「店主に行って店のまな板借りてこい。俺が直接さばいてやる」あれ......?なんだか当たりがキツイ。長曾祢虎徹ってこんな人だったっけ?確かに男勝りなところはあったけど、なんだかちょっと、ふつうに、怖い。悪酔いしてるのかな?長曾祢虎徹の様子に疑問を抱きながらも、ひとまずご機嫌をとって会話を続ける努力をする。ここは奢りますから」そうして彼女のために追加の酒を用意してみせると、そこでようやくその眉間から少しシワが消えた。誰だか知らねえが進んで俺に貢ぐとはいい心がけだ。殺すのは後にしてやる」それでも後で殺されちゃうんだ。長曾祢虎徹は物凄い勢いで酒を飲み干していく。以前はそれほどではなかったはずだが、あれからかなり酒に強くなったらしい。「お勤めだあ?禍憑をぶち殺すだけのことにお勤めも掃き溜めもあるかよ。視界に入ったら皆殺し。果てしなく物騒な物言いに私の視線は泳ぐ。会わない間に一体彼女に何があったのだろう。さぐれているとか、イラついているとかいう程度の問題ではないように思う。それによくよく観察してみると、外見的な装いもなんとなく印象が違う。壁に立てかけられた巨大な刀......?正直、刀と呼んでもよいのか分からないほど、異様に長く、広く、厚い鉄塊。彼女自身から発せられる攻撃的な雰囲気。それはまるで、別人のような――。私は今、一体誰と対峙している?考えた瞬間、理由の分からない悪寒が走った。「ちょ、ちょっと厠に行ってきます」たまらず席を立つ。私は厠に入ると深呼吸をした。深呼吸するのにふさわしい場所ではなかったけれど、とにかく一旦気持ちを沈めなければ動揺でボロを出してしまいかねない。ついでに本当に用も足した。飲みすぎちゃったみたいで~」おどけながら席に戻る。そこに長曾祢虎徹の姿はなかった。「あれ?」もしかして、先に帰っちゃった?焦って周囲を見渡す。すると斜め向かいの席に長曾祢虎徹が座っていた。「なーんだ、そっちへ移動したんですね。自分の杯を持ってそちらへ移動する。すると私の姿を目に止めるなり長曾祢虎徹が強引に肩を組んできた。彼女は満面の笑みで私を迎えてくれ、その上豪快に頭まで撫でてくれた。先ほどまでとは打って変わった歓待ぶりに私は目を白黒させることしかできなかった。「い、いえ、誰って......」あなたと飲んでたんですけど。こないだの勝負の続きだ!」そう言って笑う長曾祢虎徹の表情は私の知る長曾祢虎徹そのものだった。明るく、雄大で、温かい。見ると身につけている物も変わっている。いうより、元に戻っていると言ったほうがいい。私は狐にでも化かされたのだろうか。先ほどまでの刺々しい長曾祢虎徹とはあまりに違うその優しい対応にクラリときてしまった。結局、最初の奢り分も含めて、いろいろ私が支払うことになってしまったようだけれど、細かいことはあまり覚えていない。今は一刻も早くこの二日酔いが治ってくれることを祈るばかりだ。