他人の命も、自分の命をも。「はい、分かりました。娘さんはまっすぐな眼差しをギルに向けた――その瞳には、少しの揺れもなかった。その日から血の滲むような特訓が始まった。ロスウェルに出かけ、そこで依頼をこなしてきた”金狼の牙”たちがふらりと帰ってきた。「なに、簡単なものだったよ」それ以上は依頼人との守秘義務により詳しく話せなかったものの、ギルは親父さんを心配させまいと微笑むに留めた。――実際には、剣士とのとんでもない死闘があったのだけど――。「そうかい」エセルから笑顔と共にワインを貰ったギルが、ふと気づいたように訊ねる。親父さんが唸るように答える。「お友達の家に遊びに行くって言ってたんですが・・・」もう一人のウェイトレスであるエセルも、困ったように頬に手を寄せて言った。親父さんが深くため息をつく。「心配?」からかうようにギルが言う。いや、わしはだな・・・」しかし、その台詞をアレクの余計な一言が遮った。「娘さんも、もう年頃だしね。親父さんがぶるぶる震え始めたのを見て、ギルが顔色を変える。慌てて華奢な背中を押して誘導した。「早く!後で説明するから逃げろ!」その間も親父さんのヒートアップは続き・・・・・・。急いで”金狼の牙”たちは得物を構えた。親父さんの逞しい腕が、カウンター下に強盗対策で潜めている木刀を取り出し――≪狼の隠れ家≫はしっちゃかめっちゃかになった。「油の入った樽投げて着火とか、店が全焼したらどうすんだよ、ったく・・・」がくり、と大人コンビが膝をつく。”金狼の牙”たちは、隙あらば油を引っかぶった自分たちに火をつけようとする親父さんに苦戦を強いられながらも、どうにか勝ちを拾い、正気に戻す事に成功した。「そうだよな・・・うん、あいつはまだ子どもさ」とカウンターの定位置に戻った。暴れまわった店内を、アウロラと、2階から降りてきたエセルや他の後輩冒険者達が片付けはじめる。(でも、それにしても遅いよな娘さん・・・)ギルが気遣わしげな顔になって、窓から外を見た。そこには夜闇が広がっているだけである。「娘さんが心配でポーカーどころじゃなかったんだろう・・・」と幼馴染たちが話している最中に、先程の戦闘の余波でぼろぼろになってきた扉が開いた。すわ娘さんか?と振り向いた一同(親父さん含む)の目に映ったのは、褐色の髪をした長身の男が、眠っているらしい娘さんを横抱きにして入ってきた図だった。男が耳障りのいい声を発する。親父さんの顔色がまた変わった。一足先に気づいたエディンとジーニが呻くが、親父さんと――何より、この店に初めて立ち寄った男にはその意味が分からない。「?」きょとんとした様子の男に、親父さんはまたもやカウンター裏にあった油樽を投げつけ始めた。「おわっと!」ひらりと避ける男を見て、ギルが言う。「おい、そろそろ止めた方がいいんじゃないか。「なまじ伊達男なだけに気の毒に・・・・・・こういうときは・・・」そう言って、アレクは入り口の辺りにそっと横たえられた娘さんに声をかけた。――名前に反応して一時的に目を覚ました娘さんの手によって、事態は収束した。親父さんは気絶している・・・。2目を瞑って精神を集中していた後、簡易詠唱で刃に火炎を纏わせた剣が、ひゅん!と唸りを上げて仮想の敵を打ち払う。続けて、炎が消えると同時にアレクの体が沈み、円を描くような剣舞を始めた。感心したようにエディンが腕組みをして頷いている。アレクの周りを、唸りを上げたつむじ風が取り巻いている。純粋な剣技のみ――それでここまで練り上げた実力は、決してこけおどしに留まるものではない。すぱん、と近くの細木がいい音を立てて割れ――目に見えぬ刃で、その後も切り裂かれていく。超神速の剣は大気さえ両断する真空を宿し、敵対する者たちを深く切り裂く――驚異的な命中率を誇る、アレクお得意の剣舞であった。娘さんの顔がすっかり興奮で朱に染まっている。音を立てて剣を鞘に収めたアレクが、滅多にないことだが微笑んだ。「アレクさん、お手本ありがとう。好奇心に溢れた笑顔で、娘さんはアレクに渡された練習用の長剣の柄へ手をかけた。美しい剣舞を見せられて、自分でもできるのではないかと思っているのだろう。素人があそこまでの水準に達するまでには幾年月の修練が必要であるのだが・・・。「うーん・・・」やはりというか、重量がありすぎたらしい。「重くて持ち上がらないわ・・・」ここでピコーン、とジーニが何かを考え付いた。宙を舞い、見事ジーニの脳天を剣の腹が打ち据えたように見えたのだが。「エカテリーナ他の剣がいい」(めっ、目の錯覚!?しかも名前また変わってる!?)沈黙したジーニを見て、ギルの背中に冷や汗が流れた。このままではいけないと、彼は口を開く。「娘さんじゃ、剣は扱えないよ。「これを使ってみたら?」と細剣を取り出した。「レイピアなら軽いから、娘さんでもきっと大丈夫ですよ」ギルは内心で(余計な事を・・・)と舌打ちするが、娘さんはアウロラから手渡されたレイピアを軽々と振り回し、にっこりと笑った。