フランドリームスの先攻、守矢シャイニングバーニングライトニングスの後攻で、ゲームを行います。「「はい!」」がっちりと握手を交わし、再び視線を合わせた二人は、やっぱり嬉しそうに笑い合っている。先程と違うのは、笑顔の中にもどこか挑発的で攻撃的な感情が見える事だ。最初に射命丸さん、実況は決して無駄ではありませんよ。何を隠そう、そこにある固定カメラによって、この場所の映像と音声はしっかりと記録されますから。おっと、こうしている間に、始球式が始まっていますね。虎太夫君は、この時の始球式を後にこう語る。「――けーね先生に聞いたんだけど、しきゅーしき、って、打つ人は絶対にあの棒に当てちゃダメ、って教えてもらったんだ。打つ人もけーね先生の知り合いだって言ってたし、ちびだったから、なんにも気にしないで投げたら......。あれだもん......」キイイイィィィイイィィィィィン!!「びっくらこいて、オイラちょっとおしっこちびっちゃった。豪快な打球音に乗せて放たれた『掟破り』の白球は、一直線にレフトスタンド二階席上段へと突き刺さった。幕開けを改めて認識させるそれに、一瞬の静寂を挟んで大歓声が沸き起こる。その立役者、もとい犯人はフランドール・スカーレット。先程のホームラン競争に続く、スカーレット姉妹のスタジアムジャックである。「しっかし、姉妹揃ってよく飛ばすこと。「行くよ、諏訪子」ホーム、そしてマウンドから、その特大ホームランを見送った守矢チームのバッテリー。苦笑いを見せつつも、怯んだ様子は全く無い。右手をぶつけ合って各々の守備位置に向かう両者にあるのは、この大舞台で力を発揮できるという喜び、そして、他の誰かが自分よりも目立つ事を善としない、神としての自分勝手な誇りだ。打者と捕手、交わす言葉には既に力が籠もっている。ただの一言ずつではあっても、そこには確かな闘争心のぶつかり合いが見える。そんな二人を背後から見ている主審(というより審判は一人しかいない)の映姫は、柄にもなく嬉しそうな顔つきに変わっていた。「......その呼び方はやめなさいって」ただ一人、記者席から見ていた小町だけが、それに気付いていたのだった。準備は整い、レティの美しく澄んだ声がキングドームに流れる。試合開始の宣言である。フィールド内、守矢シャイニングバーニングライトニングのメンバー、一塁側ベンチ、フランドリームスのメンバーと、打席に立つフランドール、ネクストバッターズサークルの美鈴、バックネット裏、アルティメットブラッディローズのメンバー、紅魔ライブラリーガーディアンズのメンバー、そして、6万の観客――その全員が待ち望んだ瞬間である。長い時間を掛けて作り上げられたこの瞬間、噛み締めるかのように、レティの言葉は丁寧に読み上げられていく。締めの一文が始まった時だった。打席に立つフランドールがバックネット方向に振り返った。視線の先には、現代のぬらりひょんこと、古明池こいし。「うふふ、ちょっとだけ、ね」フランドールを部屋から連れ出した日以来、元通りに薄く閉じていた、こいしの第三の目――両目蓋を指で押さえ、上下にぐいっと引っ張った。決勝で会おうね!にかっと笑ってウインクすると、フランドールは顔を戻した。「かもねー!」アナウンスを讃える拍手が場内にこだましている。それが鳴り止まないうちに、腰を低く構えた映姫の右手がゆっくりと上がっていった。諏訪子がマウンドプレートに足を乗せ、神奈子がサインを出し、フランドールはバットを構える。電光掲示板の時計、その秒針は、残りの10秒を刻みはじめた。秒針が刻一刻と十二に向かう間、スタンドからは自然とカウントダウンが起こっていた。普通、野球の試合において起きるものではないのだが、皆が皆初めての野球観戦である幻想郷ならではのものである。期待に胸を膨らませた六万人が一体となって奏でる、最高にうるさくて、最高に派手で、最高に最高のカウントダウン。(やおよろず)の神々の中でも特に強い力を持つ土着神であり、守矢シャイニングバーニングライトニングスの絶対的なエースピッチャーだ。そんな彼女が初めて野球に興味を抱いたのは、今から七十年以上前に遡る、目的無しのぶらり旅をしていた際に行われていた、とある試合を見た時からだった。