「乳酸菌」の違いは?世の中は腸内環境ブーム。乳酸菌の効用を強調したヨーグルトが至る所で売られているが、戦後間もない頃から、乳酸菌が人間にもたらす健康作用に着目し、製品を作り続けている企業がある。いう乳酸菌が作る成分なのだという。耳慣れない言葉にタケは興味を惹かれた。タケ世代にとって、お腹の健康は大問題。さんの生き方も実に気になるところだ。村田公英さんは山口の生まれ、父は政治家で、同郷の大物政治家とも既知の間柄だったそうだ。政治活動に精力を注ぐあまり、家には生活費が入らない。戦後の混乱期でもあり、村田家では母が働いて家計を支えた。「父の人脈を利用して、母は乳酸菌生産物質が主成分の飲料『スティルヤング』という製品の販売員をしていました。母が勤めていたのは、開発者の正垣一義氏の会社でした。村田少年は、体に良いというので、8歳から乳酸菌生産物質が主成分の「スティルヤング」を飲んで育った。少年時代はエンジニア志望、機械いじりが大好きだったそうだ。幼いころから一途な性格で、物事を極めたいと思っていた。ラジオが好きで、仕組みに夢中になり、解体したり組み立てたりするのが趣味で、学生時代は無線にも通じ、ずっとエンジニア志望だった。電気工学の専門教育も受け、その道に進むと思われたが、母に勧められて乳酸菌研究に路線を変更する。「母の勤め先に入社し、正垣一義氏に師事して研究生活を始めましたが、厳しかったですね。乳酸菌研究の歴史と、これまでの経緯、乳酸菌に対する心構えを徹底的に教育されました。正垣氏は乳酸菌生産物質について国会で演説もし、日本人の健康促進と、復興のために乳酸菌研究を役立てようと懸命でした」こうして村田さんと乳酸菌の半世紀を超える付き合いが始まった。今でこそ誰もが知っている乳酸菌だが、日本で初めてヨーグルトが作られたのは大正時代にさかのぼる。開発したのは正垣角太郎という医師だった。100年前、細菌研究で有名なパスツール研究所の乳酸菌研究に触発されて作られた日本初のヨーグルトは、37度という乳酸菌発酵に必要な温度を保つために、湿らせたおがくずを燃やすなど、日本独自の方法を考案したそうだ。今や乳酸菌といえばヨーグルトだが、父の研究を受け継いだ正垣一義氏は、次第に乳酸菌よりも健康効果が高い物質、乳酸菌が出す物質に着目することになる。後にスティルヤングという飲料として販売するに至った。いうのは、アミノ酸が多いので、調味料として使うと味がよくなるんです。戦後しばらくは外食産業向けに売れていたのですが、やがて化学調味料が出てきました。昭和44年、研究所を閉めることになってしまった。村田さんは、正垣所長から会社の全権と、製法ノウハウを譲り受けた。「そこから25年、得意な電気関係で仕事をさがし、ラジオや無線機、通信機器の会社で働きました。生活のためと、信念のため、過酷なダブルワークを続けた村田さんの尽力で研究は永らえ、関係者の一途な事業再興の希望はつながれた。いう言葉は全く耳慣れない。村田さんが副業で苦労してまで守った製品はどういうものなのか?「乳酸菌が増えるときに代謝する物質で、創業時からの当社の主力商品です。乳酸菌が身体に良いのは、乳酸菌そのものよりは、乳酸菌が腸内で増えて出す『代謝物』のおかげです。健康のために乳酸菌を摂り、増やすという考え方もありますが、代謝物を増やすためなら、そのものを摂るほうが早い、という考え方もあるわけです。主要成分にした当社の製品です」サプリメントなどの乳酸菌は、大腸の中で発酵させるには、自然環境なので効率が悪い。そこで環境を似せた体の外の工場の発酵タンクで代謝させている。ヨーグルトのように乳酸菌そのものを含んでいるわけではない。「人間の腸内フローラから選んだ、お互いに相性が良い善玉菌を16種類35株選んで配合して培養し、代謝物を抽出しています。代謝物ですから、乳酸菌生産物質は乳酸菌と違い、生きていません。人間の腸内には500種類以上100兆個の菌が腸内フローラを作っていますが、生きた乳酸菌が届いたとしても、在来菌による防御機能が働いてしまい、多くは淘汰されてしまいます。代謝物はアミノ酸など、どんな善玉菌にとっても環境を整えるよい成分ですから、歓迎されます。摂ると、効率よく善玉菌が増え、バランスのいい腸内フローラになるということです。TOKYO』のタケ小山がインタビュアーとなり、社長・経営者・リーダー・マネージャー・監督など、いわゆる「リーダー」や「キーマン」を紹介するマスターズインタビュー。