大丈夫」と言いつつも徐々に暗くなる景色に焦りながら「また後で」と声を掛けると、ルカは森を後にした。静けさを取り戻した森は思った以上に深く、寒々しい。さえずる小鳥達の鳴き声さえもどこか不気味に聞こえる。二ノンはぶるりと肩を震わせた。無駄に大きな独り言を呟きつつ辺りの詮索を始めた。夕暮れ時は刻の移ろいが早い。している内に森は強い赤みを帯びて、ニノンの視界を悪くする。ふしくれだつ古い巨木の根が地面から突出していることにも気付けないほどに。ニノンは足を捕られ盛大に転んでしまった。転んだ拍子にポケットにしまってあった紙切れが地面に転がり落ちた。――ああもう、無理だ。今日は大人しくルカの所へ行こう。そんなことを考えながら膝に付いた砂埃を払う。萎びた古紙を拾い上げようとした時、ふと違和感を覚え、伸ばした手を止めた。先程目にしていたものと同じような荒れた筆跡だ。しわが平らになるように優しく手で古紙を延ばしてみると、幾分か見やすくなった文字が紙上に現れた。橙色に染まる古ぼけた殴り書きを解明しようと目を凝らす。「み......ちの......。......道野?」ガバッと顔を上げ、少年が走り去った方向を凝視した。ファミリーネームは『道野』。心臓がどくりと脈打った。ざぁ、と風が森を吹き抜け木々を揺らす。ルカに、もう一度会わなければ。頭の中で思考が繋がった瞬間、弾かれるように少女は森を駆け出した。「僕にはやっぱり絵を見る才能が無いみたいだよ。父さんは最初虫か種かと思ってたんだけど。湯気の立つ猪のスペアリブにかぶりつきながら、光太郎が楽しげに話し掛ける。革張りのソファの向こう側にある小さなコーヒーテーブルの上にはトースト程の大きさの(正確に言うと、二十センチ四方の)小さなキャンバスが置かれている。描かれているのは色鮮やかなレモン色の花びらが舞う快晴の風景であって、決して虫が空を飛行していたり、誰かがかごに乗せた種をばらまいたような絵には見えない。そんな事は、ルカにとってはどうでも良い話だった。走りすぎて荒げた呼吸はもうすっかり落ち着いたが、辛気臭いオーラは相変わらず辺りを漂い続けている。父さん別に怒ってないよ」ルカは本当に真面目だなぁ、と笑いながら輪切りのトマトにフォークを刺した。光太郎の豪快な食べっぷりを余所に、ルカはもう一度コーヒーテーブルの上の絵画を眺めた。絵画を修復するチャンスを逃してしまった。経験値を蓄える機会を自ら潰したことが一生悔やまれる対象なのであって、父が怒っているか否かというのはルカにとってはあまり重要事項ではない。父さん本当に怒ってないからね。それとこのスペアリブ、ロザリーおばさんのお店のよりおいしいよ。深底の鍋からまだ熱をもったスペアリブを数本引き上げて骨だらけの皿に盛りつける。それを光太郎に手渡してから、ルカはそのままテーブルの上に置かれたキャンバスを手にとった。薄く延ばされた空色の上に厚い雲がたなびいている。生き物のようにざわめく草原、そして舞い散る花びら。どれくらい昔に描かれたのだろうか。鮮やかな色合いは時の流れを感じさせない。小さなキャンバスの中で一迅の風が吹き抜ける。「何度も何度も絵の具が塗り替えられていたよ、普通の人が描くよりもずっと沢山。調べていくと、構図は変えずに、同じ部分を同じように修正していたんだ。夕食を終えて、残ったリブの骨をゴミ箱に移しながら光太郎は問いかけた。修復の終わった絵画を一目見て「春の季節だ」と瞬時に理解できたのはなぜだろうか。ルカはまぶたを伏せて思考の海に沈む。それは、まるで生命の息吹を祝福するように、あまりにも色鮮やかに空や草や花々が描かれているからだ、と思い至った。同じ構図を同じように修正しているなら、理由は一つしかない。正解、と光太郎は嬉しそうに指を鳴らした。命が眠る冬の季節が長いヨーロッパでは、春の訪れは希望だった。