海から吹く潮風を背に受ける。私は扱い慣れない自分の足を肩幅に広げ、公園の乾いた地面を踏みしめる。顔を上げた先には、大劇場の白い屋根がのぞき見えている。それらを意識しながら、大きく口を開いて息を吸い、空気の流れ、温度、そして湿り具合を読み取り、喉を整える。日は晴れ渡り、風も穏やか。目の前を老人が犬を連れて歩き、その脇を子ども達が駆けてゆく。小さな噴水がしぶきを散らし、さらに遠くの道を馬車がゆっくり通る。春先の世界はあらゆる音に満ちている。私の青く長い髪も、かすかに揺れて音を立てる。胸の中の風が、緊張からひととき止まってしまう。その全てに負けないよう、そして調和させるように、世界の隅に、大劇場にまでも行き渡れと、歌声を発する。選んだのは、耳にしやすく長い音。そよ風に乗せたその一声だけで、周囲の人々が振り向きはじめる。続けて、腕をゆるやかに差し伸べながら、流れるように、高く、低く、豊かな音階で、韻を踏んだ詞を紡いでいく。遠い昔の、人魚をめぐる恋の歌。織り上げられた旋律は、美しい色彩を聴く者の胸に描かせることだろう。振り向いた人々が、今度は足を止め、聴き入りだす。私の周りに集まって、徐々に人だかりを生むようになる。人々のきらきらとした目が、こちらへと向けられている。慣れてきたとはいえ、まだ十三を迎えたばかりの少女の私には、この程度の舞台でも顔が火照り始めてしまう。瞳を閉じ、両の手を組み合わせ、深く息継ぎ(ブレス)。次はヒロインが切ない恋心を打ち明ける小歌曲だ。熱い胸が鼓動しているが、その音を無視して、声を張り上げる。目を引き閉じ、思いを込めて、とびきりのソプラノボイス。居合わせた皆が、思わず息を呑む。小歌曲を歌い上げたところで緩やかに目を開くと、聴衆の数はさらに増えていた。公園の小さな広場が、老若男女の輝く顔で埋め尽くされている。私の視線はそのさらに向こう......噴水のもっと先、並木を伴って横たわる道の方へ向けられていた。軽く泳いだ目は、すぐに目当ての人を見つけた。短いつばの白い帽子をかぶった、見るからに大人しそうな女性。成人して間もないぐらいだろう、シックな紺色の裾長のワンピースを身にまとい、しとやかに歩く。(来た!)彼女はいつもこの時間に公園を横切り、私がどんな歌を歌っていようと、見向きもしないのだ。(今日こそは......)後ろ頭が熱くなるのを覚えながら、私はここで、喉にうんと力を込め、おどろおどろしい男の声を絞り出して歌ってみせる。声こそあげぬものの、突然の変調に聴衆の目がどよめく。目の前に居る華奢で小さく、そして美しい少女である私に、こんな声が出せるものなのか、と。思わずこみ上げる悪戯な愉悦を押し殺し、さらに声を張り上げる。歌の中で男は、愛しい人魚を我がものにしたいと、欲望をたぎらせながら叫ぶ。声は醜くとも、この歌は人の胸の内を揺り動かす。それは、誰もが心の底で同じ欲望を抱くことがあるからだ。人々も一時はうろたえていたが、決してその場を離れることなく、私の歌に耳を傾け続ける。その声は、もちろんあの人にも届いていたはずだ。......彼女は歩調を緩めることも、首を傾げることもなく、そのまま通り過ぎていこうとする。そのゆっくりとした上品な足どりを、声を張り上げながら目の端で追い続ける。(......これでもダメなのか)深い落胆と強い焦りは、かすかに覚える汗にしか見せない。私が目指す一流の歌い手の姿を、強く意識する。男は人魚に近づこうとして、嵐の海へ漕ぎ出してゆく。その小船を、高く激しい波が絶え間なく襲い、ついに荒れ狂う海が飲み込んでしまう。そこへ人魚の歌声が聞こえてきて......というところで、私は譜の順序を差し替え、いきなり最終楽章を歌い始める。男がどうなったのかは、皆の想像に任せるというアレンジだ。最終楽章は、私の一番好きな、人魚による祝福の歌。今も水底に静かに沈んでいる、この譜面の刻まれた美しい石板を胸に思い浮かべて、それを私への追い風とする。天からあふれる光とともに、妙なる歌声が、鎮まりゆく海に降り注ぐ。その様を高く歌い上げ、立像のようにポーズ。火照った身体でしばし恍惚を味わった後、聴衆に向けて深く一礼。四方から拍手が湧き起こる。それに続いて、喝采の声。私はそれらを後にして、挨拶もせぬまま、足早に駆けだした。無言で人垣をかき分け、最終楽章の間にすっかり遠くなってしまった、白い帽子の女性のあとを追いはじめた。私は、人と言葉を交わすことができない。生まれついての人魚だったため、二本の足を得て陸にあがるとき、歌の他に言葉を放つことを封じられたのだ。歌うことでしか意志を伝えられない私でも、この街の人々は温かく迎えてくれた。幸いにして、酒場に寝起きする場所を得ることができ、学園で読み書きも教えてもらっている。それらを可能にしたのは、私の自慢の歌声に加えて、この島独特の事情もある。