この小さな村に宿などは見られない。?)一行に沈黙が流れる。疲れきったミナスが、腕組みするジーニに寄りかかりながら嘆いた。「・・・まだ諦めるのは早いわ。「そうだな・・・・・・ん?」エディンが軽やかな足音の方向を見やると、ちょうどレミラがこちらに走り寄ってくるところだった。「ごめんなさい、私・・・みなさんに言い忘れていたことがあって・・・」レミラはレピア村に宿は無いので、自分の家に泊まらないかと誘った。遠慮をしないでほしいと薦めてくれる彼女を拒む理由は無く、冒険者たちは渡りに船だとレミラの実家に向かった。招かれた家では、物腰の柔らかく落ち着いた女性が、たくさんの料理の向こうで座っていた。レミラの母親だという。なんでも、材料は依頼料代わりと言うことで、村長が用意してくれたらしい。村の大きさの割に大した傑物だった。家の雰囲気も、素朴ではあるが心安らぐものであり、ギルたちは久しぶりにくつろいだ時間を過ごしていた。「ええ、それはもう!」アウロラは熱心に頷いた。実は、”金狼の牙”で料理を担当するのはほとんどアウロラで、やっと最近ミナスが手伝うようになったところだった。彼女がこっそり珍しい調味料や調理法を研究しているのを、仲間たちは皆知っている。身体が弱いために久々の料理だったと聞き、一行は驚いた。そんな様子は今までまったく無かったのである。「難儀ですね・・・・・・」と感想を述べたジーニに、なんでもないようにレミラの母はころころ笑った。それよりもレミラと”金狼の牙”が体験したことを話してほしいと頼まれ、このたびの出来事、考えたことなどを語り合い、聞かせた。レミラの母は、彼らの話に聞き入っていた。彼らの体験を、ゆっくりかみしめるように。・・・話が終わると、彼女はジーニたちに改めて、礼を述べていた・・・。3あまりのオニカバネの臭気に、それを持つギルはますます顔をしかめた。「我慢してくれ、リーダー。「花を捨てればどうにかなるさ。くじ引きで負けたアンタが悪いんだから、文句言うな」ギルとエディンのやり取りに忍び笑いをしつつも、ミナスが歎息する。「それにしても、この近所にエルフの隠れ里かあ。外から気づかれないようにするのが一番大事だからね。僕の里でも、多分似たようなことやってたんだと思うよ」ミナスが言う同族とは、この街道の入り口と中間地点を繋いだ空間に隠れ里を作るエルフだった。エルフが隠れ住むのには色々と理由がある。彼らも訳ありらしく、入り口の仕掛けを対立勢力が破ってゴブリンをけしかけられたというので、街道を立て札で封鎖していたそうだ。このまま進んでも出口が塞がっており、”金狼の牙”たちが目的地のレピア村へ進むには入り口の仕掛けを直して転移してもらうしかない・・・・・・しかし、入り口の仕掛けを直してしまったら、ゴブリンまで同じ空間に閉じ込められてしまうので八方塞がりだと嘆くエルフの女性に、ゴブリン狩りを提案したのはギルだった。レミラさんをエルフに預け、ゴブリンが好むオニカバネの花に魔法をかけてゴブリンを誘き出すことになったのだが・・・。その花から発せられる腐臭が、半端なレベルではなかったのだ。途中、スリングによる遠距離攻撃をしてくるゴブリンなどに悩まされつつも、一行は無事に行動部隊を片付け、ゴブリンの残党が潜むアジトへやってきていた。地形を確かめたジーニが戦法について注意を発する。「【魔法の矢】などの魔法攻撃は届かないわね。「この距離じゃあ、忍び寄って仕留めるのもまず無理か。何かで隠れられれば、また違うんだろうが」それぞれの専門化である大人コンビが言うのに、他の面子も一所懸命考え込む。そのうち、アレクがぼそっと「空でも飛べれば・・・」と呟くのを、ミナスが聞きとがめた。「でもミナス一人が先行することになります。思慮深くアウロラが懸念を口にするが、今のところそれ以上いい方法はないように思える。結局、かけられるだけの補助魔法をかけて、空からミナスがスネグーロチカを見張りにけしかけることになった。ミナスが慎重に近づき、雪精は空恐ろしいほどの冷気でゴブリンを永久の眠りにつかせる。「よし、行くぞ」リーダーの合図で、他の者たちは洞窟の前まで近付いた。「いや・・・洞窟内が騒がしいような気がするんだけど・・・」ジーニの言うとおり、何やら向かう穴の中から騒音が聞こえる。どこか興奮したような、そして彼ら”金狼の牙”たちには聞き覚えのあるような声をあげて・・・。それが何かに思い当たったギルは、「・・・あ!」と言って自分の頭を叩いた。上空に待機したままのミナスが、ギルのセリフにぎょっとした顔になった。洞窟内の怒号は、やがて足音となりこちらへ近付いてくる。咄嗟の判断で叫んだギルに従い、各々が迎撃の態勢を整える。「・・・行くぞ!」ばらばらと足並み揃わぬまま駆けてきた集団の中に、一際立派な体躯を持った影がある。「親玉のご登場ですよ!」