ナノは一層嬉しそうに、白衣の襟を大仰な仕草で正す。元気なのはいいことだ、と船盛は前向きに考えることにした。夕刻近いサイト-81██。夏場だけあり、窓の向こうはまだ日も高い。船盛は廊下で立っていた。学生時代、特に廊下で立たされた経験はないが、無性に心細い気分になる。(すごいな、やっぱ)傍らにはいないナノの存在が、その心細さを際立たせているのは間違いない。彼女はすぐ隣にあるドアの向こう――サイト管理官のいる応接間にて、何やら小難しい手続きを行っている。今日の内に済ませたいものがある、と声を掛けられ、サイト案内は中断された。そのまま、三十分以上。詳しいことはあまり知らないが、何故か日本語と英語の両方が、およそ交互に聞こえてくる。どちらもネイティブ同士の会話としか思えないほど高度だ。異様に長く思える待ち時間の果てに、ドアが不意に開いた。サイトの案内の続きをお願いするよ」ナノは当然その場に残り、書類の束を手にした管理官は会釈して廊下の向こうへ。彼の去る方向へ深い一礼を暫く続け、船盛は上体を起こした。歩き出せず、ナノの方を見たまま、口ごもった。心底、その理由が分からないと言いたげな彼女の表情。船盛も上手な言葉が見つからず、探りながら一つずつ、単語を繋ぐように答えた。「えーと、なんと言いますか......ナノさん、本部からの出向ってことは、とても優秀な研究員の方のはず、ですよね。視線を彷徨わせる彼を見て、ナノは尚も屈託なく笑って見せた。首から下げた職員のIDカード。日の光を反射して輝く。「これ以上ないくらいの例えだと思ったんですけどねー。船盛も気付けば笑っていた。傾いた首から下がった、自らのID。彼女の駄洒落癖は、自分を委縮させまいとした演技だったのかも知れない。思うとますます恥ずかしくもあった一方、嬉しくもあって、自分でも己の感情がよく分からなくなる。「モー、また謝ってます。不意にナノが廊下の端へ視線を投げた。向こうには遠くからでもそれなりに目立つ、昼間に続いての御先の姿が。残業でないのなら、そろそろ退勤の頃合いだろう。返事も聞かずに彼女は小走りで御先の下へ。手を引いて戻って来る。大仰な仕草で許可を得、ナノは御先へとこんな質問を投げた。いえ、申し訳ありません。「あれ、そうなんですか?」ナノはここで、成り行きを見守る船盛へ視線を移し替えた。「サードイヤーをお持ちなのに、ファーストイヤーでしたか。一瞬の静寂の後、御先がぱちぱちと手を叩き、顔を輝かせた。御先におだてられ、からからと笑うナノを見て、船盛は認識を改めた。彼女の駄洒落癖は、演技でもなんでもない。(でもまあ、ツッコミ役がいた方がいいのかもなあ)そう思うと、悪い気はしなかった。「ヤー、お疲れ様でしたー。「それ、全部私の台詞ですよ」オフィスへ戻った時、時刻は午後六時を回っていた。机の上に、特に追加の書類もない。今日はなんとか、このまま帰れそうだ。船盛は椅子に座り、息をつく。「ソレにしても、素敵な方が多いですね、こちらは」ナノがデスクから身を乗り出してくる。船盛は少しだけ遠い目になって、言葉を絞り出した。「......そうですね。毎日大変ですし、無茶ぶりもありますけど。彼女に視線を戻すと、何度目か分からないが――きっとこの日で一番と言えるだろう笑顔を浮かべていた。船盛は、まいったな、と呟いた。「ええ、お任せ下さい。「おっ、終わったのか。ご苦労様だったね、二人とも」おいおい、という脳内での突っ込みは遮られた。研究主任が通りかかり、二人を労う。彼の手には近所のドラッグストアのレジ袋で、中身が結構詰まっている。休憩中に寄ったのだろう。