太古より人間が危険を冒してまで手に入れようとしてきたハチミツ、それを作り出しているのはミツバチたちです。ミツバチは、体長10〜30ミリ以上の、ミツを集めるハチの総称で、世界に2万種ほどいるといわれています。そんなミツバチのコロニーは、たくさんの不思議に満ち溢れているようですよ。皆さんもご存知のように、ミツバチの巣には「女王蜂」「オスバチ」「働きバチ」と3種類のハチがいますが、1つの巣の内訳はこんな感じです。80〜130mgそれぞれの大きさは、女王蜂が一番大きくて働きバチの2倍ほどあります。オスバチは、働きバチよりも一回り大きいくらいですので、大きさを順にいうとこうなります。女王蜂と働きバチはメスです。女王蜂と働きバチは、もともとは全く同じハチの卵なのですが、育てられ方の差により「女王蜂」と「働きバチ」に分かれます。女王蜂は、次の女王蜂を育てるために卵を産みつけますが、その産卵部屋であり、育つ場所である部屋は働きバチ用とは異なり、働きバチ用よりももう少し大きな女王蜂専用の飼育部屋です。女王蜂専用の飼育部屋は、働きバチたちが用意しますが、「王台(おうだい)」、あるいは「王房」といわれるものです。女王蜂は1つの王台に、1つのメスの卵を産みつけますが、一度に王台は5,6個作ります。赤い矢印の部分が女王蜂の飼育部屋「王台」(写真/「浦添養蜂園」)王台の卵が女王蜂に3日ほどすると卵は幼虫に孵化します。その時に女王蜂の幼虫に与えられる食事が「ローヤルゼリー(王乳)」で。女王蜂の幼虫は、羽化するまで王台の中で育てられます。働きバチの卵は、王台より少し小さな部屋に産みつけられ、女王蜂と同じように3日で卵から幼虫になります。幼虫になってからの3日間は働きバチも、女王蜂と同じように、ローヤルゼリーを与えられます。違うのはその後で、4日目からは女王蜂はいままで通りローヤルゼリーですが、働きバチには花粉が多く与えられるようになること。その結果、女王蜂はさなぎになるまでの期間が「5日」であるのに対して働きバチは少し多く「7日間」かかります。さなぎから成虫になるのも同様で女王蜂は「7日」ですが、働きバチ「12日」ほど。(生まれた季節により異なる)*女王蜂と働きバチの違いを表にしてみると、このようになりますが、同じメスの卵が「女王蜂」と「働きバチ」に別れるのは女王蜂が次のように育てられるからです。ローヤルゼリーを与えられる。羽化には14日ほどかかるようです。働きバチの仕事は次々、変化する働きバチの寿命は一般に、30日ほどといわれますが生まれた時期によって異なり、繁殖期である4月から6月には、1ヶ月程度ですが、秋から冬を越す時期には春先までの4〜5ヶ月の寿命ということです。働きバチたちは、生まれてから寿命が尽きるまでの短い期間に、こなす仕事の種類が次々と変わっていくのも面白いところ。羽化した働きバチが、まず最初にするのは掃除の仕事です。その次は幼虫の世話係で、餌を与えたり、体を舐めてあげたりします。女王蜂のそばにいるものはその世話をするのも働きバチの仕事。1週間ほど経った後は、外回りの働きバチたちが持ち帰った、ミツや花粉を集めて花粉団子を作ったり、巣房に蓄えたりします。巣板、巣の壁を作るというお家の修理も働きバチの仕事。幼虫の世話、女王蜂の世話、巣作り、巣の防衛といった様々な仕事をこなしているのですね。働きバチの一生の最後の10日ほどになるとようやく如何にもミツバチらしい、花蜜を集める外の仕事につくことになります。花蜜や花粉を集めて運搬するという、危険を伴う仕事は熟練バチの出番で、外回りをするようになった働きバチは原則として、巣の中での仕事はしません。外敵から襲われて巣の中で働く蜂が少なくなってしまった緊急時などには、再び幼虫の世話係などもこなすというように、臨機応変に対応するようです。働きバチがハチミツを作るのは、巣の群れの維持や、幼虫の餌、また花が咲かなくなる冬の保存食として蓄えておくためです。花が咲き乱れる季節に外に出た働きバチたちは500近くもの花を訪れ、蜜を集めては巣に持ち帰るということを繰り返し、天気がよい時は1日に20回以上も出かけるそう。