古代から伝わる治療法で人類を救うために、彼女は今日も植物を探し求めるSCIENCE6min2016.11.5「耐性菌」を倒す「民族生物学」の挑戦(後編)古代から伝わる治療法で人類を救うために、彼女は今日も植物を探し求めるMRSA(メチシリン耐性黄色ブドウ球菌)。Jabr抗生物質が効かない「耐性菌」を倒すことのできる新薬の手がかりを、昔から語り継がれてきた伝統的治療法に求める。そのために「古来のレシピ」を研究する「民族生物学者」カサンドラ・クアヴはプラントハンターでもある。彼女は、今日も自然のなかで薬効ある植物を探し求めているのだ。人類を絶滅の危機から救うかもしれない取り組みの最前線を追ったルポルタージュ、続編をお届けする。人類を絶滅から救う“魔法の植物”が見つかった!植物療法はオカルトではないフロリダでの2週間の現地調査でのこと。ある晴れた日の午後、クアヴ、ネルソン、私の3人は丸くなって、大量の灰色の枝を切り刻んでいた。これはヤマモモの大枝であった。効果ある古来の薬として使用されていた。クアヴはひっくり返ったバケツの上に座った。片手に剪定用ハサミを持ちながら、彼女は空気を切り裂くような身ぶり手ぶりで、高校卒業後の彼女の半生、そしてこれまで研究してきた植物について語り出した。植物由来の薬物の使いかたを身につけた治療祈祷師、ドン・アントニオと出会ったアマゾン旅行は、クアヴに大きな感銘を与えた。エモリー大学を卒業した直後だった彼女は、この旅行をきっかけに医学から民族植物学に転向したのだ。修了し、2008年にフロリダ国際大学にて生物学の博士号を取得した。2013年、ついに現在の職業である医療民族植物学者として、母校の准教授となったのである。いまの彼女はイタリアの農村地域、シチリア島、アルバニア、コソボで現地の治療祈祷師とともに実地調査を指揮している。この実地調査で、クアヴはさまざまなことを学んでいる。1本分のオリーブオイルとセントジョーンズワート(和名:セイヨウオトギリソウ)を陽の光にあてておくと、火傷を癒す赤い溶剤を作ることができる。若い緑色のクルミは細菌性感染症に効果がある。常緑樹の低木であるジンチョウゲ属のダフネ・グニディウムは血止め、犬のノミ除去に効果がある──こういった事実である。SEVERGA世界中で、人口が田舎から都市に流出し続けている。それゆえ植物の持つ治療能力は忘れ去られ、実際に効果があるのにもかかわらず迷信だと片づけられてしまうようになった。植物の持つ治癒能力すべてが迷信だと見られていることはおそろしい間違いである、とクアヴは考えている。「私たちが証明しようとしていることは、魔女が使う妖術でも魔術的な薬でもありません。実際の生物学的機能なのです」クアヴは南イタリアで、祈祷師がエルムリーフ・ブラックベリーを膿瘍の治療に使用するのを見かけた。そこで彼女もブラックベリーの根をたくさん集め、薄切りにして乾燥させてみた。サンプルにするために真空包装を施し、アトランタにある彼女の研究室に送ったのである。研究室では、彼女の同僚が送られてきたサンプルをミルでパウダー状にし、いろいろな溶剤を使用して有機分子を抽出した。あるブラックベリー分子の結合体をMRSA(メチシリン耐性黄色ブドウ球菌)の培養液に加えたところ、強力な抗生物質と同じように作用したのだ。ブラックベリーは耐性菌の進化を止める抗生物質の一種になったのである。細菌を「殺さない」抗生物質そのあたりに漂っている孤立した細菌は、さして問題ではない。集団になった病原性細菌には注意が必要である。細菌は自分たちの密度を感知することができる。ある一定の密度以上になった細菌は、毒を量産し、抗生物質に耐えるために遺伝子を組み換え、薬剤が浸透しないよう糖分子の厚い殻(バイオフィルム)で自らの身を守るのである。ここで新しい抗生物質が細菌の協力体制を中断させることができれば、細菌の力をより弱めることになる。クアヴは、これで「耐性回避」が可能になるとして、こう語る。4424文字この記事は有料です。