リツコは元々かなりのおしゃべりの質問魔で好奇心旺盛だ。今までは相手が言ってることを聞いて理解するだけで、自分から質問できるのはマシカと鋭だけだった(日本語が通じるもう二人のうち雄輝は先行隊にいて不在だったし、そのせいで?なのか皇女サマはいつも機嫌が悪かった!)...が、今度からは、知りたいことについて、こちらから聞いて回れる!もう大喜びで鉛筆とノートの束を小脇に抱えて、キャラバン中を前から後ろまで朝から晩まで、もちろんちゃんと他の手伝いもしながらだったが、すべての人を質問攻めにしてスケッチやメモをとってまわる姿が、旅の名物のひとつになった。分秒刻みであちこちから色んな人に呼ばれている鋭よりは少し時間に余裕がありそうなソウの名簿整理の作業を手伝いながら、気になっていたことを聞いてみた。同じ人たちにずっと泊りがけで付いて来てもらったら、仕事がらくになるんじゃない?」なにしろ大人数のキャラバンの食糧や大天幕やその他色々を運ぶ荷馬車隊はそれだけで大小百台近いのに、ごく少人数の馬番以外の荷積みや御者の仕事の人たちは毎日日替わりで地元の人が来て、朝に集合して点呼して名簿を作って担当の荷馬車を割り振って、一日仕事をすると、晩餐会の御馳走と美女たちの舞や歌をめいっぱい楽しんで二日酔いになるほど呑んで、翌朝には日雇いの給金代わりの小さな返礼品を受け取って、新しく集まって来た今日の地元の人たちと交代して、家に戻ってしまうのだ...。最初から、点呼して名簿を作って荷馬車を割り振って...の作業を繰り返すソウたちの仕事量は、かなりの負担になっているはず。われわれ大地世界の住人のうち、生粋のダレムアト達は、自分の土地から遠く離れることを苦痛に感じるのですよ。女神の意志に反するという信仰で。『市井の庶民や農民たちだと、生まれた場所から歩いて日帰り...遠くてもせいぜい一泊かそこらで帰れる距離より遠くへは行かずに、一生を終える者がほとんどですね。それより遠くへ旅することを楽しめるのは、大地世界全土を「我が家」と呼ぶ皇家にゆかりの皆様か、我々のように地球系か《ボルドム》の血が入っているヨソ者か、滅びた《エルシャムリア》の末裔の方々。あとは例外的に、知水神(ヨーリア)学派に属することに決めた人たち。リツコは引っかかった。「...ごめんなさい。言われてみれば動きやすくて優雅な形はよく似ているものの、鋭たちがいつも着ているのは深い青か紺か水色を中心にして差し色は白か銀鼠色を使ういわゆる「マリンカラー」で、ソウさん達のは黒か茶色をベースにして飾りに使うのは黄土色とか赤土色とか萌黄色とか、いわゆる「アースカラー」系だ。『私どもは遠方への移動が苦にならない点を活かして皇家や王家や領主家にお仕えしている外役人です。些細な用件での使者として往来したり、交易隊の管理をしたり。『特に私などは地球系だけでなく《ボルドム》の穢れた血もひいておりますからね。他の仕事に就くことなど出来ないのです。リレキス様やヨーリア学派の方々のような高いお志とは、無縁の者ですよ。自嘲するように低くソウはつぶやいた。リツコは目を点にして返事に困った。...あってるのかな...??何度かまばたきをして、考えてみる。...自分が生まれ育った世界に、ご先祖様の国が、一方的に攻め込んで人を殺しまくったりしてたら、どんな気分で暮らさなくちゃいけなくなるのかな...?いくらなんでも好奇心だけであれこれ質問しまくってはいけない問題だということだけは、リツコにも判断がついた。今はもう滅びた《天宮界》ですよ。「神話じゃなくて、実話なんだー。『そんなに人数が居ないのですよ。外役人としてどこかの家に勤めている者以外は、皆、独立した商人や遊牧民ですからね。これほどの大人数に長期間の仕事をまとめて頼めるとしたら、長旅には向かない冬の積雪期ぐらいでしょう。」それからリツコは《エルシャムリア》とこの世界の神話について、昨日の宴会芝居だけでは解らなかったことを色々質問して教えてもらった。世界は初め四つあって、姉・兄・妹・弟の神様がそれぞれ治めていたが、何やら壮絶な姉兄げんか?