桜の奇跡が舞い降りる花びらのように、舞い降りてくる奇跡の瞬間へ、あなたを誘います。一階のリビングルームの扉を開けると、父さんがいつものように、新聞を読みながら、夕飯を待っているのが見えた。太」と聞き慣れた女の子の声がした。サーモン!?」僕の前には、制服にエプロン姿のサーモンがお盆を持って、食事の支度をしていたのだ。「受験シーズンに突入したから、放課後は早めに帰ってるよ。」そう言って、サーモンはニヤリと笑った。「どう?レースのエプロン似合う?ピン太ママに出してもらったんだよ」「ほんとに、可愛いわあ。サーモンちゃん、すっかり女の子らしくなったわね」母さんは、目を輝かせながら、食事を運ぶ。して、母さんの言っていたサプライズってこれか!?「ピン太のやつ、サーモンちゃんのあまりの可愛さに、動揺しているぞ」後ろから、父さんの声が響く。何だか、サーモンが料理するってイメージが結びつかないんだよな...」そう言って、僕はサーモンの姿をまじまじと眺めた。以前は、男の子と区別がつかないほどのやんちゃぶりだったサーモンだが、こうして見るとレースのエプロンも意外と様になっている気がした。仕草もどことなく、細やかな感じになった気がする。「それにしても、ピン太、勉強してるみたいじゃん。「受験生だから当たり前だろ」と返した。先ほどまで、幻覚でうさぎのぬいぐるみと戯れていただなんて、言えない。「サーモンちゃんも受験生なのに手伝わせてしまってごめんね。母さんは、ニコニコしながらテーブルの中央に、花を飾った。サーモンが食卓にいるので、父さんはいつもより嬉しそうにデレデレしていた。「サーモンちゃんが嫁にきたみたいだなあ」父さんの言葉に、僕は、ハンバーグを喉に詰まらせそうになる。「ゴホゴホゴホッ...」僕は、自分の胸を拳で軽く叩いた。「やだなあ、ピン太パパ。いうんじゃありませんって」サーモンは、アハハと軽く笑いながら返した。母さんは、まんざらでもなさそうにサーモンに言った。サーモンは、「ピン太には、好きな女の子がいるんですよ」と二人の発言を受け流すようにサラリと言った。僕は、ハンバーグとご飯をも喉に詰まらせてしまった。「やっぱりそうなのか!?父さんの知ってる子か」父さんは、ニヤニヤしながら身を乗り出してきた。「髪がストレートで長くて、ふわふわしていて、例えるなら桜色の花びらという感じの女の子だよね。動物に例えるなら、ぴょんぴょんしているうさぎかな」サーモンは、苦しそうにしている僕を横目に、口の端で笑っている。小説『桜の奇跡が舞い降りる』第18話☆ご注文はうさぎですか?部屋に入ると、僕は通学カバンをバサッと置いた。部屋のカーテンの色は、うすピンク色である。僕はピンク色が好きなのだ。見ていると落ち着いてくる。男の子の部屋とは思えない雰囲気を醸している。ベッドの枕元には、うさぎのぬいぐるみまである。したら、自分は母親譲りの少女趣味なのかもしれない。このことは、幼馴染のサーモンしか知らない。このうさぎのぬいぐるみは、ピンク色で、手足を自由自在に曲げることができる。小学校の低学年の頃、家族で偶然入った小物売り場で、ちょこんとディスプレイされていたのを、母さんにせがんで買ってもらったらしい。そのときのことは、よく覚えており、よほど欲しかったのだろうと思う。ただいま」僕は、うさぎの頭をちょんと指で突いた。「ぴょぴょぴょぴょぴょーん」そのとき、僕のベッドの上で、何かが声を上げた。いうより、僕の指のすぐ先である。僕は、信じられない気持ちでうさぎのぬいぐるみを見つめた。笑ったままのうさぎが、突然、目を見開いたのである。「ぴょぴょぴょぴょぴょーん」そして、ぴょーんと声を上げた。うさぎとは、ぴょーんと鳴くものなのだろうか。そこら辺は、どう考えても違う気がする。「うわああああ」僕は、後ろへのけぞった。うさぎは、小さい体でぐいーんと気持ちよさそうに、伸びをした。「喋った、動いた...」僕は、うさぎの動作を一つ一つ言葉にして、確認した。「ぴょん?」うさぎは、つぶらな瞳をぱちくりさせながら、僕の膝元にトトトトト...と、駆け寄ってきた。その愛らしさに、何となく心が柔らかくなる気がした。「撫でても、いいか?」僕は、恐る恐る、うさぎの小さな両耳の間の頭の毛に触れる。していて、とても気持ちが良かった。言えば、小学生の頃、うさぎが動き出して、僕にあいさつをするという夢を何度も見た記憶がある。いつの間にか、そんな妄想もしなくなっていたけれど、忘れたころに夢とは叶うものなのだろうか。「いや、ちょっと待て。そんなバカなことが起こるわけがない」僕は、ハッとしたように、膝元のうさぎのぬいぐるみを両手で掴み、元にあった枕元へと戻した。水野スカイとピンクの仲睦まじい姿を見たショックと、なでしこ先生に出された山のような勉強の課題で、僕の頭はショートしかけておかしくなっているのだろう。