三日ほど前、急に子牛が死にました。仕事も終わりに近づき最後の見回りをしているとき子牛ゾーンから変な鳴き声が聞こえてきます。その日生まれた子牛が逃げて鳴いているのかなと思って行ってみるとどうやらそうではないらしい。変な声で鳴いていたのは生まれて一ヶ月ほど経った育成牛でした。餌も良く食べるようになってきたのでもうそろそろ離乳しようかなと思っている牛です。ソイツは私が行くといつも真っ先に「ミルクをくれ〜。いつものようにまた鳴いてるのか。思いその場を立ち去ろうとしたのですが何だかいつのも鳴き声とは違う・・。「?」と思い様子を見ていると尋常じゃない鳴き方になってきました。「!!」一体何がコイツの中で起こっているのだろう・・・。私は体験したことのない子牛の緊急事態にパニック寸前。子牛はどんどん苦しさを増し、立っていられなくなり倒れこみました。苦しみ方からしてもしかしたら何か変な物を食べて喉につっかえているのかも・・私は子牛の口に手を突っ込み探しましたが特に何も見つかりません。そこで初めて「人を呼んでこよう」と思いつき大将を呼びに行きました。大将は子牛を見るなり「死ぬであろう」と予言しました。結果、子牛は間もなく死にました。牛の事に熟知した大将でもなぜ死んだのかはわからないと言ってました。私も毎日世話をしていましたが全く原因が分かりません。二時間ほど前まではいつも通り「ミルクをくれ〜」と言い、一番にミルクを飲み干しました。本当に全く意味がわかりません。健康そのものと思っていたヤツでしたから。いつもと変わりなかった・・・。・・・私は帰る車の中でいろいろ考えていました。何か変わった事・・・そういえば・・・いつもは夕方のミルクの時間には朝入れた餌をほとんど食べきっているのですがその日は餌がほとんど減らずに残っていました。それがサインだったのか・・・餌が残っていてもミルクはいつも通りに飲み、元気でした。本当に元気だったのです。餌が残っていることを頭の片隅に置いていたのですがミルクも飲む、何より牛が元気、ということにそのことはかき消されました。それともいつもとは違う元気さだったのでしょうか。観察不足なのかもしれません。いや、きっと観察不足です。餌のサイン以外に牛自体に何か前兆が現れていたはず。ひどくむなしくなりました。気付いてやれなくてごめんなさい・・・。酪農ヘルパーの方がここで働いてくれる事になったようです。途中から話を聞いてると、どうやらほぼ毎日来てくださるとのこと。話を横で聞いてる限りではこのような飼い方をしているところで働くのは初めてらしい。私の何倍も酪農経験があるその方は「ちょっとパニクッてます」を連発していました。慣れれば仕事の出来る人だろうし、酪農の先輩として教えてもらう事ばかりだと思います。それにしてもこの飼い方はそんなにめずらしいのでしょうかね。私はここしか知らないので搾乳の仕方も牛の真後ろからミルカーを付けるやり方しか出来ません。横からミルカーをつけるなんて怖くて・・・(つなぎ牛舎は横からつけますが)。私はつなぎの牛をバケットで横から搾っていて顔面を蹴られて以来、いつもへっぴり腰で搾乳しています・・・。つなぎという飼い方をしている牧場の人達はすごいなぁと思います。それにつなぎだと発情の発見はかなり難しいのでは・・・と思うのです。牛が自由にウロウロできるフリーバーンだと発情発見はわかり易い。「私は今日発情ですよ」と目に見える形で教えてくれます。所変わればやり方なんて全く違う。この言葉の使い方が合ってるのか間違ってるのか知りませんが、私は目の前の木の育て方はわかりますが森の育て方は知りません。いつも他の牧場の方と会うときに思うことです。牛を見る目はどんな飼い方をしていようが持っていなければなりません。その部分を養いたいと思うのであります。今日の朝はこの冬一番の冷え込みだった気がします。手と足と耳がガチガチにかじかみ、痛い・・・。暖冬と言えどもやっぱり寒い日は寒い。前に「日常のお仕事」と題して搾乳を紹介しましたが今回はパート2として「除糞」を取り上げます。この牧場はフリーバーンという飼い方をしているので一度牛を搾乳の待機場所(ホールディングエリア)などに全頭移動させ、牛舎を空の状態にしてショベルで除糞します。ホールディングエリアの掃除そして牛舎の掃除が終わると牛を戻し、次はホールディングエリアの掃除をします。牛は一日で結構な量の糞をします。私は最近ずっと、つなぎの牛を搾っているのですが、つなぎの場合、糞はスコップで押します。見た目は重そうではないのですが実際やってみると糞というのはかなり重い。一頭分の糞を押しただけで息切れします。そんな重い糞を数百頭分一気に押すのですからショベルの力はすごい。方が人工授精講習会の案内を持ってきてくださいました。二月の終わりから三月末くらいまで京都府では人工授精講習会が行われるようです。年末、社長から一年の目標を持て、と言われ私は「人工授精の受胎率を上げる事を目標にします」と答えました。難関な目標を掲げてしまった・・・と思っているところにさらに、目標は一つじゃなくもう一つ持てと言われ、さて、何にしようかと目下考え中です。私は相当未熟なので出来ない事を挙げればきりがないのですがその中で何にしようか、と迷っている訳です。去年までは私が担当している15頭の牛の人工授精をやらせてもらっていたのですが元日、いろいろありしばらくの間私が他の牛も人工授精をする事になりました。上手く人工授精できない私が牧場の繁殖を回して良いのかよく分かりませんがとにかく目標を達成できるチャンスがいきなり正月に巡ってきました。繁殖を担当して一ヶ月弱。収穫として何が分からないかが分かってきました。実際、やってみるとこのような場合はどうしたら良いのか、と迷う事が多く具体的に「ここがわからない」ということが出てきました。理解し解決できればいいなと思います。・・・私が人工授精すると受胎率が相当下がるので牧場の経営が傾くんじゃないかと心配しています・・・。納豆がダイエットに良い、という内容のテレビ番組が放送されたらしいのです。私は毎晩、納豆を食べます。おいしいし、安いし、手軽だし。料理が苦手ということもありますが、疲れて帰ってきて料理をするということがめんどくさく、蓋を開けてすぐに食べられるという納豆は非常に重宝しています。いつも行くスーパーに納豆がなくなり、「?」と思っていると、どうやら原因はテレビ番組の影響らしいということが判明しました。昨日、別のスーパーに行ってみたのですがありません。