魔理沙は待合室入り口脇の壁にもたれかかって、腕を組んでいた。帽子を目深にかぶり、うつむいた彼女の表情を窺う事は出来ない。唾を飲み込んでいるのか、喉が何度も何度も動いているのが見える。実際、魔理沙はこみ上げてくる酸っぱい唾を繰り返し繰り返し飲み下していた。今ここでうずくまって嘔吐してしまえば、どれだけ楽になる事か。そんな事が許されるはずは無かった。そんな痛々しい惨めな振る舞いで、自分もまた被害者であるかのような面をするなんて。被害者側に立って嘆き祈る事はもちろん、加害者側に立って責を背負い、罪をそそぐ事すら、魔理沙には許されなかった。魔理沙はこの場においていかなるロールも与えられず、ただ全てを受け止め続ける事しか出来なかった。己の内を焼く、確かな呵責を抱えながら。霊夢をそそのかし、紫を意識不明に追いやらせたのは、他ならぬ魔理沙だったのであるから。悪意を持った者など一人もいなかったのだ。子供が振り回して遊んでいた棒の先端が、遊び相手の目に偶然入ってしまい、運の無い事に失明させてしまった。悲しいかな、そんな事は割と世の中に溢れているものだ。示談も成立するだろう。それでも、やはりその子供は、失明させた相手との間に罪と罰を背負わねばならない。社会や法律が定義するものではない、身の丈相応の罪と罰を。それはいつの日か、償われるべきものである。赦されるべきものである。原因でありながら、その事象から隔離され、背負うべき罪と罰、償い、赦しを請うべき相手を持たぬ子供は、どうすればいい?直接に手を下した霊夢は、相応の罪と罰を背負う事になるだろう。償う事が出来る罪なのか?その答えは、魔理沙の手の中には無かった。十字架を背負う権利すら、魔理沙には無い。魔理沙は無性に苛立たしかった。正直に言って、橙の嗚咽すら、耳障りと感じる。そんな自分が到底許し難く、なお苛々は募るばかりだった。どこにも持っていきようの無い憤りは、胸の中で手負いの大蛇のように滅茶苦茶に暴れている。そいつがのたうつ度に執拗にこみ上げる吐き気。幾度も舌打ちをしそうになるのを堪えながら、魔理沙は唾を飲み込み続けた。手術室の扉は開かず、ランプは消えず、嗚咽は止まず、少女達は動かなかった。ふいにばたばたと廊下から慌しい足音が響いて来た。待合室に現れたのは文だった。どこでやら聞きつけて来たものと見える。魔理沙はついに小さく舌打ちを漏らした。急いで来たのだろう、息せき切って尋ねる文の問いに、しかし答える者はいなかった。文は呼吸を整えながら、自身の存在をテーブルクロスの染みのように感じ始めていたが、それでもジャーナリスト魂に鞭を打った。これは紛れも無い大事件であり、幻想郷の危機であり、そこに暮らす者共らには知る権利がある。「いったい何があったんですか」またも言葉は虚空を滑る。文は眉根を寄せて、すぐ斜め後ろに寄り掛かっている魔理沙の方を振り返り、そのうつむいた顔を覗き込むようにした。「帰ってくれよ!!!」わーんと響く残響を聞きながら、魔理沙は、あー、最悪だ、と思った。頬を張られたように顔をそむけた文は、ゆるゆるとかぶりを振り、「失礼しました」と言い残して駆け去った。ランプの赤い光線の中を埃が漂っている。魔理沙はいつの間にか思い切りスカートを握り締めていた右の拳をほどくと、それを固め直し、渾身の力で壁を殴った。叫び声は歯を食いしばって必死に抑えた。何もかもが悪夢のような世界の中、じんじんと痛みを訴える自分の手の甲だけに現実味がある。今の自分はどうしようもないくらい醜い顔をしているに違いない、と魔理沙は思った。ふ、と待合室の闇が濃くなった。忌々しい『手術中』のランプがついに消えたのだ。弾かれたように立ち上がった橙が、扉から二、三歩後ずさり、よろめいて尻餅をついた。足に力が入らないのだろう。にわかに扉の向こう側で慌しく人の動く気配が伝わって来た。あって、錠の外れる硬質な音が待合室に響いた。左手で帽子を取りながら、分厚い扉を肩で押すようにして現れた永琳に、橙は飛びかかった。永琳は珍しく憔悴した表情をしていたが、自らのスカートを両手で握り締めて震えている幼い猫又の頭にそっと掌を乗せ、眉を緩めた。橙はずるずると膝を折り、床にぺたんとあひる座りをすると、大声を上げて泣き始めた。永琳は長く息を吐き、頭の上でおさげをまとめていたピンを引き抜いた。彼女をして隠せぬほどの色濃い疲労が、先刻までの戦いの苛烈さをありありと物語っていた。涙はおろか鼻水も垂れ流しに泣き続ける橙。淡く微笑みながら永琳は橙の側に屈み込んで、自らの袖でぐしぐしと橙の顔を拭いてやった。「貴女、むかあしの姫様みたいだわ」そう言う永琳の声音は驚くほど深く、柔らかだった。「さあ、今日はもう帰りなさい。両手で橙の頬を軽く挟んで顔を覗き込んだ永琳に、橙は何度もしゃくり上げながら、それでもきちんと永琳の目を見て「はい」と返事をした。いい子ね、と永琳は頷いたが、立ち上がろうとする橙の脚はその返事の三分の一程も頼れそうになかった。