ありがとう」すでに、モスクワ経由でロンドンに帰る便の予約も済ませたという。プロらしく、実にサバサバしていた。ふたりは無事だったが、大変だったのがポルシェのメカニックたちだ。すべてのカイエンのラジエーターとファンを取り外し、点検掃除作業を行わなければならなくなったからだ。今日のステージのように草が生い茂ったところでは、千切れた草の葉やつぼみなどがラジエーターを目詰まりさせ、ファンを塞ぐ。マーティンたちのカイエンのトラブル原因は不明だったが、草が原因となることは十分に考えられる。僕らのカイエンも、洗車屋でスチーム洗車するとラジエーターとファンの間からたくさん草が出てきていた。その晩、ホテルのレストランで行われたブリーフィングは荒れた。毎日行われるブリーフィングでは、翌日の予定の確認やルートの変更などが伝達されることがほとんどだが、この日は、最後にオーガナイザーのリチャード・シャラバーがドイツ語でまくしたて始めた。いつもと違って厳しく強い口調なので、ドイツ語は理解できなくとも、察することはできた。ドイツ人たちも、真剣に聞き入っている。続けて、補佐役のアクセル・ゲッツが英語に訳す。「何度言っても、飛ばし過ぎるドライバーが少なくない。人のいる家や建物のそばを通る時、チェックポイントやフィニッシュラインでスピードを落とさない者がいる。危険なので減速するようにと、再三にわたって注意してきたはずだ」アクセルもシャラバーのニュアンスを伝えるためにではなく、オーガナイザーのひとりとして憤っている。「トランスシベリアは、パリダカールやWRCではないんだ」これには伏線がある。前日や前々日のブリーフィングで、イタリアのアントニオ・トニャーニャやポルトガルのペドロ・ガメイロなどが、ラリーのオーガナイズを巡って、執拗とも言える質問を繰り返し、シャラバーやアクセルを追及していた。昨年2位に入ったアントニオは、スペシャルステージのスタート順を巡っても、オーガナイザーに喰って掛かっていた。言っている内容には一理あるのだが、すべてを理想的に行えとリチャードに一方的に要求するのは酷な話だと思った。ラバーたちオーガナイザーにいたらない点があることは確かだが、それでも昨年に較べれば改善されたところもある。ブリーフィングで彼らにクレームを付ける参加者も去年に較べれば減っていた。アントニオは自分がトップグループにいて、速さと結果を追求しているということを強くアピールし過ぎていた。この辺りの加減は難しい。主張すべきことを遠慮してしまっても良くないし、要求や理想だけを声高に主張するだけでは空回りするだけだ。一般論として、“日本人はあまり主張しないが、西洋人は違う”と言われているが、トランスシベリア2008に参加している連中を見ていると、一概にはそうとも言えない。“静かな西洋人”も少なくないのだ。今年から参加しているフランス・チームのふたりや、ドイツ1号車のコドライバー、アンディ・シュルツなどはいつも静かに聞いているだけだ。声高に主張するアントニオは余計に目立っていた。アントニオの名前こそ出さなかったが、アクセルは最後に次のように締めくくった。「競技について、私たちに何か質問がある時は、大きな声で早口で喋るのは止めて欲しい」パリダカやWRCと較べられ、挙げ句の果てに怒鳴られたりしたら、やってられっか!シャラバーとアクセルの、そんなボヤきが聞こえてきそうだった。なんとなくシャキッとしないまま、ブリーフィングはお開き。翌日は、オムスクから549km東に進んだ丘陵地帯にスペシャルステージが設けられた。昨日と同じように、草が高く生い茂っている。ドイツ1号車、カタール、イタリアとトップグループの3台がスタートしたところで、止まった。次のチーム・ミドルイーストがスタートせずに、待っている。様子を見に、クルマを降りてスタート地点に向かうと、救急車がコースに入って行った。ステージを終えてスタート地点に戻ってきた、ドイツ1号車のシュルツに聞けば、アントニオが8km地点でバンプにクラッシュして、怪我をしたという。因果が巡ってしまった。ファイターであるアントニオのことだから、猛烈にスパートしたに違いない。救急車に続き、ゼッケン2番のシルバーのカイエンSトランスシベリアが自走して戻ってきた。