すみません、でも怪しい気配を感じたもので」そう熱を孕んだ胡乱な目つきで訴える藍。聞けば藍は、押し入れを背に寝ていた所、背後に居る、と認識できる程の何らかの気配を感じたらしい。それでたまらず押し入れを捜索していたとのことだ。私はなるべく藍を刺激しない様に、こう諭す。「藍、この部屋には何もいないはずよ。いえ、この屋敷内に不埒な輩がいたら真っ先に私も気付くわ。「でも......確かに何か居るんです。藍が信じてくださいと必死の表情で私に話すので、私は藍が納得するまでそばでつき合うことにした。私が押し入れから荷物を全て出してやると、空っぽの押し入れを藍は穴が開くほど見つめる。どこを見ても何も居やしない。この屋敷には結界を張っているため、外部から異物が侵入するのは困難を極める。そのことを実感した藍は、ほとんど泣きそうな表情で布団に戻った。藍は、本格的に参っているのかもしれない。押し入れを片づけ、私は自宅療養の限界を感じてため息を吐く。入院か、式のリセットか。私は最終手段の選択をしつつ、明日には行動を起こそうと準備し始める。決定的な出来事はその夜に起こった。私が近日の疲れからつい自室でうとうとしていると、藍の部屋からどたばたと大きな音が響いた。畳を叩き、足音荒く走り回る音だ。誰かと取っ組み合いをしているような騒ぎに、私は一瞬で覚醒する。即座に藍の部屋に走り、障子戸を開ける。するとそこで藍は、自分の尻尾を追いかけて、布団の上で全力疾走していた。はぁはぁと苦しそうに息を切らせて、それでも自分の尻尾を捕まえようとしているのか懸命に追いかけるので、その場でグルグルと四つん這いで激しく回転する。私が思考停止していると、藍がこちらに気づき、こう叫ぶ。背後にコイツが居たから妙な気配を感じていたんですよ。紫様も、捕まえるのを手伝ってください!」そう自分の九尾を指し示す藍。私はたまらず膝をつく。藍が、壊れてしまった。とうとう病が頭に回ってしまったらしい。聡明で気高い藍が、その辺の犬の様に尻尾を追い回す姿を、私は直視できなかった。異常者に限ってそうのたまうものなのよ、藍。私が床にひれ伏しながらショックに打ちひしがれていると、とうとうしびれを切らせた藍が、私に向かってグイと尻尾を突きだす。尻尾は何本ありますか!」そう挑発するように尻を振って私に聞く藍。この場合、そういうテストは藍がされる側でしょ......と諦めにも似た虚脱感が私を襲うが、とりあえず逆らわない方がいいと思って私は指折り数を数える。「いーち、にー、さん......ちゃんと10本あるわよ。私はようやく、藍が本当に正気だったと信用した。同時に尻尾の異常に驚愕する。当たり前だが、九尾狐である藍の尻尾は9本。ところが、今数えたら尻尾は放射状に10本あった。これはつまり「1本は偽物です。何かが私の尻尾に化けて、ずっとへばりついていたんですよ。藍のトレードマークである尻尾に化けてずっとモフモフの中に居座るとは、何たる羨ましい......いや、何たる不埒者。この私が直々に成敗してくれんと、私は金色に流れる毛皮を凝視する。毎日フサフサと揺れるのを眺め、撫で、さすり、櫛を入れ、愛でてきた藍の尻尾だ。偽物を見つけることなど容易い。この尻尾は先っぽの白毛がやや薄い。私はその尻尾をむんずとつかむ。右!」あ、ごめん......私は心中で謝ると、また索敵を再開する。藍の言う通り右側を眺めまわし、一本不自然にぐねぐね動く尻尾を発見した。方向が、方向性がずれてきていませんかぁ!?」えー、だって、藍があんまり可愛い声で鳴くから......もうちょっと堪能したかったのだが、これ以上やると藍が本気で怒るので、大人しく化け尻尾を捜索する。なんて二人羽織みたいな追い込みをすること数分、ついに私は化け尻尾をつかみ出すことに成功した。