今日は、起こしに行かなくても大丈夫だったみたいだね」後ろから、張りのある声が響く。「何だか浮かない声だねー。あっ、それとも・・・」サーモンが、ほくそ笑む。「この前の子とやっぱりうまくいかなかった感じだね」サーモンの言葉に、僕はぷいっと横を向く。「別に嬉しいってわけじゃないけど。一度当たって砕けたほうがいいんだよ。太って昔っからああいう感じの女の子好きだろ。自分が、優柔不断なくせに、ああいうフワフワした女の子に弱いんじゃない」サーモンが少しだけ、焦ったようにまくし立てている。「サーモン、そういえばこの前さ」僕は、気になっていたことを聞こうと思った。「この間、同じ後悔は繰り返さないで、って言っただろう。あの発言の意味がわからないんだけど」サーモンが、僕の手をつかんで、花壇にいるピンクのほうへ連れて行ったことを思い出した。そのときの、サーモンの発言を思い出していた。二年前さ、ピン太、おかっぱでベレー帽かぶった女の子と、ちょうどこの辺歩いていたじゃん」サーモンが口を尖らせる。「ちょうど、桜満開の四月で・・・あの日は日曜日だったと思うけど。」サーモンの話に、僕は疑問符をつけずにはいられない。覚えてないわけない」サーモンはやや怒ったように言葉をぶつける。何だかケンカになりそうな雰囲気だ。「サーモン、そういえば髪、伸びたな。二年前は、ベリーショートで男の子みたいだったじゃん」僕は、話の流れを変えようと試みた。「おかっぱの女の子ってサーモンのことじゃない?」僕は、そう言ってサーモンの髪を撫でた。サーモンの顔は見る見るうちに火が噴き出しそうになっていた。気安く触らないで」僕の手をサーモンは、振り払うと、タッタッタッと走り出して、あっという間に姿を消してしまった。女の子って分からない・・・と僕は、少しため息をついた。二年前と言えば、ちょうどサーモンが髪を伸ばし始めたころだった。ベリーショートのほうが、楽だとけして髪を伸ばさなかったサーモンが、ちょうど肩くらいまで伸ばし始め、現在に至る。髪を伸ばし始めた理由を僕が聞いても、彼女は何も答えなかった。(もしかして、今の話に関係しているのかな)僕は、歩きながらうなっていた。二年前、ベレー帽をかぶったおかっぱの女の子と、この辺を歩いていたというのは、親戚の小さな女の子の面倒でも僕は見ていたのだろうか。いや、でもサーモンが勘違いするくらいだから、年は近い女の子だったのだろう。サーモンがそれをきっかけに髪を伸ばし始めたとしたら、つまりサーモンは、僕のこと・・・好きだとか)しかし、僕は、首を横に振った。したら、サーモンはわざわざ、ピンクと僕の仲を取り持とうとなんてしないだろう。「やっぱりサーモンの記憶違いだよな。」学校の校門で差し掛かったところで、僕がつぶやくと、後ろからポンッと小さく誰かが肩を叩いた。おはようございます」小鳥がさえずるような可愛らしい声が響いた。「うわああああっ」瞬間的に僕は叫んで後ろを向くと、びっくりしたように目を見開いているピンクがいた。今の独り言、聞かれていただろうか。小説『桜の奇跡が舞い降りる』第5話☆神様のベレー帽〜手塚治虫のブラック・ジャック創作秘話〜桜の奇跡が舞い降りる第5話その日、僕は妙な夢を見た。夜桜の中、小さな女の子が暗闇のほうへ消えていく。僕は、彼女を必死に追いかける。「待ってくれ」僕は、歪んだ地平線を越えようとして、ばっと僕は身を乗り出す。体がぞわぞわと悪寒に襲われ、落下していく。彼女が振り向いた瞬間に、僕は夢から覚めるのだ。「はあはあはあ・・・」僕は、軽く寝汗をかいていた。・・・あら」母さんが、階段をタッタッと上って、部屋のドアを開けると、僕がもうすでに目覚めて、白いワイシャツに袖を通していたので、拍子抜けしたようだった。