我々を雇う報酬に値するのは確かです」ただですね、と彼は続ける。「コレが地下水道の仕掛けに一口噛んでるなら、一般の市場に回していいのかどうか...。「迂闊に売り払うのは勧められない、と。頭を掻いて腰に手を当てたアンジェだったが、ふと手から自分のベルトポーチに違和感を感じ、ぺらりと蓋を開けた。した冒険に必要な品々のほかに、見慣れない金色の輝きが見える。観察に邪魔になっていた楔を掻き分けると、それが鍵であることが分かった。持ち手の部分に赤い石が嵌まっており、その奥に何かの模様のようなものが刻まれている。「......なんだろ、これ。入れた覚えないんだけど」ポーチから鍵を取り出そうとしたアンジェだったが、他の仲間たちから先に行くぞと声を掛けられ、結局蓋を閉めるに留まった。冒険者たちが元の道へと戻ると、どこからかゴゴゴ...という、重い石を引きずるかのような音が辺りに響いた。音の発生源は、どうやら先ほど一行が開錠を諦めた鉄扉のあたりかららしい。慌てて駆け戻ると、取り付く島もないという風情でいたはずの扉は消え失せ、ぽっかりと新たな通路が開いている。「どうじゃろうの......。それにしては少々タイムラグがあったように思うんじゃが」シシリーの問いに肯定を返しきれず、テアは慎重に辺りを見回したが、周囲に怪しいものは一向に見当たらない。通る途中で扉が下がってきて分断される罠を警戒したものの、アンジェの調べる限りではそういったこともなさそうである。それでも一応、扉が閉まりきらないように≪氷砂糖の杖≫を立てかけ、用心深く未知の通路へと移動する。「奇態な魔術師でもあったわけですが、それはさておいて。全員潜れるんじゃないですか?」ウィルバーの言葉どおり、彼らの警戒は杞憂であったようで、懸念を口にしながら動いている間に冒険者たちは全員問題の箇所を通り過ぎていた。進んだほうの地下通路も、見る限りは同じ石材を使った造りである。最初に訪れた時にしきりと気になってしまっていた臭気も、大分感じなくなってきていた。途中で落ちていた淡い水色とも若草色ともつかぬ美しい宝石を拾い、いくつか閉じられた鉄扉の前を通り過ぎながら通れる道を進む。黙っていると陰気になってしまうと思ったのか、ぼそりとテーゼンが呟く。自分の想像力を恨んだアンジェが、若干青褪めて抗議する。何度目かの角を曲がった時、そこに現れたものを発見し、一同は足を止めた。ランプさんの光に照らされたのは複数のぬいぐるみ――とはいっても、宿でウィルバーが切り裂いたものとは大きさも素材も違う、兎のぬいぐるみである。尻の下に羊皮紙が敷かれているのを発見し、アンジェはそれをさっと取り上げた。「いやいやおっちゃん、そう書いてあるんだってば。胸を撫で下ろしたテーゼンとは別に、シシリーが呻く。「......シシリー殿も、結構遠慮なく言いたいこと言うのう......。ま、この兎の出題はあれじゃ。典型的な、『1人だけがついておる嘘を、証言を参考に見抜く』やつじゃろ。聖北教会の知り合いの修道女を介した仕事で、死霊術師の討伐が目的のものだった。敵の術師によって掛けられた結界を解くために、似たような設問が設定されており、テアはそれを解いたことがあるのだ。老婆が正解のぬいぐるみを指差すと、シシリーはそれを愛剣で引き裂いて赤いリボンを取り出した。リボンのほかに......。ロンドの部屋のものでしょうか」ウィルバーが掌に載せたのは、アンジェのベルトポーチの中にいつの間にか納まっていたのと同質の鍵であった。こちらは赤い石の中にハートらしき模様が刻まれている。それに驚いたアンジェは、先ほどの鍵を取り出して、早口で自分の荷物に入っていたのを見つけた経緯を説明した。ウィルバーが顎を撫でつつ応じる。「気配に聡い盗賊に気付かれずに...ですか。