幽々子はうちの食卓からお茶碗を取り除きたいの?」どうやら報酬の交渉だったらしい。無駄な緊張感を醸し出していたようだ。その後、「ご飯がないならパンを食べればいいじゃない」「幽々子こそフライパンでも食べてたら?」「調理器具をかじると妖夢が怖いのよ」などのやり取りを経て、報酬は五俵半で決着した。幻想郷の重鎮たちが米俵であそこまで白熱できるのだと私は初めて知った。米一俵で主に殺意を抱いた過去は棚に上げておく。それにしても......紫様が幽々子様に依頼したらしい「お願い」とはどのようなものなのかが気になってしまう。宴会場の提供などといったもので五俵半はないだろう。私のその疑問は、幽々子様の次の言葉で早々に明らかになった。「じゃあ、見返りも定まったところで、聞かせてくれるかしら。なんと持ち掛けられたのは異変の解決だったのだ。経験がないわけではない。私は幽々子様と「偽りの月」異変の解決に動いたことがある。あれも紫様の依頼だった。相当の実力者が巻き起こしただけあって相当に骨が折れたし、ゆえにこそ異変の名が冠せられた一件であったが、多くの力が結集したこともあり無事に終息した。それでも同位の脅威が襲来するとは驚きである。異変ほどの大事件は滅多に起こるものでは......ああ、まあ、思い返すに自分たちも「終わらない冬」を起こしたし、他にも様々それなりの頻度で起こっているけれど......「幻想郷にやってくる」との言葉から察するに、神仏をも含む実力者たちに並ぶ存在が外界から訪れるということになる。これについてはそうあることではないだろう。いえば、守矢神社の例もあったか。実はよくあることなのかもしれない。紫様は口ごもるというほどではないにせよ、言葉が喉奥につかえているご様子だ。お茶を一口すすって、口を湿した。「──群馬よ」グンマ。その響きに底冷えするものを感じた。「魔が群れる」と書いて「群魔」か。その名の通り、禍々しい冒涜的な何かの集合体なのだろう。幽々子様が口元に手を当てている。「サンマよ、それ」あら残念、と幽々子様はジュルルとよだれをすすった。口元の手は記憶の反芻の仕草じゃなかったらしい。本当に食べ物のことしかないな、この方は。紫様は小さくため息をつく。「知らなくても無理はないわ。「ええ、『群れる馬』と書いて『群馬』。「群馬」が正しい表記か。「群魔」よりは牧歌的な印象になった。群馬とは地名のことらしい。想像するに、そこの住民は幼少の頃から乗馬を嗜みつつ馬刺しを主食とする遊牧民的蛮族なのだろう。群馬は辺境......つまりは最果ての土地とのことだが、土地そのものが幻想郷にやってくるというのが理解を超えるのだ。天界のように宙にぷかぷか浮いているのか、群馬とやらは?私の疑問を察したのか、紫様が言う。「そうよね、『群馬が来る』って言われてもどんな形で来るのか理解が難しいわよね。「幽々子は古事記の記述を言っているのね。言葉を途切れさせて、紫様は首を振った。「やめときましょ、話がズレちゃうから。諸々がまとめて『存在』となってるの。私の見解に、他にどうとも言えないわね、と紫様は答えた。肯定と受け取れなくもないが、困ったような笑顔からストライクゾーンから外れた見解だったとわかる。大暴投になってないというだけだ。対象は未だにとらえどころがないまま......。深刻な空気が漂おうというその時、幽々子様が紫様の袖を引いた。緩んだ顔に期待の瞳を輝かせている。異変の対策など一切眼中にない。先ほどの大暴投を具現化する能力が私にあったら、間違いなく顔面に故意の死球としてぶち当ててただろう。「もう、幽々子ったらしょうがないわねえ」などとスキマに手を入れて期待に添える品を出そうとしている。