言い合うアダムとニノンの間に割って入るとルカは二人を両脇に押しのけ、サラの深く沈んだ琥珀色の瞳を見据えた。大通りから一歩入った裏路地に佇むカフェでは、午後三時を回っているにもかかわらず随分と落ち着いた雰囲気を醸し出していた。知る人ぞ知る隠れ家なのだろう。品の良さそうなウェイターが、分厚いリサイクルグラスのコップに並々と注がれたぶどうジュースをテーブルに運ぶ。車窓から景色を眺められるほどの心地よい道中ではなかったが、ポルトヴェッキオに近づくにつれてぶどう畑が広がっていた光景を、ルカは頭の片隅でぼんやり思い出した。「この辺りではぶどうの栽培が盛んなのでワイナリーが多いんですよ。艶やかでいて澄んだ赤紫色の液体からは芳醇ほうじゅんなコンコードの香りが絶えず立ち上っている。絞りたての新鮮なぶどうジュースをそれぞれが一様に楽しんだ後、サラはぽつり、ぽつりと話し始めた。「もう十年も前のことだったと思います。踊り子の名はビアンカと言った。気の強そうな大きな瞳をいつも吊り上げて、どこか肩を張って生きているような女性だった。彼女はポルトヴェッキオに着くとすぐに町で有名なキャバレーで働きはじめた。セドリックは間もなくしてそのお店でビアンカと出会ったという。「はぁん、なるほどね。悲しい恋物語だねぇ、とアダムがこめかみに右手を抑える様を冷ややかにルカが見つめる。「詳しいことは聞いてないんですが、彼女の態度がどうも高飛車というか、金を払っている客に取る態度じゃなかったみたいで。兄も一応シェフをやっていますから。思うところはあったんじゃないでしょうか」サラは話を戻した。それから一月以上の時が流れ、二人が再会を果たした場所はセドリックの働くレストランだった。プライドの高い彼女が単身で賑やかな大衆のレストランを訪れたことに大変驚いたセドリックは、その夜再度キャバレーを訪れる。ビアンカに会うために。「駆け出しが上手くいかなかった彼女は、態度にも表れていたのでしょうが、稼ぎも悪くなる一方で。そんな彼女を放っておけなかったんだと思います。兄はこっそりまかないを作っては彼女に食べさせてやるようになりました」それからほどなくして二人は互いに惹かれあい、愛するようになったという。拍子抜けした、という風にアダムは突っ込みを入れる。「ええ、一度は恋仲に。喧嘩も多かったですが同じくらい深く愛し合っていた様に私には見えました」しかし、とサラは続ける。幸せな時間は永遠ではなかった。二人が出会って三年後、その時は一隻の商船と共にやって来た。フランスから訪れていたとある商人がビアンカをいたく気に入り、彼女をパリ一と称されるキャバレーに勧誘したのだ。そんな話など露知らず、その日もセドリックは愛するビアンカの為にディナーを作って彼女が帰ってくるのを待っていた。彼女の大好物であるアクアパッツァを眺めながら、ずっとずっと。彼女がセドリックの元へ帰ることはなかった。「結構キツイ話だな、そりゃ。「ビアンカさん、愛する人を捨て置いて違う人に付いていくなんて......本当に愛してたのかな。ねぇ、ルカはどう思う?」ニノンが話を振ると、ルカは最後のぶどうジュースを飲みほしてサラに質問を投げかけた。「ええ、フランスの商船に乗っていた有名な画家の方が、キャバレーの踊り子を専門に描いていたみたいで。ビアンカさんを描いたポスターを、兄が記念にと購入したんです」それも今では兄に睨み付けられる為だけに貼られているのですが、とサラは気の毒そうに付け加えた。先ほどまで興味のない素振りを一貫してきたルカの瞳に、エンジムシを追いかけていた時のような欲の焔がともった。「だったらお兄さんに交渉してきます」セドリックの悲劇の物語を聞いている最中は地蔵のように全く動かなかったルカが、問答無用で相手を気圧す様を目の当たりにし、アダムは大層驚いた。なんなんだろう、こいつのやる気スイッチが入るタイミングの分からなさは、と。「ちょ、ちょい待てって。「すごく有名な人かも。一度この目で見てみたい」それ、完全に個人的な欲求なんですが。アダムが心の中で突っ込みを入れたところで瑠璃色の瞳にともる青い焔は一向に衰える様子を見せなかった。お前まで何言い出しちゃってんだよ。