ここが何処どこで、今が何時いつなのか。目の前に広がるクリアな世界に反比例するように、頭の奥深くまで暗い霧が立ち込めているのが分かる。誰ともなしに呟いた疑問は、晴れそうもない霧にのみ込まれ、答えを待たずに消えていった。2大きな葉をめくると、そこには弾けそうなルビー色の果実が五、六個連なっていた。ルカは熟したトマトをもぎ取り、バスケットにしまい込んだ。今日の夕食は採れたてのトマト、それから先日仕留めた猪の煮込みと決めていたのだ。小高い丘の上にぽつんと建てられた丸太小屋。その隣の土地にはちょっとした畑がある。絶壁の切っ先で朝飯をすませた後、畑の様子を覗きにくるのがルカの日課なのである。食べごろの果実をすべて採り終えたルカは、目前に広がる急勾配の草原へと目をやった。茶褐色の毛並みの群れが悠々と草を食んでいる。放牧された羊ムヴラたちだ。「レオ、ムヴラたちの様子を見てきて」ワンッと勢いよく吠えながら、レオはムヴラの群れに飛び込んでいった。見知った顔しかいないこの村で家の番をする必要は無い。レオはいつも牧羊犬としての仕事をこなしている。広大な放牧場の先端には木で出来た策がずらりと並んでいる。その奥にはこれまた広大な小麦畑が広がっていて、秋になるとそれはブロンドの髪のように黄金色に輝く。この村の自然が見せる、四季ごとに異なる景色が、ルカはとても好きだった。ピーヒョロロロロ――。鳥類の鳴き声が山脈に木霊する。ルカは小高い丘の上に広がる大空を仰ぎ見た。澄みきった青空に、王族鷲おうぞくわしが両翼を広げ旋回していた。地中海に浮かぶコルシカ島。世界の評論家から「最後の楽園」や「最も美しい島」と評されるほど、この島には手付かずの自然が数多く残されている。そんな中でも一際自然溢れる地区があった。険しい岩山連なる山間部アルタロッカ地方――そこに群する山村レヴィ。隆々とした峰にぐるりと囲まれた、狩猟と羊飼いの村である。比較的傾斜の緩い土地に立ち並ぶ家々から離れ、広大な牧草地の頂にぽつんと立つ丸太小屋。それが、ルカが父親と二人で暮らしている家だった。隣には別棟として修復工房が建っている。大きな欠伸をしながら、ルカの父親である光太郎が入り口からひょこりと顔を出す。真っ黒な髪の毛は寝癖によって爆発していた。その、日本のお役所さんみたいにきっちりかっちりしてるところはね。妻の話をする時、光太郎は決まって幸せそうな笑顔を浮かべる。ルカは時折、肖像画でしか見たことのない母親の姿を想像する。午後のまどろみのような柔らかい微笑みをたたえて、遠くからじっとこちらを見守っている――そんな姿を。数日前に修復を施した母親と子どもたちの絵画でも、たしかに母親はそのような表情を浮かべていた。「......畑に水撒いてくるよ」ルカは思考を振り切るようにして、ドアの横に転がっていたブリキのジョウロを鷲掴んだ。畑の横に飛び出た蛇口を捻る。音を立てて、ジョウロの中に冷たい水が溜まっていく。腕を組み、ドアの柱に寄りかかりながら、光太郎が優しげに声をかける。調子いいね」いつもよりハイペースだなとルカは思う。片田舎で個人経営する修復工房に舞い込む依頼など、多くても月に二、三がいいところだ。うーん、と光太郎は曖昧に唸ってごまかす。「あ、いや、そういえば一つ依頼が入ってたな。ご贔屓にしてくれてるポルトヴェッキオの商人さんがフランスで買い付けた、えーっと、なんだったかな......何かの種か――虫か――そういう類の油絵がね。今日届くんだったかな。それは手伝ってもらうとして。いいかい、ルカ」やけに勿体ぶった物言いに、ルカはそっと眉根を寄せた。光太郎の浮かべる笑顔は限りなく変わりのないいつものそれだったので、ルカは興醒めした。”大事な話”と前置かれて本当に大事だったことなど、ただの一度もない。大事な話、は光太郎の口癖なのだ。ルカは畑に戻り水を撒いた。濃い緑色の中にぽつぽつと混じる赤い丸が、水を弾いてキラキラと輝いている。すべての水を撒き終え、ジョウロを逆さまにしてトントンッと水滴を落としている時だった。何かがルカの後頭部に当たった。思ったが溜息をつく間もなくコツン、コツンと立て続けに背中や頭に同じような塊がぶつかってきた。足元を見れば手のひらサイズの小石が転がっている。中途半端に声変わりした少年の声がくねくねと裏返った。複数の野次が背中に次々と投げ掛けられる。ルカは返答の代わりに声のする方へ振り返った。いつもの三人組がニヤニヤと下劣な笑みを浮かべて立っている。真ん中でふんぞり返っているのは村長の息子であるダミアンだ。傲慢でひん曲がった性格をしているからか、小山のような鼻も上向きにひん曲がっている。左右を取り囲むのは少々育ちすぎて子豚のようなフランクに、枝みたいにみすぼらしい手足のマックス。彼らはさしずめダミアンの取り巻きといったところだろう。ルカは石を投げた犯人であろうリーダー格のダミアンをじとりと睨みつけた。その瞬間少年たちからヒュウ、と嬉しそうな歓声が上がる。彼らは思いつく限りの罵声をやんやとわめき散らした。言われ慣れているルカには、彼らの嫌味など耳障りな雑音にしか聞こえない。鼻で小さくため息をついて、ルカはもう一度冷ややかに彼らを見つめた。物言わぬ冷めきった視線に気分を害したのか、ダミアンの上を向いた山形の鼻がひくついた。「な......なんだよその目は。お前のそういうとこが不気味なんだよ。村の端っこでこそこそ暮らしやがって。この村の誰もが思ってるんだぜ。お前らが変わり者の異民族だってな!」その時、「こらァ!」と丘の向こう側から甲高い声が響いた。ダミアン達はびくりと肩を震わせて、揃って声の聞こえた方へ振り返る。あなたたちなの?」そこには丘の先から赤茶のおさげを忙しく揺らして走ってくる少女の姿があった。右腕にはバスケットかごを、両手にからし色のワンピースの裾を鷲掴んでいる。「なんだよマリー、またこいつの味方かよ。「しょうもなくて結構。お家の仕事を手伝わないでこんなところで寄ってたかってケチつけてる方がよっぽどしょうもない人間だって」マリーと呼ばれた少女は、ダミアンとルカの間に割って入るようにずんと仁王立ちした。レーズンのような小ぶりなチョコレート色の瞳が、己よりも随分と背の高い少年のたじろぐ瞳を睨み付ける。あって睨み合いに恨尽きたダミアンが視線を外すと、バツが悪そうに二人に背を向ける。「けっ、どうかしてるぜ。