その時の試合は、片方が日本人だけのチーム、もう片方は外国人だけのチームによって行われており、要するに親善試合だったのだが、小柄で細身の日本人チームに対し、外国人チームは筋肉質の巨漢ばかり。練習風景一つ取っても、ミスが目立つ日本人チームに対し、外国人チームは大柄ながらも機敏な動きでボールを捌いている。その実力差は、素人が見ても明らかなものだった。――試合は意外にも、互いに得点できないゼロ行進となった。日本人チームが得点できないのは仕方ないにしても、外国人チームの打者は皆鋭いスイングしており、一つ間違えば一瞬で球場場外へとボールを運ばれてしまうのが想像できる。く左足を掲げ、うなりをあげる豪速球を投げ込む、その投手の存在があったからだ。試合開始を告げるサイレンが未だ鳴り止まない中、キングドームの中心部に位置するマウンド、そこに、思わず見惚れてしまう綺麗な真一文字が出来上がった。体を存分に駆使して、真っ直ぐ天井に向けられた左足――それは、ごく普通のオーバースローだった投球練習とは全く異なるものだ。その異様さと美しさに、打席のフランドールでさえ、集中している中でも感動を覚えていた。――スパアアアァァァァァァァン!!「!!」フォームが派手なだけ――そんなはずがない。初球、投じられたのはアウトコース低めのストレート。初球から狙っていこうと決めていたフランドールが手を出せない、その投球フォームに相応しい豪速球だ。テンポよく、諏訪子は既にサインに頷き、再び左足を高く掲げている。「しッッ!!」(ワンバンしない、伸びてくる――!)ブンッッ!「ストォォォォライッ!」フランドールのスイングの遥か上を疾るストレートが、再び神奈子のミットに快音を響かせる。空振りに終わり、いきなりの三球三振という結果に終わった。......)先頭打者を抑えてひとまず胸を撫で下ろす神奈子だが、空振りこそすれフランドールが諏訪子の速球にぴったりタイミングを合わせていた事に、少なからず驚きを感じていた。それはマウンド上の諏訪子も同様で、理想的な滑り出しと言えど、その顔に安心感は見られない。一方の一塁側ベンチ、次打者の美鈴に励まされながらフランドールが戻ってくる。悔しさもあるだろうが、それ以上に嬉しさや楽しさが上回っているようで、落ち込んだ様子はない。「そりゃあ私でも打っちゃうだろうな。それより凄い伸びだった。魔理沙がフランドールと情報交換をしている間、続く美鈴も直球三つの三球三振に倒れた。「――なるほど、いい球だな。二者連続の、しかもバットにかすりもしない三球三振を食らったにもかかわらず、フランドリームスの面々は怯むどころか昂ぶっている様子。いけいけの押せ押せ集団は、基本プラス思考なのだ。土着神の頂点、相手に取って不足はなさそうね......!」その昂ぶりは、次打者が最も顕著だ。強敵と戦える愉悦に口元を綻ばせ、凄まじい闘気を放ちながら、打席に入るフランドールチームの三番打者。四季のフラワーマスター、百花繚乱の困ったちゃんこと、風見幽香である。(おいおい、ここは戦場じゃないよ......)マウンド上の諏訪子は、幽香の明らかに場違いな闘気に少し引き気味だ。強敵を前に昂ぶるのは諏訪子も同様で、顔にはうっすら鋭い笑顔が見える。(初球は外し、了解!)スパァァァァァァァァァン!初球、様子見の為にアウトコースにボール一つ分外す。この日初めて諏訪子が投じたボール球だ。それは幽香の放つ危険性もさることながら、フランドールに続き美鈴も速球にタイミングが合っていた事が大きい。簡単にはいかない――初回3人の打者だけでも、リードする神奈子にそう思わせるには十分だったのである。(反応なし......外すのを読まれたのかな)スパァァァァァァァァン!続く二球目も、今度はインコースに外す。初球と同様、幽香の上段に構えられたバットに反応はない。ノーツー、打者有利のカウントである。(さて......と)ツーアウトランナー無し、ズム良く攻撃に繋げるために、ここでのフォアボールは避けたいところ。ネクストバッターズサークルにて幽香と同等の凄まじい闘気を放っている萃香の存在も、神奈子のそんな考えを後押しする。(ぼちぼち行くかな、諏訪子)(がってん!)神奈子から諏訪子へサインが飛ぶ。インコース低めのストレート、しかし今度はストライクゾーンに構えられたミットを見て、諏訪子は大きく頷いた。