ニノンは後ろ髪を鷲掴みにされたまま飛び上がった。刃を上に向けられていたナイフを使って己の後ろ髪をばっさりと切り落としたのだ。驚きに男が滑らせた絵画の入った袋を拾い上げたニノンは、一目散にルカの元へと駆け戻った。二人は顔にぶつかる雨粒に、目も開けられないまま無我夢中で走った。光太郎たちを連れて住宅地へ避難しなければならない。ルカは不安でいっぱいだった。この村で道野家はのけ者の様に扱われていたからだ。変わり者、異民族――。このまま逃げて、誰かが助けてくれるのだろうか、と。丸太小屋までもうすぐというところで、丘の向こうからたくさんの怒号が響き渡ったのだ。「ダミアン......」そこにいたのはレヴィの村人たちだった。各々がクワやスコップなどを手に、土砂降りの中津波の様に駆け下りてくる。観念したのか、男はマントを翻して元来た方向と逆へ走り出した。闇夜と同じマントの色は、少し距離が離れるだけで水に垂らしたインクのようにその姿を夜の森へと溶け込ませた。この大雨の中で闇に潜む男の姿を見つけるのは至難の技だ。村人たちは男が走り去った闇の向こうへ罵声を浴びせ続けた。「逃げられちまったか」ずぶ濡れのダミアンが、しかし少し誇らしげに胸を張って言った。「別にお前の為じゃねーよ。ありがとう」それはルカの本心の言葉だった。ダミアンはフン、と鼻を鳴らしてそっぽを向いた。聞くと、トムは午前中からあやしい男を見かけていたという。そんな話を村人に話して回ったが、普段ほらばかり吹くトムの言葉に耳を貸す者はいなかった。村中にその情報を話して回っていたおかげで、夜中にもかかわらずダミアンが助けを求めた時、村人は皆その話が本当だったことをすんなりと理解したのだ。辺りを見渡せば大勢の大人たちが口々に「良かった、良かった」と話している。レヴィにこれほどの人間が住んでいたことに、ルカは驚きを隠せなかった。したら壁を作っていたのは村人ではなく、自分自身だったのかもしれないと。ルカがほっと胸をなで下ろした頃だった。「あのー、すみません、医者です。人混みをかき分け、ひ弱そうな声を上げて男がルカの前までやって来た。ぶかぶかの白衣を羽織り、ハンチング帽を目深に被ったその男はほっそりと背が高く、そばかすが鼻や頬に点々としている。瞳は分厚い牛乳瓶の底のようなめがねによって隠されてしまっている。「え?」そこでルカは男を凝視した。「ルカは俺ですが――医者なんか呼んでません」その返答に、男はへらりと笑った。瞬く間に白衣を脱ぎ捨てニノンとルカに被せると、高らかに笑い声を上げた。この仮面は昔お医者さんが身に着けていたもの。先ほど消えた男と同じ黒いマントを身にまとい、その顔は鼻の部分が下に伸びた、カラスのような形をしたマスクに覆われていた。「あっ、絵画が無くなってる!」ニノンが声を上げた。「待て!」ペストと名乗った仮面の男は、白い仮面の男が消えた方向に、同じようにして溶け込んで見えなくなった。雨足の変わらない真っ黒な空を見つめて、ルカは拳を握りしめることしか出来なかった。4一夜が明け、嵐のような雨は過ぎ去った。窓から朝を告げる柔らかな日差しが射し込み、栗の木にとまった小鳥たちは可愛らしい声でさえずりを繰り返していた。無事で良かったよ」アダムは慎重に言葉を選び、ぎこちなくルカに話しかけた。「二ノンは髪の毛が――なんつーか、勿体無かったけどさ。二ノンはその膝に寝息を立ててぐったりしているレオを乗せ、ゆるゆると頭を撫でていた。前髪の横に垂れる長い髪を残して後ろ部分がばっさり無くなってしまった彼女の顔に笑顔が浮かぶはずもない。「絵画......取り返せるかな?」どうやら最後に絵画を奪われたことが未だに心に引っかかっている様だ。「二ノンのせいじゃないよ」ルカはまぶたを閉じて横たわる光太郎の手をぎゅっと握った。ベッドを囲む様にアダム、二ノン、ルカは丸椅子に腰掛け、光太郎が目覚めるのを待っていた。ダミアンはマリーをゾンザまで送り届けるため、つい先ほどレヴィを出たところだった。問われたルカは昨夜の出来事を思い出していた。工房の地下にあんな部屋があったのか。扉に備え付けられていた謎の機械は何なのか。ベルナールの指輪とは一体何なのか。破損した絵画が盗まれた謎――。ルカは覚えている限りを、なるべく鮮明に説明した。「父さんが起きてみないと何とも言えないけど。絵画が盗まれたのは俺のせいだから、取り戻したいんだ」そして、見るに堪えない傷み方をしていたあの絵画を助けてやりたい。ルカは心から思ったのだ。先ほどから話に耳を傾けていた二ノンが、おずおずと口を開いた。したんだろうとルカが二ノンを見やる。二ノンは胸元をごそごそと漁り、首にかかった首飾りを取り出した。右手に握られていたのはうずら卵大の真っ青な宝石だった。それは空をずっとずっと上に行ったところの宇宙との境目の色。海を深く潜った先で見上げる、蒼い水の色。道野琉海が持つ両眼の瑠璃色だ。「こんなに大きなラピスラズリ、初めて見たぜ」アダムが感嘆の声を上げる横で、二ノンはそれをくるりと回転させた。ルカはあっと驚きの声を上げた。そこに掘られていた模様が、ルカの持つ指輪の模様と完全に一致していたからだ。『もしも指輪と同じ紋章を持つ人が現れたら、何があっても護ること。光太郎の言葉が脳裏に過る。ルカは、何か大きな渦のようなものに流されていくのを感じた。それが運命というものなのではないか――と、柄にもなくそんなことを考えたのだった。201contact@bccks.jphttp://bccks.jpさかないつかコルシカ島を歩いてみたいと思いながら物語を綴っています。「コルシカの修復家」は現在、小説家になろうにて更新中です。