確かに、ここ最近は荒事や陽動を迷夢に任せきりにしていた。実際に語られていた異名は違う。正しくは『2階層の狂犬病』だ。普通の探偵は下の階層に堕ちることに細心の注意を払うが、聖彦は2階層で起こるトラブル全てに首を突っ込み1階層に堕ちる事も厭わない不休のオールラウンダーだった。「少しは戦闘データも保持しておくべきだった」バレッタの弾倉を再度交換。昔に比べると踏み込みが甘い。バレッタを逆手に持ち替え、下から掬い上げるようにグリップの底をダニの下顎に叩きつけて怯ませて距離を取り直す。今度は良い手応えがあった。仕事の成功率は8割弱。仕事の度(たび)にバックドア等で汚染を受け続け途切れることはなく、故に陰で狂犬病と罵られ、感染を恐れた人々は依頼以外で聖彦と関わろうとしなかった。戦闘スタイルが悪かったのかもしれない。肉を切らせて骨を断つ。昔は下の階層にさえ堕ちなければいいと、悪食の攻撃を碌に避けない無茶な戦い方をしていたものだ。「早く、2階層に帰ってきてくれへんかな。「不可抗力が多くてね。上がる資金はもう貯まってる。そっちこそ上層に上がったらどうだ。悪食が鋭い咆哮を響かせながら体を紫色に発光したかと思うと、醜い体を急速回転させ、大釜はプロペラのように連続して空を切る。この一撃で決めるつもりのようだ。限定された対処法しかなく、消滅直前には面倒な最後の足掻きをしてくる。対処を間違えば、己を形成するデータをズタズタにされて良くて廃人、最悪その瞬間に即死。切り刻まれたデータを餌に悪食は玖島聖彦に成りすまし、再び上層で増殖するだろう。残り時間を確認、2分37秒。「あんたなら万が一にも無いわ」あまりの回転速度で2枚の円盤ノコギリのように見える刃が間近に迫る。迷夢は上手くやっているだろうか。邂逅の直前に考えるような事ではないが、思わずにはいられなかった。目にも留まらぬ速さで弾丸を連射、銃で敵の攻撃軌道を捌き捻じ曲げつつ己も体を倒して回避。鎌との距離、およそ十センチ。回避中も胴周りへ銃弾を叩き込む。ものの一秒足らずで、ダニは腕と胴体を消失。達磨(だるま)の状態で無様に地面に倒れ込んだ。動けなくなった悪食の頭部にコルトパイソンの銃口を押し当て、引き金を絞る。虫の息とはいえ、止(とど)めを刺して元凶を駆除しなければ再発する可能性がある。代わりに確かな手応えと修復プログラムの起動を確認。悪食の体が遂に霧散する。本体が消滅した事で、虚像投影術式(モデリングプログラム)も解除されたのだ。悪食の消え去った後の地面には、二つに折れた注射器が一本。ズボンのポケットからハンカチを取り出し、そっと包むように拾い上げる。「3階層に戻ったらデータの解析だな。......横島、その子に触るなよ」いつの間にか黄色スーツの男、横島が被害者の傍まで近寄っていた。彼女の傍に寄って屈み込む。その痛々しい姿を見てため息が出た。少女には左腕と左足が丸々なかった。手をかざして除染を開始するも、細かなエラーが出てくるだけで感染箇所は無し。悪食に何かされた、という訳ではなさそうだ。普通の生活をしていれば、まず下の階層に堕ちる事はない。故に聖彦の様な階層を行き来する可能性がある者以外は備えを怠る。いえデータが完全に消失している訳ではない。圧縮不良を起こしているだけなので、上の階に戻れば症状は改善される筈だ。「上と連絡を取りたい。首を振って、少女を抱き抱える。