春になれば人々は皆外へ出てお祭りを開き、陽気な陽射しに飲んで歌って大騒ぎする。喜びに溢れる季節を表現する為に幾度も修正を重ねて完成させた絵画なら、画家が最も大切にしていたのは色合いだ。地球に残るエネルギー源が枯渇こかつし、絵画を源とした新たなエネルギーが誕生したのはおおよそ五十年ほど前の出来事だ。それまでは様々な画家があらゆる手法を駆使して表現を楽しみ、己の心で感じたものをキャンバスに描き残したという。「現代じゃ近代以前のアーティストはタブー視されているだろう。人は生産性が無いと言うけどね。父さんはそういう人たちが描くものの方が、アートの本来の姿なんじゃないかと思うんだよ」ルカは静かに耳を傾ける。芸術家が付加価値を考えず、純粋に絵を描く世界に思いを馳せた。「もちろん絵画が人類を助けたのは事実だし、僕らはきっちり恩恵を受けてる。やって普通の生活が続けられているんだからね」よいしょ、と光太郎はパンパンに膨らんだ汚れたリュックサックを棚の脇から持ち出して、コーヒーテーブルの上にどさりと置いた。自分の気持ちを言葉にするのがあまり得意ではないルカは、ゆっくりと、深く頷いた。父の隣で修復作業を補助していく中で、絵画一枚一枚に様々な画家の思いが込められていることを知った。長い歴史の果てに埋もれるはずだった思いを、自分たちの手で繋ぎ止められることも。墨を水で溶いたような灰色の瞳が優しげに微笑んだ。その右手薬指にはめられていた鈍色の指輪を取り外すと、ルカを手招きした。幅が深くてくすんだ指輪は長い年月を経て傷だらけになっていた。表面には不思議な模様が刻まれている。しずくの上の部分がクロスしたような形だった。しずくの中には寄り添うように二つの円が描かれている。薬指にはめるとそれは仕立てたようにぴたりとフィットした。「ああ、これは」と、光太郎はしずくの模様を眺めた。「とある貴族の紋章だよ。そんな話は聞いたことがない。急に声のトーンが下がったかと思うと、光太郎の視線がいつになく真剣味を帯びた。ルカの心が妙にざわめく。今まで『大事な話』と前置いて大事だったことなど一度もなかったのに。「もしも指輪と同じ紋章を持つ人が現れたら、何があっても護ること。――たとえ命に代えても」ごくり、とルカの生唾を飲み込む音が響いた。きてきてこの紋章を身に着けた人に出会ったことなんて一度もなかったけどね」そう言って光太郎は軽快に笑った。真剣に話し続けるのは向いてないようだ。一気に肩の力が抜けたルカは、はぁと小さなため息をついた。それで、もう一つは」すると何故だか光太郎は急にそわそわと身じろぎをしだした。うんん、と小さく唸ったかと思えば何かを言いかけ、また口を噤む。そんな父の不審な行動も気になったけれど、ルカはもう一つ気になるものがあった。テーブルに置かれたパンパンに膨らんだリュックサックだ。光太郎はゴホン、と咳払いをした。妙な単語が聞こえたな、聞き間違いだろうか、とルカは思った。ルカが講義をするより早く光太郎は声を張り上げた。「これからは、息子・ルカが修復家として跡を継ぎます。強引に話を終わらせて席を立とうとする光太郎の裾を、ルカは思いきり引っ張った。意味が分からないと瞳で訴える。「いきなりではないよ。ルカはもう十分一人立ちできるに値する知識と技術を持ってるし、良い頃合いだと思ったんだけどなぁ。言葉を切った光太郎は、ルカの方に向き直ると、無邪気な少年の様な笑顔を向けた。大人にも夢があるものなんだな、とルカは思った。ルカもきっと気に入る」そんなに嬉しそうな顔をされるとさすがのルカも首を横に振ることなどできなかった。頷いた理由はそれだけではない。父の夢を見てみたいと、ルカも思ったからだった。「芸術は何もエネルギーを生み出す為のものだけじゃない」その言葉で一体どれだけの人を敵に回すだろう。