ねむってしまわないように。とおくはなれたながいみちのり。不在を表すには、11の文章と12枚の挿絵があれば十分である。貧困を語るには、少女の“ゆるんだ靴下”を見れば一目瞭然だ。架空の友であるライオンの付き添いのお陰で、都市周辺に広がるスラム街の貧しさや、父親の不在という痛みをさほど辛くは感じさせない。コロンビア人のコンビ、作家のハイロ・ブイタルゴ氏とイラストレーターのラファエル・ヨックテング氏が手掛けた最小限の文章と挿絵で語った絵本『かえりみち』は、ファンタジーを用いて郷愁を覆い隠しながら、シンプル且つ見事な手法で、家族の中の父親の不在という難しいテーマに取り組んだ作品である。物語はシンプルに展開する。少女がライオンに家までの帰り道を付き添ってほしいと頼む。ライオンは少女がいつも歩く帰り道を手助けし、彼女の住むスラム街へと一緒に入っていく。ページを進むにつれて、物語は深みを増していく。母親の代役となり家事一切をこなす少女の姿と貧しさに、そして父親の不在と、思い出の家族写真に写る父親の姿...。本作品は「経済文化基金」が主催する、『ア・ラ・オリーリャ・デル・ビエント賞(絵本部門)』の2007年の受賞作品である。作家ハイロ・ブイトラゴは、家族の不在について、これはコロンビア、チリ、アルゼンチン、メキシコ、その他多くの国々で一般に起こりえる日常的なテーマなのだと言う。「行方不明者や政治犯として捕らえられた家族の子どもになることは、ほぼ起こりえないこととして考えがちであるが、実際にこうした被害は起きていて、そうした境遇の子どもたちを見るのは、あちらではさほど珍しくないのです。」インタビューの中で、ブイタルゴ氏は自らがコロンビアを旅行中に、この作品が生まれたと語っている。スラム街の子どもたちは、様々な事情を抱えながら苦しい生活をおくっているだけでなく、自分たちで生き抜く術をも学ばなければならない。した貧困問題は、もちろんコロンビアに限ったことではなく、ラテンアメリカのあらゆる地域で問題となっている。都市部における政治、社会的激変に伴い、内戦の犠牲となったり政治犯として捕らえられた家族の子どもたちや虐待に苦しむ子どもたちに対し、政府はほとんど対策を講じていない。ブイタルゴ氏とヨックテング氏の二人は家族の不在をテーマに、子どもたちは他の大人同様、争いの犠牲となり深い傷を負っているのだと、この絵本で示している。孤独と不在、この2つは、ブイタルゴ氏が自らの絵本の中で取り組んできたテーマであった。2007年に出版した『エル・セニョール・エル・ファンテ』では大都市の孤独について、今回の『かえりみち』では、家族の不在について語っている。本作品は貧困をテーマにした悲しげな物語ではあるが、同時に少女の前向きに生きる力強い姿勢が表れている。「当初は、見捨てられた仲間の物語にしたいと考えていた。ブロンズ像のように頑丈な、架空のライオンを題材に、強さを教えてくれるようなストーリーを組み立てていった。最後には、力強い結末になる予定だった。ページを進めるにつれ、僕らが伝えたかったものは、少女とライオンの両方の中にある強さなのだと思った。」ブイタルゴ氏とヨックテング氏はこの作品の中で、一般的なスラム街に住む子どもたちの生活を伝えている。彼らは遠く離れた公立の学校に通うためにスラム街の丘の斜面を下っていき、帰りは背中に大きなかばんを背負いながら長い道のりを歩いて再び丘を登る。子どもたちの多くは父親が不在、母親は働いているため、責任ある仕事を負いながら家族の不在の中で悲しみに耐え忍んでいるのだ。