座布団と毛氈、扇子と手ぬぐいがあれば出来てしまうエンターテインメントだ。大爆笑を巻き起こすこともあれば、まるで漫画に出てくるような絵に描いたような静寂をその場に作り出すことも出来る。魔法使いのようでもある。以前よりはポピュラーになった落語だが、まだまだハードルも高い。高校時代は赤髪だったということを知り、驚きました!当時は赤髪にピアスで高校にもあんまり行ってなかったですね。岩手の田舎に住んでいたので、信号無視したくても信号がないんです。そんな身なりでもグレようもなく、ぶっちゃけ万引きしたくても万引するような店もないですし(笑)。高校時代はなんかつまんなかったし、時間を持て余してましたよね。学校へ通学してこのまんま何時間もここにいるのかと思うと、それが何だか嫌だったんですよね。学校へは行くだけは行くんですけどすぐ帰ったりしてましたね。実際、田舎が悪いわけじゃないんですけど、東京に出てきて思ったのは、田舎には選択肢がないってことですね。自分の出身の村で、藤井聡太みたいな将棋の才能を持った子が生まれたとしても、周りに将棋を教えるような人もいないので、それを伸ばす環境がないんですよ。都会と比べると特に文化的なものですごくハンデはありましたね。都会の人、ましてや芸人になるような人は特殊なんで、例えばだいたい思春期にはみんな映画を見ているわけですよ。僕らの世代でも黒澤映画を見てたり、ローマの休日のような名画を見ていて、演劇も観ているわけですよね。唐十郎の芝居だったりテント芝居だったり。第三舞台を普通の暮らしをしていても観ているわけです。小説も太宰治の著作を読んだり、普通にドストエフスキーを読んでいたり。僕の住んでいた田舎でも、小説や映画は、本やビデオを取り寄せたら何とかなったんでしょうけど、まず田舎では生の舞台を観ることが無理なんです。僕はそれまで落語を知らなかったんですよ。ダウンタウン世代なので、当時から人を笑わせるような仕事に就きたいとは思っていたんですが。本当は漫才とかコントがしたくてNSCに入ろうと思っていたんですけど、高校3年のときに芸術鑑賞会という催しがあり、授業の一環で落語を見ることになったんですね。この催しは他にも能や狂言、歌舞伎も見せるんですけど、僕らの代のときは、たまたま落語を見るタイミングでした。そこで生まれて初めて落語を見て、僕の師匠である桂歌丸の師匠の桂米丸の落語を聞きました。その落語は新作落語だったんですよ。その噺の内容は、お婆ちゃんがちょっとボケているんですが、相撲中継を見ているシーンで「では今の取り組みをビデオテープでもう一度」とアナウンサーが言うと、横にいるお婆ちゃんが「今度は負けるな!」って。これが面白くて、身近で新しかったんですね。それまで落語は、おじいちゃんがダジャレ言っている古臭いイメージしかなかったんで、こうやって現代の話題で落語をやっていいんだと興味を持ち、いろんな落語を見るようになりました。落語は探せばテレビでもラジオでもやってましたし、小遣いを貯めて東京へ寄席に行ったりもしました。落語を知ったきっかけの桂米丸師匠に「落語家になりたい」と手紙を書くと、卒業式の前だったんですが「一回話を聞くから東京へ出てきなさい」と電話があり、東中野の米丸師匠のご自宅に伺って相談しました。そこで本気だったら話を聞くってことで「自分の弟子の歌丸さんを紹介しよう」と言われました。真打ち昇進までにその人の師匠が生きていないと、師匠が亡くなった時点で他の師匠のところへ行かないといけなくなる。米丸師匠から「君が真打ちになるまでに15年くらい掛かるし、僕はもう歳だから(米丸師匠の弟子の)歌丸師匠を紹介する」ということでした。紹介するまでもエピソードがあって、米丸師匠とおかみさんが台所で話をしているんですよ。米丸師匠は一番弟子が歌丸で、二番弟子が隣の晩ごはんでおなじみの米助師匠なんです。いや米助がいいわよ」って。したら最終的に「歌丸さんが良いわよ」って言ってくださって、米丸師匠がうちの師匠に話を取り次いでくださって歌丸門下で入門が叶いました。後先考えずに入門される勇気がすごいと思いました。