2−23新しい事業分野に進出することで活路を見出そうと模索する中、当社は大きな転換点を迎えることになりました。それは、無農薬栽培に取り組む宮城県の知人が作ったミニトマトを食し、その新鮮で濃厚な味に魅了されたことに端を発します。この運命的な出会いがきっかけとなり、安心・安全なミニトマト栽培への挑戦が始まりました。ミニトマト栽培への参入において、特に苦労した点は、農業で最も重要な土壌管理にあります。栽培方法を学んだ宮城県では、粘質土による栽培が主流です。そのため、秋田の砂地を利用した土壌作りは戸惑いました。試行錯誤を繰り返した結果、モミガラ堆肥に能代地区に多数存在するゼオライトを加え、カニガラ、苦土石灰を混合することで、ミニトマトが丈夫に育つ土壌作りに成功しました。知人の紹介を通じて、東北各地の農家から栽培方法について指導を仰ぐなど参入に向けた準備に奔走し、平成17年「みのり農園有限会社」を設立し、本格的に農業分野への第一歩を踏み出しました。当社のミニトマトは、モミガラと米ぬかを発行させた堆肥を使用するとともに有機肥料には、ミネラルが豊富なホタテ貝や栄養価の高い食材をふんだんに利用することが特徴です。認証を受けたことも、消費者の皆様に強くアピールできる要素となっています。当社は、昨年社員の提案により、ミニトマトの加工品「トマトよりトマトなジュレ」(ゼリー)を開発し、着実に販売網を広げています。本商品は、当社にとって最初の商品であり、味や品質はさることながら、容器・包装・デザインのすべてにおいて納得のいくまで研究し完成に至りました。「トマトよりトマトなジュレ」は、ミニトマト本来の濃厚な甘みが凝縮されたゼリーのなかに、原形のミニトマトが入っており、自然の美味しさが存分に活かされた商品です。高品質を維持することの難しさ」を改めて感じています。今後は、良質なミニトマトを毎年安定供給ししていくことを求められています。当社は県内農家の高齢化による農業衰退を危惧しています。化が進む県内各地において、農業の新たな担い手としての地元企業への期待は大きいと見られます。「県内では、農産物をブランド化している農家が少ない。農業に携わる仲間を募って大規模化をはかることで、農業を盛り上げられたら」と、地域に根ざした建設業としての強みを活かし、県内の農業振興の一翼を担いたいと考えています。