*長屋王(ながやのおう)の姿はなかった。皇子の立太子を祝う諸司百官を率いてきたのは大納言(だいなごん)の多治比池守(たじひのいけもり)だった。議政官たちの顔色がすぐれないのは天皇の怒りを思ってのことだろう。長屋王は自分で自分の首を絞めている。武智麻呂(むちまろ)は笑い出したいのをこらえ、澄ました顔で儀式に臨んだ。皇太子となった基皇子は乳母(うば)に抱かれ、眠っている。息子の晴れの日だというのに、その横に座る安宿媛(あすかべひめ)の表情は暗く沈んでいた。祝賀の儀がつつがなく終わると、百官たちはまた、多治比池守に率いられて帰っていった。武智麻呂はその場に残った。邸の中へ戻ろうとしていた安宿媛が武智麻呂に気づいて立ち止まった。安宿媛が溜息を漏らした。武智麻呂はうなずき、安宿媛の後を追って邸の中に入った。不比等(ふひと)が生きている間は幾度となく訪れた邸だが、いつも武智麻呂にはよそよそしく感じられた。ここは不比等と三千代(みちよ)、そして安宿媛の邸であって、自分の居場所は他にある。幼い武智麻呂は常にそう感じていた。安宿媛の居室に着くと、座る間もなく武智麻呂は口を開いた。安宿媛の声は、怒りと悲しみの間で揺れているかのようだった。「基様の立太子が不満なのです。「それを承知でなお、祝賀の儀に参加しなかったのです。武智麻呂は吐き捨てるように言った。安宿媛が真摯(しんし)な眼差しを向けてきた。「なにも起こりません。皇子様は健やかに成長なされ、安宿媛様は首様と皇子様に愛され、慈しまれ、今よりさらに幸せにお過ごしになる。武智麻呂は語気を強めた。「女官たちが噂しているのを耳にしたのです。武智麻呂は安宿媛の不安を一笑に付した。「この兄が約束します」武智麻呂は安宿媛の方に身を乗り出した。「御仏(みほとけ)への信仰がだれよりも篤(あつ)い安宿媛様が母なのです。皇子様に呪いをかけることなどだれにもできません。万一皇子様になにかが起きたとしても、長屋王とその眷属(けんぞく)が玉座を手にすることなどありません。安宿媛は潤んだ目を武智麻呂に向けた。武智麻呂は微笑み、その眼差しを受け止めた。*式部省(しきぶしょう)に乱雑な足音が響いた。宇合(うまかい)は読んでいた書物を閉じた。こんな足音を立てるのは小野牛養(おののうしかい)らに違いなかった。小野牛養を筆頭に、大野東人(おおののあずまびと)、中臣広見(なかとみのひろみ)、高橋安麻呂(たかはしのやすまろ)の四人が姿を見せた。宇合は四人に座るよう促した。大野東人が眦(まなじり)を吊り上げて言った。「しかし、あの男は皇太子への拝謁(はいえつ)を拒否したのですぞ。謀反の心があるに違いない。「中納言(ちゅうなごん)や内臣(うちつおみ)はなにをしているのですか。中臣広見が口を開いた。宇合は四人の顔を順番に見回した。比較的落ち着いているのは小野牛養だけだ。この四人が特別なのではない。長屋王の政(まつりごと)に鬱屈(うっくつ)した思いを溜めている官吏(かんり)は多かった。「しかし、長屋王を左大臣に据えたのは天皇だぞ。左大臣を誅(ちゅう)するということは、天皇の意に反するということではないか。高橋安麻呂が言葉を詰まらせた。「いつも、焦るなと言っているではないか。政では事を急ぐのは禁物だ。