瞬間蟹も理解したことだろう。僕はすき焼きを食べに来てるんだ。僕の狙いはあくまで肉。蟹から見て右側、逆サイドで僕の左手が構えた箸は大ぶりな牛肉の一片を完全に捉え、掴んでいた。「よし!」完全にノーマークの僕の左箸はたしかに牛肉を掴んだ。蟹は簡単には諦めなかった。驚異的なスピードで逆サイドに駆け寄り、僕が持ち上げた肉を宙で掴み、力比べを挑んできた。僕の箸と、蟹の鋏が食べ頃に煮えた上ロース肉を引っ張り合う...。この蟹は相当出来るやつだ。したらプロ選手とか何かなのかもしれない。「...しまった!」その瞬間の僕の脳裏にあったのは【失策】の二字だった。肉の引っ張り合いでなら勝算が見込めたこの局面で、僕は初っ端で致命的と言える判断ミスを犯した事に気が付かされた。僕の利き手は右、左手は箸を満足に操れず、掴んだはずの肉をいともたやすく蟹に奪わせてしまった。...思わず歯ぎしりした。あの牛肉は取れた...。している間にも肉はどんどん煮えて固くなってしまう。いろんなものが煮え過ぎてしまう。えのき茸はもう真っ茶色だ。蟹はかかってこいと言わんばかりに鋏をくいくいやり、鍋の中心で低く腰をおとし、じっと構えている。蟹が、こんなにもすき焼きの邪魔が巧いなんて...。左箸で焼き豆腐を狙うふりをし、右箸で牛肉を狙ってみる。ところが蟹は左箸に注意を向けているように見せて、その小さな目でじっと右箸の様子を伺っていた。蟹は完全にこちらの作戦を読み解いていた。人間の手に左右の役割分担があり、得手不得手があることも見抜いていた。「見極められた...」左箸で焼き豆腐をすくうことに失敗し、僕の左手は箸を取り落とした。同じような陽動作戦はもう通用しない。蟹は僕の左手については(右を封じた後でも対処できる...)と見極めたらしい。その見当はほぼ間違っていない。僕は右手に持った箸をゆっくりと進ませる。肉に向かうようにみせて椎茸に、椎茸と見せかけて葱に、或いはすっかり煮えてしまった春菊に、目的を悟らせないようにフェイントを仕掛ける。蟹はその小さな眼で箸を追っている。気を抜けばすぐにまた箸を掴まれてしまう。息もつけないような時間。肉がものすごく遠くに見える。集中力が切れた箸を蟹は見逃さなかった。畳敷きの四畳間の個室で、壁掛けのだるま時計がバスケットボールで言うところの第一クオーターが終了したことを告げていた。「なんて堅いディフェンスだ...」2分間のインターバル。内心で愚痴りながらほうじ茶を一口やり、たくあんを一切れ噛む。本当ならたくあんは食後の口直しだったはずだ。陽動作戦に失敗して以降、まだ僕の箸は一度も牛肉に触れていなかった。「くそっ...」2分ほどすると鍋の上で蟹が鋏を掲げ、くいっ、くいっと動かして僕を挑発した。(来いよ)と言わんばかりだ。