旅人・KOJIRO11,990円激安フライト真冬の東京から25°Cの宮古島へ大阪への麺の旅から、わずか4日後、1月12日(木)、僕は羽田空港にいる(笑)飛行機は早めに予約することで、格安で旅に出かけることができる。ANAは「旅割」、JALは「先得」。28日前から75日前までの購入で最大割引運賃になる。スケジュールを早くうまく組めれば、お得に旅することができる。決済後は予約の変更が一切できないこと。取消手数料が50%かかる。このJALのVIP会員になる旅は、年間50回搭乗する。自腹による購入なので往復の運賃は少しでも抑えたい。理想はそれを下回る25,000円程度の予算である。ところで、航空運賃は季節により価格は大きく変動する。初夏、夏休みに人気の沖縄、北海道方面も、11月から2月にかけてのオフシーズンは、かなりお得な料金設定がある。日曜日や平日には、その日だけなぜか特別に安い!なんてこともある。この時期、狙い目は、温暖な沖縄か、あえて厳冬の北海道か。1月20日以降は予定が詰まっているので、1月15日前後で全国をくまなく探す。1月12日(木)だけ、「宮古」が特別に安い。普通運賃は片道64,890円。「先得」で合計23,980円。暖かい宮古島行きに決定。宮古島は雑誌の撮影やプライベートでも何度も訪れているが、久しぶりの再訪になる。美しい砂浜、小さな島にかかる橋からの眺めも絶景。なにより、宮古の人の心の優しさが好き。晴れ、気温3°C平日、沖縄方面ということで、羽田空港は閑散としている。今回の直行便は正規運賃62,480円のところ11,990円はなんとも魅力だ。直行便は、JALではなくJTA(日本トランスオーシャン航空)が運航する。JTAはJALグル−プの会社で主に沖縄本島と沖縄県の大きな島とを結ぶ。搭乗回数はカウントされ、JALのマイルも付く。直行便は「羽田ー石垣」に続く2番目の長距離(1158マイル)で、約3時間のフライト。ソウルや上海より遠いのだ。ちなみにANAには、夏季限定で札幌〜那覇(1397マイル)という、ANAマイル修行では誰もが一度は乗るといわれる日本縦断路線がある。羽田で「タッチ&ゴー」搭乗手続きを終え、機内に乗り込む。JALとまったく同じである。機体はボーイング737-800(738/73H)の小型機でシートは3列−3列。この日は珍しく窓側の席を予約。平日、冬の宮古ということもあり、機内は比較的空いている。小型機なので客室乗務員は3から4人ほどだが、とてもテキパキしている。JTAの客室乗務員の制服は6月からかりゆしウェア(アロハ)の夏服になり、リゾート感、沖縄感満載で一気に旅気分になるのだが、1月はJALグループ共通の制服でちょっと残念。わずかにスカーフが異なるが、、、オタクだな(笑)。昔は小型機といえばシートも狭く感じ、少し揺れが強かった印象もあったが、とにかく快適なフライト。前日徹夜仕事だったのでフライト中は爆睡。目がさめると、窓越しの眼下にはもう八重山諸島の青い海が広がる。沖縄は、こうでなくてはね。あっという間に3時間は過ぎ、定刻通り10:00に宮古空港に無事到着。搭乗クリアとなりました。麺の上には小ネギだけ?具がない?ああ、これぞ宮古そば気温22°C。暖かいというより暑い。コートを脱ぎ、ジャケットを脱ぎ、Tシャツ姿で麺の旅スタート。宮古島の移動はレンタカーがないとちょっと不便。日帰りなので宮古に来て泡盛が飲めないのはなんとも残念だが、まだ訪れていない2015年に開通した伊良部大橋も、せっかくだから渡ってみたい。スカイレンタカーを利用。日帰り利用で1日の料金は1500円ほど。沖縄は観光客のレンタカーによるもらい事故の可能性があるのでプラス保険に入る。それでも総額3,000円ほどでリーズナブルだ。宮古島での雑誌の撮影では、いつもロケバスを運転していたので、いわば庭のようなもの。ナビなし地図なしでも問題なく走れる。宮古は小さな島なので「宮古そば」も、ほぼ全店訪れているといっていい。前回の大阪麺の旅は3杯。今回は4〜5杯は行きたい。老舗の「古謝そば屋」「丸吉食堂」は外せない。八重山(石垣、宮古)など沖縄各地様々なレシピがあり、名称もいろいろ。麺は小麦粉にかんすいか、昔ながらの灰汁を使い、ちぢれ麺やストレート麺、平打ち麺。出汁は豚骨と鰹節が多く、具材はかまぼこ、三枚肉、ソーキ、てびち、豆腐、野菜炒めなど。