対応して下さった職員の福井さんが、本日施設の案内係りとしてPR犬の「いちご」ちゃんを紹介してくれました。いちごちゃんはイエローのラブラドール・レトリバーでとてもフレンドリーな女のコ。今はお仕事中の証であるハーネスをつけていないので撫でてもOKとのことで、たっぷり撫でさせてもらいました。盲導犬について紹介することだそうです。この日は、福井さんと一緒に施設を隅々まで案内してくれました。訪問時、丁度パピーウォーカーのボランティアをされたご家族が面会に来られていました。盲導犬になる為には1年以内に5回のテストをパスしなければならず、10頭中試験に受かるのは2~3頭とのことでなかなかの難関です。パピーウォーカーさんもこうして時々面会に来られて、ふれあいの時間を通じて応援されているようです。施設の中ってどんな感じ?チャリティーグッズの販売も施設1階の入り口付近はボランティア団体さんによる様々なチャリティーグッズの販売エリアとなっています。協会の運営は9割が寄付でまかなわれているそうです。チャリティーグッズは売上の約3割が寄付となります。ラブラドールがモチーフのかわいい「盲導犬応援クッキー」などを販売していました。非常食のパンの缶詰で写真にはいちごちゃんも登場しています。1階には他にも新しくパートナーとなる盲導犬とユーザーさんが2週間生活を共にし盲導犬との歩行方法、お世話の仕方などを学ぶ為のエリアがありました。人のお食事スペースでは、盲導犬は人がご飯を食べている間もおねだりせずに足元でおとなしく過ごす必要があります。個室は日常に近い生活を体験できるようにベッドや家具等が設置されています。部屋の奥にあるドアを開けて外に出ると、少し傾斜になった床と盲導犬を乗せてお手入れする台などがあります。次に訪れたのは、盲導犬の候補犬達が過ごしている犬舎。入り口には犬用の体重計が置かれてあります。体重は健康チェックのために月2回程計るのだそうです。床に置いてるスピーカーからは、町の中でよく耳にする電車の音や雷の音などが小さめのボリュームで流れていました。このようにすることで、街中等での様々な音に動じないように慣らせる環境を作っているそうです。仕事中以外の時間は脱がせているそうです。お洋服は全てボランティアさんによる手作りで、いちごちゃんはイチゴ柄の洋服を着て登場してくれました。動きやすいように細部まで工夫されており、ボランティアさんの愛情を感じました。施設を案内してもらっている途中で、トレーニング中の訓練犬の男の子が登場。ボールを上手にキャッチして楽しそうな様子。トレーニングは基本、遊びを通じて楽しく褒めて伸ばす方法で取り組まれているそうです。向かって左側の大きい方が人、右側の小さい方が犬。真ん中の黒い石板は両者を繋ぐ「ハーネス」が表現してあるそうです。視覚障害がある方でもその形を分かって頂けるよう手前には、同じ形で触れる小さいサイズの慰霊碑がありました。さんを訪れて、多くのボランティアさんのサポートや個人や企業の方からの寄付によってその活動が支えられていることを感じました。細部にまで節約を心がけておられる様子でした。心を込めて犬達のお世話をしたり、トレーニングされたりしていることを今回の訪問で感じました。いったスタッフさんやボランティアさんがいるから愛情込めて育てたパピーウォーカーさん達も安心して送り出せるのでしょう。さんが今年の4月より開始されたフェイスブックをぜひご覧下さい。イベント等のお知らせも随時UPされています。今回施設を案内してくれた、PR犬のいちごちゃんもあちこちの会場に赴き、盲導犬の活動について知ってもらう為に活躍しているそうですので、お近くで開催された際には足を運んでみてはいかがでしょうか?試験の狭き門をくぐりぬけ、一人前の盲導犬達が1頭でも多く育ち、盲導犬ユーザーさんを支えながら共に暮らしていける為にも、盲導犬について知る人が増えその活動が広まっていくことで支援の輪も更に広がるのではないかと感じました。東日本盲導犬協会さんの紹介ページご寄付はこちらから可能です。https://www.animaldonation.org/group/38/東日本盲導犬協会さんのHPはこちら。http://www.guide-dog.jp/※掲載の文章・写真はアニマル・ドネーションが許可を得て掲載しております。無断転載はお控えください。