私はリーダーのシシリー、聖北の神に仕えています」シシリーに促され、他の仲間たちも次々と自己紹介をする。一人一人の顔をきちんと確認して名前を覚えた騎士は、横に生えている人の大きさほどもある真っ赤な花をちらりと見遣った。詳しい経緯を尋ねてみると、どうやら彼ら2人は魔神に操られるドライアードと遭遇したらしい。「うむ」アンジェの驚きの声を肯定すると、騎士ガラハッドはシシリーや魔術師らしき風貌をしているウィルバーに向かって一礼した。いうか、特殊能力があるんじゃないかと言う懸念事項が当たってしまいましたか......。冒険者たちからはかばかしい返事が貰えないのを見て、ガラハッドはがっくりと肩を落とす。はあ、坊ちゃんは死んだことにして、お館様のところに帰ろうかなあ...」だが、彼がそう言うとまるで抗議するかのように、真っ赤な花がわさわさと動いた。なんと、意識は人間のままである上に、植物として無理ではない程度に体(?)を動かせるらしい。興味を引かれた目つきで、しげしげと花を観察し始めたウィルバーを他所に、アンジェの頭の上でホバリングしていた妖精が、可愛らしい声に不似合いな断言をした。何を言われたのか分からない、といった態でガラハッドが声をあげると、妖精は再びとんでもない解決策を口にする。張り切った騎士が腕まくりをするのに、真っ赤な花は抵抗するようにわさわさ蠢いた。―――が、その微妙すぎるニュアンスは騎士に伝わらない。(もしかしたら、こやつ分かってやっておるのやも知れぬなあ......)テアの心中の呟きに応えるものはもちろんおらず、ガラハッドはすっと拳を腰だめに構えた。気合声と共に真っ直ぐ突き出された拳は、”強い衝撃”どころか、酒場の酔っ払いを容赦なく殴り倒すような勢いで花にぶち当たった。元が主家の子息である、などという気遣いはどこにも、ひとかけらも見られない。ドコオッ!という、花に当たった音じゃない殴打音が聞こえた瞬間には、すでに赤い花は影も形もなくなっており、そこには頬を真っ赤に腫らした、繊弱そうというよりは締まりがない類の顔をした若い男が、ごろごろと勢いよく太い木の根元に転がっている。「いってええええええ!!!!!」とその体勢のまま、片手で頬を押さえて、もう一方の手で地面をダンダン叩きだした。アンジェが驚きの声をあげる。妖精の同意を聞いた瞬間、きらりとロンドとテーゼンの目が光った。この2人、お互い、相手がもし花に変化させられてしまったら、これ幸いと思い切り殴り飛ばすつもりになったらしい。そんな冒険者たちの様々な思惑はさておき、どうにか痛みをこらえ終わった若者は、その場から立ち上がってつかつかと騎士に詰め寄った。「おいこらガラハッド!テメエ仕える主人に手をあげるたあ、どういうことだ!」やたらと口は悪いが、確かに彼の身に付けている衣服は上等な品であり、純白の上下に金糸の縫い取りが芸術的に配置されている。それを纏っている体躯は、従者である騎士とは裏腹にひょろっとしたもので――正直、腰に身に付けている長剣に振り回されそうに見えるくらい、貧弱な印象が拭えない。そのせいだろうか、ガラハッドは詰め寄る若者に動揺することもなく言い返す。「私がお仕えしてるのはお館様です。騎士に言われて、先ほどまで花だった男は、不躾な視線で冒険者たちを上から下まで眺め回す。「...ああ、何でも屋か。「助けてくれたお礼も言えねえのか、オイ」ボクッ、とテーゼンがその頭を≪ダリの愛槍≫の柄の部分で殴る。続けざまの衝撃に、さすがに涙目になってきた男がガラハッドに叫ぶ。相互理解を深めている己の従者とリューンの冒険者の姿に、痛む頭部を押さえながら男が喚いた。度胸がいいのか、解雇と言う単語すら頭から無視してガラハッドは言う。「そんなところじゃのう。早く帰りたいし、の」その言葉に、騎士は逡巡するような素振りを見せる。男らしくはっきりとこちらへ目線を向けて切り出した。「図々しい頼みとは思うが、私たちも同行させてもらえないだろうか。