俺は旅人なの!」ニノンは驚き、それ以上反論する言葉が見つからないようだった。「良い条件だと思うぜ。二度とあんなオンボロバスに乗りたくないだろ?」その通りだった。ルカはこの後に待ち受ける地獄の再来に密かに恐怖していた。焦らすアダムに眉根を寄せて視線を投げかける。するとアダムはポケットからチャリンと音を鳴らして細長い鍵を取り出した。「ええ!」ルカの回答は即答だった。背に腹は代えられないといったところだろう。絶叫アトラクションにも引けを取らない醜悪な公共交通機関を人知れず楽しんでいたニノンにとっては残念な締結だった。「とりあえずレヴィに戻る。「はいはいあの山のふもとのド田舎村ね。言っとくけど俺の運転、すっげぇ快適だから。賑やかな会話を引き連れて、一行はアルタロッカ地方、ルカの故郷レヴィを目指す。Painting1その日は珍しく小雨の降りしきる、どんよりとした空模様だった。肌寒く感じるのは、止まない雨が気温を下げているせいでもあるし、その少女の頭をすっぽりと覆う真っ赤なフードがぐっしょりと雨に濡れてしまっているせいでもあった。少女はその場にしゃがみ込んだまま重たい首をもたげた。石でできた様々な形をした十字架の群れが見渡す限り広がっている。その他に建造物や連なる山脈は見えない。あるのは広大な墓地を覆い尽くすようにして立ち込める灰色の雲だけである。少女は目の前に佇む大きな石造りの十字架を見上げた。周りのシンプルなものとは違って中央に大きなラピスラズリが埋め込まれている。助けを求めるようにその宝石を見つめたが、返ってくるのは降り注ぐ小雨が地面を打ち付ける音だけだ。ここではない何処かへ行ってしまいたい――フードから染みてきた雨水がまるで涙のように頬を伝う。心の中が寒くて凍え死んでしまいそうだった。ここにいた』いつの間にやって来たのか、ふと幼い少年の声が少女にかけられた。少年は少女の冷えきった手を掴むと墓地を出口へと歩き出した。『手、つめたいし』たまらずに少年は呟いた。少女は指の先のじんわりとした温もりを感じて、思い出した。悲しい時はいつだって、自分を励ましてくれる人がいたということを。気がつけばすっかり寒さも薄らいで、雨が降っていることも全く気にならなくなっていた。この温もりは自分にとってとても大切なものなのだ、と少女は思った。それなのに、手を引く少年の顔は黒く塗りつぶされている。先ほど聞いたはずなのに彼の声がどんなものだったのか思い出すことができない。「............!」びくりと体を揺らして起き上がった二ノンに気がついて、ルカはちらりと後部座席を見た。辺りを見渡す二ノンは夢見が悪かったのかびっしょりと汗をかいている様だった。「で、ルカは見ず知らずの記憶喪失少女をかくまってやってる訳か。途中から聞きかじった話だが、どうやら自分の悪口を言われている事に気がついた二ノンは、目の前のヘッドシートを激しく揺すった。日もすっかり暮れた頃、一行はアダムの所有する紅色のビートルという車に揺られながら山道を走っていた。紅色と言ってもかなり乗り古されたボディは所々剥げており、砂や埃にまみれてぼやけた色合いになってしまっていた。内装もずいぶん古くシートの皮が擦り切れそうになっていたが、ルカは行きのバスの乗り心地を思い出し、なんて快適な旅だろうと思った。隣でハンドルを握るアダムに初めて感謝の念を抱いた。「同じ道を行ったり来たりの人生なんてごめんだね」アダムはルカより三つ年上で、身長もルカより頭一つ分以上は高い、顔立ちの整った少年だった。コルシカ島の北西に位置する〈カルヴィ〉という港町で育った事や、弟妹が七人もいるという事、そして今は愛車のビートルと共に村々を回って旅をしている事などを、アダムは二ノンが寝息を立てはじめてからもルカに聞かせていた。