トレーニングの初日の朝、ライプチヒのホテルのロビーで、昨年に引き続き今年も出場する面々に再会できたのが懐かしく、うれしかった。ポルシェの、このプロジェクトの現場監督であるユルゲン・ケルンをはじめとする関係者たちも、ほぼ同じ顔ぶれだ。昨年、総合優勝を飾ったアメリカ・チームのロッド・ミレンもやって来て挨拶したが、今年は彼の代わりに息子のライアンが、同年輩の若者と組んで出場する。チーム・アジアパシフィックからドライバーとして参加していたシンガポール人ドライバーのエディ・ケンは、今年はポルシェ・チャイナからの依頼で中国人ドライバー、ディン・ルーのコドライバーとして再び出場することになった。エディとは、同じアジア人同志ということもあって、昨年のトレーニングから仲良くしていた。彼らも、“パリス・ダカールでは、どうやっていたのか?”と、ことあるごとに小川さんを頼りにしてきていた。川でスタックしたエディたちを僕らのクルマで引き上げたり、反対に、スペシャルステージ中で2本のスペアタイヤをパンクによって使い切り、3度目のパンクをして途方に暮れていた時に、通り掛った彼らから1本借りたりした。エディたちに限ったことではないが、参加者たちはお互いにライバルでありつつ、仲間でもありながら、2週間7000kmを戦ってきた。一年後の再開の喜びも大きいのだろう。昨年は、あまり会話らしい会話をしたことがなかったカタールのアデル・アブドゥーラやUAEのティム・トレンカーなどとも、一気に話をするようになった。昨年は、あまり会話らしい会話をしたことがなかったカタールのアデル・アブドゥーラやUAEのティム・トレンカーなどとも、一気に話をするようになった。初日のガイダンスは、ビジターセンター2階のプレゼンテーションルームで行われた。並べられた椅子に、奥から詰めながら腰掛けた瞬間、今年はふたりとも顔触れが変わったイギリス・チームのひとりに声を掛けられた。「はじめまして、僕はマーティン・ロウ。チーム・グレートブリテン」イギリスのふたりは、去年と違って、トレーニングの段階から揃いのユニフォームを着込んでキメて来ている。気合いの入りようが違う。「ラリーとか、オフロードドライビングは、よくやるの?」よせばいいのに、自己紹介に続けて、僕はイギリス人にちょっと先輩風を吹かせてしまった。全英ラリー・チャンピオンを何度も獲得しているマーティン・ロウさん、失礼しました!2008年仕様へのアップグレードについて、ユルゲン・ケルンが一番最初に明らかにしたのが、タイヤの変更だ。昨年、各チームでパンクが頻発したダンロップ・グランドトレックから、BFグッドリッチのオールテレインT/Aになった。僕らの11回というパンク回数は多い方だとはいえ、ひとつのスペシャルステージで4回パンクを喫しているドバイ・チームなど、昨年はみんなパンクに悩まされていたのだ。その原因は、タイヤチョイスにあったのではないかという推察は、ラリー中からなされていた。2トン近くにもなるカイエンSトランスシベリアの重量を支えながら、モンゴルの荒野で牙を剥いている鋭い岩と石からサイドウォールとトレッドを守るには、昨年用のタイヤは明らかに役不足だった。今年も変わらぬメンバーで参加してきたチームUAEのサイード・アルハジャリは、そのことをすでに昨年早いうちから見抜いていた。「ダンロップは優れたタイヤメーカーではあるが、このタイヤはカイエンとこのコースには合っていない」アルハジャリは、1986年のファラオ・ラリーにポルシェ959で総合優勝を飾っている他、数々の戦績を残している中東の名ドライバーだ。現在は、引退してドバイで不動産を営みつつ、砂漠でオフロードドライビングスクールを運営している。小川さんにとってアルハジャリは“若き日のヒーロー”だったようで、とてもリスペクトしている。アルハジャリもそれをよく憶えていて、僕らとの再会を喜んでいた。BFグッドリッチのタイヤは、本来の使い途がライトトラック用だけあって、頑丈そうに見える。トレッドもサイドウォールのゴムも分厚く、簡単には破けなさそうだ。次に、ユルゲンが言及したのが増槽タンクだった。昨年は、20リッター入りの、いわゆるジェリ缶と呼ばれるタンクを2個、ラゲッジスペースに固定して積んでいたが、今年はFIA規格を満たした60リッターの固定式タンクが据え付けられている。その他、シートがレカロ社製のフルバケットに変わり、ゼッケンも昨年の15番から11番へ。喩えが古過ぎたが、ふたりともオヤジなのでニヤッとしてしまった。