式部卿と大きな仕事をしてみたいのです。小野牛養は声を張り上げた。頬が紅潮しているのは気持ちが昂(たか)ぶっているせいだろう。宇合は溜息を漏らした。「そなたらの気持ちはよくわかっている。「いつまで待てばいいのですか。皇子が生まれたのです。宇合は手にしていた書物をじっと見つめた。*葛城王が酒を携えてやって来た。「まさかとは思いましたが、なぜ邸に籠もっているのです。葛城王はすでに酒の匂いをさせていた。「首様や臣下たちが押しかけておりましょう。わたしが出向いたところで声をかけることもままなりません。「それがよいかもしれませんな。葛城王は家人が用意した盃に酒を注いだ。麻呂は盃を掲げ、酒を飲み干した。「首様と武智麻呂兄は、すぐにでも立太子をと動き出すでしょう。左大臣は間違いなく反対する。太政官に嵐のごとき風が吹きすさびます。「立太子とはまた......」葛城王はまた盃に酒を注いだ。「古きしきたりを打ち壊して新しきしきたりを作る。それが父上以来の藤原の者の考え方です。葛城王は舐めるように酒を飲んだ。「いずれ、葛城王様のところへも、皇子の立太子の件で話が来ましょう。「ここのところ、長屋王様の政に異を唱えることが多くなっていると聞き及びました。「もし、皇子が皇太子になるまえに首様が天に還(かえ)られたら、もしかすると長屋王の眷属(けんぞく)が玉座に就くかもしれない。麻呂は密かに舌を巻いた。三千代の血を引く男だ。話の要点を掴むのが速い。「そう思っている皇族は多いはずです。臣下にもいますでしょう。「麻呂殿の洞察、さすがは藤原の男ですな。麻呂は首を振り、酒を口に含んだ。「皇子がすぐにでも立太子されれば、中納言殿は左大臣への攻勢を強めていきますな。すれば、左大臣も抵抗される。長屋王の政は嫌いだが、かといって、藤原の者が力を持つのも困る。麻呂も顔をほころばせた。葛城王の飾らない性格が好もしい。一緒に酒を飲んでいて楽しいのだ。「しかし、藤原の血を引く皇子が皇太子になれたとして、依然、左大臣の勢力は強大ですぞ。中納言はそれに対抗しなければなりません。手っ取り早いのは、太政官に味方を多く引き入れること。麻呂は首を振り、今度は自分が葛城王の盃に酒を注いだ。「武智麻呂兄は、いずれは宇合兄とわたしを太政官に引き入れるつもりでしょう。葛城王が平然とした顔で言った。三人が藤原の血を引く者になってこそ、武智麻呂兄の思うような政ができます。「それは武智麻呂兄も承知でしょう。麻呂の言葉に葛城王がまた破顔した。「麻呂殿の言うとおりだ。我が母より恐ろしい人間はこの世にいない。麻呂は葛城王の言葉が終わる前に、空になった盃に酒を注ぎ足した。*天皇の酒が進んでいる。滅多にないことだが、顔が赤く染まっている。自分の顔もそうなのだろうと武智麻呂は思った。天皇に付き合って次から次へと酒を胃に流し込んでいるのだ。長屋王と房前は控えめに飲んでいた。長屋王が思案げなのはわかる。藤原の血を引く皇子が生まれたのだ。これからどう対処していくべきか、考えなければならないことが多すぎる。釈然としないのは房前だ。武智麻呂と同様に喜ぶべきなのに、その顔は曇りがちだった。阿閇様の言葉に囚われているのか。武智麻呂は溜息を押し殺した。「阿倍(あべ)が生まれてから何年経ったというのだ。天皇と安宿媛の最初の子、阿倍内親王が生まれたのは九年前のことだ。武智麻呂も何度も皇子はもう生まれないのかと歯噛みした。「氷高様は安宿媛の床に行く暇があったら他の女人と寝ろと言うのだ。それは皇太子や天皇の務め。わかっておるが、しかし、安宿媛以上の女人がどこにいるというのだ。「ありがたきお言葉、ありがたき御心。世継ぎなき天皇は足下が危うい。そなたもわかっておろう。世継ぎがいてこそ、天皇は天皇たり得るのだ。余も泣く泣く、他の女人と枕を並べた。安宿媛に我が皇子を産んで欲しかったのだ。こんなに嬉しいことがあるか。答えたのは長屋王だった。