彼には最初から父親がいなかった。何者かに追われて流転する日々。少女のように美しかった顔立ちを利用して性別を偽り進学した場所で、彼は彼とうり二つの皇子と出会う。次第に精神的に追いつめられていく彼の前に現れる、運命の相手。男たちに愛でられて生きていく身......彼と、同じく。いつか巡り逢うべきは、魂の救済者。──そして、失う過去の為に。長編恋愛ファンタジー、序章~第5話までを収録しています。プロフィールを見るオリジナルの小説を公開しています。重くて暗いファンタジーと、軽くて楽しいコメディが中心です。超長編から1分で読める簡単読切まで、かなり分量のあるサイトですので、3日は潰せると思います。79ページtopしおりをつける奇妙な沈黙が暫く続いた後、自分の唇から最初に漏れてきたのが失笑だったことに、ライアンは一瞬置いてから気付いた。溜息であったはずのそれにクインがさっと頬を赤らめて彼を睨みあげたからだ。相変わらず、自身に対する故のない否定には過敏であった。少なくともふざけているわけではなさそうだとライアンは思い直し、ゆるく首を振った。我ながら馬鹿なことを聞くとライアンは思ったが、それは思わず確認したくなる事柄でもあった。彼自身、稚児上がりであった。陰気だ鬱だと言われながらもライアンの顔立ちは整った部類に入り、普段さほど感情を表現しない彼の痴態を見たがる者も多かった。ライアンの母はその日暮らしの街の娼婦であり、金に困って幼い彼を芸団に売った。顔立ちが良く運動の勘があったことで彼は殺陣を主体とした活劇に従事したが、どこかの公演で自分を見かけたらしい金満家の老人に稚児として転売された。老人の元から脱走してタリアに住みつくようになっても、時折その手の暴力はあった。少年達ばかりの集団にいれば力は即ち存在の重さであり、最初に通る原始的な相克であった。芸団から転売されたときと同じように、ライアンを欲しがった男もいた。それが先のタリア王カレルだった。今でもライアンのことを稚児上がりだというなら間違いでもない。その冷蔑があることをライアンは知っている。知っているが、事実であれば取り繕うこともなかった。確かに自分はカレルと寝て、チェイン地区に於ける自治を買っていたのだから。そのこと自体は彼には苦役としか表現できなかった。他に愛しい女がいるわけでも男と寝ることに抵抗があるわけでもなかったが、彼を求める者が彼をいたぶり踏みにじり、彼のあげる苦痛と懇願の悲鳴が聞きたいのは明白だったからだ。自分のこの陰鬱な無表情がそうした衝動を引き起こしているのだと朧に理解はしたがどうにかなるものでもなかった。客を取りたいというクインの言葉は、ライアンには狂気の沙汰としか思えなかった。カレルが死に、現王アルードはライアンに対する性的興味を持たない。男娼まがいのことをする必要が消えた今となっては、ライアンは幾ら積まれてもそれをするつもりはなかった。水の中を歩かされているような息苦しさと閉塞感。辛い苦しいと嘆くことをしない程にライアンは自分の心理に無頓着であったが、ねじ伏せられて一番痛かったのは矜持であった。その部分だけが血を流すほどに痛かった。ライアンは苦い記憶を一通りめぐらして渋面になった。クインには分かっていない。寝る相手が男だろうが女だろうが、それは酷く自己を摩耗させる。肉体でなく、精神の方が。何から言ってやろうかとライアンが僅かに思考する間に、クインの声が割って入った。「......ライアンは俺がふざけてると思ってるんだ。一度は落ち着いたはずの彼の瑠璃玉石の瞳に、再びうっすらと涙が捌けたのが見えた。それは懇願のためでなく、自分の言葉と真剣に向き合っていないと非難するためのものだとライアンは悟った。自分の身を切り売りして母親の死を回避することで躍起になっている。今度唇から漏れたのは、真実溜息であった。「......お前の現状は理解した。金が必要な理由も良く分かった。客を取ることには賛成しない。現実男娼を買う客の9割が男だが、......男と寝たことは?」クインは具体的な質問にやや怯んだようだった。僅かに目元が痙攣する。返答が一瞬遅れたことで、ライアンはその経験はないのだろうと見切りをつけた。クインが返答するよりも早く、無いんだな、と遮る。クインは曖昧に頷き、付け足した。口ごもる様子から、それが成り行きであったことくらいは分かった。キスか、とライアンはまた溜息になる。クインは本当に何も知らないのだ。「......遊女でも同じだが、キスは普通しないな。「......そう......なの?」ぽかんとしたクインの表情が全てだった。ライアンは生真面目に頷いて見せた。「特別高値をつければ売る奴もいるかも知れないが。客もそもそもそれを要求しないのが暗黙の了承になっている――お前は舐められたんだ。素人だと知れて好き勝手なことをされたな」クインはそう、と呟いて俯いた。翳っていても輝いていても、その顔立ちはなお華やかに美しかった。念を押し、ライアンは再び溜息になった。何度目のそれであるかは数える気にもならなかった。クインの母を知らないことはなかったし境遇については不幸だとも思うが、彼に今出来ることは限られていて、しかも自分の助力では足らないのは明らかだった。それでもクインの話を簡単に了承して客を探してやろうという気は起きなかった。ライアンはそれが何故のものか自分の内をまさぐり、やがて苦笑した。結局自分はこの少年を好きなのだ。3年前、まだ子供だったクインが自分の身辺を回遊するに任せていたのも彼を決して憎くは思わなかったからだ。―――自分は力弱い者が好きだった。自分の庇護なくしては生きていけないような、か弱い存在が好きだった。闇雲に誰かをを守りたかった。それが何であるかをライアンは既に正確に捉えている。昔、老人の所から逃げ出したライアンを拾い、それまで彼が知らなかった他人の明るさと温もりを教えてくれた相手がいた。彼を守るため、彼を喜ばせる為だけにライアンは強くなった。彼の為に生きて、彼のために死にたかった。3年以上の年月をかけて彼とほぼ同等に至るほどに強くなれたのも、兄のように父のように慕った彼への憧憬の結果だった。彼を自分が守るのだという高揚はいつでも自分の中にあった。彼のために身をなげうち死ぬことこそ、その頃のライアンの全てだった。ライアンの目の届かない場所で、唐突に。守るべき者を失って呆然としていた頃、クインはライアンの前に姿を現した。