あれが妖精界の門か・・・・・・。)アレクが頷くと同時、ふ、と楽の音が止まった。輪の中心―――焚き火はないが、皆が円を描いているその中に、コーシカを伴ったアイルーロスがすっくと後脚で立っていた。「さて、お集まりのみなさん。人間をからかい、遊び、あるいは親交を深めていることと思うけど」アイルーロスは、照れたように左の足を掻いてから言った。「人間にはこんな習性があるのを知っているかい?それは『結婚』っていうんだ」アイルーロスの話を聞いているものも、聞いていないものも、茶々を入れるものもいるが、構わず彼は話を続ける。「僕は―――」コーシカがつ、と彼を見上げ、気持ち良さそうににゃあと鳴いた。「僕は今夜、人間のその素敵な風習に倣おうと思う。―――僕は彼女が大好きだ。人間的に言うなら、愛してる」そう愛を宣言したアイルーロスは、コーシカとの結婚を口に出そうとして―――。「ビンゴっ!」(さっきの・・・・・・!うかつだった、ずっと【精霊感知】を続けていればもっと早く気づいたのに―――!)悔しそうにこちらをねめつけるミナスをにやりと見やり、ダークエルフは言った。「言う前に、ここに駆け出したのでね」アレクは苦笑しつつ、抜刀してアイルーロスに答えた。親友の構えを横に、ギルが己を奮い立たせるかのように笑って言った。「友人を守るのが、今日の務め―――。「おう!!!」ギルの掛け声に、全員が応じる。広場は剣戟の音に満ちた。5翌日、ジュビアや村人に真相を漏らさぬまま、冒険者たちはまた森へと入った。途中で見つけた”ケット・シー”の仲間達に、昨日のキジトラの名前が「アイルーロス」ということや、まだ森では怪しいものを発見していない、ということを聞いていく。気配って、昨日のダークエルフじゃないの?)(かもしれん。アイルーロスに、そっと耳打ちしておくか。)ジーニとエディンが密かに話をしていると、前を歩いていたギルがぴたりと立ち止まって言った。話をしていたせいで、何もわからなかったジーニがそう答えると、また前日のように小石を手にしたアレクが、思い切りよく木の陰へと投げつけた。「・・・・・・さすがは冒険者だ」それはあの時見つけたダークエルフだった。無闇に敵対するつもりはない、と嘯くダークエルフに、一行は構えを解かないままだった。ダークエルフは極めて賢い、邪悪な種族である。邪神を信仰する者も多く、その加護を得た者は魔法に対する親和性が高いために、攻撃の魔法がかかりづらいという特性を持っている。そのため、敵対しないという相手の口約束を簡単に信じるわけにはいかなかった。「あんたら、アレだろ?あの猫どもに会ったんだろう?」”ケット・シー”を見下したかのようなその物言いに、ギルやアレクはカチンと来た。アイルーロス―――冒険者たちにとって、すでに彼は対等の友人だった。武器を持つ腕に力を込めたアレクに、ダークエルフは小ばかにしたように語り掛けた。言を左右にしようとも、一行がダークエルフの喋ることに耳を傾けるつもりはない。「誰がダークエルフの話なんかに乗れるかっ!」そう叫んだエディンの横を、無言でアレクは走り抜けた。剣はすでに鞘から抜いている。交渉の失敗を悟ったダークエルフは舌打ちして、また姿消しの呪文を唱え捨て台詞を吐いた。柳眉を逆立てたアウロラに、エディンが腰のダガーを確かめつつ応じた。4夕飯をお屋敷で補給した一行は、再び森へと踏み出していた。雲のせいか木々のせいか、月光はほとんど見えない。くか」アレクが一行を促し、彼らは用心深い足取りで夜の森を進んでいく。枯れた小枝を踏んだ微かな音に、ギルが振り向く。「―――あっ!」ギルの大声に驚いたのか、雪のように真っ白な毛並みの猫が一行の視界に飛び込んできた。夜闇の中、浮かび上がっているようにも見える。「にゃ・・・・・・ぁ」コーシカはそれを素早く察知したのか、きびすを返し森の奥へと逃げてしまう。「あそこ!」どうしても運動の苦手なジーニが仲間に遅れまいと必死で走り、その手を引っ張っていたアウロラが、コーシカの毛並みを見つけて周りに呼びかける。今度こそ失敗は許されまいと、エディンがさらに気配を殺して猫に近づいた。