素手の群馬は私の懐に入り込み、こちらの柄をつかんでいる。──ここ!自分に何も想定が為されてなければ、刀を奪われる鮮やかな投げに「負け」の二文字が脳内を支配したことだろう。意識の間隙を突いてくるとしていた自分には「得たり」の文字が生じている。逆さまのまま空中で停止。群馬には攻撃・防御、いずれの動きも見えない。飛行能力のある剣士など外の世界では遭遇しえないだろう。今度はこちらが意識の間隙を導かせてもらった。この至近距離、腹部への長刀の一閃は確実に決まる。相手の状態では防ぐことも適うまい。一瞬、迷いを断つ白楼剣ではなく、霊体をも消滅させる楼観剣で斬ることに身が縛られる。そんな枷は即座に消える。手心の余地など、群馬の強さを前にしては皆無だ。敬意をもって渾身の力で振り切った。会心の表情が惑乱で歪む。妖怪が鍛えたこの楼観剣に、斬れぬものなどあんまり無い。事あるごとに述べてきたその言葉に嘘偽りはなく、例外を除いてだいたい斬れる。伝わってきた手応えは「例外」のものだった。それでいて馴染みのある感触。防具のように群馬の胴を覆った、光沢を帯びるプルプルの物質。煮物などで用いられるコンニャクに相違なかった。高層建築物の屋上で剣を振り、階下を輪切りにする我が名刀と技術でも、この柔軟性と弾力性を併せ持った対象には傷一つ付けられない。紫様が驚愕の声を上げる。ここで出してくるなんて!」まさしく、まさしく驚きだ。対処法もタイミングも神懸かっている。こちらの弱点を見極めたことは間違いなく、そして、もしや自分が誘いに乗った振りをしたことすら群馬の手の上のことだったというのか。血の気の引く頭の中で、現状をつかむ。攻撃直後の体勢は大きく隙を見せている。悪寒で痺れた背筋をねじ戻し、致命的な一撃だけは避けようとした。群馬はさらに予想を超える。襲い来たのは剣ではなかった。ひゅるる、と白い帯のようなものが伸び、両脚を絡めたのだ。引き剥がそうとするその手までも、白の拘束に巻き込まれていく。それにしても何だ──この布地でもない、透けるようなモチモチの......ハッと目の前の群馬に気づく。人型がぼやけ、紫色は透明になりつつあった。剣士としての姿を捨てて。宙に浮かび、青空へと向かっていく。奪われた白楼剣も地面に置かれている。足と片手は不自由でも、利き手に剣は握られている。飛行し、上空の群馬へ斬りかかった。不可視の、しかし、確かに「ある」と認識できる「群馬の概念」。そのコンニャクで覆われない箇所に楼観剣を振る!......ことはできなかった。唐突に射出された赤の球体が、私の頬にめり込んでいたのだ。「へぶぅ?!」それがダルマだと認識できたときには、追撃が腹に入っていた。小ぶりの釜に見える物体だった。ダルマと同じく重量感があり、強烈な衝撃を二つも受けた私は、あえなく吹き飛ばされ、屋内にまで転がっていった。座蒲団が木の葉のように飛ぶ。気づいたわね、幽々子。群馬では、幅10センチの湯葉のごときものを麺の範疇に入れるというのか。そんなことよりも、今の自分の心中を占めているのは耐えがたい情けなさだった。先陣を切っておいて、このような醜態をさらすとは。無様に地を這い、畳の匂いを鼻腔にやって、目に涙が浮かんでくる。耳に入ってきたのは、霊夢さんの呼びかけ。そちらを向くと、霊夢さんは自らをフスマに挟ませていた。両頬がつぶれて中央に寄っている。「あっちょんぶりけ」ブフォっ、と噴き出してしまった。この場にふさわしくないながら、いや、だからこそか、身体を張った一芸は的確に笑いのツボを突いた。「妖夢ったら、相変わらず笑いの沸点が低いわねぇ。私の横に座った幽々子様は、拘束された部分に顔を近づけた。私の笑いは未だに腹筋を小躍りさせていたが、それでも目の前で起きた出来事に幾分冷まされる。あっという間に、ひもかわうどんとやらは消えていたのだ。次は付け汁と一緒にすすりたいわ」もぐもぐと口を動かしている。信じがたいことだが、目にも留まらぬ速さで召し上がった、のか。紫様が上空の群馬を見上げている。同じ方向を見て目を見張った。赤と茶の物体が無数に現れている。私を襲った攻撃があんなにも。紫様の隣へと歩みながら、幽々子様は両手にそれぞれ持ったダルマと小釜を見せる。ダルマは縦にパカッと割れ、小釜は蓋が取れた。どれも中身が詰まっていた。色とりどりの具材が食欲をそそる。私としたことが盛大な勘違いをしていたわ。群馬の駅弁の双璧を為す『だるま弁当』と『峠の釜めし』を失念してたなんて。紫様が小さく声を上げたのは、星の数ほどの弁当が撃ち出され、流星群となって向かってきたからだ。新たな弁当が次々と創出されるのも見てとれた。スキマか弾幕を展開するおつもりなのだ。その手をそっと押さえる者がいた。自信に満ちた顔で前に出て、降り注がんとする弁当の大群に対峙する。厳かに両手を合わせた。「いただきます」ダルマと小釜が幽々子様に直撃、の手前で弾かれる。空気の障壁に遮られているかのようだ。どれもこれも真っ二つになって、いや、蓋と分離されて、散り散りに飛んでいく。それらもお二方に一切触れることはない。(......?!)ギョッとした。飛んでいくものが弁当の容器だというのは先ほど知ったが、全て中が空になっているのである。始めのものだけ中身が入っているということはないだろう。幽々子様は弾幕たる無数の弁当を、瞬時に残らず平らげたということなのだ。神速の居合を連続で放つに匹敵する。私の横を霊夢さんがポインポイン跳ねていく。「ゆっくり異変を解決するよ!」えっ、ちょっ、待っ......と伸ばした手は届かない。腹部に受けたダメージを笑うことでさらに悪化させた、その痛みが妨げたのだ。今の霊夢さんに何ができるというのだろうか。異変解決に向かうということは、あの難敵に相対するということ。飛んで火に入る夏の蒸し饅頭だ。危険な目に遭わせたくはない。紫様も目を丸くしている。私と同じように止める素振りを見せるが、幽々子様の腕だか舌だか未知の能力だかが無数の弁当を摂食する結界を張っている以上、阻まれてしまう。そんな私たちの情を、霊夢さんは意に介することなく、群馬へ向かってふよふよと宙に浮いた。飛べたのか?とはいえ、飛べたところでゆっくりのゆっくりな動作では、弁当弾幕の餌食になるだけだ。しなければと顔をしかめる間にも、高速で飛来するダルマの一つが霊夢さんの眼前に来る。思ったとき、ダルマが霊夢さんをすり抜ける。「?!」いや、それは霊夢さんではなかった。ここで霊夢さんは予測だにしないスピードアップを見せたのだ。