僕がそういうと、サンディはコクコクと首を縦に振りながらお任せください、お兄さんの健康のためにも更に腕に磨きをかけます、と片手に拳を軽く作る素振りで意気込んでいる。その仕草を見て、うちの子本当に可愛いんですよ、と危うく絶叫しそうになってしまった。最近本当に目に入れても痛くない程度にまでサンディの可愛さ度数が上昇しているから、ちょっと気を緩めたらすぐお小遣いを上げそうになってしまう。これって親戚のオジサン化現象らしいのよね。金銭感覚を身に着けさせる意味合いで、その欲求はグッと堪えた。ほんま魔性のガールやでサンディはん......。ID:YmoQ0jae0ふっと目線を他の紙袋に移してみる。何やら英語の表記で書かれているお洒落なロゴだ。見た事のないお店だが、一体何を買ったのだろう。「ねぇサンディ、そういえばもう一つの袋って何を買ったの?」それとなく訊ねてみると、途端サンディの肩が跳ね上がた。直後に彼女に現れる、顔全体の紅潮と、モジモジするような手の動く。え、なに、ヤバイ代物なの。僕なりの優しさを見せたつもりだが、それを聞いた瞬間にサンディが体全体を僕の方に向けてきて、おもむろに紙袋を開けてきた。そこから出てきたのは。丁寧にラッピングされた、チョコレートだった。テレビで今日は親しい人に気持ちを送る日だと聞いたので!」ラッピングされたリボンに挟まるように、メッセージカードが添えられている。折り曲げられていて中身は見えないが、“お兄さんへ”というタイトルだけでサンディが自分で書いたカードだというのが一目で分かった。ID:YmoQ0jae0天使はいるか、と聞かれたら。眼前に降臨している、と今なら答えられる。今まで貰ってきた義理チョコの中でも一番嬉しいチョコレートだ。言葉にならない喜びをどう表現していいのか分からないからサンディの頭をワシワシと撫で繰り回してしまう。あわわわ、とちょっと髪が乱れながらも、気持ちよさそうな表情を浮かべる彼女が一層愛おしい。「ありがとう、サンディ。幸せそうな、でもどこかでやり遂げたような顔をしているサンディ。そんなタイミングで、カウンター奥から気配がする。注文したココアが出来上がったようだ。「あ、ありがとうございます」マスターは僕の手元を見たあとに、サンディを見て破顔一笑。サンディも彼を見ては何度もコクコクと頷いている。なんだ、この一言も発さずに互いを察するようなやり取りは。いつの間に二人とも仲良くなったんだろうか、などと少し気になったりもする。ID:YmoQ0jae0まぁ、それはさておき。僕は手元に備えていたサンディからの義理チョコをマスターに借りを返すかの如くこれ見よがしにとちらつかせる。「良かったじゃねぇか。両手をマスターに向けてパタパタと振っている。「確かに、義理でも人情味があるとチョコの良さも一際グッときますね」パタパタ振ってたサンディの手が止まった。油の切れたロボットのようなぎこちなさで顔を上げ、マスターの方に向ける。向けられた彼は片手で顔を覆いつつ、天を仰ぎながらも何某かのジェスチャーをサンディに返す。あの阿呆には俺から言ってやろうか、的なモーションだ。するとサンディは首をブンブン振って、ガッツポーズのような動きを取る。これからも頑張ります、的なモーションだ。「嬢ちゃん、そのココアは奢りだ......。僕の知らない所でハードボイルドが繰り広げられている気がする。ID:YmoQ0jae0それからしばらく喫茶店でココアを堪能したのち、僕とサンディは帰路に就いていた。帰り道の途中にある、街灯のオレンジ色に淡く灯る光が、僕らを緩く照らしてくれる。サンディは僕の少し後ろを歩いているようだ。紙袋の擦れる音で、彼女がしっかりついて来てくれているのが分かる。僕は僕で、サンディから貰ったチョコレートを割らないように普段よりも注意深く歩いている。鞄にしまったチョコレート、添えられたメッセージカードの真心が嬉しい。僕もメッセージくらいは準備しておくべきだったかな。ID:YmoQ0jae0一直線に長い遊歩道の中間あたりで、足を止めてみた。静けさだけが僕らを包む。「はい」あえて前を向いたまま呼んでみる。小走りな足音が後ろから聞こえてきて、丁度僕の横に並んだ。止まったままの僕を何事か、と彼女は覗き込んでくる。そのタイミングで、僕は鞄から物を取り出した。縦に長いそれは、黒を基調とした入れ物に赤色でラッピングがされている。それを、サンディに渡してみた。ID:YmoQ0jae0サンディは目を丸くして驚いている。自分が貰えるとは、といった心境だろうか。昨今は男性から女性に送るバレンタインも珍しくないらしいので僕からの小さなサプライズを送ってみた。「いいも何も、君のためだけに準備したチョコだよ。受け取ってくれたら嬉しいな」なんだか少々照れ臭い。いや結構照れ臭いなこれ。サンディが僕にチョコ渡す前に顔が真っ赤になっていた理由が何となく分かった。自身の耳が赤くなってそうだが、そこはハードボイルドらしく冷静に振舞っておこう。胸いっぱいにそれを抱きしめている。幸せそうに、幸せそうに、抱きしめている。「はい......!」サンディは僕の横に並んだかと思えば、スキップするような足取りで軽やかに抜き去って数メートル先の街灯の下まであっという間に辿り着いていた。喜んでくれたのは素直に嬉しく思う。いう些細な喜びがある日々をもっと増やせていけるよう、僕なりの努力はしてみたい。義理と人情で引き受けたサンディとの共同生活だけれど。一握りくらいは愛を込めてもいいのかな。そんな事を思いながら、サンディの待つ橙色の光が灯る街灯まで駆け出した。沢山の感謝の言葉が綴られていた。出会った頃に助けてもらった事から始まり、何でもない日々の中で本人すら覚えていないような些細な気遣いの行動に関して等、とめどなく溢れるような沢山の感謝の言葉。締め括りの文章に書かれていたのは下記の通り。“私と居てくれてありがとう、おにいさん。