麻呂の言葉に、宇合は何度もうなずいた。年が明けて、県犬養広刀自(あがたのいぬかいのひろとじ)が皇子を産んだ。安宿媛に続く慶賀として朝堂は喜びに満ちあふれた。房前はみなと同じように喜ぶ気にはなれなかった。広刀自は三千代に連なる一族の出だ。これまで、ふたりの内親王を産み、長女の井上内親王(いのえないしんのう)は斎王(さいおう)となって伊勢(いせ)へ下向している。不比等と三千代は、天皇に嫁がせた藤原の娘が産む男子を皇太子に、県犬養の娘が産む女子を斎王にするという新しいしきたりを作ろうとしていたのだ。その県犬養の広刀自が皇子を産んだ。安宿媛が生んだ皇太子に万一のことがあれば、広刀自の産んだ皇子が玉座に就くかもしれない。武智麻呂はそれを恐れるだろう。三千代にとっては、娘の安宿媛が産んだ皇太子、一族の血を引く皇子、どちらが玉座に就いても喜ばしいのだ。ひとりの皇子の誕生を喜んでいるのは長屋王も同じだろう。長屋王と三千代が手を結べば、倒すのは容易ならざる相手となる。武智麻呂がまた、策を巡らすのではないか――房前にはそれが心配でならなかった。長屋王が皇太子への拝謁に出向かなかったことを天皇は咎(とが)めなかった。それもあって、朝堂は落ち着きを取り戻しつつある。今は波風を立てるべきではないのだ。武智麻呂の心の内を確かめなければ。武智麻呂の詰める曹司へ赴こうと腰を上げかけたところで配下の者が長屋王の来訪を告げた。長屋王はそう言って、房前の向かいに腰を下ろした。顔つきは穏やかだった。ひとりの皇子の誕生のせいだろう。「首様が明日、我々をお呼びです。「長らく生まれなかったのに、立て続けに皇子が生まれた。実にめでたいことです。武智麻呂殿もさぞお喜びなのでは」やはり、長屋王がわざわざ立ち寄ったのは武智麻呂の動向を知りたかったからだ。長屋王は優雅に微笑み、退室していった。房前は太い息を吐き出し、腰を上げた。武智麻呂のもとへ足を向ける。武智麻呂は政務に勤しんでいた。顔を上げ、房前の顔を見ると苦笑する。「顔が険しいぞ、房前。武智麻呂は切り捨てるように言った。「首様の安宿媛に対する情にはだれも割って入ることはできん。皇太子は決まっているのだ。おまえが言うように、長屋王と三千代殿が手を組んだとして、首様の気持ちを変えることはできん。房前は武智麻呂の言葉を引き取った。「あの女人の心の内はわからん。我らが父と手を携え、この国の根本を変えてきたのだからな。それでも、一族の栄華のために娘を切り捨てることはあるまい。玉座にだれよりも近いのは皇太子なのだ。「また、わたしがよからぬことを企むのではと心配になってやって来たのか。「その思いはわたしも同じだ。長く待ち望んでいた皇子が生まれ、立太子もなった。今は皇太子の成長を待つときだ。武智麻呂の頬がかすかに赤らんだ。「我らと長屋王は進んでいる道が違うのだ。宮子(みやこ)様の尊称に長屋王が横槍を入れてきたあのときから、我らは倒すか倒されるかの敵になった。「そもそも長屋王は、皇太子への拝謁すら拒否したのだぞ。「そうですね」房前は肩を落とした。武智麻呂が笑みを浮かべた。わたしが長屋王の立場でも同じ気持ちになる。敵の腹の内を知りたくてたまらないのだ。わたしなら敵の弟のところへ出向いたりはしない。武智麻呂の笑みが広がった。房前は一礼し、武智麻呂のもとを辞した。廊下を歩きながら振り返る。なにかが胸につかえていた。以前なら、長屋王と手を携えよと口にした途端、苦い顔をするのが武智麻呂の常だった。それが、今日は穏やかな笑みを浮かべるだけだった。皇太子の存在が武智麻呂に余裕を持たせているのか。房前は自分に言い聞かせるように独りごち、先を急いだ。自らの一族を「神」にしようとした男、藤原不比等は没した。父の意志を受け継ぎ、この国の中枢に立つことを決意する。その野望を阻むのは類い稀なる政の才覚を持つ皇族、長屋王。父・不比等の妻にして最大の協力者、橘三千代であった。陰謀渦巻く宮中で巻き起こる、古代史上最大の事件とは......。Profile著者紹介はせせいしゅう1965年北海道生まれ。出版社勤務を経てフリーライターになる。96年『不夜城』で小説家としてデビュー。99年に『漂流街』で第1回大藪春彦賞を受賞。著書に『比ぶ者なき』『パーフェクトワールド』『雨降る森の犬』など多数。CHUOKORON-SHINSHA.INC.。