アントニオに代わってハンドルを握るコドライバーのカルロ・カッシーナの、悲しみと悔しさを噛み締めている顔を正視できなかった。アントニオは誰よりも激しくスピードを追い求めたが故に、スピードに討ち返されてしまった。7000kmを超えるトランスシベリア2008では、ゆっくり走っていてはいつまで経ってもゴールにたどり着けないが、スピードを追い求め過ぎてはリスクを急激に高めてしまう。そのバランスを自分たちなりに、いかにマネージするかが勝敗を分けるのだろう。マーティンもアントニオも、その犠牲となった。前半戦トランスシベリア2008の全行程14日間で、ホッとできる1・5日間がある。ロシアとモンゴルの国境を越えてからの半日と、翌日の休日だ。ロシア出国のパスポートコントロールと税関を通過するのに5時間、緩衝地帯を走り抜けるのに30分、モンゴル入国の審査と税関通過に30分、合計6時間も掛かった。ラリーの一行の他に国境を通過するクルマは、今年は一台も見なかった。昨年は、モンゴルへ戻るロシアからの乗り合いバスを一台見ただけだ。空いているのにこんなに時間が掛かるのは、陸路でのロシアとモンゴルの国境を越えられる乗用車が一日20台に制限されているからだった。トランスシベリアのオーガナイザーは事前にロシア当局から特別許可を受けていて、まとめて出国できるようにはなっているのだが、慣行通り20台ずつ区切って、出国審査を行っていた。その審査作業が、社会主義時代の悪癖が残っているからなのか、イライラさせられるぐらいトロい。効率とか利用者利便性向上という言葉が、まったく存在していない。ガラスで隔てられたカウンターの向こうの係官にクルマの登録証を渡し、その場でずっと待たされる。通過したいから、狭いところに40人の参加者がギュウギュウ詰めになって、次のプロセスであるパスポート・コントロールへ移動するのを待っている。それでも少しずつ進み、カウンターの一番端から、それとなくずっとパソコン・モニターの前に座っている十勝花子によく似た女性係官の仕事ぶりをチラ見してみた。見えそうで見えない画面を、背伸びして覗き込んでみると、なんと、表と裏になったトランプ数枚が写し出されているではないか。インターネット・ゲームサイトで、ブラックジャックを楽しんでいるのだ。花子に気付かれないように、隣で同じようにイラ付いているチーム・ミドルイーストのティム・トレンカーにそっと教えてやった。​ティムは190cm近い長身だから、簡単に覗き込めた。ティムの“チッ”という舌打ちが聞こえたのか、花子は席を立ってしまった。続くパスポートコントロールでも延々待たされた。狭い事務所内に僕らがひしめき合っていると、本当に酸欠になったような気持ち悪さに襲われて、時々、外の空気に当たりに行って戻ってきても、まだ順番が進んでいないことがあった。なんとかロシアを出国し、緩衝地帯を通って、モンゴルへ向かう。国境線がどうのようにして定められたのか知らないが、昨晩キャンプ泊したコシュアガシュからモンゴルに近付くにしたがって、樹木というものが視界から無くなっていっている。緩衝地帯には、背の低い草が疎らに生えているだけだ。これから東に進んで行っても、ところによって背の低い灌木があるぐらいだ。ロシアとモンゴルの違いは何かと問われたら、僕は“樹木が生えていないこと”と即答している。樹木がないということは森や林が存在せず、つまり、その恵みに預かろうとする人間も定住していないことを意味する。モンゴルの人たちは、なだらかな草原とステップを、家畜を追いながら生きている。山羊や牛、ヤクやラクダなどとともに生きているわけだから、モンゴルの草原には道がないのだ。人間が定住していたら道が必要になるが、動物は道の上を移動しない。轍があっても道路がないモンゴルで、ラリーを戦う意味を2年目にして初めて自覚させられた。モンゴルに入国し、今晩のキャンプ地であるオルギーの町まで、大きな丘陵地ふたつとそこから広がる扇状地ふたつを越えて行かなければならない。昨年はその扇状地を前にして、どこをどう走ればいいものか見当が付かなかったが、今年は不安はない。昨年走った轍をなぞるということではなく、丘と扇状地の縁に轍があるということを経験として身に付けることができたからだ。ウエイポイントとウエイポイントの距離が長いと、あまりに広大な土地のどこをどう走っていいかわからなくなることがある。