「あるスウェーデンのお客さまは、初めは夫婦で訪れ、2回目は子連れで、次には大学生になったその子どもが彼女連れでやってきました」と女将(おかみ)の玉井恵子さん(53歳)は語る。「惣助」にはオーストラリアの修学旅行生の写真が飾られているが、その時の学生が成人して再訪し、「この写真に写っているの、僕なんです」と告げられたこともあると言う。外国人観光客も最初から民宿になじんだわけではなかった。「昭和の時代には、靴を脱ぐのが面倒だと靴のまま上がる人や、畳の上にじかに寝るのが嫌だと泣き出すご婦人がいました」(玉井さん)。それでも平成を迎える1989年ごろには、「惣助」のゲストは外国人客数が日本人客数を上回るようになっていた。融通を利かせるか筆者はかつて高山市内の宿泊施設で、不愉快な思いをしたことがある。到着してもフロントにスタッフが姿を見せない。声を上げて呼んでも、「はーい」という返事が聞こえるだけだ。その理由は「決まっているチェックイン時間の前だから」だった。これは極端な例かもしれないが、一般的に日本の宿はかたくななほど融通が利かない。「惣助」は臨機応変な対応を信条としている。「15時チェックインなのに、朝の9時半に到着された香港からのお客さまがいました。宿泊予定の部屋が掃除中だったので、お通しはできませんでしたが、荷物は預かりました。チェックインの2時間前にいらした英国のお客さまもいましたが、その時はすぐにお部屋にお通しできました」(玉井さん)多くの旅人がこの民宿に引きつけられるのは、この「融通」にあるのではないだろうか。融通を利かせるのがこの宿である。さんを取材した際、こんな話をしてくれた。「日本の旅館は、従業員への配慮もあり特に食事の時間が厳しい。日本人なら時間的制限の中で行動するのが普通でも、外国人だとそうはいかない。中国やタイからのツアーはイレギュラーが当たり前。「マニュアルや原則を超えたサービスにこそ価値がある」と説く薛さんのホテルでは、ツアーのバスがどんなに遅く到着しても「必ず温かい食事を出す」(同)のだという。最近の訪日旅行はツアー客が減る傾向にあるが、それでもこのホテルの稼働率が落ちないのは、こうした方針に理由がある。「触れ合い」が民宿の味わいどころ最近は、農林水産省もインバウンドを重視し、農林漁家民宿への宿泊を推進している。農山漁村への来訪者を増やし、地域経済の活性化につなげる狙いもある。中尾誠二教授は、「農林漁家民宿こそ昭和の古き良き民宿である」とコメントする。民宿の「原型」とは、冒頭で述べた佐渡島の民宿のような、農家や漁家などが兼業で経営する自宅開放型の小さな宿だ。山沿いの集落や海沿いの漁村で、その土地ならではのおいしい手料理にありつけるのは、こうした宿ならではの醍醐味(だいごみ)である。中尾教授はこうも言う。確かに大型のホテルや旅館では、忙しすぎて客との対話どころではないだろう。事実、筆者も滞在する先々で宿の従業員に話かけるが、返ってくるのはマニュアルの「Q&A」通りであることが少なくない。日本人が多く、外国人との触れ合いには特にプレッシャーも大きいのかもしれない。民宿の中には特に客との対話を大切にしている所もある。愛媛県・内子町(うちこちょう)の「古久里来(こくりこ)」がその一例だ。庭の中に設けられた五右衛門風呂に漬かるのは、ここならではの魅力的な体験だが、それ以上に価値があるのが宿主の森長照博(てるひろ)さんによる山里の話だ。話好きの森長さんは、珍しい木の実の話をしてくれたり、木の葉に手紙を書かせてくれたりして、旅人を飽きさせることがない。「2階へおいで」と陳列した地元の工芸品などのコレクションも案内してくれる。その妻で女将の禮子(れいこ)さんも宿泊客への声掛けに気を配る。「話したそうにしているお客さまには『お茶でも飲みませんか』と声を掛けます。勝負せよ実は今、前述の「惣助」を取り囲む高山市の宿泊業者は、厳しい経営環境にある。2015年から、民宿をはじめゲストハウスなどの簡易宿所が急増、16年には前年から92件増の489件となった。軒数の把握が困難な民泊も入り乱れて深刻なパイの奪い合いが始まり、「客が激減した」と嘆く宿もある。少子高齢化とともに次世代の事業継承に失敗する事業者、英語の壁を克服できない事業者の中には、インバウンドの好機を目前に廃業するケースもある。競争に勝つためには、リノベーションや広告宣伝も有効だろうが、厳しい財政事情を抱える中では古くなった設備や施設への再投資に踏み切るのは難しい。発想を転換して、「ハード」重視ではなく「ソフト」重視にすべきではないか。高山市の國島芳明(くにしま・みちひろ)市長は、「インバウンドは、そこで生活している人の人間力だ」と言う。景観や温泉に頼るのではなく、自らのコミュニケーション力を鍛えよ、ということだ。今の日本のインバウンドは「外国人観光客がどれだけ消費をしてくれるか」にしか関心が向いていない。残念ながら「対話」や「触れ合い」が二の次になっている。多くの事業者が参入して競争が激しくなる日本の宿泊業界において、弱小の民宿が生き残るには「人情」で勝負するしかない。今なお支持されるのは、そこに忘れられた人情があるからだ。その原点を大事にすれば、民宿は民宿ならではの光を放ち続けるはずだ。シャイで口下手で英語が苦手だろうと、旅人への情けを大切にする環境を醸成することが、日本が真の観光先進国となる近道ではないだろうか。Konatsuジャーナリスト。1997年から上海へ。翌年上海で日本語情報誌を創刊、日本企業の対中ビジネス動向を発信。2008年夏、同誌編集長を退任後、中国・アジアビジネス情報を提供する「アジア・ビズ・フォーラム」主宰。