思って、何か月過ぎたことか。引っかかるものを感じながら家路についた。とりのの去っていく背中が妙に寂しく見えてしまったのは自分の......既に夕陽が昇り、夕方になったから家に帰れ。告げる鐘が鳴り響くころ、柊晶は安らかな寝息を立てていた転寝から目覚めたことに気づいたとき、汗ばんだ衣服と下着を脱ぎ捨て時間を見合わせながら、クローゼットから白のワンピースを取り出し、身支度を整える。鏡を見て、何処か、変な部分は無いかを確かめながら、今日、これからのことを考え胸を熱くさせた。グヴェルネア......人工島の頭脳を司る存在であったのも、昔の話。男として、あの空間で生きて全てが終わり、今は現実に戻り、大学に行きながらもウイルス感染者の差別撤廃のために動いているものの、そう簡単に行くものではない。世間が抱く偏見が根付いた時間は長かったようで、相当深く根付いた偏見は、そう簡単に取れる物ではない。噂では非合法で施設へと送られる元エクスターと元リブレイターもいるらしい。いう偏見があるのだから、職に就けない子とているだろう。いう島からの生還者をどうにかするために動いているものの、正直、辛いことも多い。動いていると肉体関係を結べば契約は成立する。言う腐った男はいるが、こういう男と契約すれば、島に住んでいた女性たちは不当に虐げられることは目に見えているが故に断固として、それは拒否する。せん、あの島にいた人間は身体付が良いために、そういうことをしたくなるのも解らない訳ではないが。言って、それを許すのも違うことだし、正直、そういう蔑視の視線で見ている相手といるとストレスもたまる。それは甘いと言う人もいるが、仕方の無いことだ。上手く行かずに疲れて眠くなることは日常茶飯事だ。時雨霞と接触し、学生時代を謳歌する彼女に協力を仰ぐこともある。いえ、それでも雀の涙程度の成果しかない。考えてみれば、こうして奔走することはマーメイドとの生活と、そう変わることは無い。現実に戻ってきたとはいえ、舞台が変わっただけで、そう生活が変わる。生活が楽になるって言うこともなく、これから会う人と、その日常について考えればマーメイドに安寧をもたらす仕事以外は、そうそう変わることは無い。やることが変わっただけで。以前は月に一度だけグヴェルネアはプライベートで女になる。ことすら思い出し、男から女になる開放感を味わうのと同時に心地良さを求めていたのだが、今は、そういう男になる必要性が無いからこその安心とも言える。寂しくなることはある。それが思い出に縛られていると知ったときは、思わず苦笑してしまったものだ。苦痛ではあったものの、心地良かったのも確か。いや、思えば、あのマーメイドでの生活は、現実の息苦しさに比べれば可愛い方だったのだ。現実に帰っても、このような生活を送るとは思わなかったが。「あ......そろそろ、家を出ます。」これから会う相手からの電話に出て、動き回る。気づけば、もう約束の時間が近づいていることに頭が真っ白になり、急ぎ身支度をするも、焦り、近くに放り捨てた衣服に引っ掛かって部屋の中で盛大にこけて大きな胸に衝撃が走る。「痛い......」あの時、男と偽って純情な少女達を騙した。言う後ろめたさも手伝って、それが一種の贖罪的な物として動いているし、それが原動力にもなるのだが、それでも、流石にグロッキー状態になれば、今日みたいに会いたい人に連絡を取って外に出る。いうときはグヴェルネアとしての日常と変わらない。会いたい人が、あの人である分、まだ、ここは都会の形を模した人魚の形を模した人工島なのではないのか?と、疑いたくなる。ここは紛うことなき現実、外の世界から見えるコンクリートでできた木々こそが現実なのだ。あの人工島の爽やかな暖かさがまぶしく、この都会の暖かさはギトギトの油のような不快感さえも感じることがある。それが人と言う喧騒の中にあるストレスの集合体なのだろうとか、そういうことを思いつつも支度を終えて外に出る。母達には外で食事を済ます。口にはしているし、これから会う人は、そういう部分もありがたく奢ってくれる。夕暮れに染まり、集合時間の一時間前に駅前で待ち人を考えつつも、かつてのマーメイドに行く前の思い出がよみがえる。あぁ、ここで、昔は彼女と待ち合わせをした場所であったりしたものだ。して、会っては混ざり合い互いに気持ちよくなってきた。それも、やりすぎて色々とあって疎遠になったのだが。思い出の中の彼女は、ここに戻ってきても疎遠のまま。会うことすら許されない関係となっているし、戻ってきた。言うことを知っても、彼女自身がもう会う気は無いのだろう。悲しみという感情、そこで男として生きなければならなかった苦しみ、そんなものが蘇る。男が嫌いというわけでもないし、女性と恋愛してきたから、そこに。いうわけではないが、それでは、一種の精神的なものを思ってしまう。身も心も女だというのに男性として過ごさなければならないのは、結構、きついものがあった。自分で自分を否定しているような気分にもなるし、同時に、それで自分に向けられる視線というのは罪悪感に満ちたものでもあった。唯一の男性として統率を図るためだけにグヴェルネアとして生きなければならなかった、あの時代。唯一の男性、それは自分でも確かに中性的で整った顔立ちだとは思っていたし、それで男性だというのだから、常に晶の周りには黄色い声援が飛び交う日々だった。男というだけでシャルロット・シャルゼンから快く思われていない部分はあったが。そこには、黄色い声援の中には女としての自分を求められているのではなく、男性としての自分を求められていた。そのことに対して、やはり女性としての自分を愛してほしい。同時に騙しているということへの罪悪感と背徳感も交互に襲い掛かった。女性としての部分を前に出したいという欲求にも駆られる。これも、一種の罰のようなものなのだろうか。あの島で重い十字架を背負った......と、言えば大げさだが、あの島での出来事に関しては殆ど終わったし、いまさら、そのことに対して思い出しても、そこまで。昔の彼女のことを思い出し、そういうことの情報をマーメイドについて知った時に一人涙を流していたときに出会った女性のことを思い出す。慰めてくれて、自分が唯一女性に戻れた場所であると言っても良い。その人に抱かれている間だけ、ぬくもりを得れる。きつい男性用の衣服を脱ぎ捨てて一人の女に戻れる時間が、何よりも愛しい。そんな人を待っているが、やはり、早く来すぎたのだろうか?と、晶の顔に焦りが見えてくる。眉間に皺を寄せて、頬がこわばる。美人が大無しと言っても良い顔をしていた。気になって、あたりを見回して、まさか、今日じゃないのでは?と、そんな勝手な妄想を抱きそうにもなる。晶は自分が、予定よりも早く到着している。言うことを完全に忘れてしまっているのだ。