ポルシェらしく、2008年仕様へのアップデートはきめ細かく行われている。エアサスペンションやダンパー、トランスミッション、PDCCなどのセッティングやアライメントを改め、悪路走破力に大きな影響を及ぼすアプローチ&デパーチャー・アングル値の向上。デフロックとローレンジのセッティング更新等々。それらの成果は、翌日のオフロード・ドライビング・トレーニングで確かめることができた。ライプチヒ郊外の、かつてコールタール採掘が行われていた広大な空き地を走り込んだ。路面のコンディションが様々で、アップダウンもキツい。岩や石が埋もれていたり、ところどころ木々や草などが生い茂っていて、ブラインドコーナーを作っていたりと、ロシアのスペシャルステージに似ていないと言えなくもない。ものスゴく広くて、面積はザッと見積もっても軽く東京ドーム30個分以上はあるだろう。「スロットルを踏み込んで、加速する時のトラクションが上がったね。エアサアスを“スポーツ”モードにした時のクルマの落ち着きも良くなった。ダンピングと乗り心地が向上したのがよくわかる。“スポーツ”モードだと、シフトタイミングも良くなった。エンジンのトルクが一番盛り上がるところで、どんピシャでアップもダウンもするようになった」アップデートに対する小川さんの評価は、高い。PDCCの効きが明瞭になったとも付け加えていた。助手席に座っていても、昨年型との違いははっきりと感じ取ることができた。シートにはクッションがほとんどなくなり、乗り心地は路面の凹凸や姿勢変化を直接的に伝えるようになったはずなのに、むしろ柔らかく感じたほどだ。タイヤの変更が大きく作用しているに違いない。ドラム缶に潜って、外から棒で叩かれるようなうるささも、減った。車内を荷物で満たせば、この騒音は自動的に軽減されるが、空の状態で静かになったということは、ラリー中の、特にロシアでの長いリエゾン区間での僕らの疲労が軽減されるはずだ。エアコンの効きも強くなったから、快適性を損なわずに済む。おおむね、2008仕様へのアップデートに僕らは満足することができた。2008年型の新車を見ると、複雑な気分になる。ロールケージの形状などが改良されていて、いかにも“ポルシェの新車”っぽいのだ。911やボクスターなどでも、マイナーチェンジを施された新車のポルシェから漂ってくる独特のオーラがあるのだ。昨年、モンゴルの高速ステージでカイエンSトランスシベリアを“縦転び”させたドイツやカナダ・チームなどは新車に買い替えて臨んできているから、要注意だ。トレーニング中の食事時やバスでの移動時に、僕ら連続出場組の面々が必ず口にするのが、“今年のラリーはどうなるだろうか?”という戦況分析だった。エディは、「トップグループの争いは、よりアグレッシブなものになるだろう」と読んでいた。その根拠は、昨年出場し、好成績を収めたトップグループのチームは、優勝したロッド・ミレンとそのコドライバーを除くと、ほとんど今年も出場してきている。経験があるので、より競争が激化するというわけだ。その中でも、ドイツチーム1号車のアーミン・シュワルツとアンドレアス・シュルツのゼッケン10が大本命だろうというのが、みんなの一致した意見だった。1998年のヨーロッパラリーチャンピオンで、2005年までWRCに連続出場していたシュワルツと、2001年と2003年にパリ・ダカールラリーに2回優勝しているシュルツのコンビは最強だ。シュワルツにも弱点がある。昨年もそうだったが、いわゆるWRCタイプのラリードライバーであるシュワルツは速さを追求し過ぎる。レッキができないラリーレイドでは、純粋な速さより、クルマを壊さずペースを保てる確実性が要求される。シュルツの手綱さばきに掛かっている。昨年、ラフロードでの戦い方を熟知しているところを見せ付けていたアルハジャリや総合3位のチーム・カタールなどは、今年、総合優勝してもおかしくない。初参加組の力量は不明だが、モンゴルの過酷なスペシャルステージを初体験するのは彼らにとって大きなプレッシャーとなるだろう。昨年の経験がある僕ら2年目組が有利であることは間違いないが、経験が慢心につながる危険性を警戒せねばならない。初心が、ニュートラルで謙虚な姿勢を保ち、好結果を導き出すことがあるからだ。経験をいかに生かすことができるかが勝敗を左右する。それは、どこのチームも変わらない。経験を生かすことは、容易ではない。「トランスシベリア2008」ラリーの初日スペシャルステージで、僕らチーム・ポルシェジャパンは昨年の経験を生かすことができず、過大な累積タイムを背負い、下位集団からラリーを争わなければならなくなった。