が起きて、姉は殺されちゃって《天宮界》も滅びて、兄はその罪で捕まって偉い神様に《ボルドム》世界の奥の牢屋に閉じ込められてて、姉の死を嘆き悲しみながら争いごとの後遺症で死んじゃったらしい妹の神様が遺した世界が、この《ダレムアス》。その兄姉ゲンカをみてグレて家出しちゃった?らしい弟の神様が遺した世界が《地球》。おなじ遺された世界同士、昔はもっと仲良しで、地球の時間で数万年くらい前までは、ところどころに残った通路で思い出したように行き来があったらしい。今でも地球世界の各地に翼のある人(天使とか天狗とか)や毛むくじゃらの雪男とか狼男の伝説があったりするのがその名残。リツコがいた朝日ヶ森とかも、たぶん、その流れを汲んでる。お互い、忘れかけていた。そのズレの原因が《ボルドム》世界からの攻撃?のせいで。地球に繋がっていたはずの通路の遺跡から、あるとき突然、《ボルドム》の鬼人たちが大量に《ダレムアス》に攻め込んできた。それで当時の《大地世界》の首都だった《白都》というところが奇襲攻撃を受けて滅びて。今のあの皇女サマの両親もその時に戦死しちゃって。それで占領軍の追手から逃れて皇女サマは地球に亡命して。朝日ヶ森で暮らして、たまたま知り合った雄輝と鋭と一緒に(鋭の言い分では「まきこまれて」)戻って来て...長い長い戦争を戦い抜いて、ようやく鬼人たちを元いた世界に追い返して、封印して......で?この旅の一行がいま何のために西へ向かっていて、どういう理由でリツコはここに呼ばれて来たのか?そこまで聞く前に、ソウは忙しくなってしまった...。リツコ、野球を教える。途中から合流したり大きな街道の分岐点で手を振って別れて行ったりで増えたり減ったりしながら常時何百人もの規模で動き続けている旅の一行の内訳はといえば《西方諸国》とくに《西皇家》を相手に北西太湖で開催されるという諸侯会議に《白王家》代表として出席する戦勝皇女とその兄と伯父上と、鋭やマシカやソウなどの側近や幕僚や重臣たち。それを手伝うため付いて来た侍女や従者や料理人や職人や、食料や資材の調達係の商人たちと、護衛のために参加している雄輝たち武将の一隊。荷馬車隊の馬番までが「ずっと一緒に」行ける人たちで、荷運び人足や御者たち百人くらいが地元密着型の応援部隊で「日雇い」。それとは別に、見るからにとても家柄の良さそうな、超のつく豪奢な服装で着飾って旅をしている謎の美女軍団のお姫様たちと、そのまた美形ぞろいの侍女たち従者たち専属の近衛兵たちでこれまた合計が二百人くらいいる。リツコは前から不思議でしかたがなかったので、言葉が通じるようになると早速お茶に呼ばれて行って質問してみた。するとお姫様たちは一様に笑って、『さて、何故でしょうね?』と答えをはぐらかす。全員が「皇族ゆかりの」やんごとなき深窓の御令嬢たちだった。それに、旅の間ずっと着飾るばかりで何の仕事もしていないのかと思ったら、そうでもない。鋭やソウたちが地元の歓迎係や荷運びの人たちにせっせと配りまくっている「返礼品」...かわいらしい小さい装飾品かと思ったら、「お守り」で...「皇族ゆかりのやんごとなき血筋の」お姫様たちが、旅のあいまにせっせと手作りして「神力」を込めている、御利益のある品物だった...。そんなお姫様たちは移動中も箱馬車の中で忙しく手と口を動かし続けていたので滅多に外に出られず、たまに見晴らしの良い場所などで降りて遊び始めると後衛隊から安全確保のために本隊から離れないでくれとせっつかれるしで、ろくに息抜きもできない。『わたくしたち退屈しておりますの。なにか地球の遊びを教えていただけません?』と、キャラバン唯一の子どもであるリツコは頼まれてしまった。うーんと、リツコは困った。トランプやウノやオセロは持って来なかったし、実はほかの人に教えられるほどルールに詳しくないし、よく似た感じの手札遊びはこっちの世界にもちゃんとあって、わざわざ「地球の遊び」として教えてみても、あんまりアリガタミがなさそう。地球というか日本の地元でいつも自分がやっていた遊びというと、こういう女の人むけのお手玉とか綾とりとかオトナシイのは苦手で、もっぱら泥だらけになって泥警とか、缶蹴りとか、屋外の遊びばかりで...「あ、そうだ。思いついて、ちょっと聞いてみた。発音と漠然とした意味しか通じなかったらしい。