イナバ敢えて形容するなら、それはまさに“猫の集会”だった。人里の傍らでひっそりと、何の招集も無しに始まる猫のそれ。一日の終わりの、ささやかな息抜きのつもりで向かった酒場。そこで偶然にも顔を合わせ。相席を繰り返す内に、自然と仲間意識が芽生え。して、今の形となった。彼女達は、自分達を猫ではなく、どちらかと言えば犬だと言う。仕え、主を敬い、主に従い、そして時に主に縋る。幻想郷を影から支える従者達の夜会は、今夜も静かに始まった。「先月の話なんだが......」ここは人里のとある酒場。ハイカラなバー・スタイルの店内のボックス席で、ワイングラスに注がれたプッシーキャットを一口呷ったナズーリンは、その黄色い液体の向こうに自らの主人の姿を見るように、目を細めて言った。イナバらが同じテーブルを囲っている。それぞれ、真剣に話を聞いていたり、頬杖を突いていたり、酔いが回ったのか、目をとろんとさせたりと、反応は様々だ。皆一様に、随分とリラックスしている様子が窺えた。入店時からノンアルコールカクテルばかりを呑んでいるナズーリンも、平素から物静かな彼女にしては珍しく、かなり饒舌な口振りだった。「御使いに行ったご主人が、半べそかいて帰ってきたんだ。“詐偽”という単語に、一同の視線が少し熱っぽさを増した。そでまで頬杖を突いていた鈴仙が、ゆっくりと上体を起こした。ナズーリンは滔々と続けた。「その内にとうとう泣き出してしまったご主人を見て、聖がカンカンに怒ってね。『警察に行くから詳しく事情を話してみなさい』と尋ねたら、何て返ってきたと思う?」ナズーリンが周囲の反応を確かめる。誰もが、頭上に疑問符を浮べていた。途端に、店内に彼女達の笑い声が響き渡った。堪らず目の端に浮んだ涙を拭った藍が、「そりゃそうだ」と声を震わせて言った。「因みに、この事件の犯人はぬえだった。この所、ご主人に色々と吹き込んでいるらしい。前にも、モンキーレンチのことを、モンキー・パ●チと......ふふっ!」そこまで言って耐え切れなくなったのか、ナズーリンは急に吹き出して語尾を濁した。そのまま、彼女は腹を押さえてうずくまる。それに釣られて、或いはそれで再びツボを刺激されて、他の面々もテーブルに突っ伏したり、手を叩いたり、大いに盛り上った。天然っぷりならうちのお嬢様も負けてないわよ!」と、ナズーリンの話題で一頻り笑い合った後、ワインをグイッと飲み干した咲夜が言った。皆の視線が、今度は一斉に彼女に向けられる。咲夜はジェスチャーを交えて話し始めた。「最近、お嬢様は和食にハマっているの。乾燥させた海苔を火で軽く焙って、それを熱々のご飯にのせて、醤油を少し垂らして食べるのがすごくお気に入りで。「『海苔、ご飯、お醤油。この一見シンプルな組み合せが、互いの持ち味を存分に高め合い、この何でもない丼を1つの料理にまで昇華させているのね。自らの主人のそれと同じく、自信たっぷりに言った咲夜は、ここで一旦間を取った。十分に溜めを作り、周囲の笑いのボルテージをギリギリまで高めたところで、彼女は呟くように言った。瞬間、爆笑の渦が店内を包み込んだ。「一体、どの磯の香りがしたのよ!」と鈴仙が言った。幻想郷に海は存在しない。レミリア自身も、それが果してどの磯なのかは分かっていないだろう。妖夢が顔を両手で覆い、俯くようにして笑い続けている。咲夜は小さくガッツポーズをした。一同が未だクスクスと笑みを浮かべる中、いち早く回復した藍が言った。「言っておくが、紫様の天然は一味違うぞ」そして藍は、まるで御伽話を読み聞かせるように朗々と、良く通る声で言った。「あれは先週のことだ。他の面子が、今度は藍の方に向き直る。話が触りの部分の間に、ナズーリンと咲夜はバーテンダーに酒のおかわりを注文した。「快晴の空の下、私と紫様はマヨヒガの雑木林を歩いていた。道中、私は橙の話ばかりしていてな。私の話に耳を傾けて下さった紫様は、ふふと笑われて言ったんだ。『“親”という字は、立って木を見ると書くものね』、と。藍は自分の胸に手を当て、柔らかい声色になって言った。いつまでも貴女が橙の側に立っていると、貴女の陰が光を遮り、橙の成長を阻害してしまうわ。言い終えた藍に、妖夢が小首を傾げて訊いた。藍がそう締め括ると、メンバー達の間に、それまでとは違うタイプの笑いが起こった。大笑いするでもなく、それぞれの表情は忍び笑い程度のものだが、それでも全員まんざらでもない様子だった。口の端を、笑みに歪めたナズーリンが、くぐもった声で言った。藍の話の場面を想像してみると、それは中々にシュールな光景だ。喋っている話の内容と背反して、藍を陰に隠す紫もそうだが、藍の視点からしてみれば、せっかく良い話をされているのに、その時の主人の表情は、逆光でさぞ見辛かったことだろう。「それじゃあ、トリは私達ね!」と、頃合いを見計らって、鈴仙が意気揚揚と言った。咲夜が問い掛けると、鈴仙は頷き、隣りに座っていた妖夢の肩を抱いた。題して、《我等が主、W姫様の珍言100連発》よ!」それは半ば強引な始まりだったが、すぐに場の成り行きを理解した妖夢も、鈴仙に続いて得意気な顔になって言った。「幽々子様の迷言は、すごいですよ?」すると藍が笑みを返した。吹き出したら、どうなるか分かってるわね?」すっかり場の音頭を取る鈴仙。全員は彼女の言うことに従い、それぞれ自分の飲み物の入ったグラスを傾けた。鈴仙が、大きく息を吸い込んだ。この瞬間、時刻は午前〇時となり、日付は翌日に暦を移したが、そこにいる誰もが、その事に全く気が付かなかった。普段から時間と仕事に追われ、目まぐるしく1日を過ごす彼女達だが、この時ばかりは文字通り、時の移ろいを忘れて思う存分楽しんだ。従者達の夜会は、まだもう少し続きそうだ。