「シャインマスカット」は、日本の農研機構が交配した品種で、2006年の登録以来、全国的に栽培面積が増えています。歯ごたえがよく、マスカットの香りがあり、糖度も高く、しかも皮ごと食べられる。貯蔵性、輸送性にも優れているので、海外輸出も可能。関係者の間では、「国が作った最高傑作」とも呼ばれています。そのシャインマスカット、本当に北海道で栽培できるのでしょうか?「仁木町でも若い人たちが、早くからシャインに取り組んでいて、立派な房をつくる人も出てきました。地元では20〜70代のブドウ生産者が参加するシャインマスカットの研究会が発足。田中さんも参加して、北海道の気候に適した栽培方法を探ってきました。その結果、「これまでの品種と違って、シャインマスカットは、凍害にかかりにくいので、露地栽培は無理でも、ハウス栽培ならなんとかいける」ことが、徐々にわかってきました。「この品種は真面目に作れば高値で売れて収益も上がります。「こうして苗木を植えると、3年で棚に上がります」と田中さん。田中さんが、初めてシャインマスカットの苗を植えたのは7年前。苗が伸びて3年目頃から枝が棚の上に上がり、4〜5年目にようやく収穫できるようになります。昨年から本格的に出荷をスタート。今年で2年目になります。言う田中さんは、ずっと以前から妻の愛子さんと、「70歳になったら体がきついから、農業はきっぱり辞めよう」と決めていたそうです。それでも「もう少し続けてみようか」と思ったのは、この品種にこれまでにない可能性を感じたからかもしれません。北海道も含め、日本中で栽培できるシャインマスカットは、栽培適地の広さでも、驚異的なポテンシャルを持っていることがわかります。8月末、仁木町ではハウスで袋をかけた状態だった房が充実し、9月末にようやく収穫を迎えます。これはきっと、「日本で最後に販売できるシャインマスカット」になるでしょう。大粒品種の栽培は、北海道では難しいといわれていたが、シャインなら......と、期待が膨らむ。他品種に比べ、貯蔵性が高いのもシャインマスカットの特徴です。場合によっては、年末の「クリスマスに味わえる仁木のシャイン」になれるかもしれません。中国や韓国、台湾の人たちにとって、「北海道」は憧れの地であり、ブランドです。栽培法が確立されて、量産が可能になったら、海外へ輸出していきたい。仲間たちの間では、そんな希望も膨らんでいるそうです。4haで果樹栽培そんな田中家の栽培面積は、約4ha。6月末のサクランボの収穫時に近所の「出面さん(でめんさん:北海道でパートタイマーの女性の意)」を雇用する他は、ほとんど夫婦2人で作業を行っているというからオドロキです。「私の家内も同じ旭台でブドウを作っていて、休日には私も手伝いをしていますが、2人でこれだけ作れるご夫妻は、なかなかいません」そう話すのは、仁木町役場で農業委員会事務局を担当している泉谷享さん。果樹農家としてブドウ・サクランボ・プルーンを栽培している泉谷夫妻にとって、同じ地区の先輩である田中夫妻は、病害虫の対処法や天候不順な年にどんな対策をすればいいか、いつも相談に乗ってくれる、心強い先輩でもあります。妻の愛子さんは、農家の出身ですが、47年前に嫁ぐまで、果樹栽培の経験はありませんでした。それでも草刈機を自在に乗りこなし、ハウスに登ってビニルをかけ、冬場は信廣さんが剪定した枝を集める......いつも早朝5時から夫婦で畑に出て、一緒に作業を続けてきました。愛子さんの乗用草刈機。荷物の運搬にも利用している。2人でも多品種多品目栽培を続けて来れたのは、少しずつ時期をずらしながら作業を続ける、栽培体系を作り上げてきたから、田中夫妻の栽培暦は以下のように続きます。草刈り8月中下旬...ハウスのポートランド、キャンベルアーリー、ナイアガラ収穫9月20日...露地のキャンベルアーリー収穫9月末...ハウスのシャインマスカット収穫9月末〜10月上旬...露地のナイアガラ、スチューベン収穫ブドウの合間を縫って、早生と晩生のプルーンも栽培している忙しさ。この見事な品種リレーが、「2人で4町歩栽培」を実現させてきたのでした。同じ旭台地区で、ブドウを栽培する泉谷さんと。ブドウの作業の合間を縫って、北海道特産のプルーンも栽培している。「サクランボの雨除けハウスにビニルを張るのも町内で一番早い。田中さんが張ったから、うちも始めなくちゃと、毎シーズン思うんです」と、泉谷さん。そんな風に、旭台地区の果樹農家をリードしてきた田中夫妻ですが、あとどれくらい栽培を続けるかは、2人で相談しながら決めることになりそうです。4haの果樹園を切り盛りしてきた。それでもお二人の間には、寂しさ微塵も感じられません。いうのも......「旭台は、以前は休耕地や不作地、遊休地だらけでしたが、最近は企業や若い人たちが、ワイン用ブドウを作りにやってきて、町内も活気づいている。生食用を作っている若い人たちは、『日本一遅く出せるシャイン』を目指せばいい。地域がだんだんいい方向に変わってきている。田中夫妻が半世紀の長きにわたり果樹栽培を続けてきた仁木町の旭台は、今、ドラマチックに変わろうとしているのです。