眉根を寄せる相手へ、フタバはたじろぐ様子もなく口を開く。「受諾はしたけど、仕事はこれからよ。搭とも呼ばれる大きな機関が、一体この冒険らしくない小さな仕事とどう結びつくのか。それを知ってから出かけても、まあ遅くはないだろうというフタバの判断は、他の仲間たちからも受け入れられたようで、異論を唱える者はいない。この仕事をやると決まっている冒険者ならば、事情を伏せる意味はほぼあるまいと、美貌のハーフエルフはいやいや話し始めた。賢者の搭の中に、妖精の魔法を人間用に系統立てたいと考える研究者がいること。研究者はどういう伝手があったのか、獣に変化することを好む妖精――プーカをつれてきて研究を進展させようとしたこと。ところが、研究者との些細な仲違いでプーカが搭を逃げ出したこと。プーカの行方を、研究者や彼に相談された他の友人魔術師が追ったところ、リューン近郊の養鶏場に逃げ込んだのが判明したこと......。「その、友人魔術師があなただと?」フタバの指摘に苦々しく頷くと、彼は話を続けた。「研究者によると、プーカは悪戯を好みはするが、人に殺意を抱く妖精ではない。このまま放置して何らかの厄介事が持ち上がったとする。「そうですね、ミハイル様。後はクビまでいかずとも、研究テーマを取り上げられたり、閑職に回されるなども考えられます」あっさり研究者たちが懸念した未来を口にしたのは、ラーデックから来た二人組である。歯に衣着せるスキルは、信仰の厚そうな彼らには無縁のものらしい。カノンはマイヤー養鶏場が家禽の凶暴化についての依頼を、この≪のんびり柘榴亭≫に持ち込んだと分かった時、彼が1人で事件を引き受ければ、表沙汰にせず事態を収拾できると踏んで、急いでここまで来たのである。鶏さんを相手してるうちに、プーカのお兄ちゃんに逃げられるかもね。「可能性は......確かにあるな」フレッドやリュミエールの言葉に僅かながらも狼狽の色を見せたカノンは、救いを求めるようにエセルに向き直った。どちらにしろ、俺も冒険に出て金を稼ぐか検討していた。黙って首肯したカノンに、エセルは何て都合の良い人が飛び込んできたのかと慨歎した。フレッドやリュミエールの運が良いのか、ミハイルの神の加護が篤いのか、ちょうどここにいる5人の、最後のピースになり得る術者の登場である。魔術師学連の所属であれば、和国出身のフタバが持たない人脈などもあるかもしれない。エセルは準備の終りつつある5名へにこやかに目配せすると、手品のように登録用紙を取り出した。0Wed.バリアントの洞窟その2エセルは元・木こりの少年とフェアリーという奇妙なふたり連れに、じゃが芋をたっぷり使った朝食を出してやった後、店の名前の由来になった柘榴の描かれた看板を磨くため外に出た。ここはそもそも、後継者がいなかったために潰れてしまった普通の宿屋があったのだが、どういう伝手があったのか、エセルが世話になった≪狼の隠れ家≫の亭主が建物ごと土地を買い取り、エセルへ新たな冒険者の宿を経営するよう頼んだのである。向こう3年間は、売り上げのいくらかを≪狼の隠れ家≫に送るのだが、その後は独立採算で続けていくことになっている。--この話を最初に持ちかけられた時は、何の冗談かと頭からエセルは断りに掛かったのだが、宿の亭主や自分の夫に、新たに冒険者になる者たちへの道を作りたいと諄々と諭され、ようやくその気になったのだ。1人きりで宿をやっていくのは無理だと分かっているので、手伝いに≪狼の隠れ家≫からシエテという青年が来ている。淡い色の瞳に不思議と他人を惹きつける雰囲気の漂うこの青年は、その昔エルフの冒険者の夢に現れた、本来は夢魔に近い存在だ。誰に憑依するというのでもなく、殆どただの人間の従業員と変わらない様子で働いていた。容色に秀でているわけもでないが、彼が依頼人側の女性たちから、妙に好評であるのは事実である――魅了の資質でもあるのかもしれない。既婚者であるエセルにとっては、淡々と日々の業務をこなしてくれる、頼れる仲間である。そんな仲間に食器の洗い物を頼み、彼女は宿の外側を綺麗にしようと勇んで、雑巾片手に表にいた。掃除は嫌いなほうではない。エセルが鼻歌交じりで――この鼻歌は、もう亡くなった吟遊詩人の作ったものだが――看板を拭き清めていると、通りの向こうから、ほっそりとした人影がこちらへ近づいてくるのに気付いた。≪のんびり柘榴亭≫がある付近は、スラムに近い≪狼の隠れ家≫とは違って、市民生活に根ざした店が建ち並ぶストリートの一本裏手になる。従って、他の八百屋やら肉屋やらに行くのに、混んでいる道を避けこちらを通ろうという者もいなくはない。エセルもその類かと判断しかけたのだが。(......あら、きょろきょろしてるわ。何かを探してる?)年の頃なら16~17歳くらいが適当だろう。暗紫色の外套を身に纏い、長い黒髪を馬の尻尾のように纏めて結ってある。下膨れに見えなくもない顔だが、けして整っていないわけではなく、むしろ年齢よりも愛らしい感じを与えていた。頼りなげに辺りをうろついていた視線が、ふと、先程までエセルの磨いていた看板に留まる。控えめな変化ではあったが、彼女の面に喜色が確かに表れた事を見て取ると、エセルは人好きのする笑顔で来訪者へ話し掛けた。「私はここの主人のエセル。ようこそ、≪のんびり柘榴亭≫に!」エセルは冒険者志望かを尋ねて同意されると、フタバと名乗った娘を店内へ誘った。娘のくびれた腰には、ありきたりの長剣などではない細身の曲刀が吊り下がっている――飾りに見えない様子からすれば、軽戦士なのかもしれない。大量の揚げじゃがを胃の腑へ片付けていた元・木こりの少年が、ちんまりカウンターの上に腰掛けたフェアリーに突かれ、慌てたように振り返った。久々に宿へ現れた冒険志願者に色々話しかけたいのだろうが、それもこれも、宿への登録が済んでからだ。エセルは前に勤めていた宿の亭主から叩き込まれた確認事項を、丁寧に登録用紙へ記入していく。出身地の欄で、和国という東の海の向こうにある珍しい国名を挙げられ、思わず感歎の声を漏らしたり、ただの軽戦士ではなく、魔法剣士であることに驚いたりしながら、どうにか記入作業を続ける。「ええ、単独で冒険をやるのは危険性が高いから、そのつもりはないの。話しているうち、エセルは妙な違和感に気付いた。20歳をいくらか越えただけとはいえ、フタバとエセルでは、エセルの方が年上であることは間違いないのに、何故かフタバが同世代か、もう少し上に感じられるのだ。自分が未熟な宿の主人だからかもしれないと心中で反省し、エセルはさっきから忠実な犬のように話すタイミングを窺っている2人に話を振った。「......というわけで、フタバさんはパーティ面子を探してるんですが。「よ、妖精?」フタバが垂れ気味の目を白黒させながら呟くと、気を良くしたリュミエールが薄い胸を張るようにして、相棒の肩の上でそっくり返った。