それほど荒れていたのですか。6歳のときに父親を亡くしてから、僕と兄は母と祖父母に育てられたのですが、両親は生粋のクリスチャン、祖父母は仏教徒であり神社の祭りごともやっているという異なる宗教の教育を受けたことで、アイデンティティークラッシュが起きたんです。教えられることが真逆だったため、やることがいいことなのか悪いことなのか、いつも疑っていました。一方で正しいことも、他方では悪になる。どっちを信じればいいのかわからなかった。楽しいことにも罪悪感がありました。それは、子供にとっては辛いですね。それが、どういう理由で中学校でオリンピックを目指すまでになったのでしょう。バイクで逃走したとき、なんども悪事をはたらく息子に、初めて母が泣いたんです。それを知った小学2年生のときの女性担任が、僕をおんぶして、グラウンドを何周も歩いてくれたんですよ。小さな体で、6年性の、当時すでに160センチあった僕を背負って、何も言わず、泣きながら、ただひたすら歩き続けてくれた。その愛情が骨身にしみましてね。中学で改心し、陸上部に入部してからは短距離走にのめり込みました。オリンピックを目指そうと思ったのは、そのときです。母親と先生の愛情に救われたのですね。残念ながらケガでオリンピックの夢は絶たれてしまいました。その後、どうされましたか。大学に行きたくて、スポーツだけじゃなく学業も手を抜かず、音楽以外はオール5で通していました。家が貧しかったので公務員になろうと思って試験を受けました。落ちましたけどね(笑)。一応、東海大学を受験して合格していたんですよ。入学金が払えないから諦めようと思っていました。すると、担任が自分の定額貯金100万円を解約して、お金を準備してくれたんです。そのお金をもって家まで1時間かけて訪ねてくれて、母を説得してくれました。「いつか彼に返してもらうから、入学金に使ってくれ」と。言っても、先生は返してもらおうとは思っていなかったみたいです。ほんとうにありがたかったです。生徒のために、そこまでできる先生はなかなかいないと思います。小学生のころの先生もそうですが、熱田さんはいい先生に恵まれていますね。ほんとうにありがたいです。大学でも素晴らしい教授との出会いがありました。私は東海大学の国際学部に入学したのですが、そのときの外国人の教授のおかげで、留学することができました。留学費などは、どうされたのですか。ロータリー財団の奨学金と教授が準備してくた資金でした。現地でも、大使館勤めの外交官を紹介してくださり、そのお宅の猫の餌やりなどのアルバイトをさせてもらいながら学校に通っていました。生活費や学費のためのお金を教授に借りてはアルバイトで返す。返したお金をそのまま教授が手渡してくれる、という繰り返しです。大学を卒業してからもずっと、教授は僕のことを助けてくれました。社会人になって再びアメリカで学び直そうと思ったときも、教授が知人などを紹介してくれたり、「君は勉強しなさい」と言って資金面や生活面を支えてくれました。一人の日本人のためにそこまで親身になってくれる外国人の教授がいたとは驚きです。これまでの先生たちもそうですが、熱田さんには人を引きつける魅力があるのでしょう。それ以上に、手を差し伸べたくなるほど、一生懸命努力されていたのですね。残念なことに、恩師は50歳という若さで亡くなってしまったんです。そのとき僕は27歳でした。亡くなる前、彼は僕に「これまでやってきたことをペイ・フォワード(次へ渡す)してくれ」と言って、自分の生きた証を残してくれるよう僕に託しました。僕はできるかぎりの恩返しをしようと思い、教授からしてもらったように、人の可能性を引き出し世の中へ伝えようと考えました。何となくですが教育の道に進みました。具体的にどういうことをされたのですか。大学卒業後、すぐに桜美林大学で日本語を教えました。教授が日本で英語を教えていたように。教授は喜んでくれるだろうと思って病床の彼にそのことを伝えました。すると、喜ぶどころか激昂されてしまったのです。「同じことをするんじゃない。私の真似をするな」と。そこまで激昂されたのでしょう。後で友人から聞いた話では、本当は嬉しくて、泣いて喜んでいたそうです。「きつく突き放してしまって、あの子は大丈夫だろうか。やっていけているだろうか」と、心配していたと言っていました。