そんな彼の身の上話を聞いている内に、ルカはアダムが意外とまともな人間なのかもしれないなと感じ始めていた。二ノンが二つのヘッドシートの間から頭を突き出して尋ねた。「!」その時、ヘッドライトが暗がりの道の先で人影を捉えた。アダムはとっさにブレーキペダルを踏み込む。タイヤがもの凄い勢いで地面と摩擦を起こし、キキィ、と耳をつんざくような鋭い摩擦音を山道に響かせた。急停車の反動で前につんのめった三人は、しかし、それ以上に残酷な衝撃を受けずにすんだ。事態に固くつむった目を薄っすらと開けば、その人影は健在で、両手を大の字に広げた格好でヘッドライトに照らし出されていた。少年が歯を食いしばってこちらをぎっと睨んでいる。ルカが目を見張ったのはその少年があまりにも恐ろしい形相をしていたからだけではない。上にひん曲がった山形の鼻を、幾度となく目にしたことがあったからだ。「ダミアン......?」ルカはドアを開けて外に飛び出した。「どうしてこんなことを――何かあったのか?」ところがダミアンは握りこぶしをぶるぶると震わせて、質問に答える代わりにルカの左頬を思いきり殴った。地面に倒れ込んだルカに、ダミアンは容赦なく覆い被さった。運転席から飛び出したアダムは、もう一発殴ろうと振りかぶったダミアンの右手を掴んでルカから引っぺがした。殴られた左頬は既に腫れていて、触るとじんじんと痛みが広がった。アダムに両腕を拘束されながらも必死に足をバタつかせ、罵倒を繰り返すダミアン。彼の様子がおかしいのは明白だった。言いかけたルカの言葉を呑み込むように「だから、」とダミアンは声を張り上げた。――誰が?――何のために?――どうしてマリーを?様々な疑問と共に、昨日交わしたマリーとの会話や、丘の上で見た彼女の笑顔が脳裏をよぎる。ルカは全身の血の気が引いていくのを感じた。2ビートルはその車体を荒々しく揺らしながら猛スピードで山道を駆け抜けていた。フロントガラスにバチバチと雨粒がぶつかり始めた。山の天気は変わりやすいのだ。ルカの後ろに位置する後部座席で、むすりとした顔のままダミアンは話しはじめた。「今日の夕方、マリーが俺の家にお使いに来た時のことだよ。帰りがけにあいつがお前ん家に寄るって言ってたから、後ろを着いてったんだ。したらさ」ダミアンはまたも拳を握りしめた。行き場のない怒りがぶるぶるとその手を震えさせる。二ノンが優しく聞き返す。促されたダミアンは、言葉を詰まらせながらも話を続けた。「黒いマントの男が突然やってきて、マリーをさらったんだ。不気味な白い仮面を付けてたから顔までは分からなかったけど、マリーより背は高かった――ちょうど運転してるアンタくらいさ。そいつは『ミチノルカを探している』って言ったんだ。それと、マリーとルカが一緒にいるところも見たって。声を上げたのはアダムだった。驚きにハンドルが滑ったのか、車体がいっそう激しく揺れた。「何か心当たりが?」ルカが尋ねる。今度はダミアンが聞き返す。アダムは頷き、こう続けた。「絵画を狙う怪盗集団だよ。各地を旅してるとさ、たまに絵画が盗難にあったって話を耳にすることがある。そんな時はいつも目撃証言に黒いマントと不気味な仮面があがるってわけ。地球に埋蔵されるエネルギーが枯渇するなど、遠い未来の様に感じられていた昔のこと。イタリア、水の都〈ヴェネチア〉では町中が仮面を付けた人々で溢れかえる日があった。時は過ぎヴェネチアで祭りが開かれなくなった今でも、そのお祭りに使われていた仮面は『ベニスの仮面』としてコルシカのとある町で売られているのである。「ルカん家は修復家だったよな。ことは修復途中の絵画が狙われたのか?」そんなはずはない。光太郎が修復した絵画はコルマンから依頼を受けたものが最後のはずだ、とルカは首をかしげた。