のび太に秘密道具を出さんとするドラえもんだ。何だかんだで幽々子様に甘い御人なのである。個人的には、脳天渦巻き幽霊が調子にお乗りあそばすので、甘やかしは控えていただきたいのだが。一方で、群馬の物産が如何様なものか気になっている自分もいる。以前、紫様に食べさせていただいた羽生蛇村とかいう地の名産品「はにゅうめん」は酷かった。醤油ラーメンにイチゴジャムを山盛りにした一品で、その晩は赤黒い激流に呑み込まれる悪夢に悩まされた。黒い鉄板風の大皿が座卓に置かれた。皿には既にジュージューと熱い音を立てている生地があった。鼻腔をくすぐるのはえも言われぬ香り──これを良い匂いと言い切れたら良かったのだが、奇妙なそれという意味が多分に含まれている。嫌な予感がしたので、聞く。「もんじゃ焼......ですよね、これ。幽々子様は大変満足しておられた。空の皿を片手に嬉しさの声を上げている。食べるの早すぎだろう。もんじゃ焼って素早く食ったり食えたりするものだったか?「気に入ってもらってよかったわ。「うふふ、任せてよ」ドンと自らの胸を叩く幽々子様だが、暗に馬鹿にされてませんか、それ。「ふふっ、じゃあ『焼きまんじゅう』なんてどうかしら。時間が経って硬くなった温泉饅頭を火にあぶって食することは経験があった。香ばしさが付加されて乙な味わいだったと記憶している。「うーん、きっと想像しているのとは違うものよ。中身のない素饅頭に、甘味噌ダレをつけて焼いたものなの。「ああ、それは普通に美味しそうですね」みたらしの串団子を想起する。人里に行ったとき、茶屋で二人の少女が並び座ってそれを食べていたのを見かけた。あのような軽食の形で焼きまんじゅうは群馬にて親しまれているのだろう。紫様が宙に指先で線を引くと、すぅっとスキマが開き、ゴトリと尺皿──直径約30cmの丸皿が座卓に置かれた。これほど大きい皿、となると焼きまんじゅうも串団子よりは大きいのか。それとも大食いの幽々子様のことを考えて数多く載せられるのだろうか。そんなことを思っていると、同じようなスキマが次々開いた。「えっ」ゴト、ゴト、ゴトゴトゴトッ。尺皿が合わせて十枚ほど横一列に並べられた。何ですかこれ、と言う前に、全ての皿を打ち鳴らして「それ」は落ちてきた。意識の空白が絶句を生んだ。「それ」は軽食というにはあまりにも大きすぎた。大きく、ぶ厚く、重く、そして大雑把すぎた。それはまさに塊だった。5、60センチもの白く丸い座布団に茶色の粘液がべったりとついている。それで一つ......ようやく一つだ。なんと、「それ」は同じものが四つ、連結しているのだった。3メートルはあろうかという串に貫かれて。先の紫様の説明に合致した特徴を持っているにも関わらず、「それ」が焼きまんじゅうであることを理解するのに時間を要した。このようなものを群馬の女子たちは軽々掲げて食うのか。茶屋に居並び、嬉々として食らいつくのか。私の楼観剣の二倍をさらに上回る長さ。恐るべき怪力に身震いする。奇怪な食物に、跋扈する鬼女──イセサキとは「異世界のその先」の略称なのではないかと疑いたくなる。私の混乱とは対照的に、幽々子様はマイペースを崩さず、焼きまんじゅうを箸でちぎって口に入れ始める。マンガ肉のように両端を持ってかぶりつくことはしなかったか。私は一見しただけでお腹いっぱいだ。紫様も手を付けるような様子はない。幽々子様お一人でこの量を食べるとなると、伊勢崎もんじゃとは違って時間が掛かるだろう。食い切れない心配は一切していない。それにしても、食べ物だけでこの衝撃だ。私のつぶやきに、紫様が顔をこちらに向けてお答えくださる。