あの子だったら「ねえナズ、見て!あの雲、魚みたい!」とか言いながらキャッキャするんだろうなあ、と思いながら、私はため息。―――私は、叶わぬ恋をしている。出会った時のことは、今でも忘れることができない。最初は、聖復活に関わる一連の出来事の後、八雲紫が式とその式を連れて、命蓮寺へと挨拶がてら遊びに来たのが始まりだ。普段ならご主人の失くしもの探しに勤しんでいる私だが、その日はたまたま何の用事もなかったため、寺の皆で揃って八雲家の面々を迎え入れることになった。会うにも関わらず、何処か胡散臭さを感じずにはいられない八雲紫と、一目見て苦労人だと分かる佇まいの八雲藍。知らない場所に緊張したのか、自分の主人の尻尾へ隠れるようにして、おどおどとしていたのが橙だった。間、ずっと、ビクビクとしていた橙。初めは、ネズミながら(この子には、全く迫力がないなあ)と感じたものさ。湯飲みを持つ手もちょっと震え気味なくらいだったからね。そんな彼女の様子を見かねた聖が「緊張しなくても大丈夫よ。ここにいる子たちは皆優しいから」と言うと、ようやく安心したように橙は「はい!」と笑ってみせたんだ。自分でも驚く程にドキリ、としたのは。こんな感覚は、生まれて初めてだった。あまりに心臓が高鳴りすぎて、初めは本当に、どこか体でも悪くしたんじゃないかと疑った程だ。あの子と何か話す度に。楽しそうな笑みを浮かべる度に。花や、小さな生き物を見つけて、優しそうな顔を見せる度に。遊びすぎて疲れてしまい、こっくりこっくりと船を漕いだりする度に。私の心は、彼女へとどんどん引き寄せられていったんだ。「本当に少し黙っていてくれたまえよご主人!」いつの間に、私のご主人はこんなに話の腰を折るのが上手くなったんだろう。そんなことを思いつつ、ガルルルと、私はご主人に向かって威嚇。当のご主人は気にする風もなく「まあまあ、これでも飲んで落ち着いてください」そう言って私に向かい、温かい緑茶を差し出してくる。むう......一々私の話に口を挟んでくるのはうっとうしいが、私のご主人は本当にこういう場面で気が利く。この寒空の下、ずっと縁側に居れば冷えるものだ。そこへ持ってきて、この温もりはありがたい。頂くよ」と言って、私は湯飲みへと口を付ける。「子供の名前は決まってるんですか?」ピュー。口に入れたばかりの緑茶が、縁側へ向かって綺麗な虹をかけた。「クールなナズ―リンも、案外可愛い所がありますねえ」と言いながら、明後日の方向を見つつ、何食わぬ顔で口笛を吹くご主人。その自覚がありつつも、あの子の話題が出た時だけは、この人には勝てない。「おやつの枝豆餅だ」とでも言って、たっぷりわさびを乗せた餅でも出してやろう。心に誓いつつ、私はあらためてお茶を飲む。「やっぱり、野球チームができるぐらいつくりたいものですか?」ピュー。口に入れたばかりの緑茶が、また縁側へ虹をかけた。子供の名前か......。これから先、もし二人が付き合うようなことになれば、そういうことも起こりうるだろう。早すぎる話ではあるけれど、思い立ったが吉日とも言う。今のうちに考えておいてもいいかもしれない。「ふむ、それは案としては悪くないかもしれない。「格闘ゲームに出てきそう。「それもそうですねえ。「発音し辛い!」つっこみ疲れでゼエゼエ息を切らせながら、私はキッとご主人を睨みつける。あの時は、既に絶滅したはずの生物をよく見つけてきたものだと感心したくらいです。私は、別に怒っているわけでもありませんって」そう言うご主人だが、その言葉にはどうにも棘があるように感じられる。本当に、私は気づかぬ所で、何かご主人の気に障るようなことをしてしまったのじゃないだろうか。して、この前ご主人の下着を、『寅だけに!』とかいうノリで全てトラ柄の物に入れ替えたからだろうか。いやいや、まさかそんなことはあるまい。「この目が嘘をついているように見えますか?」ああ。こんなに泳ぎまくっている目、私は生まれて初めて見るくらいだ。ご主人が、私に対して何か腹を立てていることは明白である。考えた後、私は一つの可能性に思い至る。「......そうか。「どうせ私は一介のネズミに過ぎない。やったって、振り向いてもらうことのできるはずがない。「ご主人は、私の目を覚まそうとしてくれていたんだな。「子供の名前の件だってそうだよ。「ナズ―リン!!」"バシッ"と音をたてながら、私の脛を思い切り蹴り上げるご主人。事態にもんどり打つ私。......おかしいだろ。やるにしても壁を叩くとか、頬を張るとかなら分かるが、脛って。「たしかに貴女の思っている相手は猫の子です。猫とネズミの恋は難しい。「なのに貴女は、最初から種族の違いで諦めてしまっている。「実際に告白してみなければ、結果がどうなるかなんて分からないはずですよ。目を瞑り、一人力説するご主人には悪いが、私は一人脛をさすりながら廊下で悶絶していた。本当は泣き出したい程痛かったが、情けないのでそれは我慢。