「ふーん、そういう風に書くんだ。それで?知ってるの?」ありふれた色調の茶色い髪を束ねた男は、肩をひとつ大袈裟に竦めた。こざっぱりとした印象を相手に与える容貌の構成員は、このギルド内では五指に入る情報通である。俺達も探してる最中だな。男は左手の人差し指で、二度机を叩いた。これは払いのいい得意先にだけ示される、”ちょっと重要かもしれない情報”、”注意した方がいい情報”の合図だ。声はあげなかったものの、思わずアンジェは顔をしかめた。盗賊ギルドが殺人鬼のバックアップに動くようになれば、今までよりさらに情報を得にくくなる。出来れば、ギルドよりも早く動きたいところだ。(間に合う、かな......?)アンジェは情報料の入った小袋を構成員に放り、俊足を生かして≪狼の隠れ家≫へと急いだ。0Thu.ダーフィットの日記(合間の手袋の話と年末の冒険者達)その3年が明けてしばらくのことだった。旗を掲げる爪が短期間の仕事を終わらせた翌日は雨で、よく知っている雑貨屋へのお使いから帰ってきたウィルバーが、青いコートから冷たい雫を落としつつ、秀でた額を腕で拭った。「ええ、まいりました。お使いはしっかりこなしましたよ。これを預かって来ました」ウィルバーは、コートに包むようにして運んできた紙袋を、注意深くカウンターへ置いた。--中身は亭主とリジーが好む焼き菓子と、今度の冒険に使う雑貨の仕入れ数変更に対する返事である。あの年末の馬鹿騒ぎの後、遠くまで行こうという意欲ある冒険者はごく僅かである。そのため、いつもより発注数を控えめに頼んでおかなければならなかったのだ。用意していたタオルをウィルバーに差し出し、亭主は中を検めた。「袋が濡れてないじゃないか、ありがたい。宿の亭主が厨房に引っ込むのと入れ替わりでぎしりと音がしたので、ウィルバーがそちらを振り仰ぐと、ちょうどシシリーが階段を下りてくるところだった。昨日の仕事で疲れたんでしょ」アンジェなどは、寝具を蹴飛ばして大の字になっていると笑った。濡れて脱ぎにくくなっているコートからやっと脱出したウィルバーが、こてりと首を傾げる。「ついさっきまで、親父さんの長話に付き合わされてたの。「ふふっ、だから眠そうにしているのですね......」シシリーは白い毛糸で編まれたショールを巻き直しながら、ウィルバーの隣に腰掛けた。魔術師は仲間に雨水の掛からないよう気を配りながら、コートの水気をはたいて落とし、自身が座るのとは別の席の背もたれへ放り投げる。シシリーの声を聞きつけたらしい亭主が、蒸留酒をひと垂らしした紅茶を2人分と、ウィルバー用の濃厚なコーンスープを運んできて、彼らの前に置いた。「ありがとうございます」と小さく礼を述べ、ウィルバーがさっそく手を伸ばして飲む。微かな酒精が喉を焼いた。「ううう、温かい!生き返るようですよ。茶の熱さに冷え切った身体を温められ人心地ついた男は、ポッと思い出したことを口にした。紅茶を飲み始めたシシリーが、横の男の言葉に手を止める。亭主の太い眉が訝しそうに上がった。「いいえ、外れの廃工房の方です。宿の亭主は目を丸くした。外れの廃工房とは、かつて富裕層向けの美しい陶器を作っていたところで、後継者争いが勃発した挙句に放棄された場所である。工房のオーナー自身が優秀な陶芸家だったのだが、女にだらしがない実子と才ある養子とを引き比べ、養子に後を継がせようとしたのが事の発端だったらしい。そのうち、実子の方が工房に自分の支持者を集め、後継の件を翻意させようと酒を持ち込んで集会を開いていたのだが、不注意で失火して工房が全焼、集会に来ていた多数の命が亡くなった。後を継がせないつもりではあってもそこは人の親、実子を永遠に亡くしたオーナーは同じ場所に工房を再建する気力もなく、結局は別の場所に移ったという。