「隣国の婚礼業界と役所にハッキングを掛けたところ、同日に7組、翌日に1組の婚姻届が受理されています。「くそ...なんてこった。「といっても彼らもそうおおっぴらに使う訳にもいかんでしょう。今回みたいに極秘で忍び込む隠密舞台だけを毒牙に掛け続ける...上手いやりかたです。「しかし、今でこそ相手は待ち伏せ方式でやってるが、こちらが気付いた以上もうあんなところに兵は派遣しないぞ。「ひとさらいだ!連中、こっちの国民をさらいに来るぞ!今だって行方不明者なんて年間何百人もいるんだ。「憶測でモノを言うのは止めましょう。こちらには映像の証拠がある。いざとなればこれを披露して国際社会に訴えれば...」その時、内線が鳴り響いた。「いや...議事堂にヘンなものが入り込んで...赤いカーペットみたいなんですけど...うわああああっ!」その映像データは隠蔽され、現在まで表に出てきていない。人類は未だに地域紛争から脱却できておらず、各地で国境紛争が頻発していた。同時に富裕層においては高学歴化と共に晩婚化・非婚化が進行し、どの国も少子高齢化に悩まされていた。そんな時代のことである。名前を呼ばれた「少佐」は壮年の域に達したたたき上げの軍人である。国境を接する某国からの情報によって国境近辺のジャングルに潜伏し、隣国のクーデターに乗じて破壊工作を行うのが任務であった。今回のミッションはテロ行為ではなく、純粋に軍事施設を攻撃するものである。これによって攻撃力が削がれ、隣国との軍事的緊張関係のバランスが崩れ、和平交渉に応じてくるというのが軍上層部の狙いと思われたが、現場を指揮する少佐にはそこまで情報は与えられていない。現地のジャングルに潜伏し、軍事施設の近くで命令を受けて破壊工作を実行するのみである。今回の任務には8人を連れてきていた。強力になりすぎた近代兵器は逆にその使用を難しくしていた。紛争当事国はほぼ全て何らかの形で核兵器を所有していたが、余りにも強力であるために逆に抑止力にしか使うことが出来ていない。これは生物・化学兵器においても同様である。大規模な空爆などやろうものなら全世界からの非難にさらされ、経済的なペナルティを取られてしまう。結局のところ、歩兵による銃撃戦・格闘戦に頼る他無かった。それも秘密裏に軍人同士で行われるものによってである。このミッションにはかつて何人もの先発隊が送り込まれているが、奇妙なことにとある地域に送り込まれた部隊のみ生還者が一人もいなかった。無人偵察機も送り込まれたが、無人偵察機は無事に生還するのに人間が入り込むと一人も帰ってこないのである。今回の部隊は選りすぐられた精鋭揃いで、何が何でも生還し、この地域で何が起こっているのかを報告する義務も課せられていた。ふむ...ここまであらゆる探索機によって周囲のジャングルを索敵しながら進んできたが、罠の一つも無い。うっそうと茂るジャングルの真ん中が国境線であるため、明確にラインが引いてある訳でも無い。平静を装っていたが、少佐の鼓動は高鳴り始めていた。粘りつくような嫌な予感に押しつぶされそうになっていたのである。...このジャングルは妙だ...。何がおかしいのか分からないが、修羅場を潜り続けてきた人間のカンがヤバイと警告している。斥候として送り出した兵たちは、二人、また二人と連絡を絶ち続けた。彼らを救出する名目で更に送り出した兵たちも軒並み帰ってこない。少佐自身ともう一人だけを残すのみとなった。通信機器もまるで役に立たず、彼らの消息を示すGPS自体の反応すらかき消えている。大蛇に飲まれたとしても、そう簡単にGPSまで消化しきれるとは思えない。全身に仕込まれた電磁機器全てを一瞬にして破壊しつくしたというのだろうか?普通に考えればもう引き返すべきだ。手掛かりもつかめずにただ帰る訳にはいかない。確かに犠牲者の余りの多さに軍上層部は危険を感じたらすぐに引き返せとは言っていた。何らかの手掛かりを掴んでから帰還するべしとも念を押していた。