contentゲンロンスクール超・SF作家育成サイト新しいSFが、ここから始まる。概SUN-X太陽への最接近を競うインフィニティスポーツ〈SUN-X†VIVIVI〉。レース直前、水星上空のホロチェッカーフラッグを前に出場者〈バーンド〉らの船がスタートを待っていた。うち一隻のコックピットでは、青ざめたジェイクと、片方しか無い脚を黒猫が舐めている。フラッグがグリーンに変わり、他の船が飛び出していく。ジェイクはこの数日間を思い返し、震える手でスロットルを回した。太陽系スポーツ倫理委員会の規定で〈バーンド〉の生命を守るため同乗するAIが到着すると、ジェイクのスポンサーが送ってきたのは黒猫の姿をした〈未来擱座型AI〉だった。黒猫は「必ず死ぬが、生きたいか?」とジェイクに尋ね、「どうでもいい」という彼の答えにより、その未来を擱座した黒猫ロイドは、あらゆる手でジェイクを間接的に殺しにかかる。666回大会はジェイクを含めた歴代優勝者〈ラー〉の子ら〈セト〉も出場し、生還すれば過去最高額の賞金と地球の永住権を得られる。レースが近づき、各地の報道衛星が水星に到着して全太陽系の人類へ放送中継を開始。船の最終点検中、黒猫がジェイクに〈SUN-X〉出場の理由を質問。相方を全く信用しなくなったジェイクだが、〈バーンド〉は通信が制限されているため、メッセージを託せるのは黒猫しかいない。同乗AIだけが〈バーンド〉の遺言を一度だけ、個人に届ける権利を持っている。賞金で遊び呆け、ジェイクのような子どもを大勢作って相続手続きもせず逝った父親の〈ラー〉を見返し、育ててくれた母親を楽にするのが目的だとジェイクは明かす。母親へ遺言を頼むジェイクに黒猫は「帯域不足」と突っぱねた。カロリス基地出発前、母親からもらった御守りを紛失し、ジェイクは黒猫を疑うが、他の〈バーンド〉が盗んでいた。ショックと累積の被爆でジェイクの体調が悪化。医療SIは棄権を勧めるが、スポンサーから莫大な違約金を背負わされる上、地球の医療設備でも脳神経の修復は困難で、意識のアップロードにはプロミネンス並みのエネルギーがかかる。逆に、レーススタートまで持ちこたえれば参加賞金がもらえ、基準距離地点〈PSP〉ポイントを超えればさらに額が増す。這いつくばって船へ乗り込んだジェイクの元に黒猫が〈バーンド〉に追われながら合流。戦闘で脚の取れた黒猫がジェイクに御守りを渡すと、追いすがる〈バーンド〉へ中指を立て、ジェイクが船を発進させた。レース終盤、〈バーンド〉の船が次々、爆散していくなか、ジェイクの船が〈PSP〉ポイントを通過。「遺言アップロード開始」と黒猫が激増する太陽エネルギーを利用してジェイクの意識を転送。〈ラー〉ポイントが近づき、融解しだす船内で、黒猫「貴方の未来は擱座した」。火星コロニーの病床でラジオを聞くジェイクの母親。オレ死んで......」。Probe太陽探査船の打ち上げから「いつか生身の人間が太陽に挑戦するだろう」と考えたのがきっかけです。〈PSP〉の記録はいずれ破れられるでしょうが、人類は限界へ挑み続けるに違いありません。それは若者の挑戦だったり、金持ちの道楽だったりします。五輪にエクストリームスポーツ(パルクールなど)があるので、〈SUN-X(サンクス)〉は未来の花形スポーツかもしれません。F1にスタントを合わせた宇宙レースですが、ゴールが太陽なので生還率は1割以下です。「未来擱座」とは、”或る未来をほとんど確実にする”という意味です。大破した戦車が動けないのと同じで、未来を擱座されるとその未来がかなり確実性を持ちます。開発者のメモによれば「(大ざっぱに言って)消去法で選択肢を絞っていく仕組み」だそうです。『おはこんばんにちは、実行管理AIのパーカーです。『コホンッ......いつも通り、毒っ気たっぷりの解説と自主規制ありがとう、パーカー。パーカーには、解説者としてレースを盛りあげていただきます。【......以降、外部との通信は送信のみ。