廃工房は夭折した実子の呪いがあるとかで、今では浮浪者すら夜間の出入りは滅多にない。今度はスープの制覇に取り掛かった情報提供者へ、亭主が腕組みしながら話を促す。「深夜の推理はほどほどにな。黙って話を聞いていたシシリーの脳裏に、”あの時”の光景がありありと浮かぶ。駆けつける直前に聞こえた微かな足音。細い路地の暗がりに倒れる男の、出来立ての死体。深さも方向もまちまちの、しかし確かに殺意を持った背中の刺し傷。「『見られた』と思ったから――」ぽつりとシシリーが零した言葉に、亭主が怪訝な顔をする。亭主は自宿の冒険者たちの物騒さを帯びた推論に、首をゆっくり横に振りながら眉をひそめた。「.........」シシリーはそれに反覆せず、しばらく紅茶を飲んで思案していた様子だったが、おもむろに立ち上がると、コート掛けにあったリジーの雨用コートを取って颯爽と羽織った。頭髪を整え終えたウィルバーが声を掛ける。朝までには帰るわ」それを耳にした亭主が、ウィルバーのために蒸かしていた芋を一つ取り出し、清潔な布巾に包んで投げ渡した。暖を取るため懐に入れていけ、ということだろう。「お前の事だ、心配はしない。気をつけろ」しとしとと冷たい雨の降る夜道を、シシリーは周囲に気を張りながら走った。ひと月近く前に訪れた治安隊の建物に、この時間の門番はさすがにいなかったが、ウィルバーのいう殺人事件があったためだろう、中に慌しい人の気配が複数あり、通用口が開いている。シシリーは無人の受付をするりと抜け、知り合いの小部隊長の所へと向かった。いなければ、最初から話をする必要があるため非常に面倒だったのだが――幸いにして、彼はちゃんと席について指示を飛ばしている。「話?......聞こうじゃないか」シシリーは、今回の事件と以前に自分が関わった事件が同一の犯人によるものだと疑っている理由を、なるべく要点を絞って彼に説明した。彼女の推論に証拠があるわけではなく、ここまでシシリーに足を運ばせたのは――ほぼ、冒険者の勘と言っていい。本気にした様子がないことに腹は立てなかったのだが、それでも頭から否定することなく、小部隊長は上層部に同一犯の可能性がある旨を報告すると約束してくれた。「そうだ、この前の被害者が分かったんだった。「持ち物から分かったんだが、クロジーアという、西の方の町の人間だな。「移民希望......」リューンは、大陸に名高い中央公路をはじめとする、複数の街道が交わる交易の大都市である。その華やかさに惹かれてやってくるものも多い。移民の希望も前から受け付けていたのだが、あのヴァイキング来訪事件からこっち、微妙に規制が緩和されて徐々に数が増えてきている。それゆえ、移民そのものは別に不自然とも思えないのだが、何か引っかかった。「推理の役に立てそうか?」と尋ねられたが、シシリーはそれ以上確たることも言えず、ゆるゆると首を横に振るしかない。――その日は治安隊の混乱もあり、引き下がるほかなかった。0Thu.ダーフィットの日記(合間の手袋の話と年末の冒険者達)その2男は傍らの少女を見つめていた。新年を知らせる聖北教会の鐘が鳴ろうという時刻、男と少女を照らす明かりはひどく小さいもので、第三者がここにいればもっと暖炉へ薪をくべて、ランプの油を継ぎ足したことだろう。薄暗い方がかえって落ち着くのは、少女はともかくとして、男には忌々しい出来事があったからであった。彼は、汚れを洗い落としたはずの手へと視線を移した。骨ばった硬い指先に存在する爪の内側には、黒いものがこびり付いていた――血液だ。--今日の昼間、男は知人を殺した。(他にどうしようもなかった。ユハは裏切り者だった。