こっちには存在してない言葉。いえば通りすがりの街とかでも子どもがボールを持ってるところを見たことがない。「道具を用意するから明日まで待ってー!」と言ったら、お姫様たちはすごく嬉しそうに、期待に満ちた目になった...。リツコはちょうどその日の午後に通りかかった街の市場で、前に鋭から「なんでも好きに買っていいよ!」と渡されていたお小遣いを使って、分厚い皮の端切れをたくさんと、羊の毛のもしゃもしゃした固まりを一山買って来た。お姫様たちが細工物を作るのを見ていたのでやりかたを真似して、まず型紙を書いて、皮を切って、穴を開けて、綴じ合わせて、綿をぎゅうぎゅうと、しっかり詰めて...。夜更かしして何時間もかけてようやく出来上がった不格好なしろものを見て、マシカがちょっと絶句した。鍋つかみのおばけみたいな手袋と、毛玉のおばけみたいな丸いもの...何?」すごーく、遠慮がちに、質問してくる。...とボール!」バットの代わりにちょうどいいものもちゃんと見つけて買ってあった。料理の時に練粉を伸ばすのに使う、地球のやつと見た目も使い道もそっくりの...大きな麺棒だ。人数少ないから三角ベースでー!」と、声をかけて場所を確保していたら、なんだなんだと、お昼休みで馬車を停めていた人たちが、わらわらと寄って来た。驚いたことに、鋭は野球がヘタだった。運動神経はいいのに!「うーん。地球に居た小学生の頃は、本ばっかり読んでた科学小僧だったからねぇ...」みごとに三振からぶりをかました後、苦笑して仕事が忙しいと言って逃げてしまった。代わりにリツコが打ちかたを実演して見せようとしたが、今度は打てる球を投げられるピッチャーがいない...。衛兵の誰かなら立候補するかと思って訊いてみたら、また驚いたことに、ミソノワ姫が名乗りをあげた。慣れない人が投げる場合はキャッチャーが危ないので、代わりに地面に突き刺した棒の上にはめこんだミットは、マトじゃない...と説明する暇もなく、風変わりなモーションで、ひらひら服のお姫様は一発でみごとに「玉を的に当てて」いた...。「リツコ、交ぜて交ぜてー!」なぜか皇女様とマシカもやってきた。地球で育った皇女様は野球のルールくらいは見知っていたので、リツコが投げた。ん!変な音だったけど、みごとにバット代わりの麺棒の真ん中にヒットして...手作りのへろへろボールは一発で縫い目が裂けて羊毛をまき散らしながら、ほぼホームランな飛距離をかっとんだ挙げ句、街道脇の小川の流れに、ぽちゃんと沈んで消えた...。「...”あ~!...」リツコは、ちょっとかなり、ぐれた。『それでは、当てもの競争にいたしましょう!』ミソノワ姫がリツコの頭を撫でて慰めてくれながら、景品にとっておきの一番美味しいおやつを賭けると言った。それを聞きつけた女性群が大勢と甘いものが好きな男性陣も集まって来て、われもわれもと、河原の石を拾ってきてはキャッチャーミットに投げた。ミットもあっという間にぼろぼろになってしまったので、代わりのものを用意して。当てものは得意だと自慢したミソノワ姫はしかし飛距離がなくて、こちらのルールに従ってだんだん的を遠くしていくうちに残念ながら敗退した。情け容赦なくビシビシと実戦の大剣で鍛えた剛腕を披露する皇女サマは、距離は飛ぶけど意外にノーコンだった。マシカは「弓なら負けないんだけど!」と悔しそうに云いながら中盤ぐらいで消えた。マトを遠くへずらしていって、腕に覚えのある人が順々に投げていって...近衛兵で狩人出身という男の人と、リツコが決勝戦になった。僅差の接戦で、リツコが勝った。だてに小学生リーグ最年少の県大会優勝投手じゃないもーん!と勝ち誇って、優勝賞品の「いちばんおいしいお菓子」に、がぶりと遠慮なく喰いついた...。おとなたちは楽しそうに笑って、そんなリツコを優しく見ていた。リツコ、聞き書きする。《仮皇都》を出てからずっと広大な平野となだらかな丘陵地が続いて、畑と森と牧場が交互に広がる穏やかな土地を進んできたが、小高い峰が幾つか連なる《屏風山系》からは少々難所で、中腹をうねうねと折り返しながら峠越えする《白の街道》の道幅も少し狭くなっていて、数日かけてゆっくり越えるしかないらしい。