一瞬遅れて、周りにいた鳥たちが一斉に飛び上がった。「...ァ......ェ、ぅ......そ、そ、そそ、の」はたては何とか言葉を紡ごうとするが、口をパクパクと開閉させるだけで声がまともに出ない。瞳孔は限界まで開き焦点が合わず、額には脂汗がべっとりと滲んでいた。親しい椛からぶつけられた恫喝まがいの声は、彼女の精神に大きなダメージを与えた。椛は自分がやってしまったことの非道さに気づき、はたての両手を握り謝る。あ、うん!」いつもの椛を見て、はたてもすぐ正気を取り戻す。気が動転していたのはほんの僅かな時間だった。「本当にごめんなさい。手を握ったまま椛は深々と頭を下げた。「違う、椛は悪くない、無理やり取材しようとした私がいけなかった」その人にとって触れて欲しくないことをしつこく取材することが、恥ずべき行為だということをはたては知っている。自分に非があることを十分に自覚していた。「そんな、はたてさんが謝る必要なんて」こうして二人は無事仲直り、と本来ならそれで終わるはずだった。今回ばかりはそうはいかなかった。冷たい視線が椛に集中していた。文をはじめ、数名の鴉天狗が二人のもとに集まっていた。下っ端の白狼天狗が、同胞を恫喝した。それが彼女らにとっての事実だった。文は事情を説明しようとしたはたての胸倉を掴んで、仲間の鴉天狗がいる方向に突き飛ばした。強く押されたことよりも、文が椛を『コイツ』呼ばわりしたことのほうがショックだった。見知った間柄でありながら、お互い、まるで初対面といった顔だった。すべての非は私に」もし、この場にいたのが文とはたてだけだったら何事もなく終わるはずだった。文は上手に二人の間を取り持ったはずだ。今は他の鴉天狗と一緒にいる。全員、椛のことなど知らない。椛など取るに足らない白狼天狗の一匹に過ぎない。そんな仲間がいる手前、椛には組織で生きる者としてのケジメを取らせないといけない。縦社会に身を置く以上、彼女だけ特別扱いなど許されない。冷淡に文がそう言うと、椛は跪く。文の爪先が腹に深々とめり込む。「ぐぅ」そのまま体をくの字に曲げて、椛は蹲った。吐き捨てるようにそう言った。「大丈夫ですかはたて?」はたての手を引き、その場を去ろうとする。文がそれ以上に鋭い目でにらみ返してきたので、はたての方が萎縮してしまった。周りの仲間を見る、文の制裁を当然と感じている者もいれば、ちょっとやり過ぎなのではという表情の鴉天狗もいた。前者は長く生きている鴉天狗たち、後者は若い鴉天狗たちの反応だった。振り返るものは一人もいなかった。鴉天狗たちが去ってからも椛は悶絶していた。胃からせり上がる内容物を喉で必死に押し留めていたが、もう限界だった。すえたニオイが胸元に広がる。「はぁ、はぁ、はぁ......ウグッ」えずきは一回で終わらず、中身が完全に空っぽになるまで何度も続いた。文たちの前で嘔吐するという醜態を晒さずにすんで、安堵する。その場で大の字になって倒れこんだ。(文さんには申し訳ないことをしたな)心の底からそう思っていた。彼女に対しての恨みなど一切沸いてこなかった。文が機転を利かせてくれなかったら、この程度では済まなかった。最悪、あの人数から袋叩きにされていた可能性だってあった。蹴られていないはずの胸に椛は手を当てた。品評会を終えた天魔は、今日中に片付けなければならない仕事が残っていたため懇親会には参加せず、自身の仕事場である書斎に戻ってきていた。小さい天魔の背丈に合った特注の卓に向かい、子供用の筆を手に黙々と書を進める。「......」しばらく書に没頭していたが、気になって顔を上げ、書斎から見える庭の植木に向かい話しかけた。植木の陰からはたてが顔を出した。本当にいよった!」はたて以上に天魔は驚いていた。「いるかどうか半信半疑だったからのう、一応言っておこうと思ったのじゃが。懇親会に参加したのは最初だけで、途中で抜けてここまでやって来た。からかわせてもらった。手招きしてはたてを招き入れる。たてが何か思い詰めていることは一目でわかったので、話しを聞いてやることにした。犬走椛に白狼天狗について取材を申し込んだら、怒鳴られたと」ことの顛末を打ち明けた。話を聞き終えた天魔がうんうんと頷くと、頭の大きさに不釣りあいな頭襟がずり落ちそうになったので、はたては慌てて支えてやった。椛が古くからいる白狼天狗の一人であることを、天魔は知ってた。何も知らなかった自分が招いたことだと思った。古い世代が意図的に隠していることもあり、多くの若い天狗が過去に白狼天狗がどんな扱いを受けていたのかを知らない。