見事にコントロールされたストレート、それを見事なバットコントロールで幽香は三遊間へ打ち返す。抜けるかと誰もが思ったそれを、サードが横っ飛びでグラブへと納めた。打った幽香が感嘆するファインプレー、やってのけたのは元チームメイトの霊夢だ。打った瞬間に動けなければ間に合わない、そんなコースと打球速度だったが、それを簡単にやってのける辺り、霊夢のセンスと練習量を感じさせるワンプレーである。一回表のフランドリームスの攻撃は、幽香の鋭い当たりがあったものの、霊夢のファインプレイに阻まれて三者凡退に終わった。言うものの、手も足も出なかった三者凡退ではない。アウトにはなったが、幽香は芯でボールを捉えていたし、三振した前の二人もタイミングは合っていた。少なくとも、守矢チームにとって安心できる結果でないのは確かである。「頼もしいねえ!」そして、一回の裏の攻撃が始まる。フランドリームスのマウンドは、背番号1番を付けたフランドールではなく、背番号9番のアリスが立っている。ポジションを入れ替える形で、フランドールはライトである。エースを温存するつもりか、はたまた別の意味があるか、何にしても当事者のフランドリームス以外にそれを知るすべはない。「にしても――遅いですね。投球練習を終えたアリスは、ぐるりとスタンドを見渡してみる。聞こえてきそうな、懐疑的な歓声のみだ。「遅い球で悪かったわね。基本的に冷静ながら負けず嫌いなアリスなので、そういった観客の反応はむしろ力となる。『一番、サード、霊夢。観客『うおおおおおおおおおおおおおおォォォォォォォォォ!!』そして、自分に向けられたものとは次元が違う、文字通り大歓声と共に打席に迎えるのは、最大のライバル、博麗霊夢。アリスの『今に見てなさいよ!』は、最高潮に達した。「プレイッッ!」パチュリーから出されるサインに力強く頷き、モーションに入ったアリスのフォームは、投球練習の時のゆるやかで綺麗なものとは違う。聞こえてきそうな、荒っぽいアンダースローである。(あ......まずっ!)投じられた第一球、ふわりと浮き、そこから変化したボールは、あろうことかど真ん中へ。体の正面でゆったりとバットを構える、いわゆる神主打法と呼ばれるフォームで待ち構えていた霊夢は、見逃さずにバットを振り切った。キイイィィィィィィン!!観客『うおおおおおおおおおおおおおおおォォォォォォォォォォォ!!』そうして放たれた打球。大歓声に導かれるように、観衆の待つレフトスタンドへと吸い込まれていったのだった。打った霊夢選手は見事でしたが、初回の先頭打者、その初球にど真ん中の緩い変化球というのはまずかったですね。「――見事に運ばれたわね。「そう(最悪の気分よ、なんておどけてくれたら良かったんだけど)、気を取り直していきましょう。「ええ、ありがとう、パチュリー」アリスの肩を、ぽん、と軽く叩き、パチュリーはマウンドを後にした。残されたアリス、表情に変化はなくとも、内心はやはり動揺に揺れている。託された大事な初戦のマウンド、その初球が、まさかのホームラン――動揺も仕方ないというものだ。そんな彼女に合わせて試合は止まってなどくれない。次打者の静葉はバッターボックスに入り、投球を待っている。(ここで畳み掛けられれば、流れは一気にこちらへ傾く!)初球の荒さから打って変わって、今度は弱々しいアリスの投球フォームを見て、静葉も初球に狙いを定めた。(分かりやすい軌道、そこッ!)キィィィィィィン!力なく変化するアリスの球を、しっかり引き付けて静葉は打ち返した。(しまった、正面......!)しかし当たりが良すぎたのか、打球は三遊間の三塁寄りにライナーで飛んでいく。目測を誤り、打球は魔理沙のグラブと顔の間をすり抜けてレフト前へ転がっていった。ダイブなどしなくても普通に手を伸ばせば捕れたのだが、やはり魔理沙も霊夢に対してライバル意識を燃やしていて、それが悪い形となって表れてしまったワンプレーだ。ホームランのあとの後続をしっかり抑えたいこの場面で、手痛いエラーである。「いいのよ、気にしないで」しかしそのエラーが、状況を好転させるのに一役買うことになる。不甲斐ない自分の投球に、いつもと変わらない全力プレーを見せてくれる魔理沙の姿は、心強く、そして奮い立たせてくれる。