五十年前のエネルギーショックを経験していないからだと年長者に罵ののしられるだろうか。光太郎の瞳はどこか遠い景色を見ているようだった。微笑みをたたえて、遥か彼方を見つめている。「忘れたくない記憶を鮮明に思い出すために、僕らは在るんだ。それを共有したいと願った画家の夢を実現させる為に。父さんはこの仕事を誇りに思うよ。現実に戻ってきた父の、やはり墨を水で溶いたような灰色の瞳を見つめながら、ルカは今一度深く頷いた。この親子はどこか世間とはズレていて、浮いているのかもしれないと思った。午前中ダミアンに言われた言葉を思い出して、ルカは笑った。Rouge1長時間修復の作業をしていると、光太郎はよく「腰が痛い」とぼやいたものだ。そんなに顔を歪めてうめくほどの痛さなのか、と当時は訝しげに思っていたルカだったが、今ならその苦悩がよく分かる気がする。村人数人を乗せたおんぼろバスは険しい山道を遠慮のない速さで進んでいた。現れる窪みや石ころによって激しく車体が揺れ動く度、文字通りルカの体は浮き上がった。山に沿って作られた道はいくつもの急カーブの連続で、運転手が手慣れた手つきでスピードを落とさずに突っ込むので、乗客は幾度も遠心力に振り回された。予測のつかない衝撃の連続のおかげで体のあちこちが悲鳴を上げていた。バスに乗車するのは初めての体験だ。期待しすぎたのだろう――とルカは思うことにした。バスではなかったのだ。テーマパークにあるスリルを味わう為だけに作られたアトラクションだ。険しい山道での滑走がしばらく続いたところでバスは急停車した。その反動でポールに捕まっていたにもかかわらず、ルカの体は座席からずり落ちた。目的地に到着した様だ。乗客の様子を伺うと、ほぼ全員が顔面蒼白でげっそりとやつれている。「恐ろしい目にあった......」と呟く老婆はしばらく腰を上げる気力も無さそうだ。地獄の乗り物から解放され、晴れ晴れとした気持ちで地面に降り立った。その瞬間、ぶわりと独特の匂いが風に乗ってルカの鼻腔を掠めていった。「すごい、潮の香りだ」ふのりの詰まった紙袋を開けたときと同じ香り。紙袋から漂うものとは比べ物にならないくらいこの町は潮の香りで満ちている。ルカは浮足立つ気持ちを抑えて歩き出した。高くそびえる松の木林を抜ける。目前に広がったのは真っ青に透き通る美しい水の帯だった。風にあおられて白く泡ぶく波や、滑らかに伸びるじゅうたんのような砂が、太陽の陽射しにあてられてキラキラと輝いた。〈ポルトヴェッキオ〉――美しい海岸線の続く港町で、ルカは初めて大海原を目の当たりにしたのだった。四角形の集合体の様な石造りの建物が立ち並ぶ路地はまるで迷路のごとく入り組んでいる。パンパンに膨らんだリュックサックを揺らしながら、ルカは手元のメモ用紙と目の前の三叉路を見比べわずかに眉根を寄せた。メモには光太郎が書いたであろう地図と思しきものが記されていた。右手に描かれた海岸は分かる。ルカが初めて見た海岸線だ。そこから左手に進み幾つかの分岐路を曲がれば〈コルマンさんの家〉と書かれた、大きく丸印の付けられたお宅に到着する。そんな一見分かりやすい地図だ。当初は五分もあれば到着するだろうと高をくくっていたが、路地に入り込んでから優に三十分は経過している。それもそのはず、メモに描かれている道は驚く程淘汰とうたされているのだ。「このメモ、三叉路ひとつも出てこないし」ルカはうなだれ、ため息をこぼした。これほどまでに父親の頭の中を覗いてみたいと思ったことは無い。要約すればこんな地図が出来上がるのだろう。光太郎の修復家引退発言から一夜明けた翌日のこと、ルカは早速父の仕事を引き継ぐ羽目になった。修復が完了した絵画を依頼主まで届けるといった内容だった。はじめはただ自分で運ぶのが億劫おっくうだったから息子に無理やり押し付けようと画策したのではないか、などという邪念が過ったりもしたが、ルカはすぐに思い直すことにした。