自力では修理できそうになかった。「そうですね」カメラが壊れたショックで、文は普段の冷静さを取り戻した。河城にとり宅の前に到着した椛。「にとりー、居ますかー?」ドアをノックするが返事はなく、工房側にも回ってみたが居る気配は無い。買い物カゴを肘から掛けた、長い髪の女性が声をかける。通りかかった河童の長に会釈をすると、彼女も朗らかな笑みを返す。村長は困った顔を浮かべ、手を頬に当てた。“あの場所”という意味を知っている椛は青ざめた。過去、半年以上そこにいたことがあった。今回も何時までかかるかわかったものではない。「上からの命令ですので。「うん、気をつけてね。村長にお辞儀をして、椛はその場所に向かった。押入れ程度の大きさの物置の前で鴉天狗二人と出会った。文は物置を忌々しそうに見る。嫌な汗が流れる額を天狗団扇であおいだ。二人が何故そんな様子なのかわからず、はたては首をかしげた。拒絶の言葉に、はたては狼狽する。戸を開けると、地下に続く階段が現れた。「最下層の部屋ににとりはいます。「それでも行ってみたい」はたて自身、ここで仲間はずれにされるのは嫌だった。悲しそうな表情のはたてには悪い気がしたが、彼女のためを思い、引き返すように言い聞かせる。「まあまあ、良いじゃないですか。文が椛の肩に手を乗せ、はたての味方をした。肩を振って、文の手を乱暴に払い落とす。「だからといって仲間外れは可愛そうじゃないですか。大丈夫、彼女は立派な戦力です。自分の身ぐらい自分で守れますよ。「それに人数が多いほうが、その分攻略が容易くなるじゃないですか」そっと耳打ちする。口の上手い文に自分が敵うわけないと椛は観念し、折れた。通路が狭いため椛・文・はたての順に一列になって階段を下りる。道中、椛がはたてに迷宮の経緯を説明しはじめた。彼女を頼って山の仲間が地下にやってくるため、求めていた静寂を得ることは出来なかった。「だから訪問者を驚かせて帰ってもらおうと、ちょっとしたイタズラ程度の罠を仕掛けたんです」それがすべての始まりだった。「当然、それでも強引に中に押し入ってくる者がいます。攻略される度、罠を改良・強化していった。今では殺傷能力の高い罠ばかりが採用される難攻不落の要塞と化していた。「本人には悪気も殺意も一切ないのですが...」ちょうどそこで階段が終り、一枚の扉が三人を出迎える。「にとりの居る部屋までは一本の道です。扉には『1面』とが書かれていた。「去年は6面までありました。「ねえねえ」ある物を発見したはたてが椛の袖を引いた。「ここにボタンがあるけど?」そう言って扉に付属している丸いスイッチを指差した。」ボタンを押そうとしたはたての手を文が慌てて掴んだ。文も椛同様数少ないの攻略者の一人であった。故に地下の内情は詳しい。破ったメモ帳の切れ端をボタンに触れさせると、火花が発生して一瞬で燃えカスになった。「高圧電流が流れています。最高の初見殺しです」この施設がどんな場所かを垣間見た瞬間であった。椛は二人がうなずくのを確認してから扉を開けた。電球で照らされた長い廊下だった。三人がなんとか並んで歩ける程度の横幅しかなかった。天井も低く、言い知れぬ圧迫感を彼女らに与えていた。椛の眼がずっと先にある出口を捉える。椛は足元を、文は左右の壁を、はたては天井を、それぞれが重点的に見つつ前に進んでいく。ドアから10メートルほど離れた時だった。三人の背後でズドンと大きな音がした。音の正体は、通路を塞げるほど大きな鉄の玉だった。それが三人の方に傾き、徐々にスピードを上げながら近づいてくる。全力で出口に向かい走り出した。飛ぼうにも狭い通路に三人では不可能だった。走りつつ一度だけ振り返ったはたてはある事に気づいた。