写真左の〝夕焼けタラちゃん〟を最後に見たのが8月半ば。右の写真のシーバンズ水辺で暮らしていた〝ミミタン〟は8月初めから姿を見せなくなっていました。幾重にも遮断された陸の孤島の立地条件からして他に転地したとは考えられず、姿の確認が取れなくなって時が夏から秋へ色を変えるにつれ、夕焼けタラちゃんとミミタンの積み重ねた年齢(10才以上)に「天国から運命のハシゴが降ろされ昇って行ったんだ」と、今ではそんな心境になっています。夕焼けタラちゃんが空から蘭の花に呼ばれ。ミミタンが天国にいるシーバンズの仲間たちに呼ばれ。夕焼けタラちゃんはいつも蘭の花を頼りにぴったりくっついていた。ミミタンには日向ぼっこで体を寄せ合う相棒がいたっけ。二匹とも終生極端な人嫌いを通し、もし人馴れしていれば他の猫たちと同じように間近で観察し、病状を知り保護することができたかもしれないが、ミミタンもタラちゃんも神出鬼没に見え隠れするばかりで手中に収め「どうのこうの」自由自在に操れる存在ではありませんでした。出会った頃の夕焼けタラちゃんは、高い樹の上に止まって待ち受け、樹の下に弁当を置くと、一口食べては樹に駆け登り、また一口食べては樹に駆け登る「飛びっきりの臆病者」でした。最後まで背中を撫でさする距離まで近づくには至らなかったということです。ミミタンも全く同じでした。猫弁当を置くのをそっと藪に隠れて見ている頑固一徹が変わることはついぞ生涯ありませんでした。タラちゃんとミミタンの他にも、タラちゃんが晩年テリトリーにした同じ場所から、春になる前にシーバンズから移住して来たシズカちゃん(10才以上)が姿を消しています。長い付き合いなのにシズカちゃんにも指先一つふれることができませんでした。東京タワーを臨む三田の通りでは、4匹TNRした内の母猫と子猫の3匹が消え、残るは一匹の生存を確認するだけです。三田の猫たちは橋げたの真下に暮らし、人に恐怖心のみを表わす「隠れる」が生き方すべての性格で、声のみを頼りに給食し、TNRをした関係でした。往来激しい大通り、真下に川が流れる、何でも起こり得ます。鉄腕ウンガさん担当の場所では、いちろう君の他に3才児のカノンと高齢のエリが今年ぷっつりと消息を断ちました。ここもある種の陸の孤島です。込み入った迷路に安定補給路は鉄腕ウンガさんだけ。補給をしなくてもいい、それは・・・カノンにはアノンという強い絆の相棒がいて、離れてしまったというそのシグナルは、つまりそういうことなのでしょう。「外猫の宿命を噛みしめ受け止めるしかない」と鉄腕ウンガさんは話しています。・・・外猫の境遇に胸しめつけられて始めた地域猫活動ですが、命ある者には必ず終わりがあり、見届けられない落命に「空虚という穴の空いた墓碑銘」を胸に作り、それぞれの命たちを有に無に見送り最後に地域猫活動をたたむ時、「果たしてどんな心境になるのだろう」と去って行った猫たちの面影を思い浮かべながら、しんみり暮れ始めた今年最後の月です。活動を始めてからずーっと、地域猫たち皆に決して「飢えの思い」だけはさせなかったのが、せめてもの救いです。今年亡くなった外猫たちへ・・・怯まない。