宮古そばは、一般的にストレート麺に豚骨ベースに鰹を合わせた出汁である。徹夜明けでなにも食べていないから、お腹は空いている。平良にあるお気に入りの「菊栄食堂」に向かう。午前中だというのに、すでに港で働く人や地元の客が集い賑わっている。最初に訪れたのは15年ほど前になるだろうか。変わらない、ちょっと怪しい外観だ。ローカルな店内の雰囲気は素朴で大衆っぽく、そんなところがいい。卵焼きなど、ほとんど500円だ。僕は「そば」を注文する。いうか温かい麺のメニューはこれのみ。いつもは「チャンポン」を頼む。チャンポンといっても麺ではなく、キャベツ、もやし、ハッシュドコンビーフ、卵のチャンプルーが、平皿の盛られたご飯の上にのせられている。箸ではなくスプーンで食べる。訪れたとき麺だと思って注文したので、びっくりしたのだが、ゴーヤも島豆腐も使われていない野菜炒めだが、これがまたうまいのだ。チャンポンには、味噌汁ではなく小さなそばがついてくる。今回は麺の旅なので、初めて「そば」を単体で注文してみる。さあ、1杯目のそばがやってきた。透きとおった澄んだあつあつの出汁に、やや細めのストレート平打ち麺。一見具なしなのだが、これがまさに宮古そばだ。実は麺の下に具材が隠れているのだ。麺をかき分けると、かまぼこに三枚肉が顔を出す。沖縄のばあばあが家で作ったような素朴でどこかほっとする味だ。豚骨と鰹の透明なスープは見た目よりもしっかりコクがあり、もちもちした細めの平麺によく絡む。した柔らかな三枚肉もちょうどよく、スープ、麺、具のバランスがいい。車なのでコーレーグスは使わず、他の調味料もなにも入れず一気に食べる。スープをすべて飲み干し、あっという間に完食。9時から開いているので、朝飯にはぴったりだ。「ああ、宮古島に来たな」と実感する一杯。周りの地元客は、皆チャンポンをおいしそうにほうばっている。チャンポンもと後ろ髪を引かれながらも店をあとにする。昼前だというのに、気温は早くも25°C。9:00~18:00日曜日休みそば(500円)宮古島産の無農薬そば粉100%日本最南端の手打ちそば!港から平良の市街地に移動する。次の店も平良だからすぐ近くだ。2、3分車を走らせると「手打ち」と大きく書かれた看板を発見する。看板の下には「宮古島産の無農薬そば粉を使用しています」とある。宮古島なのに、宮古そばではなく、日本そばの店である。看板の通りに宮古島産の石臼挽きの無農薬そば粉のみ使用。これだけでも十分惹かれるのに、日本の最南端でそばの生産、管理まで行っているという。暖簾をくぐり店内に入ると、12時前、開店したばかりなのにすでに満員である。若き店主とお母さん(たぶん)が忙しそうに切り盛りしている。大きめのテーブルとそば屋では珍しいオープンカウンター。デザインは行き過ぎず、沖縄の家庭的な雰囲気が心地いい。1つ空いていたカウンター奥に通される。冷たいそば、温かいそば、蕎麦前とある。初見なので、冷たいそばと決めていたが、天ざるか、にらざるかで悩む。両方頼めばいいのだが、麺の旅、後のことを考えると自重してしまう。「にら」という文字が気になってしまい「にらざる」を注文する。カウンター越しに眺めていると、天ぷらは、お母さんが揚げていた。海老、沖縄の野菜がカリッと揚げられている。ボリュームがあり、なんともうまそうだ。して、ご主人により目の前で手際よく水が切られたそばの上に、にらがいっぱい盛られる。距離感がとても近く、期待が膨らむ。カウンターから目の前に、にらざるが置かれる。いっぱいに盛られた「にら」がとても鮮やか。初体験のそばとにらのコラボだ。そばだけを食べてみる。香り豊か、しっかりとコシがあり、弾力もある。ほのかに甘みを感じる。ツユにつけていただく。薄口でまろやかな甘みが広がる。昆布とカツオのバランスがいい。思わず「旨い」と声が出そうになる。このまま、そばだけでいただいてしまいそう。そば、にらを一緒につゆにつけていただく、にらはシャキシャキだ。これがコシのあるそばと合う。ワサビを添えて食べてみる。宮古島にいることを忘れてしまう。そばには、サービスでかやくご飯(ジューシー)がついてくる。繊細な具材と出汁のパンチがきいていて、主張のあるかやくご飯はうまい。これが副食とは恐れ入る。そばとかやくご飯の組み合わせ、日本ではおそらくここだけでしょう。そばは、結構ボリュームがあるのだが、あっという間に完食。最後は、そば湯が楽しめる。