私は捕まえた不埒者を眺めながら、藍と一緒に首を傾げた。見た目は藍の尻尾とほとんど一緒。金毛が一方向にまとまって生えていて、ちょうどサツマイモの様な形だ。先っぽはやはり白毛が模様となっている。尻尾には見えるけれど胴体がどこだかわからない。手足も見当たらず、藍の尻尾を一本引っこ抜いてそこに置いてある、と言ってもいい風体だ。その尻尾もどきは、藍の尻尾の間で右往左往していた様に自分の意思で動き回れるらしく、逃げられないように大きな鳥かごに隔離している。明らかに自然の生物ではない、妖怪の類だ。それを二人でこうして検分しているのだが、当の尻尾もどきは怯えたように鳥かごの反対側にへばりついて、震えていた。見た目で判断できないのが妖怪だ。どんな能力を持っているか分かったものではない。ちなみに傍でそいつを観察している藍は、ケロッと元気になった。病気は、そいつが原因だったらしい。よって私は慎重に妖怪図鑑を開き、ついに正体を見破った。私も名前くらいは聞いたことがあったが、現物を見るのは初めてだ。この妖怪はとにかく滅多に出会えない。そのレア度から別名『稀有稀見』とも呼ばれたりするぐらいだ。私はさらに毛羽毛現の特徴を紐解く。「ふむふむ......毛羽毛現は主にじめじめした日陰を好む習性がある。藍は気恥ずかしさを誤魔化す様に頭を掻く。背後の気配が、こんな近くにいるとは思わなかったのだろう。藍の体調をチェックする時、この屋敷の警備力を信じていたので、外部からの霊的な負荷は視野に入れていなかったのだ。藍の不調の原因が分かり、解決もできたので一安心。ここで、心に引っかかる事象が一つ。私は拝み倒す様に謝る。藍の尻尾を触れないくらいなら、土下座でも何でもした方がいい。藍は「はぁ」とため息を吐く。その内訳は私の振る舞いに呆れた......が少しと、やっぱり毛羽毛現に憑りつかれた理由が分からないからだろう。私はこう仮説を述べる。「まぁ、それが自然ですね。「毛羽毛現の姿を見て。「いいえ、毛羽毛現にそんな能力は無いみたい。この子は多分、一種の付喪神だと思うの」そう私は図鑑を指差す。「たくさんの毛が風に吹かれて寄り集まって、長年経つ内に、いつの間にか意思を持つ自然発生タイプの付喪神。お茶碗やとっくりだって化けるこの世界では、ある意味成るべくして成った存在ね」そこまで説明して、ようやく藍は気づく。屋敷の結界にも引っかからなかったし、藍の尻尾に憑りついた。いや、親に甘えているつもりなのかもしれない」そう予想を立ててみたが、どうやらそれが本当らしい。藍が尻尾の一本を鳥かごに近づける。すると毛羽毛現は、まるで縋りつく様にそちらの方へ身を寄せた。「......寂しかったのかもしれませんね。藍はやや同情的な呟きを漏らす。ここで心情に流されず、ケジメははっきりしておかないといけない。「ま、悪意はないでしょうけど、それが厄介ね。毛羽毛現にその自覚がなくても、そばに居ただけで藍が病気になる程強い威力を持っている。この屋敷どころか、この地にも置いておけないわ」そう藍が何か言い出しそうなのを遮る様にぴしゃりと宣告すると、藍は「そうですね」と物分りのいい返事をする。その顔は、拾った小動物をまた捨ててきなさいと言われた子供の様にしょぼくれていた。私は、しょうがないなぁ、と一息ついてスキマを開く。その先には薄暗い空間を囲む土の壁と、漆黒の穴が奥に続く風景が見える。旧地獄都市に至る縦穴へスキマを繋げたのだ。藍と私はスキマの先を覗き込む。そこでは黄色のリボンを巻きつけた茶色いワンピースを着た女の子が、白い糸を編んだハンモックに寝転がり、ゆらゆらとくつろいでいた。すると視線に気づき、目を丸くしてこちらを注視した。