背丈は同じくらいか、ヒールの分だけセジールのほうが高いかしら。「わたくしの真名(まな)を伝えます。誰にも言ってはいけませんよ。わたくしの真(まこと)の名は——」アッシュもいちおう真名(トゥルーネーム)ぐらいは知っていた。古の秘術では知られると、使役されるのだ。それを初対面で言うということは......。恋は誰にも止められない。エルゴまでは馬車で行くことになった。それまで馬車に乗ったことがなかったアッシュだったが、乗り心地は最高だった。「魔術師による術が施されているのでございます。水と空気を組み合わせた高度な複合術でございます」イユルドゥの説明は専門すぎてアッシュには理解できなかったが、要は人工的なエアサスペンションである。たとえるなら、フランスの自動車メーカーのシトロエンのハイドロニューマチック・サスペンションが近いだろう。高級車ロールス・ロイスにも使われていた。いえ、客人扱いとしても乗車定員6名の後部側に一人は奇妙な感じがした。進行方向に背を向けた席の中央はセジール、向かって左がイユルドゥだが、これは右のターユズの剣のためだろう。レディの隣では剣があたってしまうし、抜きにくい。いつもは二人分を使っていただろうターユズが身を小さくしていた。——それにしても......。内装がオール花柄だった。サンドロ・ボッティチェッリの『プリマヴェーラ』に描かれているのは春(Primavera)の花である。草の形に見覚えがあった。いうより外に見えていた。質問に答えていたイユルドゥが躊躇(ためら)った。「クリスマス・ローズですわ、アッシュさま。花咲きます」よどみなくセジールが答えた。会話の内容そのものよりアッシュと話をすることが好きなのだろう。「なるほど......。して春に咲くのでしょう。「北の国から伝えられたと記録にございまして、北緯が高い国の冬至祭は春なのでございます。「——〈慈しみ〉〈労(いたわ)り〉〈追憶〉です」セジールが言葉をつづけた。しても言いたかったのだろう。「レディ」たしなめられたセジールが口を曲げた。外見と同じく中身もまだ少女らしい。それもたしなめられ両手で口をおおった。「王家の起(おこり)は北だと聞いている」ターユズが剣を前に両手をそえて口にした。「彼(か)の地から来訪したときに薬にしたのさ。おかげで私ターユズ・アンゴも此処(ここ)にいる。南方紛争のおり、裏切者にされた両親を助けてくれたのが今の辺境伯閣下なんだ。私はレディの守り手を志願したんだ」その決意を折ってしまった訳だ。不用意に人の心に入ってはいけない。「〈誓い〉をたずねるのは不敬にあたるのでございます。自分で言っていて気がつかなかったらしい。あわてているターユズと、名を呼ぶレディを交互に見たイユルドゥの顔が耳まで真っ赤になってうつむいた。友人を売るには十分な理由だった。#jokeアッシュの笑いについ三人もつられて笑ってしまった。馬を御していた若い兵士も自然と笑顔になった。助手席の老兵がやれやれとうなずくのだった。イユルドゥが古の書を開いた。「こちらの記録によりますと、王家の起源は天空の彼方(かなた)だそうでございます。空を飛ぶのだって魔術師十人でやっとなのに、そんなものあるはずがない」いちおう飛行するものはあるらしい。ターユズの知性はイユルドゥほど高くないにしろ、けっして低いほうではない。逆境を生き延びたのは運もあるが、ターユズ自身の機転のおかげだった。常識人ほど先入観に支配されてしまい、未知なるものは想像できないものだ。アッシュの脳裏に、暗い宇宙に光の星の映像がうつった。「ご冗談を」エルゴの街に到着すると巨大な門が左右に開かれていた。——ドラゴンでも通るのかしら。実際そうなのだが、アッシュはまだ知らなかった。門は二重になっており外門が橋として堀にかかっている。夜には閉めるのだろう。堀の底は深く、ときおりきらめくのは生物の目の光だった。落ちるのは遠慮したいところだ。門をくぐると、広場になっており、神の一柱(ひとはしら)であるブルードラゴンが石のように眠っていた。有事にはその翼を広げ火を吐くのだが、今は頭上の雲が友だった。ゆるやかでも風があるのに庇雲(ひさしぐも)が移動していない。ドラゴンの戦いには雷雨が似合う。馬車からターユズが先におり安全を確認してからイユルドゥとレディがおりた。ターユズが守れなくても、イユルドゥの身でレディは助かる。