吾輩はまた新しい根城へとやって来た。名も無き主の元をはなれ、新しい飼い主を探すために流浪の旅へと出たわけであるが、どうにかこうにか新しい主を見つけ出すことには成功した。新しい主の諸元については今回もほぼ不明である。これから一緒に生活していく過程で、少しずつ解明されてゆくのを期待したいところである。前回とは違って、今回は運よく仲介役の紹介にあずかることができたので、多少は楽をさせてもらった。全て条件通りとはいかなかったようで、この世とは、あらためて理不尽なものであることを痛感したしだいである。この地球と言う惑星においては、ホモ・サピエンス族と呼ばれる非常に野蛮で素行が悪く、肉食を好む獰猛な種族が支配者として君臨してしまっているのだ。近年においては惑星の表面を覆いつくさんばかりに大繁殖してしまっているので、われわれ猫又族が大変難儀な思いをするのは当然と言えば当然であろう。何処へ行っても、あの傍若無人なホモ・サピエンス族が我が物顔で闊歩して歩いておられるわけであるから、吾輩は狭苦しい隅っこでコソコソしているより他に方法がない。ホモ・サピエンス族なるものは、猫を飼う時に、やれヨークシャテリアが良いだのスコテッシュホールドが良いと、色々な条件を付けたがるのに、我ら猫又族の方は主を選ぶことが出来ないと言うのはいささか不公平と言うべきではなかろうか。こと、飼い主を求めて飢えたお猫様達のために、猫好きのホモ・サピエンス族を集めてオークションでも開催してみたらいかがであろうかと提言してみる。すれば、今回のようにアチコチと動き回らずとも我ら猫又族がお猫様への忠誠心を吟味したうえで、お気に入りの飼い主を抽出することができる。これでこそ真の平等と言うものであろう。「ゴロちゃーん、お風呂沸いたよ。新しい、猫族とホモ・サピエンス族との関係について思案していると、舞子さんからお呼びが掛かり吾にかえる。ここは舞子さんが一人で暮らしておるアパートだ。典型的な単身者用の間取りで、お世辞にも広いとは言いがたいのであるが、生活空間をコンパクトにまとめるには丁度良い間取りのようだ。舞子さんに呼ばれるままに、後を付いて行く。今日はゲリラ豪雨の中を走り回ったおかげで全身泥だらけになってしまったからのう、お風呂で洗い流してもらうことに致そう。台所がある部屋へ招かれると、さらに奥の扉を開けて中へ入るように催促される。ふむ、浴室のようであるな。ふーむ、浴槽はわりと大きめであるな、単身用なのでそれなりの広さであるが、体育座りしなければいけないほど狭くもない。正面の壁には大きめの鏡と洗面台が付いており、シャンプーなどの小物類が並べられている。その中には見たことも無い、何に使うのかも分からない謎の器具を発見した。こぶし大の大きな吸盤のようなものが無数に付いている。はて、これは一体全体なんじゃらほい。浴室の扉が閉まる音がする。振り返って見ると、そこには一糸纏わぬ舞子さんの姿がある。舞子さんも一緒に沐浴を済ませる算段であるな、大変に合理的だ。「さぁ、もう逃げられないわよ。覚悟しなさぁい」うん、元より逃げる気など毛頭ないのであるが、何やら不穏な言い回しであるなぁ。よからぬことでも企んでおるのではなかろうのう。先ほど見かけた謎の器具の件もあるし、油断は禁物だ。警戒しながら様子をうかがっていると、舞子さんはそのまま流し台へと向かい、シャワーの蛇口をひねると温度を確かめながら吾輩の方へ目配せし、おいでおいでと手招きしてくる。ふむ、どうやら吾輩を先に洗ってくれるようであるな。言い終わると同時にシャワー攻撃が始まった。ううん、ニンゲン用のシャンプーをそのまま使うのはちょいと臭いがきつ過ぎるので勘弁してほしいのであるが、抗議をする間もなく、デロンと首筋から背中にかけてピンク色の液体を掛けられてしまった。