その山間から右手はるかに見える《北平原》という地域は先の《ボルドム》軍との最終決戦の場だったそうで、遠目にも大地が変にえぐれたりして赤剥けて、数年たってもまだ植物が生えてこない、おかしな状態だと判る。皇女マーライシャ以下、雄輝や鋭やマシカたちみんな、その合戦に参加した武人たちは「追悼と慰霊のため」と本体から離れ、馬を早駆けさせてそこまで往復してくるという。走る馬にはまだ乗れないリツコは残念ながら留守番組に振り分けられて、その間はミソノワ姫が預かってくれることになった。山道は重い荷を曳く馬たちにはきつい勾配なので、姫君たちも丈夫な沓と動きやすい服に着替えて、車列から降りて歩いて登った。この山間地には住人が少ないので、両脇の街道口に常駐している荷運び関係の仕事の人たちが、三泊四日?くらいの間、ずっと馬車と一緒に移動してついてきてくれるそうだ。毎日大量の「返礼品」作りに忙殺されていた姫君たちは三日も解放されることを喜んでいて、巫女舞の修練で鍛えた脚力を発揮して、文句も言わずにせっせと歩いて登った。リツコも、これは良い機会だと喜んで姫君たちに話をねだった。『...それは少しばかり長い話になりますけれど...』あいまにたくさんの脱線や雑談や、そのときの話題にまつわる神話を謡った有名な歌や遊びや、食事やお茶休憩で中断しながらも、姫様たちは律義に、山越えの間中を使って、だいたいの話を説明してくれた。《妹女神》と呼ばれるマライアヌ様の創始した界だというのは、もう聞いていますか?女神マライアヌ様が愚かな戦乱に倦んでお隠れあそばした後、その御子、女神と人王との間に生まれた《半神女》マリステア様が界の統治を引き継がれました。そのマリステア様は半神であられたゆえ、ただ人に比べればたいそう長い寿命でいらっしゃったので、その生涯に何人もの夫や恋人や情人を持ち、何十人ものお子を産んで増やされました。マリステア様が亡くなられた後もしばらくの間は、そのたくさんの姉妹兄弟たちの子々孫々は、それぞれの血族ごとに分かれて暮らしながらも、ほぼ穏やかな間柄を保っていたそうですが...やがてこの世界の中心《始原平野》マドリアウィが手狭になると、争いを好まなかった人々は新たな土地を求め、野をかこむ山のあちこちの谷筋から抜けて《大地の背骨山脈》の山間から裾野へ、ふもとから四方八方へと、どんどんと散らばり広がり続け、仲の悪い部族同士などはすっかり疎遠になって物心ともに離れ、ばらばらに別れていきました。今ではマドリアウィ野に戻る神の道さえ失われてしまった時代。お互いの言葉すら遠く異なってしまって、誰ももう世界全体のありようが把握できなくなった時代に...それでは何かおかしいと、旅に出て世界と人々を繋ぎ直した、勇敢な姫がありました。姫はこの《大地世界》をくまなくめぐって領主や国主を説得して回り、今この私たちが歩いている《白の街道》のもといを作り、宿場と貨幣の制度を整え、またそれまでは冷遇されていた地球やボルドムからの移民を取り立てて外役人という仕事に就かせました。その功績をもって、生まれは《血の薄き姫》と蔑視されていた《尊称なきミトル様》は人々から《女神の遠き孫》という美称を授けられ、今はなき《白の都》ルア・マルラインを新皇都と定めて、《大地世界》の再統一を宣言しました。ところが、既にあった《聖皇家》モルナスの、女神の血を最も濃く受け継ぐと誇る方々が、移民の子孫や血の薄き者らによる世界の統治には、異を唱えられたのです。当時のモルナス皇が、その後継の長子を夫とするようミトル様に要請しました。濃き血筋の古株に、白き若枝を接ぎ木として利用するおつもりだったのですわ。ミトル姫はそれを退けられ、旅の仲間であった平民の出のアステト・アルラを男皇と定めました。わたくしやマーライシャ姫がこの御二方の子孫にあたります。モルナス皇はこの縁組から生まれる《女神の血の薄い》皇家を快く思わず、一時は戦乱になるかと危ぶまれました。戦は回避され、《濃き血の力》を誇るモルナス皇家はそれを誇示するために、血の薄き者らには棲みづらい《西の荒野》の向うに都を移しましたが、それ以来...