消防車のポンプに組み込まれる圧力計。国内のほぼ100%の消防車に、長野県・諏訪で作られた技術が生かされている。1964年創業の高橋製作所は、圧力計のムーブメント(内部機構)に特化した事業を展開、圧倒的なシェアを誇る国内唯一のムーブメント専門企業であり、45年間一度も赤字決算がない優良企業だ。成長を支えているのは、シェアトップにおごることなく、絶えず新たな技術を生み出していく「提案するチカラ」。少数精鋭で量産体制を支える「女性のチカラ」だ。「100年に1度」といわれる世界恐慌は、諏訪のものづくりメーカーにも暗い影を落とす。精密加工技術を生かし、売り上げの20%を自動車部品加工で得るようになっていた高橋製作所も「自動車関連は去年の8割減」と深刻だ。高橋社長の顔は明るい。「ありがたいことに、この不況の中でも受注が落ち込んでいないんです」。そのけん引車は、6億円の売り上げ全体の約3割を占めるまでに成長した、小型の「感震センサー」だ。「感震センサー」とは、名のとおり、地震の揺れをとらえるセンサー。家庭用のガス検知器に組み込まれ、震度5または6弱以上の揺れでスイッチが入り、ガスが遮断される仕組みだ。フィルムケースを潰したような、直径3cm、高さ2cmほどの円筒形をしたプラスチック製の装置。トップシェアを保っている。外光が明るくさし込む室内に、整然と並ぶ自動機と作業する女性の姿。1日5000個以上の製品が組み立てられていく。本社工場の3階が、「不況知らず」の感震センサーの生産現場だ。「ここで働いてもらっている女性たち、とても優秀なんです」と、高橋社長。パチンコ玉ほどの金属ボールの上に丸いプラスチック板を置き、その傾きで揺れを感知する感震センサー。人の命にかかわる製品だけに、組立から検査まで、いっときも気が抜けない。この作業を担うのが、約20人の女性社員たちだ。「『子育て』と『ものづくり』の感覚は同じなんです。あれは大丈夫かな?これはどうかな?と細かなところに気がつき、自ら積極的に取り組んでいく姿勢がなければ良いものができない」。40人の社員の8割が女性。「働きやすい環境をつくることも大事な仕事」という高橋社長の言葉どおり、フロアは広く、明るく、清潔だ。「今年は1割増産しようって、私が言うと、現場から、ああすればできる、ここを直して欲しい、といったようにどんどんカイゼンの提案が出てくるんです」。「技術力の原点は、『好き』かどうか、なんです」。興味を持ち、様々な視点から物事を見ることが大事だと、高橋社長は言う。「トラックを見たら、うちのメーターが使われているかな、とか、形状が変わったな、とか、電子メーターになったな...とか、やっぱり『好き』だから見ちゃうんです」。少数精鋭での自動化、量産化は、社長自らが現場を熟知した技術者だからこそなせる業だ。製造装置の大半は内製化し、独自の生産方式を開発、他に例のない独創的な製品作りが可能になった。「丸いのを作れと言われても、四角でもいいじゃないかと提案できなければダメ。自分たちが作りやすく、より良いものを作れる『こだわり』があれば、自然と注文は増えるはずなんです。山奥なのに行列ができる、おそば屋さんのようにね」。ものづくりの苦境を乗り越えるカギは、「職人たちのこだわり」にあるかも知れない。内製化で組立た自動機で、1日5000個以上生産される。