そのまま舞子さんの手で全身を撫でるように揉み洗いをしておると、あっと言う間に吾輩の体は泡の塊に包まれながら膨れ上がって行く。おお、これは存外に気持ちが良いでござるな。自分の体がメレンゲのように泡の塊へと変貌してゆく奇妙な感覚。これはひょっとすると病み付きになるかもしれない。「あはは、ゴロちゃんおもしろーい。楽しんでいるのは舞子さん自身のようであるな。シャボンがお気に入りならいくらでも出してあげるぞい。ソコ、首の裏の所をもう少し掻いてもらえると助かるにゃ。浪花節に鼻歌を歌いながら、マシュマロお化けのようになってしまった吾輩をさらにこねくり回す。「さ、ゴロちゃんもデビューに向けて発声練習よ。何のデビューかは知らんが、ここは一つ合わせておいた方が良いのかな。吾輩はとある街角を探索している。ヤス君の御導きにしたがって案内された場所へと訪れたつもりであったが、やっぱり迷子になってしまった。「う~ん、確かに分かりにくいでござるなあ」おそらくこの辺りと言う所までは来ているはずなのであるが、雑居ビル群の中をグルグルと徘徊している。オフィス用のビルであることは一目で分かるのであるが、看板も名札も付いていないような小さい会社ばかりのようで、どれが探偵事務所かなどとんと見当が付かぬ。ペーパーカンパニー村のようであるな。タケダ商店に戻るのも手間であるし、またここいらで猫探しでも始めようかしらん。しているウチに、ついにポツリポツリと雫が鼻先や額に落ちてきた。小雨と思っていたのであるが、どんどん雨足が強くなって来てしまう。この季節特有のゲリラ豪雨と言うヤツであるな。探索ゴッコは中断することにして、どこか雨宿りできる場所を確保しなくては。している間にどんどん雨の勢いは烈しさを増してくる。降って来ていた雫が、やがてザーザーと連続した一繋ぎの音となり、視界がうっすらと白く濁り始める。人間であったときはさほど気にもしていなかったのであるが、猫目線においては一大事件である。アスファルト舗装と言えども、飛び跳ねた雨水が細かい埃と一緒に舞い上がり、吾輩の体をみすぼらしい姿へと変えていってしまう。これでは泥んこまみれになってしまうのも時間の問題であるな、早く何とかしなくては。急ぎ足で雑居ビル群の中を走り回っているのであるが、これほど烈しくなってしまった雨を凌げる場所となるとなかなか難しい。申し訳程度に張り出した雨戸いや庇などでは屁のつっぱりにもならない、落ちるナイフに昇竜拳を放つようなものである。あきらめて泥だらけになってしまおうか。考えた矢先のことである。前方に何やら巨大な小屋のような空間が見えてきた。シャワーをかけられているような雨のせいで視界が霞み、見辛いのであるが、どうやら一階部分が駐車場になっている建物のようだ。運良く車は一台も停まっておらずガラガラである。よし、あそこでちょっくら雨宿りさせてもらうことにするかのう。ずぶ濡れになってしまったが、このまま雨に打たれ続けるのもシンドイのでとにかく駐車場の空間へと飛び込むことにする。新しい主との出会いを求めて、美里町を探索しているところであ~る。それほど長く住んでいる町では無いので、こうしてあちこちを歩き回っているだけでも新しい発見が次から次へと現れてなかなか面白いものである。できるだけ早く新しい主を見つけてのんびりと猫又生活を満喫したいところではあるが、お目当ての美女とめぐり合うのはそう簡単でも無さそうだ。なに、見つからなかった時はそ知らぬ顔をしてアラン君のレストランにでもしばらくご厄介になれば良かろうと、存外呑気に希望的観測を抱きながら人探しをしているところである。二日酔いでフラフラする足取りをなんとか踏ん張らせながら、とりあえず人だかりの多そうな商店街の方へと向かうことにしよう。