気温は5°Cだが、東京より暖かく感じる。熊本市内は交通規制で夕方まで車は入れない!せっかくレンタカーも借りたことだし、黒川温泉まで足を延ばすことにした。お得な温泉パスポート「入湯手形」(1枚1,300円で3湯に入れる)で湯めぐり。「ラーメン龍の家」は、熊本と久留米で展開するとんこつラーメン店。本場で味を試すことにした。このお店は熊本ラーメンではなく、久留米ラーメンとのことだ。各地それぞれ特徴があるという。お昼前だが、店内はもう客でいっぱい。していて明るく清潔だ。とんこつは2種類あり、「とんこつ純味」をカタ麺で注文する。麺が来るまで、サービスの辛もやしと辛子高菜をつまむが、おいしい。5分ほどでラーメン登場。豚の頭の骨を水のみで高温で炊き上げているというスープは、とんこつの旨味たっぷり。コクはあるのだが、マイルドであっさりしていておいしい。麺は自家製の極細のストレート麺で、歯ごたえ良くスープとの相性もいい。具材は、チャーシュー2枚、きくらげ、ねぎとシンプル。煮込まれているチャーシューは、口の中でとろける。追加注文もできるようだ。麺もスープもいっきに完食してしまう。しまった、替玉ができない!「純味」でもコクがあるのに、「コク味」はどんなだろう。次回は「替玉」「替チャーシュー」そして「コク味」をぜひ味わってみたい。復興途上の阿蘇ルート黒川温泉湯めぐり約1時間近く、車を走らせて黒川温泉に向かう。雄大な高原と阿蘇五岳の風光明媚な景色はドライブには最適だ。所々通行止めになっていて、迂回をしなければならない。熊本地震の被害の大きさをはじめて実感する。黒川温泉は風情があっていい温泉街だった。温泉パスポート「入湯手形」で、源泉掛け流しの2館の湯を楽しんだ。「樹やしき」は、温泉街から少し奥まった高台にある。男湯の「内湯」は、ゆるやかな光が差し込み温度も低めでゆっくり和める。奥に「桶風呂」と「立ち湯」があり、さらに奥に石造りの混浴の露天風呂「満天の湯」がある。内湯よりも少し白濁している湯は温度も高め、大自然に囲まれ素晴らしい景色だ。黒川の名物湯、手掘りの洞窟風呂に入る。スチームサウナのように湯気が立ち込める洞窟内は神秘的な雰囲気だ。開放感があり何より川の流れる音が心地良い。「入湯手形」は1,300円でもお得感があるのに、クーポンはたったの100円。熊本市内までは2時間ほどかかるので、黒川温泉を早めに後にする。肌がしっとりツルツルだ(笑)。女性に人気なのがわかる。入れながら、約2時間のドライブ。熊本市内に着いたころには、交通規制も解除されていた。熊本ラーメンの元祖といわれている「黒亭」を訪れる。風格さえ感じる老舗の店構え、店員さんはテキパキしていて店内は活気に溢れている。午後5時前ということもあり、待つことなくカウンター席に通される。調理の様子を見ることができるので、カウンター席は好きだ。卵黄が2つのっているオススメの「卵入りラーメン」を注文する。元祖熊本ラーメン、否応なしに期待してしまう。カウンター越しにラーメンが運ばれる。盛り上がった大きな卵黄が美しい。全体かなりのボリュームだ。スープを一口いただく。コクのあるとんこつのアツアツのスープだが、脂は少なく後味はマイルド。焦がしニンニクの香ばしさがガツンと広がる。麺は石臼引き粉と数種の小麦粉をブレンドしたという自家製中太のストレート麺。「とんこつラーメン=極細麺」のイメージからはかなり太めで、コシがある。バリカタの極細麺を喉越しで、なんていう博多ラーメンとは異なる。創業時から継ぎ足す秘伝のタレで仕込んだ豚のもも肉や肩ロースのチャーシューは、しっかりした歯ごたえがありジューシー。噛むと肉の味が滲み出てくる。具材のもやし、きくらげ、ネギとのバランスもいい。濃厚な卵黄はレンゲ内で少しずつ潰しながら麺に絡めて食べてみたが、アツ盛のつけ麺のような感覚になり、これがなんとも美味。スープに溶かしてしまうと、少しマイルドになりすぎてしまうかもしれない。最後まで麺はしっかり、スープはアツアツで完食。「これが熊本ラーメンか」と、納得の旨さ。高菜あんかけ焼きそば「ホテル日航熊本」にチェックイン。シティホテルならではのゆとりと寛きの空間だ。市の中心部にある絶好のロケーションなので、早速繁華街を散策する。街は賑やかで、どこもいっぱいで予約なしでは入れない。立ち飲みでビールを軽く1杯だけ飲み、出直すことにした。街はまだ人でいっぱい。日曜日の22時、熊本の夜は元気である。アケードを進み繁華街の中心、西銀座通りにある居酒屋「感」は地元客で賑わっていた。馬刺し4種盛り合わせ(ハーフ)と馬肉ユッケを肴に、軽く酒を嗜む。東京では味わったことのない、うまみと甘みが口の中でとろける熊本の馬肉。馬ハツブツ刺しを追加し、至福の馬肉ざんまい!「麺の旅」これでいいのだろうか?(いいと思う)メニューを見てみると「阿蘇高菜パリパリ焼きそば」と、気になる一品を発見する。ハーフもできるということで、締めとして注文する。細麺の固焼きそばに阿蘇特産の高菜ともやしの餡かけが、たっぷりかかっている。焼きそばとアツアツのあんかけ、高菜の辛みの絶妙なハーモニー。トロトロの歯ごたえがなんともいえない。塩加減もほどよく麺と餡がしっとりとなじんでくると、さらにうまい。馬肉、焼きそばとお酒で、お会計は4,000円弱とリーズナブル。朝4時まであいているのも嬉しい。店を出たのは深夜0時過ぎ。日付も変わったというのにアーケードは人がいっぱいだ。飲んだ後の締めの麺も食したし、お腹はもう満ぷくで、満足。ホテル帰る道すがら「にぼし」のネオンが目に飛び込む。熊本で魚介系ラーメンは、ノーマークだったが気になる。