No.1札幌から西へ58km。余市郡仁木町へやってきました。隣接する余市町と並んで、北海道でも最も果樹やミニトマトの栽培がさかんな町です。サクランボは北海道の生産量の40.6%、生食用ブドウは49.9%、プルーンは41.4%、ミニトマト20.8%を占めていて、いずれも道内No.1を誇っています。仁木町産業課調べ)8月末、仁木町の旭台地区で、サクランボ、生食用ブドウ、プルーンを栽培している、田中信廣さん(72歳)の畑を訪ねました。周囲を見渡すと、日当たりがよく、なだらかな傾斜地が続いていて、ここが古くから果樹栽培に適した場所であることを物語っています。18歳の時からやっているので、今年でもう55年になります」そんな果樹栽培のベテランの田中さんに、旭台における果樹栽培の歴史を教えていただきました。日当たりの良い丘陵地が続く仁木町の旭台地区は、昔から果樹栽培がさかんな地域。リンゴからブドウへ...かつてアイヌ語で「長流内(おさるない)」と呼ばれていたこの地域で、最初に栽培された果樹はリンゴだったそうです。当初は「国光」や「紅玉」などがメイン。それが後に「デリシャス」「スターキング」、さらに「つがる」「ふじ」へと移り変わっていきます。「リンゴは手間がかかるわりに、値段が安くなってしまって...。それからブドウに変わっていきました。当時導入されたのは、全国的な人気を誇っていた小粒の「デラウエア」。アメリカ生まれで明治期に日本に導入された黒色の「キャンベルアーリー」。アメリカ原産で、長野や北日本で主力となったグリーンの「ナイアガラ」等が中心でした。取材当日、田中さんの作業場では、デラウエアとナイアガラが出荷に向けて、箱詰めされていました。昭和の頃から根強い人気のデラウエア。北海道では、キャンベルアーリーとともに主力品種のナイアガラ。田中夫妻は、2人で収穫したブドウを選別して2キロ箱に詰め、地元の出荷組合を通じて農協や札幌の市場へ出荷しています。キャンベルアーリーとナイアガラは、ほぼ北海道内で消費されるので、津軽海峡を渡って本州以南で出回ることはまずありません。「デラウエアはジベレリン処理するけど、キャンベルやナイアガラはジベ処理なしで、種が入ったまま。昔ながらの品種を、皮ごと口に入れ、皮と実の間の果汁を味わってから、吐き出す。北海道では、そんな味わい方が一般的のようです。大粒品種に挑戦するも......デラウエア、キャンベルアーリー、ナイアガラ......これらの品種は、かつて日本の主力を占めていました。種ありのナイアガラは、北海道で出回る。ところが、のちに本州では巨峰やピオーネ等の大粒品種が登場しました。得意とする県で、急激に生産量を伸ばしていきました。よると、食用ブドウの栽培面積ランキングで、1位は巨峰(4,127.8ha)、2位ピオーネ(2,264.4ha)、3位デラウエア(2,214.0ha)。4位にシャインマスカット(1,196.6ha)が続いています。仁木町や北海道の果樹園で、なかなかデラウエア以外の上位品種を見かける機会はありません。それはなぜでしょう?「私も昔、苗木のカタログを見て『甲斐路、いいなあ』と思って、いろんな大粒品種の苗木を取り寄せて、畑に植えてみたけれど、ダメでした。しても凍害に遭ってしまう。本州よりも北海道は秋が短いので、11月まで樹にならして置けないのです」80年代、仁木町では田中さんだけでなく、ブドウ生産者の誰もが大粒品種の「巨峰」や「竜宝」の苗を植えて、栽培に挑戦しました。本州よりも収穫時期が遅い上、冬の訪れが早いため、気温と時間が足りず、市場が求める味が出るまで、果実を充実させることができなかったのです。「Xmasのシャイン」を目指してところが、8月30日。田中さんのブドウ用のハウスに、青い袋をかけた大粒のブドウが実をつけていました。袋を外すと、見事なグリーンの房が現れました。収穫にはまだ時間がかかりそうですが、それはまさしく、日本だけでなく海外でも今、人気急上昇!急激に栽培面積を伸ばしている、あのブドウです。8月末のシャインマスカット。9月末には出荷できる。