「でも、それならいっそう、これが大事なアイテムであるという信憑性は増したと思うわ。こちらは、一戦交える覚悟をして来ておるんじゃしな、というなんとも物騒な老いた吟遊詩人の指摘に、異論を唱えるものはいなかった。holeその2リューンでも老舗に分類される、いつもの≪狼の隠れ家≫のカウンター。呪いを受けたから姿が変わらないだの、実は不老不死の手段を手に入れたのだの、色々と噂されている宿の亭主は、珍しくカウンター前に集ったあるパーティへ視線を向けた。ほんとーに、いないわけ。兄ちゃんが」アンジェを筆頭に、旗を掲げる爪の面々は疲れた様子でカウンターにもたれかかった。子どもをからかうような口調――いや、アンジェは正真正銘の子どもだが――で、宿の亭主が肩をそびやかしながら尋ねる。「......とっくのとうに探したよ。「さすがに妖精でもそんな事はできないのです~...」アンジェに続けて、妖精のムルも肩を落として返事をする。今日は少し遠出をして、先ごろ発掘されたという遺跡探索に出かけるはずだったのだが、今朝、他のメンバーが朝食をとり終えても、ロンドだけが下りてこなかったのである。同じ部屋に寝起きしているウィルバーとテーゼンは、自分たちが起床した時にはまだあの大きな身体を寝台に横たえてぐうぐう呑気に寝ていたのを確認していたのに、彼らが揃って部屋に入った時には、影も形もなかったのだ。せまっ苦しいクローゼットの中も、僅かなベッドの下の隙間も、念のため行きつけの店まで全て回ったというのに、彼はどこにも姿を見せなかった。「...のぉ、本当に誰かロンド殿のことで気になることは無かったかの?なんでもいいんじゃよ、なんでも」と呼びかけるものの、宿の亭主を含めたその場の全員が眉をしかめ、口を噤んで黙り込む。旗を掲げる爪のほかには、2人で組んで依頼を受けているミカ・ノーストリリアやナイト、あるいはいつの間にか宿に居ついてしまった売れない吟遊詩人のルージュ・ポワゾンなども他のテーブルについていたのだが、ロンドと面識のある彼らにも、一向に思い当たる節が無いらしい。扉の軋む音がして、ご近所さんへロンドを見かけなかったか聞きに行った給仕娘も帰ってきたが、まったく役に立つ情報は得られなかったらしく、彼女は沈痛な面持ちで首を横に振った。「娘さんもなにか気づいたことはありませんか?どんなことでもいいのです。ロンドに関することで何か」ウィルバーが問う。落ち着いた深い響きは変わらぬものの、どこか縋るようなものが含まれた声である。それを投げかけられたリジーは、記憶を捻りだそうとするように前掛けの端をいじりだす。「ぬいぐるみ?」かくんと首を傾げたシシリーが尋ねるのに、給仕娘はおっとりと頷いた。「えぇ、昨日ここのお客さんが落としていったものらしいから、この店に置かせてほしいって......えっと、ほら、これよ」カウンターの隅に置かれていた小熊を模したぬいぐるみは、娘さんに軽々とつまみあげられ、シシリーの手のひらに軟着陸した。「......すいません、それを私に見せてくれますか?」そう言われ、シシリーは頭脳担当の前へとぬいぐるみを慎重に置いた。矯めつ眇めつころころと布の塊を弄っていたウィルバーは、何か気になることでもあったのか、にわかにアンジェへ向かってナイフを貸してほしいと頼んだ。「そりゃかまわないけど......はい」グダグダ質問することもせず、アンジェはブーツの隠し場所にあったナイフの刃の部分を持って、柄の方を仲間へ差し出した。受け取った彼は、にわかにナイフをぬいぐるみの腹に突き立てた。彼に似合わぬ乱暴な仕草である。「......ウィルバー?」テーゼンやアンジェ、シシリーが呼ばわるのに構わず、ウィルバーはよく研がれたナイフを下方に動かし、茶色い小さな腹を引き裂いていく。かすかにちゃちな布の抵抗するような音が上がり――中から溢れた綿の塊から、押し出されるようにして金属の反射する光があった。