初日から10時間のペナルティは、イタかった。走行時間が4時間30分。これに10時間をプラスした、14時間30分が僕らの、初日の成績だ。トップのポルトガル・ポルシェと僕らの差は、13時間26分もある。トップと2位が13分42秒を争っていたのに対し、いかにこれから僕らが克服しなければならないタイム差が大きいものか。新入社員が初月給と一緒に、月給の10倍に相当するような多重債務を背負ったようなものだ。10時間のペナルティを課せられたのは僕らだけではない。オーストラリア・ポルシェ、チーム・エクスプローラー、ポルシェ・ロシア2号車、「ルス&スゥエド」の日産パスファインダー、チーム・プロサービス、チーム・ショソローザなど6チームが定められたマキシマムタイム以内にスペシャルステージをフィニッシュすることができなかった。タイムオーバーとなった理由は、はっきりしている。森の中の一本道で、みんな何度も泥や深い水に何度もスタックを繰り返した。その一本道は細く、後ろから来たラリーカーは前方でスタックしてもがいているマシンを追い越すことができない。“スタック渋滞”に引っ掛かって先へ進めず、時間切れとなったわけだ。去年、沼で水没して身動きが取れなくなっていたチーム・アジアパシフィック・ポルシェのカイエンSトランスシベリアを僕らが引き上げて助けた。彼らが水没にいたった過程を目の当たりにし、水没したらどうなるのか、水没しないためには何をなすべきかを一応は知ったつもりでいた。いまでも、それらを諳んじることはできる。諳んじることはできても、咄嗟の状況に対応できるかどうかは、また、別の話だ。“経験を生かす”ということは、容易ではない。“経験する”と“経験を、自らのものとする”ことの違いの大きさに愕然とさせられている。今は、こうして東京の自宅でマックを前にして、落ち着いて思い出すことができるけれども、あのロシアの暗い森の中の深い沼で、ズブズブと沈んでいく一方のカイエンSトランスシベリアを前にしていては、冷静で的確な判断なんてできなかった。水没時の最大の過ちを犯してしまった。何度目かの“スタック渋滞”に巻き込まれた。その手前で、何台ものラリーカーが立ち往生しているので、僕がクルマを下りて、先頭がどうなっているのか、様子を観に行った。4、5台前のチーム・オーストラリア・ポルシェのシルバーのカイエンSトランスシベリアが、かなり深い水たまりにハマッて身動きが取れなくなっていた。そこは幅が3メートルぐらいしかない道で、左側は草木が生い茂り、右側は川なのか池なのか、葦のような草の間には満面の水がたたえられている。道と水面を隔てる堤の幅は50センチぐらいあるが、こちらにも草木がたくさん生えているので、場所を選びながら歩いて行かないと、前に進めない。雨量が増したせいで、先の方の堤を越えて川から水が入り込んで、水たまりを大きく深くしている。深さと路面の様子を探るために、靴のまま水たまりに入ってみた。冷たく、濁っていて、底が見えない。立ち続けていると、体重で身体が沈んでいく。それでも、道の端の方がまだ固く、立っていられる。それまでにラリーカーが通ったと思われる辺りが、水と混じって土が掻き回され、底なし沼のようになっている。オーストラリアのカイエンSトランスシベリアは、水たまりの中でもがき続け、底の泥を4輪で掻き続けた挙げ句、タイヤが埋まるまで沈んでいた。なったら、もう自分たちではどうすることもできない。ウインチのワイヤを対岸の木に結び付け、脱出するしかないが、そのウインチが取り出せない。ここまで深く沈んでしまってドアやテールゲートを開けたら、一発で、車内は床上浸水だ。水たまりの手前で“順番を待っていたドイツのカイエン2号車が牽引ロープで引き上げるのを試みてみたが、ヌルヌルの路面の上でタイヤを滑らせるだけで、オーストラリアのカイエンを引き上げることはできなかった。オーストラリア・チームのナビゲーター、ポール・ワトソンは助手席の窓ガラスから上半身を乗り出した。「牽引ロープとシャックルを貸してくれ。それを、向こうにいるウニモグに結び付けてくれないか」ポールとデイブ・モーレイのふたりは昨年に引き続き、トランスシベリア2008に出場してきた。昨年、彼らはモンゴルの第2日目のスペシャルステージで溝に激しくカイエンをクラッシュさせ、途中でリタイアしている。「去年は、フィニッシュできなくて、悔しかった。今年は、好成績よりもフィニッシュすることを優先して走ることにしたんだ」ポールはポルシェ・オーストラリアに勤め、ディーラー・トレーニングを担当している。