「不比等は朝堂に己の力を蜘蛛の巣のように張り巡らせておりました。不比等によって引き立てられた者たちは、不比等に忠誠を誓っておりましょう。その忠誠は武智麻呂たちにも向けられております。「おゆるしくださいませ。それが今の朝堂なのでございます。「長屋王様と同様に武智麻呂たちも取り立てておやりになるのです。太上天皇が身を乗り出してきた。「しかし、そなたは不比等の妻ではないか。太上天皇の言葉に、三千代は微笑んだ。安宿媛が天皇の后になれば、三千代が美努王(みぬおう)との間にもうけた息子たちも引き立てられるだろう。県犬養の家の者どもの前に道が開ける。そのためにも、武智麻呂や房前の力を少しでも削いでおかなければならない。最後にもう一働きする必要があった。三千代はもう一度頭を下げた。太上天皇の御寝所へと向かう廊下を、藤原房前は長屋王と肩を並べて歩いていた。房前は長屋王に問うた。「氷高様だけでは心許ない。長屋王は涼しい顔をしている。どんな時でも動ぜず、泰然としている。あのお方は吾に倣(なら)ったのだ──生前、不比等は長屋王を指してそう言ったことがある。房前は己の感情を殺すことが苦手だった。その意味では不比等には似ていない。似ているのは長兄の武智麻呂。不比等の婿であるこの長屋王だった。御寝所に着くと、采女(うねめ)が戸を開けた。奥から太上天皇の弱々しい声が流れてきた。房前は長屋王と顔を見合わせ、御寝所に足を踏み入れた。太上天皇は床に伏せっていた。房前は鼻をうごめかせた。部屋に立ちこめている匂いに覚えがある。不比等が病に倒れたときに立ちこめていた香りと同じだ。人を死へと誘う、枯れたもの悲しい香りだった。太上天皇は采女の手を借りて体を起こした。白い衣に包まれた体は細い。太上天皇は見る影もなくやつれていた。房前は挨拶をすませてから訊いた。わたしは十分に生きた。続けようとする房前を、隣の長屋王が諫(いさ)めた。太上天皇は口を閉じ、房前と長屋王を見つめた。