この島には、私のように、特殊な背景を抱えて何かを学びに来た人たちが集まっているのだ。公園を通り抜け、大きく曲がりながら丘を登る坂を駆ける。海の色にも溶け込める薄水色の衣は、短めのスカートのものを選んでいるのに、それが足にまとわりついて、うっとうしい。足を布で覆う文化には、まだ慣れることができない。(今、あの人を見失うわけにはいかないのに)私には、なりたいものがある。いつか、この道の続く先にある大劇場で、歌手として舞台に立ちたいのだ。多くの人間たちに私の歌を聴いてもらい、それを通じて我ら人魚の存在と歴史、置かれている状況を知ってもらいたいのだ。そのために、魔法を扱える老婆に頼んで、この二本の足を手に入れ、陸へ上がってきたのだ。それに、いつかは友を得、恋人を見つけたい気持ちもある。それらを手に入れるために、私は、魂を揺さぶる歌を欲している。人間たちの文化を学び、その心を知り、彼らを動かせる音を学ばなければならない。これが困難な道であることなど、十分承知している。強い決意なしに願っているわけではない。......私は今、この坂を登り、走らねばならないのだ。私の歌に、何が欠けているのか。すれば、あの女性を振り向かせることができるのか。私の歌を目の前で聞かせて、それを問いただしたいのだ。(なによ)空気の中で激しい呼吸を続けることには、まだ慣れきっていない。走るほどに徐々に息があがり、肺が熱く乾く感触を覚え、胸の焦燥が苛立ちへ変わっていく。(私の声に目もくれないなんて)プライドが高いのは人魚の短所であると、気付いてはいる。自分を無視し続ける彼女への怒りは、抑えることはできない。(きっとあの人は、芸術なんかに欠片の興味も抱いていないんだ)たしかに、歌なんてものは、なくても生きていけるかもしれない。その素晴らしさを知らぬままでいるのは、死んでいるも同然だ。そんな、死んでいるような人間ですら飛び起きるような歌を、私は歌い聴かせてやりたい。(あの人を振り向かせることも出来ないようでは、舞台に立つなんて夢は、叶うはずもない......)坂を登りきると、街の大きな広場に出る。あがりきった息を整えながら、白い帽子の女性の影を急いで探す......。目を上げた正面、この広場に向けてそびえ立つ、大劇場へ入っていくところだ。(あんな人が、なんでこんな場所に?)疑問に思いながらも、急いで足を向かわせる。一度だけ挑んだ事のあるこの広場は、公園よりも人通りが多く、私が歌うにはちょっとばかり広すぎる。今はそれを走って横切り、大劇場へと足を踏み入れる。夜の演目にはまだ早く、大劇場に人気は見当たらない。女性は大きく開かれたエントランスを通り抜けて、脇に伸びる大理石の回廊に進んでいった。駆けてきた足がわずかにゆるむ。足音を忍ばせながら、磨かれた回廊を歩き出す。その空間はちょっとしたギャラリーになっていて、この島の領主様が保護し、修復させたという、彫像や絵画の数々が立ち並んでいる。今はまだ灯もともされておらず、辺りは冷たく静まりかえっている。繊細な色彩の絵画に気を取られていると、私の足が、甲高い靴音を立てた。(気付かれるかな......)歩調をさらに緩め、音を忍ばせて、距離を取りつつ彼女の背中について行く。脇に並ぶ扉の向こうには、大きな舞台ホールが続いている。誰かが稽古や準備をしているかもしれない。それを邪魔したり、汚したりする行為はひかえたい。私はまだ少しだけ荒かった呼吸を、そっと鎮めさせていった。先を歩く女性の靴音だけを残して、世界から音が消えてしまう。その隙を見計らったのだろうか、私の心に心細さが忍び入ってくる。『......この島の大劇場には、おそろしい怪人が住んでいるのさ』そんな噂を、酒場で歌を披露した時、耳にしたことがある。『どこにでもある、ありふれた怪談だ』みんなはそう言って、笑い飛ばしていた。して冷たい薄闇の廊下をそっと歩いていると、そんな話も真実味を帯びてくる。右の手を胸に当て、あの時の皆の笑い声を内に響かせて、不安をなんとか押し殺す。こんな私の心中など知りもしないのだろう。帽子の女性は、大劇場の奥部までそのまま進み入るつもりのようだ。(いったい、何処まで行くのだろう?)そんな考えに気を取られていた、ほんのわずかな瞬間だった。後ろから伸ばされた何者かの腕が、私の身体を絡め取った。口元に冷たく湿った布が押し当てられる。(眠りの魔法薬だ!)言葉は封じられていても、悲鳴ぐらいなら出すことができる。叫びを声にするよりも早く、口に魔法薬の苦みが広がり、全身から力が抜けていく。女性の白い帽子が、視界の奥で遠ざかっていく。手を伸ばす向こうの、その小さな足音が、脳に鈍く響いた。深い闇へと、潜っていく......。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。