能は基準値を大幅に下回り、免疫系は停止に近い。「オレが家を出たとき、おふくろの病気はだいぶ進んでたらしい。腕のコンソールに、止血作用の強化をインプットしながらジェイクが続ける。「地球ですか?」と尋ねるネコロイドに、ジェイクがスーツの襟元を開ける。地肌は荒れ、内出血の青アザが覗いていた。「これがなにか、知ってるか?」ジェイクが引っ張りだしたのは、小さなペンダントだった。革紐に通された親指大の荒削りの石は、うすいピンクと乳白色が混ざっている。「組成解析中......マンガン鉱、ですね。白い目でジェイクに見られ、ネコロイドは「なんとなく......」と言いかけるが、首をつかまれそうになって「母上は北海道の出身ですか?」と早口で言い直した。オレが生まれたのは火星だがな、とうなずいてジェイクがペンダントをスーツのなかへ戻す。痛みで息を止めたのがライフセーバーにもわかった。重い足音にジェイクが顔をあげた。五メートルほど離れたところに、ネコロイドが送られてきた日に見た、巨人型ヒューマノイドが突っ立っていた。〈セト〉」ヒューマノイドの横から、紅のEVAスーツがこちらへ歩いてくる。あの日は背中しか見ていなかったが、身体の前面にも、神話の鳥が羽根を広げている。共通仕様のフェイスマスクを外し、素顔を晒したネフティスに、ジェイクは呆れた声で顎をしゃくった。「あいかわらず、やさしいのね。あたしたちって、健康に気をつかうタイプじゃない。小首をかしげるネフティスの頭には髪が一本もない。ジェイクよりも幼く見える浅黒い肌には、ジェイクと同じ青アザが浸食している。青みがかったその目からは、考えていることが読み取れない。......」立ち上がるジェイクを、ネコロイドが「肺に負担が」と引き留める。瞬時にマスクが格納され、ジェイクが深呼吸する。硫黄とオイルと、雑多な推進剤のにおいが鼻をつく。火星のにおいと似ているが、ここには熱せられ、気化していく人と物のにおいが圧倒的だ。息のかかる距離まで近づいてくるネフティス。黒猫が「シャーッ!」と威嚇の声をスピーカーから流し、ネフティスにふれるかどうかのところで、前足がネコパンチを繰り返す。あたしのセシリアも手伝うから」ジェイクの肩に顎を載せ、ネフティスが耳元でささやく。水星には無い甘ったるい香りが鼻をくすぐった。「待て」ネフティスの手が揺らめく炎のようにジェイクの胸へ伸びる。骨張った腕をつかみ、ジェイクが睨みつけた。アーカイブでしか見たことのない地球の海の色をした瞳が、挑発的に見返す。狂ったようにシャドウパンチを繰り返すネコロイドの脇腹を、ジェイクがつま先で突く。飛び上がった黒猫に、ジェイクは目もあわせず「ひとりにしてくれ」と一言だけ命じた。尾を垂らして歩いて行く黒猫。その後ろから、ガシャッガシャッの足音がついてくる。振り返ると、ヒューマノイドの脚のあいだから、身体を寄せあう二人が見えた。部屋のハッチが開くなり、シルバーのEVAスーツが倒れこんだ。腹ばいになっていたネコが跳びあがって駆け寄る。しました?」メタル色のスーツには、あちこち血が滲んでいる。おまけになぜか胸がはだけている。フェイスマスクはヒビが入り、空気の漏れる音が止まらない。腕のコンソールをおぼつかない手で突くのを見たネコロイドが、パイロットのコントロールに割りこんだ。「はぁっ......」マスクが取れ、激しく咳きこむジェイク。人間なら背を叩いてやれるが、あいにく、ネコには無理な相談だった。代わりに、スーツの自己修復機能に自分のエネルギーを回して急かした。「くそっ、取っていきやがった。「ネフティス、ですね。理由などないのですよ。オスもメスも、皆そういうものです」ライフセーバーとして、スーツに凝血剤やら鎮痛剤の投与を指示していく。怒りと恥ずかしさが混じったような声で尋ねるジェイクに、ネコロイドがスーツ内のマイクロ針を一斉に突き立てた。「聞くまでもありません。ネフティスを見たときから、貴方のテストステロン値はうなぎ登りでしたし、諸々、”ビンビン”でしたので」みるみる、ジェイクの顔が赤くなっていく。その周りを闊歩しながら、全身の隅々までチェックしたネコロイドが赤ら顔の横に腰を下ろした。「リザインしましょう、ジェイク」珍しく名前でよぶ黒猫の声は、いつも以上に感情がない。