休日には、自らのF3やFJマシンでアマチュアレースを趣味にしているカーガイだ。「去年は、ひたすら飛ばしていた。オーストラリアにも、アウトバックと呼ばれる広大なデザートが広がっていて、僕らは走るのに慣れている。モンゴルでも、その経験を生かして速く走り、良い結果を残せると思っていた。モンゴルでは、100km/h以上で飛ばすオフロードにいきなり大きな穴や溝が出現するし、岩や石も転がっている。オーストラリアでは考えられないことだ」デイブは、クルマとヨットの記事を雑誌に寄稿するフリーランスライター。ふたりとは、去年はほとんど会話を交わすことはなかったが、今年はスタート前から、よく話すようになった。「クルマを壊さず、無理をしないで、フィニッシュすることが重要だ。去年の君たちみたいにね。昨年、僕らは11回のパンクに見舞われ、オイルクーラーのジョイント部分を下から岩にヒットさせ、エンジンオイルをすべて流出させてしまったにもかかわらず、12位で完走した。途中でリタイヤせざるを得なかったポールとデイブにしてみれば、12位完走という結果は、“よくやった”ように映ったのだろう。僕らがアジアパシフィック・チームの水没を見て、“ひとつ学んだ”気になったのと同じように、ポールとデイブは昨年の僕らの戦い方と成績を思い出して、今年の戦法を変えてきた。彼らは、立派に経験を生かしていた。僕らにはできなかった。オーガナイザーが用意したウニモグは、オーストラリアのカイエンを簡単に水たまりのぬかるみから引きずり出した。それに続くカイエンは、水たまりの底の固い部分を選んで、ウニモグの手を借りずに走り抜けることに成功した。スズキ・グランドビターラやメルセデスベンツG320、ランドローバー・ディフェンダーなども、それに続いた。助手席に戻って、見てきた一部始終と水たまりの様子を小川さんに報告した。小川さんは、トランスファーを切り替えて、ローレンジモードを選び、もうひとつのスイッチで最低地上高を最も高い位置に持ち上げた。「行くよッ!」こういうシチュエーションでは、ゆっくりと水に入り、タイヤが底の路面を掻き過ぎないように用心していく必要がある。小川さんも、細心のスロットルワークで、前に進めていく。10メートルほどの水たまりをほとんど渡り切り、水から上がろうとした最後の斜面で、タイヤが空転し始めた。傾斜は、思ったより急で、少しずつカイエンが滑り落ちて行く。なんとか前輪のグリップだけでも確保し、這いずり上がろうと、小川さんはエンジン回転を上げたが、前に進まない。後退させて、やり直したが、ダメだ。ハンドルを少し切って進路を変えてみたり、センターデフをロックさせてみたり、あらゆる手段を必死に試している。このままだと、ポールとデイブたちのように泥に埋もれていってしまうのだろうか。思うと、助手席に何もしないで座ってはいられなくなり、外に出た。一度開けてしまったドアを完全に閉めることができない。開けて勢いを付け、強く閉めるしかない。アイスコーヒーのように真っ黒な水がたくさん入り込み、もう一度、力一杯ドアを閉めた。いう鈍い音がしてドアとボディのラッチが組み嵌った気がしたが、水はそれを阻んだ。マズいことに、強く引っ張られたドアハンドルが根元から引き千切れた。半ドアであろうとも、ドアを引き付けて、隙間を最小限に抑えておくものが、なくなってしまった。窓を開けて腕を出し、外側から抱え込むようにして抑え付け、シャーッと流れ込む音を聞きながら、大きな悔恨の情にかられた。深い水に嵌った時には窓から出入りしないと、瞬時に車内は浸水してしまう。その惨状は、昨年、アジアパシフィック・チームが眼の前で晒していたじゃないか。彼らを引き出しながら、“自分たちだったら、決してこんなヘマはしない”と心に誓ったはずだ。それなのに、どうして同じ過ちを繰り返したのか。経験から学んだはずではなかったのか。悔しさと自責の念で気持ちのメモリが一杯になり、さらに別の間違いを犯しやしないか動転した。この水たまりから脱出しなければならない。外に出てみると、やはり4輪が底の泥を引っ掻いてどんどん沈み込んでいっている。結局、僕らもウニモグに引き出してもらった。10km弱の間で3回のスタックを喫した湿地帯をようやく抜け、フィニッシュ。165分のマキシマムタイム内でフィニッシュできなかったので、10時間のペナルティを課せられた。残り14日間のラリーを戦うには、重苦しいスタートだった。