地の果てまでだって、取り立てにいくからな」そして部屋の中では。残されたデイが凄愴に笑っていた。「......予想より早いな。*飛び出したドミナは、簡易建材の住居や集合住宅の並ぶ居住区の大通りを西へ走った。遠くの轟音に記憶が揺さぶられ、嫌でも思い出しそうになるのを堪えて、走ることに集中した。この第二十三居住区は二千人ほどが生活する、辺境では比較的規模の大きな居住区だ。街路には人が溢れていたが、どの顔も不安そうに見上げている。爆発音が轟く居住区の入口の方向を。身を低くして、人の間をチョロチョロと縫い駆ける。邪魔なのでちょいと押し退けた男が悪態をついたが、ヒラヒラと手を振っておく。まれではない余所者だ。三年前に流れてきた当時はずいぶんと白い目で見られた。貴重な錬成技師だったおかげで受け入れられた。ドミナが来てからまともに動く機関が増えて、ここの暮らしは多少マシになった。修理ができずに四十年近く長の家の納屋の肥やしになっていた機関獣を直し、ウゴと名付けたのもドミナだ。それでも──余所者というだけで忌諱する者は珍しくない。ドミナの生まれ育った居住区は、三年前魔獣に襲われて壊滅した。辺境では珍しくない話だ。その時に家族を亡くし、運良くここへ流れ着いた──ということになっている。「様子を見てくるだけだから、心配いらねーよ!」いつも何くれとなく世話を焼いてくれる、樽みたいな体型の気のいいオバさんに心配のお返しをする。『借りは返さなければいけない』ほとんど徒手空拳の無一文で流れ着いたドミナにとって、身につけていた技術を除けば、たった一つの持ち物がその生き方だ。それこそ鼠みたいな人生でも、譲れないものがある。「あんた、よくわからない男拾ってきて、看病でまともに寝てもいないんだろ。走り続けながら、自分の無責任な台詞にムカッ腹が立った。辺境で居住区を失った人間は、十中八九野垂れ死ぬ。流れてきたドミナが最初に覚えたのは、嘘をつくことだった。──人間にとって運命は、受け入れるものだ。「イケてねえよ、ちくしょう!」それが堪えがたかった。(けれど、これが人生......こういうのが世の中......仕方がない)怒りと表現していいほどハッキリせず、胸にわだかまっている感情を、呪詛に代えて吐き出す。魔獣除けに居住区を囲んでいる壁と、跳ね橋式の入口が見えてきた。野次馬の足下を這って最前列まで抜けたドミナは、心臓が止まるかと思った。世にも美しい男がいたからだ。〈麗起〉が手勢を引き連れていた。美しいが冷たい、ガラスを連想する細身の容貌には見覚えがあった。忘れようとて忘れられない顔に、小さく歯軋りをする。野次馬たちが集まっているのも当然だろう。〈麗起〉がこんなところに直接足を運ぶなど、数年に一度もない。何事なのかと、不安と恐れでザワつきながら、どう対処してよいか判らず、シェッドの長が来るのを待っていた。「わたくしは弁務官のベノワ。辺境領をはじめとした『国分け』や『領主』のような地位は、かつての人類に挑んだ頃、〈麗起〉たちが築いた帝国の残り香だ。何百年も昔、その最初の王が姿を消したせいで瓦解した失われた国の伝統を、不死の〈麗起〉たちは後生大事に守り続けていた。「何が調査だ、ふざけてやがる」ベノワの背後には、数体の機関獣が石像みたいに微動だにもせず、控えていた。ドミナが連れていた機関獣の同類だが、こちらは全長三メートルはある純然たる戦闘用。巨大な牙と顎を持つサメの胴と二本の足でできた鋼の獣は、人間ではまず太刀打ちできない死の使いだ。「あんな化け物を三体も連れて......こんな居住区、半時間もかからずに更地になっちまうぞ」いきなり打つ手のない瀬戸際な状況に、ドミナは歯噛みした。「要は、あのクソヤローが何を言い出すか、だ」それがなるべく穏便なことを......できれば何事もなく立ち去ってくれと祈るしかない。嵐が来た時、身を隠して通り過ぎるのを待つように。そこへ、先ほど聞いた破壊音が再び。四体目の機関獣が居住区を破壊して回っていた。建物が次々と、砂の山みたいに粉々にされていく。運悪く居合わせた住人は、逃げる暇すらなかったろう。騒ぎを聞きつけて、遅まきながら年老いた白髪の長が駆けつけてきた。「あなたが代表ですか。「我々は忠実でございます。何か粗相をしでかした罰で居住区が破壊されているのでは......と、長は地面を舐める勢いで平身低頭し慈悲を乞う。「勘違いをしないよう。あなたがたが不手際をしでかしたのではありません。叛逆者がこの辺りに逃げ込んだのです。「叛逆者ですと......まさか」こんな状況だというのに長は苦笑いした。