「みんな、しっかり声出していくよーッ!!」そして、ライトから聞こえるキャプテンの元気な声と、それに続いて各ポジションから上がる心強い声を背に受け、アリスは思わず嬉しそうな笑みを浮かべた。打席の穣子も、アリスの様子が変わったことに気が付いていた。付け入る隙だらけだった先程とは違う、自信に満ちた顔をしている。(愛の力、いいものね。緩い高めからワンバウンドした変化球に、穣子のバットが空を切る。思わず、穣子は一旦打席を外した。緩い変化球は、霊夢と姉の打席でも見ている。今自分が見たそれは、全く異質の球だったからだ。「だったら――」それを見て、すかさず三塁側ベンチの神奈子からサインが出る。(ヒットエンドラン、了解!)第二球、セットポジションからランナーの動きを確認し、アリスの右足が上がる。同時に、ランナーの静葉が一歩リードを広く取った、その時だった。一塁コーチのにとりの声より速く、必死に帰塁した静葉だったが、絶妙のタイミングで投げ込まれた牽制球に、際どくもタッチアウトとなった。浮き足立つ守矢チームに考える間を与えず、アリスは既に投球モーションに入っている。(落ちて――こない......!)キィン!第二球、変化するのを前提にバットを出した穣子。ボールは球速こそ遅くともスッと伸びて、下を叩いた打球は浅いキャッチャーフライとなった。「バッターアウトッ!」これでツーアウトランナー無し。初球ホームラン、二球目エラー、という最悪の立ち上がりだったが、何とか持ちなおす事に成功したと言えるだろう。元気いっぱいに台詞を噛んで登場した、守矢チームの四番、キャプテンの東風谷早苗である。(それにしても......)彼女の考えはただ一つ。それは『霊夢に負けない』こと。彼女が狙うのもただ一つ。!「ストォォライッ!」ブンッッ!「ストライツーッ!」(ここまで何を考えてるか分かりやすいのも珍しいわね......)アリスのナックルがキレを増していく中、大振りのスイングであっという間にカウントはツーナッシングとなる。ここに至ってもまだ鼻息荒い早苗を見て、パチュリーは苦笑いした。(ボール球でいいわ、アリス)そして第三球、上手くコントロールされたナックルはインコース寄りのベース手前でワンバウンドし、変わらずフルスイングした早苗のバットは――キィィィィィィン!!「「――!」」その球を真芯で捉え、緩やかな放物線を描いてレフトポール際最前列の席に運び込んだ。守矢の二柱が少し顔色を悪くする中、打った早苗は黙々とベースを一周している。何だか走り方がぎこちないのは、飛び跳ねて大はしゃぎしたい本心を隠しきれていない為であろう。何にしても、これでスコアは0ー2。四番という打線の中核二人のアーチによる得点である。古明池姉妹の分析、アリスの状況はまさにそれだった。最高の変化、完璧なコース、自信を持って投げ込んだ決め球を打たれたのは、1点を失った以上に意味合いが大きい。続く打者の天子を抑えられなければ......パチュリーはピッチャー交替も視野に入れた。空振り、しかし変化は心許ない。天子の火の出るようなスイング、不安はまだまだ拭えないまま、アリスは第二球を投げ込む。「ぬおりゃあああああああ!!」キィィィィィィン!!「あ――!」やはり変化が弱いナックルをフルスイングで捉えた天子の打球は、物凄いスピードを伴ってアリスの横顔を掠めていった。顔面直撃の豪速球に尻餅を付くアリス、打球はそのままセンターに抜けていく。「......調子に――」それを確認した天子は、走るスピードを緩め、オーバーランを取る体勢に入った。前方のにとりが「駆け抜けろ駆け抜けろ!」と声を張り上げているので、何事かと思い、ちらりと打球の行ったセンター方向に目をやる。視線の先にあったのは、全身を使って腕を振り下ろす幽香の姿と、まるでレーザービームのような送球。それが何を意味するか天子が理解しきれない内に、ボールは轟音と共に自身が到達する前の一塁へと着弾したのだった。「わあぁ!?」と、白玉楼主従が相変わらずじゃれ合っている中、一回裏の守備を終えたフランドリームスのメンバーがベンチへ引き上げてきていた。取られたら取り返すよッ!」チーム一同「オーーッッ!!」やっぱり明るく、いきなり見せ場を持っていかれた事に対抗心を燃やしているのだった。