痛み、悲しみ、恐怖、怒りも冷たさも。阿弥がそこにたどり着いたとき、『語り声』はようやく帰ってきた。当然の帰結なんだけど。阿弥の身体に意識が戻ってきた時、身体の何処にも痛みは無かった。五感も蘇り、どこにも異常は無かった。目を開けたが、怪異は見つからない。耳を澄ますと、彼女のものともう一つ、穏やかな息づかいが聞こえた。背中から腕を廻され、抱きしめられていると判る。阿弥が身体を捻ると、今宵の月のように目映い金色の髪に、鮮血のような赤色のリボンを結んだ少女の横顔が見えた。少女も阿弥に気づいたようで、目を開いて柔らかい笑みを見せた。食べちゃっても良かったんだけどね。口振りから察するに、妖怪であることは確からしいが、身の危険は感じられない。何より、彼女の身体の温もりがこの安心感を裏付けていた。体温は低いようだが、長い間阿弥の体にくっついていたのか、かなり温かった。阿弥の体を離れた少女は、両手を上げくるくると廻りながら語る。「お陰でご飯には不自由しないけど。しつこかったら、流石に飽きちゃう。「夜に私に出会うってことは、美味しく頂かれるってことなのよ。あいつらってば倒せるつもりでいるの。「成る程ね、分からないことでもないわ。脅かすのは妖怪のやることなのに、逆に人間からやられちゃ調子狂うものね。本当の理由は違うのだが、彼女のいうことは強ち間違っているものではないので、阿弥は愛想笑いで返した。少女も回転を止めて、ふふ、と笑い返した。今度は無邪気そうな笑顔だった。「森をぐるぐるしてたら、珍しく人間が怯えてるのに出くわしちゃって。「見たくない、聞きたくないって。少女は急に面持ちを変え、哀しそうな様子で続けた。「見えるから、怖いの。聞こえるから、つらいの。それが嫌でも、捨てちゃ駄目なの。「私は闇を操れるけど、無は操れない。あれでさえ完全な無じゃないわ。あれは能力の応用でできるかぎり似せたものなの。あなたはあの中で悲しめたじゃない。「あの惨たらしい場所より、もっと惨たらしい場所がある。「相当参っちゃったのね。私たちが、正真正銘の無に出会うことはないから。少女は顔を近づけ、暗い眼を覗き込ませる。不思議なことに、包み隠す気は失せてしまう。「私は、暗闇から生まれたの。「含みのある言い方ね。少女は、屈託のない笑顔を見せた。月明かりに映える、愛くるしい仕草だった。「今の今まですっかり忘れてたわ。稗田の一族と言えば、里では相当、知られた名前である。妖怪でも知る者は多いが、ルーミアが知らないのは無理からぬこと。出会う人間全てを喰らってきたのだから。「ああ、知らないんですね。闇を操るような妖怪についての記憶を、阿弥は受け継いでいない。当時のルーミアはまだ生まれてから日が浅い妖怪であった。囁かれる噂も聞いたことが無いほど幼かった。「難しいことを知っているんですね。最前の狂態を見られた阿弥は、気恥ずかしさを紛らすように、目の前に立った妖怪に言った。彼女は阿弥より年下である。「褒められるほど、多くを知っている訳じゃないわ。文明の発達につれて、人間は抽象に思いを巡らせることから離れるようになった。外の人間ではない里の者さえ、畏れを忘れている者が多い。逆に妖怪に襲いかかろうとする始末であった。その畏れの感情こそが、人間を人間たらしめるものであり、怪異の権化たる妖怪を生み出す源なのだ。両者共々弱体化することと、人間が愚かしく振る舞うようになったことだった。「人間を守る......為でしょうか。「いえ、そういう事ではなくて。私が人里にいること自体を避けたかったのです。「でも、全ての人間があなたから不幸を受け取ってるようには見えないわ。「でも、守るべき存在なのです」ルーミアはあからさまに首を傾げて訊く。