「おのれええ!」ローブの上から斧の刃がかすめ、激昂したウルフは最後にして最強の召喚呪文を唱えた。アレクが嫌な顔になる。途切れたエディンの言葉尻をジーニが捕えた。「わが召喚に応じし竜よ!わが前に立ち塞がりし愚か者どもを蹴散らせッ!」ウルフの命令に竜たちが呼応する。空気がとてつもない咆哮に震える中、またウルフの姿が消えた。「ったく、とんでもないヤツ呼び出しやがって!」エディンとギルが悪態をつく中、アウロラは冷静に効果時間を見極めて防御呪文を張り直した。彼女の足元には、神精ファナス族の幼生が毛を逆立てて最強の幻獣を睨みつけている。ギルとアレクが入れ替わり立ち代わりで分厚い鱗越しに強烈な斬撃を与える中、その幼生は思い切り飛び上がり、鱗の無い長大な喉笛に喰らいついた。ドオオォォン・・・・・・と土煙と轟音を上げて、氷竜が斃れる。「後一匹じゃ!」ミナスが放った氷の宝石の首飾りは、狙い通りに火のエレメントを持つ竜を縛り上げ、ギリギリとその命を削った。続けざまに斃れた竜を、信じられないものをみたといった態で、幻が解けてしまったウルフが見つめている。「なんだと?」そう言ったギル以下、身構えていた”金狼の牙”たちの目の前で、ウルフは手にしていた魔道書を燃やしてしまった。意外な出来事に動けない一行を嘲るように見やった男は、すでに魔道書から読み取った新たな力を試さんと進み出た。”金狼の牙”は、ミレイと思わしき人影を捕える事に成功した。あそこだ)エディンの囁き声にミナスが反応する。(うん、ここからじゃよく分からないけど、多分そうだろうね。生命の反応がそれっぽいもの)(!?おい、他にも誰かいるぞ)エディンに促されるまでもなく、もう一人誰かが居ることには全員が気づいていた。(仲間・・・かしら?気づかれないように近寄ってみましょう)ジーニの指示に、エディンがヘマすんなよと囁く。アレクがそこでやっとニヤっと笑った。(そっちこそ)気配を殺し、できるだけ物音を立てず接近を試みる。「ご苦労だったなミレイ」という台詞が聞こえてきた。憤然とした様子のミレイに、ローブの男は顔色を変えることもなく応えた。偉そうな物言いの割に、案外と若い顔立ちをしている。アウロラのそれよりも幾分か薄い赤の髪と瞳は、緑の濃い森の中では異質なほど浮いて見えた。「・・・ほう、気づいていたか。見た目より優秀な冒険者のようだな」ローブの男は腕組みしていた手を解き、ひらりと左手を振った。――今回の件は、このローブの男がグライフの魔道書を欲したことが発端であったようだ。「キミと一緒にいた冒険者の彼女かね?もちろんいるとも。”それ”と交換の約束だからな」ミレイは本を固く抱きしめて言い募る。「彼女に会うのが先よ!」さすが盗賊というべきか、こういう交渉においても彼女は目的を達することは忘れないようである。存外に強情なミレイの態度に舌打ちしたくなったが、それをこらえて男は「・・・いいだろう」と言った。3語ほどのルーンを呟くと、彼は傍らの大木の陰に向かって指示した。「足元の戒めだけ解いてやった。出て来い」ゆっくりとした足取りで、エルフと思われる少女が木陰から姿を見せた。≪呪符≫のようなものをたくさん身につけているところからみると、どうやら彼女は”呪符魔術師”という、符を媒介にすることで魔力を高める種類の魔術師らしかった。「トリス!無事だった?・・・えっちな事とかされてない?」ミレイのとんでもない言葉に、エルフらしき娘は抗議するように身を揺らした。その口からは声が発せられていない。藤色の眉がしかめられる。「魔法を使われては面倒なのでね。彼女には沈黙しててもらっているよ・・・彼女の代わりに、先ほどの質問にも答えておこうか」ローブの男は堂々とした挙措で、それ以上ミレイとトリスと呼ばれた娘が近づくのを止めつつ口を開いた。人質に危害を加えたりはしていない・・・悪いが何の興味も感じないしね」それはそれで失礼な話ではある。