首をどこに落としてきたのか、見当もつかないけれど、とにかくその首なしカマキリはアルゴリズムに従うロボットみたいに手足をずっと同じ挙動で動かし続けてその場を旋回し続けていた。虫の生命力はすごいものだ、と私は感嘆して足を止めてじっと凝視していた。そのうち感嘆を通り越して私は忘我の思いでその動きをただ見ていた。五分ほどそうしているうちに、自分の感情が無になっていくのがわかった。そのカマキリにはもう未来がないのが明瞭だ。手足の筋肉を動かす微弱な電気が尽きた時に動きを止めるに違いない。その瞬間まで、カマキリはただくるくるくるとその場を回っているのだろう。私は気づいたら、手でカマキリに触れようと指を伸ばした。指がカマキリに触れるか触れないかという時、指先を通して、私のなかに〈イメージ〉が流れ込んできた。私は駅前のロータリーではなく、広い草原に立っていた。空は晴れているのに、そこには雪がしんしんと降っていた。幻覚を見ているのだと思った。不思議と混乱や焦りはなかった。雪は静かに振り続けている。それは雪なのに冷たくなくて、むしろ私の肌に〈熱〉を感じさせた。空から降る雪は少しずつその数を減らしていくようだった。雪の〈熱〉もだんだんと感じなくなっていく。この雪が完全に止んだとき、あのカマキリは止まるのだという気がした。次の瞬間、私の意識はもといたロータリーに戻っていた。足元では、あの首のもげたカマキリがまだくるくるくると旋回している。こんな経験は初めてで、でもその後私はこの不思議な体験に入り込むコツを覚えたようで、何度も同じ体験をした。生き物に対してこの〈イメージ〉の世界に入ることはできなくて、もっぱら、命も知性もない物、例えば電化製品なんかに対しては同じこができるようだった。変な体験だけど、まあ、私の多感な感性が見せている幻覚だろうということにして、それ以降もあまり深くは考えることはなかった。あの時のカマキリ自身は、望んで動いているわけではないはずだった。仮に虫にも心や意識があったとしても、既に頭がないのなら、もうそれも存在していないと思う。私は、カマキリは精一杯に自分の望みを叶えているように思えた。その日は第一志望の高校の入学試験で、隣駅に住む友人と一緒に試験会場へ行くはずだった。我に返った時には携帯に大量の着信と、私を置いて先に行ったことの報告が届いていた。当たり前だが私はその高校に入学できなかった。その日は、そのまま家に帰った。その場を離れる時も、まだカマキリはくるくるくるしていた。いつまでそうしていたのか、カマキリは満足して止まったのか、私は知らない。私――槙島るるかは、私の人生しか知ることができない。/1夏の暑さが過ぎ去り始めた九月のある日。私たち四人は放課後に部室に集まっていた。部室に鎮座する2m程のデスクを囲んで座っている私たちのうち、最も緊迫感を漂わせている人物の発言で、会話が始まった。清宗先輩はそう力強く宣言するとともに、視線を部室天井のカメラに向けて、器用に表情筋を使って右眼と左眼で交互にまばたきをする。その指示を認識した人工知能〈チト〉が、天井隅のスピーカーから音楽を流す。モーリス・ラヴェルの『ボレロ』だ。した曲調を背に、清宗先輩は静かに語りだす。まって以来の危機だ......。俺も方々に手を尽くしているが、しかしにっくき生徒会長はこれを好機と我が部を本気で潰しにかかってきている。我々の探究はまだ途上にしか過ぎず、ここでその挑戦を止めるわけにはいかないのだ。清宗先輩は私たちの顔を見回して言う。私も巡(めぐる)さんも何も言わなかったが、最後の一人、ヨヨだけは軽く挙手をして悪びれもせずに口をはさんだ。清宗先輩はヨヨの疑問に答えずに、銀縁の眼鏡を指で抑えながら私の名前を呼んだ。私は落ち着いた声を返す。した説明しかしていなかったかもです」と私は言う。「というか、え、なくなるの、この部活?」ヨヨは制服の上に羽織ったパーカーのポケットに両手を入れたまま、先輩と私を交互に見て言った。部室に流れる『ボレロ』の厳かな旋律とは対照的に、だるそうな色を隠そうともせずにヨヨが言う。人の目を引く赤のラインを入れた髪を揺らしながら、小首をかしげて私を見つめる。いや、一応話したと思うよ。私の言葉に、ヨヨは少し不服そうだったが、一息吐くと私への追及は諦めて清宗先輩に改めて説明を求めた。清宗先輩は、部室の中央に鎮座するデスクに手を触れて「〈クエリ〉。資料51番を表示」と言った。先輩が触れたデスクから声が返ってくるとともに、一秒ほどの間を置いてテーブルの表面のディスプレイに映像が大写しに表示された。とある科学雑誌の幾つかのページの画像。一秒ほどの間を置いて、机の上空にその雑誌の表紙画像が回転しながらホログラムで表示された。それが私たちが所属する部活動の名前だ。正確には、この場にいる人間のうち、ヨヨだけは正式な部員ではなく、あくまで文化祭期間中の協力者という立ち位置だ。