己の目で本物の海を観ようと思い立ったのだ。届け先はポルトヴェッキオ。レヴィから一番近い、海の望める港町だ。狭い小道を曲がるたびに現れる石造りの建物はどれも似たような色や形をしているので、同じところをぐるぐると周回しているような気分になる。海岸通りの賑わいが嘘のように一歩路地に入れば人一人にさえすれ違わないので、道を尋ねることも適わない。遅くなってはコルマンさんの機嫌を損ねてしまうのではないか、という事がルカの気掛かりだった。気掛かりといえばもう一つ、ルカは昨夜から森で出会った少女の行方を気にしていた。その夜、ニノンがルカの元を訪ねてくることは無かった。無理にでも連れてくるべきだっただろうか。今頃まだ森の中をさまよっているのだろうか。良からぬ想像ばかりが掻き立てられるのも嫌だったルカは、翌朝こっそり家を飛び出して森に向かった。そこでもニノンの姿を見つけることは出来なかったのだ。本格的に現在地が分からなくなったルカは、石造りの迷路の攻略を一旦諦めることにした。頭が煮詰まっている時は、時間を置いた方が効率が上がるものだ。一人でさまよい歩くより、大通りに戻って人に尋ねた方が利口だ。脇道から顔を出した野良猫がニャァと啼いた。ポケットから栗のクッキーを取り出して、それを地面に置いてやる。美味しそうにクッキーを頬張る猫を眺めながら、取りあえずお昼ご飯を食べてからだな、とルカは思った。父親のマイペースな性格を少なからず自分も受け継いでいるということを、本人はまだ自覚していないのであった。海沿いのとある大衆レストランでは、野太い声や威勢の良い若手のコック、たまに気の抜けるようなホールスタッフの女の声が活気盛んに飛び交っていた。厨房と客席が繋がっていることもあって、シェフたちのやり取りが絶えず響き渡っている。海に面した壁は全て取り払われていて、食事をしながら海を眺めるには絶景のロケーションだ。港の町のレストランという元気な雰囲気も去ることながら、近海で獲れた新鮮なシーフードを使った料理はどれもこれも美味しいものばかりで、厨房から漂ってくる香ばしい匂いだけで涎が止まらなくなるほどだ。賑わう人混みに身を隠すように、その少年はグリルされたシーフードを貪っていた。肩に届く程に伸ばされた鮮やかなオレンジ色の髪もこのレストランに入ってしまえばさほど目立つこともない。ジューシーなエビの焼き身に舌鼓をうちながら、壁掛け時計に目をやった。一日で最も店が込み合う時間帯だ。今日は天気が良いおかげで普段よりも客の入りが多い。少年は自分の立てた計画が成功することを確信して、人知れずほくそ笑んだ。急に声を掛けられて少年は思わずむせ込んだ。青い瞳が印象的な黒髪の少年――ルカは、もう一度「すみません」と頭を下げた。少年はうっとおしそうに早口でメニュー名を告げた。ルカはお礼を言って、忙しなくホールを行き来するウェイターに少年と同じメニューを注文した。――全く、ビビらせんなよな。彼は今から壮絶なミッションを完遂しなければならないのだ。ありったけのシーフードをたしなんで、店内の賑わいに紛れてお店を後にするという、重大な任務が。いわゆる『食い逃げ』というやつだ。こんなところで見ず知らずのガキに計画を台無しにされたら堪ったもんじゃない、と少年は心の中で悪態をついた。ルカの注文を厨房に持って行ったかと思えば、ウェイターはすぐさま引き返してきて、間髪入れずに山盛りのシーフードグリルを手荒くテーブルに置いた。ファーストフードも驚く程の提供の速さだ。オレンジ色の髪の少年は最後の一口を食べ終え、ごくりとコップの水を飲みほした。後はこの賑わいに紛れて逃げるだけだ。先程から隣で孤軍奮闘こぐんふんとうするルカの姿がちらちらと視界に入っていた少年は、いっこうに食べ始める気配のない様子に痺れを切らして、つい口を挟んでしまったのだ。