申し出を検討するシシリーやウィルバーに向かって、妖精が(すごく小さな)拳を振り上げる。「............」アンジェにノータイムで肯定されてしまったムルは、前の自分を少し反省した。その一方で、若者と妖精は言い合いを続けていた。ニンゲンのくせに!だの、妖精の天ぷらにして食っちまうぞ!だの、やはり子どもの喧嘩である。それを呆れたように――フルフェイスのヘルメットであるにもかかわらず、冒険者にはよく分かった――見やってから、騎士は我々では実力不足なのは否めないが、と改めて言い出した。「かといってこのまま、ここに残ることもできない。私たちも出来得る限りの協力はする。「協力と謝礼の両方ですか。同行してもいいんじゃないか、と魔術師は傍らの少女に首肯してみせる。内心で旗を掲げる爪をどう思っているにせよ、この騎士ガラハッドという人物、なかなか柔軟な思考と機知を持ち合わせているようである。騎士である以上、老人や若い女性のいるパーティを邪険にすることもないだろうし、それなりに自分たちの身を守るすべもあるだろう。聞けば、霊体などすら切り裂くリューンの剣技のほか、気功法や傷を癒す簡単な法術も修めたことがあるという。若者の家の当主がガラハッドに息子を預けておくわけだ。おまけに傷の癒しの法術は若者の方も覚えているそうで、剣の技術はまったく期待を抱けないが、後方で巻き込まれないよういてくれれば、もしもの時の救急班として使えそうである。それだけのことを確認すると、シシリーは彼らの同行を許可することにした。謝礼は生きて帰れたら支払わせてもらおう」と言った。花だった若者もユリウスという自分の名前を名乗り――名乗るまでの態度で、またひと悶着あったのだが――6人+2人と妖精やら精霊やらの大所帯になった一行は、さらに森の中を探索し尽くし、精霊のテリトリーで手に入れた道具などで出来得る限りの準備を終えてから、ユリウスの指し示した魔神のいる最奥へと向かった。0Fri.精霊の森に棲む魔性その2「ここが精霊の森、のう......」テアはしげしげと辺りの様子を見渡した。旗を掲げる爪を誘拐してきた――相手側の同意なく強引に連れ去ったのだから、見た目はどうあれ誘拐で間違いないだろう――妖精が招いた”本当の森”は、空恐ろしくなるほど緑の濃い、光をたっぷりとたたえた場所であった。空間転移の魔法によって呼ばれてきたロンド以外の人員も、多少のいざこざはあったものの、妖精の語る”この森の古~~い樹へ憑いた変な魔物”とやらに興味を持ち、もし報酬が出るのであれば対決しても構わないと納得済みである。その妖精が案内した精霊と妖精の長、の周りが問題であり......。「ニンゲンは乱暴!早く出て行って!」と、冒険者たちへ罵声を浴びせてくるのである。--旗を掲げる爪自身は、そういった声が上がることを予め招いた妖精から聞いており、交渉相手でもないため特に気にせず放っておいたのだが、これで治まらなかったのが彼らにくっついてきている方の存在であった。上から、妖精であるムル・フォウのスピカ・光精のランプさんである。ランプさんにいたっては、はっきりと知覚できる声を発しているわけではないのだが、いつもの茫洋とした笑い顔も、どこか抗議の雰囲気を漂わせているように思われる。先ほどから、シシリーのベルトポーチの中でハンカチに包まれている鉱精が宿った石も、何やら言いたいことがあるらしく、激しく発光していたりした。それを傍らで見ていたロンドは、ひょっとしたら、精霊同士であればユークレースの言いたいことも分かるのかも知れないな、と呑気に思った。この時ならぬ妖精と精霊の大喧嘩勃発に、げんなりした表情になった長が口を開いた。「その......申し訳ない。「いえ、何というか......こちらの連れも、口が回って気が強いのが多くてすいません......」シシリーも微かに頬を赤らめて謝罪する。人に慣れない妖精や精霊が自分たちを嫌う覚悟はしていたつもりだが、まさか連れの方が同レベルの言い合いを開始するとは思ってもみなかったのである。