俺たちを――俺とマルガレッタを、聖北教会に売ろうとしたんだから。)そう自分に言い聞かせていないと、気の緩んだ瞬間に叫びだしてしまいそうだった。彼は生来の人殺しではない、ただの野鍛冶である。人を殺し得る道具を鍛えたことはあったが、それを人に用いたのは、今日が初めての経験だった。リューンという大都市を訪れ、ずっとユハを殺す機会を窺っていたが、なかなかチャンスがない。昼間、人の途絶えた路地の暗がりで、そっと懐から取り出した自分の短刀で背中を突いた。ユハは一突きでは死ななかったので、声をあげられないよう口を慌てて塞ぎ、何度も何度も、その見知った背中を反応がなくなるまで刺し続けた。(ずっと、許せないと唱え続けて短刀を振るった。なきゃ、成し遂げられなかったろう。)男の知る限り、路地に他の者の姿はなかったが、殺害の瞬間を見咎められたような気がして仕方ない。男の姪であるマルガレッタは、気遣わしげに彼に尋ねた。いや、薪は足さなくていい。寝るんだから」それより、と男は言葉を続ける。血を舐めたからだ、ということは口に出さなかった。返り血をずいぶんと浴びた状態で帰ってきた男は、ぎょっとした様子のマルガレッタに、凶器や上着についた血液を舐めるよう強要したのである。マルガレッタはかなり逡巡していたが、半月前に母親と死に別れて以来、自分の栄養となる赤いものを摂取してこなかったため、男が取り乱すほどに衰弱していた。彼の持ち込んできた血の甘い香りに、どうしても抵抗できなかった――。叔父ができるだけのことをマルガレッタにしてやろうと思っているのは、分かっていた。半吸血鬼である自分を追い出しもせず、太陽の光から逃れるようにして布を引っ被っていたところへ、温かいスープを持ってきたくれたのも叔父である。スープに混ざった叔父の血は、哀しい味がして、どうしても飲むことが出来なかった。血液を摂取できず、日に日に立ち上がる力のなくなるマルガレッタを心配し過ぎた叔父が、自分の住んでいた町の医者に相談に行ったのがきっかけで、結局リューンへ逃げる羽目になった。幼いなりに、これまでのことにマルガレッタは責任を感じている。子どもでしかない自分が、叔父に頼らなければ生きていけないことも分かっていた。それゆえ、叔父が誰かを――生きている人間を殺したことを察知しても、マルガレッタには彼を責めることも、ましてや止めることも出来ない。頷いたマルガレッタは、暖炉へ灰を被せて、テーブルの上のランプのガラスケースを開けて、ふっと息を吹きかけた。軋む安宿のベッドに、叔父とともに潜り込む。(............”お父さん”。)本当の父親でない事は理解している。自分を排斥せず、世話をし、守ってくれるものは、彼女にとって話にしか聞いたことのない父親像そのものであった。青緑色のつぶらな瞳を開いて、暗闇をものともせず、彼女はひたすらに自分を包むように抱いてくれる男の姿を見つめていた。忌々しい”きょうかい”の甲高い鐘の音が、もうすぐ冴えた冬の空気の中で、少女の鼓膜を振るわせるだろう。同時刻――≪狼の隠れ家≫では。「うーんおいしい!丸焼きチキンなんて、普段はぜんぜん食べられないもんねっ」にこにこ顔で丸焼きチキンを頬張っているアンジェに、ミカが相槌を打つ。気の利くリビングメイルは、ミカへカウンターから取ってきた布巾を差し出した。「ナイトなら適任だもんね......」なるほど、とアンジェとミカは顔を見交わして頷きあった。ウィルバーはといえば、他のパーティの冒険者と言葉を交わしている。「そうですね、おめでとうございます」その言葉にやや苦い成分が混じっていたのは、仕方のないことではあった。