何かを掴むように右手を虚空へ伸ばす。宙以外に掴むものはないが、爪が食い込むほどの強さで握りしめる。手応えのなさで、男はそこが荒野ではないと気づいた。最初に見えたのは薄汚れた天井。(......どこだ)目を覚ましたばかりだが、意識は緩むことなく急速に平常へと復帰した。男にとっては日常的なルーティーンだ。一瞬の弛緩が招くのは無惨な死なのだから。(光沢のある灰色の天井......簡易建材......どこかの居住区か)簡易建材は、領主が現象変成で生産し与えるもので、居住区の建物の建造によく使われる。簡易といっても、加工しやすく強度も確かで、量さえあればまともな建物を作るのに充分だった。〈麗起〉は人間を侮っているが、こういった部分では手を抜かない奇妙な連中だ。......珍しいな、住人は錬成技師らしい)錬成技師は、機関の操作や整備の専門家である。辺境では、一人いるだけで居住区の暮らしのレベルが変わる、腕の立つ医者以上に貴重な人材だ。そんな人間の住処にしてはみすぼらしいが。ここへ至ってようやく、男は自分が寝台に寝かされているのを理解した。(歩けるところまで歩いたはずだが......記憶が飛んでいる。拘束はされていない......捕まったわけではないか......どうやら、)行き倒れたかと思ったが、身体は目的を果たすべく動いたようだ。男は横たわったまま、握りしめた己の拳を睨んで、満足そうに唇を歪めた。「『越えられたか』......じゃねーだろ」その声で傍らにいる存在に気づいた。迂闊さに自分の頭を消し飛ばしたくなる。何が平常通りか......すぐ近くの気配を見落とすとは。ここへくるまでの無理で、よほど身体にガタがきていたのだろう。「んだよ、睨みやがって。鼻を膨らませながら睨み返してくる悪童、ドミナだった。*居住区周辺の環境は安定しているので、重いゴーグルや防毒マフラーは必要ない。ドミナは自分の根城にいる安心も手伝って、日焼けした健康的な肌と上半身のラインが出るラフな上着に、ダボッとしたズボンの身軽な恰好だ。荒野で拾った男をウゴへ載せて居住区まで運んだドミナは、そのまま住居へ連れ込んでいた。長たちには黙ってこっそりと。住人の大半が泥を啜るように暮らすここでは、流れ者が増える=物資が減ることに直結するので、いい顔はされない。それでも助けたのは、一言でいえば儲け話の匂いにピンと来たからである。「しっかし、悪運の強いヤローだな。丸一日倒れてやがったのに目を覚ますなんて。いう生命力だよ」それはそれとして、ドミナは警戒を解かなかった。胡散臭いのは折り込み済み、問題はコイツの生命力だ。嵐の中で見つかって形が残っているのがおかしいし、さっき包帯を替えてやったら、死にかけの身体の傷が半分塞がっていた。〈麗起〉が現象変成で造る医療品は、居住区で主に使われる魔獣や鉱物から作る薬の何倍も効果があるが、それでもこんなデタラメは滅多にない。あるとすれば、何らかの機関を隠し持ってるケースだが、行き倒れる途中で失ったのか、男は装備らしい装備を持っていなかった。憑依系の魔獣を抱えてた、とかじゃねーだろうな)実体を持たず、憑りついた人間を動かす憑依系魔獣は、出現はごく稀だが迂闊に見逃すと厄介な手合いである。断片的みたいな男の言い様から、どうやら名乗ったのだとわかった。真っ当に喋ったので憑依系の線は消えて、生きた人間らしいと一安心する。「おい......衰弱が酷かったんだ。起きるのは無理だって!」ドミナは慌てて制止した。寝返り一つでも相当辛いはずなのに、身体を起こして眉一つ顰めないとは。(いよいよ、どういうヤツなんだ?)顔に幾つもの傷痕があるせいで、とてもカタギに見えないが、睨んでいるように見えるのは、単に目つきが悪いせいらしい。「行き倒れてたテメーを助けて、ここまで運んでやったのは俺。待ったが、デイは何も喋ろうとしなかった。無愛想なのか性分なのか、男にはまともに会話しようという意思そのものが欠けていた。「黙ってちゃー、話が続かねーだろ。「..................女、か?」その一言にドミナはキレた。テメーの節穴の目玉くりぬいて、マジ魔獣の餌にしてやろうか!」とはいうものの、ドミナの恰好はお世辞にも女性らしいとはいえなかった。引っ詰めて布でまとめた髪も、油断のない目つきも、華やかさを感じさせない。「ここはどこだ?」デイはドミナの反応にはほとんど関心を示さないくせに、油断なく周囲に目配せした。昔この手の輩を見たことがある。今のご時世では珍しい、ロクデナシばかりだったが。......まあいい。んなこったぁどーでもいい。ねっと手を突き出すドミナ。傷貌の男は微動だにしない。それどころか、差し出された手には目もくれなかった。無言で寝台から起き出すと、ボロの外套と数少ない装備を身に着け、そのまま出ていこうとした。なくて、まてまてまてまてまて......ないないないないない......!」まず一週間はまともに動けないと舐めていた男の、呆れるを通り越して怖気を振るう生命力に、ドミナは棒立ちで見送りそうになった。拾った時は正直胸が躍ったのだ。こんな呪われた世の中で、荒野を身一つで渡るような大馬鹿者が居ると知って。思わず正直に零してしまったが、男は至って平然としていた。相手に悪意や皮肉がなくて、なおさらショックが大きかった。打ちひしがれて突っ伏している場合じゃないと思い直す。男の行く手に、手を広げて立ちはだかった。