この子供に構うのが満たしきれなかった庇護欲を補う行為だと薄く承知していたが、どうしようもなく、止めることは出来なかった。クイン自身も死んだ男と多少似た、良く喋りよく笑う質だった。負けん気の強さも豊かな表情も、年齢の離れた弟を構うような気持ちでライアンは庇護し、気を掛けた。クインの助言によって得た幾つかの結果もあるが、そんなことよりも存在自体が重要であったのだ。彼に身売りさせるのが気に入らない。身勝手な考えだと分かっていながら気が進まないのはそのせいだろう。ライアンは一息呼吸を置いて諭すようにゆっくり、静かに言葉を紡いだ。「やめておけ、と俺は言う。お前は本当に素人だし、そもそも俺達の世界に首を突っ込むのは大概にしておけ。俺が言うのもおかしな話だが、俺達にあまり深く関わらない方が本当はいいはずだ。俺はこの世界でしか生きていけないが、お前はもっと違う場所でもいいんだからな」クインはじっと下を睨み据えたまま、ぴくりともしなかった。自分の言葉が表面を流れ落ちて行くだけなのを理解して、ライアンはそれ以上を言うのを止めた。頑なな表情は3年前と同じ、母のために全てを投げ出しても未来を掴もうとする顔だった。「俺がどうにかしてやる。言いながらライアンは脳裏で大まかな計算を始める。チェインから毎月彼の元に上がってくる上納金がジルで8千余、そのうち2千5百はそのままタリア王へ渡る。残りの金でライアンは一月を過ごすが配下の少年達にばらまく額も多い。全てがそのまま自分の金ということではなかった。タリア王アルードから幾ばくかの金も出ているし、自分一人のことは困らない。適当に口実を見つけて2ヶ月ほど節制しても誰にも不服は言わせるつもりがなかった。「駄目だよライアン、あんたが自分の足下を削ってまで俺に肩入れする話じゃないはずだ。それに俺はあんたに借りを作りたくない。3年前の言質を楯にするにはちょっとたちの悪い強請だろ?」ライアンは僅かに吐息で答えた。途方もない額であるのは確かだった。「減額は出来ないのか」クインに言っても仕方のない話であると思いながらもライアンは口にした。クインは曖昧に笑った。「無理だね、保証費がべらぼうなんだ。「戸籍?」ライアンはクインの言葉を途中で強く遮った。「一応医者ってのは国立の医学校を出ている官吏だからさ。戸籍証明があれば薬代と個室代は安くなるから......そうだね、1万2千ってところだけど。肩をすくめるクインに、ライアンは少し笑って見せた。彼の手の届く範囲に話が転がってきたような感触があった。自分は明らかに安堵していると思いながら口を開く。「戸籍であれば俺がどうにか出来るはずだ。戸籍の条件は?」クインは多少面食らったような表情になった。曖昧に頷きながらライアンは事情の補足をしてやる。戸籍の売買は元々がタリア王の掌握している事項の一つであった。取引は闇市場の連中に任されているが、元となる空籍を探してくるのは安い金で使える少年達が殆どだ。子供達の中のことであるならライアンの自由にならないことなど一つもない。「戸籍の条件を、クイン。母と娘がいいか、それとも息子がいいのか。母子の大体の年齢と組み合わせの希望を言え」クインはまだ少し、戸惑ったような顔付きであった。ライアンはゆっくりと頷いた。「戸籍は俺が用意してやろう。なに、探す戸籍が一つくらい増えたところでどうということもない―――少し、時間はかかるが......猶予は2ヶ月だったな。それまでには間に合わせよう」その上で1万2千ジルというなら、どうにか目処がつくだろう。その計算に一人深く頷いたのをクインがまだぼんやり見つめているのに気付き、ライアンは自分を頼って帝都へ帰還した少年へ向き合った。「だから、男娼になりたいなどと二度と言うな。俺はお前にそんなことをさせたいとは思っていない」クインは何か言いたげにしていたが、唇は遂に開かれなかった。それをなし崩しに了承の証とするためにライアンは素早く立ち上がった。「俺はもう行かなくてはいけない。この部屋にあるものは好きにしろ。「俺に3年前の清算をさせろ、クイン。......お前一人が全部背負い込むことはない」そのことばにクインは微かに顔を歪めた。人一倍麗しい面差しが翳り、淡い影が差した。掠れた呟きにライアンは深く頷いた。クインの表情に立ち現れては消える安堵と、依存に対する不服を何故か微笑ましく見つめている自分にライアンは気付いた。何かに負けたように、クインの首がこくんと項垂れた。控えめな謝意にライアンは唇だけで笑い、背を返した。扉を抜ける瞬間にありがとうと聞こえた気がした。コメントするしおりをつける皇子がフォークを置くと、その眼前で口直しのための氷菓を口にしていた皇妃は微かに眉をひそめた。口に運びかけていた銀の匙が下りて、形の良い唇から微かに溜息の混じった声が零れる。言葉に混じった僅かな非難に、皇子は俯いた。食が細く体力がないのは昔からのことだが、立太子の話がちらほら見え隠れし始めた頃から母は自分に足りないものを付け足そうと必死になっている。体が弱いこと、他人と合わせて生きていくのが苦手なこと、その二つが酷く重大な欠陥のような気が自分自身の中に芽生えてくるのが分かって、皇子はどこか心重い。母との食事を避けようとは思わなかった。中等学院という、王宮の外の学舎に通い始めたことで日中殆どお互いを見かけなくなっている。共にいられる時間である夕餐を大切にするのが彼に出来る最大限でもあった。視線を下にやったまま呟くと、母は困ったような溜息をついた。「いいのよ、謝らなくても......そうね、適量ということもあるのだから」そして、ぎこちない沈黙になった。こんな風なのだろうと皇子はいつも思う。今日は実弟のラインが剣の稽古で倒れるように眠ってしまったせいで母と二人の夕食なのだが、明らかに弟がいるといないでは会話の滑らかさに差があった。お互いに接点を探り合っているような不思議な長さの沈黙や唐突な話題の転換など、もう珍しくもない。自分は確かに他人が苦手で、母も同じくだからだろうか。弟が楽に母と言葉を重ねていられるのは弟の特性である人懐こさのせいだろうか。自分は駄目なのだろう。気安い方がいいのは確かだから、弟を母が溺愛するのは当然にしても。愛される気質でないのだと無理に結論づけてはあるが、皇子はどことなく納得できなかった。理屈ぽくて引っ込み思案なのは、昔からだ。