したそば湯だが、そばの旨味が詰まっていて、そのままでも楽しめる。カウンターだったので、若きご主人に話を聞きたかったのだが、店内はまさにピーク。入れ替り客が絶えない。次回、酒と蕎麦前とそばを楽しみながら、お話を聞くことにしよう。近いうちに、宮古島を再訪する理由ができました。11:30〜14:00(火曜日休み)18:00〜21:30(月火曜日休み)にらざる(800円)天然源泉の宮古島温泉から伊良部大橋へのドライブ日帰りとはいえ、まだ時間はたっぷりある。天気もいいし、花粉も飛んでない宮古島は快適である。お腹もいっぱいだし、伊良部大橋へのドライブの前に少し休憩しよう。山間部の宮古島温泉で汗を流すことにする。空が暗くなり、雨が落ちて来る。伊良部大橋へのドライブを後回しにして、麺の旅を再開する。宮古そばの老舗に向かう。全国的に有名で観光客ばかりか、地元客で連日賑わっている。製麺所を併設した赤瓦の平屋の大きな店舗、スタイリッシュな店内は木の香りが漂う。テーブル、座敷、カウンターがあり、眺めもよく心地のいい沖縄空間だ。麺類は全て食べてみたが甲乙付け難く、どれを食べてもうまい。僕はいつもの「野菜そば」を頼む。15時過ぎ、平日ということもあり店内は空いているからか、さほど待たずに豪快に野菜炒めがのった「野菜そば」がやってくる。油ひとつ浮いてない澄んだスープは、豚骨ベースに昆布、鰹だしがきいていて、いつ食べても塩加減も絶妙だ。そのスープと炒めた野菜から出た旨味と油のマッチングがすばらしく、あっさりなのだが、しっかり濃厚なスープになる。それと強く硬めな中太のストレート麺が、実によく絡み合いなんともいえない旨さなのだ。自分で作った料理は「サッポロ一番」に野菜を炒めてのせたな。そんなジャンクな幼少時代を過ごし僕にとっては、こんなにおいしい「ラーメン」に出会ったことはない(笑)スープも飲み干し完食。宮古島に来ると必ず食べたくなる。『古謝そば屋』の野菜そばは、宮古そばの枠を超えたうまいラーメンだ。自家製麺の濃厚トンコツ雨は止まず、沖縄とはいえあたりは薄暗くなってきた。自家製麺と沖縄産豚骨100%のこだわりラーメンを出すという。店内に入るとトンコツのいい香りが漂う。トンコツといっても醤油、味噌、塩といろいろ種類がある。特別にあぐー豚を使ったメニューもなどある。濃厚な味わいが自慢ということなので最も分かりやすい、醤油の「つけ麺」を注文する。夜の営業が始まったばかりだか地元客が目立つ。つけ麺用は厚手のお椀でスープが提供され冷めない工夫がされていて好感が持てる。濃厚な豚骨醤油だがマイルドだ。自家製の麺は、もちもちのストレートの太麺。スープの濃厚さと麺の太さのバランスがいい。後を引く旨さで、本日4杯目にも関わらずスルスルといく。濃厚なスープの後味がほどよく、口の中で余韻が広がる。割のスープをもらい飲み干して完食。正直なところ、予想外の旨さだった。ラストは「丸吉食堂」と決めていた。一度食べたら忘れられないニンニク香る宮古そばだ。甘みがある豚骨スープにしっかりした麺。トロトロのてびちも、トロトロのソーキも、ゴロッっとのっていてボリューム満点だ。市内の外れに向かい、まだ雨が降る中、車を走らせる。多良川酒蔵の手前、あれ、広い駐車場に車が1台も止まってない。臨時休業!こうして、宮古島の麺の旅は終わりを告げた。宮古島滞在時間は約9時間。雨レンタカーを返却して宮古空港へ。カウンターで確認するとクラスJが空いていたので、1,000円プラスしてシート変更。エコノミークラスでも、足が伸ばせるようになったので問題ないのだが、クラスJのシートはさらに快適だ。長距離路線では、やはりクラスJはいい。ブランケットをもらい、いつものことだが機内ではひたすら寝る。22:25羽田空港へ定刻通りの到着。飛行機好きも、1週間で4回目のフライト。弾丸日帰りの麺の旅、さすがに疲れました。羽田空港は雨は止んでいた。そりゃそうだ、東京と宮古島は1158マイルも離れている。今年、4回目の搭乗は無事にクリア。VIP会員になるまで、あと46回である。男性ファッション誌、女性ファッション誌、トラベル誌、フリーマガジンなど編集長として携わる。現在はフリーランサー。小学生の頃より極度の乗り物酔いだが、飛行機好き。JALの生涯搭乗数は163回。忘れられぬ旅は、JALファーストクラス(特典航空券)で行ったパリ。麺好きの「食いしん坊」でもある。