お客様、とりわけそれが非日本人だった場合、我が家のおもてなしはたいがいこれです。本来、茶懐石では一汁三菜、預け鉢、強肴(しいざかな)などのあとに酒肴として出す2~3種盛りの料理ですが、割烹や会席では先付けについで前菜としてお客様に供することも多い季節の味覚の盛り合わせ。茶懐石と区別して「前八寸」と呼んだりもします。わたしはこれこそが日本料理の華だと思ってるんですよね。「草喰なかひがし」さんで長年芸術品のような(いや「ような」はいらないな)前八寸をいただいてきたので、その影響もあるかもしれません。どんなときも、あれを目の前にするとすべての憂さが祓われます。和食の神髄を集めた一皿。大将と同じクオリティの八寸が調理できるわけもないのですが、それでいいのです。イタリアンの初(しょ)っ端(ぱな)に登場して食卓のムードを一気に盛り上げる目にも綾なアンティパストの日本版くらいに考えてます。20代頭から交流のあった故・澤口知之シェフが「俺のはイタリア八寸だよ」とおっしゃってたのを思い出します。基本が冷菜のコンボだから前日に仕込んでおけるのも有難いですし、ひとつずつ味覚が異なるのでよしんばお客様の嗜好に添わないものがあっても全部食べられないなんてことはまずないわけでリスクマネージメントにもなる。一品だとお惣菜的になってしまう料理も他との組み合わせや盛り付け方で印象も変わりますしね。なんでもないものが豪華に見える。あとイギリスのジャパニーズレストランには知るかぎりまだちゃんとした八寸をコースに載せている店がないんです。和食の美学や哲学、歓びや驚きを伝える料理として最高であるにもかかわらず。大袈裟ですが喰いしんぼうの日本人としての義務感(笑)みたいな心意気もございますです。そんなわけで、もう何年もなんちゃって八寸をロンドンで作り続けているのですが回を重ねるごとに苛々も募ってきました。皿がない!八寸を盛るのは、その名の通り8寸(約24cm)四方の低い縁のある杉板盆が本式。和製アンティパストでもあるようなわたしの八寸には似合いません。いって洋皿ではキム・カーダシアンにキモノを着せたような塩梅になってしまう。ところがいざ探してみると八寸に使えるような皿の入手というのはなかなか困難なのです。英国はおろか日本、京都ですら。カレーにぴったりの器だったり、粉ソース焼きそばが映える皿ならば、どんなに欲しくても注文という手段はとらなかったと思うのね。カレーなら力餅食堂の丼でもステュアート朝期のピュータープレートでもマッチします。焼きそばならヘレンドの「ヴィクトリア」とか相性抜群だし、だいたい経木舟皿に如(し)くはない。八寸のための皿は〝見立て〟では如何ともし難いのが何度もトライしているうちにわかってきました。それでも御つくりおきで行こうと決めるのには時間がかかりました。焼きものを愛する人間にとって陶磁器を買うのは大きな幸福。出会いを求めていろんな店や市を巡るのは愉悦以外のナニモノでもない。器を御つくりおきしてもらうというのは、みすみすそれらの快事を手放す行為にほかならないのですから。わたしにはご縁がありました。作陶家の前野直史くんとの素敵なご縁が。例によって切掛けは寺町二条の骨董「大吉」。例によって(笑)若主人の理くん。店内の作家コーナーにあったスリップウェアを指して「入江さん、お好きでしょ。若いけどちゃんとしたん焼いてはりますわ。イギリスもんのよさがしっかりある」とにっこり。見た瞬間に鷲掴みでしたね。時代のよさがあったのですから。前野くんの個性は古典の焼き直しでもモダナイズでもありません。器用ではないが、そのぶんテクニックやセンスでごまかしていない。どこか自分を捨てている。スリップウェアの美しさに奉仕するみたいに。彼の手から生まれてくるそれらはまさしく民藝の器。驕らず、高ぶらず、骨太で、おおらか。