他人と上手く手を取り合うことが出来ないのも、友人を作るのが苦手なのも、それはずっと子供の頃からの自分の性質だ。中等に上がる以前、父が大人しい自分を心配してつけてくれた学友たちとも微妙な距離感しか築けなかった。唯一の例外といえるのはさらにそれ以前からの、幼なじみと言って良い少女だけだ。彼女エリゼテールは皇子より1才の年長で、異母弟たちの母方の従姉ということにもなるが、物心つく頃から共に王宮で育ってきたという心安さが相当大きいことは自分でも分かっていた。皇子は溜息はつかない。僅かな呼吸が自分と母の間にかかるかぼそい何かを吹き飛ばしてしまいそうだから。氷菓を匙で崩しながら母がようやく見つけた糸口を話し出した。皇子は何です、と微笑む。空気の流れが気分を酷く楽にした。大体何の話であるかは予測できたがそれは勿論言わなかった。弟の話に皇子は儚い少女のようだと喩えられる美貌を淡くほころばせながら頷いている。胸の奥にほんの僅か、苛立ちが揺らぐのを皇子は知っていて、それを見ない振りをすることさえ出来た。母上と言葉を遮ることが出来たらどれだけ爽快だろうかと皇子は脳裏でちらと考え、すぐに自分でそのことを忘れようとした。弟のラインを可愛いと思うのは母だけでなく、自分だけでもなく、家族のみではない。天真爛漫を実体として表現するなら自分ではなく弟なのだ。同じ両親の血を引きながら性質の差で全てが変化するのもまた、人間であった。ラインに剣術の天与があるらしいことはここ暫くで明らかになりつつある。ライン皇子は彼よりも4才半下であるが、身体は丈夫で運動勘が目立って良かった。弓も悪くないが運動能力に比して目がさほど良くない。剣術は砂地に水をまくように飲み込みが早いようだった。末々剣士として身を立てるなどということは起こらないし、ライン以外の二人の異母弟を含めて兄弟の誰が将来皇帝となってもラインは宰相か大元帥あたりの要職へ座らなくてはならない。個人としての剣の技量など何の意味も価値もないのだ―――ということは自明ではあったが、母に指摘したことはなかった。弟の才能というものを素直に喜び楽しんでいる母にそれを言うのは残酷であろう。皇妃の話が一段落付いた辺りで皇子は使用人達に聞こえないよう、小さな声で言った。「ラインと将来、多方面で助け合っていけるならとてもいいことだと思います。皇帝の私兵とされる近衛には、戦場での皇帝警護という性質上良い指導者がいる。皇族も護身術の一環として武術を一通り教えられるが、護衛のために魔導士をつける方が一般化しており、自分で剣を取るなどは非常に珍しい部類に入った。その為に良い指導者は近衛に多いのが現状である。母は思案気味に微笑んだ。いいのよ、と優しく言われて皇子は頷く。したことまで気を回す必要はないという母の気遣いであった。空気が一段落したのをきっかけにして皇子は食堂を辞した。食事が進まないことであまり母に心配をかけたくなかった。皇子の夜は大抵読書で更けていく。皇子は自分の身体が他人と比べて頑健でないことを、知識の補充でまかなおうとしているのだとはっきり認識していた。追い立てられるような焦燥も、立太子への重圧も、既に肌に馴染んでしまった。自分こそが次代の皇帝たらんというような強烈な自負は胸にない。皇子はふと頁をめくる指を止めて唇だけで笑った。立太子されるということは将来皇帝として即位するということになるが、皇帝の地位というものに希望も絶望も皇子は抱いていない。立憲君主制度という頑とした機構が先にあり、法律でそれを更に強固にしているこの世の中で、至高の位置にあること自体にどれだけの意味があるのだろうか。皇帝親政を布いた者はシタルキアの長い歴史の中でも僅かに10数名を数えるのみ、その半数はごく初期に集中する。太祖皇帝時代の慣習を受け継いだような形だ。皇帝に実権は既になく、それは慣習と慣例と過去の遺産の継承程度の意味になり果てている。皇子はそれにも悪い感情を持っていない。皇帝という個人の器量に大きく左右されるよりも、それは世界にとって健全なはずだから。皇帝となるというのは、そうした機構の頂点で儀式を執り行うための派手な冠となることと意味が変わらない。個人の実力や資質などまるで無関係なのを承知の上で皇子は自分に立太子の目標を与えている。その人の言葉が眼差しが欲しいから。微かに自分が溜息をついたことに皇子は一瞬後から気付いた。コメントするしおりをつける試着室の野暮く分厚い布がさっとひかれ中から颯爽という空気と共に少女が出現すると、狭くはない店内に溜息が漏れた。待合いの椅子で暇を噛み潰しながら自分の爪に溜まった埃を取ることに熱中していたチアロは若干首をもたげ、その姿に周囲とは少し毛色の変わった吐息になった。少女はまっすぐに彼の元に歩いてくる。人の視線がそれに伴って自分に動いてくるのを知覚することが出来た。尋常でないものに対する好奇の目は、だがそれだけでもない。誰もが目を疑い、奪われるほどの美貌というものがそこに現実存在する、その驚愕。少女が自分の前で立ち止まるときに一斉に集中する意識の、突き刺さるような感覚が肌に痛い。さっきのとどっちが似合う?」ご丁寧にスカートをつまみ片足をちょんとたててみせる仕種が華奢な体格とよく似合っている。どっちでも、とぶっきらぼうに答えたのは女の服の善し悪しなど全く分からないからだ。似合うか否かという問題に関しては、チアロは考えることを放棄している。似合わない服というものが存在するならば、それはこうした小綺麗な店では売られていないものに違いないから。少女はくすくすと声を立てて笑う。明るく華やかな笑顔にチアロは薄い苦笑になって椅子に座り直した。店主だろうか小柄な中年男が少女に飛んできて、新しい服を勧めている。服に合わせた帽子に髪飾り、レースの手袋、刺繍の入った靴、夏用の薄いカーディガン、ワンピースと共布で作られた鞄、そんなものを携えては鏡の前であて、外し、組み合わせを変えるという作業に熱心だ。上機嫌に笑う少女の視線がちらと自分に向いてきてチアロはむくれてそっぽを向く。中流といわれるよりは上の生活階級者のための服飾店は彼には上品すぎて居心地が悪い。いい加減にしろと言ってやるつもりでチアロは鏡の前でくるりと回ってみせる少女に近付いていくと、店主の声が聞こえた。「......鞄まで全部差し上げますから、うちの服を幾つか着ていただいて、写真を撮らせて貰えないでしょうか、お嬢様」あら、と笑う声はひどく機嫌がいい。