ID:6rbSxWHP0Y君は、関西の某大手製薬企業に勤めている。仕事柄なかなか女性と出会えず、彼女がいないのが悩みであった。そんな彼に、友人が彼の悩みを聞いて、やはり同じような悩みを持つ看護婦さん達との、合コンの段取りを付けてくれることになった。Y君に異論があるはずがない。休日を選び、待ちあわせ場所はとりあえず、某海浜公園に決められた。参加者は、男性がY君を入れて3人、看護婦さんも3人、そして仲介役の友人を入れて7人のはずであった。Y君は当時を振り返って言った。女性側はともかく、男性側はそれぞれ面識がなかった。友人が数合わせに、知り合いからY君のような男性を適当に選ぶ、という話だったのである。Y君は、そのうちの一人とはすぐに落ち合う事ができた。彼も年齢はY君と同じくらいで、おとなしそうな青年だった。看護婦さんら女性側3人も時間通りにやってきて、なんとなくその場の雰囲気がほぐれてきた。男性側の最後の一人と仲介役の友人が、いつまで待っても来ない。焦れてきたY君は、友人の家に携帯で連絡を入れてみた。「急病って事らしいんです。いや、腹痛かなんかで、病気自体はなんてことないんだけれど、『とにかく今日は来れない』と」いきなり水をさされる形となってしまった合コンだが、まあ、主役はY君らなので、自分たちがいれば問題はないはずだった。男側の最後の一人もなかなか来ない。「あと10分くらい待って来なかったら、人数はそろわないが合コンをはじめてしまおう」という事にした。「すぐ側のベンチに、いつの間にか若い男がいたんです。うつむいて座っていて・・・」ひょっとしたら・・・と思い、Y君は声をかけてみた。友人の名前を持ち出して。共通項といったら、それくらいしかなかったのである。すると男はスッと立ち上がり、言った。「じゃあ、行きましょうか・・・」と。ID:6rbSxWHP0再び簡単にそれぞれが自己紹介した後で、近くの喫茶店、それから海浜公園巡り、そして飲み会へと、オーソドックスに合コンは進行したそうだ。公園内の無料利用券なども、Y君は友人から預かっていたらしく、活用したらしい。看護婦さんたちも皆20代くらい。Y君ともう一人の青年も、はしゃいで場を盛り上げた。3人目の男、こいつがどうもよく分からない。誰が言い出したわけでもないが、今回はお開きにしようという流れになってしまった。「僕はXX方面に帰るんですが、同じ方向の人はいませんか?よかったら僕が送っていってあげますが」などと言い出した。Y君らは皆電車で海浜公園に来ていたが、その男は自家用車で来ていて、近くに止めているらしい。Y君はたまたま、そのXX市に住んでいた。言葉に甘えれば電車代がタダになるし、なんとなくその男が気に食わない、という理由で断るのも、なんだか気が引けた。結局、Y君と看護婦さんの一人が、その男の車に便乗させてもらう事となった。して、初対面の3人の夜のドライブがはじまった。男の車は中古の軽自動車で、Y君と看護婦さんは後部座席に腰を下ろして座った。車は走り出したが、男の運転はなかなかの安全運転であった。「海浜公園からXX市まで、普通に車を飛ばせば、だいたい1時間かからないんです。車はやがて、Y君の記憶どおりに郊外に入った。窓の外を夜の風景が流れていく。その道の両側は黒い木々で覆われていて、ときおりぼおっとした光が近づいてくると思ったら、それは小さなガソリンスタンドや自動販売機であった。それほど深夜ではないはずなのに、走っている車は自分たちの軽以外ほとんどなかった。した信号の光が、現れては消えていった。30分ほど走ったろうか。車内でY君と看護婦さんは、たわいない雑談をしていた。3人目の男―運転手の彼は、まったく口を開かなかった。ときどきY君が話を振っても、短く受け答えをするだけだった。ID:6rbSxWHP0何気なく、Y君は窓の外を見た。そこは林が切り崩された斜面になっていて、どういうわけか、たくさんの石の地蔵が並んでいた。小さいけれども、数は100や200ではない。車のライトの光に浮かび上がったそれは、とにかく延々と続いているのである。光のかげんだろうか、その地蔵たちはひどく異様な格好をしていた。「それが・・・一つもまともな物がないんです。地蔵たちが一つ残らず無残な姿をしているのが、見て取れるのだった。隣を向くと看護婦さんも、どうやら外の光景に気が付いていたらしい。気分が悪そうな表情をしている。Y君も嫌な気分がした。窓の外は、いつのまにか暗い林に戻っていた。明かりが見あたらない。近くに大きな新興住宅地があるはずなのだが―そのときだった。「このあたりはね、出るそうですよ」めずらしく運転手の男が、自分から口を聞きポツリと言った。Y君が尋ねても、運転手は何も言わない。黙って前を向いて運転しているだけだ。なんだかそのシルエットになった後姿も、さっきの地蔵そっくりに見えて気味が悪かった。ID:6rbSxWHP0くそ・・・なんなんだこいつ・・・Y君がそう思っていた時、隣の看護婦さんが言った。彼女はいったい何を尋ねているのだろう?「ほら、今度は自動販売機。これって、さっきも通り過ぎましたよね?」たしかに、車の後ろに自動販売機らしい明かりが飛んでいく。看護婦さんは、この車がさっきからずっと同じ所を走っているのではないか・・・と言いたいらしいのだ。答えたのはY君ではなく、運転手の男だった。この道路は一本道ですからね。曲がってもいないのに同じところは走れませんよ。郊外の道なんてみんな似ていますからね。運転手は初めてと言っていいくらいペラペラと話した。その笑い声を聞くと、Y君も看護婦さんも何も言えなくなってしまった。運転手の男は、手を伸ばしてなにやらゴソゴソやると、テープを取り出した。それをカーステレオに押し込んだ。・・・ところが、音楽は流れてこないのである。2、3分たっても何も。圧迫感のようなものに耐えかねて、Y君はカサカサに乾きはじめた唇をまた開いた。Y君は、相手が答えなくてよかった、とはじめて思った。いうよりも、それ以上その男と会話をしてはいけない、と思った。背中に、気味の悪い汗がにじんでいた。するものが、せまい車内にみなぎってきた。とたん、隣の看護婦さんが悲鳴をあげた。窓の外には、また地蔵たちが並んでいたのだ。運転手は何も言わない。「車を止めろ!!」Y君は、もし運転手が言う事を聞かなかったら、力ずくでも車を止めるつもりだった。ID:6rbSxWHP0だが意外にも、車はあっさりと静かに止まった。運転手は何も言わないままだ。Y君と看護婦さんは、転がるようにして軽自動車から降りた。車はすぐに再発進して、赤いテールランプが二人の前から遠ざかって行った。Y君はぼんやりと辺りを見回した。看護婦さんもそうだった。二人は顔を見合わせた。街灯の光しかなかったが、お互いが蒼白になっているのが分かった。そこには石の地蔵などはなかった。それどころか、近くには海の音が聞こえていた。「・・・どうやってぐるりと戻ってきたのか、全然分からないんです。今しがたまで、郊外の道路を走っていたはずなんですから・・・」それだけではなかった。問題の3人目の男について。道路のどこにも、あの延々と続くいやらしい石の地蔵などはなかったらしい。あのドライブは現実のものだったのだろうか。