!」ずっと苦手に思っていた皇女サマが、ぎゅぎゅぎゅっとリツコの手を握ってくれた。「............えへ~。照れて笑うと、リツコは、再び眠った...。それからまた何日か眠ったり起きたりして、熱が下がって傷の腫れもひきはじめたら、とたんに食欲がもりもり湧いてきたので、とにかくがつがつ食べた。「...よかった~!」マシカがどんどんお代わりをよそってくれながら、それにしてもすごい勢いねと、ほっとした声で涙を拭きながらけらけら笑った。鋭も雄輝も何度も様子を見にきてくれた。起き出して、少しずつ歩きまわれるようになったころ。何だかんだでずいぶん行列に遅れてしまっていた。皇女サマがにやりと笑って言う。皇女が意味もなく堂々と宣言するので、リツコは納得した。それで、家柄のいい美女ばっかりあんなにたくさん、同行してたのか...。嫌がってる私と無理に結婚するより、西の皇子を射止めた姫が、皇位を継ぐことにしたらいいのよ!」...皇女サマをめぐる謎の『後継者問題』って......つまり『ムコと皇位の押し付け合い』争いだったのか...。リツコはなんだか疲れて、もう一回眠った。姫君たちと荷駄隊と商人旅団と外役人たちも先に行かせて、最後まで待機していたのは皇女と雄輝の一番の側近の武人たち数十名ばかりで、その人たちもリツコが命をとりとめたと確認できるとすぐに徒歩での砂漠越えに出発した。リツコの体力では、まだ歩いたり駱駝に乗ったりの砂漠の旅は無理なので...行程をはしょって、残った一行はみんなで空を飛ぶことにしたという。聞いて、またあの鳥の人の籠で運んでもらうのかと思っていたら、なんと!先日のあの金の龍が背中に載せてくれた!鋭が一緒に乗ってくれて、リツコの後ろからしっかり背中をささえていてくれる。《飛仙族》と呼ばれる《エルシャムリア》の末裔だそうなフェルラダル様にしっかりと手をつないでもらったマシカはとても嬉しそうに宙に浮いて飛んでいく。それを悔しそうな横目で見ながら兄皇子マリシアル様は妹皇女と手をつないで飛び立った。銀の龍の背中には、雄輝と副官の人たちがまとめて乗せてもらった。その後ろから、公主リジュイディーリヤが美しい漆黒の鱗翅を広げる。最高ッ!」はるか眼下の広大な砂漠の美しい砂紋と点在する岩山とオアシスの煌めきと、どこまでも平らに続いて視界の果てまで霞んで見える(地平線が...丸くない!)《大地世界》全体を眺め渡して叫んでいるうちに、わずか半日ほどで、半月前に出た本隊に追いついた...。「...今度は、寝なかったね?」と、鋭にからかわれながら...。砂漠のほとりの大きな隊商都市の郊外で先行して待機していたみんなと合流し、衣装と体調を整えて、そこからは順調に数日の駱駝行で、《西皇家》の都についた。出発してきた《仮の白都》の雑多な民族が賑やかに行き交っていた開放的な雰囲気とは何もかも違って、長い時代を経た西の皇都は重厚で、荘厳で、格式ばっていて、威圧感のある石造りの建物が多かった。皇宮に上がる前に庶民の市場に寄って買い物と観光がしたい。迎えに来た使者たちに仰せつけられた皇女サマの『わがまま』は、『とんでもございません!』の一言でがんとして却下に付された。会議開催の期日にぎりぎりで滑り込んだ形なので、さすがの破天荒な皇女サマも物見遊山は帰りの楽しみにとっておくことにして、白皇家の代表者たちは西皇家の本宮に、まずは到着の挨拶をしに行った。その儀式にはマシカや鋭やリツコたちのような『平民と余所者』は参加が許されなかった。その代わり白皇家の一行との旅のあいだは居心地が悪そうだったボルドム公主は改めて《公主殿下》と恭しく呼ばれて、白の皇女と同格に厚遇された。聞いたら「ボルドム世界の創造主たる男神グアヒィギルの血を濃く引く一族の聖なる世継ぎの姫だと判明したから。代表者たちが続々と集まって...いよいよ、ほぼ百年ぶりとなる《諸侯会議》が開催された。リツコは初日と最終日に『地球から来た地球人の代表』(代理)ということで一言ずつ挨拶をするのが役割だった。一生懸命マシカと相談して、今度は初日はユカタを着て出た。大叔母様から出発前に渡されていた挨拶状を、心を込めて、声に出して呼んだ。それは会議の開催を祝し地球からも友好を祈って挨拶を送りますという簡潔な内容で、朝日ヶ森というのは国とか民族ではなく、こちらの世界のヨーリア学派と同じように世の中のため色々な働きをする有力な学者の集団だ。いうことにしておいた。おける各国通貨との両替手数料率の統一可否にかかわる意見交換会」などなど。難しそうなものから馬鹿々々しく聴こえる内容のものまで沢山の分科会に分かれて、あちこちで紛糾したり白熱したり和合したり盛り上がったり場外乱闘したり、満場一致で拍手喝采のあと早々と大宴会になったり、色々していた。皇女サマや鋭たちは手分けしてありとあらゆる会合に顔を出して挨拶したり意見を交換したりしなければならないので、寝る暇もないほど忙しそうだった。リツコやマシカやおつきの人々の大半は、終りの日までは暇になった。市場に繰り出して買い物と食べ歩きと物見遊山に明け暮れた。西の第一皇子と白皇女マーライシャの何十年も前の婚約の誓言がどうのこうのという件は、うやむやのうちに無かった話にされつつあるらしい。ミソノワ姫たちは会議の合間にせっせと西の皇子たちを追いかけ回して誘惑していた。遠くから眺める限りでは西の皇族はイケメン揃いだったので、うまく恋人がみつかるといいなとリツコは思った。黒姫公主リジュイディーリヤは堂々と交渉して、一緒に亡命して来た部下たちとともに《大地世界》の片すみで争わず暮らせるように、荒野のはずれの一角に、移住用の領土を譲ってもらえそうな感じになっていた。会議はあちこちで継続していたが、積み残した分科会はそのまま延長戦へと日程と会場の調整が続いて、ひとまずは当初の予定通り、次の満月の夜までで、全体会議は終了の運びとなった。うんと考えて、リツコは、最後の挨拶は自分の言葉で言わせてもらった。(どちらにしても大叔母様から預かってきた手紙は一通しかなかったので。)今度は出発の時に来たのと同じ私立の制服風の夏ワンピのボタンもきちんととめて、ちゃんとした「正装」に見えるように気をつけて、靴もサンダルに変えて出席してみた。「あたしは、まだ子どもですが、これから地球に帰って、今回の旅で見聞きしたことを、大人の皆に伝えます。昔々の《四界時代》の始めが平和で豊かであったように、これからの《三界時代》が、またみんなの行き来の盛んな、お互いに戦争をしない、平和で豊かな時代になったらいいなと思います。そのために、あたしにできることを探して、がんばりたいと思います。」...あまりにも短すぎたかしら、と一瞬不安になったけれども、大人たちは満場の拍手で応援してくれた。