丘なり崖なり高低差のある土地というのは、その間を川が流れていたり、かつて流れていた場合がほとんどだから、川から最も遠い縁に轍はできているわけである。オルギー手前の扇状地を前にして、視野の縮尺度が一気に広がったのを自覚できた。競技において、昨年と最も違ったのは、毎日、マキシマムタイムが設定されていたことだろう。スタートから、キャンプ地までの最大所要時間を越えると、ペナルティを喰らう、ロシア初日に僕らが受けた洗礼だ。マキシマムタイムが設定されていると、スペシャルステージ前後のリエゾン区間でも気が抜けないのだ。スペシャルステージをフィニッシュし、特に問題がなければ、余裕で宿泊地まで着ける時間なのだが、緊張が解けないのだ。国境通過日には、それがないから気がラクだ。丘をふたつ越えて降りていったところのオルギーの町を抜け、再び大きな丘陵地帯に差し掛かったところのキャンプ地に到着し、とりあえずテントを張った。半分以上が到着していないから、張る場所を選べる。昨晩のコシュアガシュから帯同してくれているモンゴル人一家が運営する業者が、すでに大きなテントを設営し、晩飯の支度に取り掛かっている。去年は、ユーロやドル、ロシアン・ルーブルからモンゴルの通貨トュルクへの両替を専任で行うドイツ人の若者がいたが、今年はご飯をサーブしてくれるお姉さんが両替をしてくれる。15万円分のルーブルをトゥルクへ替えてもらったら、厚さ2センチぐらいの札束が返ってきた。こんなぶ分厚い札束を手にしたのは初めてだ。ふざけて、次に順番を待っていた参加者に見せたら、みんなゲラゲラと笑った。僕らより一足先にキャンプに到着していた、ボヤン・リソビックがテントの外に敷いたシートに寝転がり、リラックスして分厚い本を読んでいた。ボヤンは父親のミルコとランドローバー・ディフェンダー110でボスニアから参加しているプライベーターだ。一昨日の晩、ノボシビルスクのホテルのバーで、GPSに緯度と経度を打ち込んでいたボヤンの隣のテーブルでビールを飲んだ時から、話をするようになった。父親のミルコは1978年のボスニア・ヘルツェゴビナのラリーチャンピオンだったが、最近は競技から遠ざかっている。親子でいくつのも事業を展開しており、ボヤンはボスニアで不動産開発会社を経営している。「先月、アウディRS6を買ったけど、日産GT-RはRS6よりも速いのか?」きっと、事業もうまく行っているのだろう。日本にも、仕事で何度も来たことがあるらしい。「僕らのランドローバーはディーゼルエンジンなので君らのカイエンのようなスピードは出せないけど、トルクがある上にサスペンションのホイールストロークが長いから、スタックすることはないのが強味だ。読んでいる英語のハードカバーは、中央アジアの歴史書だった。父親のミルコは言葉少な気だが、微笑みを絶やさない。キャンプ地の周辺を、よくノンビリと散歩していた。トランスシベリア2008が初のアドベンチャーラリー参加というコンビもいる。ふたつ前の三菱パジェロ2.8TDIでスイスのローザンヌから参加してきているオウレル・バックマンとブランケ・ダミエンだ。オウレルは、オルギーのキャンプ地に着いて、フロントグリルとラジエーターの間に詰まった草や土、小石などを手を突っ込んで取り払っていた。「パジェロの一番のウィークポイントなんだ。グリルを取り外しても、ラジエーターが奥に位置していて、その手前に車体のフレームが横切っているから、こうやって手を突っ込まないと取れない」14万kmも走っているから、お世辞にもキレイなクルマではないが、サスペンションのマウントを改造し、ダンパーを2本に増やしたり、効果的で実質的な改造が施されている。聞けば、ラリー出場こそ初めてだが、20年以上前から、サハラ砂漠を何度も旅しているという。ラリーが始まってしまうと、やらなければならないことに追われて、他の選手と話し込む時間はあまりない。あっても、競技に関係する情報交換がほとんどになる。競技から離れたプライベートのことをノンビリと話せるのは、この1・5日間ぐらいのものだ。カイエン以外のクルマで参加してきている者とはモスクワで初めて顔を合わせるので、なおさらだ。「パジェロには、初代から4台続けて乗っている。