WIREDPRマルハナバチの背中にQRコードを貼り付け、農薬にも使われる殺虫剤の影響を自動観察システムで追跡する研究の結果が発表された。昼夜を問わずハチたちの動きを追跡したところ、衝撃的ともいえる生態系への長期的な影響が明らかになりつつある。IMAGESこのところ自然科学関連の明るいニュースが見当たらない。「わたしたちが猛スピードで進む先には、大規模な自然災害が待っている」といった話ばかりだ。わたしたちはこれまで環境をひどく傷つけてきた。その結果、もはや「自然環境」と呼ぶのは、はばかられるような状態になってしまった。PRその報いにハチのひと刺しを食らうときが近づいている。作物の受粉作業の担い手であるハチの数が激減しているのだ。科学の力でこの窮状を救おうとする動きも始まっている。マルハナバチの背中にQRコードを貼り付け、ロボットカメラでハチたちの動きを追うというものだ。研究者たちは個々のハチを追跡し、彼らのコロニー全体の動静を観察するシステムを開発した。観察の対象となるのは、神経毒物質イミダクロプリドの散布域にあるコロニーだ。イミダクロプリドは殺虫剤のなかでも悪名高いネオニコチノイドの一種である。PR観察から得られた結果は決して愉快なものではない。ネオニコチノイドがハチたちをいかに苦しめているか、どうすれば彼らを守れるかを解明するために役立てられるだろう。長期的影響を考慮せず使われ始めた農薬ネオニコチノイドは、殺虫剤のなかでも世界中で最も広く使用されている。ハーヴァード大学の生物学者で、11月に学術雑誌『サイエンス』に掲載されたマルハナバチの追跡技術に関する論文の主執筆者でもあるジェームズ・クロールは、次のように明かす。PR「この薬剤は特に農薬として使われ始めたころ、初期検査をパスしました。『ハチたちが飛び交う畑に、この濃度で散布しても安全なのだろうか』という疑問は解決したはずだったのです」しかし、この検査方法は必ずしも万全ではなかった。「24時間あるいは48時間でハチが死ぬことはないでしょう。ところがさらに時間がたつと、ハチたちの行動に重大な変化が見られるようになり、長期的にはコロニーの機能と成長が害されてゆくのです」PR一般的な殺虫剤であるイミダクロプリドのようなネオニコチノイド系薬剤は、ハチを瞬時に殺しはしないものの、その体に異変を及ぼす力をもっている。畑にまかれたネオニコチノイドのせいで、ハチの方向感覚や花を見つける能力が鈍ることが、これまでの研究でわかっている。ハチは自らの、さらにはコロニー全体の食糧を調達しなければならない。この薬剤はハチたちのそうした行動に深刻な影響を与える。ネオニコチノイドを浴びたコロニーの内部で何が起きているのかを詳しく知ることは、これまで困難とされていた。クロールたちの研究チームが取り組んでいるのは、この問題だ。彼らの研究室には、マルハナバチのコロニーを納めた透明なアクリル製ボックスが1ダース置かれている。これらをふたつのグループに分け、一方には畑に散布されるのと同じ濃度のイミダクロプリドを与え、もう一方のハチたちには与えなかった。ボックスを見下ろすように設置されたレールの上をロボットカメラが動き、各コロニーの様子を捉える。クロールは次のように説明する。「ひとつのコロニーにつき5分間程度の観察を毎日12回行っています。2週間にわたって完全に自動運転できるシステムです」。ハチの背中にはそれぞれQRコードが貼り付けられているため、コンピューターによる画像認識システムを使って、昼夜問わずハチたちの動きを追跡できる。PR薬剤を浴びたコロニーとそうでないコロニーと間には明らかな違いが見られた。「薬剤を浴びたハチたちは動きが鈍く、じっとしている時間が長くなります」と、クロールは言う。巣の中心には世話を必要とする幼虫たちがいるのだが、「ハチたちはそこから少し離れたところで過ごすようになり、仲間同士の接触も減っていきます」こうした行動の変化は夜間にさらに顕著になる。