宇合はこみ上げてくる笑いの発作(ほっさ)を辛うじて抑えこんだ。政に誠意を求めてはいけない。それはわかっているが、こうもあからさまに嘘をつかれては笑わずにいられない。今このとき、あなたの命運は決まったのですよ、長屋王様――頭に浮かんだ言葉は、口には出さなかった。*小刀で木簡(もっかん)を削る音が耳から離れない。紙は高価なので、階位の低い官吏たちは木簡に文字を書き込む。木簡が用を果たせば、その表面を小刀で削ってまた新たな文字を書き込んでいく。京職(きょうしき)の曹司では、いつもだれかが木簡を削っていた。その音が耳にこびりついて離れないのだ。麻呂(まろ)は溜息を漏らした。ここ数日、葛城王(かつらぎおう)は姿を見せないし、長屋王の佐保(さほ)の邸もひっそりとしている。安宿媛と皇子の顔を見に行きたいと思っても、いまだ、訪れる者が絶えないという。「首様はまた行幸(ぎょうこう)に出向かれないか。皇子が生まれたばかりだ。麻呂は独りごち、また溜息を漏らす。部屋の外から使部の声がした。「兄上が......お通ししろ」すぐに戸が開き、宇合が姿を現した。手に、酒の入った器を下げている。「たまにはおまえと酒を飲みたくなることもある。「そんなことはありません。麻呂は使部に酒肴(しゅこう)の支度を命じた。運ばれてきた盃に酒を注ぐ。宇合が口をつけるのを待って、麻呂も酒を飲んだ。「わたしは自分の進む道を決めたのだ。宇合は酒を口に含み、麻呂を見た。以前に聞いたことがある。宇合には秘めた夢がある。その夢を実現させるために我が道を歩みたい。