「何が変なの?」スピードを落とさないままハンドルが切られた。四人の体が遠心力に持って行かれそうになる。レヴィに差し掛かる最後の急カーブが、雨の打ち付けるフロントガラスの先に現れた。「俺が聞いた話だと、ベニスの仮面は絵画をエネルギーに還元する気のない、物好きな所有者のところから盗みをはたらくらしい。二ノンが質問をぶつけ終わったところでビートルは急停車した。ヘッドライトが『レヴィ』と書かれた木製の看板を照らし出している。車が停車したのとほぼ同時に、ルカとダミアンは飛び出した。強くなる雨足が不吉な予感をあおり立てている様だった。ぬかるんだ地面を気にもとめずに全速力で駆けてゆく二人の後を、アダムと二ノンも追う。全身びしょ濡れになりながらダミアンが叫んだ。雨でへばりつく前髪をどかしながら、ルカは降りしきる雨をものともせず走る。村の外れに丸太小屋が建っていることを、こんなにもわずらわしく思ったのは初めてだった。見えてきた丘の上の丸太小屋には灯りが灯っていて、ルカはその灯りを目にした時、父の存在を思い出した。――父さんは無事だろうか。――なぜ相手はミチノルカを探していたのか。けたたましい音を立ててドアを開けた。「マリー!」と、叫びながらダミアンもその後に続いた。その瞬間、ルカの足は思わずすくんだ。わずかに漂う鉄のにおい。得体の知れない恐怖が喉元をせり上がってくる。「――父さん!」ルカは床にうずくまる光太郎に駆け寄った。四肢を折り曲げ、苦しそうに表情を歪めている。そのこめかみには脂汗が玉のようにいくつも吹き出している。見ると、光太郎が右手で抑えている腹部から鮮やかな赤色の液体が滲み出ていた。必死に声を掛けると、光太郎は腹が痛むのかわずかに呻き声を上げた。僅かに空いた口から吐かれる言葉を必死に聞き取ろうと、ルカは口元に耳を寄せた。「工房に、行くんだ......マリーが......」その時、息を切らせてアダムと二ノンもずぶ濡れになりながら小屋へやって来た。床に転がる光太郎に気が付いたアダムはとっさに側に駆け寄った。「ルカはどうするの?」その言葉に、ルカとダミアンは示し合わせた様に頷いた。二人は再び小屋を飛び出した。一刻の猶予ゆうよも許されない。ルカは雨にさらされながら、マリーの無事を祈るほかなかった。無事か!」ダミアンは勢いよく工房の扉を開け放った。丸太小屋と同じくらいの大きさを有する工房は作業部屋と保管部屋の二つにわかれていて、入り口に通じているのは作業部屋の方だ。部屋の大半を占める大きな作業台には筆や瓶が散らばっている。その作業台の下で、見慣れた茶色い毛並みの犬がぐったりと倒れているのを見つけたルカは「レオ!」と叫び駆け寄った。肩で息をしているレオは、力の入らない体を主人に預け、それでも僅かに短いしっぽを振ってみせた。「レオ......ゆっくり休んでな」そうしてルカは小さな頭を優しく撫でてやった。なくして静かに立ち上がると、奥の部屋に続く扉を見やる。光が漏れていることを確認した二人は、ごくりと生唾を飲み込んだ。保管部屋への扉を勢いよく開けた。天井から吊るされた裸電球が倉庫のような部屋を照らし出す。その灯りのたもとに、マリーが両腕を後ろ手に縛られ状態で立たされている。口元は布で縛られ、喉奥からくぐもった呻き声が漏れる。ルカの姿を認めた瞬間、目一杯開かれた小さな瞳からぼろぼろとボタンの様な涙がこぼれ落ちた。痛々しい姿に、ルカとダミアンはぎゅうっと拳を握りしめた。その子を解放してくれ」マリーの後ろに影のように佇んでいる不気味な仮面の男が、全身を包み込むほど長い漆黒のマントを揺らした。「おい、仮面野郎、マリーに手出すんじゃねぇ!」ダミアンが憤怒ふんぬした。