旗を掲げる爪は”全員”が無事に年末を迎えたわけではない――しかし、目の前の若い冒険者はそれを知らずに声をかけてきたのだから、ここで角の立つ返事をするのは大人気ないというものだ。若者と同じパーティの盗賊担当の少年が、さすがに職業上彼らのことは耳にしていたのだろう、やや早口になり割って入ってきた。「あー、やっぱ宿で親父の揚げじゃが食ってる時が、一番幸せだよな。「......そうですね。「うちのパーティで同意見の男が、あそこで串じゃが食べてますよ。ほら」ウィルバーの指し示す先には、ロンドがトマトソースのパスタを確保しつつ、熱々の串じゃがに齧り付いていた。甘めの小麦粉の衣をつけて、丸ごと揚げたジャガイモは、太目の串に三つ刺さっている。それを横から齧っていたのが悪かったのだろうか、ぼとっと音を立てて、歯型のついたほくほくのジャガイモが落ちる。「変な食べ方してるからよ」ロンドはジャガイモを悲哀の篭った目で見下ろした。それを呆れたように眺めたシシリーが、短く「大変」と言って、エールの入った杯を持つ。彼女の耳に届いたのは、今日まで散々手伝ってきた教会の聞きなれた鐘の音であった。慌てた宿の亭主が呼びかけると、すでに酔っ払い済みの一部を除いて、全員が店主へ視線を向けた。ちなみに、この時に≪ビホルアブス≫という珍しい銘柄を飲み干し、すっかり出来上がったために言うことを聞かなかった何名かは、宿の亭主による木刀の粛清で、瞬時に沈没した。「さすが親父さんだよね。何もなかったような顔になってるよ、ほら」アンジェが顎で示した向こうでは、ぶっ倒れた人体をなかったことにして、亭主は高々と杯を掲げている。後はもう、無礼講というものである。談笑するのはもちろんのこと、きらきらしい笑顔で皿を投げ始める者や、興に乗ってうっかり水の都アクエリアで教えてくれる【誘いの歌】を歌い始めて周りの眠りに引き込んだ者、挙句の果てには謎の飴(筋肉隆々の男の絵が描かれた缶に入っている)を寝ている間に口に入れられ息も絶え絶えになってしまった者などが続出し、あちこちで騒ぎになっている。(みんなと一緒に、来年もこうやって騒ぎたい......。)この先、何があっても。して馬鹿騒ぎを繰り返す、そのためだけに生き延びようと思うのは――悪いことじゃない。聖北教会の鳴らす鐘の音が余韻を残す中、危険に飛び込んで生きる金を得る者たちの宴は、ますます盛り上がっていくようであった。0Thu.ダーフィットの日記(合間の手袋の話と年末の冒険者達)その1シガン島から戻ってきた旗を掲げる爪は、これといった依頼のないまま二週間ほどを過ごしていた。パーティの頭脳役を自認している魔術師が宿に不在なのは、当たり障りのない範囲でシガン島の地理などについて、賢者の搭へ報告をしに行っているからである。それをいい事にアンジェやロンドなどは、夜遅くまで起きて昼近くに起きてくるという自堕落な生活を過ごしており、もしテアが生きていれば、箒で二人を容赦なく叩き起こしていたことだろう。「ほら見ろ、冒険者なんてろくなモンじゃない」と指摘されたに違いない。幸いにも、急な来客が彼らのイメージを下落させる所に鉢合わせることはなく、自堕落ではない方に分類されるリーダーのシシリーは仲間たちとは別に、近所の聖北教会に赴いてミサについて多少の手伝いを行なっていた。久しぶりに会うシスター・ナリスのほか、違う宿に所属する聖職者や信者たちの何名かとも邂逅した。お互いに、これまでに得た色んな情報を交換する。他パーティは、ともすれば一つの手柄に対する商売敵となり得る相手だが、利害が絡まない間くらいは横の連携を働かせる方が、冒険者としての寿命は延びるものだ。最新のリューンの裏情報や、他愛ない繁華街の噂話に紛れた真実、市民の間で流行り始めた新興宗教など......