高額な電気炊飯器を購入すれば、その価格に見合った美味しいご飯を楽しめるのか。その前に炊飯の仕組みを理解しておくと良いでしょう。お料理と構えは同じで、適正な情報を自ら収集して、自分で考えて自分で決断する。そこに確かなお買物があります。炊飯の仕組みをざっくりと整理します。詳細はこちらのページ「自分で炊飯しよう」を参照下さい。炊飯の原則は、「98度の温度を保って、20〜30分間加熱させること」です。この事項を理解するためには、理論と言うよりも、一度お鍋で炊飯することをおすすめします。そこで分かることは、100度以上の高温は不要であること。沸騰した時の温度は100度ですので、ほぼそれを保てば良いことになります。できれば、短時間に沸騰させると良い。沸騰したら98度を保つことです。これが電気炊飯器に求められる条件になります。内釜は熱伝導性の高いものが相応しいでしょう。内釜の保温性の良いものが相応しくなります。そこで、只今の電気炊飯器市場では、マイコン式とIH式なるものが広く出回っています。どちらもマイコンで制御していることは同じなのですが、加熱の仕組みが違っています。マイコン式は、内釜の底部に電熱器があり、電熱器を発熱させて内釜の底部に熱を伝えます。いわゆるシーズヒーターと同じ仕組みです。かたや、IH式は、内釜の周囲に磁力線を発生させて、内釜そのものを発熱させます。電磁調理器と同じ仕組みと言えますが、内釜の底面に加えて、側面も発熱させるのが特徴的です。そのため、早く沸騰させることができます。そこまでの早さと火力が、美味しさにどの程度影響しているのか。炊飯量が少なければ、マイコン式でも十分と言えるかもしれません。温度むらが生じやすいデメリットもあります。炊飯時の消費電力は、マイコン式と比べると、かなり高くなります。コストとの兼ね合いも考慮する必要があるでしょう。内釜の方ですが、早く沸騰させるためには、熱伝導性が良い素材が相応しい。その点では、金属のもの、特にアルミや銅が重宝です。板厚の薄い方が、ダイレクトに熱は伝わり早く沸騰します。薄いと温度むらは生じやすい。続いて、相反するのですが、次の段階では、保温性が問われます。保温性が良いと言う点では、金属よりも土鍋などの陶器が相応しくなります。できるだけ板厚の厚い方が蓄熱性が良くなります。加えて、内釜の容量が大きいほど、一旦温まれば冷めにくくなります。まとめますと、熱伝導性と保温性の両面で優れるバランスが大切になるのです。内釜の場合は、お手入れも想定されますので、厚くて重くても扱いづらくなります。軽くて扱いやすく家庭用では基本だと思います。最近では、IH圧力式なるものを見かけるようになりました。IH式に、圧力が加わります。加熱講座「圧力鍋の実像」を参考にしてみて下さい。圧力をかけることにより、100度以上の高温を使うことになります。炊飯(厳密には白米炊飯)は、98度の温度ですから、もともと100度以上の温度は必要ありません。100度以上となると、美味しさや食材を壊してしまう要素もあります。白米炊飯では通常は必要ありません。一般的にはそこまでの柔らかさを好む方は少ないのが実状です。蓋の開閉がしづらかったり、構造上複雑になるので、お手入れに手間がかかります。かたや、玄米炊飯にはおすすめできるでしょう。金額に見合った価値を感じることができないかもしれません。炊飯の仕組みを理解してみると良いでしょう。今日の電気炊飯器は、メーカーの努力により、日本が誇れる商品になっているのかもしれません。思考停止に陥り、考えると言うお料理の本質からも外れてしまいます。お買物でも然りでしょう。美味しさを機械任せ、他人任せにしない。人間には知性と感性そして意志が与えられています。それらを生かすことが、美味しさに、すなわち幸せに通じるのだと思います。お鍋で炊飯することをおすすめいたします。