壊れないし、運転しやすいところが気に入っているよ」オウレルは、フランス人元F1ドライバーのアラン・プロストに似ている。「君ら、ポルシェに乗る連中は、飛ばすだけだからラクだろう?」シニカルな物言いも、プロストっぽい。オウレルたちの戦略は、ミスコースをせず、クルマを壊さないで完走することに尽きていた。上位入賞など、ハナッから考えていない。無理して飛ばしてクルマを壊したら、自分たちだけで直さなければいけないからだ。後続車に接近されると、すぐに横にどいて、進路を譲る。​マンクハンからダルビィまでの、モンゴル2回目のスペシャルステージの終盤近い長い上り坂の途中で、停まっているオウレルたちのパジェロが見えた。近付くと、パジェロのボディはひしゃげている。オウレルもダミエンもクルマから降りて無事なようだが、こんなに見通しがいい直線で、いったい何があったのか。100キロぐらいで調子良く走っていたんだ。轍の中の、そんなに大きくない水たまりを右前輪と続く後輪で踏み越えた途端、いきなりスピンして、アッという間に4階転がった。このままじゃ走れないので、オーガナイザーにはすでに電話してある。ありがとう」その晩のブリーフィングで、オーガナイザーのひとり、アクセル・ゲッツがオウレルたちのアクシデントについて報告し、ふたりは無事で、パジェロを運ぶトラックに乗って、みんなと一緒にウランバートルに向かうことを説明した。偶然に、ブリーフィングを行っていた食堂テントに戻ってきたオウレルが入ってきた。アクセルの報告で起こった拍手の中へ当人が舞い込んできたものだから、拍手はさらに大きくなり、オウレルは指笛まで吹かれる始末。照れくさそうに右手を上げてみんなに返礼し、皿を取って、料理を取り始めた。食べ終えて、紅茶を飲んでいる僕らのテーブルにオウレルは腰掛けた。「ボディはツブれたけど、シャシーとエンジンは大丈夫だから、ボディを探して、作り直すさ」ロールバーが入っているとはいえ、4回転してツブレたパジェロは復活できないだろうと思っていたら、オウレルは修復するつもりだ。この執念深さで、パジェロを4台も乗り続けてきたのだ。新しいパジェロで来年、また出よう。数時間前に、4回転してきたとは思えないほど元気で、安心した。翌朝、ボヤンに会うと、今日のアルタイまでのスペシャルステージには出走しないという。「このクルマじゃキツそうだからね。先に、キャンプで待っているから」スペシャルステージに出走しなければ、その分、順位はかなり下がる。ボヤンは、無理するよりは確実にウランバートルまで辿り着くことを重視した。した参加の仕方もあることに、僕は目から鱗が落ちた。自分たちで直せないほどクルマを壊してしまったら、その時点でラリーは終わりだ。ウランバートルまで走り切ることを最優先するならば、スペシャルステージを自らキャンセルすることも厭わない。これはこれで、大ありだ。大ありどころか、アドベンチャーラリーに参加する姿勢として、正しいのではないか。正しいなんて、おこがましい。床も抜けんばかりにスロットルを踏み込み、飛ばしに飛ばした挙げ句にクルマを壊しても、僕らカイエン勢はポルシェのメカニックが、眠っている間に修理してくれる。旧型のトヨタ・ランドクルーザーで参加しているウタ・ベイエールとマリオ・スタインブリングなどは、僕らがシュラフに潜り込む頃でも、自らランクルの下に潜ってダンパー交換などを行っていた。睡眠時間を削って、整備していたわけだ。その甲斐あって、彼女たちは総合7位に入ってみせた。昨年に較べて、カイエンに乗るプロが増えたおかげでトップグループのハイスピード化が進んだ。それとは関係なく、プライベート参加している面々は、それぞれのスタイルでラリーを楽しんでいた。後半戦チョコレートが溶ける甘い匂いが車内に立ちこめてきた。スペシャルステージ中では昼食など摂れないので、チョコバーやクッキー、キャンデーなどで栄養補給している。サイドブレーキレバーの後ろに設置した小物入れに入れたチョコレートが溶け始めたに違いない。カイエンSトランスシベリアの床は剥き出しで、カーペットや遮音材などはすべて取り剥がされている。熱くなった床が溶かしているのだ。その熱は、床下のセンターデフかトランスファーから発せられている。傾斜角度が、25度はあろうかという急斜面を駆け上がっているのだ。