脛を蹴られれば、大抵どんな妖怪だって普通に痛い。私は、肉体的にそこまで強い妖怪じゃない。尚のこと、痛いに決まっている。苦痛に耐える私を余所に、ご主人は尚も語る。「私の知っている貴女は、もっと飄々としていて自由で、それでいて芯にはしっかりとした強さを持っている、そんな素敵な女性です。それが今はどうですか。一人の女の子を相手に、うじうじと全く貴女らしくもない。乙女ですか!」......私だって、一応は乙女だよ、ご主人。たしかに、こんなことで悩むの、自分のキャラじゃないことは自覚しているが。「この所ずっと悩みっぱなし。隠しているつもりかもしれませんけど、バレバレですよ。寺の皆も、いい加減に心配しています。簡単に言ってくれるものだなあと思う。ご主人にとっては他人事なのだから、当然と言えば当然だが。告白して、嫌われてしまったら。思うと、ぞっとしてしまう。ネズミだから、猫だからなんて、本当はただの言い訳に過ぎないのも自分で分かっている。あと一歩、踏み出す勇気を出すことが、どうしてもできない。床に伏せたまま、私はボソリと呟く。「何ですかナズ―リンのへたれネズミ!へっぽこ!弱虫!根性なし!」ブチッ。あ、何か切れてはいけない大事なものが切れた。同時に、ちょっと勇気が出せそうな気がしてきた。「ウオリャー!」と勢いをつけて、私は立ち上がり様ご主人へ向かってドロップキック。「へぶっ!!」と間抜けな声を上げながら倒れるご主人。その姿をキッと睨みつつ、私はご主人へ向かって叫ぶ。最後の方は、自分でも何を言っているんだかよく分からない捨て台詞を残しつつ、私は外へと駆け出す。今を逃せば、もう告白できるような勇気は湧かないだろう。後悔するなら、やるべきことをきちんとやってからだ。え?橙が今どこにいるのか分かるのかって?そんなもの、私のダウジング能力と橙へのラブパワーにかかれば、何も問題はない。(ありがとう、ご主人)踏み出すのに、途方もない勇気が必要な、最後の一歩。(それでいいんですよ、ナズ―リン)「ばーかばーか!」という怒声を遠くに聞きつつ、私は一人頷いてみせる。床にしたたか頭を打ち付けてしまったため、頭全体がジンジンと痺れている。彼女渾身のドロップキックが思いきり直撃した顎も、ひどく痛んだ。それだけ本気で怒らせてしまったらしい。こんな痛みは、これまで彼女を苦しめていた心の痛みに比べたら、何て事はないものなのだろう。(本当に、ずっと悩んでいましたものね)彼女は苦しんだ。種族の違う者と恋に落ち、苦しみに苦しみ抜いた。それは、見ているこちらの方が辛くなるような光景だった。そんなに苦しむ必要はないのだ。(私も今、正直なところ、顎や頭より、心が痛いですけど。......叶わぬ恋に悩んでいたのは、貴女だけじゃないんですよ)グス、と涙がこぼれそうになるのを、グッと堪える。フラれて泣いているのなんて、寅丸星のガラじゃない。それに、今回の一件で私がナズ―リンに嫌われてしまったって、そんなことは構わない。彼女の幸せは、同時に私の幸せだ。ナズ―リンが橙ちゃんと一緒にいられて幸せなのなら、それは私にとっても幸せなことなのだ。(いいんです、私のことは。貴女が幸せになってくれるのなら。笑ってくれるのなら)当の本人は気付いていなかったようだが、橙ちゃんから漏れるナズーリン大好きオーラも相当なものだった。告白してもフラれる、なんてことは、まず有り得ないだろう。あとは、貴女が一歩踏み出すだけだったのだ。二人一緒に、幸せへの道を歩んでほしい。今思うのは、ただそのことだけ。(そういえば、さっきナズ―リンと子供の話をしましたね......ふふっ、二人の子供なら、きっと可愛い子になるでしょう。野球チームの人数までつくれとは言いませんが、楽しみにしていますよ)相変わらず縁側へと倒れたまま、私は一人空に浮かぶ雲を見つめる。......あれは嵯峨天皇と小野篁のやりとりでしたか。小さな呟きに、返ってくる声。見れば、そこには不思議そうな表情を浮かべる聖の姿があった。「何でもないですよ」と私は床へ伏せたまま答える。こんな姿を見せるのはみっともないとも思うが、まだ起き上がるだけの気力は湧いてこない。「それならいいのだけど。貴女がこんな姿を見せてくれるなんて、珍しいわね」と聖が笑ってくれたのが、不幸中の幸いだった。「今日は一段と冷えるわねえ。ほら見て星、寒いと思ったら、雪まで降り始めているわ。「はい」そんな会話を最後に、お互い何も話すことなく、沈黙。シンシンと庭へ降る雪を、ただ二人で眺めるだけの時間が過ぎていく。いうのに、気まずい訳でもなく、むしろその静けさが心地よく感じられるのは、聖の持つ優しい雰囲気のおかげだろうか。(こんな時間も良いものだなあ)と私が感じる中、先に沈黙を破ったのは、聖の方だった。悟られまい、と聖から顔を逸らす私。当の聖はそんな私のことなどお見通しの様で「貴女が何か悩んでいるときって、大抵ナズ―リンのことについてだもの」と、半ば呆れたような表情で言う。