】キュウリが食べたいなと早苗は思った。縁側で足元だけの水浴びに興じていた早苗を唐突に襲ったこの衝動は、けれども、炎天下の青過ぎる空の下へと彼女をいざなうには充分過ぎる魅力を持っていた。食べたい、と思った次の瞬間には早苗の足は宙にあった。ゆく当てもなく空をゆく。人里の近くにまで降りた頃、着の身着のままでここまでやってきたことにようやく気付いた。サンダルすら履かず、いまだその足に水滴をまとわせた早苗が財布など持ってきている筈もない。自分自身に呆れ、それからほんのちょっぴり切なくなった早苗は、居た堪れなさからぽつりとひとつため息をついた。中空にたたずみ、戻ろうか否か考えあぐねる早苗に、けれど里の人たちは誰ひとり気付かない。皆一様にこの暑い夏を忙しなく駆けていた。霊夢のところへ寄ってみようかと思う。自他ともに認める貧乏巫女だが、彼女のところにはなぜか食べ物だけは集まった。それこそ夏や秋なんかには腐らせるのが勿体ないからと、結構な量をお裾分けしてもらったこともあるのだ。貧乏なのはお金の面だけで、あとはそれなりに幸せであることを早苗は知っていた。明確な意思を持ったそれからの早苗の動きは、先程とは打って変わって機敏で美しかった。風を操り、その身にまとい、あっという間に博麗神社の境内へと降り立った。「こんにちは霊夢さん。「うむ、あいそれーたむ」ぐだらと縁側で横たわる霊夢の姿はすでに見慣れたいつものだらけっぷりであったが、どうやらこの暑さで相当参っているらしかった。言葉の節々がなんだか危なっかしい。暑かったらせめて軽めの服に着替えたらいいのに、それさえ面倒くさいのだろうか。思いつつ、早苗はふわりと指を泳がせた。軒下に吊るされた風鈴が、ちりん、と涼しげな音を奏でる。早苗は霊夢の隣に座った。縁側にわざと浅く腰かけて、じゃらじゃらと白石を踏みしめる。足つぼのような感触が思いのほか心地よくて癖になりそうだと思った。横で寝そべっていた霊夢がむくりと起き上がり、胡坐をかいた。汗がゆっくりと彼女の首筋を伝っていくのが見えた。風鈴の音色に混じって、蝉の声が聞こえてくる。陽炎が揺らいで、熱を孕んだやわい風が肌を撫でさらっていった。いつの間にか空には真っ白な入道雲が生まれていて、もくもくと一気に膨れ上がり、空を彩る。夏だなあ、と早苗は思った。してキュウリが食べたかったことを思い出した。ぼりと、独特の青臭い匂いをさせながら、小気味いい音が境内に響く。井戸から汲み上げた冷たい水を張った桶に足を突き刺して、しゃくしゃくと待望のキュウリを頬張る早苗を、霊夢は呆れ顔で眺めていた。赤い顔して早苗は俯いた。自分自身、こう落ち着いてみると色々と思うところはあるわけで。なんていうか、うん、恥ずかしい。「ちょ、おまっ、やめろ」うりうりと頭を撫でられる。誰のためなのか、またひとつ風がないた。皆さんはホチキスを御存じだろうか。小気味いい音と感触を残しながら乱雑な紙の束を一纏めにしてくれるあいつのことである。レポートや資料作成には勿論、幼い頃は工作のお供なんかとして同じ時間を過ごした人もいるのではなかろうか。思い返してみれば、きっと誰もが一度はホチキスを使ったことがあるはずだ。そのくらい身近なものである。皆さんはホチキスで自分の指をとめてしまったことはあるだろうか。残念ながら私にはある。それは、ぽわぽわと暖かな陽気に包まれた春の日のことであった。私は来たる紅魔館メイド採用試験に向けた何百人分もの資料を印刷し、それをホチキスでとめていくというどうしようもなく面倒くさい作業を行っていた。屋敷の中じゃ誰より時間の余る私に白羽の矢が刺さることは当然といえば当然で、私自身もその決定に不服はなかった。それに地下での引きこもり生活には娯楽が極端に乏しく、暇つぶしになればと軽い気持ちで承諾したのだった。午前中から続く作業がようやく終わりに差し掛かった夕暮れ時、それまで絶好調でフル稼働していたホチキスがはたと止まった。中身もないだろうが異様に分厚い資料に、突如として針が刺さらなくなったのだ。いつの間にやら心のスイッチをオフにしていた私は特に苛立ちもなく、手の中の戦友を眺めていた。その言葉がぴったりだった。口を大きく広げてぴくりともせず横たわるホチキス。それをただじっと見詰める私。思えば、ホチキスと同じ時間を過ごしてきた私も同じようにおかしくなってしまっていてもそりゃ当前だったのだ。ため息でできた二酸化炭素の海に沈んだ脳が酸欠を起こしたのか、まるで靄がかかったようにぼんやりとした心地で、私はゆっくりと人差し指をホチキスへと伸ばした。して何も考えずに、指先をホチキスの針が出るところへ押し付けたのだった。「かちゃこん」と小気味いい音と感触を体の中から感じて、私は驚き、覚醒した。ホチキスは壊れてなどいなかったのだ。慌てて引っ込めた指を見ると、そこには銀色の針がしっかりととめられていた。その晩、私はベッドの上で膝を抱えながらしくしくと泣きに泣いた。それから「私って実は馬鹿なのかな」と今更ながら自らの知能指数を分析することから反省会は突如始まり、「こんな私がお嫁にいけるわけがないじゃないかうわーん」とどうしてかそんな結論に不時着した。得たものはなにも指先と心の痛みだけではなかった。