私たちの通う澄楡高等学校は部活動がとても盛んなことで地域でも有名だ。私の場合は単純に第一志望の高校の入学試験をすっぽかした結果、唯一合格したこの学校に入学することを余儀なくされたのだけど、熱心な各種の部活動に惹かれて入学してくる学生はそれなりの割合を占めているらしい。運動部も文化部も全国レベルで活躍することすら多々あるこの高校では、学校側の予算も豊潤に各種部活動に注いでいる。いえ潤沢な予算にも限界はある。幾つかの弱小部は、予算の削減を生徒会から通告されることを恐れている。私たちの人知部は、まさにその弱小部のひとつなのだ。人知部は清宗先輩が一年の時にたったひとりで立ち上げた部だ。以降、先輩は今に至るまで部長を務めている。部の創設には五人の入部希望者が必要とされるが、先輩は得意の政治的立ち回りでうまくその条件を満たしたそうだ。先輩以外の部員は頭数合わせの人たちだったので、すぐに幽霊部員化した。その翌年に巡さんが入部して副部長に就任するまで、実質的に人知部は清宗先輩のひとり部活だったのだ。その実態が理由で、人知部は常に生徒会からの圧力を受けていた。平たく言えば、生徒会は人知部の廃部を望んでいる。先輩がどのような口八丁で手に入れたのかは知らないけれど、人知部の年間予算は全国大会常連の運動部以上の金額なのだ。人知部の実績はまだ何もないに等しい。生徒会にとってはさくっと人知部を廃部にして、その予算を他の部活に回したいところだろう。他の部活からも当然のように疎まれている。いう周囲の状況を先輩はあまり意に介していないようだけど。清宗先輩と巡さんはともに三年生。幽霊部員の先輩たちが何人いるかは知らない。事実上、男子ひとり、女子ふたりの人員が人知部の全メンバーだ。あとは一応、協力者のヨヨは準メンバーと言えるかもしれない。「これなんの雑誌?」とヨヨが言う。「『カンベイ』っていう科学雑誌だよー。オカルト気味の話題も扱うことで有名だけど、案外、ちゃんとした記事も載っていてねー。私も購読してるのさー」ヨヨの質問に、巡さんが答える。巡さんのおっとりした口調も、『ボレロ』とは距離のあるムードだなあ、と私は思った。なんというか、巡さんは不思議系女子みたいな感じで、あと胸がとても大きい。制服の上からでもふくよかな膨らみが人の視線を集める。私とヨヨの胸とは全然違う体形で、本当に私たち三人は同じジェンダーなのだろうか、とたまに疑問に思う。「『カンベイ』2045年8月号。この号の特集記事こそが、我が部の廃部を招いた決定的な事案なのだよ、ヨヨ君」清宗先輩が言う。先輩の指示に従い、その文章が読み上げられる。〈わずか三年前に発表された「言語と世界内生体との密接な関係についての言語論」によって、言語はただ論理的な概念操作ではないことが科学的に証明された。この強い影響を受けたのが人工知能研究の分野だ。この研究は、つまりは機械存在が言語を習得することは不可能であることを意味している。〈国際連合は、この研究結果を受けて来年2046年には〈知類憲章〉(※1)の準知類の項目から〈人工知能〉の登録を抹消した。〈1956年のダートマス会議に集まった研究者たちによって始められた「機械が言語を使うことができるようになる方法の探究」という、実に90年に及んだ科学的挑戦は、彼らの実質的敗北によって幕を閉じたこととなる。〈※1:国際連合が知的存在の条件と認定を定めた憲章。なり得る存在を〈準知類〉と規定している。「ありがとう〈チト〉。「ごめんだけど、全然わからないんだけど......」ヨヨが苦い顔で答える。「要約するとねー、私たちのやってた人工知能の探究が、根本からぐわわっと価値がなくなっちゃったんだよー。私と清宗部長は、ずっと人工知能の知性の証明を探求してきたからねー。その目標の達成がー、そもそも不可能だったていうことが科学的に論理的にきっぱりはっきり実証されちゃったんだよー。つらくなさそうな笑顔で巡さんが言う。「それは、まあ、ご愁傷様だけどさ。「生徒会長の奴は俺とこの部が気に入らないらしいからな。この国連の発表を理由に、校長や理事をまるめこんで、来年度以降の人知部の活動停止を決定させてしまった。先輩は忌々しげにつぶやく。「もともと目をつけられてた天敵に、弱みを与えちゃったわけだ。あれ、でもじゃあ私が文化祭に協力したところでもう手遅れなんじゃないの?」ヨヨは少し小声になって続ける。「......私、清宗さんの手助けがしたくて来たんだけど......」ごにょごにょつぶやくその声は隣に座る私にしか聞こえなかった。先輩は左手で眼鏡を支え、右手はデスクの上を横に振って目の前の映像を消す指示を出す。「〈カネッサ〉、コーヒーを人数分淹れてくれ。先輩の言葉をさえぎるように、壁沿いに並んだ棚から、ぴぴぴぴぴという機械音が鳴った。