アウロラが示したのはホブゴブリンのことであった。ゴブリンより一回り以上大きな妖魔は、時に信じられない膂力を持って冒険者を攻撃してくることがある。アレクの【風切り】、ジーニの【火炎の壁】でほとんどの雑魚を片付けた一行だったが、まだ気は抜けなかった。「ダメだ、届きにくい!先にこの護衛を倒した方が良さそうだぜ!」と、ホブゴブリンの両隣に控えているゴブリンについて看破する。ミナスが「任せて!」と叫び、立ちふさがる護衛にスネグーロチカを誘導し、ジーニが詠唱していた【眠りの雲】を飛ばして親玉を眠らせた。その親玉にアレクが駆け寄る。魔力を取り込んだ刀身によって重傷を負ったホブゴブリン。最期に彼が見たのは、ジーニから奔った風の刃だった・・・。「か、勝った・・・」やれやれと一息ついた一行は、一応洞窟の内部も点検し、残党がいないかどうかを確認した。全滅させたらしいと分かると、”金狼の牙”たちは待ち合わせた場所へ移動し、エルフやレミラと再会した。金髪のエルフの女性は礼を言うと、「約束の宝石よ」と報酬を差し出して、一行に先程見た立て札の前に移動するよう指示した。装置を動かして空間の閉鎖を解いてくれるそうである。言われた場所で待っていると、彼らの見つめる前で視界が歪み、たわんでいく。呆然と言うアレクの言葉どおり、一瞬にして視界が元に戻ると、そこにはしぶきをあげる滝が現われていた。「やっと正しいルートに戻ったみたいだな」レミラの証言にエディンはにやりと笑った。2一行は、ヴィアーシーの研究所で彼の代わりに助手、レミラを加えてレピア村へと向かっていた。レミラは、先程からジーニと医術研究所に志望した理由について話している。「ええ・・・・・・でも、新薬の調合とかってけっこう楽しいですよ?それに結果が出れば、本当に多くの人を救えると思っていますし・・・根本的な所は変わりませんよ」ふーん・・・と感心したように相槌を打つアレクに手を引かれつつ、ミナスは珍しく仏頂面のままだった。ジーニがその顔を覗き込む。「やけにおとなしいわね、ミナス。戸惑っているレミラに狼の隠れ家でのやり取りを伝えると、彼女は深々と頭を下げて謝った。慌ててアウロラがフォローを入れ、ふうっと息をついたギルがミナスの頭を撫でて言う。ミナスもその理屈は分かるのだが、感情が納得しないのだ。「お前が彼の話に納得がいかないのは分かる。「スタンスが違うだけで、志自体は医者・・・それに俺たちと変わらない。「・・・分かってるよ」そこでレミラが「あの・・・」と口を挟んだ。「先生、根っからの研究者っていう所があるし、自分の信念は絶対に曲げない人だから・・・・・・。医術に関しては本当に誠実な人なんです」それだけはと続けようとしたレミラのセリフを最後まで言わせず、ミナスは「分かってる」とだけぶっきらぼうに言って、アレクの手を引いたまま歩調を速めた。ミナスは一人で冒険に出た経験もある。精一杯、目の前の人を助けてきたつもりだし、多数のために少数が犠牲になることを認めたくなかった。それは、あの日聖北教会から見放された女たちの悲しみを知り、そのために強くあろうと決心した自分を、否定することだから。依頼の時みたいに、ウィードが群生してたり、物騒な罠が仕掛けられたりしてなきゃいいがな・・・」エディンが前に商人を護衛した時のことを呟きながら辺りを調査する。「ん?」と呟いたジーニがふと足を止める。彼女に返事をしていたエディンやアレクが、そう促されて辺りを警戒するものの、特におかしなものは見つからない。一行は用心しつつ再び歩き始めた。経つと、白い柵と森の続く小道に出たのだが、そこで案内役であるレミラが首を捻る。「いえ・・・この風景。彼女の言うには、いつもこの道を通ってリューンとレピアを往復していると言う。道を間違えたわけでもないらしいので、エディンが示す立て札のせいではないかと皆で覗き込んでみた。物騒なことが書いてある。顔を見合わせた大人コンビが不審な様子で言葉を交わした。盗賊の視点で確認したところ、この立て札はごく最近にできたもの・・・どうも、レピアへ向かう道に最近何か異変があったとしか思えない。レミラさんに全力で守ると約束し、一行は一抹の不安を抱えながらも先へ入ることにした。「・・・待った」しばらくするとエディンが仲間を手で制し、前方を見据えた。ゴブリンの小集団が、粗末な武器を手に歩いている。その集団はすぐに木々の向こう側へ消えていったのだが、「一戦交えることになるかもしれないな」というギルの言葉に皆がそれぞれの得物を握り直した。その心配はどうも杞憂だったらしく、陽に暖められた風に顔を撫でられつつ、一行は森を歩んでいく。»プロフィールAuthor:Leeffesこちらは拙いリプレイ書きのブログです。当ブログは、Cardwirth関連に限りリンクフリーです。報告は不要ですが、もしご報告があれば相互リンクさせていただきたいと思っております。