阿求が参ったを認めるまで、手痛い躾が続いた。お、ち、び、ちゃ、ん?」ふふん、と型通りな満足の声とが聞こえると、阿求はやっと頭痛―外的なものと、言わなきゃよかったという後悔からくるものが半々―から解放された。「何の用ですか、この忙しいときに。「あなたにはどれだけ私が浅ましく見えているのかしら...?違う違う、編纂の進み具合はどうかしらって心配して来たのよ」トレードマークの扇子で胸元を扇ぎながら、管理者は言った。疲れちゃったわ、無いなら何でもいいから飲み物ちょうだあい。間髪入れず匂い香しい紅茶が運ばれてきた。満開の桜が目を引く湯呑みが置かれると、口角を釣り上げ、あらっ、嘘はいけないわねぇ、おちびちゃん。阿求ににやけ顔を見せる。女中たちに、大妖怪を前にして主人と裏を合わせるほどの度胸は無いらしい。気まずくなったのだろうか、買い出しにいって参ります、と揃って出ていってしまった。何も買い物に行くのに人手は要らないだろうに。不忠者ばかりだ、と恨めしく思う阿求であった。煎れたばかりの紅茶を一息に飲みきると、庭の雨を眺めながら、紫は愚痴をこぼし始めた。家に逃げ戻れば橙が風邪で寝込んでるからって厄介者扱いよ。降りしきる雨の勢いを借りるように喋り続ける紫に、要するに行き場所が無かっただけではないんですか...と阿求は突っ込む。紫の目が、阿求に向けられていた。半分聞き流して、靄の中の言葉を引っ張り出そうとしていたので、何を訊いたのか解らなかった。「もうっ、幻想郷縁起よ。「ああ、そうですよね......すいません。滞り無く進んでいしたよ」またグリグリやられてしまうのではないかと身構えながら、阿求は答えた。「あらら、それは失礼致しましたわ。「けんもほろろの冷たさね。嘘でもお気になさらずって言いなさいよ......。嗚呼、何で今日に限って、冷遇ばかり受けなくてはならないのかしら」よ、よ、よ...とわざとらしい泣き真似を見せる。「なんて、言ってるけど、私が来る前から進んでないんじゃない?」と、図星を突かれた。心臓を掴まれたような気分になる。手元を見ると、彼女の言うとおり、確かに墨汁の溜まりは干上がり、代わりに飴色に光る塊が残っているだけだった。幾度も転生を繰り返し、同年代の子と比べて遙かに人生経験の多い彼女でも、その心根だけは変わらず、青くさい。見透かしたようなにやけ顔を予想すると顔を上げたくなくなった。「紅茶も口を付けないまま冷めちゃってるじゃない。俯いているだけでは、話が進みそうにない。観念して、阿求はそのご尊顔を拝見することにした。案の通り、どうかしらと言わんばかりの表情が阿求に向けられている。少女の返事を待っている様子だ。怠慢を詫びるべきだろうか。精進しますと意気込む言葉を返すべきだろうか。相手の非を突けば、やり過ごせるだろうか......。下手な考えは廻り続け、帰結に至ることはなくなり、次いでまともな反応も考えられなくなり、額の辺りが火照り始める。していたのは冷や汗がうなじだけでなく、全身を伝っている感覚であった。傍目には、暑さに目を回したような奇態にしか見えない。その様子を楽しんでいた紫も、少女の身に起こった小異変を悟ったか、心配そうな顔で近づき、肩を掴んで落ち着かせようとした。宥められて、ようやく阿求の暴走は収まった。抜かれた身体中の血が戻ってきたような様子だが、落ち着きは取り戻し得たようだ。して、荒い呼吸がゆっくりと本来のリズムを取り戻すと、やや切口上に、しかし切れ切れの言葉で、阿求はスランプに陥っていることを告白した。不規則な鼻息以外、一切を除いた沈黙のあと、紫は神妙な顔つきになって、いつから感じはじめたのかと尋ねた。「今期の梅雨入り頃からです。「私がいてよかったわね。「ま、経過を観ることね。急いては事を仕損じる、よ。庭で作り出した裂け目の中に消えていった。―――もう、そろそろかしら。命儚き御阿礼の子である阿求は、紫の去り際、そんなことを思う目を見たような気がした。時節は戻って、日暮れどき。管理者が残していった呟きが、阿求の胸裏を沈鬱にさせていた。言わずもがな作業も遅々として進まず、ただ、庭の石段石を叩く点滴の音を気にしていただけだった。耳を聾するように雨が降り続けた昼中とうってかわり、鳥類のさえずりも羽虫の飛び回る音すらも無いので、ささいな物音も甚だしく目立ち苛立たしい。複雑な心境も相まって、阿求は平静でいられなかった。御阿礼の子であっても、最期の時が紫の言うほど早く訪れるはずは無いのだ。向こう十数年は先の話だ。――あり得ない話というわけでもないのよね。実際、今彼女を悩ませる不調は原因不明のものであり、一向に快方に向かう気配は無い。特異な生まれである以前に身体の弱い阿求が、質の悪い病魔に気に入られてしまったことも考えられる。このところ、症状は頻々に現れ、その都度頭脳から自分の意識が切り離される感覚を覚える。深く考えに沈むときに限って、最前の通りの騒ぎになることが多い。思いつめることすらままならず、解決する手だても講じられず、窮屈な日々が過ぎて、今日の奇態をさらす事態に至った。彼女としては、好事家の文屋に嗅ぎつけられるより早く、けりをつけたいところであった。何とかならないものか...と熱を上げない程度に思案する阿求は、もっと早くに気づくべきだった閃きをようやく発し、飲み干した湯呑みを置いた。里の子供たちも居ない日暮れどきを訪ねると、彼女は教室の隅の机に向かって明日の授業の準備に勤しんでいた。いろはうたの書取りテストをやらせるつもりらしい。―『色は匂えど散りぬるを...』に続く歌を最後まで書き完成させなさい―。消え残った黒板の内容には、百も数えられぬ子供にやらせるに適当とは思えない、高度な授業風景が窺える。ひらがなならともかく、漢字で書かせた上、更に歌の要約までさせるようだ。一人として彼女の要求に答える才覚をもつ生徒は居ないだろうに。要領を知らず、間も知らず、しかもその声には催眠の魔力を持つ。寺小屋の教師、上白沢慧音は相変わらずその熱意ばかりが先行する、困った先生だった。明日に見られるだろう、生徒たちのどよめく姿のことも気になるが、ひとまず見なかったことにして、阿求は早速症状について尋ねてみた。「考えられないな」と返答は期待に添ったものでは無かった。希望は脆くも崩れ去り、肩を落とす。慧音が言わんとすることは何なのか解らず、阿求の頭上には疑問符が浮かぶ。慧音は微笑ましいものを見る目になって答える。解決の糸口を探りにきたはずが、さらにはぐらかされる結果になった。頭はぼおっとして、考えるのも億劫になる。「ふとした事、ですか。「字の如く、と言うには些か殺生か。仕様もない例ばかり列挙され続けられているが、こんなことでどうにかなるものなのかと、阿求は得心はいかず小首を傾げた。「悪い、またやってしまったな」と自戒した。