「昼間には問題なく機能しているように見えたコロニーが、一夜にして崩壊することもあるのです」PR幼虫たちの世話をしなければならないときに、ハチたちの活動レヴェルが低下するのはとりわけ深刻な問題だ。健康なハチは活発に筋肉を振動させながら、自分の体の熱で幼虫たちを温める。クロールらの観察によると、イミダクロプリドを浴びたコロニーでは、正常なコロニーに比べて幼虫たちの体温維持がうまくいかず、幼虫の生育に大きな支障が生じる恐れがあるという。「こうした殺虫化合物は、ほかにもさまざまなかたちでハチたちの成長に影響を及ぼしているかもしれません。わたしたちの観察結果がその一例に過ぎないとすれば、異なる環境や条件の下では、さらにひどいことになる可能性があります」と、クロールは言う。PR野外の気温がマルハナバチにとって快適に保たれていれば、薬剤の影響は大きくないかもしれない。ハチ本来の、巣の温度を調節する能力がイミダクロプリドによって阻害されれば、幼虫たちは成長できないだろう。子育て中のハチに起きた異変はこれだけではなかった。マルハナバチは通常、蜜ろうでブランケットのような覆いをつくって幼虫たちを温める。クロールの実験では、薬剤を浴びていないコロニーの大半でこの行動が見られた。PR一方、イミダクロプリドを浴びたコロニーではこうした行動は皆無だった。「おそらくこのような直接的、短期的な行動を阻害するだけでなく、巣を構築する能力にも長期的な異変が生じ始めているはずです」と、クロールは語る。ほとんどの種類のハチは群れをつくらず単独で生きている。単独行動をとるハチがネオニコチノイドを浴びるとどうなるのだろうか。この種のメスはほとんどの時間を単独で過ごしている。交尾のために近づいてくるオスも、終わるとすぐに飛び去ってしまう。カナダのゲルフ大学でハチと殺虫剤暴露に関する研究を行い、クロールの研究に関する解説文を書いたナイジェル・レインは、次のように話す。PR「交尾を終えたあと、メスはさまざまな役割を一手に引き受け、巣づくり、食糧調達、産卵のサイクルを数週間、場合によっては数カ月にわたって繰り返さなければなりません。それが死ぬまで続きます。1匹のハチに殺虫剤を吹きかけることで、結果的にハチたちの繁殖活動に重大な影響を与えてしまうことは想像に難くありません」ハチの種類によって異なる影響こうしたハチたちとは逆の習性をもつのがミツバチだ。彼らは数千匹からなるコロニーを形成する。ちなみに、クロールの研究対象であるマルハナバチは両者の中間に位置する種で、ひとつのコロニーに200匹ほどのハチが生息している。PRネオニコチノイドはミツバチの行動にもわずかながら異変を生じさせる。小規模なコロニーや単独行動のハチへの影響に比べると小さなものだ。「食料を集める能力を鈍らせるのですが、1匹1匹が被るダメージは比較的小さく、もっと多くのハチたちが巣の外に出て任務を果たしているため、被害が表面化しにくいのです」ミツバチにとってはよい話かもしれないが、ここに問題がある。研究者や規制当局はこれまで、ネオニコチノイド暴露の研究において、ほとんどの場合、ミツバチをモデルとして使ってきた。簡単に手に入るというのが理由のひとつだ。PRしかし殺虫剤について言えば、ミツバチに当てはまることがマルハナバチや単独行動のハチには当てはまるとは限らない。生息している世界の規模が違うのだから。レインは「研究者たちや規制当局と連携し、潜在的な弱さをもつさまざまな種のハチたちの状況を考慮しながら研究を進めています」と語る。今回の記事では、ハチたちを苦しめる要因をひとつ取り上げた。クロールたちのチームが注目したのは、7種類あるネオニコチノイド系殺虫剤のうちのひとつだけだ。ほかの殺虫剤についても、この技術を使ってハチのコロニーへの影響を調べることができると彼らは考えている。PRハチが危機に瀕していることは間違いない。科学者たちはこのように新しい技術を駆使して、ハチたちを脅かすものの正体を突き止めようとしている。おかしくなってしまった地球にとって、これはおそらく朗報だ。