知人から聞いた、とある旅館での話である。その知人は秘湯巡りを趣味にしていた。その話も、山奥にあるひなびた温泉旅館でのことだそうだ。そこは、温泉としての歴史はかなり古いらしいが、辺鄙な場所でとにかく交通の便が悪いため訪れる客は少ない。知人が泊まったときも、ほかに客の姿はまったく見なかった。そのことを尋ねると、オフシーズンでございますのでねえ、と女将は答えた。「お泊まりのお客様がゼロなんていう日もありますんですよ」そのくせ、奥の方では従業員が何やらばたばたしている気配が感じられる。「冬の子供たち」青木和2018年12月20日(PDFバージョン:fuyunokodomotati_aokikazu)朝が来て、降り続いていた雪がようやく止んだ。なんとか歩けそうだったので、ぼくたちはねぐらにしていた洞窟を出発した。雪は粉のように細かくさらさらで、どっさり積もらないかわり融けることもなく、風に舞って地面の上を転がっている。土はなかば凍りつき、足を踏み出すと靴の下でざくざくと崩れるような音をたてた。冷たくて乾いた空気がきりきりと頬を刺す。空は真っ白な、霧だか靄だか分からないもので覆われていた。雪が降り出す前のような暗さはないけれど、遠くへ行くほど空と地面との境目が分からなくなる。あたりは一面、岩山と荒れ地ばかりが広がっていた。洞窟が見えなくなると、もうどっちから来たのかさえ曖昧になった。前を歩く〝お兄さん〟の背中に尋ねる。〝お兄さん〟は前を向いたまま返事した。和2018年7月20日(PDFバージョン:senakanokamisama_aokikazu)──サイッテーだ。俺は、鼻先にぐりぐりと迫ってくる黒い塊に向かって、口の中で呟いた。本当はもっと大きな声で言いたいのだが、どうせ伝わりやしない。塊の持ち主は両耳にごついヘッドホンをかけ、スマホの画面に夢中になっている。街中でヘッドホンをしている連中の中には、キャッチセールスやビラ配りよけに無音のヘッドホンをポーズでかけている奴らもいるが、こいつのはガチだ。音漏れがしているし、スマホの画面はアクションゲームだった。いや、こんな奴はヘッドホンがなかったところで背後からの声に気づいたりなんかしないだろう。なければ、芋洗いのような満員電車の中で、背中にリュックサックを背負ったままゲームなんかしない。そいつは俺より少し背の高い、そして少し若い──おそらく学生──の若い男だった。何が入っているのかパンパンに膨れたリュックのせいで、専有面積が体の厚みの倍ほどになっている。ホームで電車を待っている俺の隣にこいつが並んだときから嫌な予感がしていたが、あいにく的中してしまった。今車両の中でこいつは俺の真ん前に立ち、俺はリュックと抱き合う格好で向かい合っている。質屋に持ち込まれた友禅の小袖。持ち主に死をもたらすという不吉な噂。人化けを取り締まる同心・蒔田たちが動く。質屋・月見屋に友禅の小袖が持ち込まれた日から、るいの様子がおかしくなっていく。その手下たちの探索が始まった。異変は絵魂作りの才能を持つ豊志郎の身にも降りかかる。和2018年1月20日(PDFバージョン:wakarenohi_aokikazu)鳥の羽音を聞いた気がして目が覚めた。車椅子のヘッドレストから頭を起こし、窓の外に目を向ける。ガラス越しに差し込んでくる日の光の眩しさに目が眩み、早々に鳥を探すのを諦めた。体をまっすぐ立てていることに疲れて、ぼくは再び車椅子の背にもたれこんだ。ここ数日の間に目に見えて体力が落ちた。何をするにも、カタツムリのような速度でしか反応できないし、とろとろと眠りこんでばかりいる。ある意味それはありがたかった。今の自分の状態を、これから自分に起きることを、深く考えなくてもすむからだ。ぼくは室内に視線を移した。熱帯の花をかたどったデザインの、ボイルレースのカーテン。ソファ、テーブルクロス、どれも薄緑を基調にした落ち着いた色合いで、パインの床によく合っている。出窓に並んだサボテンの鉢植えが可愛らしい花をつけていた。明るく居心地のいい居間。慣れ親しんだこの部屋をぼくは今日あとにする。戻ってくることはない。この部屋で妻と過ごした八年間を思うと、不覚にも涙がにじんできた。ぼくは襟元に巻いたコットンのマフラーを取り上げて、目頭を拭った。こんな顔を妻に見せるわけにはいかない。マフラーを元に戻し終わったところで、妻が入ってきた。微笑む彼女の目も赤くなっていたが、ぼくは気づかないふりをした。妻とは何度も話し合い、互いに涙を流し、そして今日という日を穏やかに迎えようと決めたのだ。そこで将軍・吉宗に見せられたのは嗣子・長福丸に毎夜襲いかかる恐ろしい怪異だった。解決不能に思える大災厄が江戸の町を包み込もうとしていた。和2017年7月20日(PDFバージョン:harunohikarino_aokikazu)筧の水の出が悪い。何か詰まっているかもしれない。様子を見てきてくれと女房のツタが言うので、仁吉は水を引き込んでいるもとの川まで、筧をたどって裏の山を登った。家の前で倅の太郎が遊んでいたので、声をかけて連れてきた。川まではほんの少しの距離だったが、かんじきには湿った重たい雪がこってりとまといついてきて、仁吉はすぐに歩くのに難儀するようになった。子供を連れてきたのは失敗だったかと後ろを振り返ると、太郎は、藁の雪靴しか履いていないというのに、まるで雪に足を取られることなどないかのようにさくさくと歩を進めていた。立ち止まってもたもたとかんじきの雪をはたき落としている父親を、五歳の小さな体が軽々と追い抜いていく。まとった蓑が大きすぎて、足の先しかのぞいていない。蓑虫が歩いているようだ。蓑虫は、幼い声で生意気を言う。川筋に、人の喉笛に食らいつき殺してしまう絶世の美女が出没。江戸の町に広がる噂は、いくつもの縁を絡めた大事件に。川筋に下半身が蛇の絶世の美女が現れ、人を食い殺す。密命を受け人知を超える事件を担当する同心・蒔田が動く。折しも、絵師・豊志郎は傷ついた鷺から描いた絵に魂が宿る「絵魂」を描いてほしいと懇願されるが......。江戸・某所に忽然と現れた高楼。土笛を吹くと謎の屋根舟が迎えに来る。絵師・豊四郎とその兄を巻き込んだ不思議の正体と顛末は?御徒衆・緒方三郎の様変わりした様子を心配した、佐野孝二郎は緒方家の者たちに袋叩きにされた。幻のごとく現れた高楼。土笛を吹くと迎えに来る屋根船。和2016年6月20日(PDFバージョン:haretokoroniyorisakana_aokikazu)「やだ。前から、なんだか生臭い匂いがして気になっていた。匂いの元を探して窓から顔を出し、何気なくベランダに目をやって、思わず声が出た。ベランダのあちこちに、薄汚れてくしゃくしゃに丸まったビニール袋が落ちていた。五枚か六枚はあるだろう。あたしはサンダルをつっかけてベランダに降りると、火ばさみで一枚つまみあげた。日が当たっているところはぱりぱりに乾いていたが、内側の方はまだ湿っていて、わずかな水がぺしょっと滴った。さっきから感じていた生臭さが急にきつくなる。白昼、狂ったように暴れる薬屋の跡取り息子。