ご飯よ〜」そのとき、母さんの声が一階から響き渡った。「今、行く!」僕は、何事もなかったかのように、自室を後にした。小説『桜の奇跡が舞い降りる』第17話☆一週間フレンズ。水野スカイと呼ばれた少年と、ピンクの間には、何やら誰にも入り込めないような良い雰囲気を感じてしまった。それは、遠目からでもわかる。「俺...水野君みたいに髪の毛サラサラじゃないっす...」肩をがっくりと落した僕を見て、なでしこ先生が、「なるほど」と言って、ポンッと拳を片方の手のひらで叩いた。」なでしこ先生が横でニヤニヤしている。先生の言葉に僕の顔は、じんじん火照ってくる。「そうだとしたら、ピン太くん。頑張らないと」なでしこ先生が僕の両肩にばしっと手を置いた。「ひとまず、ロックンローラーになるとか、大きな夢は置いといて目の前の目標に集中するべき。学生の本分は勉強だからね。「それ、マジですか!?」僕は、バッと顔を上げて、なでしこ先生を見つめる。「やればできる!今までのピン太くんは、素質があるのに能力を出し切れていなかっただけよ。「ピンクちゃんを目標に頑張るって、具体的にどうすりゃあいいんですか」熱心に食らいついてくる僕に、なでしこ先生はふふふっとほくそ笑んだ。「ただいまー」夕方六時ごろ、僕は帰宅すると、「おかえりなさい〜」とおたまを持ったまま、母さんが出迎えてくれた。「いや、俺、それどころじゃないし。「勉強?」母さんが、きょとんとして僕を見つめる。僕の母さんは、長い髪をリボンのシュシュで結んでおり、どこか少女気分の抜け切れていない幼さを感じる。して、目をぱちくりさせていると更に童顔が強調される。「ピンちゃんが、勉強だなんて青天の霹靂じゃない。青天の霹靂って意味わかるかしら。母さんの言葉に、「それくらい知ってるよ」と、僕は焦ったように言った。「じゃあ、夕飯楽しみにしていてね。今日は、ちょっとしたサプライズがあるわよ」そう言って、母さんは鼻歌交じりにキッチンへ消えていった。×∞に降り注ぎますように『一週間フレンズ。「何だか、その子が心のそばにいてくれるだけで、こう、温かい気持ちがジワジワ広がるというか。今までにない、幸福感ですね」僕が、両手で胸の前に円を描きながら、うっとりとしていると、なでしこ先生がニヤリと微笑んだ。」「かっこいい自分?」僕は、ぶんぶんと首を振る。この際だから、高校行かないでロックンローラー目指そうかな。そっちの方がかっこいい気がするけど」僕は、また、アハハと笑いながら、ふと窓の外を見た。すると、僕は、とんでもない光景を目の当たりにしてしまった。花壇の前に、ピンクがいつものように花の手入れをしている。そこまでは良いのだが、何とその横には、見知らぬ男子生徒がピンクと仲良く談笑しているではないか。僕は、サーッと青ざめてしまった。何か恐ろしいものでも見たような顔をしているけど」なでしこ先生が、僕と一緒になって窓の外を見た。あの子は、一年生の桜野ピンクちゃんと、水野スカイくんね。」なでしこ先生は、目を細めて、いつもより明らかに表情が和らいでいた。以前から、気になっていたが、僕も含めて、この学校は本名で呼ばれている生徒が少ない気がする。水野スカイと呼ばれた男子生徒は、髪の毛がサラサラに切りそろえられており、優等生の匂いを漂わせていた。口元に上品な笑みを添えて、紳士的な感じがする。「スカイくんって言葉づかいも丁寧で、礼儀正しくて、しかも成績優秀なのよねぇ」とつぶやいた。先生の言葉にも頭をガーンと岩で突きつけられたようなショックを覚えた。夏本番が近付く、七月。白い入道雲が爽やかに泳いでいる窓の教室で、僕は、担任のなでしこ先生と面談をしていた。なでしこ先生は、ウエーブヘアーが印象的な理科の教師だ。スタイル抜群で、眼鏡の奥の顔立ちは、かなり美形と見て取れるが、クールな性格が災いしてか生徒たちの間で取っつきにくいイメージを持たれている。ちなみに、僕は居眠りしていることが多いため、なでしこ先生の注意の的になっている。そのため、職員室で呼び出しをくらうことが多いせいか、なでしこ先生と話す機会も多い。他の生徒より、ある意味、なでしこ先生と仲が良いような気がする。」なでしこ先生は、僕の中間試験の結果を眺めて、ため息をついた。「みんなにそう呼ばれているじゃない。寝癖のピンピンピン太くんって。本名忘れちゃったわ」となでしこ先生が真面目な顔をして言うので、僕は思わず吹き出してしまった。「ピン太くんって、いつもぼんやりしている印象だし、部活も帰宅部みたいだけど特にやりたいこととかないのかな。この際だから探ってみたいんだけど」なでしこ先生の眼鏡の奥の瞳がキラーンと光ったような気がした。やりたいことはないですね。それ以前に、僕、生まれてきた理由もよくわからないって言うか。」