ランナーがたまった程度で手の内を見せていたら、逆に相手に勢いを与えてしまいますから。勢いを取り戻した強烈なインコースに、ライト方向を狙っていた鈴仙のバットから鈍い音が響いた。球筋の見極めはほぼ完璧だったのだが、球の勢いに押されたという印象だ。打球は一塁付近ファールグラウンドへの小フライとなり、静葉がしっかりとファーストミットに納め、ようやくアウトカウントに一つ目の赤いランプが灯ったのだった。「アリス、頑張って!」ランナーはそのままにアウトカウントが一つ増え、ワンアウト一塁二塁。チャンスと呼べるこの状況で打席に入るのは、八番ピッチャーのアリスだ。「お願いします!」はきはきした声と共に左打席に立ち、集中したその表情を見る限り、前の回の失点は引きずっていないようだ。バッティングで貢献して少しでも取り返す、そんな気概が見えるアリスに対する、諏訪子の初球だった。高めに外れそうな球筋から、急激に低めまで落ちる、フォークボール。ここまでストレート一辺倒だった諏訪子が初めて見せた変化球だ。初球、二球目と続け様に投げ込まれたその球に、カウントは早々とツーナッシングとなり、アリスを追い込む。「ええと、ゲッツー、ですかね。「なら、そういう事よ。「......!」(ハーフスピードの低め、ね。了解!)チャンスに意気込むも、いきなり見せられたフォークを二球続けられて追い込まれた......そんな状況で低めの緩いストライクが来たら、見逃すことも振り切る事も出来ずゴロになる――コンッ......と、読まれると、アリスは読んだ。絶妙のスリーバント(ツーストライクからバントを試みてファールになると、打者はアウトになる)が、一塁線に転がる。ゴロに備えていたため、諏訪子が手早く処理してアウトを取ったものの、そうでなかったら十分セーフティになり得る見事なバントである。二塁に進んだ魔理沙からそんな声を貰い、アリスは嬉しさを何とか隠しながらベンチへ戻っていった。全体練習の時間外に、魔理沙と共に今日まで磨き続けてきたバントを、二人揃ってしっかり決める事ができた――嬉しくないはずがないのである。「愛なのね、永琳」さて、状況はランナーがそれぞれ進塁し、アウトカウントが一つ増えて、ツーアウト二塁三塁。ヒット一本で逆転も狙えるこの場面で打席に向かうは、フランドリームスの司令塔、パチュリー・ノーレッジだ。頑張れ頑張れパチュリーっ!」ネクストバッターズサークルから聞こえるフランドールの明るいエールにびしっと親指を立て、右打席に入るパチュリーは、不思議なほど落ち着いている。二点ビハインドから一点を取り返し、なおも逆転のチャンスという、プレッシャーや昂ぶりが入り交じるような打席にもかかわらず、表情はおろか雰囲気にすら変化がない。一方の守矢バッテリーは、パチュリーのあまりの落ち着き様に不気味さを感じていた。動きが無い、つまり何を考えているかも予測が付かず、対策の立てようがないのである。諏訪子!)(真っ直ぐ、アウトコース低め、がってん!)しかし、相手の出方が読めない、などというのは、野球に於いては当たり前。二人が怯むことはない。何度でも聞こえてくる、頼れるキャプテンの声に口元を緩ませ、諏訪子は再び高々と左足を蹴り上げた。初球、神奈子が構えたミットに、寸分の狂いもない豪速球が突き刺さる。拳一つ分短く持ったパチュリーのバットに動きはない。二球目もストレートで、インコースやや低めのボール球。体に近い球ではあったが、仰け反ることなくパチュリーはこれも見送る。