何十代の長きに渡って、《西皇家》は《白皇家》の後継者に、婚姻によって二つの皇家を統一するべきだと、説得と求婚を、し続けてきたのですわ...。いつ当代の皇女サマの話にたどりつくのか、必死で聞き書きのメモをとりながら、リツコは不安になった。『そしてもはや百年近くも昔のこととなりましたが、わたくしもマーライシャ姫も、今のリツコよりもっともっと幼く無力であった頃。世界に異変が相次ぎ、間もなくボルドムの悪鬼らが界壁を破って攻め込んでくることが判りました。当時の男皇を務めていたのがマーライシャ姫の父君ですが、その皇妹であるわたくしの母が《西皇家》への使者を務め、西の三皇子が率いる援軍が遣わされました。その長子クアロス様が、両家縁組の話を蒸し返したのですわ。マーライシャ姫はまだ本当に幼かった。恋も婚姻もなんのことやら解らぬうちに、はるかに年上の、すでに成人していらしたクアロス様に言いくるめられて、求婚に承諾をしてしまったのだそうです。幼いとは言え、皇家直系の巫女姫が神力をこめ祝詞を唱えて誓約したのであれば、正式な約定。大人になってから考えなおしたからといって、断ることは難しくなります。『...やはり、リツコの目から見ても、はっきりそうと解りますか...。少々困ったように嘆息してミソノワ姫は言いよどんだ。『そのこと自体はあまり問題にはならぬのです。正式な政治上の男皇はクアロス様と定めた上で先に後継の子を産んで、それとはまた別に、マダロ・シャサ殿は武人としても誉れ高いかた。女皇の情人と誇示して愛すれば、姫の名誉にこそなれ、誰も咎めることなどありません。こちらの世界では特に問題になることではないのですが。「そうなんだ...」リツコはちょっとびっくりして聞いていた。マーライシャ姫はその後、《ボルドム》の追っ手を逃れて地球で育ちました。今リツコが驚いたように、その考え方はできぬと。従姉姫は深いため息をついた。『いっそ、マダロ・シャサ殿と相愛の仲でさえあれば、地球で言う「駆け落ち」でもなんでも、させてやりたいところでしたが。「......あれ、やっぱり、...皇女サマの片想い...??」おそるおそる質問すると、ミソノワ姫は深くうなずいた。『西皇家が婚姻の日限を迫ってきたのですよ。戦も終わったことゆえ、昔の約定を疾く果たせと。「え~★」それはひどい。リツコは初めて、皇女サマのあの荒れっぷりを理解して同情した。『それゆえ伯父上と兄上が大層ご心配なさって。本当に、幼き頃のマーライシャ姫が神力をこめて《婚約の誓言》を唱えてしまっていたのかどうか...そこのところを、探りに行かれていたのですわ。幼いころのマーライシャ姫が理詰めで婚約を迫られて、その説得には首肯したとしても、その場で誓言まで唱えたと言うのはクアロス皇子のハッタリに過ぎない可能性が大きいと。その他に、マーライシャ姫が生死不明であった時期に、すでに正式に近く娶っておられた妃女もその子女も複数おられると。』...ちょっとリツコはあっけにとられた。...そんなんで、よく、あの皇女サマを、騙して結婚させようとか、思うなぁ...!『それで、婚約無効と断ることが出来ると判明したので、機嫌がすっかり直ってくれたというわけですわ。』そんな噂話をされているとは知りもせず、山越えの後半、皇女サマたち別動隊の一行は、無事に予定通りに、本隊に合流しなおしたのだった。リツコ、囚われてはいないお姫様にあう。リツコ、囚われてはいないお姫様にあう。侵略者《ボルドム》軍を元の世界へ追い返す決戦がおこなわれたという合戦場の跡地へ、戦没者の追悼と慰霊の式を行うと言って出かけた皇女サマたちの別働隊が、山越えを終えた本隊と、反対側の山裾近くで無事に合流した後。それまで使われていなかった、ずっと何かの予備用なのかと思っていた、特別大きくて立派な馬車に、お客人が増えているらしいことに、リツコはすぐに気づいた。行列の中で一番偉い皇女サマとは言っても侍女や従者の数が少し多すぎじゃないかと思っていたうちの半分くらいが、その箱馬車の世話や護衛にまわされている。何日たっても、その馬車の中から出て来ない。おかしな雰囲気だったので。リツコはまず、こちらの世界の自分の行動の管理責任者ということになっているらしい鋭に、お伺いを立ててみた。