ヒヒは世界でもっとも大きなサルで、群れをなし階級を作って暮らしている。オスは年齢や体の大きさによって、メスは主に生まれた順でランクがつく。オスはメスより体が大きく、体長50~90センチ。1頭のオスが数頭のメスや子どもを引き連れ、ハーレムを形成する。食べ物は雑食で昆虫や果物、木の葉や種子など、肉も食べることがある。ほかのサルと違ってほとんどの時間を地面の上で過ごす。「彼らはとても頭がいい」シンバが「ほらあそこ」と指さしながら教えてくれる。車のエンジンが止められる。あちこちから聞こえてくる野鳥のさえずり。近くを流れる小川のせせらぎ。茂みからはまた別のヒヒの気配。「ときどき近くの村に降りてきて、食べ物を盗むんだ。道の向こう側から商店なんかを眺めてる。人間がどこかに行ってしまった隙に食べ物を奪っていくんだよ」ヒヒたちが脇の茂みに腰かける。母ヒヒがおもむろに子の毛繕いをしはじめる。ノミのようなものだろう。子どもの背中、肩や腕。そこから何かをつまんでいる。そのまま口の中へと運んでしまう。わが子の体毛に棲みついた小さな虫を食べる母。彼らが私の遠い、遠い親戚なのだと思うとやはり妙な気持ちになるが–––––。最近の研究で、ヒヒたちが唸るとき、母音に似た5つの音を発することがわかってきた。これまで、母音を発することは人類特有の能力であると考えられており、発話能力の起源は10万年〜7年前のどこかであると見なされてきた。この研究により、発話の起源がじつはそれよりずっと以前、ヒヒと人類の共通祖先の2500万年前にまで遡るかもしれないと、研究者たちは考えている。われわれ人類はどこからきたのか。その進化の過程でどんなことが起きたのか。私たちは自分のことさえいまだによくわかっていない。