再会した瞬間の疲れ果てたような土気色の顔を見ている身としては、それは喜ぶべき事であるはずだった。白い肌に血の気が戻り、初夏の薔薇の色が頬に彩りを添えている。店主の申し出はあるいは当然かも知れなかった。この少女の美貌というものだけで十分に人目を引く写真になるはずで、宣伝としては申し分ないだろう。おい、と言いかけたとき、少女は微笑んで手にした帽子を店主に柔らかく押し返した。「申し訳ないのですけど、父から禁じられておりますの。私もあまり人前に出るのが好きではありませんし」さらりとあしらい、後を言わせないのはさすがであるかも知れなかった。店主は残念そうだったが、チアロの清算をせかす声に頭を下げて金額の計算のために場を離れた。誰にも聞こえないようにこっそり耳元に呟くと、少女の方は小さく笑って同じように耳元へ返してきた。声は少年のものへ戻っている。声色の方は気味が悪くなるほど少女少女していたから、この落差もまた激しかった。金のやり取りをしながらチアロは棚の帽子をいじっているクインに目をやる。完璧と言うしかない擬態であった。元々の美貌もさることながら、ほんのわずかに眉を整えて薄い口紅を差しただけで完全に女として通用する繊細な空気は特筆かも知れなかった。細い体躯が幸いして腰の部分をきゅっと締めた服を着て下半身を膨らむスカートに隠してしまえば、同じくらいの身長と体重の女性に比して直線的な体の線が目立たない。咽喉部はさほど目立たないから襟元の詰まった服かスカーフで対応できる。して化けた挙げ句に更に完璧を期すために洋服や靴などを買い出しに来ているが、やはりというべきかひどく目立つ上に、本人がその擬態を面白がって楽しんでいるのがよくわかる。再会してすぐやその翌朝などは余裕のなさがそのまま表情に出ていたほどに目つきが暗く、凄まじく重かったが、ライアンと話をして何かから解放されたのかここ暫くは3年前と同じような明るさを取り戻していた。それをクインのために良かったとチアロは安堵で眺めていた。チアロは閉塞した空気がひどく苦手だ。彼の死んだ父親は良く喋る明るいたちで、悪い人間では決してなかった。子供一人を連れて法螺なのか詐欺なのか良く分からないことを繰り返した挙げ句に流れていく生活しかできなかったのは、地道な生活を営む能力が欠けていたとしか言いようがない。何もなくても父と2人、そうやって生きていくことが苦痛だと思ったこともなかったのは確かだ。父の姿を思い出すときは、大抵のんびりした声音で危機感なく笑っている。喩えそれが土地のならず者たちに手荒く暴行された後でも、死ななくて良かったな生きてるかと笑う父の声が耳に遠くまだ残っている気がした。そんな風に2人明るく楽しく世の中をやっていた時代の名残なのか、チアロはタリアの中に住みつき悪童たちの仲間に入り、やがて小さな派閥の頭になっていても、のびやかで明るい空気が好きだ。自分も軽やかでありたいし、自分についてくる少年たちにもそうであって欲しいと思っている。逆から言えば、そうでないときの空気というのはチアロはどんなに他人が表面を繕っても本能に近い部分で嗅ぎ取ることが出来た。どんなに激しい状況であっても、他人の余裕の幅を感じ、それによって自身の余裕を作り出す部分がチアロにはある。長く、そして深く馴染んでいるという慣れにおいてその同調が一番高いのはライアンであるが、クインについても同じ事が言えた。......再会したときの、切羽詰まった空気。良くないことがあるのだと、その空気に触れた瞬間に分かった。目を見たときにそれは確信になった。傲慢と呼んで良かった3年前の姿を眩しく思い返すなら、それは一瞬胸を衝かれるほど必死で縋り付くものを探している目だったからだ。咄嗟にライアンに会うだろうと言ったのも、それを自分が救うことが出来ないと直感したせいでもあった。適当に移動する間も食事をする間も、チアロは殆ど一人で喋った。クインの目つきはやや怪しげで、暫くまともなものを口に入れていないことが推測できた。目の焦点がどこかぼんやりしているからだ。時間も経たない内にクインが昏倒してしまうと、明らかにチアロは安堵した。何か言いたいことも訴えたいこともあるだろうに、それを喉の奥に押し込んで表面を賑やかな自分に合わせようとするクインを直視するのはひどく辛いことであった。同情だとか憐憫だとか、そんな名を付ける気はない。クインは何の打算も駆け引きもなくチアロの前に現れた、大切な友人であるということだけだ。今クインが本来の享楽的な部分を取り戻していることが嬉しい。気楽な笑みを悪戯気味の仕種を見るにつけ、クインの負荷を恐らくライアンが取り除いてやったことが自分の仕業ほどに誇らしかった。靴や鞄や小物を大量に買い込み、更にクインは彼の先に立って歩いていく。以前帝都にいたときに黒髪であったことを受けて今日は彼は金髪のかつらを被っているが、女装は久しぶりだと笑う割には堂に入ったものだった。一つ一つの仕種まで、完全に切り替わる。これに神経を使いすぎて気が尖っていることはなかったから、擬態になれているのだと察しはついた。声も、上目に軽く睨む目つきさえ、少女のものだ。頭おかしくなりそう、とチアロが呟くとクインは朗らかに笑い、化粧品の店の扉に手をかけた。今度はこれであるらしかった。必要性は理解できるが、正直なところチアロは服と小物だけで既に食傷気味だ。いう心象がそのまま表情に出たのだろう、クインは小さく笑った。小遣いね、とチアロはゆるい溜息をつく。実際ライアンから渡されているクインの生活費とやらは、真絹に包んで大切にするつもりかと聞きたくなるほどだ。ライアンがそこまでするからには好意だけではない理由も在ろう。3年前、チェインの少年たちの王であった男が死んでからの激烈な派閥抗争は今思い返しても震えが来るが、それを優位に勝ち抜いていった背景にクインの的確な助言があったことは後にライアンに聞いて知った。当時のチアロはまだライアンの周囲を回遊する被保護者程度のものであって、抗争にもその結果である殺戮にも殆ど関わらなかった。クインが何故口を出しライアンがそれを受け入れたのかは分からないが、最終的に少年たちの派閥の熾烈な競争をライアンが収束したのは事実だ。その恩義もライアンは感じているだろう。他にも何かあるかもしれないが、それはいずれ必要となればライアンから話があるに違いなかった。