お願いします」そう言うなりアッシュの緑髪が長くなりグレイに染まっていった。名は体を表す——そうした術(すべ)が老賢者にあった。与えられたのは名前の他に金貨を十袋。金の比重は水の一九・三倍ほどある。缶珈琲一本分の量だとしても、二五〇ミリリットルで四八二五グラム——つまり約四・八キログラムもある。五千円/グラムとすると、二四〇〇万円ほどか。路銀には多すぎるが、それだけ危険だとも言えた。「〝Prayer〟です。女執事も案外優しいのかもしれない。日本人にLRは理解しにくい。言うが早いか着いていた。手をかざすと、遠くに高い塀が見えた。あたりを見回すと草原が海のように広がっていた。小高い山や川もあり、目をこらすと黒い森があった。地獄には思えないが、地獄はどこにでもある。アッシュは街まで歩くことにした。幅広の道は煉瓦(れんが)で舗装されており、歩くのに難はなかった。——あの雪の夜、ぼくを背負ってきてくれた紳士は誰なんだろう......。少年の身分を証明するものは一切なかった。薬指でグレイの解れ髪(ほつれがみ)を耳にまとめた。——泥棒さんだけれど、たぶん......だけれど、あの人はぼくを老賢者さまのところまで運んでくれたんだ。して一緒に中に入らなかったんだろう......。あの寒さのなか、何に追われていたんだろう......。えっ、何かに追われていた?背後から馬車の音が聞こえた。振り返ると、空想中世小説のような荘厳な軍隊だった。縦一列で五六台はあるだろうか。露払いの兵士が旗をあげていた。四分割された紋章の二つはドラゴンとそれを貫く剣(つるぎ)の意匠(デザイン)だった。二つはクロスした線だけが書かれていた。それにあのクロスは......。見とれている間に近づいてきた。日本の大名行列なら土下座だが、中世風の異世界でそれはないだろう。アッシュは道をはずれ、砂利の上に立つことにした。心なしか頭(こうべ)をたれた。二台が行き過ぎると、音もなくすべてが停車した。見上げると、一列に並んでいた。歩兵が微動だにしていない。正面の馬車の扉が開き女官につづいて、しずしずと幼い淑女(レディ)が降りてきた。