トリスはすっかり怒りの表情に変わり、地団駄を踏みそうな雰囲気を漂わせていた。・・・・・・と、それまで彼らの様子を伺っていた”金狼の牙”にも、ようやくミレイの不審な行動の理由が分かったわけである。いうことだったのかと腑に落ちた表情のジーニの頭の中で、素早く計算機が動いている。この状況を打破する為には・・・。(となると・・・・・・)彼女は身振りだけで仲間に指示を出した。(仕方ありませんね)小さく頷いたアウロラや他の仲間たちは、その意図を的確に理解し即座に行動に移す。物音には細心の注意を払わなければならない。幸いにして、一番やかましい音を出しそうな男には、≪霧影の指輪≫という便利なマジックアイテムを渡してある。これは盗賊の【闇に隠れる】という技のように、暗闇に同化して隠れてしまう効果を持っている。洞窟から見つけた碧曜石と大精霊の護衛料に貰った紅曜石で、ジーニが練成したものであった。舞台裏で彼らが移動している間にも、ローブの男とミレイの取引は続いていた。ここに置くからトリスをその場に残して取りにきなさい!」そう言うとミレイは魔道書を地面に置き、自分は後ろにさがった。「・・・抜け目の無い女だな。いいだろう」と言って、ミレイに言われたとおりトリスを置いて魔道書を取りにいく。(いまよ!!)ジーニの合図とともに、”金狼の牙”は一斉に飛び出した。人質となっていたトリスを助け出す為に――。男が濃紺のローブを翻して振り返った先には、拘束を解いてもらったトリスの姿と、こちらをねめつける冒険者たちの姿があった。その様子を笑ったジーニが、奥にいるミレイに声をかける。男の台詞を、ジーニが鼻先で笑い飛ばした。「・・・だが、まぁいい。魔道書さえ手に入れば他はどうでもよい事だ」ギルが金色に輝く魔法の斧を構える。「おっと!そういうわけにはいかないな。そいつが無いと報酬がパーになっちまう」だがローブの男は口を歪めて嘲った。意外なことに、そう叫んだのはミレイであった。「そいつなの!!今回の獣人化の騒ぎの元凶は!!」そしてミレイは、男の名前を明かす。「そうかお前が『赤き狼』か!召喚術と幻影術、さらに暗黒魔術まで手を染めた魔道士・・・赤き狼、ラルゴ・A・ウルフ」アレクは賢者の搭出身者である母から得ていた知識の中にあった情報を思い出した。愛剣である≪黙示録の剣≫の切っ先を向ける。魔力の宿った鋭き刃には目もくれず、男は余裕の構えだ。「決まってるじゃない!なら尚のこと、黙って帰す訳にはいかないわね!!」ダンッ、と足を一歩踏み出し、杖の先の髑髏を向けてジーニは宣言した――まさにそれは宣言というに相応しいものであった。呆れたようにジーニが言う。「ん?」ジーニが続きを促すように首を傾げると、ミレイはどこか迷子のような雰囲気を漂わせつつ、小さな声で言った。戸惑ったジーニはとりあえず相槌を打ったが、ミレイの顔は晴れなかった。謝られたジーニよりも先に、何かがおかしいと気づいたギルが声をかけるも、ミレイは何も答えることなく入ってきた入り口へと駆け出していた。――手に、グライフの魔道書を抱えたまま。「だ、出し抜かれたっ!?えっ、ちょ。慌てるジーニの前方を二、三歩ほど進んだギルが叫ぶ。「ミレイ!裏切るのか!!ミレイ――――!!!!」だが彼女はひたすら走り去っていく。「くっ、追うぞ!!」リーダーの号令で、体勢を立て直し全員が走り出そうとするが・・・その先には、まるで立ち塞がるかのごとくいつの間にかモンスターが出現していた。一瞬だけ眼を閉じ、左手の指輪に意識を集中したアウロラが再び目を開いた時には、すでに最初の一音が朗々と発せられていた。通常の攻撃ではダメージを与えられない死霊たちに、【浄福の詠歌】をもって天へと導く。出たところで、エディンが油断なく目を光らせる。アウロラが小さく訊ねた。