信頼されているのだろう。見惚(みと)れていたアッシュが足を踏み外してしまった。思わずレディに寄りかかってしまう。振り返ったセジールと唇を重ねそうになるが、次の瞬間アッシュはターユズの豊満な胸に顔をうずめていた。自動発現した〈置換(サブスティテューション)〉だった。その身を代償にすれば身代わりとして、相手の傷を自分に負うことができる。目をつむっていたセジールがゆっくり目をあけると、ターユズに蹴られたアッシュが飛んでいった。文字通り軽く二十メートルほど。居並ぶ兵士がことごとく口にした。Ex-Parrot)。「あっ!」レディの声でターユズが我に返った。イユルドゥは呆然と見ていた。書を紐解(ひもと)く。走りよるターユズの顔から冷や汗が滝のように流れている。「偉大な老賢者さまから庇護(ひご)を頼まれたアッシュさまを殺めてしまった......。冷静に状況を楽しんでいるように見えなくもない。緊急事態では誰もが冷静ではいられない。冷静な人間がいるとすれば、それは訓練されているか、意図していたかどちらかだ。そのまま堀に埋めてしまえばどうだろうか。アッシュさまは来なかった。いうようにすれば万事うまくいく。政治家には向いていない。「口にでていますよ、ターユズ」イユルドゥが忠告した。口に手をあてたがもう遅かった。(リアクションデリート)〉を詠唱していた。この傾国(けいこく)とは美しさから国を傾けるのではなく、実際に国が傾くほど被害がでる意味である。「ってどこに?」あたふたするのも無理はない。街の上に巨大な施術式が浮かび上がった。古の文字で装飾されており初めてみる者にとっては綺麗かもしれないが、術式を理解している人間からすれば、血も凍るような法術だった。〈反応消滅(リアクションデリート)〉は、熱反応から原子レベルから完全消滅させる。街はおろか一つの地方すべてが消えてしまうだろう。地図上からではなく、実際の風景として。助手席にいた老兵が右義足を光り鳴らしながらセジールに後ろから近づくと肩にかるく手をやった。びっくりして術式が中止され消えていく。ターユズの腰が抜けていた。「ヤインズさま!」イユルドゥに敬称で呼ばれたヤインズ・コルプフは、先(さき)まではレディの守護を任されていた。義足の守護印の光が消え、鳴り止んだ。「やあ......」そこには傷一つないアッシュが頭をかいて立っていた。♩しかし、問題が一つあった。「触らぬ神に祟りなし」という諺(ことわざ)をセジールお嬢さまは知らなかったらしい。——ブルードラゴンが目覚めていた。「どうかしました?」のんきにもほどがあるアッシュだが、誰もが危機感を予測できるとは限らない。それでも実際、危険になれば気づかないほうがどうかしている。天空が雨雲で黒く染まっていく。ブルードラゴンの影でようやくアッシュが見上げた。物怖じせずアッシュがブルードラゴンに挨拶した。return.〟そう言うなりブルードラゴンが身をひるがえした。一陣の風で雲は散失し、青空の下に美女が立っていた。ブルーアイズ&ブルーヘアー。「老賢者(ザ・ワイズオールドマン)め。洒落(しゃれ)たことを。次の瞬間、セジールの前に移動すると、レディの頬を右手の甲でぶった。自動発現で〈置換(サブスティテューション)〉の身代わりのターユズの頬に傷がつくが、セジールの右頬からも血が流れていた。「C、迂闊(うかつ)すぎる罰だ。Y、中央(セントラル)に案内(あない)せよ」それぞれ、セジール・フォン・ウァレンスとイユルドゥ・カンドの真名の頭文字だろう。眉間にしわを重ねたイユルドゥが畏(かしこ)まって、先に街の中央(セントラル)にむかった。「おのれ、レディに!」ターユズだ。剣をもって立ち上がっている。「お前はCが傷つけば魂を失うのだろう。万死に値する愚かさだな。黒い霧がターユズ・アンゴをつつむと、アンデッド化がはじまった。傷が深まり頬がさけ歯が見えるがすぐに再生した。「来るな!」アッシュが近よるが、ターユズが拒んだ。不死者にあっては生者は贄(にえ)になる。ターユズは両手で剣をまわし、自分の首を落とした。——が、まだ生きていた。「何......だと......」ターユズの言葉に、ブルーアイズが笑った。人間ではない神の思考は時として不可思議だった。「アッシュ、教会につれて行け」アッシュがまばたきして、自分を指さした。