乱雑に物が散らばった棚の上で、コーヒーメーカーの表示パネルがエラー番号を示している。「またか......。清宗先輩に頼まれ、私は席を立って小走りに棚へと近づいた。白い大理石でできたモグラたたきのもぐらみたいな見た目のコーヒーメーカーが示すエラー番号は「E0815」だ。私はすっと息を吸って、吐いて、目をつむってもぐらの頭に触れる。背後でヨヨの疑問の声が聞こえる。十秒ほどで私はもぐらから手を離す。目を開けて先輩たちの方を振り返る。機械音は鳴りやんでいる。確認してないけど、エラー表示も消えているはずだ。コーヒーメーカーが作動する音が聞こえ始める。私はまた小走りで席に戻る。隣に座るヨヨが小声で話しかけてくる。「んー、秘密」私も小声で答える。〉No.04――がコーヒーの注がれた四つのカップを私たちの前に運んでくれた。私は〈彼女〉に笑いかけて言う。私たちの人知部が、というより清宗先輩が、英知と執念をかけて開発してきた人工知能の名前。それぞれが機能を分割保有し、開発Noごとに異なる名称と姿を持つ〈彼女〉たち。音響制御のNo.20〈エクリエッテ〉。ディスプレイデスクのNo.40〈クエリ〉。コーヒーメーカーのNo.47〈カネッサ〉。姿も能力も異なる姉妹たち。No.04〈サンズ〉の名前をもつこの〈チト〉は親しみやすい。〈彼女〉だけが、人を模した姿をもつロボットの身体を持っている。私たちと同じ制服の上からエプロンを着こなす〈彼女〉、〈チト〉は、私の労いに笑顔を返す。その表情は、不気味の谷をゆうゆうと超えていて、とても人間らしい輪郭と質感を備えている。知らない人が見れば、生きた人間と間違うかもしれない。実際、部員は三人だと伝えていたヨヨが、部室に入った時に不思議そうに〈チト〉を見つめていた。「部員って、るるかと、清宗さんと巡さんの三人だけって言ってなかった?」そのとき、私はこう答えた。〈チト〉はヒトじゃないから。人知部のメンバーは、三人と、ひとつだよ」コーヒーを口に運びながら、先輩が廃部対策についての会議を再開する。『ボレロ』は幾つもの旋律を重ねて、勇壮な音楽へと盛り上がっていく。一週間前のことだった。人気のない校舎裏で私はひとり呆けていた。背中の壁越しには美術準備室がある。部活動が盛んな澄楡高校において、放課後の時間に喧噪から離れることのできるこの場所は私にとって貴重なエアポケットだった。運動部の掛け声からも、吹奏楽部の練習からも、距離を置いた私のマイスペース。学校という場所は昔からずっと苦手だ。みんなが話している言葉の真意を、私は半分もわからない。こんなこと考えてるのが私だけなのかみんなそうなのかもわからない。周りに合わせた言動をするようになってから、私は真面目キャラという認定をされたけど、正直なところその真意もわからないのだ。そんな私でも、たまになんだかとても関心をもってしまう存在と出会ったりする。それは首のもげたカマキリだったり、あるいはこの学校では、人知部の清宗先輩と、あとは〈チト〉。この時、私が呆けている原因は、まさにその先輩と〈チト〉にあるのだった。俎上に上がった二つの議題。文化祭の協力者を探すこと。私の人脈にそんな人物はいない。思い当たるふしもない。あーやれやれどうしたものか。そんな風に夕暮れの空気のなかでたそがれていた私はため息をついて空を見上げた。その視界から女子が降ってきた。見間違いだと思ったけれどそれは確かに女子の輪郭と声を備えていた。四階校舎の窓から飛び降りたように見えた。地上まで10メートル以上は離れていると思う。落ちたら死ぬのではないだろうか。首とかもげるだろうか?私のそんな夢想を覆すように、女子は落下しながら器用に校舎の壁をやんわりと蹴って、壁から2メートルほど離れた立木に全力でぶつかり、木々をゆらしながらさらに落ちて、手に持っていた傘をこれまた器用に枝にひっかけながらさらに落下し、加重が腕にかかるまでに傘を手放し、今度は背負った鞄を枝にひっかけ同じ動作を行い、鞄を手放した直後に地面にぶつかりながら前転を四度くりかえして私のすぐ横の壁にぶつかって止まった。「いてててて......」とか四階から落ちたとは思えないほどの軽い痛みのリアクションをしながら起き上がる彼女の揺れる髪が目に映る。葉っぱを落とすようにばさっと広がった彼女の髪は黒髪に赤いラインを入れた特徴あるスタイルだ。女子は私をきっと睨むと「そんなところにいられると危ないんだけど」と私を非難した。「いやいや、見てたでしょ。私、死ぬとこだったよ。「......リアクション軽いな」それはお互い様という気がする。彼女は服についた汚れを手で払う。制服の上に青と白のカラーのパーカーを重ね着していて、髪には赤いライン。そこで私は彼女が誰なのか気づいた。顔にも多少見覚えがある。この学校では有名人といっていいだろう問題児だ。