フォン・ブラウンの情熱と頑固さに、最後は天気の神も折れたようだった。宇宙への道はついに開いた。ロケットのエンジンに火が灯った。吹き出すジェットはフォン・ブラウンの情熱そのもののように熱く明るく輝いた。26年間縛られ続けた彼の夢は、今やっと鎖を解かれて自由を得、まばゆい航跡を夜空に残して宇宙へと旅立っていった。アメリカ初の人工衛星は、エクスプローラー1号と名付けられた。記者会見会場に到着したフォン・ブラウンを、詰めかけた大勢の記者が迎えた。ある記者がフォン・ブラウンに、会場にあったエクスプローラー1号の模型を持ってポーズを撮るように頼んだ。彼は気前よくそれに応じた。その顔は、まるで少年のような無邪気な笑みに包まれていた。アメリカ発の人工衛星エクスプローラ−1号の打ち上げ成功後、記者会見で人工衛星の模型を掲げるフォン・ブラウン(右)、ヴァン・アレン博士(中)、JPL所長ピッカリング(左)。NASA)エクスプローラー1号の内部(撮影:筆者)NASAの誕生、そして月へ人工衛星に人々がこれほど熱狂するとは、アメリカの政治家も、ソ連の政治家も、全く想像していなかった。彼らに決定的に欠けていたのは、イマジネーションだった。そのイマジネーションはきっと、何万年も昔の人類が美しい星空を見上げた時から抱いていたに違いない。そのイマジネーションはジュール・ベルヌのSF小説を通して、100年の間に世界中の人々の心に深く根付いていた。夢を見ていたのはフォン・ブラウンとコロリョフだけではなかった。全ての人々が夢を見ていた。人々が夢見たのは、核ミサイルでお互いに殺しあう破滅的な未来ではなく、月や火星へと自由に旅する進歩的な未来だった。人々は、高級車を作る国でも原子爆弾を作った国でもなく、宇宙飛行を最初に達成した国を、科学技術の最先進国と認めたのだった。これ以降、アメリカもソ連も大金を投じて宇宙開発を推進するようになった。フォン・ブラウンの成功から半年後、アメリカは新たな国家機関を発足させた。アメリカ航空宇宙局、NASAだった。1960年、フォン・ブラウンの陸軍弾道ミサイル局は、JPLと共に陸軍からNASAに移管され、NASAマーシャル宇宙飛行センターと改称された。宇宙開発に専念する環境を手に入れたのだった。アメリカがソ連に対する遅れを取り戻すのは簡単ではなかった。1961年4月12日、コロリョフのR-7ロケットに乗って世界初の宇宙飛行士ガガーリンが宇宙へと飛び立ち、「地球は青かった」という詩的な言葉を宇宙から持ち帰った。その3週間後の5月5日、フォン・ブラウンのレッドストーン・ロケットは、アラン・シェパードを宇宙へと送り込んだ。軌道周回飛行を行ったガガーリンに対して、シェパードが行ったのはたった15分のサブオービタル飛行だった。ソ連の背中は3週間の差以上に遠かった。アメリカ大統領に就任したばかりのジョン・F・ケネディーが、議会で演説を行った。ケネディーは若く、普通の政治家にはない情熱とカリスマを備えていた。彼の演説の内容は衝撃的だった。「我が国は1960年代が終わるまでに、人間を月に着陸させ、地球に安全に帰還させるという目標にコミットするべきだ。大阪生まれ、東京育ち。経て、現在NASAジェット推進所に研究者として勤務。MITで得た学び、NASA転職を決めた理由』を刊行。詳しくは、小野雅裕さん公式HPまたは公式Twitterから。撮りたい僕は、地球を駆ける。宇宙兄弟リアル宇宙兄弟のある暮らし宇宙兄弟「完璧なリーダー」は、もういらない。