今の自分はライアンの役に立つ存在であり、自惚れることが許されるなら殆ど唯一ライアンが心から信頼している相手であるのだから―――それが何に起因するのかも、知っているけれど。「金だけ食う女囲ってるみたいだ......」クインは店の扉から手を離してチアロを振り返り、彼の手を軽く叩いた。「私、ちゃんと彼に助力したもの。「例の書類が見つかるまでよ。ら、頑張って、ねー」チアロはふんと鼻を鳴らす。戸籍の捜索はライアンから彼に伝わり、彼から更に下の子供たちに委譲されている。ライアンがタリア全般に関わる自警で引き回されているのと同じように、チアロは自らの派閥の保持で忙しい。チアロの背後にライアンがいるのは皆知っているから立場は強いが、チアロが少年たちの王として君臨するライアンの後継者となってチェイン地区の王となるには何かが足りないと思っている連中も多く、チアロも気を抜くわけには行かないのだ。自由に使える配下たちに仕事を回すのには他にも沢山の理由があるが、その辺りをチアロは抜け目なく立ち回っていた。「お前の条件が結構狭いから苦労してんだよ」チアロは不機嫌に唇を尖らせる。クインが出した戸籍の条件は確かに厳しい。母と娘一人で父親は不明もしくは10年以上前に他界しており現実その母娘の周辺に父の影がないこと―――つまり母と娘以外には全くの天涯孤独であること―――に加えて母の年齢と娘の年齢の両方に制限がある。条件が狭い、という言葉にクインの秀麗な顔がやや曇った。クインとて、それは承知しているようだった。戸籍の取引は非合法だから、自然町中では声が小さくなる。戸籍ではなく書類と呼ぶのもその係累だ。タリアの内側ではそれは罪ではない。した非合法の取引は大概タリアへ流れてくる。「ま、その内に条件にあった親子が見つかるとは思うよ。帝都も広いしね」クインの僅かに重い顔を払拭したくて口にした言葉に、ふとクインが首をかしげた。袖を掴まれて路地の端へ寄っていく。人の気配のない場所まで来て、クインは彼に顔を寄せるようにして低く聞いた。「―――親子が見つかるってどういう意味だ」どんな意図の質問か分からなくてチアロはぽかんとする。クインは確かに複雑な思考を巡らすのに向くが、その過程を説明されないと分からないことも多い。分からないまま返答すると、クインは軽くチアロを睨んだ。表情から先程までの甘さがすっかり抜けて、素の少年の顔が覗いている。先程よりは分かりやすい質問にチアロはだから、と言いかけて口をつぐんだ。反射的にしまった、と思った。結局この子共は自分たちの仲間ではないという基本を忘れていたのだ。戸籍記載者がいなくなって抹消される前の戸籍を買うこともあるが、それは役府の戸籍係を買収して行うものであり、自分たち子供の手には余る。それは大人たちが取り引きすることだし、そうして取引に出てくる戸籍は条件を選べない。条件を付ける戸籍は、それを求める者たちのために特別に探すものだ。この場合、探すのは戸籍ではない。条件にぴたりと添う上で、突然消えても周囲がわざわざ探さない戸籍保持者を探すのだ。―――記載者を全て葬り去り、戸籍を完全に乗っ取るために。クインの場合は母娘の組み合わせと年齢のくくりがあるから多少難しい。女だけの家庭だと往々にして男が入り込んでいたり親や兄弟と密な連絡があることも珍しくはない。戸籍のない女であれば探すのは難しくないが、なまじ戸籍保持者であればこの条件はひどく狭い部類に入る。......そしてそれは結局クインの求める戸籍のために、運の悪い母娘がいなくなるということでもあった。ライアンはその辺りの情状に全く関心がない。チアロとて、不幸だとも哀れだともさほどは思わない。ライアンはクインの要望を優先するのに他のことは関係ないと言うだろうし、チアロもそれは同じだ。世の中には運の悪い家族もいる、その程度だ。これはどんなに斜な口をきいていてもチェインの子供ではない。自分のために見知らぬ他人が消えるという現実に激しい拒否反応を起こすだろうと危惧したのだろう、ライアンは彼に何も教えていないのだ。何でそれを俺にも言ってくれないんだよ!心中で八つ当たりしてチアロは黙り込んでしまったクインを見る。先程まで上機嫌に楽しげだった顔から既に血の気が引いているのが見えた。「―――帰ろう、チアロ」くるりと背を返しかけた華奢な手首を、チアロは反射的に掴んだ。......戸籍のことはあんまり深く考えるなって。必要だから頼んだんじゃないか。苦く低くクインが呟いた。彼は今何を思っているのだろうとチアロは俯く細い首を眺める。覚悟が足らないと怒鳴ってもいいが、自分たちの価値観を押し付けるには酷な相手だとチアロはそれを飲み込んだ。育った環境は、金が無いという点に関しては自分たちはあまり変わらない。クインには正しくまっとうとされる道へ導く母親がいた。タリアの中で成長したチアロには、善悪という基準がない。あるとするなら自分やライアンの派閥に対する義理という物差しだけだ。クインが何を考えているのかは分かる。戸籍を探すのを中止しても更に切り抜けていく道があるかどうかを思考しているのに違いない。戻ってきたときからクインは追い立てられて必死だった。知り合ったときから自負の塊のような子供だった。それがただ縋り付くために戻ってきたらしいことで、それがクインにとって酷く重く切実な事情であることも肌に感じた。ライアンに言われたままに戸籍を探している。クインのために割けるだけの人数を回しているというのに、本人が要らないと言い出すならこちらの気分を傷つけた。苛立つ気持ちのまま吐き捨てると、クインが凄まじい勢いで顔を上げた。思わず声を荒げてからクインははっとしたように唇を押さえ、囁き声で続けた。「お前もライアンも、肝心なことは何一つ俺に教えないんだな。「思ってるさ」チアロは軽く返答し、下に置いたままだった服や靴の袋を取った。本屋にも付き合ってやる。それ以上の話はライアンにしろ、俺は知らない......2、3日中にライアンと会えるように伝えておいてやるから」クインはもの言いたげに唇を結んでいたが、やがてチアロの言葉に頷いた。戸籍のことに関してはチアロに言うよりもライアンと直接話さなくてはいけないことを納得したらしい。クインは振り切るように一つ首を振ると路地を出て、化粧道具を揃えるために店の扉に手をかけた。