気分は、己の主張の方が正しいと場所柄も弁えず大声で言い張る子どもたちの、躾が行き届かないことに恥を感じる親たちのようなものだ。このままでは話が進められないと、いがみ合いの終わらない集団からちょっと距離を取り、改めてウィルバーが長へと切り出した。眉をひそめて呟いたテーゼンの美貌をちらりと見やり、白い毛並みを乱さぬよう座りなおして長が話を続ける。「精霊に憑りつき、思うままに操ったり、精気を吸い取り魔素を吐き散らす...そうやって一帯の森や精霊を壊滅に追い込む、恐ろしい魔神だ。魔神はその存在自体が稀じゃからのう。悪魔と契約を交わした老婆は、そんな事をおくびにも出さずぬけぬけと言ってのけた。聞かれた青年の方も、特に警戒することもなく肩を竦めて応える。「さあ、貰った情報だけではなんとも言えないな。「あの、長老」ウィルバーは俯き加減であった顔をあげて尋ねる。「魔神に精気を吸われ尽くした時に消滅する。長の後から声をあげたのは、共に暮らしてきた仲間たちと新たに出会った同類が未だに繰り広げている舌戦から逃げてきた、冒険者たちを招いた妖精である。長は彼女の言葉に深く頷くと、ドライアードはあえて魔神にとり憑かれたのだと説明した。「レンドルで霧の魔物から仲間逃がしたお前に言われたくないぞ」こつり、と軽くアンジェの頭をロンドが小突く。魔神に関する情報で思い出したことがあったらしく、長老は「ああ、そうだ」と声をあげた。呻くように呟いたテーゼンが、長に質問した。「石化に炎の使い手......サブナクか、彼の眷属かもしれないな。犬猿の仲の相手がワクワクしながら尋ねてくるのに、テーゼンは半眼となって教えてやった。「眷属は分からないが、サブナク自身は相当強い。強敵の予感にワクワクして思わず眉を上げたロンドは、口に出してはただこう言っただけである。石化は言わずもがな、魔素は人間にとって毒も一緒である。空気に混じったただの毒なら、排除される間だけ息を止めるという手段も使えるだろうが、魔素は皮膚を通して身体へ染み込んでくるものである。石化・魔素の両方に策を講じなければならないだろう、というリーダー役の少女の意見に、他の者たちも素直に同意した。ウィルバーが、以前にコカトリス退治の依頼を宿の亭主から受けた時に提供された、石化を解除するための薬の成分を思い出しながら思案する。「石化ですか......。通常ならばヘンルーダ草などで予防ができるんですが、ここには見当たりませんからね。≪海の呼び声≫を片手に思案をこねくり回している面持ちの薄毛の魔術師へ、妖精が思い立ったようにぴょこぴょこ跳ねながら近づいてきた。「あの、でも......それって、戦場について来るってことよね?結構危ないんじゃ......」おろおろと金髪の少女が口を挟んだが、意気軒昂となった妖精が思い止まる様子はない。長も改めて妖精に向き直って問い質す。「...小さき妖精よ。「あったりまえだ!何もかも失くしたはずの私たちの同族が、一丁前にボーケンシャの仲間として働いているんだ!ここで動かなきゃ、森の妖精として恥ずかしいだろ!」オレンジの羽根の妖精の小さな指が、瑠璃色の羽根を持つ同族を指し示す。森が盗賊団によって攻め立てられ妖精仲間が壊滅し、守護する目標も失ってしまったというムルの身の上話を聞いた彼女は、今や己が生きてきた場所を守り抜きたいという正義感と、戦いの意欲に燃え盛っている。癒しの力を持っているゆえ、魔素をある程度は防いでくれる。「...まあ、魔素を中和してくれるっつーなら是が非でもないけど」がりがりと後頭部を掻いたロンドを、微笑ましそうに眺めた長は、石化について助言をする。曰く、精霊に協力を得るのが良いだろうと。そのために森を回って見るといい、と彼は勧めてくれた。精霊の連れが多い冒険者たちであれば、あるいは他の人間よりも協力を取り付けやすいかもしれない、と長は考えていたのである。