ID:/k9a8KfRO美琴の返答に釈然としないものを感じた上条は、再び問いかける。美琴「な、ないわよ......。美琴「だからなんとなくだって言ってんでしょーがっ!!」ズバーン!と爽快な打撃音を奏でる美琴の突っ込み。頭を思いきり叩かれた上条は、頭を擦りながらぼやいた。美琴のスカートのポケット、その右側からは、小さな茶封筒が顔をのぞかせていた。少女から羨望の眼差しを受ける学校の廊下を、黒子はなんの気取りもなくサクサク歩いていた。呼び止められ振り向くと、同じ学生寮で顔馴染みの発火能力者であるDがたっていた。黒子「風紀委員の仕事が入らなければ、予定はありませんわね」Dは溌溂とした笑みを見せると、黒子に小さな茶封筒を差し出した。ID:TwYVqHknO支援。ID:/k9a8KfROD「これ、映画のチケットなんだけど。私も友達も明日外せない用事が入っちゃってさー。代わりに、どう?」Dは中身を取り出して、黒子の眼前に広げて見せた。それは、人気俳優の一一一が主演の、今もっとも話題になっている恋愛映画だった。妙なことに、邦画であるにも関わらず、監督はビバリー=シースルーという外国人らしいのだが。黒子「私にですの?」D「うん。あ、お金は良いわよ?ほら、最近は何かとお喋りしたりするじゃない。黒子は、屈託のないDの笑顔を眺めると、にこやかに言った。黒子「それでは、ありがたく頂戴しますわ」D「ありがとう。ID:/k9a8KfROそれからしばらく経って、放課後。美琴「アンタが行けば良いじゃない。目を輝かせながらチケットを突き出す黒子に、美琴はつれない態度をとっていた。美琴「だって、映画館なんて暗い場所で恋愛映画なんて見てみなさいよ。アンタに何されるか分かんないじゃない」うっ、とたじろぐ黒子。様々な前科があることは自覚しつつも、懲りないのが彼女である。冷たくあしらわれようとも、彼女はめげずに続けた。果てしない疑いの目線を向ける美琴。硬直した笑みを浮かべ続ける黒子。美琴はため息混じりに口を開いた。窓から夕焼けを眺める美琴にバレないように、黒子は小さく唇を噛んだ。黒子(このままでは、お姉様と恋愛映画を見て良い雰囲気になり、そのムードを保ったまま夜は寮の部屋でベッドイン作戦が早くも頓挫してしまいますの!)黒子はお姉様の為ならば限界を易々と超える脳をフルに使い、別のアプローチを探る。恋愛映画嫌いなお姉様に、恋愛映画を見させる方法......やがて、黒子は他人に譲ろうと考えていた三枚目のチケットを眺め、腹をくくった。肉を斬らせても骨を絶つ!そういった気概である。美琴「......なによ、急に猫撫で声なんて出して。気色悪いわね......」その程度の暴言であれば快楽に変換することも出来なくもない黒子である。美琴の耳元に口を近付けると、美琴の心を鷲掴む魔法のセリフを唱えた。いうのが黒子にはちょっぴり悔しかったが、とにかく美琴の興味を惹くことには成功したようだった。美琴は、熱烈に説明を始める黒子をしばらく意外そうに見つめて言った。実際のところ、当日は上条が映画館で飲むドリンクに下剤を仕込んで即退場、と企んでいるのだったが、そんな腹黒さは微塵も出さず。黒子「お姉様の幸せこそ、黒子の幸せですの」ぬけぬけと言い切った。́Д`)━━━━ンのボルテージが高まってきましたな。ID:/k9a8KfROさて、場面は巻き戻る。そんな経緯を経て、美琴は夕食後の上条が一人になるタイミングを狙ってやってきたのだったが、やはり勇気が出せずに回り道ばかりしていたのだった。頬に朱を差しながらもじもじとする美琴に、そんな乙女の感情の機微などどこ吹く風の鈍感少年上条。これは誰かが助太刀をしなければならないか、と思われる状況だったが、やがて美琴が顔を林檎のように真っ赤にしながら封筒を突き出した。黒子の名が最初に出たのは、照れ隠しか、ささやかな誤魔化しか。美琴は見事に上条を映画に誘うことに成功したのだった。ID:/k9a8KfROさて、そんな美琴の一世一代の勇気ある誘いに対する上条の返答は上条「は?映画?」と至ってシンプルなものだった。封筒を突き出したまま熟れたトマトのようになって動かない美琴と、ポカンとアホ面をぶら下げて棒立ちな上条の間に、しばし沈黙が訪れる。美琴は小さくプルプルと震えると、プシュー、と顔から蒸気を出してうつ向いた。心配そうに声をかける鈍感少年。