こと後者に関して言えばそれからの四半世紀における私の非生産的省エネ地下生活へのよりいっそうの精進を誓う礎となったのだが、この経験を通して少なからず学ぶこともあったのだ。「繰り返し作業」という行為のもつ狂気を私は身をもって知ったのだ。辛辣な先生のお言葉にうずらのごとくか弱い私のメンタルはさっそく潰れかけそうになる。このひとと会話のキャッチボールをしようとすると、こんな具合にかなりの頻度で心をえぐるような球がぶち込まれてくるので困る。「まだ始まって三時間よ。三本足のウッドチェアに腰かけて笑みを浮かべるこのひと、風見幽香が私の先生である。お姉様が一体どうゆう意図のもとで、このひとを私の家庭教師に選んだのか理解できない。それからなぜこの人がそれを引き受けたのかも。「そんなことあなたが考える必要なんてないわ」と、女王様。「先生の私が言ったことに生徒のあなたはただ黙って従えばいいのよ。理由を挙げるとするならば」そこで女王様はよく調教されたメス豚ならばもろでをあげて泣いて喜ぶだろう実に嗜虐的な笑みを決めてみせた。「私が楽しいから、かしら」もうやだこのひと泣きたい。あなたがあれでいいのなら私は構わないけど。「みんなちょっと集合!」ぞろぞろ。「てことで発表します。ヨーソロー!」***「友人が言ってたんですよ」美鈴が言った。船のデッキにあがって、私は美鈴とふたりで手すりに寄り掛かっていた。風は弱く、波は穏やかだった。美鈴の燻した煙草が寒空にたゆたっていくのが見える。昨晩の時化が私には嘘のように思われた。昨日、船員がひとり海に落ちた。私と一緒に船に乗ってきた新顔だった。喘息持ちで体が弱く、酒も煙草もやらない静かなひとだった。昨晩の漁は酷いものだった。海は荒れに荒れて、大きな漁船が振り子のように絶えず揺れ続けた。船長の怒号と共に私たちはデッキに出て、海に沈めた蟹籠を引き揚げていた。吹き付ける風とオホーツクの冷たい海水を体に浴びて、簡易な防寒具しか用意されていない私たちの体はすぐさま動かなくなった。濡れて滑りやすくなったデッキの上、いうことを利かない体をそれでもなんとか動かして私たちは黙々と作業を続けた。高い波が漁船を襲って、デッキの上にいた私たちを海が呑み込んだ。私は必死に近くのロープにしがみ付いて歯を食い縛った。海は私の体を引きずり込もうとしているように思えた。飲み込んだ海水にむせて咳込んだ。濡れた前髪をかきあげた時、引き揚げた籠のいくつかが海に落ちていくのが見えた。大きく漁船が揺られた衝撃で巻き上げたはずのロープが機械から外れてしまったらしかった。海に引きずり込まれていく籠。その籠と籠とをつなぐロープにパチュリーが体を絡め捕られていた。音もなく、彼女は蟹籠とともに海に落ちた。いや、ひょっとしたら何かを叫んでいたのかもしれない。嵐のように吹き付ける海風があらゆる音を掻き消していた。美鈴がすぐに起き上がって、ウィンチを動かした。引き揚げられてくるのは蟹籠ばかりで、パチュリーの姿はそれきり見えなかった。実は料理には少し自信がありまして」いいね、と私は素直に頷いた。ここの船員たちは誰も彼もが夢を持っている。みんなその夢を追いかけてここに来たのだ。パチュリーも恋人がいるのだと言っていた。美人だが偏食家なのだと言って、いつだったかゆるく笑っていた姿を思い出す。私は静かに咲夜のことを思った。蟹釣り漁船に乗って二週間になる。咲夜の笑顔が恋しかった。「先輩が言ってました。「船長がもう二週間は港に戻らないって言っていたそうですよ」ホント、なんで来ちゃったかなあ、と誰に対してかぽつりと零して、美鈴は指元まで吸い尽くした煙草を海に捨てた。「行きましょう、そろそろ。美鈴の後に続いて私は歩き出した。オホーツク海は静かだった。海も風も今は眠っている。この海のどこかでパチュリーも静かに眠れているだろうか。(おやすみなさい)私はそっと目を閉じて、無口な友人に祈りを捧げた。】まぶたを開けると世界は白で満ちていました。感覚的な話ではありません。そんなむつかしいことではないのです。閻魔さまが言うところの“善”ではなくてですね、とってもシンプルな意味合いです。文字通り、私の視界には白の色が溢れていたのです。上体を起こすと、はらはらとユリの花が落ちていきました。してようやく開けた世界に、私は妹の姿を見たのです。私の部屋は白いユリの花で溢れていました。ベッドの上は勿論、絨毯や書斎机、暖炉の中にまで、至る所にびっしりと花は咲いていました。ユリは首元を手折られて、頭だけの姿で転がっています。どこからとってきたのでしょう、売り物ならばまだいいけれど。後のことを思ってちいさくため息をついた私を見上げながら、隣で寝転ぶこいしは不満げな声を上げました。「もー、なんで起きちゃうかなあ」そう言って彼女は頬を膨らませます。お姉ちゃん殺害計画」にしし、と笑ったこいしに私はもうひとつため息をつきました。「またですか」浮かんできたのはそんな感情。「いやね、私もちょっとそれは思った」でもさ。こんな綺麗なお花に囲まれて眠ったままに死ねたなら」そう言ってとろけるようにわらうのは私の愛しい死にたがり。***非常に残念なことなのですが、私の妹には自殺願望がありました。