予想していたことだが、確信して頷く。紫様のお言葉は信頼するに足るものだ。幻想郷へ外からやってくると事前にわかっているものに対しては、できうる限りの調査をし、理解を深めるという姿勢でいらっしゃるからだ。以前に「自動車」という乗り物──何とかセブンという固有名があるらしい──が幻想郷にやってくるときも、「ハイオクをリッター2で燃やしてオニギリ回転でターボする」といったようなことを詳しく説明していただいた。その後、その乗り物を快く出迎えた紫様は、さっそく乗り込むと妖怪の山へと爆走、「峠を攻める」などして大いに顰蹙を買ったらしい。どのような行為だったのだろうか。悪びれずに言う紫様に毒気を抜かれ、あの時は結局聞きそびれてしまった。それはともかく、群馬である。「その中には『酸の海』を扱ったものがあるわ。生き物が棲めず、物を溶かす海ね。実際その通りの顔をしていたのだろう、私は。言われることで察しがついてしまった。「ええ、そのまさかよ。虚構じゃなく現実にあるのよ、群馬に。「紛れもなく群馬の話よ。「地面から噴き出す毒ガス・硫化水素をたっぷり含んだ川水は、強酸の流れとなり、魚も何も生息させず、鉄やコンクリートなどの建材も溶かしてしまう。「そこまでしないと生きるのに適さない地獄なのですね、群馬という極地は」なるほど、これでは少女も怪力にならざるをえまい。生命をふるいにかける日々の末、天然の生物兵器を創出する地が群馬なのだ。「聞いて良かったです。敵として相対するのであれば、相当の難敵となるでしょう。いずれはご対面、百聞は一見に如かずとなるけど、事前に知っておけることは知っておいた方がいいものね。「納得ずくで幻想郷にやってくるなら問題はないのよ、納得ずくならね。「可能性としては濃厚ね。異質の存在とはいえ、日の本の国の一部であるという自負があれば、幻想郷に入ることを望むはずがない。「そういうこと」おっしゃることは筋が通っている。どこか引っ掛かるところもないわけではない。それが何かもわからないのは、まったく自らの不明のいたすところだが。そこにふっと別の疑問も降りてくる。異変に絡むのならばどうしてこの場にいないのか、ちょっと気になったもので」これまでの異変の全ては、霊夢さんが解決に関わっている。「偽りの月」の件でも、私たちは霊夢さんと共闘したのだ。紫様が異変の相談を持ちかけるのは何を置いても霊夢さんのところへだし、共闘の打ち合わせを白玉楼で行ったときも紫様の横には霊夢さんがいた。いや、正確には「霊夢さんの横に紫様がいた」か。紫様は霊夢さんを溺愛しており、事あるごとにちょっかいをかける。時と場所を問わないスキンシップを図る。霊夢さんの冷淡さも何のその、積極的にまとわりつく紫様なのだった。いうこともあり、ここに霊夢さんがいないことについて今更ながらに違和感を覚えたのである。いえ、(まあ、霊夢さんのことだ、「昼寝で忙しいから」といった怠惰な理由だろう)などと、自分で言っておいた直後に推測してしまうほどに、他愛ない質問だった。したことか、紫様は顕著に態度を豹変させたのだ。何一つ意味のある言葉を発してない。両手が頬に、後頭部に、宙にと縦横無尽に動き回る。これ以上はないという挙動不審だ。「......ごめんなさい」なぜ謝るのか。理由が話されないのか。私の頭上にはクエスチョンマークが浮かんでいたに違いない。紫様は顔を伏せ、しばし口をモゴモゴさせていた後、ようやく言った。語勢の落ちた声だった。力なく指で線を引く紫様。スキマが開き、そこからドタッと何かが畳に落ちてきた。冥界という場所柄、人頭というだけで私は驚きはしない。見知った特徴がそれにはあったのだ。