白粉と香水の匂いは苦手だとチアロは外に残り、クインがまたしても人目を華やかに惹きつけているのを硝子越しに見つめる。新しい口紅を試すのか、差し出した小指の切なくなるほどの細さ。あれは確かに愛でられるべきものだ。愛される対象としては申し分のない麗しさだ。その為にだけ生まれてきたかのように、利口ぶる口調も押さえればたわむ気の強さも、全てが彼を生きたまま宝石にしている。それは自分たちの仲間には決してなれないと言うことだ。彼にはその覚悟もない。ない、というよりはタリアの外の世界の規範に既に染まっている。ライアンが言っていたことが今更身に染みた。(クインは俺たちに染まるには完成している。あれは俺たちとは全く違う生き物だ。友人として仲良くしていても、理解しあえるわけではないことは知っておけ)その通りだとチアロは目を伏せた。自分たちは何かを見るときも考えるときも、立つ地平が違う。戸籍の件にしても、自分なら躊躇わない。しても欲しいものがある時に、何故、立ち止まる必要があるのだ。理解できない―――ライアンの言ったとおりだ。チアロは軽い溜息になる。戸籍の調査は順調で、既に幾つかの候補はあがっている。これを今更中止するとなると、不満だけが残った。コメントするしおりをつけるタリア王屋敷の門をくぐるとまず目に入るのは美しく整えられた前庭と馬車寄せだ。タリア王というのは通称で、タリアの支配者は系譜上、国の末端にいる。官位は下端であったが、実状は悪くない程度の影響力を持っていた。治外法権ともいえる自治制度を許されているのは、タリアから回る献金が国を実際に利しているからだ。逆に返せばその金があるからこそ、自治が認められている。官位がありその公邸であるならば、馬車寄せは必須だ。皇城、つまり国府との行き来は馬車に決まっている。実際は殆ど使われていないにしろ、それは様式であった。馬車寄せから扉を抜けて吹き抜けの玄関ホールになめらかに降りている螺旋階段を上り、左へ行けばタリア王の執務室ということになる。執務室といっても大抵はタリア王の側近たちがたむろしている。タリア王自身はいないこともあるが、これは個人の資質に寄るところが大きいだろう。先のタリア王であったカレル=コリーグは外へ出ることが多く、そして彼を駆逐してその座についた現王アルード=クールは屋敷にいることが多い。カレルは高官との接触が多かったが、それを国からの過干渉と捉えて不満に思う者も多く、カレルを葬ってタリア王となったアルードはまずはタリア内の方向の統一を強いられている。故に、あまりタリアを離れることがなかった。ライアンが執務室へ入っていくと、側近の男たちがちらりと彼を見た。男たちと同じようにライアンもまた、アルードの配下といわれる立場にある。「お前の陰気な顔を見るのは久しぶりだな」そんなことを言ってアルードの隣に佇む男が笑った。久しぶりというのは単なる嫌味で、ライアンは2日と続けてアルードの側を離れたことが殆どない。抑揚なく呟くと、ライアンはここ数日かけて集めた情報を口頭で伝えていく。ライアンは字が読めないから自身で告げるくらいしか方法がなかった。それにアルードから次の指示があるだろうから、代理を立てるくらいなら自分でこなした方が早い。例の連中というのはタリアの中の不穏分子だ。前王カレルの派閥は首塊が倒れた後に徹底した残党狩りに遭った。宗旨替えした者もいるが、前王の頃よりは明らかに遠ざけられている。タリア王に近い位置にいるほど旨い汁を吸うことが出来るゆえに、放逐と呼んで差し支えない扱いだった。彼らにとってはアルードは元の主人の仇であるという単純な理由だけでもなく憎むべき相手であった。アルードがカレルを暗殺したとき、それに積極的に協力したのがライアンであったせいで、ライアンもまた、その連中には敵視されている。ライアンの報告が終わるのを待って、アルードは呼び鈴を取った。その音に反応してすぐに現れたのは魔導士であった。国から借り受けているのだろう。「カノン、連中の根城の座標を取れ。場所はこれが案内する」はい、と返答する魔導士の顔は銀の仮面に覆われて見えない。カノンというのも魔導士としての名であって本名ではない。背格好や声からさほど年齢のいかない、まだ少年という範囲に属することはわかった。それ以上の指示はなかった。戻ってこいとは言わなかったから、今日はどうやら好きにしていいらしい。ライアンは内心でやっと呼吸をした気分になった。アルードがライアンを側に置きたがるというのは事実だ。それを気に入っている、と表現するなら現実に即してはいるのだろう。ライアンはそんな単純な話ではないことを知っている。アルードもライアンと2人の時はそれを隠さない。前王カレルの死に関わる幾つかの謎とされている部分の殆どをライアンが引き受けたのは事実だ。アルードはライアンもいずれ始末する気でいる、その秘密を共有する者として、生存さえも気に入らないから。アルードがライアンを側近として年齢若い割に厚遇するのは秘密の保持料だ。能力がないとは思われていないらしく、いくつかの末端的な仕事は任されているがそんなことであれば幾らでも代わりはいる。ライアンを近くにおくのはその方が言行や挙動を監視しやすいという理由であろう。ライアンは前王カレルが嫌いだった。カレルはライアンをチェインの自治と引き換えに愛人になるように強要した。彼が少年だった頃に、当時のチェインの王であったリァン・ロゥがカレルの望みに応じてライアンを差し出したときには死の影さえ見た。カレルの目を引いたのが自分の顔であるのなら傷つけて焼いてしまいたいと思ったこともある。アルードがカレルを暗殺する計画を持ちかけてきた時、若干の勿体はつけてみせたものの承知した。それはライアンにとっては解放を意味したからだ。それが済み、ライアンは別のものに縛られることになった。アルードとの共棲は悪くはない。少なくともカレルのようにライアンは神経を逆立てなくて済む。危機感はカレルの時よりも数段上だった。カレルの場合はライアンをそれでも単純な意味で気に入ってもいたから、チェインの自治を買うために彼と寝ていても以前のような恐ろしさは感じなかった。アルードとの間にある緊張はカレルの時よりも増していた。それでもお互いに離れていかないのは、お互いの利用価値を良く知っているからでもある。2人とも相手に決して好かれていないことを承知の上で共に在るのはタリアの自治のために必要なことを知っているからだ。