クタクタになりながらウラジミールのホテルにチェックインし、泥だらけのシャツとズボン、下着、靴を脱ぎ、シャワーを浴びながら、洗ってみたが、ドス黒い染みは何度も流しても落ちなかった。競争相手であると同時に、長い旅をともにする仲間でもある連中が困っていたら、どうするべきか?それについては、すでに昨年から僕と小川義文さんとの間で、あらかじめ対応方法を決めていた。スペシャルステージ中で、スタックしていたり、何かトラブルに巻き込まれているようだったら、まず、窓を開けて声を掛ける。そこで助けを求められたら、どうするか考える。これが、基本対応の第一歩。昨年も今年も、助けを求められたことはなかった。シリアスな状況に陥っている相手は、訊ねる前に向こうから必死の形相で乞うてくる。「水温が下がらなくなったから、様子を見ている。僕らが手伝ったとしても手の下しようがない場合は、どうすることもできないことをお互いに了解しているから、サッと立ち去るだけだった。「構わないから、行けっ」と言われても、見過ごせないという時もある。7月15日のスペシャルステージ5日目が、まさにそんな状況だった。ウラル山脈を越え、アジア側のロシアに入って最初の大きな都市テュメンから520km離れたところにステージが設けられていた。ロシアのステージは、去年も今年も深い森の中で行われていたが、ここは違った。起伏のほとんどない平原のあちこちに、木立ちがあるだけだ。人間の背丈以上に延びた草が生い茂っているので、視界は開けていない。完全にドライ路面で、川や水たまりなどもないからペースを上げられるが、ルードブックには“溝に注意!”という注意書きが頻出している。雨水を通すために掘られた深さ50センチぐらいのものや、自然にできた溝があちこちに走っている。不用意に突っ込もうものなら、かなりのショックを伴うはずだ。木立ちの間を抜け、草が生えていない地面が左方向に広がっていた。舵を左に切りながらスパートしていく。左斜め前方に、黒いカイエンが一台停まっていた。ここからは、ドライバーもコドライバーも、まだ見当たらない。近付いて行くと、そのカイエンのボンネットフードの隙間から、勢いよく炎が吹き出している。炎は50センチ以上も燃え上がり、フロントフェンダーの奥にも、チロチロと赤い火が廻っている。このまま放っておいたら、ガソリンに引火して爆発するかもしれない。小川さんは、用心して5メートルぐらいまで近付いた。反対側へ回り込んで、マーティン・ロウとリチャード・トゥシルの動静を確かめようとしたら、反対側にいたマーティンが携帯電話で誰かと話しながら、僕らに近付いてきた。「大丈夫だから、行け、行けっ」マーティンは大仰に右手をグルグル回して、僕らに先へ行くことを促した。早口で相手に状況説明しているから、必死の形相だ。離れてから、振り返った。反対側の前後ドアを開け、リチャードは積んでいた荷物を、クルマの外へ放り出していた。ふたりが無事だということはわかったので、ひと安心して、スペシャルステージをフィニッシュした。それにしても、マーティンとリチャードは、あの後、大丈夫だったのだろうか。爆発したりしていないか。私物は、すべて取り出すことができたのか。他人事とはいえ、心配だ。フィニッシュ地点でも、ふたりに関する情報はなく、今晩の宿泊地であるオムスクを目指した。​オムスクには、昨年も宿泊したが、今年はホテルが変わった。イルティシュ川沿いの立派な「ホテル・ツーリスト」だ。短い夏を楽しもうとする地元の人たちが集って、河原で日光浴をしている。彼らを相手にした、大きなテント張りのカフェやレストランも営業している。ホテル横の広場をラリー用に区切って、すでに到着したラリーカーが整備を受けている。イギリス・チームのカイエンの姿はない。マーティンとリチャードはいた。ふたりは、カフェでこの地方特有の肉の串焼きを肴に、ビールをジョッキでグビグビやっている。回りには、ラリーの仲間たちが、十数人。中国チームのエディ・ケンが12インチサイズぐらいのノートパソコンを渡してきた。粗めの粒子で撮影された動画が再生されている。燃えているカイエンじゃないか。携帯電話を掛けていたマーティンの傍らで、リチャードは果敢にも今にも爆発しそうな自分たちのラリーカーを、あらゆる角度から燃え尽きるまで撮影していた。余裕というか、さばけているというか、ジャーナリスティックというか、あっぱれなものだ。マーティンとリチャードの様子を訊ねたが、いたって元気で明るかったのでホッとした。「水温計の針が100°Cを振り切っていた。その直後にエンジンが停まり、停車した瞬間、焦げ臭い匂いが車内に入ってきた。