更新その日、苺農園にやって来たのは、若い男女の四人組だった。苺狩りがしたいんですけどー」その農園は国道沿いに並ぶ観光農園から少し離れた場所にあり、新種の多い穴場らしい。車を止め、何度か声をかけると、事務所から農園主らしい初老の男が顔を出した。「はいはい、いらっしゃいませ。「うちはまだ市場に出回っていないような珍しい品種を出しているのでね」そう言うと農園主はプラスチックのケースに入れた試食用の苺を爪楊枝と一緒に出してきた。カットしてあったが、高級な果物屋さんで一粒ごとに包装されて売っているような苺と同じくらい大きく、中まで真っ赤だ。嚙むと甘酸っぱい果汁がたっぷりと溢れ出てくる。女達にねだられ、男達はそれに従うことになった。農園主は代金を受け取ると、引き換えに練乳の入った発泡スチロールの器を渡した。「ではこちらのハウスへどうぞ。手前では白苺を始めとする最近人気の品種、奥では先ほど試食していただいたものを始め当園で開発した品種を楽しんでいただけます。お好みで練乳をどうぞ。ヘタは置いてあるバケツの中に捨ててください。それだけはお願いしますね。四人はハウスの中へと入っていった。女の一人は白い苺を一粒取ると、先を一口だけ囓り、残りは置いてあった青いポリバケツの中に捨てた。白苺だけでなく、各レーン毎に珍しい苺が緑の葉の間からその愛らしい姿を覗かせている。中には大人の手のひらくらい大きな物もあるが、やはり一番糖度が高いとされる先の部分だけを一口囓り、残りは捨てる。そんな調子なので熟した苺はあっという間になくなり、反対にポリバケツの中はほぼ丸ごと残った苺ですぐにいっぱいになった。摘める苺もないし、そろそろ次のハウスに移動しようかというときだ、女の一人がキャッと悲鳴を上げた。女は顔をしかめて言った。山の中だし、ビニールハウスとはいえ小さな生き物が紛れ込んでいたっておかしくないだろう。女はまだブツブツ言っていたが、仲間達に促されて一つ目と繫がっている次のハウスへと移った。そこは試食のときに出された真っ赤な苺が数え切れないほどに成っていた。その大きさは子供の手のひらほどで、さっきはカットされていてわからなかったが、誰もが思い描く苺として完璧なフォルムをしていた。赤く艶やかで、文字通り食べる宝石と言って良い。四人はさっきよりも夢中になって食べた。男も積んだ苺の三分の一ほどをパクリと食べると、残りをポリバケツに投げ入れた。指先と口の周りを溢れ出る真っ赤な果汁でベトベトにしながら、彼らは先端を一口囓ってはまた次の苺を貪った。一つ目のハウスと同じく、あっという間に熟した実は取り尽くされ、ポリバケツは食べかけの赤い実で溢れた。四人はハウスの出口に向かったが、一つ目のハウスへと繫がる扉ががっちりと閉じられている。声を限りに叫んだが、反応がない。誰か!」まさか客を案内したまま忘れているのかと、四人は必死で扉を叩いた。簡素な作りに見えた扉は思いのほか頑丈で、ビクともしない。不意に扉の向こうから農園主の声が聞こえ、皆ピタリと叫ぶのを止めた。