「例えば今日の帰り道、儂が突然何者かに刺されたとしよう。それで息を引き取る間際に見えた犯人の顔が椛だったなら『ならば仕方ないか』と納得しながら逝くじゃろうな。穏やかな表情でそう話す天魔を見ていると、むしろ、そうなる未来を望んでいるようにさえ見えた。「今から言う話は儂の勝手な憶測じゃ、妄想と一蹴してくれて構わん」そう前置きして話し始めた。「差別というのは、菌に似ておる。完全に消えたように見えてその実、僅かに残っており。それがまた徐々に数を増やして周囲を汚染していく。身分差別もそれと同じで、一度はなくなっても住む者の心に少しでも差別意識が残っていれば、時間をかけてまた復活する。「それは...」その者もいつか、同じ理由で白狼天狗を差別するようになるかもしれない。「完全に差別を消したいのなら、白狼天狗が差別されていたという事実そのものを消してしまう他あるまい」それはつまり、白狼天狗差別の詳細が書かれた文献を後世に残さないということ。「お主ら若い世代が差別を知らないまま育ち、儂らのような年寄りが全員死に、白狼天狗を重度に差別していた連中が消えれば、一緒にこの悪しき風習も消えるじゃろうて」そうなることを椛はそう望んでいる、というのが天魔の推論だった。確かに差別はなくなる。虐げられていた歴史を消されて白狼天狗は納得するのだろうか。「最初に言うたであろう。椛のことを考えると、足がすくんでしまうことに今気づいた。怒鳴られた事と今聞いた話が気後れを生み、彼女の足を震えさせていた。今まで虐げられていた貴奴らが叛乱を起こして、儂らを皆殺しにしてしまえば良い。意地悪い顔をしながら、自らの首に扇子を当てる。普段なら和みを感じる幼げな声が、今はひどく不気味に感じられる。「それでも、椛はそんなことしません」これまで彼女と過ごした日々がそう断言させた。山の大重鎮である天魔を一介の若造天狗が睨みつける。その場で粛清されても文句の言えない行為だった。今この場に第三者の目があれば、間違いなく椛と同じ、否それ以上の目に会っていた。そんなことは、はたてだって分かっている。それでも、友を侮辱した天魔への怒りが彼女をそうさせた。天魔は見た目相応の無邪気な笑顔を向けた。「ほれ、さっさと行ってこい」はたての足は震えていなかった。椛は自宅に戻ってきていた。吐瀉物で汚れた体を清め、新しい衣服を着て、ささくれだらけの縁側に腰掛ける。「え、あ?」いつの間にかはたてがすぐ目の前にいた。「すみません、ぼーとしてました」いつの間にか夕日が沈みかけていた。長い時間呆けていたようだった。「狭いところですが、あがってください」あばら家と呼んで差し支えない家屋が椛の住居であった。玄関を上がると囲炉裏があって、奥に調理をするための台所があるだけの、やや窮屈さを感じる内装となっている。古い家ではあるが椛が小まめに掃除をしているため、中は清潔感に満ちていた。慣れた手つきで木を擦り合わせて火種を作り、囲炉裏の中央に組まれた木っ端に火を移し、その上にヤカンを置く。ある)自分ひとりの時は決して飲むことのない来客用の茶葉が入った缶を開け、中身が残っていることに安堵する。(そういえば)お茶請けの菓子を切らしていることを思い出し、ガマ口のサイフを開ける。近所に菓子を売っている店があり、そこまで買いに行く必要があった。(酒代をもう少しケチっておけば良かった)残金は非常に心もとない額であったが、菓子程度なら問題なく買えそうだった。謝罪に椛は驚かされた。囲炉裏の火に照らされているためなのか、はたての目が潤んで見えた。正座し、両手を床について頭を下げた。まごうことなき土下座だった。「顔をあげてください!」はたての両肩に手を添えて身を起こさせる。「身分なんて関係ない。天魔はああ言ったが、全面的に自分に非があるような気がしてならなかった。「そうやってはたてさんが心を痛めるのが、私にとって何よりも辛いですから。縁側の方を見ると、風呂敷包みを持った文が立っていた。「一言も言ってませんよそんなこと」どっこいしょと、文は縁側に腰を降ろす。「ああ、ごめんなさい。白狼天狗さんの家にそんな嗜好品あるわけないですよね。「ちょっと文!」その振る舞いに怒り立ち上がったはたての胸に、文は自分のサイフを押し付けた。「......」このとき、はたては文の意思を汲み取った。下駄を履き、玄関を開けると全速力で飛んだ。二人が見えない位置まで来ると、速度を落としてゆっくりと向かった。「勘違いしないでください。文は縁側から家に上がり、さっきまではたてが居た位置にドカリと座った。