我が皇子が皇太子になるのだ。武智麻呂は天皇の盃に酒を注いだ。長屋王は憮然としている。今、この瞬間、天皇と長屋王、いや、藤原の血を引く者と長屋王の間に亀裂が走ったことを悟ったのだ。その亀裂は、二度と元に戻すことはできない。武智麻呂は房前に酒を勧めた。「はい、いただきます。房前が盃に残っていた酒を一息で飲み干した。武智麻呂は空になった盃に酒を注ぎながら天皇に言葉をかけた。「左大臣と内臣、それにわたしが首様と皇太子様をお支えします。天皇は破顔し、酒を飲んだ。房前は天皇の意を汲み、すぐにでも立太子の儀を執り行うべく、仕事に忙殺された。年が明ける前に儀を済ませたいというのが天皇の意向だったのだ。天皇はこれ以上の議論は無用と言ったが、長屋王は立太子の件を、太政官で論議した。天皇の機嫌を損じるだけだからやめろと意見したのだが、長屋王は聞く耳を持たなかった。元から頑固な男だったが、このところ、それに拍車がかかっている。太政官では早すぎる立太子に反対する者もいたが、舎人親王をはじめとする皇族たちが天皇の望みならば致し方あるまいという態度を示し、それで大勢が決した。この件は天皇の耳に入り、長屋王への不満や不信が増しているだろう。配下の者たちに指示を出しながら、房前は唇を噛んだ。武智麻呂がすべてを仕組んだのだ。舎人親王に根回しをし、天皇とも事前に謀った。酒の席で立太子を決めて、長屋王に抗うすべを与えぬ手はずだったのだ。それでもなお長屋王が抗えば、武智麻呂が天皇の心に植え付けた種がさらに大きく成長する。声を荒らげてやって来たのは多治比池守(たじひのいけもり)だった。房前は手にしていた書類を机に置いた。立太子の儀が終わった後、諸司百官を左大臣たる長屋王が率い、新しい皇太子に謁見することになっていた。「わたしもそう言ったのだ。多治比池守は頬を膨らませた。頑固な左大臣も内臣の言葉には耳を傾けるかもしれません。多治比池守は言葉を飲み込んだ。「よろしくお願いいたします。房前はうなずき、腰を上げた。房前は溜息を漏らし、曹司を後にした。三日前に降った雪の名残が京のあちこちに残る中、房前は先を急いだ。吐く息が白く、手足の指先が寒さに痛んだ。佐保の邸に着くと、すぐに長屋王のもとに案内された。だれかが来ることを予期していたのだろう。「これは内臣殿ではありませんか。長屋王は房前を見ると目を丸くした。「なんとしてでも説得します。「生まれたばかりの皇子を皇太子にするのも前代未聞ではありませんか。長屋王は腕を組み、房前から目を逸らした。「これは中納言の企みなどではありません。「そのようなことはないと思います。