「勘」ニノンはすっぱりと言い切った。二人が今から再びあの強面を拝みに行く気満々らしい事にアダムは額を抑えた。空っぽになったグラスがウェイターによって片づけられたのを合図に、苦労して逃げ遂せたのに自ら捕まりに行くほど俺は馬鹿じゃないぞと言い残してアダムは席を立った。「ちょっと情報収集にな。俺はあんな恐いシェフにのこのこ会いに行って報復されるのはごめんだぜ」そう言い捨てると右手でひらひらと手を振ってお店を後にした。最後にそんな捨て台詞を吐いて。3その衝撃は突如としてルカの体を襲った。目前に鬼のような形相が迫っている。筋骨隆々きんこつりゅうりゅうの腕で胸ぐらを捕まれれば、同年代に比べて小柄なルカの体はいとも容易く宙に浮き上がった。「どうして俺の名前を」セドリックは腕の力を緩めその小さな体を解放した。ニノンは駆け寄り、苦しそうにむせ込むルカの背中をさすってやる。レストランはピーク時を乗り切り、扉には『CLOSED』の看板が掛けられていた。本日の夜間営業が材料切れにより休業になったからだ。従業員たちは制服を脱ぎ捨て、舞い込んできた午後のフリータイムの使い道を思い思いに考えながら帰路に着いていた。した店内にはルカとニノン、そしてセドリックしかいない。「――誰から聞いた」セドリックの怪物のような腕がニノンに伸びる。その時、騒々しい音を立てて店の扉が開かれた。「お願い兄さん、この人たちにポスターを見せてあげて」それは悲痛な叫び声にも聞こえた。してそこまでして、そんな反論がセドリックの表情に現れていたのだろう。サラは返答を待たずに続けた。「こんなに真剣に話を聞いてくれた人たちは初めてなの。店内がしんと静まり返った。時計の秒針がコチコチと時を刻む音だけが響く。沈黙の後、セドリックは苦虫を噛み潰したような顔をして、「ついて来い」とぶっきらぼうに言い放った。ルカとニノンは顔を見合わせ、ほっと一息ついた。サラが店に来てくれて本当に良かった、と思ったのだった。セドリックの部屋はレストランの上階に設けられていた。幅の狭い階段を上りきるとそこには申し訳程度の廊下と、廊下に面した五つの扉があった。部屋はみな同じ大きさで、他の四部屋は住込みの従業員に割り当てられているという。豪邸の部屋数からして空きが無いわけではないのに、わざわざ六、七畳ほどの古めかしい部屋に住む必要があるだろうか。開かれた扉の向こう、目的のポスターはすぐに目に飛び込んできた。ルカは思わずベッド脇に駆け寄った。非常に劣化の進んだそのポスターは、剥き出しの状態で四隅を画鋲により留めらていた。画の中央には深いブラウンのドレスを身に纏った女性が振り向きざまに妖美な微笑みを称えている。全体的にもの暗く、傷んでいるのが一目で分かった。でこぼこと波打った版画用紙、色褪せた色彩、そしてひび割れの目立つ素肌の部分に乗せられた絵具。煌びやかで艶めかしいはずのキャバレーの女からは、どこか寂びれた物悲しい印象を受ける。「ボードレールって?」ポスターを眺めるルカにニノンが尋ねる。キャバレーで働く女性を描いたポスター画を多く手掛けてる。本物をこの目で見られるなんて」しかし、とルカは眉根を寄せた。他の絵画と違って額縁に収めることのないポスター画は、傷みやすい運命を背負ってはいる。このポスターはそんな事情を差し引いても些か損傷が酷いように思えた。「そんなに気に入ったなら持ってけや。「そういう訳にはいきません」ルカは間髪入れずに断りを入れ、だけど、と続ける。「修復ったって、もう捨てようと思ってたモンだ。このポスターにそんな義理はねェ」セドリックがポスターの画鋲を抜こうとした時、少女の凛とした声が室内に響いた。「それは、」セドリックは言葉を詰まらせる。「違うよ」たじろぐセドリックを二ノンはばっさりと切り捨てた。「お前に何が分かるってんだ、ええ?」ニノンは自身に被さる影をものともせず、己よりも遥かに背の高い大男をきっと睨み付けた。そのポスターから聞こえるんだもん。『捨てないで』、『私を見て』って。おじさんもそんな視線を感じていたんでしょう?」そうしてニノンはポスターの中のビアンカに優しい眼差しを向け「ルカがなんとかしてくれるから、大丈夫だよ」と語りかけた。