?聞かれりゃ答える、我が定め。意味のよく分からない歌にアンジェが怪訝な顔になると、旗を掲げる爪の足元の床が突如として崩れた。何とか反応して叫んだ子供の声は、ドップラー効果を伴いながら下へと移動していく。ダン、ドン、ダンッ!という、重たい砂袋をいくつも落としたような音が響き、彼らは体を階下の部屋の床に打ちつけてダメージを負った。「同じく、翼の術も使えませんでした。彼らが落ちてきた雑然とした小部屋には、無造作に一体の人形が放置されていた。陶製の小さな人形である。丈夫な生地で作った服は丁寧な仕上がりだが、凝っているとは認められないほど飾り気がない。背中まで伸びている髪は緑色で、よくビスクドールに使われている人工の毛であった。ウィルバーが首から提げている竜の牙の焦点具は、それから妙な波動を感知している。「人形?」と訝しく思って呟いた言葉に、果たして応えがあった。「ボクは人形、人形はボク。ボクはオモチャ、オモチャはボク。ボクは真実を知っている。ボクは真実のオモチャ。口はないようなのに、声は確かに人形の顔から発せられている。稚い子供の声を、もう少しだけぎこちなくしたような高い声だったが、確かに全員が聞き取れた。こんなホムンクルスを見たことのなかったウィルバーは、興味深く観察しながら訊ねる。「砂糖が大好きシュツガルド。魔法を極めて、太って死んだ。それでも最後にオモチャを作った。「死んだけれど、死んでない。死んでないけど、死体になった。無念ばかりのシュツガルド。思いがけない人形の答えに、質問をした男の方が首を傾げる。その横で口をへの字に曲げてむすっとしていたロンドが、ぼんのくぼを叩きながら問うた。「魔道は極めたシュツガルド。未練は甘味、シュツガルド。甘味求めてさまようばかり。「怒るなよ、アンジェ。こいつが言ってるのは......」ぽふぽふ、と人形の頭を軽く――ロンドの力でできるだけだが――叩く。納得したように首を縦に振るテアの横で、でもとシシリーが声を出した。「甘味を求めて彷徨う...ってことは、どこかでエンカウトするんだろうけど、具体的にはどうしたらいいのかしら。その人形から、もっと詳しく聞けない?」テアとロンドが色々と質問の仕方を変えて人形に訊ねてみたが、シュツガルドに出会った時の対抗策はさっぱり喋ろうとしない。他の自分たちのための質問をしようと、アンジェが上に戻るにはどうしたらいいかと聞いてみると、人形はもう少し先にある小部屋で鍵を見つけると答えた。「だからよかった、冒険者。シュツガルドは退いた。魔法使いにさようなら。人形はそれ以上は黙して語らない。「じゃあ、僕らのことを言ってくれ」と言い出した。すると人形は、冒険者たちの過去に受けた依頼――魔法の仕掛けがあった時計台のことや、ゴブリンに占拠された城砦の奪還、不動産屋から頼まれたお化け退治などについて次々と語り始めた。その的中に、一行は驚きと戸惑いを同時に感じ、やがて恐怖が侵蝕してくる。「そしてこれからも大冒険。それは小さな終わり方。「ま、待て!その先は聞きたくない!」ロンドは武骨な手で人形の顔を塞ぎ、それ以上の発言を止めた。危なかった――そう、誰もが思った。決められた未来などない、運命は自分で切り開くもの。口に出さずとも思い定めていた彼らにとって、かの人形の言葉は非常に危険なものであった。その先を語られていたら――正気を保てていただろうか?全員が額や首筋に浮いた冷や汗を拭う。シシリーが「とにかく」と切り出した。「これが依頼の品みたいですね。注意深くテアの持っていた肩掛けに包み、荷物袋へと押し込める。(...でも、この品は危なすぎる。下手に訊かないほうがいいわね...)一行はひとまず、テアの【安らぎの歌】やシシリーの【癒身の法】で酷い傷を塞ぎ、荷物袋に大量に持っていたメロンパンを食べて休憩を取った。これはかつて、テーゼンへ魔法の抵抗力を向上させる踊りを教えてくれた師匠が、ある花と引き換えにプレゼントしてくれたものだ。甘い味のついたふわふわの一片を口の中に押し込み、咀嚼し終わった不肖の弟子が、満足のため息をつく。「......ふう、美味かった。シシリーから【賛美の法】による支援を貰ったアンジェは、落ちてきた小部屋を出ると、すぐ近くにあった嫌な予感のする扉は避け、違う方角に設置されている扉を念入りに調べてみた。見た目は今までのドアと相変わらず同じように見えるが、どうやらこれは鍵が掛かっている上、毒ガスの罠まで仕掛けられているらしい。無理な衝撃を与えると発動するそれを、アンジェは針金や糸による微細な動きで解除した。甘い香りの立ち込めた部屋に入ると、壁際のくぼみに一本の杖が飾られているのが見える。アンジェが部屋の中に仕掛けの無いことを確認すると、ウィルバーが杖に近寄ってしげしげと観察した。長さは彼自身が持つ≪海の呼び声≫とは違い、肘から手首くらいまでのワンドである。青みがかってはいるが、どちらかと言えば白く半透明な杖は、ガラスのような質感を持っている。装飾に乏しいものの、その先端に刻まれた紋様は確かに魔力を示すものであった。「この杖......氷砂糖?」ぎょっとした顔になったウィルバーだったが、気を取り直して仔細に調べると、これは魔力を敵に投射することで相手を沈黙状態にし、士気を下げてしまうことが分かった。触ってもべたつきはしない。テーゼンに持たせたらどうじゃ?」とテアは意見した。「わしらの中で、戦いとなれば一番早く動くのはテーゼンじゃ。「なるほど、そりゃいいや。「まあまあ、羽の兄ちゃん。こんな短い杖だったら、ベルトに挟んでおけば邪魔になりにくいよ。「......うーん。仲間に押し切られる形でテーゼンが≪氷砂糖の杖≫をベルトに挟む。杖のあった部屋を出るとまたモンスターの襲撃を受けたが、最初に撃たれた【炎の玉】以外の被害はなかったため、彼らは再度テアの【安らぎの歌】による治療を行なって一息ついた。天井を見上げていたシシリーがぽつりと呟く。「油断はいけませんよ、シシリー」ややひそめられた深い低音は、すんなりとシシリーの耳に入る。「恐らくですが、先ほど人形が言ったこと......シュツガルドのアンデッドは、龍も凌ぐ力があると。「誇張だったら楽なのに...。「よろしくお願いしますよ、リーダー」くすりと悪戯っぽく笑って見せたウィルバーだったが、その瞳は真剣な光を宿している。シシリーはなまじ諭された内容よりもその光に気圧されて、背筋を緊張が伝った。|プロフィールAuthor:Leeffesこちらは拙いリプレイ書きのブログです。当ブログは、Cardwirth関連に限りリンクフリーです。報告は不要ですが、もしご報告があれば相互リンクさせていただきたいと思っております。