1度に運ぶミツの量は、なんと自分の体重の半分ほど(0,02g)から、ほぼ同じ量といいますから驚きます。いえ1匹のミツバチが一生に運ぶ量はティースプーン1杯ほどですが。蜜集めに忙しい季節も終わり、秋の長雨が続くと働きバチはあまり巣の外には出られなくなりますがそれでも集めることのできるミツや花粉、プロポリスとなる木の樹脂などを集めて巣の中に備えます。冬のミツバチは何をしている?そしてこの季節になると、女王蜂は産卵を徐々に控えるようになります。ミツバチは冬に冬眠をすることはありませんが外にはでずに巣の中にこもっています。産卵を休止している女王蜂を中心に、働きバチたちが体を寄せ合って蜂の球(蜂球)を作り、胸部飛翔筋(きょうぶひしょうきん)、羽を動かさずに振動させることにより熱を起こしています。このため、冬でも巣の中は30度前後を保っているそう。暖め合いながらミツバチたちは、蓄えておいたハチミツを冬の間の食料にし、再び巡ってくる春を待ちます。春になると、花からミツを採取しハチミツ作りに勤しみ、女王蜂はまた卵を産み始めて、仲間を増やし始めるのです。ミツバチは、冬は固まって羽ばたくことにより温度を保っていますが、巣の中は四季を通じてほぼ一定の温度だそうです。さなぎが育てられている飼育部屋は、常に32〜35°C。夏に温度が上昇しすぎた場合は、巣の門にいる働きバチが風を起こして、外気を巣の中に入れます。それだけではなく、外から水を運んで巣に広げて、水分の帰化による温度の降下を促すといいますから、本当に驚きますね。オスバチの働きこうして働きバチたちの仕事ぶりを見てきますとそれではオスバチとは何をしているのだろう?との疑問が生じますが、オスバチの働きといえば女王蜂と交尾をするだけということ。本当にそれだけ?、とちょっと信じがたい思いです。したら、まだ人がわかっていない働きもあるのではないか、などという気もしなくはありません。」とは「のらくらもの、居候、怠け者」の意味だとか。用が済んだとばかり邪魔にされるオスバチ交尾を終わったオスバチは、自分の生殖器官が体から外れて、地面に落ちて死んでしまうそうです。この交尾時期に成功しなかったオスバチは巣に戻りますが、巣箱にいる必要はない存在ともいえるので働きバチから疎まれ、羽をかじられたり、追いかけまわされたりと、邪魔者扱いをされるといいます。食料の少ない冬の前にオスバチたちは餌をもらえなくなり、働きバチたちによって巣から追い出されてしまいます。いくらなんでも、ちょっとかわいそうですね。次は、女王蜂についてお話をしたいのですが、長くなってしまいましたので続きは次回にしましょうか。)」こんなことわざがイギリスにはあるそうです。1万年以上前から、人間はハチミツを甘味料として利用してきました。新石器時代にかけてできたと思われる壁画には、既にハチミツを採取している様子が描かれています。スペインのイベリア半島沿いのバレンシア州のビコルプ村、アラーニャ洞窟の中の壁画です(実際の壁画は劣化して見づらいためこれは模写した絵だということですが)。はちみつ家のブログ」)木に登った女性が、左にあるハチの巣からハチミツを採取している様子を描いたもので女性の右側に見えるいくつかのものはちょっと大きめですがハチのようですね。貴重なハチミツを手に入れるには、このような危険を冒さなければならなかったことを表しているといいます。時が経ち、人々は養蜂を始めるようになりました。紀元前2500年頃の古代エジプトの壁画にその様子が残されています。紀元前300年頃になると、ミツバチの巣箱を船に乗せナイル川を移動する移動養蜂も始まりました。food」)エジプトのパバサの墓の壁画には、象形文字と共に。養蜂をする人が描かれていますが当時のエジプトではハチミツは特権階級のもの。女王クレオパトラも肌を美しく保つために利用していたそうです。食用以外に傷の手当などの、治療薬としてもハチミツは利用されていて、高い殺菌力はミイラ造りの防腐剤としても使われました。