一つ付け加えるなら、生きていれば、ですがね」ロンドとウィルバーが、さほど気の入らない声で倒れている女を評した。――彼らの目の前にいる美女は、いかがわしい店の並びにいるのが相応しいような格好であったのだが、何故か打ち捨てられた教会裏の墓地の真ん中で息絶えている。「呼びつけてすまなかった。現場を見てもらうのが一番だと思ってな」と言った。「どうも昨日、殺されたようだ。「ああ、死体の状況は、自らの目で見てくれたほうが分かるだろう。思ったよりも気前のいい小部隊長の言葉に、ウィルバーがおやおやとでも言いたげに眉を上げた。気付いた小部隊長が、さらりと付け加える。「≪狼の隠れ家≫の旗を掲げる爪と見込んでのことだ。覚えのある派手な服装や化粧などの様子から判断したアンジェが質問すると、小部隊長が首肯した。女は首を一突きにされており、これが致命傷なのは間違いなさそうだ。おまけに左腕が肩からすっぱりと落とされており、ずいぶんと血が流れたであろうことは、実際に人間相手に戦ったこともある彼女の想像に難くない。いうのに、アンジェが周囲を細かく調べても、それらしい出血の跡が見られないのだ。ミカもやや青白い顔色ながら、じっと目を凝らして死体を観察している。「腕と首以外には傷一つありません。人とは違うナイトは、その点が気になったらしい。彼がかつて仕えていた女性のいた拠点では、合成獣の実験が行なわれていた。当然ながら、妖魔や幻獣、魔法生物のパーツを人間に融合させる過程を見てきたこともあった。人間のパーツのほうを持ち運ぶ利点、というものが彼には理解できない。腕とは言え、普通の人間にそんなものは重荷にしかならない。殺した後に早くその場を去りたかった犯人ならば、理由もなく腕を持ち去る、などという手間は取らないはずだが......とリビングメイルが無言のまま思案していると、ナイトの発言によって左肩を注視したロンドが再び口を開いた。「そうだね、兄ちゃん。見る」ロンドの返事に頷いたらしい彼は、がしゃりと甲冑を鳴らしながら位置を変え、リーダーが娼婦を見やすい場所に移ってから告げた。「ということはだ、シシリー。「そう......ね。仲間の指摘に同意した彼女は、それにしても、と零した。ナイトの気遣いによって娼婦に近づいたシシリーも、ロンドの見ていた左肩や、アンジェの示している首の傷口を、深いものを湛えた碧眼でじっくりと検めている。「罪悪感が薄れている――とは、考えられませんか?」ミカの発言に、シシリーは微かに顔を歪めた。殺して死体を切り刻む犯行というのは、色々な理由がそこにあるのでしょうが、これだけ思い切っている傷ならば」ミカのほっそりした手が、かつて死霊術師によって刻まれた、今はもう見ることのできない頚動脈の傷の辺りへ触れた。ほんの微かにだが、その指先が震えている。重々しくシシリーが頷く。ミカもかつて、ある目的のために躊躇いなく殺されたことがある。幽霊列車が関わっていたその事件のことを思い出したウィルバーが、胸に下げている竜の牙の焦点具に魔力を集中させた。匂いのようにわだかまっている魔力の流れの名残りに、彼はひゅっと喉を鳴らした。「微かに魔力の気配がします。後輩の言に、ウィルバーは焦点具を握る手に力を篭め、もっと詳しく探ろうと魔力を研ぎ澄ましたが、元々あまり量のない魔力の発生源が、どこにあるかは判然としなかった。彼はゆるゆると首を横に振った。「ねえ、小部隊長さん」アンジェのどんぐり眼が、じっと依頼主になろうとしている男を見上げた。この被害者は先月、貴族の金に手をつけたらしいんだが」ガシガシと後頭部を左手で掻いたのは、捜査が行き詰まっている苛立ちによるものだろう。「恐らくその貴族はシロだな。昨日は一日、役所に詰めていた。人を雇ったなども考えられるから調査は続けているが、はかばかしくない。今の時点では何も分かっていないな。「確認しますが」と、ウィルバーが2人の話を遮った。......そろそろいいか?次の冒険者たちが来るはずなのでね」アンジェが、好物の入ったサンドイッチを頬張っていたら、奇妙な具に齧りついたことに気付いたといった表情になった。旗を掲げる爪に頼めば大丈夫だ、と進言したんだがな。「俺もそう思う」あっさりロンドと意見を同じにした小部隊長だったが、さすがに上司の意向に逆らうわけにもいかなかったらしい。苦虫を噛み潰したといった態の顔をしている。彼の、死霊術師率いるクドラ教徒殲滅の共同作戦から変わらない苦労人っぷりが察せられて、思わずロンドは彼の肩を叩いた。「労わってくれてありがとう。手を振って見送ってくれた小部隊長と別れ、とりあえず戻ろうと宿に向かった冒険者たちだったが、歩く道すがら、一行の一番後ろで熱心に羊皮紙に何事かを書きつけ始めたシシリーに気付き、ナイトが声を掛けた。「ほう」シシリーより遥かに背の高いナイトが覗き込むと、癖のない読みやすい字で羊皮紙に綴られている内容がよく見えた。