全身からへんな汗が出た。私は歳下の友だちを睨みつけた。眼鏡の奥の目が困惑に揺れている。私は章子のこの目に弱いのだ。「ああ、よかったです。「ありがと」ようやく人心地がついて、私たちはコーヒーを飲んだ。大きな窓の外を眺める。札幌の街の景色は白かった。道路にも街路樹にも雪が積もっている。私の何の気なしのつぶやきに、章子は「そうですか?」と眉を寄せた。「それは、誰かからの贈りものではありません。沙織さんがよい小説を書いて、自分のちからで得たものです。それに......」いい淀む章子を「続けて」と促す。なんとなく、内容は予想できた。「沙織さんの目標は、三次選考ではなく、受賞では?」ほらね。この子なら、そういうだろう。厭味でも叱咤でもなく、純粋な疑問として。ぶん殴られた心地になるのは、私が悪いのだ。