名に花とつくだけあって、歩く様は撫子のようだ、振り向く顔は芙蓉のようだと思って眺めていたが、中身はとんだ図太い女だったのだね。いや、薄情というか......」かまきりながらに、首をうなだれ、まるで溜息をつくような素振りなのが滑稽だった。「でも死んでから言いたいことを言える者など、滅多におりんせん。その分だけ、ぬしア恵まれておりんすよ。「なら、何でこんなとこにおりんすえ。待ってましたとばかりにまた鎌を振り上げる。表向きは私の喪中ということになっているが、私の許嫁、親戚の娘なのだがね、私の代わりに店を継ぐことになる弟の庄次郎と夫婦になってはという話が出てきているのだよ。幼い頃から知っている仲だからね、当人たちもお互い嫌いではないらしい。お前も情がないが、家の者もひどい。あんな家の敷居は死んでも、いや、生まれ変わったってまたいでやらないよ。あまりに腹が立ったから、散々あっちに迷い、こっちに迷いしながら、ここまで来た。昔っから方角というものは苦手だったし、今はこの姿だ。「まあ、どうしてそこまでして、こんなところへ?」だって、私はお前の馴染みじゃないか、と答えにならない答えを口にした後、吉太郎は羽を動かしたり足を動かしたり、落ち着かぬ様子を見せた。花衣は鏡台に肘を置きながら、それを眺めている。再度口を開いたのは吉太郎であった。「なあ花衣、多分私は、長くてもこのかまきりが生きていられる分しか、この世に留まってはいられないと思うのだよ。先程のお前じゃないが、何となく分かるんだ。秋の終わりまでには必ず成仏する。「ああ、水くらい置いてくれると助かるが、食べる物は自分で何とか出来そうだ。「頼む、この通り」と言いながら吉太郎がしたのは、鎌を二つ合わせた拝む格好。花衣はというと、目立つほくろが頬にある左側の方へ、今度はこちらがかまきりのように小首をかしげている。してしばらく経った後、不安げに体を揺らす虫に、ぐいと体を近づけた。「惚れておりんしたからって言いなっしっ」ただし商売の邪魔にならないよう、言うことは聞いてもらいますよ、と言い足して、花衣は喉の奥で笑いながら、花の笑顔を見せた。「まったく、来たばかりだというのに。親に散々嫌味を言われながら、吉原に通いつめた身、死んでなお吉原に入り浸る業の深い身なればこそ、とことん女たちを見尽くしたいと、芝居じみた哀切さを込めて花衣に頼み込んだのは、確かに吉太郎であった。花衣に、ここにいていいと言われた途端、退屈を嫌い「通」気取りで遊び歩いていた頃の気持ちが戻ってきたらしい。朝風呂から戻ってきた花衣へ、まずはここに隠れておりなんしと言われた簞笥の抽斗から飛び出してきて、「なあ、手助けしておくれよ」と頼み込んだ。行きたいところがあれば飛んでいけば良いのだが、所詮は虫けらの姿、見つかったらあっさりと叩きつぶされかねない。かまきりは、大きさからしても目立つのだ。花衣と一緒なら、人目につかぬようにしてもらえるし、いざというときは庇ってもらえようと考えてのことだった。「どれ、忘れ物でも取りに行こうかね」と、一階の風呂場へ吉太郎を連れて行き、ついでに、女たちが思い思いに寛ぐ部屋へも足を向けた。した結果が、半死半生のかまきりと言うより他にない、今の吉太郎の姿なのである。とまっている盆の縁を、花衣が面白そうに叩いても、反応はほとんどない。吉太郎の、虫となって閉じぬはずの瞼の裏には、見たいと望んだ女たちの普段の姿が焼きついて離れないのであろう。その姿とはすなわち、風呂場で股ぐらを洗いながら客の悪口を言い合う様子、昼の光が射し込む部屋で寝そべりながら、煙草をくゆらす女たちの一様に荒れた肌、懸命に下の毛を手入れする様子、などである。「わっちは止めんしたよ。「そりゃア、ありがとうござんす。女たちは夜に行灯の明かりでぼんやり眺めるのが一番。「ほんに馬鹿馬鹿しい。「あれ、吉さんの口癖だ。「......だがお前、いくら私がこんな姿になったとて、私はお前の馴染みじゃないか。声を尖らせた吉太郎は、威嚇するように飛び立って、花衣の頭の上を二度横切った。花衣は眉を寄せて手で払い、歌うように呟いた。「ああもう、言っとくことは、さっさと言うに限る。精一杯の怒鳴り声を上げて、吉太郎は外へと飛び出して行った。「おっ、かまきりだ」と男の声が聞こえ、すぐに「かまきり、かまきり」と、遊女見習いの子供である禿たちの歓声が上がった。吉太郎が再び花衣のところへ戻ってきたのは、四半刻も経ち、花衣が、着替えと化粧を終えて、かつて客であった吉太郎にも見慣れた姿となった頃であった。「聞いておりましたえ。体を張って禿たちを喜ばせてくれなんしたな。愛嬌たっぷりに、ゆるり、と花衣が頭を下げ、かんざしの反射光が吉太郎の目を射った。一瞬の困惑を隠すように、吉太郎は慌ててふんぞり返ってみせた。嘘と野暮のこと昼見世はもともと訪れる人も少なく、客のつかなかった花衣であったが、夜は間違いなく忙しくなる。飯を済ませ、今度は夜見世に向けて鏡を覗き込んでいた花衣に、吉太郎が鏡の横からおずおずと話しかけた。「まアた、女郎の嘘だの誠だのの話でありんすか。ぬしア、もうこの世のお人じゃアないんだ。「やっぱり、その手の話。......無理を言いなさらない、安心出来るお客でありんしたよ。誰とは言いませんが、酒を飲んで暴れたり、床で嫌な振る舞いをする客でありんしたら、かまきりになったのをこれ幸いと踏み潰しいす。「......女郎の嘘は嘘になりんせん。「ほんとにもう、おかしなことばかり。半分は本当で、半分は嘘。わっちは故郷(くに)から、水戸街道を通ってここに売られてきたでありんすから、江戸の町というのを見たことがない。日本橋だの、両国広小路だの、みな耳で聞くばかり。一度はこの目で見てみたいと思うのが人情。呆れ返ったとばかりに花衣は大きな溜息をついた。「吉原なんてとこは、なかなか晴れて自由の身になれるところではありんせん。「これでも江戸生まれの江戸育ちだ。「ふん、それにしては随分と野暮ばかり。ああ、わっちの生まれた村では、かまきりを使った薬の作り方がありんした。冗談か本気か計りかねて、体をこわばらせた吉太郎を、花衣は笑いながら横目で見る。