「他にも何組か冒険者が来ていたみたいよ。間違えたりしてない、エディ?」ジーニの台詞に、エディンは鞘に包まれたままのレイピアで地面を示した。「単独行動を取っている足跡は少ない。「それでは追跡開始ですね」アウロラの言葉に一同が頷いた。微かな手がかりを見失わないようにしつつ、なるべく早足で追跡する。その手のことには慣れている冒険者といえど、そうそう簡単にはできない事ではあるのだが、エディンを先頭にした”金狼の牙”たちは見事にやってのけた。途中で、ポツリとギルが呟く。隠し部屋のモンスターも、ミレイの仕業だったと思うか?」やはり彼も、エディンと同じく正解なのに出てきた敵に対して不信感を抱いていたらしい。リーダー大した勘だと感心しつつ、エディンは応じることにした。「ああ、そりゃそうだろう。「・・・たしかに、他の冒険者からもそんな話は無かったな」そんな人には見えない――優しいだけのように見えて、両親と死に別れた後の財産争いの経験から意外と人を観るアウロラの言は、重々しいものであった。ミレイの裏切りがよほど辛かったか、無言のまま少し苦しそうな顔に変わったアレクを雪精トールが心配そうに見やる。してどれほど走ったか――いきなりエディンがその長い足を止めて、すぐ後ろを走っていたギルに呼びかけた。言われたとおり立ち止まったギルの足元には・・・。訳が分からない、といった態のギルにジーニが突き放すように言う。他にもトラップが仕掛けられた可能性が高いわ。慎重に行きましょう」おおよそ、敵対する意志を明らかにした相手に対して、ジーニほど冷たい者もそうはいない。それが――よく自分たちの宿に出入りしていた相手であっても。洞窟内で慌てていた姿はどこへやら、すっかり彼女は冷静さを取り戻していた。気配を消し、さらに慎重に追跡を再開する。3「たぶんお目当ての魔道書はこの部屋だと思うけど・・・」そういう女盗賊に、にっこりとアウロラは笑いかけた。「まぁ、私もプロですからね~。台詞のとおり、ちょっと困ったような顔でギルが頭をかく。「またまたぁ、謙遜しちゃって。「まぁ、さっきのはな」そう返したギルの声が聞こえていたのか、いなかったのか。ミレイは何かに気づいたように顔をやや上に向けて言った。「え?」ギルがそちらを見やると、動物を象ったレリーフが何枚も壁に埋まっていることに気がついた。描かれている動物は、鼠や牛など様々だ。「トラップみたいね・・・」と返したのは、じっとそれを睨みつけていたミレイであった。ほらここを見て」ミレイが示した場所には、文字が書かれているプレートがあった。そはせかいのほんしつ』・・・なんだろ、これ?」なんとも長ったらしい人間語の文章を読み下したミナスだったが、その内容には首を捻るばかりである。リドル(謎かけ)のようであった。バッ!と他の仲間たちがアウロラの顔を見つめた。「・・・いっせいにやられると、心臓が口から飛び出てしまいますよ。自分でも考えてくださいね、ギル」ミレイによると、この動物のレリーフはスイッチであるらしい。後ろでエディンも首を縦に振っている。正しい場所を押せば道が開けるタイプの仕掛けだということだが・・・それは間違えればトラップが発動するということでもある。先ほどのリドルが正解のレリーフを教えてくれるものだろう、とミレイとエディンが結論付けた。意味というよりは、文字の並び方に何かヒントがある気がしますね」プレートの文字の上を、ゆっくりとアウロラの指が這う。「わざわざ1文字ずつずれている・・・。して・・・」アウロラは羊皮紙の端っこになにやら文字を書き付け、しばらくそれとにらめっこを続けていたが・・・何かを掴んだのであろう、頷いてレリーフの方へ移動する。彼女は猿のレリーフの目の前に移動した。躊躇なく、その手の部分に触れる。天真爛漫なミレイの声が響く。間の抜けた音の拍手を彼女が続ける横で、ジーニが感心したように言った。