私は素直に賛辞を贈った。その能力は月と星を参照するため天候や時刻によっては安定しないのが玉に瑕だが、前者はともかく後者については元々人目を憚る活動なのでさほど問題になることはない。月と星、そして自身の拡張意識から、それの及ぶ限りのあらゆる存在を知覚することができる能力。蓮子は持ち前の計算能力で知覚内の運動の軌道を予測し未来予知めいた芸当もしてみせる。道案内から危機回避まで、秘封倶楽部の活動にこの上なく適した能力といえるだろう。私達の能力は人智の枠を超え始めていた。この世界に非ぬ存在との接触を繰り返すことで、そちら側の影響を帯びてしまったのだと思う。それはこの現世に二つだけの魔法で、ゆえに私達にとっての秘密なのだ。「そこの茂みを越えたら到着よ。蓮子は唇に添えた指で帽子を目深にかぶり直した。夜が再び肌に絡みつく。先ほどよりも気温が下がった気がする。これまで何度も遭遇してきた非現実事象に共通する前触れだ。深呼吸と共に恐怖を振り払い、私達は最後の茂みを越えた。†その神木の樹肌には大きな穴があり、そこを覗くと自分の未来が見える――そんな噂だったと記憶している。噂というものは伝言ゲームで脚色されるのが常であり、時には何の根拠もなく完全に虚構であることも珍しくない。結局ここはそういう場所だった。私の目で見ても境界の気配はなく、険しい山道を登った割にとひどく落胆したものだ。寂れた鳥居をくぐると淀んだ空気と共に無数の視線が私達に降り注ぐ。神木を取り囲むそれらは人間を縦に引き伸ばしたような歪な形状の影で、顔は無く代わりに額に発光する文様とその中央に虚ろな眼球が一つ浮かんでいる。この世のものでないことは明らかだ。その場所はすっかり様変わりしていた。噂の樹穴を中心に大きく現実が罅割れ、前回の訪問時には無かった赤黒い境界が口を開いている。ここまで成長した境界は現実への顕現をある程度達成しており、特に心得のない一般人でも肉眼で視認することが可能だろう。境界は非現実事象を吐き出すと共に現実を徐々に食んでいるらしく、靄掛かった縁取りが蠢いているように見える。蓮子の警告に条件反射で体が動く。私が立っていた場所を拳程の大きさの石が通り過ぎた。重大ではないが十分な威力の投擲だ。退かない私達が只者でないことを察したのか、影が一斉に立ち上がった。闇と融和して正確な数は分からないが、発光する文様から十数体と推測した。蓮子はより正確な数を把握しているだろう。彼らは額の眼球で周囲をぐるりと見渡し、地面に落ちている得物を拾い上げる。「小さいものなら物理干渉できるみたい。私は目を閉じて瞑想に入る。精神の奥底にある回路へ意識で接触し起動するイメージ。常識という認識に埋もれた器官へ神秘を満たす。細胞が覚醒し、神経が熱を帯びる。「さあ、始めましょう。開いた右の瞳が赤い光を闇夜に撒いた。一斉に投擲が浴びせられる。暗闇も相まって私にはそれを視認する術は無いが蓮子は違う。私の腕を引いて投擲の軌道から逃がしながら蓮子が言う。正面へ三歩の距離、地上百十メートルの――そこだ!指定された地点に閃光が奔る。全ての位置と動きを見る蓮子の指示する空間へ、私は意識を投げ掛けていく。悪意ある投擲は蓮子の予測による回避、あるいは私の能力の干渉によっていずれも私達へ届かず、やがて両手が空いた一体の顔無き姿に動揺を見た。文様と眼球が浮かぶ頭部が横一文字に切断され、指定の影が斃れた。「楽勝ね!」かつて「境界が見える能力」だったそれは蓮子のそれと同様に不可思議に侵され、より現実離れした能力へと進化していた。「境界を創る能力」へと。現在のところ神木に現れたような現象を流出させるほどの巨大な面を作るには至っていない。生成できるのはほんの数秒で消滅してしまう線に過ぎず、極めて発展途上の能力であると自覚している。今の私達にはそれで十分だった。空間に出現する現実でも幻想でもない一筋の不可侵領域。概念の存在できない零と一の狭間。物質非物質問わず存在を否定する、絶対切断の斬撃。危機を察したのか一際大きな個体が咆哮する。発声器はそもそも無い、あるいはまだこちら側に顕現していないのか、音はなかったが確かな空気の震えが一帯を揺らした。心なしか太くなった両腕で神木の根元に横たわる岩を引き抜こうとしているらしい。十分に殺傷力のある大きさだ。危険と隣り合わせの活動をしていたせいか、私の生命が脅かされることに対しての感覚は一般のそれと比べて鈍い。昨今このような異界の生物による真っ直ぐな殺意に対してすら冷静であるのは、我ながらどうかしていると思う。死が怖くないわけではないはずなのだが。(人間としての感覚......か)空間に超常の刃を撒きながら、そんなことを考えたりするのだ。蓮子の指示通り移動すると、岩を持ち上げ単眼の視線をこちらへ向けるそれが前方にいた。岩を投げ飛ばそうと仰け反った体はそのまま地面へ落ちた。幾度も繰り返した連携は指示から発動までが反射的速度の域に達しており、投石程度の初速は十分に上回る。投擲以外の手段は持たないようだ。幾つかの個体は直接こちらへ向かってきたが数歩のうちに頭部を刎ねる。敵数に比例して投擲の手数も減り、そこからは瞬く間に私達が圧倒した。避けるものもない最後の一体は蓮子に指示されるまでもなく目視で排除し、制圧完了。会敵から数分の出来事だった。味気ない話だが、もはやこの程度の怪異であれば力押しでなんとかなってしまう。