猫を飼いたいと思っている人と出会うのはそう簡単なことではないであろうことは吾輩も十分に承知しているつもりだ。確かに、猫は人気のあるペットである。猫なで声を上げながら近付いて行けば、たいていの人は可愛がってくれるであろう、子供から老人までお手のものだ。問題となるのはここから先の段取りである。多くの場合、一通りあやしてくれたあと、「またね、バイバイ」とそのまま置き去りにされてしまう。そのまま家へとお持ち帰りしてくれる輩は中々いない。吾輩自身が猫になる前は、そのような不人情な振る舞いをしておったのであるからして、猫になったからと言ってホモ・サピエンス族に対度を改めよと申し開きを立てるのはちょいと不義理であると言わざるを得ない。言うわけで、手当たりしだいで通りすがりの人に愛嬌を振り撒くのはやめておくことにする。猫らしく自然体であることが最も合理的であると言う結論に達するのだ。して、哲学的な思索に耽りながら当てもなく街の中をウロウロと徘徊しているわけであるが、改めて猫と言うものは決して万能な存在では無いことに気付かされてしまった。観測者としては確かに優秀な存在かもしれないが、一線を越えて懐の奥まで入り込むには大変な熟慮を必要とする。お目当ての女の子を口説き落す過程とよく似ていると言っても差し支えない、もうちょっと真面目にナンパの練習をやっておけば良かったかもしれないにゃあ。悔やんだところで仕方がないし、猫になったのなら猫なりのやり方と言うのもあるだろう。餅は餅屋にまかせろと言う考え方がある。この世界には沢山の猫好きが存在しているのであるから、それに答えるだけの猫も多数存在するのが宇宙のしくみである。したがってこの街にも沢山の猫が存在するはずだ、ならば猫に直接聞いて回るのが一番手っ取り早い。猫を飼いたいと思っている人物を知っているはことであろう。以上の結論に達したならば、吾輩が次に取るべき行動は自動的に決定される。この町の住人を良く知っている猫を探し出すことから始めることにしたそう。吾輩は食後の散歩をしておる。新しく出会った町を探索中である。十分ほど主人の背中から町の様子を観察しておるところであるが、異国の地まで移動したワケではなさそうだ。見覚えのある建物はまだ見当たらないが、人々の様子や話し言葉からしてそう遠くまでは来ておらぬであろう。町の景色が後ろから前へと流れてゆく。住宅街を抜けたのであろう、飲食店やスーパーが増えて人の数が多くなってきた。観察を続けていると踏み切りの音が聞こえてきた。駅が近いようであるな、電車か駅名が見えれば現在地を探るヒントになるのであろうが、主人のリュックに潜り込んで背中合わせに向いているので今のところ音しか聞こえない。電車が通り過ぎて踏切が開く。踏切を渡るついでに駅のホームが見えたので駅名を確認しようかと思ったがまだ遠い、しかしながらちょっと見覚えのあるような気がするホームだ。主人が進行方向を変えた。駅の改札へと向かっているのであろう、ここで何処から沸いて来たのかは分からぬが一気の人の数が増えてきだした。学生が多い町のようであるな、それっぽい服装の若人に甘い香りが流れるお菓子屋さんと喫茶店だらけになった。改札へ向かうかと思いきや。主よ何をおもったのか駅前を通り過ぎてしまう。ここで駅の看板を確認することが出来た。吾輩の自宅の最寄り駅から二駅の近所であった、まあそんなものであろうな。主よ一体全体何処へ向かうつもりであろうか。していると、とある喫茶店の前で立ち止まった。「お前はカリカリを食べてご満悦だろうけど僕は朝からまだ何も食べていないんだ。今度は僕がご飯を食べさせてもらうよ」そう呟くと、リュックを下げてから吾輩を抱き上げ、地面へと降ろしてくれた。「猫のお前には分からないだろうけど、この店でブリテンサンドを食い散らかしながらスマホをイジるのが最近のトレンドなのさ」ふむ、新興宗教の儀式か何かかのう、犬や猿でも分からぬと思うが。