これで違ってたら承知しませんよ!」その言葉を信じ、椛は身を翻し抜刀する。槍投げの要領で、鉄球めがけて剣を投擲した。甲高い音を立てて剣は弾き飛ばされた。慌てて反転し、先を走る文たちの後を追う。二人はもう結構先まで進んでいた。去り際に、相棒を失った鞘を床に突き立てて足止め目的で設置するが、鉄球はそれを簡単に破砕した。最初に扉に着いたのは文だった。扉はバルブ式で、大きなハンドルを回転させないと開かない設計になっていた。「そう言われましても」ハンドルを何周も回すがまだ開きそうにない。「なんでここで止ってるんですか!?」ここで椛も二人に追いつく。鉄球は三人の背後まで迫っていた。今、扉を開けても、三人が逃げ込める時間は無さそうだった。生命の危機を感じたとき、三人は無意識の内に軸足を中心にして体を回していた。引き締まったしなやかで美しい三本の足が鉄球を蹴った。なんの目配せも合図もしなかったのにタイミングは完璧だった。「止まった?」はたては恐る恐る足を離す。鉄球は完全に押しとめられていた。「天狗の三人分の蹴りですよ。止められて当然です」そう言って文はハンドルの最後の一周を回し終えた。鉄球の部屋をようやく三人は脱出した。「ここの道は大丈夫なの?」1面と呼ばれる部屋を出てから、椛と文は警戒せず通路を進んでいた。「ここはドロップアウト希望者を外に送るための場所なんです。文が壁を指さすと、そこに『お帰りはコチラ』と書かれた扉があった。「ステージとステージの間は、すべて地上に続く通路があります。「そうなんだ」そしてすぐ『2面』の扉が現れた。椛は開ける前にはたてを見た。「先程みたいなのがこれから続きます。引き返すなら今ですよ?」その問いにはたては首を振った。「わかりました」それ以上は何も言わず、椛は扉を開けた。茶室程度しかない狭い部屋だった。数歩で出口の扉に到達できる距離であったが、三人は部屋の入り口で立ち止まり、そこから一歩踏み出すことを躊躇していた。原因は部屋の中央に置かれた二頭身の像だった。頭に皿を乗せ口が尖っている、いかにも河童という井出達の像だった。『ニトえもん』と書かれた名札が胸についている。『ニトえもん』は口をあんぐりと開けており、その喉にはボタンがあった。手には『進みたくばボタンを押し、勇気を示せ』と書かれたプラカードを持っている。文がそう推察した時、像の右目に変化が起こった。右目には『残り120秒』と表示されていた。それが『残り119秒』『残り118秒』とカウントを始める。「にとりなら爆発物くらい簡単に作れますからね。椛は像の口を覗き込む。「文さんが仰ったように、このボタンを押せば止まるのでしょうね。...」プラカードに書かれた『勇気を示せ』という言葉が気になった。最初の高圧電流の流れるインターホンを思い出す。押した者はタダでは済まない気がしてならない。「無理です、ボタンが結構奥にあるので、結局は手を入れることになるかと」そうこうしている間に、時間は残り90秒を過ぎていた。緊迫した空気が場を支配する。切迫する事態の中、椛が手を上げて志願した。「そんなの駄目!」その決断にはたてが待ったをかけた。「私の代わりなど掃いて捨てるほどいます。利き手さえ無事ならなんとでもなるし!!」はたても手を高らかに挙げて立候補した。他の天狗の盾となるのが白狼天狗の務め!」お互いに手を挙げて譲ろうとしない二人。「はぁ...まったく」このやりとりを見て、文は呆れたと言わんばかりに溜息を吐いた。「どうぞどうぞ」はたてと椛は同時に手を下ろした。部屋の隅で丸盾を構えながら椛は言う。椛の背後に隠れるはたてが急かす。腕を口に押し込んでボタンを押す。