肩を上下させ、ジェイクが黒猫のほうを向く。赤くなった白目は、細胞の修復力が弱まってきている証拠だ。凄まじい速度の影がジェイクの鼻面をヒットする。跳ね起きて鼻をさするが、血はおろか、痛みもない。黒猫が身をかがめ、背中の毛を逆立てた。「貴方の身体は、すでに瀕死です。レースに出られる状態ではありません。荒れた頬をカリカリ掻くジェイク。その言葉は、皮肉よりも戸惑っているようだった。誇らしげに背を伸ばす黒猫。ライフセーバーってのはクレイジーなやつばっかだ、とジェイクが鼻をすする。「ずいぶん正直だな」にやけるパイロットへ、ネコロイドは「ワタシもそうですから」と床に伏せた。「ワタシは、〈未来擱座型AI〉の試作機です。面倒なのでざっくり説明すると......未来を予測し、前もって行動することで、ワタシはその未来ではない結果を省いていく。言葉を探すように足をフミフミするネコロイド。手を伸ばすパイロットにネコロイドがまぶたを閉じた。銀メッシュの指がネコの頭をトントンと叩いた。無邪気に笑ったジェイクは、「”身体接触”じゃねぇからな」とおどけてみせる。「リトルバード......」ぽかんと見上げるネコロイドへ、「こっからが本番、だぜ?」と、ジェイクが寝台の手すりにつかまった。よろめきながら立ったジェイクがコンソールを叩くと、マスクが一瞬で顔を覆った。「お断りします......自分でつたえてください」速攻で断る黒猫も四本脚で立った。「おいおい」そのとき、部屋の照明がケバケバしいグリーンに変わった。基地のシステムが通信機とスピーカーから指示を告げた。胸へやったパイロットの手が空を切る。悔しそうな声は、黒猫の耳にも届いていた。ハッチへ向かうおぼつかない足取りに刹那、金の両目が碧くなり、照明に溶けこんだ。黒い影がジェイクの足元を左に抜け、右の通路へと駆けていく。「さきに乗船しててください!」それだけいうと、ライフセーバーのほうから通信を切った。本能的な嫌悪感をもよおす色で点滅する基地の、血管のような通路。飲みこまれ消えていく小さい影にジェイクの声は届かない。デッキに着いたとき、ジェイクは自分の船があることにまずはホッとした。乗船したとたん、大爆発する光景を頭から追い払いながら、ジェイクが足を引きずってスポンサーであるMFDのロゴがデカデカと浮かんだ船へ向かう。輸送機ほどもある銃弾のような形の自船の目の前まできて、ジェイクの足が激痛を発した。バランスを崩し、倒れこむ。「あとちょっと......ってのにっ!」スーツのおかげで打ち身はないが、足の痛みはそれ以上だった。仰向けに転がり、浅い呼吸を繰り返す。心臓があるあたりをまさぐるが、落ち着かせてくれる硬い感触はない。目をつぶったジェイクの耳に、爪とぎのようなノイズが木霊した。「......」ついに聴覚までやられたか、と無視しかけたジェイクだが、ノイズはだんだん、はっきりとした言葉に変わった。上半身を起こしたジェイクの目が、通路をこちらへ駆けてくるぎこちない走りの小さい影を捉えた。マスクでズームすると、影はネコロイドで、口に紐をくわえている。紐からぶらさがったサクラ色が激しく揺れていた。ネコロイドのすぐ後ろから、フェニックスのスーツが追いかけている。〈ネフティス〉のヘルメットにはヒビが入り、片腕がだらりとしている。ごろぉおお!」と叫んでいた。一匹と一人の後方から、巨人のライフセーバーが通路の壁をぶち破り、ミノタウロスさながら突進してくる。四つ目を光らせて咆える巨体は、立ち止まりそうにない。船のタラップを片足で昇り、コックピットに覆いかぶさる形で起動シークエンスを叩きこむ。甲高いエンジン音が船をつつみ、揺られたジェイクがバランスを崩した。逆の足首をくじいた痛みに歯を食いしばりながら、床に転がった状態で、ジェイクが今度は腕のコンソールを叩く。タラップが収納され始め、船体が高度を上げていた。その向こうからは巨人の足音が近づいてくる。止まったタラップまで這い、ジェイクが船外に迫り出した階段から腕を伸ばした。〈ネフティス〉を追い越した巨人の拳が迫る。重心を低くして躱すと、黒猫が跳んだ。「ふぅ......なんです、その顔?」タラップに着地し、澄ました顔のネコロイド。