囲炉裏を挟んでお互いに向かいあう。懇親会の最初、運良く二人きりになれる時があり、ことの真相を知ることができた。椛に視線は一切向けず、囲炉裏の火を見つめながら言った。あなたのしたことは最善だった、感謝こそすれ、恨む気など毛頭ありません」その言葉に嘘偽りは無い。そこで会話が終わってしまい、沈黙が場を支配する。熱かったお茶が飲みやすい温度に変わったころ、文の方がこの静寂を破った。新聞作りのサポートを引き受ける代わりに文に貸しを作ったのだ。今の今まで忘れていた。文は立ち上がり、開かれていた縁側の戸を閉めた。文は胸のボタンを外し始めた。「はたてが戻ってくるまで、私の体を好きにして構いません。殴る蹴る斬る噛む犯す煮る焼く、なんだって構いません、どうぞご自由に」シャツを脱ぎ捨てて、スカートを下ろす。欲情して相手を誘う蟲惑的で艶かしい手つきではなく、作業のような淡々とした脱衣だった。下着だけの姿になって椛の前で正座する。一歩、また一歩と焦らす様に文に近づく。手を伸ばせば顔に、足を上げれば腹に触れる距離までやってくる。「欠片も」だからこそ、ここに来たときに椛を煽った。彼女に少しでも手心を加えさせないために。手を開閉し指をパキパキと鳴らしてから爪を立て、ゆっくりと近づけた。爪の先端が頬に触れた瞬間、彼女の体が強張るのがわかった。そこで椛は溜息を吐いた。「今ので借りは返してもらいました。そのお気持ちだけで十分です」プライドの高い文がこんな屈辱的な姿を晒すのに、どれだけの覚悟が必要なのか椛には想像すらできない。「だからあえて何もしないんです。今、文の胸中を行き場の無い感情が渦巻き暴れまわっている。今まで通り行きましょう。いつか見せてくれた柔らかな優しい笑みだった。文の胸の内はその笑顔で鎮められていた。私としたことがお恥ずかしい」どれだけ弁が立とうと、彼女のこの笑顔には勝てないと観念する文だった。「それじゃあ、改めて。声は奥の台所からだった。二人で何か料理をしているようだった。文が持参していた風呂敷が開かれており、そこの中に食材や酒が詰め込まれていた。先ほどよりも軽い足取りで、はたては下駄をはいた。虫の音が止んだ深夜に、文は目を覚ました。隣に酔い潰れて眠っているはたてがいる。自分にも彼女にも毛布がかけられていた。(そっか、ここは椛さんの家)三人で小さな宴会をしたのだ、それで酔いが回って寝てしまったらしい。椛は家の中にいないようだった。隣で眠るはたてを起こさぬよう細心の注意を払い、体を起こす。「ッ!!」ふいに声を掛けられ、文の心臓が跳ね上がった。たてが目を擦っていた。縁側でするのか、という視線を向けられる。厠は玄関の隣にあった。「まさか夜這...」はたての口を押さえつけた。「人聞きの悪いこと言わないでください。いいですか、今回の件で私と椛さんの仲は深まりました。半分でありながら爛々と輝く月を見て、フッと文は笑う。声にならない声で抗議する。「邪魔をするのなら簀巻きにするまで。二人は声がした方を見た、椛は屋根の上に座り月を眺めていた。文とはたては縁側に腰掛けて、椛は屋根の上で胡坐をかく。お互い目は合わせず、半分欠けた月を見上げていた。満月のように明るすぎず、新月のように暗すぎず。優しい光が三人を照らす。千里先を見ることの出来る椛の瞳に、半分の月は如何様に映ったのか。彼女はポツリポツリと幼い頃の思い出を語りだした。「物心がついたばかりの頃でした。家の前で鞠をついて一人で遊んでいると、突然目の前に現れた天狗様に頬を打たれたんです」なぜ叩かれたのかわからなかった。幼子はその言葉にますますワケがわからなくなる。「すぐに私の両親がやってきました。私を助けに来てくれたのだと嬉しくなりました」しかし、その期待は裏切られた。「両親はひたすらその天狗様に頭を下げ続け、必死に許しを乞いはじめました。椛は自分の胸の位置に手を当てた。「その時、ここがすごく痛かったんです。文に蹴られた時も、腹ではなくこちらの方が痛んだ。満月のようにまん丸な穴。この穴が埋まることは、きっと一生無いのだろうと思った。「顔を何度もぶつけられてボロボロになった私に両親は『運が良かった』と言ってくれました。自分達はお上の気紛れで、簡単に摘み取られてしまう存在なのだとその歳ですでに知ってしまった。「私は白狼天狗、あなた達は鴉天狗。「あれが失態?」なぜあの程度のことで椛はあんな理不尽な目に遭わなければならないのか、はたてには理解できなかった。「わからないで居てくれたほうが嬉しいです。天魔の言っていたことが頭の片隅をよぎった。