京太郎「えっとですね...この看板にもありますけど」デ-ン京太郎「座った状態で滑ります。菫「......全く。誠子「自覚無しときましたよ部長」ヒソヒソ菫「ああ。菫「ともかくありがとう。誠子「そりゃあ、うちが全国トップなんですから。来ないわけないですよ」ハハッ菫「...まあ、いわゆる強豪校と全国出場校には一通り来るようだからな。京太郎「あっ、俺も手伝いますよ。照「...じゃあお願い。照「冷蔵庫にカスタ○ドケ○キが入ってたはずだから出して。京太郎「桃色のだと...部員や顧問のコメントが出てますね。B/ao/0720=========================小さい頃には、時間なんていくらでもあるものだと、そう錯覚していた。照さんがひょっこりと帰ってくるだとか、連絡してきてくれるだとか、とにかくまた昔のように三人で麻雀ができるようになるーーそんな願望はますます現実味を失っていく、それでいて諦めだけはつかないのは俺がまだ子どもだったからかもしれない。『昔のように』......なんて言葉を使うほど、それでもその頃には時間の経過というものを十二分に体感していて、俺と咲は中学生になっていた。『......眠たいの。俺は麻雀部......ではなく、ハンドボール部に入っていた。理由の一つ目、体力と無駄に大きくなった図体を持て余していたこと。二つ目、麻雀で照さんが活躍したという話は聞かず、中学で麻雀をやっても出会える可能性は低いと思われること。三つ目、麻雀以外の何かに打ち込むことで、それに付随するオカルトめいた力に目覚める期待ができること。いう理由、もとい言い訳。それすら危ういことには、子どもの俺にもすぐに気づけたのだった。宮永家の雀卓は埃をかぶり、部屋の隅に追いやられ、ついには見なくなった。物置部屋にしまったのだと聞いて少しほっとした。咲はそれらのことについても聞かないと何も言わないほど、自分を極力麻雀から遠ざけているようだった。俺はその話を早々に切り上げたのを覚えている。それでも、照さんと咲に教えられた麻雀の熱は俺の中で、消えることだけはしなかった。嫌いになるなど考えたこともなく、頻度は減ったが週一回はネット麻雀に精を出し、そこで知り合いもできた。俺はそれなりに麻雀を楽しんでいたのだ。部活でやるほどの熱意はなく、期待もない。そんな中途半端な状況で、中二の夏を迎えようとしていた。uI7kawhG0その日の夕刻、部活の帰り道。本屋に立ち寄ったのは少年誌を立ち読みしたかったからに違いない。読みたいものを読んで名残惜しくパラパラめくってまた積み直して、ふと視界に入ったはやりん...瑞原プロの表紙に惹かれて手にとったとしても責められる謂れはないはずだ。数年前に創刊されたWeekly麻雀TODAYの存在は知っていたし、何らかの痕跡を探してめくってみた事も何度かあった。その度に何も得られずにがっかりして、そのうち見る事もなくなっていた。嘘か真か「執事」という職業だというネト麻の知り合い曰く、本当に強くても中学で麻雀をするとは限らない、と。『そういう知り合い...いえ、お仕えする主人がそうなのですが』とそんなことを言っていたのもまあ、頭のどこかにひっかかっていたのかもしれない。俺はその号を手にとって「インハイ特集~今年の優勝候補はココだ!」なんて記事を見つけ目を落とし、やがて数十秒後にはレジに駆け込むことになる。東京の方にいる、という断片的情報だけ咲は聞かされていて、それは俺との共通認識でもあった。それだけだったから、特定するにはその週刊誌ではあまりにも情報が少なすぎた。顔写真などはなし、学年が一年で照さんと一致していること、そして一年ながらエースで白糸台を久しぶりのインハイへ導いたこと。ネットの海を浚っても大した差はなかった。部員の集合写真はあちこちで見つけたものの、部員数と解像度の関係か、赤髪の女性がいたりいなかったりすることしか確認できない。白糸台の情報管理は、もしかするとこの頃から優秀だったのかもしれなかった。咲は困ったような顔をしていた。どんな意味でその問いを受け取ったかは知る由もない。困り顔のまましばらく逡巡して、『どうしよう、京ちゃん......』と次第に涙目になってきさえしたので慌てて助け舟を出す。ruXLYJ8u0結論から言えば、それは間違いなく照さんだった。表情一つも変えずに和了るのは相変わらずで、白の上下の制服に赤髪がよく映えるな、と俺は場違いな感想を抱いていた。理牌を瞬く間に終え、細い指が次の牌に伸びる、手に入れて別の牌を切る、滑らかなその一連の所作は、確かに子どもながらに見慣れた照さんのそれだったーー俺は多分見とれていた。今や画面越しにしか見ることができない悲しさと、その彼女がかつて自分のすぐ隣にいて、なおかつ自分のことを見てくれていたという感動がないまぜになって襲ってきて、戦況はろくに頭に入ってこない。『これはとんでもない瞬間に、私たちは立ち会っているのかもしれません!』などと熱の入る実況アナウンサーの音声を遠くに聞きながら、俺はかつての宮永家の雀卓に、そこにいた人に思いを馳せていた。照さんの再びの鋭い発声に、思考は現実に引き戻される。アナウンサーの声が大きくなり、解説のプロの声もやや弾んでいる。いつの間にやら点棒が積み上がり、リードは圧倒的だった。いま隣にいる幼馴染がどんな気持ちで見ているのか、何の配慮も示さない無神経な俺がそこにいた。意外にも咲は落ち着いた口ぶりで俺に同意した。思わず横に目をやったが、その表情は楽しそうでもあり、また寂しげでもあった。すまん、という謝罪の言葉もはばかられ、俺はまた画面を注視するしかなくなった。帰り際に咲はそう言った。俺は咄嗟に何も返せず、ただ頷いた。結局観戦の為に何日か咲の家に通うことになった。理由は言うまでもない。咲の手前以上、声高に応援するのは憚られたわけでーーそれでも照さんは頂点まで届くと、どこか確信めいたものを途中から感じていたから、その瞬間を俺は比較的冷静に迎えていた。『もっと喜んであげたらいいのに』などとまで咲は言う。半泣きだった彼女はどこに行ったのだろうか。ruXLYJ8u0やがて優勝校インタビューが始まる。大人しそうだがやり取りははきはきと、緊張したと言いながら自信に満ち満ちている、そんなメンバーだった。部長らしく仕切っていた一人はなんと照さんと同学年、つまり一年生だった。名前は言わない、本人の名誉の為に。マイクが照さんに回ってきて、......テレビの前の俺たちはあっけにとられることになる。尭深「...驚かないんだね。誠子(構わずぶっこんだ!?)照「うん。0U8lTa7v0菫「はい、静かに。......まあ、とにかく頼むぞ。照「......私は、どうしてかよく覚えてたから。BeYm+4c10コトン京太郎『よしっ、しゅくだいおわりっ!』ノビ-照『お疲れ様。京太郎『あのね、麻雀するときみたいに、かんけいないものを見ないようにしたら、しゅくだいが早くおわるんです!』ニコ-照『そう。照『照だけに...じゃなくて。京太郎『笑ってたほうがいい、かな。京太郎『え、...えっと...お父さんがよく言ってるの。「女の子は笑ってたらかわいい」って。照『......京ちゃんのバカ。