それらをミサの支度をしながら手早く頭に入れているうち、時刻はすでに正午を過ぎて夕方の少し前になっていた。灰色の空がますます暗くなっていく中、他の者たちに別れを告げ、≪狼の隠れ家≫への道を辿る。時はすでに12月の末。石畳の道が多いリューンの街は底冷えがきつく、北方の都市群よりは幾分かマシといえど、外で寝起きするのは命に関わる。そのためか、スラムに近い辺りをうろついても、路地に路上生活者の姿はほぼ皆無である。舞い降りてくる六花を見上げながら、彼女はそっと手袋に包まれた手を口に当てて、白い息を吐いた。純白の毛糸の手袋は、ミカのお手製である。シシリーは降誕祭の時に、聖北教会の依頼で木の葉通りへのお届け物をしていた。木の葉通りには、かつて女優として知られていたが、今は一切舞台から身を引き、学者を続けながら慈善活動を行なっているスカルラッティ女史という人物が住んでいる。スカルラッティ女史は女優時代の財産とコネを使い、教会で面倒をみている子ども達への献金や、観劇への招待を行なっている。そのため、聖北教会からのお礼として、子ども達の心のこもった手紙や絵などを女史に届けることとなったのだ。女史は以前にさる事件に巻き込まれ、≪狼の隠れ家≫の金狼の牙の一員である冒険者によって救われた経緯があるため、同宿のシシリーにお鉢が回ってきたらしい。当の冒険者はといえば、現在、リューンの何処かで吟遊詩人の技を教えているらしいが......。話は逸れたが、そんな理由からシシリーが仕事を引き受け、一杯の紅茶をご馳走になった帰りに、同じパーティの仲間に会ったのだ。馬車に積まれた大きな袋や木箱を確認していたのは、ミカであった。いつしか付き従うようになっているリビングメイルの姿は、近くに見られない。「なんだ、シシリーさんですか。「ちょっと聖北教会からの依頼で届け物を。「えぇまぁ...軽い依頼と聞いて受けたのですが、現場について見ればこの様で」ミカは人を疑うのが苦手で、ある意味お人よしともいえる性格をしている。宿の亭主の押しの強さに負けて、仕事を押し付けられてしまったのだな......ということは、容易に想像が出来た。従者たる魔法生物は、自主的についてきて、すでに一番辛い仕事を引き受けたものらしい。シシリーはミカへ手伝いを申し出たが、仲間ながら先輩でもある彼女にまで頼むのは気がひけたのだろう、彼女は赤い髪を散らすように慌てて首を横に振った。目をミカの手へやると、どうやらずっと素手で作業をしていたようで、荷物を運ぶ手は冷え切ったためか、髪と同じように真っ赤になっている。そこでミカに、孤児院時代から使っていた皮の手袋を貸したのだが、少々くたびれてしまっていた。使用したミカ自身はずいぶんと恐縮しており、新しい良い手袋を渡そうと、娘さんに編み方のコツを教わりながら作ったのである。「人の手を心配するのはいい事ですが...自分の手も大事にしてくださいね?」と言ってミカは微笑んでいた。常緑樹の瞳に映っていたシシリーの手は、度重なる実戦と真面目に続けている素振りのせいで、鍵の発動体を握るミカのものより荒れていたのである。女性としての気後れと、生まれてこの方あまり贈られた事のないプレゼントへの気恥ずかしさに、やや顔を赤らめながら受け取ったのは、ついこないだの話だった。(降誕祭も聖北教会の手伝いでいなかったし、せめて新年のお祝いくらいはみんなと一緒にやりたいわ。親父さんも、珍しい酒を仕入れておこうかと言ってたし......)冷えて赤くなった自分の鼻を何気なく撫で――ふと、冴えた空気の中、鼻腔に覚えのある匂いが届く。こんなのんびりした宿への帰り道ではなく、冒険者としての仕事で否応なく嗅いでいる。