顔を上げた美琴は、猛り吼えながら電撃をほとばしらせた。前髪から凄まじい勢いで弾ける紫電。その雷撃は、上条の突きだした右手に触れた途端に消滅した。美琴「あっ......」それもそうである。美琴は緊張のあまり、重要な情報を伝え損ねていたらしい。美琴は急に大人しくなると、恥ずかしそうにチケットを取り出して、内容を読み上げていった。読み終わるとチケットを静かに封筒にしまうと、美琴は顔を赤くしたまま、小動物のような面持ちで首をかしげた。言うやいなや、美琴は猛烈なダッシュで寮の廊下を駆けていった。寮監代理として一応注意は呼び掛けるが、もはや耳には届かず。上条は小さく笑うと、寮監室へと入っていった。———事件は、起こる。ID:/k9a8KfRO寮監室に戻った上条が、机に向かって雑務をしていた時である。———叫び声っ!?上条は慌てて椅子を吹き飛ばして立ち上がる。上条は扉のノブを回す手間さえ惜しく、勢いに任せて飛ばし開けた。虚ろな目線をさ迷わせるメガネの痩せぎすの青年と、腰で履いたジーンズにジャージと金ネックレスの坊主頭の男と、タンクトップにスウェットといういでたちの金髪の男。金髪の男に成す術なく華奢な腕を掴まれ動けなくなっている、学園都市第三位の御坂美琴がいた。金髪はヘラリと笑うと、美琴の腕を高く上げて美琴を吊り下げるようにした。金髪「お前だろ?寮監代理さんってのは。金髪「はぁ?テメェは自分の置かれているポジションって奴が、分かってねぇのかぁ?」そう言うと、更に高く美琴の腕を吊り上げる金髪。同時に、美琴は苦痛に顔を歪めた。上条は思わず飛びかかりかけた。ID:/k9a8KfRO疑問が顔に出ていたのか、金髪はニヤリと口の端を歪めた。金髪「気になるか?なんか小細工をしてんじゃねえかって思うと掴みかかれねえってか?............だぁ〜いせぇ〜いかぁ〜い♪」そのまま、後ろに待機していた坊主頭に目配せをすると、坊主頭がニヤニヤと嫌らしい笑みを浮かべながら、上条に歩み寄る。続いて、金髪は空いている方の手でポケットを探ると、小さなナイフを取り出した。金髪「......タネは明かさねぇよ。坊主頭が上条の前に立つ。金髪「お前は黙って殴られてろよ。鳩尾に向けて放たれたアッパーは、無抵抗な上条の腹に突き刺さった。膝をついた上条に対し、そのまま髪を掴んで無理矢理引き上げると、二撃。腹に向けての、今度は膝蹴りである。鈍い音が二回続き、上条は地面に倒れ伏しかける。髪を掴まれているせいでそれは叶わなかった。金髪は、優越感に浸りながら口を開く。金髪「昔、能力の暴走が起きる法則を掴もうって実験があってな。上条が口を開くと、再び腹に蹴りが入る。金髪「タネ明かしだよ、タネ明かし。金髪は、余裕の態度を崩さずに告げた。金髪「その実験で、色々な能力者が生まれた。大体は強力な力を得たんだ......が」ナイフをしまうと、代わりにポケットから小さなガラス瓶を取り出した。金髪「......『体晶』、って言ってな。コイツを使わなきゃ、能力が発動出来なくなっちまった。上条は霞みかける視界の奥に映る、今まで動きもせず喋りもせず、ただ虚ろな目線を天井にむけるだけ青年を見た。ID:/k9a8KfRO金髪「そいつの能力は『能力阻害(AIM・ジャマー)』。能力を発動しているコイツを基点とする半径100mの球体の中では、どんな能力もAIM拡散力場から阻害されて発動出来ねぇ」もはや機材として扱われている青年は、なにも語らない。その分、金髪は饒舌に「おもちゃ自慢」をしているようだった。金髪「......つまり、この寮にいる連中の殆どは能力を使えない。ついでに、寮の外にいる連中もな」いつの間にか、ロビーには寮生が集まってきていた。騒ぎを聞き付けてやってきたのだろう、恐らく全員だ。金髪は瓶をポケットにしまい込み、再びナイフを取り出した。金髪「......黙って俺らの言うことを聞いてる他ねぇんだよ。ID:/k9a8KfRO上条は、金髪の言葉を黙って聞きながら、静かに歯を食いしばる。腹には未だに鈍い痛みが走り、呼吸も荒かった。髪は依然として坊主頭に掴まれたままで、抵抗も出来ないハズである。上条は頭が良くなかった。金髪は怪訝な顔をした。寮生たちにも戦慄が走る。この状況で普通なら選択しない「挑発」を、彼は敢えて選んだ。それは、美琴に危害が加わる可能性を孕んでいるのに。