こっちの人たちには怖いらしくって。「きみのいう《モフモフ系》の人たちは見た目が爬虫類の人って本能的に苦手みたいで。「...あ、そうか...」リツコは自分が鈍かったことを反省する。「挨拶したければ行ってもかまわないけど、もし怖くても、悲鳴をあげたりはしないであげてくれる?」と言うので「うんわかった!」と返事して、早速、昼ごはんが終わった頃を見計らって、ゆっくり動き始めた目あての馬車に、正面から訪問してみた。【...だれじゃ...?】それまで聞いたことのないシュウとかグウとかガ行の音が多い言葉で、馬車の中から、女のひとらしい少しかすれた低い声がきこえた。声の感じはむしろ嬉しそうだった。我が怖くないのであれば、上がっておいで。】リツコはむろん大喜びで超豪華な大型の箱馬車に上がり込んだ。どのくらい豪勢かというと、皇女サマ用のやつより高そうに見える外見で、見れば内装も見事で、細かい細工の繊細な飾りで、綺麗に整えてある。敵のお姫さまはリツコが馬車の扉を開けたとたん、それまでは脱いでいたらしい大きな黒っぽい布を頭の上からするりとかぶって全身を隠してしまった。「...えーと...」リツコは面食らって固まった。何かの宗教の衣装のような気もする。「...お顔を見ちゃったら、なにかまずいのかしら...?」ちょっとだけ遠慮しながら聞いてみる。【...大地世界人と同じで、《焔洞界》の者の姿も、千差万別なれど。】するりと布がはずされた。【怖くなければ見るが良い。真珠光沢の七色に光る華麗な鱗に覆われた貌の、縦長に切れた大きな金色の瞳の、なんというか...巨大なトカゲな感じのする外見の、だいたいは人型?で、美しい黒いたてがみ付きのお姫様だ。白虹色の肌に金青色のきらきらした爪が長くて鋭くて、何て言うか...ネイルアート?のような複雑な紋様が描いてある。怖いか?と聞かれればその眼に睨まれたり爪で脅されたりすればかなり恐いかもだったが、こちらの世界には横長に切れた山羊目の人だっているし、地球にだってもっととんでもない真っ赤に尖った恐い爪をしている人は多い。「...キラキラして、きれいなウロコね!」すなおにリツコは褒めた。お姫様は嬉しそうだった。それから侍女の人たちがお茶菓子を持ってきてくれたので、ゆったりと進む居心地良い大きな馬車の中で、色々とおしゃべりをした。あちらに捕らわれていたマーライシャを救け出して、こちらへ送り還すついでにな。【我は弱い者虐めを好かぬ。あたしも、弱い者いじめは嫌い。敵国ボルドムからの亡命姫さまは、リツコが気に入ったようだった。何度か練習してみたけれども、どうしても、滑らかに発音するのは無理だった。【...我のことは愛称の《ダーモレア》(黒姫)で呼ぶが良い。】そう苦笑して言ってくれて、別れ際には美味しいお菓子をおみやげに持たせてくれた。それから旅の間よく一緒にお昼ごはんを食べておしゃべりをする仲になった。【大地世界の余の者には、投降して来た捕虜らの一団であると説明されておるらしいの。不名誉なことではあるが。侵略軍である我らボルドムの者がよく思われぬという事情は解る。したが我々とて大地世界の国々が諍いあうと同じく。【我が小叔父であるボルドムの現帝は歴代の中でもとりわけ暗愚にして暴虐。気に入らぬと言うては小者をいたぶり殺してゆくがゆえに界の補修が立ち行かなくなり、このままでは遠からず、ボルドムは界ごと滅びる。【それを苦言した者も殺されて、界が壊れるなら隣の《大地世界》を攻め取って移住すればよいと。それ故こたびの攻略戦とあいなった訳だが。...愚行を苦々しく思う者も多くてな。世継ぎの姫である我のもとに、密かに参集しておった。【したが現帝に感づかれての。神の血の濃き姪である我に、己が卵を産まさしめて、その仔を新たな世継ぎとなし、我のことは処分してしまおうと。【我は次の排卵の刻が来るまでの命、虜囚の身であった。その獄へたまたまマーライシャも放り込まれて来ての。...つれづれに話をしておったら、何やら境遇が似ておると、意気投合し。...現帝への造反をなすならば力を貸すと、同じ虜囚の身でありながら放言しおるのが面白うてな。我が配下がわれを救出しに来た折に、同道させてついでにこちらへ戻してしまった。【最終決戦の際、ボルドム帝軍の後背より奇襲をかけ猛攻によりダレムアスを勝利に導いたは、我が配下の者らよ。惜しくも現帝めは討ち漏らしたが、戦傷癒えず病の床にあると聞く。我はいましばらく身を隠し、数百年のうちにはボルドムの新帝となる。したがあの界にはもはや人数は棲めぬ。戦ではなく講和を請うた上で、こちらの世界に我が民らの移住の許可を求めるつもりじゃ。】そのために皇女に頼んで、諸侯会議に参加しに連れて行ってもらうのだと言う。