二回の表、そんなチームの攻撃の先頭を切るのは、四番ファースト、伊吹萃香だ。「歩いて帰ってこれるやつでいいからねっ!」パフォーマンスの意味合いも含めた、自前のいかつい金棒型マスコットバットで二、三回素振りをし、萃香は意気揚々と打席へ入った。腕は見た限りそこまで太くはなく、体も小柄だが、エネルギーとでも形容すればいいだろうか、内に秘めた力の大きさは、球場内の誰もが感じている。(さすがのオーラだねえ、萃香......!)ましてや、最も近くにいる神奈子、そして迎え撃つ諏訪子が感じるそれは、もはや目に見えても不思議ではない程の圧力である。(ところがどっこい、力くらべしてみたくなっちゃうんだよね!)互いの闘志が交差する中、アウトコース低めのストレートのサインに頷いた諏訪子は、ゆっくりと、力強く、左足を天に掲げた。「しゃらッ!」ギィィィン!「ファールボォッ!」ストレートとフルスイングのぶつかり合いは、この後も三球続いた。外と内、高めと低めに投げ込まれるストレートに、持ち前のスイングスピードで萃香は食らい付く。ギィィィィン!「ファールボォッ!」これで七球目。相変わらず諏訪子は持てる最高のストレートを繰り出しているが、打ち取る事ができない。それどころか、球数を重ねるたびに萃香の打球音は良くなってきていて、このまま力勝負を続けても返り討ちに遭う可能性が高い状況だ。(外のボール球、か)カウントは依然ツーナッシングと投手有利。流れを切らせたくない今、無理をする必要性はない――そう考えるのが自然だろう。(コントロールミスだけはしないようにしないと)迎える八球目、外角にボール二つ分ほど外れる、高めのストレートが投げ込まれた。それは、ほぼ守矢バッテリーの狙い通りの球だ。「「――!?」」だが、それは萃香が狙い続けていた一球でもあった。コントロール重視の、比較的威力のない外す球。ゴアキィィィィィィィィィン!!外す球は、打ちにこられてもまず長打になる事はない外角に投げるのがセオリーである。諏訪子の投じたコースと高さは、手を出しても芯に届かない、まさにお手本ともいうべきボールだった。萃香の振るうバットは『物干し竿』と形容される長尺のバット。思い切り内側に踏み込めば、ギリギリで芯に届くコースなのであった。想定外の失点だが、打たれた諏訪子は「してやられた」といった感じで比較的さばさばしている。それよりも表情を曇らせているのは、リードしている神奈子だ。(くそ、考えが甘かったか......)外す球を狙う、というやり方は、決して邪道でも何でもなく、考えようによっては当然の選択肢と言えるものだ。何が想定外かと言うと、伊吹萃香という人物(鬼)がそれを選択した事である。神奈子の知る萃香は、小細工無しの力勝負をこよなく愛する気のいい鬼だ。その萃香が、絡め手を使ってまで打ちに来た事――それは、勝利に対する強い思いに他ならない。(流れが、切られたな)軍神たる身だからこそ誰よりも知っている勝負の流れ、確実に自分達のもとへ手繰り寄せていたそれが離れていくのを、神奈子は機敏に感じ取っていた。心地いいハイタッチを萃香と交わし、五番の妹紅が打席へと入った。神奈子が感じた通り、完全に追撃ムードである。(一本打たれたくらいで、怯んでなんていられない――!)神奈子の選択は、インコース高めのストレート。勢いに乗る打者の鼻っ面をへし折る為のコースである。諏訪子も同じ事を考えていたらしく、力強くサインに頷いた。『.........』それは見事な、本当に見事な弾力だったそうな。「デッドボォッ!」しかしそこは流石の閻魔様、他の誰もが動きを止める中、何事もなかったように(内心はどうか知るところではないが)役割を遂行する。その見事なプロ意識に皆は正気を取り戻し、妹紅は一塁へ、神奈子はマウンドの諏訪子へとボールを送り出すのだった。霧雨魔理沙は、人に自分が努力している姿を見られるのが嫌いだった。単純に嫌いなのである。そんな彼女だから、否が応にも自分の努力している姿を見られてしまう全体練習はあまり好ましいものではなかった。何をするにも窮屈で、なかなか本腰を入れられない日々がしばらく続いた。――とある日、何のきっかけか定かではないが、彼女は突然開眼した。『努力している姿を人から見られる快感』を。その日から魔理沙は、誰よりも活発に練習に臨むようになった。