Vol.2この横丁にはお菓子づくりへの思いがぎっしりとつまっている。昔懐かしい路地の空気でいっぱいだ。入り口付近をウロウロ。私はここよ、と囁かれたように視線を移すと、いたいた。木製のばんじゅうに上品な包装で一個ずつ並んでいる。お好きなだけどうぞ、といわれているようだ。味が落ちるまで残ることがないように、そんなお店側の心遣いも見て取れる。つかみ上げるとふわりとした感触。その手がもう喜んでいる。山口学さんにお会いできた。和菓子職人の道を歩んで60年になるのだそう。ストレートに聞いてみた。お菓子に「どん」とつけたのでしょう?「実は、昭和の終わり頃は、かるかんの売れ行きがひどく落ち込んだんです。洋菓子の方が売れるようになったこともあってね。県内でも廃業する菓子屋もでてきた。なんとしても、かるかんをしのぐ新しい銘菓をつくりたかった。子どもから、歯のないお年寄りまで食べられるお菓子をね。つくるなら〝殿様〟をつくろう。それで『どん』とつけたんです。『どん』は、いちばん尊敬され親しまれるものにつけますからね」。高級すぎず、素朴すぎず、たくさんの人に食べてもらえる。それが山口さんのめざした、かすたどんの山頂だった。思っていた自分をちょっぴり恥じた。一徹な職人の雰囲気もある山口さん。お話をうかがう間、横丁に入ってくるお客さんに、さりげなく目礼する姿が印象的だ。85歳になるというが、そうは見えない。ホントは99歳」と冗談を交えるときの笑顔がやっぱり若い。語られるのは大好きな花や旅や歴史の話から経済・政治の話題まで、たくさんの目がついているのかと思うほど幅広い。思わず吹き出してしまうような開けっぴろげなユーモアもあった。一度、かすたどんの製造現場を見てみたい。熱意が通じてか一般の人はめったに入れないという工場見学を快諾してくださった。「まずはこの横丁を味わってみてください。お菓子は、歴史と、文化と、自然の美でできている。それが少しでもわかるといいです」。縁側の床のきしみのように耳に心地よい。食べたりして和んでいる。自分も木の長椅子に腰掛け、かすたどんを頬張った。