全〈バーンド〉、発進準備】フライトコンソールに表示されたプロンプトを消すためにジェイクが手を伸ばす。銀メッキよろしく、対高温船外活動スーツのナノファイバーに覆われた手が小刻みに震えた。高い肉体親和性をもつスーツにはうっすら、赤いものが染み出している。二度ほど、宙をかいてようやくホロスクリーンにふれた頃には、汗だくだった。目元から垂れた雫がスーツとのあいだでにじむ。スーツがすぐさま乾かしてくれるが、爛れた肌には少しの塩分でもしみて痛い。「シールドジェネレーター良好。装甲は......」うなされたように計器の状態を読み上げるジェイクの呼吸は不安定だ。呼気の循環を効率化し、鼻も口もふさいだスーツが凹凸を繰り返し、痩けた頬と相まって古代のミイラをおもわせる。)セラミックスの塊のような船のなかで、外を確かめるには、スーツと同化したフェイスマスクのディスプレイ越しに、船体へ塗布されたカメラの映像を受け取るしかない。映像では、深緋の球体が遠く、けれどくっきりと、うかんでいる。地球大気圏内で見るよりはるかに大きい太陽は、絶え間なく熱とエネルギーを放出し、時折、プロミネンスが恒星の外套を毛羽立たせる。簡略化されてなお、手間のかかる船の最終点検を、痛みにボウっとする頭で機械的に進めていると、内耳に埋め込んだ通信機から感情のない声が横やりを入れてきた。聞きなれてきたが、いちいちイラッとする呼び方だ。「推進器のセルフチェックを飛ばしてます。「うっせぇ化け猫......ライフセーバーだったら代わりにやれよ」ワタシはマシンに関与することを禁じられています、と中性的な声が速攻で拒否する。舌打ちしたいが、口のなかが潰瘍だらけでなるべく舌を動かしたくない。毒づくのは腹のなかだけにして、飛ばしたエンジンのチェックをやり直す。ワタシたち、燃え尽きるんですから、脚の一本や二本、くれてやりますよ」ジェイクの視界が傾き、船体側面のカメラに遷移する。白の点にしか見えない船が一隻と、いわゆる後方に、大小のクレーターに覆われた地表が広がっていた。ジェイクたち〈バーンド〉が数ヶ月間を過ごしたカロリス基地も、その一つである。広大な宇宙空間では、同じスタートラインといえど、船同士の間隔は広い。ジェイクを含め、六人の出場者が各々のスポンサーから進呈された、ロゴやキャッチフレーズにまみれたエキセントリックな船で、同乗する相方とともに旗が振られるのを待ちかまえている。パイロットの視野を、緑色の市松模様、巨大なチェッカーフラッグが塗りつぶす。船のパイロットがディスプレイを透かして見ていたのは、助手席に乗っている黒猫だった。大人が載ってなお余裕のあるシート座面に、真っ黒なイエネコがお座りし、右の前足があったところをしきりに舐めている。覗く舌が、そのたび色を変えた。黒猫がひょいっ、と顔をあげてジェイクを見る。真ん丸の金眼に射すくめられると落ち着かない。出発前まで太陽に負けじと爛々と輝いていたネコの目は、片方の瞳孔が不規則にチラついている。まばたきでやりすごそうとしているのが痛々しい。胸元に手をやったジェイクがEVAスーツ越しに硬い感触を確かめる。こいつがなければ、自分はここにいなかった。激しい咳が、サンキューな、と言いかけたジェイクを阻む。身体をよじるジェイクに、毛づくろいを止めた黒猫が助手席を飛び降りた。ライフセーバーはパイロットから距離を置くこと。身体接触が認められた場合、即失格とする』のアラートに埋めつくされる。無くなった前足をかばうように進み、パイロット席の下で黒猫はジェイクを見上げ、生物学的ネコがやるように喉を鳴らした。隻眼の虹彩が白地に赤の十字へ変わり、パイロットのマスクに酸素供給の文字列が流れていく。異常を告げるパイロットのバイタルは、ジェイクが船に乗る前からさほど変わっていなかった。被爆線量を報せる項目は、増加の一途をたどっている。「げほっげほっ......はぁー」ジェイクがスーツのフード部分をつかみ、引きずり下ろす。