(JAXA)の小惑星探査機「はやぶさ2」――。JAXAの計画通りなら、現在は、同年12月3日以降のイオンエンジンの本格運転に向け、イオンエンジンの試運転(同年11月20日~12月2日)を実施し、イオンエンジンに問題はないか、チューニングは必要かの確認を実行中のはずだ(図1、イオンエンジン)。はやぶさ2のイオンエンジンイオンを噴いて推進力を得る推進装置。燃料となる推進剤(キセノンガス)をプラズマ(電子と陽イオンに分かれて自由に運動している状態)にし、陽イオンとなった推進剤を静電場によるクーロン力で加速して噴射する。(撮影:日経テクノロジーオンライン)[画像のクリックで拡大表示]こうした試運転がなぜ必要なのか。はやぶさ2プロジェクトチームプロジェクトマネージャの津田雄一氏によれば、例えば小惑星「リュウグウ」へのタッチダウンの際に、イオンエンジンのスラスターそのものはもちろん、スラスターそのものではなくてもその周囲が砂をかぶっていたら、イオンエンジンは悪影響を受ける可能性があるからだ(図2)。はやぶさ2プロジェクトチームプロジェクトマネージャの津田雄一氏2019年11月12日開催の記者説明会で撮影。