穏やかな笑顔で気の良い農家という印象的な吉田農産社長の吉田義弘(よしひろ)さんは、開口一番に「うちは石川県で一番熱くない農業法人です」と言う。その言葉と事務所の立派な建屋には明らかなギャップがあり、すこし戸惑った。3年前に建てられたという事務所で、稲作の大規模経営について話を聞いた。吉田農産は、石川県加賀市の丘陵地で水稲、大豆、蕎麦を栽培している。義弘さんは平成元年に就農。当時の水稲の栽培面積は20haであったが、土地改良事業をきっかけに平成10年に倍の40haまで一気に拡大した。義弘さんは、父親からの経営移譲をきっかけに法人化に踏み切り、平成18年に有限会社吉田農産を設立した。現在の経営規模は、正社員3名、パート7名を雇用し、経営面積91ha、水稲は60ha(約300筆)である。水稲の栽培品種は、コシヒカリ、どんとこい、ガラクタモチ、ミルキークィーン、五百万石(酒米)、ひゃくまん穀、あきだわら、ゆめみづほ(加工米)と多様だ。これは、大規模の面積での作業を分散するための方策で、稲刈り時期は8月中旬~10月中旬までと長期に及ぶ。様々な試みをしている。設備投資については、収穫したコメの品質向上と美味しさの追求のために色彩選別機や常温除湿乾燥機を導入している。常温除湿乾燥機は、一般的な火力で乾燥するものと違い、湿度だけ除いた常温の空気を送り、攪拌しながらゆっくり乾燥させる装置で天日乾燥に近い乾燥が出来る。「建物を建てるには、3年地獄をみる覚悟が必要でした」と義弘さんは言う。先代から受け継いだ義弘さんの確かな栽培技術が周りにも認められ、担い手のいない集落に認知されていった。今後、さらに面積が拡大していくことが予想される。「花や野菜は手をかけて良いものを作るのが基本だと思います。稲作に関してはまだまだ効率化の余地があると思っています。地域の土地を守るには、少ない人手で耕作出来る稲作が向いていると思います。僕は稲作で手抜きの技術を極めたいんです。」義弘さんは、今まで必要だとされてきた栽培管理が本当に必要なのか、大規模経営に適しているのか検証をしているのだという。「例えば、中干しについて必要性を疑ってみました。すると中干しをしないと確かに収量は減りました。一方で水管理の手間を省くことが出来ます。少ない労働力で管理することを考えると中干しをすることで発生する水管理を省く方がメリットあることがわかりました。」特に吉田農産が耕作する水田は、用水路の構造上の理由で大型作業機を使用することが出来ない。その為、機械化とは別の方法での省力化が求られるのだ。作業機械の大型化には大きな投資が伴う。義弘さんの視点は、過剰な投資を避けるという点においても大事な視点と思われる。義弘さんの試みは他にもある。「300筆の水田の水管理を2名で行っています。そのため、いかに効率を良くするかが大事なんです。新しく作付けを行う水田では、最初に土地を均平にします。これで水田の一部を見れば全体を把握することが出来るようになりました」。義弘さんが挑んでいるのは、単なる手抜きではなく、品質を落とさずに手抜きをする技術の確立だ。これまでの栽培技術の主流は、いかに面積当たりの収穫量を増やすかであった。現在、地域が抱える農家の高齢化や後継者不足などの課題を克服するには、増える面積を受け入れつつ経営を安定、強化することが求められているのだ。「トライ&エラーで経験を重ねるしかありません」と語る義弘さんの顔からは自信に溢れていた。義地域の未来を見据えて、真摯に取り組む義弘さんの姿勢は静かではあるがしっかりと熱いものが伝わってきた。原点は土づくり、『良土農継』を地域のスローガンに石川県の農事組合法人Oneは、宮野さん兄弟を中心に30代から40代の若いメンバー8名で農業に従事している。訪問すると事務所の看板や働く人の活気からも若々しい空気が伝わってくる。若い生産者が何を目指しているのか、代表の宮野一(みやのはじめ)さんと管理・営業を担当する坂井大輔(さかいだいすけ)さんから話を聞いた。法人化で土づくりを栽培の基本に実家の米農家を継いでいた兄・宮野一さんと独立しレンコン栽培をしていた弟・宮野義隆(みやのよしたか)さんが共に農事組合法人Oneを2013年に設立した。Oneでは、水稲37ha、レンコン4.5ha、ニンニク、ジャガイモを栽培している。水稲を担当するのは、一さんを含めた2名。