力は正義であり、正義は力ある者のものだ。タリアの中の法律を究極に簡略するとこういうことでもあった。力無い者たちは排除され、敗者となり、更に踏みにじられる。カレルの残した残党を狩るのも当然の成り行きだった。魔導士に座標をとらせる、ということはそのうち建物ごと始末するつもりだからだろうか。魔導というものにライアンは詳しくないが、それを扱うのにかなり細かい計算や座標の把握が必要なことは見て知っている。少年魔導士を根城になっているアパートまで連れて行った帰りにライアンは自身の本拠であるチェインの「煉瓦屋敷」と通称されるアパートへ入った。ここは建物ごと、丸ごとがライアンのための要塞だ。彼の手足となるべき少年たちが常時たむろしているし、彼らをまとめる幹部たちも半数程度は残っている。幹部という扱いをしているのは現在6名。一人はチアロだがこれが一番年齢が下で、残り5人の内3名はライアンがチェインを完全に掌握した頃からの配下である。チェイン自体の人数は2千人見当といったあたりだが、派閥は100以上あった。彼らの棲み分けから小さな抗争などに至るまでライアンが全て面倒を見ているわけではないが、起こったことの報告は受ける。1階の広間の隅にライアンの席はある。北側の窓の側に置かれた椅子、脇の小卓とその上の灰皿と火種箱。いつもの場所で煙管に火を入れるライアンに幹部たちが大体の事を告げていると、視界の隅に一番の側近が入ってきたのが映った。こちらへ来るように軽く手で合図すると、頷いて寄ってくる表情がいつもより暗い。普段は多少あてられるほど明るく振る舞う少年である。それは他の幹部たちにも分かるのだろう。軽口にチアロはやや憤然という調子で違うよ、と切り返したがあまり表情の色調は変わらない。煙草を続けながらライアンは手振りでチアロに側にいるように指示する。どんなに配下が増えて幹部が彼に忠誠を誓っていても、ライアンが最も心許しているのはこの少年だった。......それが何のためでありどれだけ下らないことか分かっていながらも。チェインの中の報告が済むとライアンはそれに指示を出す。規律を破ったものには制裁を、派閥同士の抗争にはある程度の決着を。タリア王の元では手駒の一つに過ぎないライアンでも、チェインに戻れば確かに年若い者たちの王であるのだった。それも一段落ついた頃、ライアンは他の連中を追い払ってチアロの手を軽く叩いた。何か言いたそうにしていたが口を開かないのは、他人に聞かせたくない話だからだろう。チアロとの連絡は密で、お互いに相手がどんな出来事を抱えているかは知っている。チアロが人前で自分に話せないというならば、クインのことだろうと察しはついた。ライアンは食事にでも行くかと腰を上げた。チェインにいるときに彼の身辺を守る役目の男が合わせて立ち上がるが、ライアンはそれには首を振る。護身役は万一の時のライアンの身代わりになる役目だが、今は必要ない。ライアンは殆ど酒を飲まない上、体調も悪くなかったから、自分の身を守ることくらいは不足ないであろう。警護を連れていくときは人死が出ると分かっている時と、酒が入ると分かっている時だった。酒は元々体質に合わない。有り体にいうなら弱いのだ。「あれがどうかしたのか。煉瓦屋敷の廊下を歩きながらライアンは言う。クインの身辺を整え、不自由ない生活をさせてやるには十分な額を既にチアロに渡してある。それ以上というなら浪費の限度というものであった。「そのことなんだけどさ......」チアロがぼそぼそと、申し訳なさそうに呟いた。「ごめん、俺、つい戸籍の話しちゃって......そしたらあいつ、戸籍いらないって言うんだ。考えるより先に出てしまった手を軽くうち振り、ライアンは溜息になった。「奴は俺たちとは考え方が違うと言っただろう。迂闊にも程が過ぎる」チアロは打たれた首を片手で押さえながらごめん、ともう一度言った。ライアンは舌打ちをした。取り返しようもなかった。クインが何を言い出すかは分かっている。戸籍の拒否ともう一つ、最初の話へまた立ち戻るのだ。一度は言いくるめたはずの話を蒸し返されてはライアンも面白くない。奴の誇り高さは本物だとライアンは溜息になった。売春などは自分の身の上に起こる出来事であると見切っている。荒いものもあればゆるやかなものもあり、そして自分自身が硬く砕けない岩であると自負するなら、波は自分を妙な形に変えたり削ったりはしない。長い時間にそんなことにならないように波打ち際を駆けていく気でいる。不意に最初の夜のことが蘇ってきて、ライアンは苦い顔になった。老人に稚児に売られたことさえ知らなくて、彼にしてみれば突然の出来事に驚愕と恐怖で動けなかったあの日のことを。あんな風になりたいのかと思うと怒りさえ沸いた。ライアンは苛立ちのまま何度か溜息をついた。チアロが重ねて謝罪の言葉を吐いた。ライアンはそれに頷き、腹心に言った。「で、戸籍の調査の方はどうした。俺の主人は奴じゃなくてライアンだからね」それでライアンは僅かに機嫌を直した。戸籍の調査までをクインの言葉に付随して止めたなら、チアロに更にもう1発くれてやるところだ。それはそれでいい、と呟き、ライアンは煉瓦屋敷を出た。外は既に夕暮れの気配であった。「食事が終わったらお前は奴の所へ行け。分かったとチアロは頷いた。明日は昼からまた同じ話の繰り返しになるかと思えば気が滅入る。その前に考える時間も欲しかったし、何も考えない時間も欲しい。何よりも、芯からの休息が欲しかった。そんなときに行く場所をライアンはあまり持っていない。あるだけましというものかも知れなかった。コメントするしおりをつける食事が済んでチアロと別れると、ライアンはタリアの大通りの方へ足を向けた。境界門から続く妓楼の赤い格子が日暮れと共に一斉に燃えるような色に変わる。篝火が照らす通りから僅かに奥へ行ったところにその妓楼はあった。柱や格子の塗りはそう新しくはないが、まめに磨いているのか小綺麗だ。他の娼家とおなじように1階は食事や酒を楽しめる場所であり、身の空いている遊女や遊女の見習いの少女たちなどが忙しく華やかに立ち働いている。看板は余所の店に負けじと盛大に焚かれている篝火の煤で黒ずみが既に取れないが、駒鳥と桜桃の浮き彫りが見えた。それがこの妓楼の屋号である。識字しない連中のためにこうした看板は必ずどの妓楼にもあった。ライアンは慣れた足取りでその中へ入る。女たちの視線が一瞬向き、それからやはり慣れた笑みになった。