醜い顔を気難しげに歪めたテアが、皺だらけの手を伸ばしてそれを摘み上げる。「もう一つあるようですよ......ほら」ぬいぐるみの腹に手を突っ込んだウィルバーは、しばらくそこをもぞもぞと動かしていたが、やがて皺の寄った小さい封筒を取り出した。それらをカウンターの上に並べて、シシリーをひたと見据える。「頼むわ」パーティメンバーではないポワゾンやミカたちまで、ごくりと喉を鳴らすようにして2人のやり取りを見守っている。そんな中、どこか妙な予感を覚えつつ、他の仲間たちも固唾を呑んで聞く姿勢を取った。軽い咳払いをしたウィルバーは、知性を感じさせるよく響く声で内容を読み上げる。「えー...『ロンドさんはお預かりしました。ワタクシの企みにきっと役立ってくれるでしょう。助けるなどという酔狂なことがしたければ、リューン地下下水道の以下に書き記す場所へお越しください。楽しい謎解きを用意してお待ちしています。思わず抗議の声を上げそうになったテーゼンを目線で制し、彼は続きを読んだ。「『追伸:入口の扉は添付の鍵で開きます。忘れたり無くされたりしませんよう、ご注意ください。「...............はぁ?」あまりにも一方的な手紙の内容に、呆れたような顔になったアンジェに構わず、シシリーは唇に左手を添えるようにして懸念を呟く。「色々考えられると思いますよ。今までの依頼で敵側に回ったことのある勢力の残党。評判のいい冒険者パーティが目障りな闇の世界の住人。「しかし、そんなある意味ありきたりの相手なら、解せぬことが一点ある」パーティの頭脳担当である魔術師と老婆が、シシリーの疑問へ返事を返した。「なぜ、あやつだったのだ?ロンド殿は柄も一番大きく、こと戦いに関する限りタフで手強い。「そう...そうです。ただの利害で攫う目標とするには、あまりにも面倒くさい...。それに、この手紙」ウィルバーの黒い双眸が、たった今自分が読み上げた紙の束へ注がれた。他種族の秘宝であった≪海の呼び声≫の宝珠の部分を手紙にかざし、魔力を集中させる。反応した宝珠がポウ、と紫に輝いた。「非常に巧妙に痕跡を消してありますが...。この微かな気配、覚えがあります。あの時に、ロンドが買い求めた他の品を方々へ売り払ったのは私でしたからね。間違いありません、それに残っていたのと同じ力を感じます」ウィルバーはいつになく深刻な表情になった。「これだけ見事に痕跡を消せる相手です。今の実力がついた私でなかったら、これにすら気づくことはできなかったでしょう。「そうと考えてもいいかもしれません。黒い瞳の視線の先には、ホビットであるアンジェや悪魔のテーゼン、あるいはまったく表情が出ないながらもこちらを気遣っているのであろうリビングメイルのナイトの姿がある。今は不在ながら、エルフや夢魔もどきも≪狼の隠れ家≫には所属していた。言え、いくら他種族でもやれることの限界はある。これを仕掛けてきた相手は、それらを超越した存在なのかもしれないというところまで考えが及び、ウィルバーは思わず唾を飲み込んだ。彼は次に視線を金髪のリーダーへと移した。「どうします、シシリー。「場所はすぐ分かるのでしょう?行くわ、今すぐ」カウンターの椅子から立ち上がった少女は、仲間たちへすぐ荷物袋を準備するように指示した。手紙では『助けるという酔狂なことをしたければ』と、揶揄するかのごとく書かれていたが...。家族を攫われて泣き寝入りするようなら、冒険なんかやってないわよ」ロンドの憮然とした顔を思い浮かべながら、ぎゅ、と≪Beginning≫を柄を握り締める。無傷なのか、理不尽な目にあって難儀していないか、大嫌いな犬に出くわしていないか......想像を膨らませてしまうと、心配ばかりが募っていく。下唇を噛んで冷静さを取り戻そうと努めた。