顔の前面を覆うディスプレイが自動的に生地へ収納され、血色の失せた顔から、残り少ない髪がハラリと散る。「リトルバード」ため息をついたジェイクがシートの下をのぞきこんだ。両目は充血し、限界が近い。「〈PSP〉を超えたらすぐ、リザインしましょう。おれは、あの野郎をガツンとやりにここまで来てんだ。尻尾まいて逃げられるかよっ」あれくらいじゃ治らなねぇ、と吐き捨てたパイロットに黒猫がしばし、無機質なフロアを見つめる。刹那、金の眼が光った。座りなおし、ジェイクがふるえる手でフードを被りなおす。水面が氷結するようにディスプレイが顔を覆う。席の下から潜りだし、身軽に跳躍した黒猫が助手席に戻る。アラートが消え、コンソールがスタートまでの時間を映しはじめた。船外では、チェッカーフラッグが数回、点滅したのち、端から消え始めている。景色を仰ぎ見ていた金の両目が一瞬、碧くなり、「ワタシはネコロイドです」とワンテンポ遅れて訂正した。「さんざん、殺そうとしといて、名前は気にいったのか......おまえも狂ってるよな」シートを囲うカーブしたコンソールをジェイクが叩く。船の振動が大きくなり、船尾のエンジンが高周波の唸りをあげていく。どこか自慢げに「貴方を殺そうとしたことはありません。ワタシは貴方の未来を擱坐するだけなのですから」とライフセーバー。その声はジェイクに届かない。アームレストの先端にある古典的なアクセルレバーを握りしめながら、武者振いかあるいは寒気か、ガタガタとシートごと揺られるその目は、集中するためにまぶたを閉じている。「まってろよ」グリーンシグナルが消え、〈バーンド〉たちを遮っていた幕が次の瞬間、無数の塵へと切り刻まれた。陽の光を受け、宇宙空間へ盛大にスパークする旗を見るまでもなく、ジェイクがアクセルレバーをMAXまで押しあげた。「......クソ親父」カッと見開いた黒眼が、太陽そのものを挑発するように睨みつける。今大会は粒ぞろいだけに、スタート早々、エンジンがバンッ!となる〈バーンド〉もいないようですっ。『〈セト〉だけではありません。〈イシス〉もいますよ。うち、半数がスイングバイによる太陽接近を試みているっ。〈SUN-X〉では王道の軌道であります。ほか二名が推進剤によるアプローチを、そして今大会唯一、ワープエンジンを採用したバーンドネーム〈ゲブ〉が早速、出現先座標の計算をはじめた模様っ。わたしには座標を知るよしもありませんが、パーカー。〈ゲブ〉号のワープ出現先を明かすことはできません。『はいっ、専門的な解説をどうもありがとう、パーカー。ワープ船の現れる場所はわたしにも、運営側も把握できない、ということですね。『戦略といえば、パーカー。『〈SUN-X〉のライフセーバーは、各スポンサーの斬新的な先端技術を取り入れています。~レース前~にゃー、と口を開きもしないで通信機に鳴きかけてくる黒い四本脚に一歩、ジェイクが後ずさる。フェイスマスクを見上げ、その黒い物体は可愛らしく首をかしげてきた。「......こいつ、なのか?」ほどほどに気圧が保たれた基地内の、〈バーンド〉に割り当てられた自室。突発的な事故に備え、常時EVAスーツを着用しているジェイクが、何度目かの質問を繰り返す。後ろへと下がると、厚いブーツの踵がコツンと壁をくり抜いたような寝台に当たった。フルフェイスマスクに映る火星のエンジニアが「だから、こいつだ」と若干、イラ立ち気味に答える。スポンサーのエンジニアとビデオ通信で話すのは、これが初めてだ。ブリーフィングが始まったときから、エンジニアは目も合わせてこない。「いや、でもよぉ......」ジェイクとて、馬鹿の一つ覚えよろしく、同じ質問を繰り返したくはない。五重構造の、DNA認証に脳紋照合まで加えた惑星間セキュリティパッケージで、はるばる水星まで送られてきた命綱が、額のプロジェクターからネズミのホログラフィを投影し、追いかけまわしている様を目のあたりにしては、心配にならずにはいられない。「太陽系スポーツ倫理委員会(SSSEC)規定の〈ライフセーバー〉が、これか?」