それじゃ、さっそく準備するわね」そう言って、霞さんはぐいと着ていたセーターの袖をまくりました。なくして、夕飯の場が整いました。時間がほとんどかかっていない割には、並ぶ料理は鰈の煮つけや豚の角煮など、ずいぶんと手の込んだもの。「折角だから美味しいものを食べてもらいたくって」と、霞さんが家であらかじめ作ってきたものでした。「霞ちゃんの手料理なんて久しぶりですよー!」とはしゃぐのは私や霞さんと同い年のはっちゃん。「たのしみ......」と、どことなく嬉しそうに(表情があまり変わらないので推察するだけですが)言います。......」ぱんっ。久しぶりに揃う、五人分の唱和でした。姫様が真っ先に箸を伸ばしたのは、やはりというべきか霞さんが作ってきた料理でした。柔らかくほぐれた鰈の身を箸でちぎり、その身を口に運びます。口にした途端、姫様の口元が緩みました。そのままもくもくと咀嚼し、嚥下し、すぐに次の一口を箸で取ります。二口目もごくりと飲み込み、姫様は霞さんに屈託のない笑顔を向けました。「ちょっとだけ甘目の味付け......美味しい......」と、はっちゃんや春ちゃんも舌つづみ。「春ちゃんはこれくらいの味付けが好みだと思ったから。良かったわ、お口に合ったようで」わいわいと、食事の場が賑わいます。箸が伸ばされる霞さんの手料理。そんな中で、私は自分が作ったおひたしをもくもくと口にするのでした。「巴ちゃん」と、はっちゃんが私を呼ぶ声が聞こえたのは食事が終わった後。霞さんと姫様の後に、私がお風呂に入っていた時でした。