夕食(ゆうしょく)とは、夕刻や晩に食べる食事のこと。夕餉(ゆうげ)、晩御飯(ばんごはん)、晩餐(ばんさん)とも。夕食というのは、夕刻に食べる食事のこと、あるいは晩に食べる食事のことである。一般に夕食は、就寝前2~5時間程度の余裕を持って食べる傾向が見られ、これがいわゆる日没の時間帯=夕方に成るために夕飯といわれる。日没後の夜間に食べる食事は「晩飯」と呼ばれるが、夜間の活動時間が長くなった現代では、晩飯を「夕食」と呼ぶことも多い。夕食というものの位置づけは、文化圏ごとに異なっている。朝食や昼食を食事の中心におく食文化では、夕食は一般に軽い食事となる傾向がある。反対に、昼食を軽いもので済ます食文化では、夕食でたっぷりとした量の食事を摂る。英米圏(アングロサクソン系)の一般的な夕食がこれにあたる。照明の発達などで夜間に長く活動するようになった地域でも夕食が重視される傾向が強い。夜間・特に深夜帯に摂る食事は夜食と呼ばれる。夜食は通常、夕食とは別に摂取されるものであり、夕食とは区別される。日本は、夕食を昼食と並んで重視する食文化の一つに属している。夕食は、一日で最も質・量ともに充実した食事になることが多い。夕食は一日の食事の中では最も時間的なゆとりがある食事である。禅宗の食文化では昼食を主とすることで夕食を質素に済ませている。平安時代の天皇は夕食を申の刻に食した(『寛平御遺誡』)が、江戸時代となると酉の刻暮六ツ(6時頃)に食すようになる[1]。近世の征夷大将軍は申の刻夕七ツ半(5時頃)に食し、時に大奥で食べることもあった[2]。食材を買いに出かけ、夕刻に台所で調理を開始し、夫が帰宅し家族全員揃ってひとつの食卓で、家族水入らずで交流を深めながら食事を摂ることが一般的であり、外で夕食を食べることは基本的にしなかった。一般的に食べられていたものは、主食の米、味噌汁、おかず(焼き魚や煮魚、野菜料理、まれに肉料理)、漬物などの副菜などであった。当時の日本では、あくまで各家庭で女性(妻、主婦)が生の食材から調理、味付けしたものを家族で食べていたのであった(調理済みの惣菜の販売というものは皆無であった)。昭和中期までは、味噌汁のだしは、各家庭においてかつおぶしを削り、(昆布なども入れることで)作っていた。野菜の煮物(煮付け)をつくる時は、まずは野菜の皮を包丁でむき、形を決めて切り、鍋で煮た。「さしすせそ」の順という指針はあるものの、女性が自分の舌の感覚で、醤油、塩、みりん、砂糖、酢などの調味料の量を判断し味をととのえた。洋風のコロッケなどを作る時も、自力でジャガイモをふかして、女性の判断でそこに混ぜるものを決め、それにパン粉と卵をつけて油で揚げていた。形や大きさもあげ方も、作る女性ごとに異なっていた。よって、家庭ごとに、さらに言えば料理をつくる女性ごとに料理の味の傾向というのは異なっていて、子供は母親の独特の味つけに親しむことでそれを美味しいと感じるようになり、大人になっても「おふくろの味」を懐かしんだのであった。現代日本の夕食に眼を向けると、現代でも家族で共に夕食を摂ることが、家庭の一つの理想の形と認識されている(→一家団欒)。昭和期以降になって、一次産業の従事者や自営業者が減って、かわりに企業勤務のサラリーマンという仕事の形態で仕事をする男性の割合が増え、やがて残業が常態化し残業のせいで深夜まで帰宅できない人の割合が増えたことや、子供も学校以外の活動(塾や習い事など)から帰宅する時刻が遅くなる傾向にあることによって、平日は家族全員が揃って夕食を食べることが困難なことも多く、家族の各人がそれぞれのタイミングでバラバラに夕食を摂る家庭が増えている(個食も参照)。従来の夕食という一家団らんの場が失われることが、近年の社会問題(青少年の非行や道徳の衰退)の原因になっていると指摘している人もいる。平日の夕食は家族揃って食べることが実際上困難な分、せめて土曜や日曜の夕食は家族揃って食べようとする家庭もある。成人は、食事中、ご飯(米)を食べる替わりに晩酌を行うことがある。これは酒と飯を同時に食べないという日本人の食習慣に由来する。この場合晩酌が終わってから、残りのオカズや茶漬けなどで、ご飯を食する事が多い。昭和の後半、あるいはバブル崩壊後などに、女性のなかで外で仕事を本格的にする人の割合も増えると、こうした女性は自分の手で料理をする手間を避ける傾向があり、結果として、夕食を家庭ではなく外の飲食店で食べることになる人の数が増えた。外で摂る食事をすることは外食と呼ばれる。ファミリーレストランは、家庭の夕食スタイルを飲食店に持ち込んだもので、1970年のすかいらーくを嚆矢として、日本全国に広まった。外食の提供元は、レストラン形式以外にも、居酒屋や焼肉屋など多様な形態があり、2000年度には27兆円規模になっている。"中食"日本では、1990年以降のバブル景気崩壊以降の不景気によって、出費がかさむ外食は避け、出来上がった惣菜を買って帰って家庭で食べる食事スタイルを採る人々が増えた。したスタイルはもともとほとんど行われておらず、呼ぶための呼称も存在しなかったので、中食(なかしょく)という表現が造語された。夕刻や晩にとる食事の位置づけはいくつかある。dinnerと呼ばれているものは、夕や晩に摂る、主たる食事(正餐)のことである。ディナーは、洗練された、響宴のような食事でもある。