つややかな黒髪、筒状にまとめられたもみあげ、後頭部の大きな赤いリボン──霊夢さんのものだった。下膨れてはいたが、それは霊夢さんの生首だったのだ。してっ?)混乱する思考に追い打ちをかけるように、生首はにこやかに私を見上げる。信じられないことだが、生気にあふれていた。幼児とも腹話術ともつかない声で。ここは私の自宅だというのに、なぜ相手側からくつろぐことを勧められているのだ。いや、本題はそこではない。──が、考えられないこともなかった。餓死者がヒダル神などの妖怪になることは有名だし、食べ物の妖怪ならば熟柿が変化したタンタンコロリンなどが存在する。それらを合わせると紫様の言も通る、か?年中空っぽの賽銭箱を覗き込み、お腹を鳴らしていた霊夢さんが、饅頭の妖怪に変貌してしまう......やはり突飛もなく感じるのだけど、しかしながら何より眼前の事実「お饅頭型の霊夢さん」が存在する以上、一概に否定できないのだった。「ゆっくりしていってね!」ゆっくりの霊夢さんはもう一度さっきの台詞を言った。一点の曇りもない瞳に、無邪気な笑顔。こちらの懊悩もどこ吹く風だ。「ゆっくりは自分にも他人にも『ゆっくりすること』を求める妖怪よ。天真爛漫な丸顔と改めて向かい合う。「私が、いけないの」がっくりとうなだれる紫様。白玉楼へも幽々子様に多種多様な名物・珍味を持ってくる紫様だ。博麗神社においては言うまでもない。姿を変貌させてしまうほど、巫女の腹を空にするなど考えにくいのだ。私の問いに対し、紫様は両手で顔を覆い、嘆く。「だって、だって、霊夢ったら食べ物持ってっても当たり前みたいな顔するようになったんだもの。ありがたみをわからせて、あわよくば恩を売って私に依存させて......」えー......。「やっぱり、ダイコンを丸かじりし出した時点でどうにかすべきだったわ。私は霊夢の食事が雑草から木の皮に移行したのもシメシメとほくそ笑んでいたの、よよよ」よよよ、じゃないだろう。関係各所から「どうしてこんなになるまで放っておいたんだ」と言われかねない。紫様、やっぱり何だかんだで幽々子様のご友人なだけあるな。可哀想なのは霊夢さんだ。屈折した愛情の犠牲となり、下膨れた饅頭と化すとは............おや?ゆっくりの霊夢さんがいない。さっきまでそこの畳にいたのに。「うわああああああ!」どことなく間の抜けた叫び声が上がる。そちらを見て仰天した。何と霊夢さんがリボンを箸でつままれ、その下には幽々子様が大口開けて待ち構えているではないか。「へえ、この子のもち肌、本当にお饅頭のようね。絶体絶命の状況にも関わらず、霊夢さんの口調はのん気、口元には笑み。悲壮感皆無に見えて、だが、目の端に涙が浮かんでいるのを私は認めた。刹那、腰が浮き、右膝が立てられる。居合の運足で間合いを詰め、腰だめの手刀を繰り出す。瞬間的な一連の動作により、すんでのところで捕食されそうな霊夢さんを脇に抱えた。刀で箸を斬る、何なら手首ごと、とも思ったのだが、それでは霊夢さんが口中に落ちてそのまま胃袋に流れ込む可能性があった。幽々子様に対する心配はもちろんしていない。何やらおっしゃっているが、知ったことか。私はもちもちした感触の霊夢さんを畳に置くと、刀の柄に手を掛ける。幽々子様はほとばしる殺気に脅える。罪は重く、斬首の危機がより間近にあることを感じ取っているのだろう。死神が仲良さげに隣に座り、肩を組んでいるのが幻視できた。紫様もいつになくご立腹でいらっしゃる。怒りのこもった唇からつぶやきを漏らす。今のは聞かなかったことにしよう。して当の被害者である、ゆっくりの霊夢さん。こちらは両頬を膨らませてぷんぷん・ぷりぷりといった様子を見せている。