一同は騒然とその様子を見つめていた。絵画が何かを語るはずがない。ニノンの言葉には説得力がある。絵画と対話をしているようだ。信じられないことだが、彼女を介して物言わぬ静止のビアンカの叫びが確かに聞こえたような気がした。沈黙を破ったのはルカだった。本来の姿に戻してみせます」セドリックはポスターの中の女性を見つめた。――なんの断りも無く自分を捨てた女。――そして、かつて自分が愛した女。あの頃の自分は彼女を幸せに出来ていただろうか。色褪せたポスターのビアンカに、舞台で輝けず一人傷付いていた頃の彼女が重なった。セドリックはポスターから目を外し、ルカの前で頭を下げた。「確かにご依頼、承りました」ルカも胸に手を当て小さくお辞儀をした。その様子を見届けて、ニノンとサラは顔を見合わせにこりと微笑んだ。絵具や洗浄液などで酷く汚れた黒地のエプロンを手馴れた手付きで身に着けると、ルカは邪魔にならないように両袖をぐいっとまくし上げた。レストランから拝借した大きな机の上に布を被せ、丁寧にボードレールのポスターを横たえる。ルカは頭を下げ「宜しくお願いします」と挨拶をした。道野家は代々続く修復の家系だった。独自の修復方法や道具など、あらゆる技術は後世に受け継がれる。日本流のこのあいさつもそれらのうちの一つ、曽祖父そうそふから受け継がれる修復作業の合図だった。リュックの中から取り出され机に並べられた道具の中から大きな筆をルカの右手が掴み取る。空気を存分に含んだ柔らかな毛先を使い、表面のホコリを取り払ってゆく。「ふのりだよ」ふのりを煮詰めて作るゲル状の液体は僅かに黄ばんだ透明色をしている。道野家が代々愛用してきた糊だ。それは曾祖父の故郷《日本》に根付く伝統的な技術でもある。先の細い筆にたっぷりとふのりをつけると、それをビアンカのバリバリに割れてしまった肌の隙間へと滑らせた。枯れた素肌はあっという間に溝が埋められ、艶やかな若い女性のそれを取り戻してゆく。次にルカは持ち手のついた小さな機械を手に取ると、ポスターの上を流れるように浮かせてなぞった。温かい蒸気が辺り一帯をじんわりと蒸らしていく。あんなにでこぼこしていたポスターが、自ら真っ直ぐに......!」サラが感嘆の言葉を漏らした。版画紙がぴしりと姿勢を正して伸びゆく様はまるで奇術そのものだった。一同が呆気にとられている間にもルカは作業の手を止めない。今度はポスターの表面を幾らかメスで削り取り、先程よりも大きな機械を使って何やら作業をし始めた。「へぇ」やら「なるほど」などの独り言が呟かれるのを、サラ達は訳も分からぬまま見守るしかなかった。なくしてルカはがばりと顔を上げた。何事か、とニノンがルカを見やると、その瞳は驚きと少しの興奮に円く見開かれていた。意外なリクエストに冗談を込めてニノンが返すと、ルカは首を横に振って、皮だけで良いんだ、と繰り返した。自身の身体に天才画家ボードレールの魂が乗り移ったかのように、ルカには彼の意志が画上に鮮明に見えた。彼の描きたかったもの。彼女が描いてほしかったもの。ボードレールが十年前にポルトヴェッキオのしがないキャバレーで見た光景を、一抹の夢を追いかける情熱的な女性を蘇らせる為に必要不可欠なもの。薬剤を染み込ませた麺棒でポスターの表面を撫でるように汚れを取っているルカに、セドリックがぽつりと言葉をかけた。サラもニノンも部屋を出て行ったきりだったので、反応を示す者はいない。「どうして見ず知らずの俺の為にこんな面倒な事をするんだ」くるりくるりと表面を踊る麺棒の動きは止まらない。そこから目線を外さずにルカは答えた。「猪口才ちょこざいな。腕を組んでむくれるセドリックを見て、ルカはくすりと笑みを零した。「だったら残り半分はなんだってんだ」セドリックの鋭い目つきに対してルカは、それじゃあ聞きますが、と前置いた。「セドリックさんはどうしてビアンカさんを助けたんです」その言葉にセドリックは押し黙った。この男は容姿とはまるで正反対の中身をしているのだな、とルカは思った。「このポスターの為ですよ。俺は――」クリーニングされ本来の輝きを取り戻しつつあるビアンカが、ポスターの中から色めいた視線を放つ。