私が上層部でもそういうだろう。今の状態で帰還すれば単なる無能な臆病者だ。彼らの死体なり、何らかの手掛かりを掴まなくてはならない。それこそこのジャングルで宇宙人が人間狩りでもしているというのか。仮にそうだとしても全身にくまなく配置されたGPS装置を同時タイミングで消滅させることが出来るとは思えない。少佐は残った新兵と二人組で歩を進めた。彼の名はジョニーと言った。彼も鍛え上げられた軍人でありボディビルダーのような大男である。ルーキー(新兵)とはいえその装備の重さとジャングルの劣悪な環境にも全く根を上げていない。時刻はまだ明け方であり、昼間の焼け付くような暑さには少し時間がある。しめった空気が心地よい涼しさをかもし出しており、一日のうちで一番過ごしやすい気候である。このジャングルで次々に行方不明者が出ている。普通に考えれば隣国にも同じ程度には犠牲者が出ていそうなものだが、それとなく探りをいれてみたが、隣国の人間はにやにやするばかりで何も答えない。少佐がジョニーに停止を命じた。少佐が双眼鏡を取り出し、前方の謎の物体を眺める。「赤いですね」ジャングルが少し開けた箇所に、赤いものがある。幅は2メートル程度、そしてジャングルの奥に向かって延々と続いている。少佐が言いたいのは映画祭などで監督や映画スターが更新してくる花道という意味だろう。「まあな」GPSの記録を信じるならば、消息を絶った斥候たちはもっと奥地まで侵入している。してあのレッドカーペットの先まで行ったということなのだろうか。「はい」ジョニーは写真を撮りまくった。あからさまにあやしいあの物体にこちらから近づいていく訳にはいかない。して...あの場違いもいいところのレッドカーペットが今回の行方不明事件の真相なのかもしれない。よし、今度は秘密兵器を使ってくれる。少佐はリュックを下ろし、中から黒い箱を取り出した。黒い箱を開くと、中からラジコンのヘリコプターのおもちゃのようなものが出て来る。「いいから黙って撮影続けろ」これが今回の秘密兵器である。兵隊の身に付けていた電磁機器が悉(ことごと)く無力化されているため、彼らを少し離れた場所から撮影し、映像データを遠隔地に伝送するための装置だ。最悪、また兵が全滅することになってもどうにか記録だけは残そうという訳である。「しょ、少佐ぁ!」ジョニーが素っ頓狂な声を上げた。少佐がラジコン撮影機のスイッチを入れ、飛び立つのを確認してからジョニーの指し示す方向を見てみた。「...っ!何だ!?」レッドカーペットがまるで生き物の様にうごめき、自らの意思があるかのようにその面積を前方に伸ばし始めたのだ。少佐は本能的な危機感に背中があわ立った。少佐はサバイバルツールだけが残されたリュックを鷲づかみにすると大急ぎでその場から立ち上がった。本来ならカメラはこの場では自らの命よりも大事にしなくてはならないものだ。大蛇のようにうねり来るレッドカーペットはそんな程度のことすら考える余裕を奪っていた。数十メートルは先だったはずのレッドカーペットは自らジャングルを切り開き、ジョニーの足元まで迫っていた。ジョニーを捉えると、足元を回りこんでぱっくりと飲み込むかのようにジョニーをぐるぐる巻きに捉えてしまった。「っ...!!......っ!!!」くぐもった声が真っ赤な塊の中から漏れ聞こえてくる。何だ!?何なんだこれは...。これまでの行方不明の兵たちは全員この謎の絨毯状の怪物に取り殺されたとでも言うのか?非情なことだが、この場合、少佐だけでも生き延びて状況を報告すべきであろう。少佐はその場を動くことが出来なかった。余りにも絶望的な状況におかれると、人間は身動きすら出来なくなってしまうものなのだろうか。確かに冷静に考えれば、数十メートルもの距離を一瞬で詰めてくるこの絨毯状の怪物から走って逃れることは不可能だろう。原理は分からないが、人間を探知する機能もあるらしい。