「河童の子が『水鬼鬼神長が~』って言ってたらしいけど、詳細は不明なのよねー」その雨により、棲家を荒らされた一部の河童は、川を離れて山童(ヤマワロ:川から離れて暮らす河童)になった。殆どの山童は雨が途絶えるとしばらくして河童に戻ったが、ごく一部はまだ山童として残留していた。「まぁ最悪、ふん縛って連れ戻してもいいみたい。帰って来た椛は山童を連れ戻すことを命じられた旨を隊員全員に伝えた。詰所の隅で茶を飲みながら話を聞いていた文とはたてを椛は見る。「それで、明日は何時に集合?」すっかり同行する気でいる二人。「良い記事には危険が付き物。二人の実力を良く知る椛は、今更ついて来るなと言うつもりは無かった。付いてくるのなら、初めから自己責任という形で同行にさせた方が面倒がなかった。「というわけでお前達。部下達が一斉にざわめきだす。「そうだが、お前達では荷が重い。この間の演習でよく分かった。椛にいつも剣の稽古を頼む白狼天狗の青年が立ち上がりそう吼えた。文が二人の間に割って入った。円滑な職場環境は信頼によって形作られます。「彼らだって不味かったと実感しています。文は座っている部下達の方を向いた。園児をあやす保母のようなに身を屈め、語りかける。「変な心得を作らないでください」しょうがないという風に頭を掻き、隊員達を見る。文さんに免じてお前達にも協力してもらう」その直後、詰所の中が一斉に湧き上がった。「ただ」しかしそれも一瞬、椛のその一言が再び静寂に引き戻した。「どんなに強い奴でも、こっそり近づかれて後ろから刺されればそれまでだ。浮き足立っていた隊員全員の気持ちが徐々に平熱に戻っていく。全員この隊に配属されるまで、様々な隊長や上司を見てきた。上司から無茶な命令を受けて実行し、駄目になってしまった仲間を見た者も少なくは無い。「僅かでも迷いがある者は残ってもらう。詰所を無人にするわけにはいかない。重苦しい空気が詰所を支配する。「一人の不安が全体の危機に繋がることだってある。仲間のことを思うなら留守番するべきだ。隊員たちはしきりに首を振り、お互いの顔を窺い始めた。(無理もありませんねぇ)隊員のほとんどが若者と呼ばれる部類である。昔と違い、これといった外敵も内戦もない穏やかな妖怪の山。日常の中で小さな諍いに遭遇する場面はあっても、命の危険を感じることなど皆無であった。「山童の隠れ家を見つけて、そこの長と話をするだけだ。白狼天狗の少女が声を荒げたがそれも一瞬で、彼女はすぐに俯いた。彼女は隊で最も歳の若い白狼天狗だった。俯きながら口をポソポソと動かした。他の仲間達もその言葉に同意するように、椛をまっすぐ見つめゆっくりと頷いた。及第点だと椛は感じた。「それじゃあ明日、哨戒当番の者には悪いが午前だけでなく午後も頼む。文とはたてを含めた全員が、大きく頷いた。明日の行動について話し合う。「向こうに着いたら三人一組で行動。山童に出くわしたら目的を伝えて、隠れ家まで道案内してもらい長に会う」それで説得に応じてくれるのが理想的な展開だった。上手くいかないのが現実である。「向こうは突然の侵略者に殺気立っている。こちらが刺激しなくても危害を加えてくることが十分にありえる。まずいと思ったらすぐ逃げろ」こちらの方が戦いに長けているとはいえ、地の利は向こうにある。油断はできないということだけは念押しした。その後、班決め、持ち物の確認、地図による巡回経路のシミレーションを行う。