私には嫌々やっているようにしか見えないけど。あなた、本当にそんな人たちを愛してるの?」ずきりと、阿弥の胸が痛む。見た目幼い少女に、こうまで心を見透かされるとは恥ずかしいと思った。二の句が継げず、顔を下げたまま、阿弥は答えなかった。「人らしさを忘れてしまったら、人間ではなくなるでしょう?なのにあなたはそんな人外すらも守りたいと思っている。おかしいと思わないのかしら?」なおも答えず、俯いたままの阿弥は逃げ道を求めるように、消え入るような声で反論しようとした。言いかけて、ようやく阿弥は彼女が責め立てる理由を理解し、顔を上げた。思った通り、ルーミアの目は潤んでいた。寂しさを訴える色が、阿弥を見ていた。その時、言葉は変わらなかったが、込められた意味は変わった。素っ気なく返事を返し、阿弥の隣に腰を下ろすと、ルーミアは空の闇を見上げた。夜も更けて、瞬く星もゆっくりと姿を消していく。その中にあっても、一際輝く星を求めて、見回していた。見回す目を止めて、彼女は呟いた。あなたと私がそうであるように。共に感情を共有した、掛け替えの無い存在。―――『友に成ったこと』。それが、人間と妖怪の、新たな可能性を阿弥に思わせた。同時に、夢想に過ぎないのだろうか、という不安も生まれた。その答えを確かめるつもりで、阿弥も一緒に空を見上げた。出まかせを言って、ルーミアははぐらかそうとする。そんな嘘が通るわけが無い。ルーミアの見つめる先には、はっきりと見える、淡黄色の双子星があった。阿弥は待ったが、遂にルーミアが言葉を返すことはなかった。阿弥はその横顔だけで本意を量り知るに至った。「いつか、見られますよ。手を取りながら、阿弥が言った。「約束しましょう、その時もまたここで。二人で見ましょう」それでも押し黙ったままの彼女と共に、飽くことも無く、阿弥は果ての星を眺めた。東の空が明るんできた。形を潜めていた生類は朝日を仰ぎ、騒々しい夜明けを歌うだろう。これほど惜しい別れはあっただろうか。これほど拒みたい曙色はあっただろうか。阿弥の肩を抱きしめ、ルーミアはあやすような声で言う。「次に会える時も、あなたがあなたのままでいてくれると嬉しいわ」しゃくりあげるような声で、告げる。「また、会いましょう。阿弥」ほの暗い暗闇に至る意識の中、阿弥も告げた。「初めて、呼んでくれましたね。抱いた肩は芯から冷たく、それが彼女の最後の言葉を紡ぐに充分な意識を保たせた。――願わくば、記憶の途切れぬ今生の間に。身を包みゆく闇は、温かい心を感じさせた。絶望も、悲嘆も、この黒を一点たりとも染めてはいなかった。愛しい闇の中に身を委ねながら、阿弥は眠りに落ちた。明朝、人里を少し離れた所で、御阿礼の子は倒れている所を見つかった。衰弱こそしていたものの、妖怪に襲われずにいたことに、里の者は驚きを隠せなかった。屋敷に運ばれた阿弥が目を覚ましたのは、騒ぎから二日過ぎた日の午後の事だった。永い間眠り続けていたせいか、起きあがれるようになるまで更に数日の時間を要した。文机に向かった阿弥が、作業に復帰できるようになって最も初めに書いたのは、縁起ではなく日記であった。後の代に残せる記憶は、幻想郷縁起に関するものだけだ。本人の主観から見たことについては、残滓の記憶も残らない。読んだ後継者達があの夜に思いを馳せてくれることを願い、日記にしたためておくことにした。あの少女との再会が叶わなかった時、また寂しい思いをさせないよう、思いを汲んでくれることを信じて。――友との再会を信じて。彼女との約束も忘れぬよう、最後に書き記しておいた。――守り続ける、愛しきもの総て。いつかその日、また会えるよう。