人類を絶滅から救う“魔法の植物”が見つかった!SCIENCE9min2016.10.30「耐性菌」を倒す「民族生物学」の挑戦(前編)人類を絶滅から救う“魔法の植物”が見つかった!ブラジルコショウの実。Jabr人類は抗生物質により、病原菌との戦いに勝利したはずだった。現代は抗生物質が効かない「耐性菌」の蔓延により、ささいなケガが死に直結する時代へと逆戻りしつつある。控えめに見積もっても、3秒に1人が耐性菌によって命を失う時代へ──。長きにわたって西洋医学の世界では見落とされてきた「古来のレシピ」からヒントを得て、人類を救うことができると考える研究者がいる。彼ら「民族生物学者」の挑戦を追ったルポルタージュ。3月の少し暖かな夕方。フロリダ州アルカディアに暮らすカサンドラ・クアヴは、4輪駆動の自動車に乗り込み、父の所有する牧場を横切ろうとしていた。クアヴは牧場の風景に目を向けようとしない。彼女は牧草のなかや灌木のまわりに生えている植物だけを見ている。ヒナギクやミント、アナナスやサルオガセモドキ、シダといった植物である。それらの植物ひとつひとつに、クアヴは足を止め、話しかけたり写真を撮ったりしていた。クアヴは38歳、アトランタ州エモリー大学に在籍する、米国でもトップクラスの民族植物学者だ。彼女が眺めている植物は、みな医学に革新をもたらす可能性を秘めているのである。クアヴは沼のほとりに車を停めた。水面のそこかしこにバラのつるが顔を出している。以前、この池ではワニが現れ、犬やアヒルを襲ったことがあった。沼のほとりを歩きながらクアヴが言った。軽量のカーゴパンツ、黒いタンクトップ、頭にペイズリー柄のバンダナを巻いた彼女は、腰に357マグナム弾をぶらさげている。クアヴが警戒を解いたので、同僚のケイト・ネルソンと私は長靴をはいて沼に足を踏み入れた。クアヴの植物採集を手伝うためである。私は沼の底にシャベルを落としてしまった。ネルソンはスイレンの茎をうまく引き抜いているように見えた。思ったら根が途中で突然折れ、ネルソンは水しぶきを上げ後ろに倒れてしまった。30分もしないうちに、私たちの履いていた長靴に意味はなくなっていた。「すごいわ!」だがクアヴは、掘り出した根っこを見て歓喜の声を挙げている。ネイティブアメリカンが使用していた植物をめぐる古文書によれば、この種のスイレンは煮だすと寒気や発熱などの症状に効果があるというのである。「抗生物質が効かない時代の崖っぷち」クアヴの専門とする「民族植物学」とは、先住民族が使用していたといわれる植物を調査し、私たちの生活や芸術分野での利用、そして薬としての使い道を探求する学問である。この狭い分野はいまだ学問として完全に確立したとはいえないが、現在いくつもの研究者グループが熱い競争を繰り広げている領域である。画期的な「新薬」がここから誕生するかもしれないからだ。クアヴはこの学問のトップを走っている研究者である。ピペットと移植ごての達人で、潜在能力が高い植物を見抜く“眼力”を備えている。この5年間で、クアヴは何百もの治癒力のある草木、種子、ハーブを収集し、大学に持ち帰り、徹底的な化学分析をほどこしている。これらの植物に含まれた自然界の神秘を明らかにすることにより、クアヴは、昨今の公衆衛生における最大の脅威である、いわゆる「耐性菌」に抵抗する新薬を作り出そうとしているのだ。7064文字この記事は有料です。