その右手に握られたオリジナルラベルのボトルも今や汚れが取り払われ、ラベルの文字までがくっきりと読めるほどに鮮明に蘇っていた。貰ってきたよ」その時、騒々しい音を立ててニノンたちが戻ってきた。彼女たちに続いてオレンジ色の髪の毛もひょっこりと現れる。修復してるんだよ、ポスターの」ルカの代わりにニノンが応戦する。街中をふらふらしていたアダムをとっ捕まえて、重たい荷物運びを任せたようだ。「修復家というか、この前まで見習いだったんだけど」それより運んできたぶどうの皮を早くよこせとばかりにルカはアダムに皮の入った袋を机に置くよう促した。用意された白いボウルの上で膨大なぶどうの皮をひたすら絞り込んでゆく。それを見ていたニノンが、サラが、そしてアダムやセドリックまでもが傍らに集まり無心で皮を絞った。紫色の液体はあっという間にボウル一杯になった。ルカは軽く息を整えた。ここからは寸分の乱れも許されない。ずり落ちてきた両袖を再度まくり上げる。光太郎から譲り受けた竹の柄の筆を握った。ちゃぽり、と音を立てて筆先を紫色の液体に沈ませると、ルカは一気に動き出した。傲慢さなど一欠けらもない。躊躇もない――そんな筆さばきが画上を踊る。ビアンカを包み込むブラウンのドレスに色が舞い戻ってゆく。深みのある妖艶なヴァイオレットが画面に返り咲いた。あまりにも無駄のない華麗な動きに一同は魅了された。そこにいたのは紛れもなく、ボードレールそのものだったのだ。最後の一筆を終え、ルカは静かに竹の柄から指を離した。始まりと同じ深い一礼をポスターに向けた。「ビアンカさん、綺麗......」そこには彼女の本来の姿が映し出されていた。陶器のような滑らかな素肌に、上気した薔薇色の頬。誘う真っ赤なリップや挑発的な微笑みは、まるでそこに今でも彼女が生きているかのような錯覚を起させた。何よりも違ったものは。「こんなに美しい紫色のドレスを着ていたのね」サラはうっとりと呟いた。それはぶどう色の美しいロングドレスだった。「ボードレールは普段ポスターには普通の油絵具を使う。油絵具はあまり劣化しないんだ。「どうして傷みが激しかったの?」ニノンの問いに、ルカは先ほど皆で絞ったぶどうの汁を示して見せた。「あんとしあにん?」それはぶどうの皮等に含まれる紫色の色素の名称であった。空気中に触れることで徐々に蝕まれ、茶色く濁った色になる。説明を聞いても頭上に疑問符を浮かべ続けるニノンに「つまり、元々傷みやすい素材を使ってたってことだよ」と簡略的に答えた。「でも、わざわざそんな素材を使ったのは何でなんだろうな」アダムの素朴な疑問に答える代わりに、ルカは修復を終えたポスターを手に、呆然としているセドリックにそれを掲げて見せた。滑稽こっけいだと笑われる時もあっただろう。日が暮れ夜に包まれた世界で、そこは彼女達のメインステージとなった。一度扉を開けば煌びやかなライトに彩られた世界は男たちを魅了し、一夜の夢に現実は姿を消す。光を浴びるために、狭い世界で必死になった。そんな彼女たちの生き様を、ボードレールはポスターに描き留めたのだ。ぶどうの皮を使ったのも、ポルトヴェッキオのキャバレーでしきりに美味い酒を呑んだ思い出を形にして残したかった為だろう。ビアンカに酒とぶどうの紫は良く似合った。「この辺りでは店々でオリジナルのぶどう酒を出すと聞きました。キャバレーでは高級酒を扱ってるとばかり思ってましたが」セドリックははっと目を見開いて、ルカからポスターを奪い取り、画面を凝視した。ビアンカの持つワインボトルのラベルには、確かにセドリックが働く店の名前が記されている。して、とセドリックは呟いた。こんな大衆レストランの作るワインを、キャバレーが仕入れるはずがない。二人の間にあったのは偽りでも何でもない。紛れもない愛に違いなかったというのに。「俺は......どうすれば良いんだ。恰好の悪い最低な男じゃねぇか。皮の分厚い人差し指がビアンカの頬を撫でた。静まり返った部屋にニノンの鋭く尖った言葉が響いた。「おじさんと一緒に過ごす日々は幸せだったけど、それを捨ててまで叶えたかった夢があったんだよ。「人生は一度きりしかないんだよ!」