大和の国、十津川は神武東征の際、長髄彦に一旦敗れ紀伊半島の南に廻り、熊野・吉野を経て大和に北上したルートと言われている。その時に八咫烏が道案内に現れた伝説があり、土地の人々は未だにそれを信じ誇りに思っている。秘境と言っていいほどの山岳地帯なのだが、日本史にはしばしば登場する。天武天皇が吉野に隠棲した後に壬申の乱を起こすが、その際に十津川から兵が出ている。保元の乱でも崇徳上皇について戦い、南北朝の騒乱では無論後醍醐天皇につく。時代が下るとなぜか家康に従って大坂夏の陣にも参戦。いずれも千人程度の壮丁が山を下りてはせ参じている。徳川時代を通じて天領なのだが、幕末に至っては尊王の志を抱いた輩が御所の門の守りを固める。尊王専門の傭兵部隊である。京より弾け飛んできた天誅組の騒乱の際には初めはこれに従い、後に離反した。壬申の乱の昔より年貢御赦免、無税なのだ。水田開拓が不可能なせいもあり、普段は狩猟生活でもしていたのだろう。剽悍な戦士であったに違いない。幕末の御所警護に際しては、”菱に十字”の紋を掲げた“藩邸”のような家屋を京に構えていた。文久3年(1863年)、中井庄五郎が御所警衛にあたるため二度目の上京をする。床五郎は十津川で見よう見まねの居合を身に着けていた。十津川は藩でもないただの山間の地名に過ぎないエリアだが、その人となりは大小を挿した武士モドキの郷士である。自分たちは都の帝と直結していると思い込んでおり、底抜けに明るかった。時に、幕府が横浜他を開港し、大方の世論は公武合体だった。その他がうじゃうじゃしており、とりわけ御所周辺では有象無象の脱藩浪人が多い。ちなみにこの年は薩英戦争が起きている。ある晩、床五郎は那須盛馬と酒を飲み、したたかに酔った。那須盛馬というのは脱藩した土佐の郷士で、大坂において焼き討ち事件を起こしかけ、十津川で身を隠していた旧知の人物だ。ほら、肩を貸しますよ。四条を笑いながらヨタヨタ歩いていると、向こうからも大声が聞こえ、同じように泥酔している三人組がやって来る。体格のいい男が肩をそびやかして歩いているのだが、高瀬川の橋上ですれ違いざまに床五郎達がよろけて肩が触れた。那須が勢いよく喚いた。那須は那須でお尋ね者の分際で酒の勢いが止まらない。「そっちこそどこのもんじゃ」まずい展開に床五郎が思わず割って入った。言った途端に相対した男の凄まじい殺気を感じ、床五郎も思わず身を正した。度胸は座っている、実は1年程前にさる事情から人を切ったことがあった。目の前の男はその時に感じた雰囲気とは比べ物にならない気配が漂っていた。床五郎は体毛の多い体質で、もみ上げから顎にかけて髭が密集していた。そのことをなじられたかと顔色を変え、腰を落として居合いの構えを取った。まずいことに血の気の多い那須は既に刀を抜いている。すると残り二人のうちの一人がスラリと抜くと下段に刀を落とし、一歩踏み出るとアッという間に那須の刀を跳ね上げ小手先を切った。踏み込んで上腕、脛と明らかに急所を外して遊んでいるように捌いた。その様を横目にしながら抜刀の機会を計っていた床五郎は、相手に気圧されながらジリジリと後退し、堪らず抜いた。瞬時に払われ、後ろに後ずさりしたところ、もんどりうって川原に転がり落ちた。庄五郎は生まれて初めて恐怖した。その辺でいいでしょう。若い男のバカみたいに明るい声が聞こえた。「まったく、沖田君にかかっちゃ副長も『歳さん』か」と薄気味悪くつぶやいて刀をパチリと納め、もう一人に呼びかけた。「永倉さん、酔いが醒めた。三人は庄五郎達をほったらかしにして、何事もなかったように闇に消えて行った。庄五郎は泥だらけになりながら這い上がって、倒れている那須を助け起こした。・・・・ウッ、なんじゃあいつ等。きつく縛らなきゃ」やっとの思いで知り合いの家にもぐりこんで手当を受けた。急を聞いて十津川屋敷の者が飛んでくる。「そろいの羽織りを纏った三人組です。それが強いの強くないのって、那須さんも歯が立たない。「なにい・・・・それは新撰組だ!まずいぞ那須、お前は大坂の焼き討ち未遂で手配されているんだぞ。「私に向かって来たのは斎藤と呼ばれていたと思います。そいつが那須さんを切った男を永倉さんと呼んでいました。「アホ!そいつ等は特に腕の立つ人切りだ。今度出くわしたら命はないぞ。結局那須は薩摩藩士に紛れ込み片岡という変名を使った。新撰組の目をかいくぐる様にしていたものの、床五郎は天性の明るさと朴訥な性格から他藩の連中に愛された。土佐弁丸出しで熱心に語りかける青年が可愛がり、床五郎も彼の話には惹かれた。大ボラだか本当か良く分からない話をしては人を驚かせていたが、内容は幕臣の勝海舟からの受け売りで、海軍伝習所で聞いた話である。「おまんら十津川郷士ゆうちょるのは土佐の郷士とはちくとちごうとるぜよ。土佐にゃその上に上士ちゅうのがおってえばっとるがじゃ。分かりやすい例え話を引き、諸藩の事情から世界の様子を聞くと、床五郎は目を輝かせた。青年とは坂本龍馬のことである。「幕府も攘夷もないがぜよ。「何も関係ないがじゃ。十津川は藩でもないからかえって自由気儘に行けるかわからん。不思議なことに十津川には関西のイントネーションがなく(それぐらい隔絶されていたということなのだが)イデオロギーは尊王以外に攘夷も倒幕もない。砂が水を吸うように吸収し、龍馬の率いる陸援隊に傾倒していった。龍馬は目を輝かせて言うこの青年を気に入り、所蔵の佩刀を一振り譲っている。ところがその龍馬が何者かによって暗殺された(近江屋事件)。龍馬の暗殺を聞いた海援隊の陸奥陽之助(後の外務大臣。「やったのは新撰組だろう。