「最近は、すぐに起きられるようになったのね。朝ごはんの食卓で、母さんがのんびりと卵焼きを頬張りながら、ニッコリする。「そりゃあ、ピン太、その寝癖を直さないと無理だなあ」と笑いながら言った。「あらあ、ウルフカットみたいでいいじゃない。今の男の子の流行りなんでしょ。ピンちゃん」とウィンクしながら言った。「母さん・・・ピンちゃんって呼ぶのも、何か恥ずかしいからもうやめろよ」しかし、父さんも母さんも僕の言葉を聞いていない。変わらないのに、引き締まってきたというか、ちょっとやつれたというか、勉強しすぎて、疲れているのかしら。「あー、それ多分違うな。勉強してないかも」僕は、二杯目のご飯を頬張りながら、答える。「受験生なのに、勉強してないのは問題だなあ。すると・・・好きな女の子でもできたんじゃないか。父さんにはわかる」父さんの言葉に、思わずむせそうになった。ピンちゃんはまだ中学生じゃない。恋とか愛とかわかる年齢?サーモンちゃんがガールフレンドじゃなかったっけ」母さんと父さんは、身を乗り出してきたので、何となく焦る。僕は、時計を見て、残りのご飯を口にかきこむと、洗面台へ向かった。歯を磨きながら、父さんと母さんの会話が聞こえてきた。「じゃあいってきまーす」と高らかに叫んだ。」遠くに二人の声が響いていたが、それを聞かなかったことにして、僕は飛び出して行った。「この間は風から守ってださってありがとうございます」ピンクはペコリとお辞儀をした。アハハハ、普通に考えたら、人間の女の子が飛ばされるわけないよね。抱きしめてしまってごめん。あのとき、どうかしてたよ」僕は両手を左右に振りながら、苦笑いをした。そのとき、ピンクの表情が、少しだけ曇ったかのように見えた。「先輩・・・」ピンクは、真剣な顔で僕を見つめた。「えっ・・・」僕は、見つめられるとどうしていいかわからなくなって後ずさりした。「その髪の毛、寝癖だったんですね」ピンクは、サーモンが笑うかのように、ニヤリといたずらっぽい表情になった。(うっ・・・可愛い)不覚にも、僕はそう感じてしまう。「ちょっと触ってもいいですか」ピンクの申し出に、またもや僕は戸惑う。「触っても何も出てこないよ、鳥の巣じゃあるまいし」ふと周りを見渡すと、下校途中の生徒たちは興味本位でニヤニヤしながら、こちらを見ていた。葉桜になりかけた木々の枝も、何だか落ち着かないように揺れているようだ。「とりあえず、向こうの花壇に行こうよ」僕は、色とりどりの花が咲くほうへ、指を差した。「朝が弱いんだよ・・・受験生なのに、こういうの良くないとは思うんだけど。それで、髪の毛をろくにセットする時間もないんだ」という話を、僕は、ピンクにしていた。「ピンクちゃんは、早起きって感じがする」彼女の笑顔は、朝の太陽が似合うと感じた。明るい太陽さんが昇ってくると、起きなくちゃもったいない、という気がして。「夜更かしするほうかも・・・ついつい、テレビとか漫画とか、見ちゃうよ。母さんには、早く寝なさいって言われるけどな」僕は、ため息をつく。目の前には、ピンクの手入れした花壇が広がっていた。「愚痴ってしまって悪かった。「そういうわけではないのですけど、この学校の校長先生がガーデニングがお好きで、最近仲良くなったんです。」ピンクは、楽しそうに花壇に目をやる。以前、ここに訪れたときよりも、花壇はにぎやかに、それでいて、色彩は調和されていて、見ていてホッと和んだ。この中学の校長先生は、七十代くらいの女の先生で、洒落たとんがり帽子に、大きな花のブローチをつけている、貴婦人の雰囲気が漂っているひとだった。「好きなことがあるっていいよね」僕は、しゃがんで花の一つ一つを眺めた。そのとき僕の頭に花びらが落ちてきたような気がした。