ニノンの剣幕に、セドリックはおろかルカたちも彼女を凝視した。ニノンの口から突いて出る言葉には意志がある。ポスターに宿ったビアンカの意志が。「辛い選択をして、夢に向かって歩いていく決意をした人を、いつまでも疑ってうじうじして。そんなことしてる方がよっぽど格好悪いよ」ニノンの、ビアンカの言葉が胸に突き刺さる。セドリックはずるずると床に崩れ落ちた。最愛の人、ビアンカの、悩める胸中に気が付けなかった自分が情けなくて仕方ない。肩を落とすセドリックの傍まで近づいたニノンは、目線を合わすようにしゃがむと、優しい声色でやんわりと語りかけた。「ビアンカさんが何も言わずにフランスに行っちゃったのは、おじさんに期待を持たせない為だったんだよ。嫌いになった方が吹っ切れるって、思ったんじゃないかな」セドリックは二人で過ごした楽しかった日々を思い出した。勝ち気で自信家な彼女の振る舞いは、時に高飛車で傲慢な印象を持たれ兼ねない。セドリックは、ビアンカがその心の裏に優しさと不器用な気遣いを備え持っていることをちゃんと分かっていた。いや、分かっているつもりだった。影を落とすセドリックの耳に聞こえたのは、自信に満ち溢れたアダムの声。「ビアンカさんは今、パリで一番有名なキャバレーで人気の踊り子になってるそうだぜ」そうして「良かったじゃねえか」と笑った。遠い地で彼女はしっかりと己の信念を貫き、夢を叶えていたのだ。「ほっつき歩いてたって、失礼な。俺の成果を褒めろよ」そんな賑やかなやり取りに、セドリックはふっと笑いを漏らした。「確かによォ、終わったことでうじうじしすぎたな、俺は。涙ぐむ兄妹をにこやかに眺めていたルカの元へ、ニノンとアダムがそっとやってきた。「俺が修復したのは絵画だけだよ」そう言ってニノンに目線を送った。恥ずかしげに頬を掻く少女の不思議な言動には疑問が残るが、今は一件落着したのだ。昼食代もクリアしたことだし、難しい話は後回しにしよう。安い言葉にまんざらでもなく頬を染めるサラを見て、ニノンは彼女の恋愛事情についても少々不安を募らせた。輝きを取り戻したボードレールの秀作『ビアンカ』を眺めるルカとセドリック。寂れた物悲しさなど微塵も感じさせないような華やかな画だ。Power、つまり絵画を還元して作られるエネルギーを発電する場所のことだ。近年のほぼすべての画家はエネルギー還元の為に絵画を描く。まれに存在する絵画修復家は、過去に描かれたエネルギー還元の高そうな絵画を、より還元率が高くなるように修復するのだ。「こんな狭っ苦しい部屋に貼られてたかだか一人の男に見つめられるより、こいつなら世界に評価される方が嬉しいだろうからな」なるほど、とルカは頷いた。この世には様々な考えが溢れかえっているはずで、己の意志を貫くならば、そのどれもが正しいのだろう。セドリックの判断は、本人にとっても、絵画にとっても正しい選択なのだろうとルカは思った。当初は鬼の形相だったセドリックの表情は今や生まれ変わった様に柔和にゅうわで、その笑顔は父親にそっくりだった。「おじさん、きっとまた素敵な出会いがあるよ。日の暮れかかった空は明るいオレンジ色から徐々に闇色が混じり始めていた。ヨットハーバーに留まる無数の船の穂先が影絵のように連なって、寂しげに映る。「そういえば、さっき言い忘れてたんですが」ルカはセドリックに向き直った。して見ず知らずの他人をそこまで助けようとするのか。ルカは手助けをしたつもりなど毛頭なかった。「傷ついた絵画がそこにあったから修復した。――これでも修復家の端くれなので」セドリックは揺るがない信念が瑠璃色の瞳に映り込むのを見た。こいつはいつか何かを成し遂げる。そんな予感を感じさせた。ルカはそんな蒼穹をまぶたで閉じ、彼らを背に歩き出した。別れは賑やかな方が良い。彼らはこれから自分の道を歩いていくだろう。先の再会を、早くも楽しみに思うルカ達だった。日が暮れちまうだろ、と急かすアダムに違和感を覚えてルカははた、と立ち止まる。「そんな寂しい事言うなよ。馴れ馴れしく肩を組んでくるアダムの顔には何かを企んだような卑しい笑顔がへばりついている。馬鹿らしい言い合いを避けたいルカは、やんわり組まれた腕をほどいて断った。