ご期待に副えるかは判りませんけど。「好きと言うか......、私には歌しかありませんでしたから。今は、ハルさんとの旅もとても楽しいです......」ファリンは、はにかむように答えた。最初は、美人できれいな声で、物静かで控えめだけど芯は強い、そんな、理想の女性像みたいなものを勝手にファリンに感じていた。ファリンも私と同じように、自分の意思では無いのに、男としての性を失ってしまった。元には戻れないかもしれないけれど、なんとか頑張っていこうとしているんだ。思うと、ファリンとは共闘者のように思えた。出会って一日も経っていないけど、きっと親友になれると、そう思った。]890万ヒットを達成しました!今年は基本的にはアクセス数的には予算達成しそうです。この3連休は伸びませんでしたがー。来年の予算も立てようかと思います。イラストの発注は完成までに遅い場合は3か月ぐらいかかるロングリードタイムなお仕事なのです。来年度の予想アクセス数とそれに伴う収益予想、そしてそれに見合う経費予算を立てるのです。不景気だからオレがリストラされる可能性とかも考慮して、攻守バランスの取れた予算編成を目指しますね。私たちは早足で教会へと急いでいた。逃げ込むように建物の中に入り、昼間は開けっ放しの礼拝堂の扉を閉じると、やっとひと心地ついた。見るとファリンもほっとした様子で、にっこりと私に微笑み返した。自分はともかく、ファリンは狼の返り血を浴びたのか、黒いマントや顔にも赤黒いものがついていた。私は獣の血で汚れたファリンを、礼拝堂の奥の半地下になっている小部屋に案内した。扉を開けると薄い湯気と、微かな硫黄のにおいが流れ出してくる。村の人には内緒だけど、ここの教会にはなぜか地下からごく僅かの温泉が沸き出す、小さな隠し井戸があった。クララはそれを冷ましたものを「聖水」といって、時々村人に分けていた。代々秘密にしていたみたいだけど、昔そのことを知った私が、人が入れるぐらいの底の深い大きなたらいを作り、むき出しの石の壁になっているこの小部屋を浴室に改造した。ハルの旅話の中に、そうやって地下から沸いたお湯の中に体を沈めて身を清めたり、疲れを癒したりする習慣がある国の事を聞いていたからだ。いつでも入れるようにと、たらいには常にお湯で満たされるように工夫がしてあった。この秘密を知っているのは、私とクララとドーラとヘルマだけ。お湯の量が多ければ、村人にも開放したいところだけれど......。そのせいか、クララはあまり利用していなかったみたいだけど、私はこの温泉に入って疲れを取るのが大好きだった。「体を洗う布はそこにあるのを使って。私は倉庫代わりの空き部屋に入り、クララの昔の衣類箱の中から、ファリンが着れそうなお古を探した。サイズよくわからないしなぁ。悔しいことに、今の私にはちょっと大き目の、下着やらワンピースやらを眺めながら、適当に見繕って無難そうな物を選んだ。体を拭く大きなタオルと着替えを置いておこうと、浴室の戸の前まで来ると、中から水音がしていた。(いま、ファリンが入っているんだよね......)扉の向こうの光景を想像したら、なんとなく顔が赤くなった。考えたら自分以外の女性の裸なんてロクに見たことがない。クララが女だった時だって、私たちはそんな関係ではなかった。逆に自分の下着姿ぐらいなら晒す事が無い訳ではないけど、それは服を合わせる時とかで、私はもっぱら脱がされるほうだ。浴室には脱いだ服をかけておく小さな衝立ぐらいはある。体を隠すにはちょっと小さい。別に今は女同士だし......そう、私は女の子なんだから、自然に振舞えば、別になんてことは無いはず。期待(!)と不安(?)の入り混じった、そわそわする感覚に戸惑いながら浴室の戸を開けると、薄い湯気の向こうにこちらを向いて立っている、ファリンの裸身が見えた。えっ?」まるで男のようなファリンのまっ平らな胸にちょっと驚いたけど、それよりももっと驚いたのは、ファリンの股間に自分のとは明らかに違う、大きな赤い筋が走っていたことだった。それは禍々しい傷跡のような......。大怪我をして縫った後のような痛々しい傷跡。男ならば付いているはずのものがある場所に。頭の中に大きな疑問符が浮かんで押しつぶされそうになる直前、同じように固まっていたファリンが、慌てて私の手からタオルとって体を隠した。見てはいけないものを見てしまったような気がして、慌てて浴室を飛び出し、礼拝堂の奥を横切って隣接する居間に逃げ込んだ。いや、たんに小さいだけかも?でも、あの傷......しばらくして、居間のドアをノックする音がした。ファリンであることは間違いない。なんと言うべきか、何を言うべきかと悩んでいると、再びノックの音がした。応じないわけにも行かない。「......あのう」おずおずとファリンが入ってくる。私が用意したクララのお古の上に、昼間着ていた大げさなマントを羽織っていた。非礼はわびておくべきだろう。