季節の変わり目が、一番油断ならないんだってさ」2人はとろりとした視線を、部屋の片隅を占領している醜い老婆へと向けた。最近とみに湿気が多くなってきたので、旗を掲げる爪の吟遊詩人であるテアは、さる魔術師からお礼に貰ったバイオリンの弦の調整に余念がない。木製の楽器というものは、えして湿気に影響を受けやすく、それは竪琴だろうが胡弓だろうがマンドリンだろうが変わることはない。あまりに複雑な機構を持つ楽器となると、演奏者ではなく専門の職人が調整を行なうこともあるが、この老婆は、演奏する相棒は自分で手入れを行なうタイプだった。皺の寄った手が、ゆっくりと確実に弦を緩めたり巻いたりしている。前の依頼の疲労や後遺症などもすっかり癒えた他の面々は、いつものテーブルについて、井戸に吊るして冷やしたワインを飲み喉を潤していた。アンジェだけはハーブティだが、これに文句を言うつもりはないらしい。木製のカップを空にしたシシリーが、訝しい表情になって羊皮紙をめくっていた手を止めた。「ウニ、退治の依頼......?」カップを下げに来た給仕のリジーが、「ああそれ」と納得したように声を出した。眉を八の字に下げて呟いたシシリーのセリフが聞こえたのか、厨房からカウンターへ現れた宿の亭主が、依頼が一つ片付くかもしれないと口を出した。「夏になれば蚊が増えるのと、似たようなものだろう。「まぁ、ウニなら大したことないだろうし......。一応概要を聞いておこうか」ウニは棘こそ痛いものの、自力で動くわけではないし、毒があるわけでもない。なんならそのまま焼いて食べてもいい、とロンドは呑気に思った。その横で、テーゼンがウニについてアンジェに問うている。「ええとね、毬栗みたいにトゲトゲが生えた、まあるい海の生き物。海底の岩間に潜んでるの。一応、水の都アクエリアでさんざっぱら海や海底神殿などに親しんだ悪魔であったが、あちらでウニを食べたことはなかったので、初めて知る生き物なのである。どんな味の物なんだろう、とワクワクし始めている。(何色なんだろ?食べごろの肉みたいなピンク?それとも血のように赤い?意表をついてミルクみたいな真っ白とか...見てみたいし喰ってみたいな)そんな食欲に忠実な妄想を繰り広げている悪魔を放置したまま、宿の亭主はいつものように依頼について説明し始めた。「依頼の内容はしごく単純。大量に湧いたウニの駆除だ。搭にいる時分に聞き及んだ知識を思い出したウィルバーのセリフに、亭主が頷く。「その名の通り海辺の町で、ウィルバーの言うとおり魚を使った料理を提供する店も多い。猟師たちの憩いの場でもある。「......あたしの知る限り、ウニって海の中にいるはずなんだけど?」ウィルバーとアンジェの反応に、亭主は右手を上げてそれ以上の追及を制止した。「まぁ待て、話はまだ終わってない。正確にはウニじゃないらしいが、姿が似てたからそう呼んでるだけのことらしい。「ちょっと待て、親父さん。「そもそも喰えるとは言ってないぞ」とばっさり斬り捨てられた。項垂れた――こないだの勇ましい一騎打ちの面影もない厳つい少年や、初めての食材に心浮かれていた美貌の悪魔を慰めることもなく、亭主は依頼のことについて話し続ける。「そのウニと呼ばれてるやつは、突然浜辺に大量に現れ、一面を埋め尽くしたらしい。「依頼主と報酬について聞かせてくれるか、親父殿。「依頼を出したのは、シーサイドベッドの町長であるアレク・ハスマンさ。報酬はそこの羊皮紙にあるとおり...銀貨1000枚と、浜辺で拾ったものをご自由に、ということだ」それと、と亭主は最後に付け加えた。「そいつはありがたい話じゃの。「そうね...これから本格的な夏になるんなら、浜辺が使えないんじゃ困ってるでしょうし...。報酬も、悪くはないと思うんだけど、どうかしら?」ウニが食べれないことに沈んでいるロンドと、妄想を途中でぶち壊しにされたテーゼンが、同じ格好で項垂れているのに背を向けて、シシリーが訊ねる。「立派な人助けですし、正体の不明な相手ではありますが、ちゃんと準備してから駆除に掛かれば何とかなるのではないでしょうか」と口々に答えた。シシリーはその返事に頷くと、後ろを振り返って声を掛ける。「ちょっとロンド、テーゼンも。いつまでもいじけてないで、とっとと支度をしなさい。「食い意地の張ってる人たちねえ。苦笑したシシリーが、ちょっと季節は早いけれど、依頼が終わったら海で遊んだ後、シーサイドベッドの料亭で魚介料理を食べようと提案したことで、彼らはやっとモチベーションを取り戻した。馬車の手配はこっちがしておこう」と言って、細く切り取られた羊皮紙に何やら走り書きをした。カウンターの後ろにいる伝書鳩に括りつけ、窓から飛ばす――そうして、溜まり始めた使用済みのカップを洗い始めた。亭主が馬車組合に頼んだ長距離用の4輪馬車が≪狼の隠れ家≫の前に停まったのは、その数十分後のことで、依頼を受けると決めてから荷物を用意していた冒険者たちは、ぞろぞろと荷台に乗り込む。「余裕があったらお土産よろしくお願いしますね!」と手を振りながら言った。馬車はのんびりと車輪を回して、一路シーサイドベッドへと向かい......4日後。「潮風が気持ちいいですね......波の音も聞こえてきます」ウィルバーはそっと耳の後ろに手を当てて、潮騒を聞いていた。白い建物の続く町の大通りを行くと、鮮やかなコバルトブルーの海に、小さな波がいくつも騒いでいるのが見える。常であれば、その青には漁師の小船がぽつりぽつりと浮いているのだろうが、それらしき姿が見られないのは、ウニ騒ぎで浜辺から船が出せないからだろう。「ウィル、さっさと町長のところに行くぞ。「せっかちですねぇ」と文句を言いつつも、彼は促された方向へと足を動かした。外で洗濯物を干していた中年の女性に町長の家を訊ね、言われたとおりの道を辿って訪問すると、見事な白髪の老人が出迎えてくれた。年の頃はテアと同年代か、一、二歳は上なのかもしれない。きつい目元だが、思慮深い光が見え隠れしている。刻まれた皺は深く、日差しのきつい港町生まれであることが伺える褐色の肌をしていた。「遠いところからよく来てくれた。依頼をお受けした、旗を掲げる爪のシシリーです」シシリー以外のメンバーも自己紹介を終え、応接間に案内される。町長の薦める椅子やソファに各々が腰掛けると、さっそくですがと前置きしてシシリーが切り出した。「依頼の概要は宿で聞きました。「ああ......それで間違ってないよ。「あれは......一週間前のことだろうか。何があったのかとアレク町長が問い詰めたところ、浜辺にウニが湧いた!と答えたという。ロンドがうーんと唸って腕組みをする。