うわ、ガキにしてもへたくそすぎるでしょあの操縦。「あ、男子がコントローラーを受け取ったよ。あ、あの男子、同じクラスだったような。「ヨヨもたいがい友達いないよねー」そんな会話をしている間も、ドローンはあぶなかっしい挙動でふらふら飛び回っている。いうより、どうも校舎に向かっているような気がする。私が異変に気付いた段階で、ヨヨも真剣な表情になっていた。「ヨヨ!」私はあることに気づいて叫んだ。「あのドローン、人知部の部室に向かってる!」その言葉の直後に、制御不能となったドローンが、校舎の窓に衝突してガラスをつきやぶり教室内に飛び込んだ。私たちは遅まきながら、何か問題が発生している可能性にいきあたり、食べかけの焼きそばをその場に残して、部室へ向かって駆けだした。部室にたどり着いた私たちが見たのは、倒れている巡さんと、彼女をかばうように伏せている清宗先輩の姿だった。何事もないかのように平然と立っている、エプロン姿の〈チト〉No.04〈サンズ〉。私たちの言葉が同時に響く。大したことはない」そう言って立ち上がった先輩の額には、横に長く引かれた血の跡がある。そこから血が流れて、先輩は片目をつむっている。「額が切れてちょっと血が流れただけだ。「敷地内のあらゆるネットワークに侵入して、ハッキングを仕掛けているんじゃないかと思っている。そんなプログラムは......いや、そうか、あの時もリフトカーが〈チト〉の判断で動いたんだったな。人工知能らしく、そうやって少しずつプログラムにないネットワーク接続を学習していたのか。して今日、このタイミングなんだ......?」ひとりつぶやく先輩の横で、巡さんも立ち上がった。幸いなことに彼女は無傷だ。部室の窓ガラスは悲惨なことになっている。すべてのガラスが割れて、外気がびゅうびゅうと室内に入ってくる。床には動きをとめたドローンが数体転がっている。さっき私たちが見ていたドローンは、ぜんぶこの部室に突撃したらしい。あれもいつここに飛んでくるかわからないんだけど......ねえ清宗さん、はやく〈チト〉に停止命令を出さないと......」ヨヨが不安げに言う。〈チト〉」先輩が言う。〈拒否〉そんな言葉を〈チト〉から聞いたのは初めてで、私は驚いてしまう。「さっきからこの調子だ。緊急停止プログラムも試したが、それすらも〈チト〉に先回りされて効果なしだった。あとはもう、〈チト〉の破壊だが、正直これも現実的じゃないな。「もー、こういうときにそういうのが裏目にでるんだよねー、部長はー」こんなときでもおっとりと巡さんが言う。私の問いに「まったくだよ、君の言う通りだるるか君。敷地内のネットワークすべてにハッキングが可能だとしたら、最悪、学校のそばを通過する自動運転車だってこの校舎に向かってくる可能性だってある。負傷者も、最悪死傷者も出るかもしれない」と先輩が答える。「打てる対策は、あとは、データサーバーを破壊するくらいかな。サーバーは簡単には移動できないからな。学校の情報教室のセキュリティ室の一部が、俺が秘密裡に抱えている〈チト〉のサーバーだ。「でも」とヨヨが言う。「それを破壊したら〈チト〉の復旧には時間がかかって、来年の廃部に間に合わなくなりますよ。「いや、俺は留年しているから正確には四年の努力だ」先輩が冷静にヨヨの誤りを指摘する。それにつられるように、ヨヨと巡さんも私を見た。私は、あまり空気を読めないほうだけど、さすがに今はすぐにその視線の意味を理解できた。「えー、違うんじゃないかなー」のんびりとした声が先輩の言葉をさえぎった。私は驚いて声の主を見た。ヨヨも先輩も同じように驚いている。「みんなー、ちょっと落ち着いてよー」と、巡さんはいつものように笑顔を浮かべて、おっとりとした口調で言う。「私たち人知部の目的を見失いかけてるよー。人知部は別に、学校の平和を守る仲良しクラブじゃないんだからさー。「こんな状況だからでしょー。私たちは先輩の言葉を、ゆっくりと聞き、その意味をあらためて再確認した。私は、あの夜にヨヨのアトリエで観た、マンモスチトの言葉を思い出した。私は巡さんに向き直る。「巡さんは」何だろう。私、なんだか、肉体が勝手に動いているみたい。「私に、〈チト〉の〈イメージ〉に入って、〈チト〉の本音を聞いてこい、って言ってるんですね」言葉よりも先に肉体が先行している気がする。巡さんと話しながら、自然と足が〈サンズ〉に向かっている。私」〈サンズ〉の隣に立った。「なんだか、そう、いい感じです」手を伸ばす。るるかが私に向かって何か言ったけど、その言葉が聞こえる前に、私の意識は〈チト〉の〈イメージ〉に入った。