ライアンは何故か一瞬にして不機嫌になった少女の顔をまじまじと見た。「何よ、それってライアンに抱いて欲しいって事じゃない。やだやだやだやだ、絶対に駄目っ」ぷいとその場を立ってシャラは寝台に転がり込み、ふてくされたままで毛布を被って何か意味の通らないことをわめいている。ライアンは一瞬呆気にとられ、それから軽く声を立てて笑った。彼もまた席を立ち、寝台に座り込みながら毛布の下で丸くなるシャラの背を撫でてやる。猫を宥めるときのように。「相手は男だ、変な気を回すな」ひょこんと毛布から顔だけが出る。「......ほんと?」ライアンが頷くと、したり顔で毛布から出てきて柔らかく腕を彼の首に巻き付ける。シャラの吐息が耳に掛かってライアンはそれを押し戻した。シャラの表情に僅かに陰りが差す。その翳りの濃さを暗さを、次第に重くしつつあるのが自分であるという認識はある。あるが―――ライアンもまた、生きていくのに他人が必要な類であった。絶対数は少ないが、彼にも守り庇護したいものがある。その内の一人、シャラ=クルーエル。彼の中では妹として知覚される存在。肉体関係がない故に、いつまでも特別であり続けるであろう女。妹だと思う心が少女を容易く自分のものに出来る状況においてもそれを押しとどめている。この少女の顔を見て、下らない話をする為だけにライアンは妓楼へ通ってくる。それももう3年になった。最初の頃ライアンに身の回りの出来事や不平や不満を洪水のように話すことで満足していた少女もあと数ヶ月で成人である15才を迎える。加齢と共に次第に彼女の瞳にむら立ち上る思慕も濃く深くなっていった。ライアンもそれにはとうに気付いている。気付いていて、それでも通うことをやめないのは多分、シャラが記憶に遠く薄い陽炎だけを残す、母と似ている気がするからかも知れない。下らないということは承知している。以前からもライアンはそうした感傷に足を取られて身動きできないことがあった。その時も自分のいたらなさを痛感したが、人はそうそう変わらない。シャラの思いを知っていてなお、それを無視してまでライアンはシャラに会いたい。似た顔立ちも、同じような色の瞳や髪も、全てが系譜としてつながる気がするから。シャラはしばらく不機嫌に黙っていたが、やがて気を取り直したように煙草を吸うかと聞いた。ライアンが彼女に会いたい理由とは全く違う次元で、シャラはライアンに愛想を尽かされることを心から怖れている。臆病な素振りは見せないが、やけに明るいときや不意に今までのことを知らないふりで他のことをするとき、彼女が自分の機嫌を損ねたのではないかと怯えているのは感じていた。それも哀れでライアンは余計にこの女を突き放せない。憎まれ口を聞きながら、シャラはライアンの煙草を鏡台の引き出しから取り出した。多少の量は部屋においてあるのだ。癖だからなとライアンもまた、それまでの会話など忘れたように応じた。ライアンはタリアに来てから煙草を覚えた。彼を拾い、兄のように父のようにいてくれた前チェイン王リァン・ロゥが大変な愛煙家で、ライアンが彼の真似をして煙だけを口の中で転がしてはむせ返るのを面白がって幾らでも与えてくれたのだ。リァンの行動を通して彼を知りたい一心でライアンは煙草に手を出したのだが、結局習慣になって根付いてしまった。手放せなかったが、最初にリァンから貰ったときはこんなもののどこがいいのか理解に苦しむと思ったのも事実だったから、シャラの感想も身にしみる。ソファに戻って一服を始めると、シャラがふと、呟いた。一瞬おいて、それが先程の自分の呟きに関するシャラの回答であるとライアンは気付いた。視線が自分に動いてきたのを分かったのか、シャラはライアンの飲み残した砂糖水をすすっては自分の言葉に頷いている。「いいじゃない、自分からやりたいって言ってんだから。馬鹿だなって思うけど。それにただ寝転がってるだけじゃ駄目だって事ぐらいすぐに分かるわよ。大体ライアンが心配したって、切羽詰まったらおんなじことすると思うわ」ライアンは僅かに眉をひそめた。確かにシャラの言うことは正しかった。クインに金が必要なのは動かせない事実だ。金が用意できなければ、クインの母親は死ぬだろう。それが十分に分かっているのだから、ライアンが断って戸籍を突きつけても話がこじれて行くだけだ。クインの価値を知り、それを効果的に使うという意味に於いて自分は適任だ。クインもそう思ったからこそこの話を持ちかけているのだ。ライアンは深く頷き、そして煙草を深く飲んだ。クインを説得して戸籍の譲渡を受けさせることがまずは優先であろうが、それは断固として拒否されるという未来を、既に彼は脳裏で確定にしていた。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。