そんなに簡単にまいる男ではないからね。実はね、うちの社運を掛けた面もあってね。僕の経営戦略理論を、本社が採用してくれたわけで、実践してみたいという、男としての野心のようなものもあるよ。静かだけれども、燃える男性だと、八月に広島で彼と結ばれる以前から感じていた。彼女はその純粋な情熱に引かれた運命的な愛を見いだした。店内の甘美なピアノソナタが再び彼女耳に流れ込んできた。秋本教授が退官記念会の時に誉めてくれたように、自分にも純粋な心があるのならば、迷うことはないのだと強く自分を納得させた。レストランを出た彼女と佐山は、崇福寺の三門に通じるゆるやかな坂を、三月のひんやりとした風に吹かれながら、ゆっくりと登って行った。坂の両側の家並みは、三十七年前の非人間の爪あとを免れ得て、永い歴史を示す風格をそのままに、異国情緒と和風造りの美しい落ち着いた調和を生み出して、歩く者の心を鎮めてくれる。三千代は彼の腕に、すがりつくようにして三門を潜り、第一峰門に通じている石段を辿りながら、先程、”白雪”で聴いたモーツアルトを、もう一度二人で耳にするまでの月日を数えた時、吹き降ろす風が冷たい影となって、彼女の心の奥まで忍びこむ悪寒を覚えた。それを振り払うように、二人の愛の証しをしっかりと育む決心をした。崇福寺の境内の静寂の中に、三千代は時の経つのを忘れて何時までも佇んでいた。曲シンガポールの佐山周一から激励の便りが届いた時には、三千代はすでに三田建設の仕事に慣れて、その英語力を発揮し始めていた。医者のいうとおりに順調にいけば、彼がシンガポールでの活躍を終えて、再び長崎の石畳を踏むまでには、おそらく長崎を離れた土地で、新しい生命の誕生を迎えている。彼女の心に惑いはなく、純粋な心は自分自身を支えていくのだと信じていた。胎児が次第に成長するのを周囲に悟られたくなかった。七月に入る前に、郷里の事情ということで会社が認めてくれるならば、十二月まで休んでもよいし、そう甘くはないだろうから、退職しようと決めていた。五月の中旬に入って、長崎地方にめずらし、底冷えの日が続いた。三千代は、出向先の佐世保から長崎支社へ、その冷え込みの中を、三日に一度ずつの出勤を余儀なくされる仕事を割り当てられたが、それは大して苦にはならなかった。長崎支社に来た日の夜は、スナックリエにも顔を出していた。章目次へ(九)長崎を去る「ママさん、すみません。本当にご迷惑をお掛けしてしまって。「もっと速くに考えなくてはいけなかったのよ。病室の白い天井を見つめる三千代の瞳に、翳りが走った。長崎支社に出社するのはその日が最後という夜、彼女はリエでにわかに出血して流産した。死産という方が当たっていただろう。ママのあき子がそばいたことが幸いして、三田建設に知られずにすみ、佐山も永久に知らないままであろう。あき子は丁度今の三千代の歳に自分自身が経験したようなことを、三千代がさらにみじめな形で体験したことを憐れに思った。あき子を慕ってこの四年間、リエに来てくれた彼女には、自分の妹に期待するように、女としての最も賢明な生き方をしてもらいたいとの思いが速くからあった。三千代のつわりには気づいていたが、まさか産む覚悟をしていようとは夢にも思わなかった。あき子は、彼女に女の業を説くつもりはなかったけれども、今の若い女性には奔放で無鉄砲だけでは片付けられない一面がある。知性の優っているはずの彼女も、一人の弱い存在であることをよく自覚させておこうと、あき子は自分の二十代の経験を話した。スリムであるが、気丈で芯のとおった女性として、三千代の周囲は彼女に一目おいてきた。男性並みのアルコールの強さも、そのように思われてきた原因の一つではあるのだが、『それから』の『三千代』からの脱皮を決意したのは、ほんの二ヶ月前のことである。