holeその1重々しい音が響いた。固い木材と――金属に覆われた重量が叩きつけられる、音。ロンドは今しがた痛めた肩を武骨な手で覆いながら、目の前のドアを睨み付けた。彼が現在いるのは、いつもと同じ宿――リューン市内でも老舗に分類されている≪狼の隠れ家≫の一室、テーゼンやウィルバーと一緒に使っている三人部屋なのだが。「畜生......何だって開かないんだ?」ドアに鍵は掛かっていない。日の出と共に起きて身支度を整え、簡素な鍵を開けてからノブを捻ったのだから、施錠されていないのは当たり前だというのに、開く扉が今回に限って開かなかった。--どれだけ鍵を確かめても、どれだけノブを捻っても、扉が開かないのだ。充分に体重を乗せてドアを壊してしまおうとタックルしたが、びくともしない。老舗、かなり建具を頑丈に作ってあるのか――そう無理矢理に結論付けた彼は、扉を諦めて窓に向かったものの、難なく開けられるはずの窓までが、まるで接着されてでもいるかのごとく頑として動いてくれなかった。ここにきていい加減イライラが募ってしまい、ついに弁償覚悟でガラスをぶち破ろうとスコップを振りかぶった。敵を蹴散らす時の要領でもって腰をスイングさせ、金属部を叩きつけたのだが――恐ろしいことに、ひび一つ入っていない。「嘘だろ、オイ...」およそ、”物を壊す”という行為に秀でて、躊躇いもなければ容赦もしない怪力の彼にとって、彼ですら壊せない”いつもの宿の部屋”というのは、ありえない異常な空間である。どんな戦いでも恐怖することの無い勇士の身体から、すうっと血の引く音がする。背筋に冷たい蟻走感を感じつつ、スコップを片手に分厚い掌をドアに叩きつけた。「オイ!誰かいないのか!?シリー、アン!ウィルバーさん!」ばしん、ばしんと強い音が響くが、まるで扉の向こうに虚無が広がっているのかのように、まったくここで出している音に応えはない。それはそうかもしれない。誰か聞きつける者がいるのならば、最初にロンドがドアへ身体をぶつけた時に相当に大きな音が宿でしているはずなのだ。それでも諦めきれず、続けて仲間を呼ばわる。「テア婆さん!黒蝙蝠!ここを開けてくれ、頼む!!」ざらついた声は恥も外聞もなく助けを求めたが、外からの反応は一切返って来なかった。開かないのか?誰もここで叫ぶ自分に反応しないのか?全くもって分からない。この部屋だけが、もしかしたら世界の全てと切り離されてしまったのではないだろうか――そんな想像がふっと頭の隅を掠め、その昔孤児として引き取られた時の、父親に見放された絶望感が甦る。滅多に顔を見せない父の、すまなそうな表情とともに差し出された手は、孤児院で離してからついに彼へ再び触れることは無かった。途轍もない恐怖と不安に肝は潰れないまでも、かなり揺れる。「ッ!!!」ドクン、と鼓動が胸を叩いた。落ち着かないやぶ睨みの視線が、辺りに散らばって定まらなくなる。気がつくと、耳に届く自分の呼吸音が酷く荒れていたので、ロンドは必死に深呼吸をして己を取り戻さんと試みた。この状況を打破できるもの、この部屋から脱出するためのものを、扉に背を預けた状態できょろきょろと捜し求める。握り締めたスコップの感触が、辛うじて彼を現実に繋ぎとめていた。≪狼の隠れ家≫は今の宿の亭主が一代で築き上げた、数十年は経つ代物だ――とは、先輩冒険者から何度か聞いたことがある。養女である給仕娘のリジーが時折ぼやくように、しょっちゅう変化し続ける地下室や、置いても置いても満杯にならない宿の物置など、どうにもこの世の法則と合わないような解せない現象があるのは確かだが、こんな風に閉じ込められる冒険者の話は聞いたことがなかった。そんな宿であれば自分もまだ知らない抜け道が部屋にあるのかも、と思ったロンドは、目を皿のようにして部屋中を徘徊する。