太上天皇は溜息を漏らした。「長生きなさればよいのです」房前は言った。房前は太上天皇の言葉に頭を垂れた。房前は長屋王と顔を見合わせた。「長屋王はすでに右大臣である。「房前よ、わたしはそなたを内臣(うちつおみ)に任じようと思うておる。「わたしはまだ若輩者。そのようなお役目なら、我が兄武智麻呂こそふさわしいかと。太上天皇の声が房前の言葉を遮った。「藤原の氏上(うじのかみ)である武智麻呂を内臣に任ずれば、藤原の家に不満のある者たちが反発しよう。そなたは参議、武智麻呂は中納言。藤原の家からふたりも議政官が出ておるのだ。太上天皇は言葉を切った。「いずれ、宇合殿も麻呂殿も議政官に任ぜられるだろう。それに表だって口出しする者もおるまい。「右大臣長屋王と共に、内臣として首を支えるのだ、房前。「よう言うてくれた、房前。白かった太上天皇の顔に、かすかに朱が差した。心の底から首皇子の将来を案じているのだ。長屋王は相変わらず涼やかな顔をしていた。三千代が奥の部屋から御寝所に移ると、太上天皇が言った。咳が絶えず、采女が背中をさすっている。三千代は采女に替わり、太上天皇の背中を優しくさすった。「しかし、房前はどうするであろう。「それも太上天皇ともあろうお方が、死を前にして自分をたぶらかすとは、房前は思いもしませんでしょう。あれは、真っ直ぐな人間なのです。「少し、心が痛むのだ、三千代。「それが房前のよいところです。太上天皇の咳が治まった。三千代は背中をさするのをやめ、肩を揉んだ。「そなたに肩を揉まれると、凝りがいつの間にか消えていく。