像に手を入れたまま微動だにしない。椛が肩にそっと手を置く。文は高速で手を引く抜くと、椛の目の前でぶんぶんと振り回した。驚いた椛は顔を引き攣らせ、はたては腰を抜かす。無事な手を見せてにっこり笑った。2面を出てからの通路。「心臓が止るかと思ったじゃないですか。椛の抗議に、はたてもコクコクと頷く。二人の慌てふためく顔を見られたので、文はそれで満足していた。軽口を言い合いながら、三人は『3面』の扉を開いた。》1面と同様、低い天井に細長い廊下が彼女らを出迎えた。最初に部屋に入ってまず感じたのがそれだった。吐く息は白く、気を抜けば口がガタガタと震えてしまう寒さ。数分も居たらどうなるかわかったものではない。出口も近いですし」25m先に扉があった。「ねえ、あれ」はたては二人の袖を引き、たった今潜った入り口を指差した。扉を含めた壁一面に鋭く長い氷柱のようなトゲがびっしりと生えていた。床がトゲだらけの入り口に向かって動き出した。(ベルトコンベア!?)河童の工場に設置されている機械にこんなのがあったことを思い出す。止っていたら入り口のトゲに串刺しにされる。三人は駆け足を開始する。ベルトコンベアの速度は速く、なかなか出口までの距離を詰めることが出来ない。痺れを切らした文がそう思い、飛び上がった瞬間、彼女は集中砲火を受けた。天井からにとりが使うのと同じ、緑の弾幕が襲って来た。文の足が床につくと弾は止んだ。「飛んだら駄目ってことでしょうね」ここの設計者はどうしてもベルトコンベアの上を走らせたいようだった。何があっても対応できるよう全力疾走はせず、一定のペース配分で走る。「全然進んでる気がしない。正面から何かが流れてきた。「河童巻きだ」キュウリを使った寿司が皿に乗って三人に向かってくる。寒さと酸欠で判断力が鈍ったのか、そんなことを言うはたて。罠って今文さんが言ったじゃないですか!」はたてのすぐ足元までやって近づいてきた。「わかった、食べるのやめる。「そういう問題ですか?」ピョンと皿を飛び越えた。背後にある壁にぶつかった瞬間、寿司が破裂した。流れてきた黄色い物体を椛は指差す。中身である果肉が無い、バナナの皮だった。あんなのに引っかか...はたて?」バナナの皮を見るはたての目がウズいていた。「踏まないと、私は引き篭もりを止めて空気の読める女になったんだ、踏まないと。「でりゃあ!!」はたてが踏むよりも先に、椛が皮を蹴飛ばした。「良かった、戻ってくれた」このとき、椛は気づかなかった。蹴った皮が壁から生えているレバーに引っかかったことに。いう、ベルトコンベア以外の奇妙な機械音がしだして、三人は上を見た。生命の危機を感じて、三人は温存していた体力を開放する。最初に出口にたどり着いたのはまた文だった。今回は引きドアだったため、簡単に開いた。椛が彼女の腕をなんとか掴んだ。そのお陰で流されず済んだが、ベルトコンベアが容赦なく彼女の表面を擦った。出口から文は限界まで手を伸ばす、それがギリギリのところで椛に届いた。二人の体を文は受け止める。その直後、通路は天井に潰された。完走した椛は壁に背中を預けて息を整える。文は壁と向かい合ったまま倒れるはたてを見る。先ほど転んだ時に鼻を強打して鼻血が出てしまい、今鼻にティッシュを詰めている状態のため、その顔を二人に見られたくなかったから、この姿勢だった。「生きてます?」その声に答えるようにはたての手が動き、壁をなぞる。「どうして毎回おかしな方向にばかり才能を発揮させるんですかあなたは」そこから先も、様々な試練が三人を襲った。数々の難所を突破してついに『6面』までクリアした。三人の前に『EXTRA』と書かれた扉が出現した。臆することなく入っていった。