ついでに言えばズボンのチャックが全開になっておるようじゃがコレも儀式の一環であろうか。「さ、ココはペット入店禁止なんだ。アッチの公園で散歩でもしておいで、あとで迎えに行ってやるから」チャックが開いているのを教える暇もなく追い払われてしまった。主は再びリュックを抱えると踵を返し、店の中へと入ってゆく。言われたとおりちょっと散歩でもすることにいたそう。吾輩は瞑想している、午後の陽射しがとても心地よい。ここは名も無き主のアパートである。リビングの窓際でやわらかい空気に包まれながら今後の方針について、いろいろと思案しているところなのであ~る。今日は土曜日なので学園はお休みである。したがって名も無き主も家の中に居るのであるが、今日は朝から自室へと閉じ篭って何やらオンラインゲームに熱中しておるようだ。夢中になっているのは先日届いたばかりの新作ゲーム『希望の搭』であ~る。首の皮一枚繋がったという感じで何とか留年をまぬがれて気が緩んでしまったのであろうか、期末テストのことなどはもうすっかり頭の中からは消え去ってしまっているようである。それからと言うもの、学園内においては、スマホで例の美女学生へ熱心にリツイートと言う作業を行いながら、SNSでいかに自分が彼女と得意な仲であるかを必死にアピールしてみたり、家に帰って来てはそそくさとパソコンを立ち上げて例の新作ゲームを徹夜同然でやり込む日々が続いている。新作ゲームの進捗状況もSNSで報告するのが日課になっているようで、先日もゲーム内のカジノにどっぷりハマリ込んだあげく7000万ギルも摩ってしまい、憔悴しきった表情でベッドに寝転がっている姿を自撮りして動画投稿サイトにアップしておられた。SNS上では、たちまち哀れみのコメントとカンパが押し寄せ、人気急上昇中のブログとしてランキング入りを果たしたようである。吾輩はその一部始終を名も無き主のそばでずっと観察していたのであるが、仮病にしてはなかなかの名演技であった。将来は名俳優になるやもしれぬ。今日も、朝起きると同時に吾輩をベッドから蹴落とし、「今日こそは第七階層まで登ってアズナちゃんと結婚するんだ」などと宣言をしてから、吾輩にお昼ご飯を与えるのも忘れてオンラインゲームに夢中になっている次第なのであ~る。吾輩がお昼ご飯をがまんすることで名も無き主がアズナちゃんと結婚出来るのであれば、喜んで我慢してあげるのであるが、どうも事はそう単純ではなさそうである。言うのも、先ほどのことなのであるが、いいかげんお昼ご飯を催促しようかと名も無き主の部屋へ入ろうとしたら、丁度トイレに行くためにリビングへと出てきた名も無き主とバッタリ鉢合わせしてしまった。吾輩と視線が交差するや否や、「チッ、黒田め。本性を現して来やがったぜ」などと殺意のこもった謎の台詞を吐き捨てると、そのままプイッと行き過ぎてしまった。只事ではない何かが起こってしまったようである。何となく恐ろしい毛配を感じたので、吾輩はそのままベランダの方へ舞い戻り瞑想に耽ることにした。アズナちゃんとのお見合いが御破談にならないことを静かに祈ることにいたそう。それにしてもお腹が空いたにゃあ。朝から何も食べていないのであるからなおさらである。このままでは夜のご飯も抜きになってしまうのではないであろうか、不安が脳裏に浮かぶと同時にふと思い出した。今日は例のネコネコ団集会の日である。名も無き主におねだりしなくても御馳走にありつけるではないかぁ。考えると、みるみる体に元気が沸いてくるのを感じる、先程まで空腹感ばかりであったお腹のムシもピタリと鳴き止んだ。今では晩餐を思う存分楽しんでやろうと言う気概と共に水一滴すら口にはするまいと言う、信念にも似た固い決意が沸いてきた。