汗がにじみ出るような暑さ。ここは、俺の知っている環境とはほど遠い。眠りに就くまでの俺は、聖フランチェスカ学園の寮にいたはずで、こんな熱帯とも思える森とはなんの関わりもなかったはずなのだ。寮で寝ていたはずなのにフランチェスカの制服――白の学生服――を着ているのは、少々おかしい。どこかで記憶の欠落があるのかもしれない。俺がなんらかの理由でジャングルに来ると予期していたら、こんな格好をしているはずがない。俺はなにか得体の知れない事態に巻き込まれている。そんな感覚がほとんど確信のレベルまで高まる。結局、わけのわからぬまま、はしゃぐ女の子たちの手によって、蔦の垂れ下がる森の中を運ばれていったのだった。†しばらくすると、三人が目指していた場所らしきものが見えてきた。森の中、こんもりと盛り上がっているのは、家......だろうか。色からして蔦で編み上げられたものだとばかり思っていたが、さらに近づいて見れば、石造りの廟のようなものの表面を、びっしりと蔦が覆っているのだった。三人はその建物の中へと入っていく。出入り口は俺を抱えても十分通れるくらい高く、大きく開いている。見たところ、扉は存在していないようだ。石造りのその中は思ったよりも明るい。天井部分は元々無かったか、あるいは後から崩落していて、代わりに生い茂った蔦が屋根となっているようだ。その蔦の隙間から光が回ってきているのだろう。見慣れない光景にきょろきょろと周囲を見回している俺の視界が急に揺れる。尻を打った衝撃に身をよじっていると、真っ白な猫に覗き込まれた。別のかわいらしい女の子だ。真っ白な毛皮に身を包んだ女の子は、頭の上になにか小さな動物をのせている。頭に出っ張った大きな耳といい、緑に近い薄い髪の色といい、人間離れしているように見えるが、その顔や体つきは人間にしか見えない。かわいい女の子にしか。「なんにゃ、これは?」ぴこぴこと大きな耳を蠢かし、俺の顔を見下ろす女の子が、三人に向けて尋ねる。「......獲物にゃん」だから、その獲物というのはやめてほしい。無邪気な声で言われると、怖いじゃないか。これ以上好き勝手にされるわけにもいかないと、俺は身を起こした。たしかに薄っぺらい白のポリエステルだから、反射は激しいと思うけど。白い毛皮の女の子は、俺が喋った時にわずかに身を退いていたが、すぐに興味津々といった様子で身を乗り出して来た。そのまま俺の体をじろじろと観察し、時折ふんふんと鼻を鳴らして匂いをかぎ、ぎゅっと肩を掴み、ついには俺のほっぺたをべろんと舐めた。途端に後ろに控える三人が感嘆の声をあげる。味見するように俺の頬と首筋を舐めた後で、女の子は俺を縛っていた蔓を切り落とした。やってやったのかよくわからなかったが、彼女の手の内で一瞬煌めくものが見えたような気がする。刃物を持っているか、あるいはそれこそ猫のように爪が出るのか......。俺は強張った体の各所を揉みほぐしながら、座り直し、彼女に答える。女の子が宣言すると、後ろの三人が残念そうに呟く。本気で獲物だと思っていたのだろうか?「ああ、よかった。茶化すようにそう言うと、大まじめな顔で首を振られた。「人間は食べたりしないじょ。だいたい、人間は血を抜くのが大変すぎるにゃ」いやいや、そんな理由?背筋が寒くなるような気がしたが、あえてそのあたりを無視して、俺はこの状況を把握しようと努める。「なんにゃ?」くりんと首をひねられる。素直に答えてくれそうなので、俺は尋ねてみる。オランダ?いやいやいや。混乱してしまったが、どうもそういうものではなさそうだ。胸を張って主張するところを見ると、なにかもっといい意味でもあるのだろう。いずれにせよ、俺の知っている場所ではない。彼女は再び胸を張ってそう宣言した。して、俺――北郷一刀は確信したのだ。おとぎ話の世界に来てしまったと。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。WordPress.com.Top。