それはピンクの手のひらだった。ピンクは、優しく僕の頭を撫でていたのだった。先輩、これは天然ですね。寝癖ではありません」ピンクは、ニコニコしながら言うと、僕は顔が急速に熱くなった。顔は、真っ赤だっただろう。ピンクに撫でられていると、何だかすごく気持ち良くなってきて、トロンとしてきた。「君といると、バランス狂うな」僕は、自分の胸を押さえた。早くも、心臓は早鐘を打ち始めていたからだった。「ここら辺のエリア、みんなピンクちゃんワールドが広がっているよな」僕は、自分でも何を言っているのかよくわからないでいた。それは、私が桜の花びらの精だからです。信じてもらえましたか。今から、ピンクの花びらでこの場を埋めて見せましょうか」ピンクが、可愛い声で笑うと、僕はブンブンと首を振った。「そういう、変なこと言うなよ。子どもじゃあるまいし」そう言って、僕はピンクの手首をやや強くつかんだ。あまりにも細かったので、すぐに緩める。至近距離で、僕たちの視線がぶつかる。真正面から、彼女を見たのは初めてだったかもしれない。茶色がかった丸い瞳と、ぷるんとした赤い、野いちごのような唇。鼻筋は、白くスッと通っていて、彼女はなんと言うか、とてもきれいな女性だった。ピンクの花びらのような頬の赤みが、彼女を幼く見せていたのだろう。(やばい・・・ダメだ)ふと、すごくピンクにキスをしたくなってきた。ここでそんなことしたら、後でものすごく自責の念に駆られ、後悔するに違いない。出会ったばかりで、しかも面と向かって彼女と話すのは、まだ三回目だ。僕の手がガクガクと震えている。彼女は、瞳をそらさないで、僕を見つめていた。その証拠に、彼女の茶色い瞳に、僕の姿がまあるく映っている。そのとき、桜の花びらがどこからか湧き上がってきた。ピンクの長い髪が、花びらの巻かれてふわりと跳ね上がる。葉桜になりかけた木々に、満開の桜があふれ出すような、花びらの吹雪が吹きすさぶというのは、どう考えても不可思議なことだった。ピンクは目をぎゅっとつぶって、僕の胸に飛び込んできた。僕の制服の胸ポケットをつかんでいる。僕は、ためらう間もなく、彼女をしっかりと両腕で抱きしめていた。突き上げてくるような、胸の苦しみと、ピンクの甘酸っぱい香り。彼女の柔らかく長い髪の毛に、ピンクの花びらが幾枚か絡んでくる。僕が、初めて、恋をした瞬間だった。自分でも、突然芽生えたモヤモヤした思いに対処できなくなりそうだったからだ。それでも、僕は、クラスの教室の窓から、彼女がグラウンドの鉄棒で友達と喋っていたり、花壇で花の手入れをしているのを見かけた。放課後、ぼんやりしながら、窓際で外を見ていると、クラスメイトの女の子が話しかけてきた。うんじゃない?」ショートカットの彼女は、僕の幼なじみで、やや髪の色が赤茶色なので、サーモンと呼ばれていた。ちなみにピン太という名前は、僕の寝癖が常にピンピンはねているという理由で、サーモンがつけた呼び名だ。・・・僕は、寝癖ではないと言っているのだが。「上手くいえないけど・・・なんだかやつれたみたいな」サーモンが、ニヤリと笑う。」と突っ込んだので、僕は思わずゴホゴホと咳き込む。あの子のことばかり、見ているでしょ」サーモンは、そう言って、花壇のほうを指差した。花壇では、ピンクが土を掘ったり、水をやったり、なにやらチューリップに話しかけているのが見える。「おーい〜!そこの花壇の女の子」と、彼女は叫んでいた。「やめろ!」僕が、サーモンの口を塞ぐと、花壇にいたピンクはキョロキョロした後、上を見上げた。ピンクは、目を真ん丸くして、僕たちの様子を伺っているようだった。「・・・ふがふが・・・ピン太、顔が真っ赤」サーモンは、笑いをこらえきれない感じで、僕に言う。