財団本部、サイト-77より参りました、ナノ・A・ブラーナと申します!」いつもの書類仕事に追われていた船盛研究員の下へいきなりやって来た、金髪碧眼の小柄な女性。いわゆるコーカソイドで、恰幅の良い中年男性の隣にいることも手伝い、妙に眩しく映る。財団本部からの出向研究員。連れてきた張本人、彼の上司である研究主任からそう説明された。挨拶せねばと、船盛は慌てて立ち上がると、胸元のIDを掲げながら自己紹介した。失礼......船盛智介と申します。予想していたより、遥かに日本語が上手い。それが彼女の正直な第一印象だった。女性は――ナノは、ぺこりと一礼。斜め後ろで束ねた髪がぴょこんと跳ねる。慌てて船盛も一礼を返した。それを見届けた主任は、船盛の肩をポンと叩く。「というわけで、すまないが......ナノ君をちょっと、簡単に案内してあげてくれないかな。挨拶だけかと思いきや、思ってもいなかった頼み事。船盛の顔に、一瞬だけ狼狽の色が浮かぶ。「私みたいな頭も寂しいオヤジよりは、トシの近い君の方が話も合うだろうと思ってね。「いえ、そんなコトは。わかりました、私で宜しければ」ははは、とオーバーなアクションで笑う主任。残念ながら、彼には跳ねる程の髪がないのが現状だ。「君のクリアランスで行ける範囲だけで構わないよ。それじゃあ、あとは若いモン同士で。」スタスタと足早に去る主任。いう時だけは早いな――パソコン作業用の眼鏡を外しながら、口の中で船盛はぼやく。立ち上がると、ナノと目が合った。見られていたのだろうかと思うと、やや気恥ずかしい。「えーと、それじゃあ......ブラーナさん。それから連れ立ってオフィスを後にする。サイトを人に案内するのも初めてであるし、自らのクリアランスでは入れない場所もある。何より相手は、かの財団本部からの出向研究員。新人に近い扱いとは言え、研究員としての経験は間違いなく自分より上だろう。無礼を働くことはないか。不十分な案内では、サイトの、延いては日本支部の格を下げることにならないか。案内される側より、案内する彼の方が間違いなく緊張していたのは事実であろう。案内開始から30分――船盛は、早速疲れていた。案内そのものに難儀していた訳ではない。それなりに歩き慣れたサイトであるし、以外とスムーズだった。ナノの人間性に難がある訳でも決してない。明るく気さくで、実に話しやすい。「あそこに見えるのが、植物関連のプラント施設ですね。ワタシのいたサイトのものより大きいかも知れませんね。目を輝かせるナノに、船盛は首を傾げる。彼女はニヤニヤと笑っている。来たか、と船盛は若干身構える。「で、あそこ、もしもに備えて自給自足のための食用作物なんかも育ててたり。これがホントの、大葉テクノロジー」しん、とした静寂。鹿威しを鳴らしたかのような。待って、ナノがぺろりと舌を出した。――彼女は来日以来、日本語を使った駄洒落にすっかりハマっているらしい。それ自体は構わないが、こうも事ある毎に聞かされては、若干ながら精神の表面が削れてくる。歩き出す船盛を追い、ナノがペンとメモ帳を持ち直す。お喋りばかりではなく、きちんと話は聞いているしメモも取っている。財団本部からの出向研究員だ、仕事に関しては抜かりのあろう筈もなかった。駄洒落マニアという部分の残念さが際立つ。雑談の間にいつしか、今日一日の間に彼女の駄洒落が船盛に三度受けたら、船盛は彼女に明日の昼食を奢るという契約まで交わされていた。三度に満たなければ立場は逆だ。「アー、そうですねえ。サンゴガニになっちゃったヒトの頭とかありましたよ。それはしょうがないですよー。唇を指でつまんで考え込むナノ。思えば、ちらりと視線を飛ばしてくる。船盛はポン、と手を打った。「エクセレーント!」ナノは大喜び、両手を挙げて一回転。その向こう側から、白衣を着た小柄な女性が歩いてくる。否、白衣よりも見るべき部分は多い。白衣の下から見える、真っ赤な袴。髪は黄色がかった銀髪で、狐の耳にも見える独特な跳ねが飛び出した、何とも不思議な髪型だ。「あ、えと、本日からこのサイトに。