彼女は漫画みたいに大きな瞳を私に向ける。実際のところそこまで使うことはないけど用心に越したことはない。私のサークル仲間は外国人だし、電池切れも不安だ。カラーリング豊富で安くて、性能のいいスピーカーを探すのに苦労したのは内緒だ。二人そろって、ノートにペンを走らせていると、隣の子がまた話しかけてきた。どこの国の人かな?」ちょっと端末を走らせてみる。「じゃあ、バイリンガルなのかな。私たちは翻訳ソフトに頼ってばかりだし」そういいながら彼女はスピーカーを指でなぞる。今の時代、外国語はほとんど翻訳ソフトを頼っている。文章はカメラで読み取れば一瞬で訳してくれるし、会話だって端末と骨伝導スピーカーを通じて私たちの言葉で教えてくれる。世界中を飛び回るビジネスマンは人工内耳を埋め込んだりもする。スピーカーをつけるより聞こえがいいらしい。「今時外国語を学ぶ人なんていないでしょ。使えるものは使わないと損よ。「そりゃあ、そうだけどさ。今なんて英語ですら勉強しないじゃん。論文は英語で投稿なのに、翻訳ソフトを使うのは二度手間じゃないかな。「訳し間違えもありえるし、機械の方が正確よ。ソフトの訳が怪しかったらAIを使えばいいんだし」のどの奥に何かを詰まらせたような、イマイチ納得していない顔で彼女は視線を講師に向けた。私も視線を向けて授業に集中した。私のスピーカーは講師の発言をきちんと訳してくれている。-2-まどろみの遠くから甲高い音が聞こえてくる。電話の着信音だと気づいて私は手を伸ばす。今日は授業がないからたくさん寝ようと思っていたのに起こされるなんてついてない。何度か聞き返すのだが、どうにも相手の言っていることが聞き取れない。次第に目が覚めてきて、ベッドの上で起き上がる。私のサークル仲間のマエリベリー・ハーン、愛称メリー。その愛称で呼ぶのはメリーからの要望だ。日本語に染まり切った私の耳と口はマエリベリーの正確な発音を出すことができない。電話から聞こえるのは確かにメリーの声だけど、何を言っているのか全然わからない。私の名前を言っているのは辛うじてわかるが、それだけだ。電話を切って、端末の画面を操作した。翻訳ソフトが動いてないのだ。こんなことは初めてだけど、とにかくソフトを起動させた。起動画面になったけど、それ以降の画面を出すことができない。どの項目を触れても反応してくれない。触れているはずなのに何も反応してくれないのでは何もわからないではないか。しようもないから検索サイトで調べてみると似たようなニュース記事や掲示板の書き込みが山のようにでてきた。世界中でこの翻訳ソフトが動いていないらしい。世界最大手の翻訳ソフトが動かないとなるとあちこちでトラブルが発生している。公共交通機関や銀行はもちろん飲食店でもトラブルが起こっていてどこもまともに機能してない。ニュースサイトからSNSに切り替える。砂の粒のようにたくさんある外国語の書き込みの中から日本語の書き込みを探すと冷静さを失った書き込みで阿鼻叫喚となっているのが伝わってきた。友人ともコミュニケーションができない。