状況に振り回されてばかりで、いまだに何のために自分がここに居るのか判っていないリツコがそう愚痴をこぼすと、黒姫は面白そうな顔になった。伝説のミトラ姫とやらが大地世界を再統一したが如く、今ある大地界と焔洞界と泥球界とを、いにしえのように親しく往来しあう一つの世界となすが夢だそうな。【そがために地球世界とは密に連絡をとりあいたいと、その使者役を務める者が欲しいというのが、そなたの召喚されし理由であろうよ。リツコ、まきこまれる。そんな風に旅は終りに近づき、もうあと数日で、会議開催地の北西太湖のほとりに着くはずだった。ところが、なにか様子がおかしいと、沿道の街の様子や森の隙間から垣間見える広大な湖面と岸辺の街並みを眺めて、誰もがなんだか落ち着かなくなった。困惑した顔の太守が出迎えた。会議に参集しているはずの諸侯らの姿はどこにもなく、街はなにやら荒れている。三日前に突然の酷い嵐があり都邑の半分は一時水没したという。その直後になぜか手回しよく災厄見舞いの品々と共に、宿営地の仕度が間に合わなくば議場を《西皇都》に変更せよと、諸侯らを案内する使者と船と大軍とが、遣わされて来たという。『それゆえ先に来ておられた皆々様はすでに昨日までのうちに西へ向けて移動を開始されました。『それ故、いまこのわたしめが、こうしてお迎えに参った次第で。湖畔の船まで案内された一行に慇懃無礼な挨拶のまねごとだけして出迎えながら、新たに現われた男が云った。皇女サマが...ものすごく嫌そうに...叫んだ。鋭と雄輝がハモり、マシカも顔をしかめた。『わが長兄クアロス皇子が誓婚者であられるマルア・ライシャ戦勝皇女殿下には、御機嫌うるわしく。『あいかわらず、そちらの色魔将軍殿からは、ふられておられるそうで。』がん!と無言のまま拳で情け容赦なくマデイラ皇子とやらを殴り飛ばした皇女サマを、リツコは呆然と見ていた。『あたしも行くわッ!』リツコがまだ唖然としているうちに、ぽん!と雄輝の鞍の前に乗せられて、あっという間に大型馬は本疾走にうつった。後ろから大鹿マブイラにまたがったマシカが追って来る。全力疾走で駆けに駆けて、長くだらだらと延びた車列の後方、まだ森の中の難所の手前にいた、ボルドム公主の箱馬車隊のそばまで着いた。雄輝が舌打ちして唸った。リツコ頼む!』いきなり人形のようにポン!と投げ上げられてリツコは焦ったが、マシカが難なく受け止めて、大鹿の後ろに乗せかえてくれた。今まさに公主の馬車を襲おうと森の中からわらわらと走り出してきた武装した歩兵たちに向かって、雄輝が騎乗のまま突っ込んでいく。後から側近の部下たちと、逆走していく雄輝の姿を見て異変を感じて追ってきた商隊護衛兵の一団が続く。鋭く剣がぶつかり合う音が響く。激しく斬りあいながら雄輝が怒鳴る。敵騎士は憎しみのこもった声で負けじと怒鳴り返した。激しく打ち込んでくる相手の剣を、まだまだ余裕でかわしながら応戦している雄輝は、むしろ一方的に決めつけられたせりふのほうに、おもいっきりげんなりとして返した。『...ち~が~う~って。『雄輝いまそれ言ってもこいつらには通じない!』いつの間にか参戦していた鋭がやはり真剣で切り結びながら茶々を入れている。懲りずに勝手なことを言いながらばったばったと左右の歩兵を薙ぎ払う。数で勝る敵は懲りずに次々と斬りかかり、金属音が鳴り響き、日暮れ近い薄暗い森の中の細い街道で、敵味方ともに入り乱れての激戦が始まった。背中にリツコを乗せたマシカと、後から駆けつけた先行隊の兵たちが、公主の箱馬車を囲んで護る。カ!』...(撥ね飛べ!)どうやら向こうの皇族関係者らしい将の呪文が響く。激しい衝撃音がして切り結んでいる何人かが馬ごと吹っ飛んだ。...見たかんじ...味方のほうが...苦戦を強いられている...?リツコは生まれて初めて間近で見る本物の戦闘に震えながら、マシカの背中にかばわれていることに焦った。《四軍神》の一人に数えられているマシカは油断なく剣を構えていて、たぶん積極的に戦列に加われば、もっと力になるはず...。リツコが、背中に乗って邪魔していなければ...。足手まといになっていることにリツコは落ち込んだ。【...良い案だが、少し無駄じゃな。】そう言って、公主自身が箱馬車の扉を中から開いた。【仔細が判らぬが、我も闘おう。箱馬車の外側に、装飾品のように高々と取り付けられていた見事な細工の槍剣の鞘からぎらりと抜き身をひき払う。我が狙いであるなれば、直截に我を攻めるが良いぞ!】リツコは目を丸くする。箱馬車や天幕の中ではいつもずっと膝を抱えるようにうずくまっていたけれども...外に出て獣脚と背すじをすべて伸ばすと、公主はとてもとても、長身なのだった...馬に乗った大地世界人と、対等に、渡りあえるほどに...『まぁびっくり。』リツコと同じく、知らなかったらしいマシカが呟いた。