エンジンのトルクを前後輪に配分するトランスファーが、唸りを上げている。チョコレートが溶けるくらいだから、車内も暑くなってきた。「大丈夫かな?」ドライバーの小川義文さんが心配しているのは、熱とルートの両方だ。小川さんは、水温計の針が100度を越えたと言う。ほとんどが空しか見えないような急斜面をカイエンの登坂力に任せて上り始めてしまったのはいいが、傾斜がどんどんキツくなっていく。カイエンは登坂力があるのは間違いないが、2本のスペアタイヤ、ウインチや工具類などをはじめとした装備で重量も嵩んでいる。エンジンやトランスファー、センターデフなどに掛かる仕事量は平坦なところを走っているのと較べものにならない。​ガーミンのGPSでは、とっくに2000メートルを越えている。平坦なところから、300メートル以上は上がってきた。自身の重量を短時間で持ち上げる仕事をなすために必要な位置エネルギーの一部が熱となって発散されてきているのだ。エンジンの水温が高くなることは、今までさまざまなかたちで体験したことがあるが、駆動系統が熱くなるなんてことは初めてだ。チョコレートも溶けるわけである。先行するライバルたちのワダチも、途中から消えた。この場で方向転換するのは危険なほどの急斜面だ。眼の前の峰を登り切り、早く下りてしまいたい。明らかに、僕のナビゲーションミスだった。ひとつめの峰を登ったところまでは良かった。その後、ふたつめの峰を登らず、左に曲がって、ふたつめの峰の付け根を時計回りに大きく回り込んで峰の向こう側に出るべきだった。昨年の経験から、カイエンSトランスシベリアのエンジンや、ましてやトランスファーにダメージを受けることが起ころうとは想像もしていなかった。僕らはこのふたつめの峰を越え、急斜面を降り切ってことなきを得たから良かったようなものの、オーバーヒートによるトラブルを抱えることになったのかもしれないのだ。ポルシェ・カナダ・チームは、別の原因ではあるとはいえ、ロシア・ステージ中にトランスファーが機能しなくなり、モンゴルまで来れなかった。カイエンSトランスシベリアは、ポルシェが誇る4輪駆動制御システム「PTM」を備えているが、それに頼り切ってしまう愚を犯してはならなかったのだ。チョコレートの匂いがしてきた時にクルマを停め、水温とクルマを冷まし、善後策を考えるべきだっただろう。この辺りの土地にも一切樹木は生えておらず、草の類も見当たらない。丘と山の表面は細かな石でビッシリと固められ、ところどころナイフのように薄く鋭利な岩が剥き出しになっている。植物は、岩に生えた苔のほかは、数センチほどの短い草が風に飛ばされないように岩の影にひっそりと生えているに過ぎない。​だから、どこでも走ろうと思えば走れる。いわゆる“道”がないから、自分が走ったところが道になる。人家や森林もないので、どこをどう走っても構わない。真っ白なキャンバスに筆を入れる瞬間のようなものだ。日頃、日本の混んだ道を走っている身からすれば、モンゴルの平原には、すべての束縛から解放された自由が存在している。どこを、どう走ってもいい自由。クルマを運転して感じる快感の、ひとつの極がここにはある。昨年の経験が役立つこともあれば、役立たないこともある。今年、トランスシベリアへの2度目の参戦を決めた時から、密かにリベンジを誓ったことがあった。フィニッシュ一日前のバヤンホンゴールからモンゴルエルスまでのスペシャルステージを、うまく走り切るという課題を自らに課したのだ。昨年は、ステージがスタートしてすぐに始まる川渡りに苦しめられた。川の中でスタックし、これも運良く同じルートを通り掛ったポルシェのサービスクルーが乗るカイエンにロープで引き上げてもらって、脱出できた。40本以上も川を渡っただろうか。渡っても渡っても現れる川に、精神的に疲労させられた。コドライバーは、時にはクルマを降りて川に入り、深さと流れの強さを確認しなければならない。そのことの重要性に気付かされたのも、昨年のこのステージでだった。同じ川でも、渡る場所が数メートルずれただけで、流れと深さと底の様子は全然違う。慎重になり過ぎては、いつまで経っても前に進まないが、見極めどころを誤ると、取り返しのつかないことになる。どこを、どういった角度で渡るか?その答えを出すのに、昨年は身構え過ぎていた。