その決意は、漱石の小説の結末よりも悲惨な結果を生み出した。あき子の体験を聞く間中、三千代は涙がこぼれ続けた。周囲の祝福を一身に集めて、安産を果たした女性の涙とは違う、せつない糸の繋がりのように湧いてきた。それはあき子に、三千代の今の不幸の原因の一つが、あき子自身にもあったのだと、つくづくと思わせる細い糸の果てしない流れであった。流産の夜、彼女は病室のベッドで夢を見た。夢の中で前を急いでいる佐山に追いつこうと、彼女は精一杯の努力をするが、次々と彼女の行く手に街路沿いの家屋が、瓦礫となって崩れ落ちてきた。なにか、大変な異変のまっ只中にいるとの意識が一方にあった。手を引っ張ってもらおうと。後ろ姿に向かって声の限り呼びかけるのだが、彼女の咽は板のように張り付いていた。最後の家の崩れと同時に、彼女の前を閃光が走った。その目の眩みから回復した時には、すでに佐山周一の姿は三千代の視界から消えていた。その夢から醒めた時、シンガポールにいる佐山のことを思った。逢いたい衝動に駆られた。同時に、流れていった二人の愛の証しの意味を考えようとした。身ごもったことを彼に伝えまいと、決心した時の感情が蘇ってきた。付き添ってくれたあき子が語ったように、女には生理的に流されてしまう宿命のようなものがあるのかもしれない。涙が次第に乾いていった。「あら、三千代さん、やっぱり昨夜咲いたのね。二年前は確か十月の中旬だったんよ。今年はいつもより二ヶ月も速いことになるよね。ほんとにこれは、気紛れなんだから。「ママさん、見事な咲き方でしたわ。今日か明日の内に、これは必ず開くはずだと言って、あき子がベッドの枕元においてくれた『月下美人』の、葉状の茎からぶら下がっている卵大の蕾が、夜の八時を過ぎて、三千代の目の前でゆっくりと、その花びらを開き始めた。十一時を三十分もまわった頃、純白の大輪を満開に開ききった。三千代がふと目をやった窓には、十六夜の月がかかっていた。花びらは、三時間以上にわたって常に静かに強く、甘酸っぱい芳香を放ちながら、開き続けた。その静寂が逆に、短い生命の激しさを、ひしひしと伝えてきた。その夜限りの月下美人の、純白の大輪は、三千代と佐山周一の愛を具現し、同時に、流れ去った二人の間の子どもの命の短さであったのかもしれない。「ママさん、私は元気を回復したら、あの方に再会しないうちに長崎を離れることにしました。「そうね、その方が二人のためになるかもしれないわね。あなたは大学も卒業しているのだから、別の土地で立派に再出発出来るし、郷里に帰れば、お母さん達もきっとご安心よ。「あの方との間は、所詮交差すべきではない関係だったのに、私が一人合点で、勝手に二人の出会いは、運命的な出逢いだと信じ続けてしまったんだわ。二人の赤ちゃんもそれを拒否したのね。「三千代さん、新しい道はいくらでもあるのよ。あなたは、佐山さんによって大人になれたのかもしないわね。女は挫折を常に、善い方に考えてゆくのが、幸福を掴むただ一つの生き方かもしれないわねえ。三千代は、平和運動の佐山周一の心は、しっかりと受け継いでゆかなくてならないと考えた。彼女にとって、それは、生涯に二度とない運命的な愛だと思った体験の証であり、その心を忘れないことが、『それから』の『三千代』の脱皮でもあると信じた。長崎を永久に離れる日の前夜、思案橋通りのスナックで、ママのあき子に合わせて初めてカラオケで歌った。「美千代さん、相当なものよ。カラオケにもこれからは、自信を持った方がいいわね。」それが、あき子からの、再出発の花向けの詞となった。三千代が、佐山周一の被爆体験を初めて聞いた日から、丸一年経った時であった。