家を売ってしまわれて、ご自分方の生活もこの先どうなるかわからないというのに...。」そこまで話すと、タキは懐から出したハンカチで目を押さえた。「...それなのに、旦那様とお嬢様は、私たち使用人にまでお心遣いを...少なくて申し訳ないと仰られて...。」あの琴子の性格、そしてその父親ならそうするであろうと直樹は思う。タキはハンカチで目を押さえたまま、俯いてしまった。直樹は彼女が落ち着くまで待つ。「ただ...お嬢様は私に、一つだけ頼みごとをされました。「それが俺宛の手紙ですか?」タキは頷く。「旦那様と話し合われて、ご一家の貯金から少しずつ、入江様にお金を返すことにされたそうです。それを小切手にして私のもとへ送るから、私から入江様へ送ってほしいとのことでした。「お嬢様が直接送られると、消印等から居場所が入江様に知られてしまうからだと。下手にご自分の存在を入江様に示すことはしたくないから、宛名も私の文字の方がいいからと仰られて。」そこまで琴子が考えていたとは...直樹は驚く。自分の存在を直樹に示したくない。それはまるで、直樹が琴子を忘れるようにと仕向けているようだと、直樹は思った。「お嬢様は本当に...本当にお優しい方なのです。「天宮司家へ嫁ぐことが決まった折も、本当でしたら私がお傍についていくはずでした。良家の令嬢が嫁ぐ際には、幼い頃より世話をしてきた女中等を実家から伴うことが普通である。「でも、お嬢様は...天宮司の家は気難しい方が多いから、私が苦労するからと仰って。“ばあやは相原の家に残ってお父様のお世話をしてちょうだいね”と笑顔で仰って...。それはお嬢様の私へのお優しさで、天宮司家で私まで苦労したら可哀想だと思われてのことだったのです。耐え切れず、タキの口から嗚咽が漏れた。自分がついて行かなかったから、琴子は苦労をした、そう自分を責めているのだろうと直樹は思った。「ご実家に里帰りもできず...お嬢様はどんなにお辛いことだったかと。肩を震わせ、タキは泣き続けた。直樹はかける言葉が見つからない。...すべきことはただ一つだった。直樹の言葉に、タキは泣き濡れた顔を上げた。俺は琴子に会いたくてたまらない。してわずかな手がかりを求めてここまで来ました。直樹の態度は毅然としていた。タキも華族に長年仕えていただけにそれに負けない。「もう、お嬢様のことは放っておいてさしあげて下さいまし。「お嬢様には幸せになってほしいのです。「今度こそ?」タキの言葉に直樹は引っかかるものを感じた。それに気が付いたのか、タキも喋り過ぎたという顔を見せた。」タキは俯いてしまった。直樹は今度は待たなかった。「タキさん、教えて下さい。した後、タキは恐る恐る顔を上げた。直樹と視線がぶつかる。直樹は今度は少し穏やかな口調を心がけて、その名を呼んだ。「...お嬢様には、今、ご縁談がございます。直樹は足元が崩れ、体が落ちていくような錯覚を覚えた。縁談...琴子に縁談?「...お相手の方はさる華族の御子息だそうですが、なんでも大層お嬢様を気に入られたとかで。「...旦那様からのお手紙で。お相手は真面目で優しい方で...お嬢様も前向きに考えていらっしゃるとか。」そこまで話すと、タキは直樹に頭を下げた。「お願いでございます。...お嬢様に辛い思いはしていただきたくないのでございます。直樹の言葉をタキは遮る。「ええ、わかっております。入江様は天宮司様とは全く違う方だと。」タキはそこでいったん、息を整えた。「でも、入江様のお顔を見れば、お嬢様は入江様がお嬢様のために費やした金銭のことを考えてしまいます。そんな辛い思いを私はお嬢様にしていただきたくないのです!」と、語気を強めて言った。タキの琴子への思いは、痛いくらいに直樹に伝わった。確かにタキの言うことはもっともだと思う。それが一番いいことは直樹にもわかる。「入江様!」タキは直樹のとった行動に驚いた。直樹は、席から立ち上がり...床に膝をそろえて座ったのである。「おやめくださいまし、入江様!」タキは必死で直樹を立ち上がらせようとする。床にくっついてしまったかのように直樹は立ち上がらない。琴子の居場所を教えて下さい。手を付き、直樹はタキに頭を下げた。「入江様、あなた様のような御身分ある方が私のような者にそのような真似をしてはいけません!」タキは懸命に直樹を説得する。直樹は頭を下げ続ける。俺は琴子のためならば...相手が誰であろうとこうします。二人の様子は喫茶店内の客や店員も遠巻きにして見ている。