長にとって、『叛逆者』という言葉自体が悪い冗談にしか聞こえなかった。「無論、わたくしも信じてはいません。〈麗起〉を殺すなど、人間には不可能です。咆哮しながら機関獣が建物を粉砕する。叛逆者を燻り出すというより、仮にいるならもろとも潰してしまう勢いだ。「しかし、コンラの領主を手にかけた『叛逆者』が紛れ込んだというのであれば、草の根を分けても捜さねばなりません。「......事情は承知しました。これ以上居住区を破壊されれば、我々の暮らしが立ち行きません。「なるほど、わかりました」ベノワはパチンと指を鳴らし、鷹揚な返事に安堵している長を指差した。後ろにいた機関獣が、巨大な顎でパックリと食いちぎったのだ。内臓が飛び散り、酸鼻な臓物の臭いが立ち込める。「あなたがた人間種は領主様の貴重な財産。いう時でもなければ、浪費するわけにもいきませんからねえ。野次馬たちの悲鳴があがった。愉悦に蕩けた表情で耳を傾けながら、弁務官は再度指を鳴らす。鋼の軋るような高音の咆哮があがった。置物のような機関獣が動き出し、居住区の住人たちへ無差別に襲いかかった。小魚を啄む大型魚のように次々と噛み砕き、あるいは踏み潰す。「あのヤローっ......やりやがった!」ドミナの悪い予感が的中した。考えていた最悪よりなお悪い。混乱し走り回る連中に押されたり突き飛ばされたりしながら、ドミナもまた闇雲にその場を逃げ出す。この場に居続けるのは死そのものだから、選択の余地はない。「くそっ、いったいどうすりゃいいんだ......いや、何バカ言ってんだ俺は。「そんなの......行く場所なんてねえだろ。同じ区画に住む、普段はお人好しの男が、機関獣の顎に頭を挟まれ、金切り声をあげていた。命惜しさに指差した先は──ドミナだった。「本当です、俺は見ました。「わかりました」ベノワが頷くと、巨大な顎は無慈悲に閉じた。男の頭は噛み潰され、残った身体が痙攣のダンスを束の間踊った。悪い夢のような現実だ。身近で知った顔が潰される生々しい血の臭いに、思い出したくもない記憶が引き摺り出されて足が竦む。抵抗してくれないと」ドミナは声も出せなかった。相手は〈麗起〉だから、逃げたところで無駄だ。完璧な造形の手が胸倉を掴み、体重などないかのように片手で高々と掲げる。心底どうでもよさそうな口ぶりに、イヤでも思い知らされた。ドミナは手がかりではなく、新しい玩具だ。飽きたら、投げて、壊して、笑う。どんな返答をしようと、コイツは居住区を丸ごと破壊する。死以上に敗北を悟った。人間では勝ち目がない現実に、這い蹲って命乞いをしたかった。一分一秒でも生き延びられるなら、何を投げ出したって惜しくない。「..................ざけんな」ねじ上げられて息をするのも難しい苦痛の中で、ドミナは歯を食いしばった。諦めきった身体の中に燃え滓みたいな小さな憤りがあった。押し殺し、錆ついていた感情を足がかりに、慈悲を乞う弱さをねじ伏せた。造りものとは、辺境で使われる〈麗起〉への蔑称だが、実際に使われることはごく稀だ。暴君だろうと〈麗起〉がいなければ、人間種は生きられない。悪態を吐く連中こそ、この世界では身の程を弁えない異端者だ。人間如きが吠えたところで無駄な意地だった。潰される虫螻が怒っても、人間が何の痛痒も感じないのと同じことで。それでも──ドミナは抗わずにはおられなかった。「口の利き方を知らないようですね」ベノワは眉一つ顰めるでもなく、服についたゴミを捨てるようにドミナを地面に叩きつけた。反射的に目を閉じて最期の時を待ったが、痛みはいつまでもこない。ドミナは薄目を開けて確かめた。ベノワは腕を振り上げたまま固まって、じっとどこかを見つめていた。(......何を見てるんだ?)視線の先を追う。血と臓物に塗れて無人となった街路の真ん中に──男がいた。右の頬に斜めに走った三つの傷──デイだ。足取りはふらついていた。屍を無理やり立って歩かせているような歪さ、がではない。いや、それも異常だったが、傷貌の男はこの場でただ一人、逃げ惑う人々とは正反対の方向、弁務官を目指して真っすぐに近づいていく。死にたいのか、それとも......怪我のせいで状況がよくわかっていないのか。血を吐くように叫んだのに、デイはそのまま向かってきた。馬鹿としかいいようがない。「〈麗起〉だな」ベノワの問いかけを無視して、男はやってくる。男は破裂寸前の爆弾だった。探し求めていたものを、ニムラ辺境領の〈麗起〉の誰かが知っている──瀕死の男が言い残した手がかりは、真偽もわからない上に雲を掴むようだが、それがどうした。順番に一人ずつ聞いていく。その手始めが、この〈麗起〉だ。