永琳の声に、魔理沙は肩をびくりと震わせてから、ゆっくりと顔を上げた。何で私が、そう声を上げるのを魔理沙はすんでのところで堪えたのであった。実際、魔理沙は橙を送っていくのに好ましい状況にない。それは魔理沙自身はもちろん、橙にとってもそうだ。それ以上に、その役割は魔理沙が果たさなければならないものであり、その事は魔理沙自身が一番良くわかっていた。魔理沙が側まで行って肩を貸してやると、橙は魔理沙と目を合わせないまま頷き、震える足でどうにか立ち上がった。永琳の言葉にああ、と答えて魔理沙は橙と共に待合室を後にし、そこに残されたのは永琳と、霊夢だけになった。相変わらず霊夢は時が止まったように身じろぎ一つせず、正面の虚空を睨んでいる。永琳は暗い待合室の中を静かに歩み寄ると、霊夢の隣にそっと腰を下ろした。無機質な言葉が無感情に羅列される中、無表情なままの霊夢。「普通の人間だったら楽に四、五回は死ねるわね。永琳は小さく溜息をついてから、霊夢の白い横顔へ目を向けた。霊夢は、初めて少し首を折って視線を落とした。まばたきをしたが、それだけだった。「...一命は取り留めた。意識がいつ戻るのかはわからない。紫の持つ精神構造はまず間違いなく高次で複雑なものであろう。身体こそ修復されたものの、一度強制切断された紫の自我が再び齟齬無く正常に起動するのかどうか、永琳の目からすれば悲観的にならざるを得なかった。あってから霊夢は顔を上げ、永琳の目を正面からしっかりと捉えた。紫を助けてくれて、どうもありがとう」そうして、最後まで決然として霊夢は去っていった。彼女の残した眼差しと言葉の鮮烈な苦味を噛み締めながら、永琳は長椅子に深く身を沈めた。嗜む身であったら、きっと煙草を喫んでいたろうと思う。疲労をくるくるとかき回してやるせなさを垂らしたような夜に、生をひりひりと実感している。そんな皮肉に歪んだ自身のありようをも眺めつつ、永琳は独り暗がりの中じっと座っている。久しぶりに輝夜の髪を指に絡めながら泥のように眠りたいと思うが、おそらく自分はそうしないだろうし、そうしない事さえが永琳にとっては愉しみなのであった。*部屋の四隅には行灯があり、時折ちらちらと瞬きながら心細げに薄明かりを周囲に投げかけて、伸ばした手がぽうと浮かび上がる程度には夜の闇を薄めている。半刻もすれば油が切れてしまうだろう。意識の片隅でそれを思いながら、藍は面倒に感じていた。別に部屋が暗闇に没しても仔細無いのだが、「灯が消える」事は忌むべきであったし、何より紫は妖の癖に帰った時に家が暗いのを非常に嫌う。そんな下らぬ事で主に叱られるのも馬鹿馬鹿しいから、紫が戻るまでは灯を絶やさぬように気を付けねばならない。実に面倒だし、備蓄の油が飛ぶように無くなるので、さっさと紫には帰って来てもらいたいところだ。した行灯の明かりに照らされて、大量の符だの何だので布かれた複雑怪奇な陣がかろうじて見える。細部に至るまで矛盾無く精緻に組み上げられたそれは、その中心に胡坐する九尾の傑出した能力を示していたが、当の藍本人にとっては、自身の不甲斐無さを眼前に突き付けるものでしかなかった。式としての力を持たぬ今、こうして持てる限りの知識と経験と力を尽くし、身動きすら取れぬままに全精力を傾けて、ようやく為すべきを果たせる。八雲の名のあまりの重さは、支えるだけで精一杯であった。座って目を閉じたまま藍が問うと、障子の向こう側のごくわずかな身じろぎが伝わって来た。「少し待ってもらおう。現状のタスクの総量及び増加速度と自身の演算能力を引き比べて、藍は意識の内の幾ばくかを解放する。静かに障子を開けて入って来た霊夢は、室内一杯に陣が布かれているのでほぼその場に座した。そこからは、わずかにぼおっと照らし出されている藍の姿は随分と遠くに見える。「......」あまり容易くたどり着かれても沽券に関わるのだが、霊夢にとってはどうという事も無かったようだった。意識すらせずに真っ直ぐここまでやって来たのだろう。背を伸ばして座っている霊夢の心の強さは感嘆すべきものだったが、藍はその余裕の無さにむしろ人間の少女らしいものを見て慈しみを覚えた。「お茶くらい出してあげたいのだけどね。藍の柔和で迂遠な態度は、優しさに見えてその実霊夢を苦しめるだけだが、その程度の意地悪は許されてもいいだろう。紫と霊夢の間でいずれ出来事は清算されるのだから、藍の被る迷惑に比べれば安いものだ。霊夢は口を開き、淀みなく簡潔に状況を述べた。事態は藍の想定の範疇であった。「ひとまず、紫様がご無事で良かった。あとは早く起きていただきたいものだが、あの方は寝汚いからなあ」そう言って、藍は頭を掻いた。「ん」ふと霊夢がそう問うのに、藍は手を下ろして霊夢を見た。静かに藍を見つめる霊夢の目は、怯えていたり媚びていたりする風ではなかった。実際この怒りはどこから来るのだろう。抱え切れぬほどの面倒事を押し付けられたからか。それを放り出してしまわないのだろう。今や式としての頸木からは解き放たれているというのに。この幻想郷を失う事を恐れているのか。