ホロマウスが足元を通り抜け、追って突っ込んでくるその捕食者にジェイクが、低重力(ロージー)パルクールの達人みたく飛びのく。皮肉に冗談半分で要求すると、エンジニアは手をとめて「ふむ。手配しよう」と真面目にうなずいた。「あんたら......ひとのこと、動くポスターかなんかだとおもいやがって」ネズミのホログラフィを吞みこみ、前足で顔をあらうライフセーバー。毛並みがやけに艶やかで、ジェイクはいつぞや見た黒豹をおもいだした。つられてうかんだ過去を、頭を振って消す。SSSECの規定にきっちり、合致している。「ちょっとまてっ」マスクを抱えるジェイク。ネフのライフセーバーは人型だったぞ。「〈M.O.D.E.L.P.I.A.F.〉だ。われわれは〈モフミィ〉とよんでいる......いいかパイロット、一度しか言わん」よく聞け、と目を合わせてきたエンジニアにジェイクがごくりと、唾を飲みこむ。「〈モフミィ〉は、ある画期的な機能を搭載している。前世紀の太陽系内ワープ航法の発明が霞んでみえるほどのな。きみで実験に成功すれば、人類初の成果だ。オレどっか、おした......?」エンジニアの姿が消える。腕のコンソールを確かめるジェイクの内耳に、感情のない中性的な声がため息をついた。「しゃべりすぎですよ、ファザー。通信は運営が監視しているというのに。人間のモデルさながらにゆったり歩きながら、金の双眸が真下からジェイクを見上げる。ヒゲのある口元はいっさい動かないが、間違いなく声の主だ。「おい......」ジェイクの纏う雰囲気が一瞬で変わる。及び腰だったブーツが一歩、踏み出し、その先端が毛皮を掠める。腰を屈めていくジェイクを、つぶらな瞳が無邪気に見つめてくるが、外見に騙されるほど、ジェイクもウブではない。「今度よんでみろ......イヌになりゃよかったって、おもわせてやるからな」ヤンキー座りでドスを利かせたジェイクに、ネコロイドがまばたきを返す。「ネコロイド、ですか。金の両目が一瞬、碧くなる。水紋のように広がって、またゴールドに戻った。目を白黒させるジェイクに、それは追々、とはぐらかしてネコロイドが続けた。尾を逆立て、背伸びするナメきったネコ相手に、自己紹介はしたくない。そのネコが自分のライフセーバーとなれば、話は違ってくる。万が一のとき、託せる相手はライフセーバーしかいない。「......ジェイク。ジェイク・オウカ」しぶしぶ名乗った銀色の人を、黒猫は、なだらかな背をつくったまま「ジェイク・オウカ、貴方は100%死にます」と切り捨てた。擱坐(かくざ)された未来です。あらゆる分岐点の末路に死が待ち受けているでしょう。それでも貴方は、生きたいですか?」ライフセーバーの”死の宣告”に、金眼と黒眼が交差する。先に逸らしたのは、顔をヘルメットマスクで覆ったほうだった。自分をまたぎ、ドアに向かう後ろ姿を、ネコロイドはただ金色の目で追う。「オレは......」ハッチに手をかけ、ジェイクが立ち止まる。廊下を、天井ギリギリの巨大なヒューマノイドが横切っていく。ハッチの窓越しに見えた横を歩くEVAスーツは、身体の輪郭からして女性パイロットだ。安定しない電力供給のせいで基地の照明はチラつきがひどく、明暗のコントラストが絢爛な人型をジェイクの目に焼き付けた。女性パイロットのスーツは燃える紅色で、背中の首から腰にかけてゴールドのラインが走り、しなやかな筋肉の動きにあわせ、鳳凰が羽根を広げている。部屋のハッチがひとりでに開いた。「うぇいっ?!」つんのめったジェイクの足元を優雅にすり抜け、黒猫が一旦、右側へ消えてから、パイロットの目の前を左へ横切った。「なんだ、あのにゃんころ。通路を見回しても、黒猫の姿はない。確かに部屋を出ていったはずだが、パイプとケーブルが蔦のように張りめぐらされた通路にはネズミ一匹いない。部屋に戻るジェイクの背後で、今度は、ハッチが勝手に閉じた。腕のコンソールが点滅し、基地の管理システムが警告を鳴らす。