品種は多様で加工用餅米、ゆめみづほ、つきあかり、ゆめごこち、コシヒカリ、山田錦を栽培している。米の販売先の8割が米屋への卸販売で、個人や飲食店への販売は一部だ。14年前から義隆さんがはじめたレンコンは、飲食店や各地方スーパーなどへの販売が多く、販売金額では米と並んでいる。Oneでは、稲作と野菜の栽培を行っているが、最も大切にしているのが土づくりだ。慣行の化学肥料を用いての米作りをしていたが、土壌診断をしてみると化学肥料だけでは、土が痩せてしまっていることに気がついた。そこで、永続的な農業を目指し、肥料の半分を有機質肥料に切り替えた。地元で堆肥の生産販売をしている河北潟ゆうきの里牛糞堆肥と、同県能登地方より酵素発酵させた鶏糞を仕入れ、肥料として使っている。化学肥料のみの時に比べて収量は下がったが、食味値が良くなったという。食味値とは、100点満点で表され、数値が高いほど美味しい米で、70点以上が美味しい米の目安となっている。有機質肥料を用いるようになって、Oneのお米は85点と高い評価を得ている。「これからの課題は、化学肥料を使った時と同じくらいの収量を獲ることです。苗8作と言われるように良苗の生産に力を注いでいるところです」と一さんはいう。育苗期に中赤外線のシートや潅水時に根に酸素を供給する『ロッキィ』などといった新しい技術や資材をOneは積極的に取り入れ、検討している。販売面では、ブランディングに力を入れている。外注のデザイナーと思いや背景を共有し、Oneが大切にしている土づくりの良さが伝わるようなロゴや米袋などの包装資材やポスターを作製している。このブランディングは、外へのPRはもちろんであるが、組織のメンバーや地域に向けたメッセージも込められている。「Oneの掲げる『良土農継』を地域のスローガンにしたいんです。日々の取り組みを通して、農業の魅力を伝えていきたいです」と一さんは語る。個人経営から会社経営に変化していく過程で、経営管理に大きく影響を与える投資を2016年に行う。石川県で2014年から県内の農業法人にシステムを提供していた『豊作計画』という農業管理システムを導入と新たなスタッフの雇用だ。豊作計画は、トヨタ自動車が開発した農業の管理システムである。トヨタは、現場で無駄をいち早く発見し解消することで効率性と安全性を高める『カイゼン』を生み出した企業として、世界的に知られている。トヨタが自動車産業で培ってきたノウハウを農業に応用し、生産性の向上や収益や管理の無駄をなくすことを目的としている。豊作計画では、管理システムの利用に留まらず、実際に専門のコンサルタントがカイゼンの指導を行う。その指導により道具の整理や作業の動線などが見直されていく。この豊作計画の導入に合わせ雇用されたのが坂井さんだ。坂井さんは、地元の住宅メーカーで設計士として13年間勤務し実家は近所で稲作を営む兼業農家だ。「坂井の実家の田んぼも自分たちがやるから坂井は現場に出なくてもいい。言っているくらい頼りにしているんです」と一さんからの信頼は厚い。豊作計画に基づいた組織運営の指針があることと管理者として坂井さんがいることが組織全体に安定をもたらしているようだ。今後について、坂井さんは「東京オリンピックで選手に食べてもらえるような品質管理を目指したい。グローバルGAPも意識しますが、自社の基準がそれを上回っているのが理想です」と堂々と話す。Oneが掲げる『良土農継』。良い土をつくり、農を次世代へ継ぐ。Oneのメンバーが新しいものを柔軟に取り入れ、これからどのように広がり、農を継いで行くのだろうか。Oneの活躍が地域の農業をどのように輝かせるのか楽しみである。寒川地区には、石垣が組まれた棚田が約10ha、約470枚が拡がり、『日本の棚田百選』に選ばれている。田植え前の水が張られた棚田を約2000本のたいまつで照らす催し『棚田のあかり』が2005年から年1回開催されています。たいまつに火が灯り、だんだんと日が落ちてあたりが暗くなる様子は、とても幻想的です。この地区の地域おこしを20年以上担ってきた愛林館の沢畑館長に話を聞いてきました。風も少なくてたいまつの火が長く灯っていたのが良かったよ。有料(500円)の参加者が240名で、無料の高校生以下や地元の人を含めると500名くらいかな。その他にボランティアが26名。これに主催者である地区の住民だね。