僕はサーモンの口からパッと手を取り外し、自分の頬の赤らみを抑えるため、軽くパンパンと叩いた。「そっち行ってもいいー?」サーモンが、ピンクに大きな声で伝えているらしい。僕は、窓の下を見ることができない。「・・・あの子、うなずいていたよ。「それじゃあ、訳分かんないじゃんー。私は、知り合いでもなんでもないのに」とサーモンは、僕の顔をのぞき込む。「まどろっこしいなあっ」とサーモンが僕の手をつかんで走り出した。「おおっ」サーモンは、陸上部のエースだ。小さい頃から、彼女の運動能力には適わない。下駄箱の入口まで来て、サーモンは、ドンッと僕の背中を押した。」とサーモンは僕に言った。「後悔?」何のことだろう。「こんにちは」と鈴の鳴るような声がした。「あっピンクちゃん!」サーモンは、今までとは打って変わって優しい声になった。私のことですか」ピンクはきょとんとしていた。「うん、何だかほっぺたにピンク色の花びらがついてるから。」なんて紹介の仕方だ。僕が、ワナワナと震えていると、サーモンは、体育館の裏の方へ、あっという間に姿を消して行った。お久しぶりです」ピンクは早速、僕にピン太と呼びかけた。君は、ピンクちゃん、でいいのかな」僕は、ちょっとぎこちなく、彼女に向き合う。「はい、それでいいです」ピンクは、ニッコリと笑う。桜の花びらがその場でふわりと弾けそうな、そんな笑顔だった。2話その日の昼間、僕は、彼女が花壇で水やりをしていたので、偶然を装って話しかけた。「よっ」僕は、彼女の目線に合わせようと、しゃがみこんだ。ピンクは少し驚いたように振り向いて、「先輩。お久しぶりです」と柔らかく微笑んだ。「体育の時間、走っているのを見たよ。何だか、君があの大きなグラウンドを一周できるとは思えないのだけど」僕が、深くため息をついて言うと、「どうしてですか」とピンクは、クスクスと笑い出した。「だって、桜の花びらの精なんだろ?普通の人間みたいに、授業受けたり、汗かいたりしなさそうじゃん」僕はからかったつもりだったが、彼女は、まっすぐ僕を見ていたので、戸惑ってしまった。「・・・そうですね、でも私、体重が軽いので走るのはそんなに辛くはないんです。風が吹かれるままに、飛んでいけばいいだけですから」ピンクは、またニッコリと笑う。「はい、そういう日は少し鈍りますね・・・」ピンクは、少しだけうつむいた。「純と愛」ヒロインの純が使用♪レトロで可愛いちょっと大人のリュック「クスッ」僕は、吹き出した。「君は、変な女の子だね。彼女に突っ込んでも、真剣に返されるので、僕はそのまま続けることにした。「君のほっぺたの形、桜の花びらみたいだね」ピンクの頬は、少し赤みが差していた。「花びらの精の証が、刻印されているんです。桜のお母様が、生まれたときにつけて下さったんですよ」ピンクは、自分の頬を指で突付いて、誇らしげだった。「・・・たぶん、そういう類のものではないと思います」この会話は、どこまで続くのか、よくわからなかったが、僕は楽しくて仕方なかった。そのとき、ぶわっと強い風が吹いた。ピンクの長い髪が、ふわりと跳ね上がる。見ると、耳の後ろに編み込みがされていた。白い横顔が、ピンク色の頬が、そして甘い香りが僕を苦しくさせて、瞬間的に、僕は後ろから彼女を抱きしめていた。「・・・先輩?」「・・・強い風が吹くと、飛んでいっちゃうのかと思って」断っておくと、僕は普段このような行動に出る男ではない。映画やドラマのラブシーンで、わざとらしいものを見ると、早送りで飛ばす質だ。荒井良二ピンクは、小さな手で僕の両腕を、軽くつかむと、小さくつぶやいた。「先輩がずっと、つかんでいてくれたら、私、どこにも行きませんから」ピンクの言葉に僕は、ハッとしたかのように、突然彼女を腕から離した。