広大な所領をもつ寺院であった。敷地にはいくつもの施設が群れをなして建っている。三男、北条重時の寄進によって建築された。今も鎌倉市にのこる極楽寺は、かつての栄華を想像できないほど小さいが、当時は病院と大学をあわせたほどの規模があった。現在も極楽寺町の地名がのこる。ここには子院が四十九か所。北条重時は忍性良観を開山に迎えた。良観はのちに日蓮と降雨対決という数奇な運命をたどる事になる。境内は難民であふれかえっていた。僧侶が柄杓(ひしゃく)で粥(かゆ)をもり、難民にほどこす。貧しい人々が列をなし「ありがたや」とばかりに受け取っていく。療病院では幾人もの僧侶が白い口当てをして患者を診た。小僧がその横で看護にあたった。咳こむ女人や癩(らい)患者もいる。病に苦しむ者たちが順番にずらりと並んでいた。この敷地の中に戸を閉め切り、だれも入れない堂があった。堂は上窓の光しか差さない。ここに数十人の僧が机の上で算盤を入れていた。その横では銅銭をひもで通し、まとめていく僧侶たちがいた。かれらの後ろにはきらびやかな色の反物、箱に入った銅銭が積みあげられていく。極楽寺良観は慈善活動とともに商業にも手を広げていた。経済基盤が安定しないと慈善はできない。極楽寺は宗教施設であると共に、商社の機能をも有していたことになる。仏教史学者の松尾剛次氏は良観について丹念な研究をのこしている。氏は忍性良観が管轄していた材木座海岸のことを述べる。和歌江嶋は飯島ともいい、材木座海岸の、現光明寺の前浜あたりに突き出て造成された人工島であった。現在は、干潮時に黒々とした丸石が露頭するのみである。由比ガ浜は、遠浅で中国船などの大きな船の着岸には適さず、六浦の方がそうした船の入港には適していたのだ。ところが、貞永元年(一二三二)年七月一二日に、念仏僧の往阿弥陀仏は、「船着岸の煩ひなからんがため、和賀江嶋を築くべし」と、鎌倉幕府に申請した。時の執権北条泰時は大いに喜んで許可し、諸人とともに協力した。ところで、この和賀江嶋の修築と維持・管理に関しても、忍性を中心とした極楽寺が大きな役割を果たした。この史料(『極楽律寺史』)は、足利尊氏が貞和五年(一三四九)二月一一日日付で、極楽寺に対して「飯島敷地升米ならびに嶋築および前濱殺生禁斷事」をもとの通り支配権を認めたことを示している。飯島(和賀江嶋の敷地)で、着岸した船から関米(通行税)をとる権利を認められたが、それは飯島の維持・管理(嶋築き)の代償でもあったことがわかる。前濱の殺生禁断権も認められていた。した権利は、傍点部からわかるように、忍性以来の事であった。(中略)さらに極楽寺は、前浜の殺生禁断権を認められていた。このことは称名寺が握った権利と同様、浜での一般人の漁を禁じ、漁民に対しては、一定の金品を寺院に寄附することで漁を認める権利である。それゆえ、極楽寺は漁民に対しても統括権を得ていたといえる。この点は、叡尊が弘安九(一二八六)年に宇治橋を修造した際に、宇治川の殺生禁断権が叡尊に認められたように、極楽寺とその末寺が管理する川においてもいえる場合が多かったと考えられる。慈悲ニ過ギタ』より良観の経済基盤の巨大さがわかる。良観の経済活動は北条のあとの足利尊氏の時代にまでも影響力が及んでいたのである。歴史家が鎌倉の北半分は北条家が支配し、南半分は良観が支配していたというのは、あながち誇張ではなかった。良観は野望をもっていた。それは経済力をもって時の権力を操り、日本国に君臨することだった。良観が弘めた律宗は戒律を説くだけであり、教義の中身は低い。これでは宗教上は新興の日蓮の法華宗、巨大な比叡山延暦寺を中心とする既成勢力にあなどられてしまう。これをおぎなうために、幕府権力を利用して批判勢力をおさえ、自身の栄達をはかった。良観の出自は奈良東大寺である。彼は奈良すなわち南都仏教の代表だが、奈良仏教はすでに時代おくれになっていた。桓武天皇の時代、伝教大師が出現して南都仏教を徹底して破折(はしゃく、)、没後七日目にして嵯峨天皇より大乗戒壇設立の勅許が下る。桓武天皇は奈良を捨てて新都平安京を建設したため、奈良仏教は見る影もなくなっていた。新時代の宗派はこの延暦寺からでている。日蓮も延暦寺を拠点として十年余り修学し鎌倉で布教を始めていた。このため奈良仏教の代表である良観は、なんとしても律宗を日本国にひろめ、奈良の栄華をとりもどそうとしたのである。極楽寺の居室は壁の装飾があざやかである。良観はあでやかな僧服をまとっていた。彼の横では大檀那である北条重時や弟子たちが盃を重ねていた。鎌倉武士は京の公家と比べると普段は質素な食事をしていたが、今日ばかりはいわゆる晴れの膳が並んだ。玄米に麦・粟を混ぜて蒸(ふ)かしたおこわ。近海でとれた鯛の塩焼き、大ぶりの茹(ゆ)でた車海老、色もあざやかな季節の野菜の煮つけ、鴨(かも)と蕪(かぶ)のあつもの(吸い物)、大根の味噌漬け、蜂蜜が添えられた揚げ菓子、別の膳には海水を煮詰めた塩と醤(びしお)(塩辛)と白酒が折敷(おしき)(お盆)に置かれていた。稚児が重時に酒をくむ。重時は機嫌よくうけた。「まことに立派な寺ができあがった。入れる建物もできあがった。良観が恐縮し、重時にうやうやしく礼をいう。「重時様のおかげでございます。「われらが和尚を援助するのは、戒律を重んじるためであり幕府のためでもある。身よりのない者や病人どもを救済すれば、治安の維持も図れる。われらにとっても好都合。「この身にとって恐れ多いことでございます。