肩に力が入り過ぎていたのだ。今年は発想も、身体も柔軟にする必要がある。ルートを素早く見極め、小川さんを導き、連続する川渡りをこなしていかなければならない。今年のトランスシベリアを制する鍵は、バヤンホンゴールのステージが始まってすぐの川にあると狙いを定めていた。出発前には、スポーツ用品店で伸縮式の登山用ステッキを購入。靴も水中の岩の苔で滑らずに、水がすぐに外に流れ出して乾きも早い優れもの、サロモンの「ウオーターシューズ」を用意して臨んだ。自分が率先して川に入ることにも、躊躇する理由はない。なる服とシートは、すぐに乾く。日本を発つ前から、気合い入りまくりだったのである。ところが......。40本も渡った川が、ほとんど干上がっていたのである。拳大から人間の頭蓋骨ぐらいの丸い石が続く、去年は川であった河原を行けども行けども、水は見当たらない。時々、流れているのかいないのかわからないような“水たまり”があったが、もちろん僕が降りるまでもなく、小川さんがローレンジを使うまでもなく突破する。「空振りもいいところですよ」ラリーの時期が今年は一ヶ月早いことも、水が少ない理由かもしれない。いずれにせよ、自然には逆らえない。去年は、車重の軽いスズキ・グランドビターラやプライベート参加のポルシェ911などが、急流に流されていた。その様子を目の当たりにして、みんなビビッていたのだ。流れが緩やかに左に蛇行しながら川幅を拡げる、まさに去年のその場所に差し掛かると、なんと、ポルシェ・ドイツの1号車がタイヤがすべて沈む深さの流れの中で、スタックしていた。1号車といえば、優勝候補のプロドライバー、アーミン・シュワルツではないか。今年は、陣容を固め、コドライバーにアンディ・シュルツを招聘してきた。シュルツは、増岡浩やユタ・クラインシュミットと組み、三菱パジェロでパリダカールにニ度、総合優勝しているプロ中のプロだ。そのシュルツが、川に入って、牽引ロープをポルシェ・ノースアメリカ・チームのカイエンに結び付けようとしている。先に行け!」2メートル上流側の川面をよく見れば、底が見えるほど浅いじゃないか。どこを見ていたんだ、アンディ。ドイツ1号車は、川から脱出できた後も、コンピューターユニットを浸水させたことで、エンジン不調に陥り、順位を落とした。この日、シュワルツとアンディは2位からスタートしていたが3位に落とし、挽回の機会を失った。結局、小川さんがカイエンの車高を上げ、ローレンジを選ぶほどの川渡りは、そこだけだった。優勝を請け負い、自他ともに認める優勝候補だったシュワルツとアンディは最後の最後で、それを逃した。ふたりが何を誤ったのかは、わからない。シュワルツは、昨年の経験を活かすことができなかったのだろうか。東側から河原を見渡す丘の上に、小さな村が見えた。昨年も、川から上がって、その村に入り、再び河原に戻ってくる指示がルートブックに記されていた。「去年も入った村です。お寺の回りをグルッと一周させられて、この脇に出て、川に戻りました。「ああ、そうだったね。了解!」そうすれば、僕らの前で村に入っていったドイツ2号車を抜ける。河原に戻り、上流方向にスパートした。「そうだったね」11ヶ月前の記憶は、意外と衰えていないものだった。川の曲がり具合、崖の形状、橋の位置などの目印によって、流れていた川の姿をイメージすることができる。途中、ロシア1号車とドイツ3号車に追い抜かれたが、3号車を追い抜き返し、その先で、ドイツ2号車とオーストラリアを抜いた。パンクで停まっていたコロンビアもパスできたから、この日は上出来だった。総合13位を、11位に上げられた。「今日の12位って、低くない?」モンゴルエルスのキャンプで、夕食前に張り出された今日の結果表を覗き込んだ小川さんが不満げだ。イヤな予感がしていたのだ。昨年のことを思い出しながら、割とうまくフィニッシュできたが、どこかで“スンナリいき過ぎなんじゃないか”と引っ掛かっていた。具体的には、チェックポイントの見落としだ。結果表を見ると、案の定、1時間のペナルティが加算されている。オーガナイザーに確認したら、その通りだった。村に入って行ったドイツ2号車のカルラス・セルマに聞いてみると、村の中に去年はなかったチェックポイントが設けられていたという。