軽い挨拶に素っ気なく応じてライアンは食堂の奥、遊女たちの部屋へ通じる回廊の前の女将の陣取る帳面台の前に立ち、それを軽く指で叩いた。帳簿に没頭していた女将はやっと顔を上げ、ああ、と練れた笑みになる。「今、空いてるよ―――今日は泊まりで?」ライアンは頷き、いつもと同じだけの金をそこへ置いた。一瞥で金額を確かめた女将が小間使いの少女を呼ぶ。何度も上がっている部屋であるから案内は必要ないが、これは妓楼の方の都合である。タリアが男たちの王国であるなら妓楼は女たちの国だ。女たちには女たちの、沢山の見栄も思惑も打算もあろう。そこに口を挟むのは愚か者のすることだった。案内の少女が連れていった先の部屋はこの妓楼では悪くない方に属する。遊女の部屋の格というのは即ち指名の多さと揚げ代の額を示すものだ。この部屋の主が最初に貰った部屋はもっと小さく、狭かった。これが昇格したのに一端噛んでいるほどに注ぎ込んでいる自覚はある。小間使いの少女が姐さん、と扉を叩くと返答があった。細く扉が開いて、ライアンを認めた瞳がぱっと明るくなる。白い腕が伸びてライアンの袖を掴まえ、軽く抓った。端からそんな明るい怨み事を言い、遊女はライアンをそそくさと部屋に引っ張り込む。彼女もまだ少女と呼ばれる程度の年齢だ。翡翠色の瞳と薄い茶色の髪がライアンと共通していた。「しばらくだったな、元気か」ひどく月並みなことを口にしながらライアンは薄い外套を脱ぎ、彼女に渡した。それを受け取って客用のクロゼットにしまいながら、まだ扉の外に控えている小間使いに酒とあて水を言いつけ、遊女は元気じゃないわよ、と軽やかに笑った。「ライアンが来てくれないと寂しくて死んじゃうって、この前も言ったのに。唇をつんと尖らせて不満不平を鳴らす様子も、さほど嫌味ではなかった。言いながらもまっすぐにライアンを見る瞳が嬉しさで輝いていることが大きいだろう。ライアンはゆるく笑った。神経ごと羽を伸ばしている彼のこれほど明るい表情を、恐らくはこの女以外の誰も知らない。シャラ、とライアンは彼女の名を呼んだ。うん、と笑う少女が飛びきりに嬉しそうだ。少女の範疇に入る年齢特有の顔立ちの定まらなさではあるが、目鼻立ちは整った部類にはいるだろう。彫りの深い、冷淡にも一瞬見える顔貌はライアン自身に似ている。シャラと自分が並んでいるところを見たことがある人間は限られているが、彼らは総じて自分たちを似ていると言った。そもそもどことなく特徴のない美女系であるのだ。「俺の心配はいい、俺は俺で適当にやっている」シャラは僅かに首をかしげた。「うん、でも、今日はちょっと機嫌が悪いね。「ライアンのことだから分かるの。他の客の機嫌なんか知ったこっちゃないわよ」ちょこんと舌を出して肩をすくめる仕種に、彼女が遊女として自然に身につけている媚態があった。彼女と知り合い指名するようになってから既に3年が経過しているが、少しづつこうして経験を重ねていく様子をどこか複雑な思いで眺めている。いって妓楼から出すにはタリアの様子は自分に有利すぎない。チェインの子供たちは自分の女だと興味で見るだろうし、タリアの大人たちはこの女を自分との取引の材料にしたがるだろう。この中が一番安全というのは微妙な事情であった。酒が来るとシャラはついていた水に自分の砂糖菓子を取り出して放り込んだ。ライアンが酒の新しい瓶を開けてやると、瓶首を掴んで洗面所へ立っていく。中身は捨ててしまうのだ。「いつものことだけど、勿体ないわよね」シャラは苦笑している。ライアンは酒を殆ど飲まない。酔いが欲しいときは少しだけ分けておくこともあるが、それは珍しい出来事に属した。それでもライアンが酒を頼むのはそれについてくるあて水と、酒代に含まれている遊女への見返りの金銭のためだ。何かを頼むのはシャラの体面を優先してやるためでもある。いいさ、とライアンは気楽に言い、シャラの作った砂糖水を含んだ。彼女の所に来るときは大抵日の終わりだ。好きで甘いものを食べるわけではないが、疲労が溜まってくると欲しくなった。シャラは大体ライアンの顔色を見ながらそれを作るべき時に作る。自分に関する限り、シャラは敏で聡い女であった。それ以外、全く無頓着な女でもある。その現金な好悪を、ライアンは憎くは思えなかった。この中途半端な感情がこの3年でねじれて奇妙なことになりつつある。それは自分が悪いのだろう。悪いと分かっていても胸にあるのは罪悪感ではなく、諦めに似た怯みであった。「ねえ、機嫌悪いの、どうして?」シャラは無邪気を装い、ソファに身を預けながら水を舐めているライアンに身を摺り寄せてくる。子供に近い身体は、体温が高い。それをさりげなく押し戻し、ライアンは曖昧な返事をした。遠ざかった身体を更に寄せるようにシャラはライアンの膝にもたれ、上目遣いに彼を見た。微かに開いた唇と吐息が、既に十分すぎるほどに男を知っていることを伺わせる。ねえ、と甘えた声を出すシャラの頬を指先でなぞりながら、ライアンはじっと自分の思考に沈んでいく。シャラを構っているときは寂しがる猫を撫でているような気分であった。クインの申し出の内容は推察している。嫌だと言い出したら絶対に聞かないだろうとライアンは半ば諦めている。クインに男娼としての価値があるかと聞かれれば大いにあると答えるところだ。自分で客を探すことをしないと言うなら賢い選択であるとも言える。街角にそれと分かる格好で立とうものならすぐに食い物にされて終わりだ。クインは自分が素人であることを理解はしている。ライアンに上客を知らないかと聞くのだ。女衒のような真似をしろというからにはその見返りも考えているだろう。高級娼婦たちの相場からすれば取り分は娼婦が8の雇主が2程度だが、9をやってもいい。高額であるならその一割だとしても悪い商売にはならない。実際自分が手がけるには細かい仕事だし、クインの事情から鑑みてそもそも客として扱えない人種を取り除くこともしなくては。その辺りはチアロを通じてもっと下層の、チェインの子供たちにさせてもいいが、決して駄目な商売であるとは思えなかった。クインの切った期限まで、正味1ヶ月と3週間。女のように休養をとらなくてはならない期間がない分、彼の望む金額までは決して無理ではないだろう。一晩で―――500から600、というところだろうか......具体的な計算はもっと得意な者にさせるとしても、概容はすぐに弾き出せた。