ID:YmoQ0jae0【番外編〜甘くて苦い義理人情〜】ここは喫茶店、リーブル・ド・イマージュ。フランス語で絵本という意味らしい。僕は今この店のカウンター席に座り、注文を待ちながら外の景色を眺めている。街灯に照らされている雪の色は、蛍のような柔らかい色合いだ。壁にかけられている時計を見ると、時刻は夜の六時半。夏と比べるのは流石に早計だが、冬の日が落ちる早さを否が応にも感じてしまう。待ち人である同居人のサンディは近場の本屋で物色中。ID:YmoQ0jae0マスターが挽く豆の音をBGMに、喫茶店に置いてあった新聞に目を通す。一面記事には昨今話題のニュースが掲載されている。テレビで報道されている内容と記事の中身もさして変わらなかったので興味は薄れて目線を紙面の右上に逸らしてみる。そこには日付が描かれていた。世間ではバレンタインデーというものか。そんな些末はハードボイルド探偵である僕には何の関わり合いもない。甘いものは凄く好きだけれど別に関係ない。ほんと興味とかないし、ホントホント。ID:YmoQ0jae0日付から注意を反らすように新聞の頁をめくったところで対面のカウンターにいるマスターが声をかけてくれる。「ん、どうも」そんな他愛もないやり取りだが、何か違和感を覚えた。差し出された飲物からは妙に甘い匂いが醸し出されている。香りを嗅いで、ずずっと一啜り。なにこれ、ココアじゃないか。「マスター、注文間違えてますよ。僕が指摘すると、ヒラヒラと手を振った仕草のあとに悪そうな笑みで返答がくる。「誰からもチョコ貰えてねぇ輩への奢りだよ。ハッピーバレンタイン」おいなんだ急に苦みが増してきたぞ、このココア。ID:YmoQ0jae0「いいんですよ、別に。そもそもバレンタインとか今思い出したくらいです」そう言いながら、ずずっとココアを一啜り。うん、甘くておいしい。マスターはニヤニヤしながら、カウンターに置かれている沢山のチョコをこれ見よがしにと僕へ向けてくる。「あぁ、俺も忘れていたクチだがよ。義理でも人情味がある分だけマシってなもんだ」ぐぬぬ。皮肉を綺麗なカウンターで返されると切り返す言葉もない。誤魔化すために再びココアを口元に運んでみた。鼻腔をくすぐるカカオの香り、程よい温かさの後に舌先から広がる甘いテイスト。義理人情のチョコとしては申し分ないほど美味しいのが難点だ。同居人の嬢ちゃんがいるじゃねぇか」おお、サンディの事か。今日がそんなイベントだと知っているのだろうか。テレビを好んでよく見ているので、バレンタイン特集とか放送されていたら賢い彼女は色々と察してそうではある。僕がそう言うと、マスターは苦い顔をして軽くため息をつく。僕の言葉を聴いたあと、マスターは振り返って洗い物のために炊事場に向かう。その道中で何故か目頭を押さえる仕草を見せてきた。こいつ相手は嬢ちゃんも大変だな、とカウンターの奥から聞こえてくる。モテないハードボイルドはそんなに駄目ですか親父殿......。ID:YmoQ0jae0そんな話をしていたら、カランコロンと来客を知らせる入口ドアのベルが鳴った。そこに居たのは、本屋の紙袋を抱えたサンディだった。「ううん、全然待ってないよ。僕の言葉に、サンディは軽く首を縦に振る。嬉しそうにはにかんだ笑顔を浮かべてくれた。言葉にせずとも十二分に買い物を堪能できたと分かる仕草だ。彼女をよく見ると頬と鼻が少し赤い。外気の寒さから暖かいお店に入って血色がよくなった影響か。いつまでも入口に立たせているのは申し訳ないので、手招きをしてカウンターに呼んでみる。早めに歩いてきて、そのまま僕の横に着座。耳までほんのり紅色している。これは思ったよりも外が寒そうだ。奥の炊事場で洗い物していた彼に声をかけて、温かい飲み物が出てくるまでは小休止。その間にさて何を話そうかなとサンディの方を向いてみると、はたと彼女と目が合った。僕が向くまでにずっとこちらを見ていたのだろうか。目が合った後は、ハッとした顔をして目をテーブルに伏せるサンディ。シャイな所は相変わらずかな。それもまた可愛いらしくて良いところ。うむ、これは友チョコを貰える線は薄そうだ。ID:YmoQ0jae0今日も色々な本を購入しているのか、紙袋はパンパンになっていた。行きつけの本屋のロゴが入った袋の他に、見慣れぬ名前のお店の名前の袋がある。はてこれは一体何だろうと思いつつ、まずは買った本でも聞いておきたい。