昨年は無かったが、今年も無いとは限らない。コース設定を行ったオーガナイザーにしてみれば、“してやったり”だっただろう。僕らは、彼らの簡単な罠に簡単に引っ掛かった。経験も、よく活かさなければ、悪く作用してしまうことがある。●7.ウランバートルトランスシベリア2008の最終日は、モンゴルエルスからウランバートルへの368kmで争われる。モンゴルエルスでは、昨年と同じ広大な人口キャンプ場に泊まった。入り口付近にはバンガローとその宿泊客などもいてレジャー施設然としているが、2kmあまり奥へ進んでいった僕らのキャンプ地は、何もない荒野そのものだった。その点では、昨日までと変わらない。ゴールを迎える気分は違う。今日の午後、ウランバートルでのゴールまで無事に走り切れば、15日間で7600km走ってきたラリーも終わるのだ。思うと、心身ともに昂りは収まらず、まだ暗いうちにシュラフを抜け出して、背伸びをした。夜明けの空の美しさが、格別だ。漆黒の闇が広がるだけだった東の夜空から徐々に明るくなってくる。暗闇と朝陽の中間は、半熟卵の黄身のような濃い黄色に輝いている。地平線の東方を中心にして、そこから南北それぞれの方向に深い橙色のグラデーションが広がっていく。朝4時前だから、テントから出てくる者はいないが、ポルシェのサービストラックには電灯が点き、メカニックたちが仕事を始めている。彼らも、今日のゴールに向けて、気持ちを引き締めていることだろう。昨年と変わり、最終日のスペシャルステージはふたつ設定されている。ひとつ目は、ここから75km東に進み、幹線道路から奥に入ったところからの87kmだ。レンガ造りの古い工場の裏の広場がスタート地点で、その向こうに広がっている草原を北北東に進んでいく。​15日前にモスクワをスタートする時には、主催者のリチャード・シャラバーは、「みんな揃って、ウランバートルまで走り切ろう」と宣言していた。誰もが、順位こそ問わないものの、身体もクルマも無事にゴールできることを信じて疑っていなかったはずだ。確信こそ抱いていなかったが、僕らだって、ゴールに辿り着くことを第一の目標にしていた。最終日のスタートを前にして、ここにはいないチームと、ここにはいるけれどもスタートできないチームが何チームもある。ポルシェ陣営だけでも、イギリス、イタリア、カナダ、中東、カタール、中国、プライベートのSTSレーシングなどが、すでに戦列を離れている。アメリカは、みんなからだいぶ遅れてスタート地点にやってきたが、昨日までの度重なるエンジンやサスペンション・トラブルなどが完全に直っていなくて、スペシャルステージには参加しないようだ。迂回して幹線道路を走り、ウランバートルまで行く。オーストラリアのポール・ワトソンも、スタートはするが、ゆっくりとクルマをゴールまで運ぶだけだと言う。一昨日のバヤンホンゴールからモンゴルエルスまでのスペシャルステージ中に壊れたパワーステアリングのオイルポンプを駆動するベルトが切れたのが、完治していないらしい。​カイエン勢以外でも、イタリア人とドイツ人コンビのプライベーターのトヨタ・ランドクルーザーJ9が最終日のスタートに辿り着けていなかった。昨晩のブリーフィングで、あらかじめ最後のスペシャルステージは、「セレモニアル」なものになることが伝えられていた。タイム計測はせず、追い越しが禁止される。最後から二番目の、これから始まるステージが順位に関係する最後のステージとなる。トップのフランス・ポルシェと2位のスペイン・ポルシェの差は2時間以上あるが、2位と3位のポルシェ・ドイツ1号車とは14分、4位のポルトガルと5位のロシア1号車などは1分40秒しか離れていない。順位が入れ替わる可能性は、十分にあるのだ。僕らは、ここまでで総合11位のクラス10位。ひとつ上には、手負いのアメリカがいるが4時間ものタイム差がある。ドライバーの小川義文さんも僕もいたって健康。カイエンSトランスシベリアのコンディションにも不安要素はまったくない。87kmの、このステージを走り切れば、終わったも同然だ。自分に言い聞かせてスタートした。慢心したわけではないが、初めからミスを犯してしまった。最初のウエイポイントは、緩やかな丘を登り、1.9km先の変則十字路を1時方向に直進する。これを間違えて、11時方向に導いてしまった。