「じゃあ、この岩を突いてみて」アウロラが指差したのは、等身大ほどの岩であった。実は彼女が荷物袋から取り出し平地にすえたのを、ミナスやエディンだけは気づいている。娘さんが気合と共に思い切りよくレイピアを突き刺す。「必殺!穿鋼の突き!!!」すると――いくらなんでもそれは無茶だろう、と案じていたギルをよそに、その岩はあっけなく砕け散ったのである。えっ!?と自分でも驚く娘の足元に、砕けた岩の欠片が転がった。照れたように笑う娘に気づかれないよう、こっそりとギルが質問する。(おい、一体どういうことなんだ?)(ふふふ、あの石はちょっとの衝撃で崩れる材質でできてるのです)(娘さんを騙したのか!?)(嘘も方便と申します。喜んでくれてるからいいじゃないですか)なんとなく納得できず憮然となってしまったギルだったが、娘さんはそんなことにかまうはずもなく、今度はジーニに魔法をせがんでいる。黙って彼女を見つめていたジーニは、おもむろに口を開いた。驚く娘さんに、人差し指を立ててジーニは説明した。「人間が魔力を持つためには、エルフや魔族の血筋を受け継いでなければいけないのよ。血筋を受け継いでいない素人がいくら詠唱を紡ごうとも、魔力を練ることはできない。契約や同化とはどのように成すべきものか――というと、その答えがジーニの持つ≪死霊術士の杖≫だったり、一般的な魔術師が扱う≪賢者の杖≫なのだ。魔法の触媒を持つことで、己の中に眠っているが扱われる事のない魔力をコントロールし、魔法を使えるようにするわけである。賢者の塔を創立した者たちが見出した無理のない魔力の引き出し方法は、当時、画期的な大発見として爆発的に世界に広まったのだった。傍らに置かれていた荷物袋から、ジーニは赤い宝石を2、3個取り出した。「これは触媒・・・・・・つっても分かんないか。元々は後輩冒険者相手に、魔力の引き出しをするためとってあった品である。白い繊手が、娘さんの手の上にそれをそっと置いた。娘さんは大喜びだったが、続いて出てきた台詞にジーニは愕然とした。使い捨てって言ったじゃない!というツッコミに、ごめんごめんと娘さんは謝った。「どんな魔法を教えてほしいの?」ミナスが娘さんに尋ねると、間髪いれず「炎の玉!」という返事が返ってきた。ジーニがそれを使ったのは見たことがなかったので、ギルは大丈夫なのかと心配になるが、当の本人は「まかせなさいっ!」と無駄に張った胸を叩く。荷物袋から出したわけではない、裏山に元からあった岩壁を顎でしゃくった。普段、冒険者たち相手に食事や飲みものを運んでくれる指が、すっと岩壁に突き出される。「いいわよ、センスがありそう」そう褒めるジーニの言葉に、ますますギルの眉間に皺がよった。「じゃあ、集中するわよ!」そう言って娘さんは両目を固く閉じた。言われたとおり集中している娘さんを尻目に、ジーニはなにやら小声でつぶやき始めた。(・・・誇り高き炎の精霊サラマンダーよ・・・汝、我が紡ぎし言霊にその身を預け・・・いっとき我が力とならん・・・)(・・・天界を羽ばたきし光の精霊フォウよ・・・汝、我の紡ぎし言霊にその身をささげ・・・いっときこの闇の世を我が聖なる光で満たさん・・・)ジーニが普段、高レベル攻撃魔法を使わずに薬瓶を応用しているのは、このように正式な詠唱が長いから、という理由がある。技量の高い術者はルーン文字を駆使して詠唱を短くできるよう工夫するのだが、その工夫が彼女にとっては苦痛らしい。今はただの練習と割り切ってジーニはちゃんと詠唱を唱えた。二人の目が、同時にカッと開いた。一瞬まぶしい光がすべてを包む。その後、凄まじい爆炎が岩壁に着弾し、辺りが土煙でいっぱいとなった。「ゴホッ、ゴホッ」ギルが煙にむせながら岩壁の方を見やると、さっきの爆発で岩壁は粉々に吹き飛んでいた。娘さんは有頂天となっている。その横で、ジーニもギルのようにむせながらちょっと反省をしていた。(ちょっとリキ入れすぎたかな・・・)ガッ!と娘さんはジーニの両手を取った。「ええ、すばらしい腕前ね。「えへへへ・・・」(サ、サギだ・・・)なんともいえないペテンに、ギルは一人しゃがみ込んで頭を抱えた。その横でミナスがよしよしと頭を撫でている。「やっぱり魔法はすごいわね。調子に乗った娘さんと、滅多にないことに他人から喜んでもらえて気分が良くなってしまったジーニは、次もいんちき紛いの魔法を次々に特訓した・・・。して親父さんの知らないところで、それからも”金狼の牙”たちは――どれも冗談半分なものばかりではあるが――彼女に剣と魔法を教えた。はじめは、「剣と魔法を覚える事」がどんな意味を持つかよく知っていたために、乗り気ではなかったギルも、他の面子が教える技能が大したことのないものばかりだということが分かると、次第に黙認するようになっていた。仲間たちが娘さんの喜ぶ顔を見て微笑む、その様子が嬉しくて止められなかったのである。