シシリーは微かに遠ざかる足音を聞きながら、それでも用心して腰に佩いた愛剣の柄に手を掛け、路地のわき道に入っていった。人気がない細い道の途中、ぽつんと人影が――小太りの中年男が倒れている。一般市民の娘ならば、ここで大なり小なり悲鳴を上げる場面になるのだろうが、海千山千の冒険者である彼女にとってはそうではない。黙ったまま近づいて安否を確認するが、瞳孔の開いた男の魂が、天にいる神の御許に運ばれたのは明らかであった。急いで手袋を脱ぎ、じかに首筋に触れて確かめると、こんな寒い日であるにもかかわらず、男の身体にはまだ体温が残っている。死んでから、さほどの時間が経ってない証だ。先ほど聞きつけた慌てた感じの足音が、脳裏を過ぎる。十字を切って死者のために祈ってから、シシリーは小さく謝罪を口にしつつ、男の身体を裏返した。背中は、夥しい数の刺し傷で真っ赤に染まっている。刺す方向自体がひどくまちまちで、真っ直ぐ貫いているものもあれば、突き下ろしたり斜め方向に刺したりするものもある。得物は、恐らく自分の愛剣よりも刀身の短い刃物――ナイフや短剣に類するものだろう。ついている傷は上衣の破けた部分と、ややずれているように思われた。この被害者は背後から刺されながらもひどく抵抗し、死の瞬間が訪れるまで、身をよじりながら動いていたということだ。ここまで暴れたとなると、刺した側――すなわち”犯人”は、嫌というほど返り血を浴びているはずである。丁寧に身体を元の位置に戻すと、横に彼の物らしい手荷物が置いてあるのに気づいた。傍目にも、かなりくたびれている品なのが分かる。分かってから見てみると、死んだ男は服装なども垢抜けない。遠くから来たのかもしれない。荷物を残したのは物取りの仕業ではないのか。――はたまた、シシリーが駆けつけるのが早過ぎて、盗っていくまでに及ばなかったのか。(流石にこれだけじゃ、犯人には辿り着かないわね......)シシリーは小さく首を横に振った。教会で聞いてきた話の中にも、このような事件に関連したものはなかったように思う。いずれにしろ、≪狼の隠れ家≫に戻るのが遅れるとしても、治安隊に報告しないわけにはいかない。年の暮れに、厄介ごとに遭ってしまったことを嘆くでもなく、彼女は急いで知人のいる治安隊の詰め所へと走った。旗を掲げる爪は、今までに何度となく治安隊に協力してきた経緯がある。聖北教会と治安隊の共同作戦や、≪赤い一夜≫を名乗る賊の討伐、リューンに(誤解ではあったが)攻めてきたヴァイキングの事件など――よって、詰め所の門番もシシリーの顔をよく心得ていて、彼女を知り合いの小部隊長が詰めている部屋へ通してくれた。大きな待機室の中は、年末だというのに、どこかのんびりした雰囲気が漂っている。彼女に気付いた男が、片手を挙げて声を掛けた。「おや、旗を掲げる爪のシシリーじゃないか。端的に用件を告げた彼女は、手際よく遺体を見つけた経緯を説明した。”犯人”を特定する情報こそ少ないが、返り血を浴びている筈だから目撃者がいるかもしれない、という小さな光明を伝えた彼女に、小部隊長はゆっくり首肯した。「亡くなっていた人は、なんていうか......垢抜けない印象だったわ。小部隊長は、離れた机に座っていた部下へ「事件だ。外出するぞ」と声をかけると、師走の疲れを感じさせない様子で立ち上がった。シシリーも彼らを案内するために先頭に立つ。これがリューン市民を恐怖に陥れる事件の前触れだとは、この時に気付くものはいなかった。|プロフィールAuthor:Leeffesこちらは拙いリプレイ書きのブログです。当ブログは、Cardwirth関連に限りリンクフリーです。報告は不要ですが、もしご報告があれば相互リンクさせていただきたいと思っております。