ツタンカーメン王もハチミツの壺と共に埋葬されています。アレキサンダー王の遺体は、ハチミツ漬けにされてバビロンからアレキサンドリアまで運ばれました。このようにハチミツの殺菌力は強力で、現在ピラミッドから発掘されるハチミツも食べることが可能だとか。BEILLE」)この写真はピラミッドに描かれた象形文字ですがミツバチは一目でわかりますね。隣にある長細いものは葦だそうでミツバチと葦は王位のシンボルです。紀元前3000年に始まった第一王朝の頃から女王蜂は王座のシンボルとして使われていました。メキシコ南東部に栄えていた古代マヤ文明(紀元前900年頃成立)でも養蜂は行われていて16世紀に侵入したスペイン人も、その養蜂技術の高さには驚いたということです。日本での養蜂は飛鳥時代に始まったといわれています。皇極天皇三年(643年)、百済の太子・余豊がf大和三輪山(奈良県桜井市)で、養蜂をしたが失敗したという記録が『日本書紀』に見えます。『大日本農史』には皇極天皇二年(624年)に養蜂が始まったとの記述や、『延喜式』には平安時代の宮中への献上品として、ハチミツが贈られていたとの記録も残されています。東京ミッドタウン「蜜、甲斐国1升、相模国1升、信濃国2升、*能登国1升5合、越後国1升5合、*備中国1升、備後国2升」という具合で、全部を足しても10升ですので、かなりの貴重品扱い。庶民には縁のないもので主に神饌用や薬用でした。貴族が多用した、香木を混ぜて作る「練香」のつなぎにも、ハチミツは使われました。江戸時代には庶民にも広まる巣箱を使う養蜂が始められるようになったのは江戸時代に入ってからのことですが、この頃には庶民もハチミツを楽しめるようになりました。江戸も後期になると、ハチミツ作りの解説書や、専門書を書く人も出現。「十二臓腑ノ病ニ宜カラスとイフモノナシ」と絶賛されるほどでした。「蜂蜜ふらい」その頃の採密技術は、当時のヨーロッパの方法より進んでいたといいます。ヨーロッパではミツバチを殺してから、巣を壊して採取していましたが、日本では、巣箱の蓋を叩いて、ミツバチが巣の後ろ側に逃げたすきに、巣の2/3を切り取って蜜を採取する方法をとっていました。することにより残りの1/3から、ミツバチが巣を元通りに繕うために、何度でも採取することが可能です。採取後はまた最初からということの繰り返しでした。それを改良したのが現在行われている巣箱(ラングストロス式)です。Bee)』でこの画期的な近代養蜂を発表。蜜を巣から取り出すための遠心分離機、などです。これは自然に作られているミツバチの巣に近い形をしたもので、このラングストロスの方法は、現在に至るまで基本的には変化していないというほど優れた方法でした。ラングストロス方式の近代養蜂が日本に入ったのは明治時代になってからのことで、欧米文化と共に流入してきた産業として定着しました。花を追って北上する移動養蜂も盛んだったようです。戦後の高度経済成長期に農薬の使用が増えて自然破壊が進行。その上、安価な輸入品も増えるなどの理由から現在では養蜂業は衰え移動養蜂も見られなくなってしまいました。こんなかわいい形をしたミツバチの巣箱もあるのですね自然からのプレゼントフランスの養蜂は、20世紀半ばまでは仕事というよりは、自分の土地の片隅に、巣箱を設置してハチミツを楽しむといった趣味、あるいは副業にとどまる範囲のものに過ぎませんでした。1960年代に巻き起こった自然回帰ムーブベントにより、ハチミツは俄然、注目されることになります。それを機に、様々な研究が養蜂業の発展に寄与することになりました。いえ今でも何千年前と同じように野生のハチミツを採取する人々もアフリカ、アマゾン、アジアの各地に存在します。それというのも、ハチミツは人が作り出すものではなく、基本的には自然からの賜物だということが大きいからでしょう。貴重なハチミツを自然から頂けることに、心から感謝ですね。棺に入って眠るミッフィーちゃんの絵が目に飛び込んできました。