弁当食いながら芝居見物やってる亡霊及び饅頭とは雲泥の差だ。群馬に目を戻して、ふと思う。気持ちが切り換えられたからか、あることが見えてきた。群馬はなぜ二歩の距離を取ったのだろう。間合いを切る意味はあったのか。地面の具合を確認するため?(いや、実はそれこそが適切な間合いだったとしたら)気づいたときには、群馬の右手が懐に差し込まれていた。目元へかざした白楼剣に金属音が弾ける。高速で投げつけられたのは、太釘のような棒手裏剣。(このための間合いか!)群馬が一気に距離を詰めてくるのを感じ、剣を正眼に戻して迎撃の姿勢を取る、が、眼前にその姿はなかった。紫様の声に失いかけた冷静さが戻り、跳躍した相手が頭上から背後へ移る気配をつかむ。振り向きざまに一撃を加えんとして、脳裏に走るは群馬の手にした剣の形状。目の端に納刀された鞘。寸前までいた空間が切断された。衣服をかすめる一閃に肝が冷える。不用意な攻撃など繰り出していたら、最速のカウンターが勝負を決めていたところだった。わずかに弾む息を整え、改めて群馬という強敵を見つめる。力押ししてくるだけでも相当だろうに、一連の攻撃は計算され尽くしたものだった。技の引き出しについても高級桐ダンスほどに豊富だ。高跳び並のジャンプは法神流の天狗飛びよ。「たまたまです」そう、本当にたまたま知識の一つになっていたのだ。居合を師匠から学んだ際に聞かされ、印象に残っていた。田宮流──洗練された形から「美の田宮」と称賛された田宮重正は、長柄の刀に有利性を見出し、用いたという。相手の刀は柄が長めだ。そこから紙一重で危機を察せられたのだ。群馬は刀を下段と脇構えの中間の位置で構えた。紫様が推測の言葉を述べているが、はっきりしているのは群馬の地が武術王国と呼んで差し支えないということだ。修羅の国としてもいい。その一方で憐憫もあった。これほどの卓越した技が、重火器の飛び交う戦地においては役に立たず、剣道などの競技の中ではルールに適合しない。伝統芸能として骨董品扱いされる無念はいかほどだろう。幻想郷でしか真価を発揮できず、ゆえに幻想入りする。怒りと悲しみにまみれて当然だ。(せめて、自分は、)真正面からお相手しよう。馬庭念流の構えと違い、現在の群馬のそれは打ち込みやすい。明らかにこちらの攻撃を誘っている。今度こそ思い切り踏み込んで、打った。コゥ!刀の胴、シノギ同士が当たる。受け止められもせず、弾かれもせず、撫でさすられ、まとわりつかれるような手応え。うねり──巻き上げを狙って──ではないようだ。刀を飛ばされないよう備えていたが、そうはならずに刀は接された状態を保つ。振り払おうとするが、できない。押すも引くもどうあっても、相手の刀は粘るように付いて離れないのだ。二振りの刀が一つになった錯覚すらする。馬庭念流の技法「米糊付(そくいづけ)」か。構えもいつの間にか馬庭念流独特のものに変わっている。丹田から生えたような刀は、大樹と根を張った下半身と一体化し、まるで揺らぎそうもない。こちらが焦れて隙を生じたところに不可避の一撃を叩き込むというのが馬庭念流の定石と聞く。平静を貫き、逆に相手の隙をうかがおう。(と、私が考えていると、群馬は考えているだろう)あいにくと過小評価はしていない。目の前にいる存在を素晴らしい使い手と私は見ている。開始時からあれほどの展開をしておいて、それ以後に単純な根比べを仕掛けようはずがないのだ。──そう、このように頃合いを計りわざと隙を作る。当然のように私は攻撃に移る。小手を狙って打ち込んだ。打てたのは相手の刀の柄。刀は勢いのまま地面に叩きつけられる。