仮面の奥から発せられた男の声は意外にも若く、しかしどこか掠れた、抑揚のない冷めた声色をしていた。「だったらマリーとダミアンは関係ないだろう」しばらく間をあけて、仮面の男はマリーをぞんざいに放り投げた。芋虫の様に床を転がったマリーに駆け寄りダミアンは震える体を力強く抱きしめる。その怒りを内包した瞳でぎっと男を睨み付けた。邪魔だからさっさと出ていけ。目の部分がくり抜かれただけの真っ白な仮面が、左に数回、キリキリと奇怪にその顔を捻った。表情の見えない仮面は薄暗い部屋でぼうっと浮かんでいるように見える。ダミアンは前身がぞわぞわと粟立つのを感じた。マリーを頼むよ」ダミアンは震えながら頷いた。マリーを抱きしめながら這いずるようにして工房を出ていった。外はいよいよ大降りで、窓を叩きつける雨音だけが響いている。保管部屋にある唯一の光源がひどく頼りなげに室内を照らし出していた。閉鎖的な空間が、目の前の仮面の男をいっそう不気味にみせる。口火を切ったのは仮面の男だった。心当たりのない要求に、ルカは訝しげにその男を見つめた。ルカの知っている道野家の敷地には広大な放牧場や麦畑、丸太小屋や工房があるだけで、地下室なんてものは存在しない。そもそもこの建物を建てたのは光太郎であって、ルカではない。タンタンと地面を踏み鳴らす音が忙しなく雨音に交じった。口を開かないルカに苛立たしさを募らせているのだ。男は黒いマントを翻し部屋の隅にしゃがみ込んだ。使い古された紺色の絨毯を手荒くどかすと、手を揺らめかせながら床をなぞり始めた。次の瞬間、男は床に扮した扉をがばりと開いてみせた。ルカは思わず袖で口元を覆った。「俺は『開けろ』と言ったんだ」ルカは目を見張った。今までただの床だと思っていた所に突如出現した、正方形にくり抜かれた穴。薄暗闇の穴の中には地下へと続く石造りの階段が続いている。――こんなものがどうしてここに?驚きを隠せないルカの腕を乱暴に掴むと、男はマントの中に忍ばせていたエネルギー式のランプを掲げ、地下室へと下って行った。階段の終わりには石板の様な扉が一つあるだけだった。周りは剥き出しの土の壁で、雨の影響か少し湿っている。灯りをともすランプも見当たらない。古びた一枚岩の扉は、細工も何も施されていない簡素な造りであると言える。その右端に取り付けられた奇妙な機械以外は。仮面の男は誰ともなしに呟いた。何のことを言っているんだ。箱型の機械の表面には雲母のようなプレートが張り付けられている。それも加工的な、四:三の綺麗に揃えられた長方形だ。確かにその小さな箱のようにも見える機械は石の扉や土壁からは浮いているように見える。どこかこの時代とはかけ離れた神秘性を帯びているのだ。「コータローは役立たずだったが、あるいは役に立ったかもしれない。父の名前を耳にし、ルカは男の横顔を睨み付けた。そんなルカの視線をものともせずに、仮面の男はルカの右手を捻りあげた。「いた......ッ」ランプの光に照らされて、右手薬指にはめられた指輪がにぶく光る。聞き返すルカの言葉はもう男の耳には入っていない様子だった。捻りあげたままの腕を乱暴に機械に近付けると、雲母のようなプレートに指輪をかざしてみせた。その途端、機械からは青白くまばゆい光が発せられ、その光は一瞬にして石の扉を駆け巡った。ルカが瞬き一つもしないうちにその光は消えおおせ、やがて辺りは元の暗闇に包まれた。呆気にとられたまま動けないルカを尻目に男は石の扉に触れた。先程までびくともしなかったその扉は、少々力を込めて押すだけでいともたやすく開かれた。僅かな隙間から油のような臭いが漏れ出している。開かれた大穴の奥へ足を踏み出す男を見て、ルカは今だ、と思った。この石の扉を閉めてしまえば――。「言っておくが俺は、怪盗『団』だ。抑揚のない氷のような声が暗闇に木霊する。