伸ばしたジェイクの腕が宙を掻く。「......いやなんでもね。それより、おまえのその脚」ネコロイドの右脚は千切れ、火花が散っていた。舐めようとした黒猫が、ぶるっと頭をふる。はやく操縦席へ、リトルバード。怒れる乙女が貴方を木っ端微塵にするまえに」ジェイクがタラップから見下ろすと、フライトデッキでは赤い人型が狂ったように飛び跳ねていた。船を指差し、巨人へなにやら喚いているが、もうライフセーバーの手は届かない。罵詈雑言をまき散らす広域受信を切り、ジェイクが腕のコンソールにふれる。格納が再開されたタラップに身体を任せ、船内へ滑っていく。その胸に飛び乗り、ネコロイドがくわえていた親指大の石をボトッと、落とした。「もう男女間のいざこざに巻きこまれるのは御免です」と言い残すと、ジェイクから降りて助手席に跳び乗った。「......おふくろみてぇだな」ペンダントを首につけ、サクラ色の石をスーツのなかに戻す。心臓を押しつける感じが、「しっかりしなっ」と叩かれているようだった。「出発だ、にゃんころ」よろめきながらジェイクが立ち上がる。『今回のプロミネンス大発生は長期になりそうだっ。戦略に影響をおよぼすのはまちがいないっ。っ、半数の〈バーンド〉がスイングバイコースを取っているっ。ディスプレイの端、ワイプ映像でネコロイドが報告する。おかげで身体が浮きあがることもない。「だ、黙って体力を温存してください、リトル、る、バード」やり返すネコロイドの声もぎこちない。ネフティスとやり合ったときのダメージのせいだ。「どうやったのか知らねぇが、よく取り返してくれたぜ」サンキューな、と毛が抜けているライフセーバーへ親指を立ててみせる。「気にしなくていいです。〈PSP〉も通過していませんよ。「参加賞に用はねぇから。遺産が残っていなくても、〈ラー〉の子と認定されば出場権が優先される。アラートが船内に響く。ジェイクが船外の映像を見ると、主翼のある紅い機体が後方に迫っていた。羽ばたくたび、鱗粉のような粒子が散る。宇宙空間に翼は邪魔でしかないが、翼そのものがエンジンとなれば別だ。ジェイクの「あれじゃ、蝶だろ」というつぶやきが聞こえたかのように、真っ直ぐ、こちらへ向かってくる。ワタシが息の根を止めていれば」うなだれる黒猫へ、そうじゃねぇだろ、と突っ込みながらジェイクが舵を切る。蝶の脇の下へ、もぐった船に、粒子エンジンの”ダスト”が降りかかった。鈍い衝撃コックピットを揺らす。減速をしないまま、ジェイクが船をローリングさせ、距離を取る。追い越していく機体の頭部で、中指を立てる〈ネフティス〉が見えた気がした。「リトルバード、この船では追いつけませんよ。あいつ、どこ向かってんだ......?」プロミネンスに進路を取っているようですね、と分析するネコロイド。その言葉に、ジェイクのボウっとしそうな頭が閃いた。刹那、映像がフラッシュする。ディスプレイには白い残光しか映らない。「おい、ネフの船は......?」カメラが再び、漆黒と火球を映した。そこに、鳳凰の姿はない。『直前の航行ログが入ってきました。パイロットのアドレナリン値が高いことを除いて、バイタルに問題はありません。『ログの詳細な検証は本部でおこなわれますが......機体の爆発には相違ありません。パイロットのバイタルは消失。マーズの遠距離生体スキャンにも応答なし。『ありがとう、パーカー。今大会の優勝候補が最初に爆散する波乱の展開となりましたぁ。お悔やみ申し上げます。「そん、なっ......」ディスプレイの宇宙空間では、徐々に大きさを増す太陽から、触手のような紅炎が伸びている。わずかに残った鱗粉も、触手に掠めとられてほどなく消えていった。し、しっかりしてください。このレースに参加したときから皆、死は覚悟しています。新たなアラートに黒猫がハッと顔をあげた。船外のカメラを確かめた隻眼に、船首の方向、ズームせずともわかる近距離に光を曲げる空間が映る。レース宙域にあるはずのない、突如あらわれた静止物体。席を飛び降り、茫然とするパイロットへ、ネコが駆ける。跳ねた肉球は凄まじい衝撃に、壁へ叩きつけられた。『減速なしの正面衝突ですね。ワープエンジンは、出現後に一定のクール期間が必要です。