なでしこ先生の眉間がピクリと動く。「何だか、それは少し、深刻ねぇ...。若いのに」そう言って、瞳を伏せた。長いまつげの下に影ができる。「先生だって若いでしょ。」なでしこ先生が声を荒げたので、アハハ、と僕は笑う。最近、ちょっと変わってきたんです。何だか生きるエネルギーの源みたいなの、ちょっと発見したんです。「そのやる気が成績に反映されればいいのになあ。その言葉を聞いてちょっと安心したわ」なでしこ先生の顔が、ホッとしたように緩む。「その生きる源というのは、何なの。「先生には話しちゃおうかなあ。」「おおお」なでしこ先生が意外にも、身を乗り出してきた。僕は生まれてきてこの方、何かに夢中になったりしたことがないような気がする。気が付いたら、父さんと母さんから生まれて、いつの間にか、サーモンという幼馴染や、ゴン太という後輩もいて、中学に通い始めていた。その間、部活動に入ることもなく、淡々と毎日を送ってきたと思う。学校の成績も中の下くらい、しいて言えば、勉強しなくてもそこそこできる国語が得意科目なくらいで、特筆するところのない平凡な男子である。今、この自分の腕に抱えている小さな宝物に、僕は夢中になっていることに気付いた。考えてみればピンクという女の子は謎だらけで、僕は本名すら知らないし、生い立ちも、どこに住んでいる場所も知らない。聞こうと思わなかった自分も不思議だが、心のどこかで彼女が桜の花びらの精であるということを信じていたかったのかもしれない。恋心...とは厄介なものである。どこにぶつけて良いのかわからない、思春期特有のエネルギーだろうか。恋だから、尚更である。したら、ずいぶん前に、ピンクと僕はどこかで出逢っている気がする。紫陽花のようにつかみどころのない花の感情は、僕たちの仲を平行線にさせる。思えば、抱きしめたり、触れ合ったりしている関係ではあるけれど、キスはしていないし、僕もそれ以上をどう進めていいかわからなかった。このままで満足しているわけではないけれど、ピンクの柔和な笑顔を歪ませたくなかった。ある日、僕は初めて嫉妬という感情に出会うことになる。おかしいと思ったんだ。何で、こんなに君に執着するのか自分でもわからなかったけど、実の妹ということなら合点がいく。君のことを抱きしめたくなったり、夢に出てきたり、その気になってたまらなくなるんだな」僕は自分に言い聞かせるように、ピンクに向かって言った。「そうなんだそうなんだ。父さんと母さんは何らかの理由で、君のことが育てられなくなって、誰かに引き渡した。僕は小さかったから記憶にないけど。」ピンクは、おかしくてたまらないという風に笑い出した。「僕は、覚えていないけど。何年か前に、君はお兄ちゃんである僕を桜の木の上からこっそり見つめていた。君がおっちょこちょいのため落ちてしまって、僕が助けたんだけど、結局そのまま別れてしまった...ってことだったに違いない。」そう自分で言っていると、何だか本当であるような気がしてくる。「あ、でも、サーモンが僕たちのことを見ていたって言っていたな。いうことは、僕たちは多分、そのあとすぐには別れずに散歩したってわけだ。「サーモンって、ほら。この間、君が花壇にいたとき、窓から君に『ピンクちゃーん』って呼びかけた、ショートカットの赤茶けた髪の女の子がいただろう」ピンクは僕にお姫様抱っこをされたまま、小指をあごに当て、回想しはじめたようだった。「ああ、先輩のガールフレンドですよね。仲良さそうで、少し妬けちゃいました」ピンクは、チロッと舌を出して笑った。僕は、ピンクの小さな口元に目を奪われる。ふいにその唇を奪いたい衝動に駆られる。「六月は、とてもきれいな紫陽花が咲くそうですね。これから、また新しいお花さんたちとお話するのが楽しみです。先輩」ピンクは、サラリと話題を変えた。笑いながら、僕の首元に手を回して、軽く抱きしめた。その瞬間、ムクムクとピンクに対する甘酸っぱい恋心が抑えられなくなる。彼女が実の妹ではないことを祈る。先ほどの自分のくだらない作り話を、すぐさま撤回しようと感じた。」どうやら、“桜野”という名字は、本名ではなさそうだ。どこまでも謎が深まる。それ以上は問いたださないことにした。「何なんですか、先輩!?突然だから、びっくりしちゃいました」気が付くと、僕はピンクとよく話をする花壇の場所にいた。僕は、ピンクを抱きかかえたまま、降ろさなかった。そんな僕を見て、ピンクはクスクス笑いだした。「何がおかしいんだ」僕は怒り口調だったが、内心、ピンクの笑い声を久しぶりに聞いて、救われた気がした。「君は、どこに行っていたんだ。この花壇には、いつもピンクちゃんワールドが広がっていたのに、急に来なくなったじゃないか。ここで、また君と話すのを楽しみにしていたのに」僕は、正直に自分の気持ちを打ち明けた。