少ない着替えを放り込んであるクローゼットを開いて、奥を確かめる。当面は冒険に持って行かない小物や思い出の品、かつての依頼人からの手紙などを仕舞いこんだチェストを横にずらしてみる。丈夫が取り得の木材を張った床を、這いずって開く箇所がないかを調査する。そんな事を繰り返していると――ごと、という音がした。素早く振り返ると、昔の冒険で買い求めた蛇酒の瓶がベッドサイドのテーブルの上で倒れている。思い出を懐かしんでウィルバーが晩酌していた名残りだが、引きずっていたスコップの先が、どうやらテーブルの足に当たっていたらしい。その衝撃で瓶が倒れてしまったのだろう――そこまでは、いい。問題は、そのテーブルの背景になっている石壁にぽっかりと開いている穴だった。こんな穴は無かったと、断言できる。確かにそれはそこにあった。「......」その大きさは、ちょうど装備をつけたままのロンドが、ぎりぎり潜り込めるほどには大きかった。先の見えない真っ暗加減に、彼はなぜここに、光の精霊であるランプさんやスピカが居ないのか――と、見たことの無い穴の怪しさに眉をひそめながら考えた。この部屋に残り続けるだけの気力は残っていない。そんな事を選択すれば、遠からず発狂してしまうだろう。日常と何一つ変わらないはずの部屋で異常事態になっているのである。何度かまた深呼吸を繰り返すと、意を決したロンドはサイドテーブルをずらした。頼りになるスコップを背に担ぎ直し、ついでに酒瓶を自分の荷物袋に放り込んでから、這いずるようにして潜り込む。真っ暗闇の穴の中を、手探りで進んでいく。思いついて周りを撫でてみると、内側の手触りは意外と滑らかであることが分かった。これならば穴のどこかに引っ掛けて、怪我をする心配だけはしなくていい。頭の中でミミズを連想しながら匍匐前進を続ける。どれほどの時間が経過しているのか――まったく検討がつかなくなってくる。「上を目指してるんだか、下へ向かっているんだか...」それすらも分からない。自分の這う時に出す音と呼吸音だけが、聴覚に感じ取れる全てである。そんなはずはないのだが、どんどん息苦しくなるような気がしてくる。ロンドはともすれば笑い出そうな自身を必死に抑制しつつ、ひたすら前進した。犬みたいだな、と思い、いや、犬の方がこんなに無様ではないな、と即座に打ち消す。いえば、冒犬者と名乗っていたへちゃむくれのビルギットは今どうしているだろう。あの家で可愛がられているのだろうか?――そんな埒のない事を考えながら動いていたのが悪かったのだろうか。手が這うべき石材の床を感じずに空を掻く。不審に思うよりも前に、ロンドの重量級の身体がごろりと前に転がり、咄嗟に彼はでんぐり返しをしつつ受け身を取った。固い場所に身体を打ちつける痛い音が響き、最小限に抑えた衝撃に呻く。仰向けの体勢のまま瞬きを繰り返していると、少しずつ暗闇に目が慣れていった。穴を抜け出して広い場所に出たようだ。手足を捻ったり折ったりはしてないことを確認して、そろそろと上体を起こしてみると、視界の端に鉄製の扉が映った。周囲に敵がいないことは感じ取っている。敵がいれば、当面やることができるのに――と忌々しく思いながらも、立ち上がって周囲を軽く調べてみることにした。この部屋はどうやら、隙間無く石が積まれて出来ているらしい。ロンドは鍵穴の見当たらぬ鉄製の扉を認めると、舌打ちしてそれを蹴飛ばした。部屋の造りに覚えがある――リューンの自警団の建物を思い出した。続いて、かつてパーティが一時解散する元となった、魔神を閉じ込めていた部屋が脳裏を過ぎる。一瞬で頭に血の昇ったロンドが怒鳴る。長い匍匐前進と、判明した信じたくない事実のせいで、脱力したくなる疲労感が襲ってきた。何て場所に出てしまったんだろう、自室の方がまだマシだろうか――そう思って振り返る。彼の視界に入るはずの穴が無い。今度こそ肝を潰したロンドは、ぶわ、と頭部の毛穴が一気に開いたような気がした。暗いままの中、視覚と触覚、両者を丹念に使って探るも、潜り抜けてきたはずの穴が見つからない。急に膝から力が抜けてしまい、思わずその場にへたり込む。続けて大の字に寝そべりながら、仲間たちの顔を思い浮かべた。付き合いの長いシリーはさぞ心配しっぱなしだろうが、テア婆さん辺りが宥めてくれるだろう。あのいけ好かない黒い翼の悪魔は、戻ってきたらどう文句をつけてやろうと手ぐすねを引きながら、ロンドの立ち寄りそうな場所を飛び回るだろう。前にロンドの異常に気づいたことのあるアンは、今度も何か手がかりを見つけてくれるだろうか。それとも、ウィルバーさんが魔法で何とかしてくれるんじゃないだろうか。そこまで考えが及んだ時、ふと彼の頭に小熊を模したぬいぐるみが浮かんだ。してこんな物を思い出したんだろう――自分自身を不思議に思っていると、続けて縋るような瞳をした年端も行かない女の子の顔も付いてきた。「あ、」そう、昨日、≪狼の隠れ家≫の前で頼まれごとをされたのである。カリオペの音楽祭の護衛の往復で減った、保存食の買い足しをした帰りだった。女の子は傍から見ても落ち着かなさげな様子で、狼のシルエットが掘り込まれた木製の看板の前を、行ったり来たりしていた。見るからに柄の悪そうな、厳ついロンドが話しかけた時こそびくりと肩を震わせたものの、案外とのんびりしたその口調に気を許したのか、たちまち懸命な顔で言い募った。「あ、あのね、さっきね、ここの扉からでて来た人が、これ落としてったの!」という言葉とともに差し出されたのが、件の小熊だったのである。若干の興奮状態に引き摺られて受け取ってしまったが、何の変哲もない綿と布の塊は、少しばかり古ぼけているだけで、持ち主に繋がりそうな手掛かりは一切持たなかった。忙しい時分であれば、一も二もなく断っていただろう。「あたしね、ずっとここで待ってたの!でもこなくて、あたしかえんなきゃで!だからね、えっとね!えっと......」もう帰らなければならないか己の代わりに持ち主へ返してくれないかという女の子に、まぁこれぐらいならばと彼女の頼みを引き受け、給仕のリジーにぬいぐるみを渡してあったのだ。取りに来る人物がいなければ、そのままアンにプレゼントしてもいいかも知れないと、つらつら考えていた。そのアンのことを思っていたために、連想して記憶が引き出されたのだろう。このままこの牢屋に入りっぱなしになってしまっては、持ち主が引き取りに来た瞬間には立ち会えそうも無い。「早くこいよ、アン、シリー...」ぐう、とお腹が自然現象に逆らえず鳴く。情けない気分で、彼は腹を抱えこんで目を閉じた。空腹と疲労で、いつ夢の世界に引き込まれていったのか、本人にもしかとは分からない。ロンドの夢の意識は、暗い空間にあった。......ぼんやりとした意識の中、フードの陰に隠れがちな眼をすうっと細めた男が立っているのを眺めていた。ある薬瓶の中身を鉤バサミでつまみ出しては、一抱えほどもない眼前の鍋の中へと放り込んでいく様を、ロンドは黙って見ていた。鉤バサミに捕らえられたそれらは、決して見ていて快いものではない。した柔らかいもの、ぶつぶつとした塊が寄せ集まったもの、半ば以上溶け始めている謎の物体......すでに鍋から溢れるほどの量が放り込まれている筈なのだが、鍋の中身が零れることはない。ものが鍋の表面に出てくることも、ない。(もしかしたら、この鍋の中身は、投げ込まれるものを己の意思で飲み込んでいるのだろうか...)ロンドは大きな気泡が鍋の表面に一つだけ弾けるのを見て、まるで満足した肥満男のげっぷのようだなと下品なことを連想した。夢だからであろうか、ロンドは何故か、ローブを着たその男が考えていることがある程度まで理解できていた。