約束を必ず守るのが,中年のバイブルだからね。「それは,それは,どうもありがとうございます。お隣の女性を覚えていらっしゃるでしょう。あの時の速見三千代さんですよ。佐山と切れ長の三千代の視線が一瞬絡み合った。あき子はミネラルの栓を開けるために,その一瞬を見落とした。「今夜もお一人ですか。一区切りついたものですから。「ママからよくあなたのおうわさを聞きましたよ。それほど足しげく,僕がここにやって来たことになりますが。「本社にお帰りになられることも多いんでしょう。私は卒論の資料集めで,夏の間に一度上京することにしています。」あき子が夫々に、生と水割り要のボトルをを差し出した。「お二人とも、なんだか二回目の出逢いとは思えないわねえ。佐山さん,私には内緒にしていらっしゃったんでしょう。佐山はどういうわけか,ブランデーを一口あおって,ちょっと苦笑しただけで,あき子の冗談めいた咎めを否定しなかった。「ママさん,今,私の卒論の話をしていたのよ。怪しくともなんともないわ。」あき子はうなずいて,つまみの準備に取り掛かった。「ママ,若いというのは、それだけでもすばらしいことだね。僕のような年になれば卒論など,はるかなる国,遠い昔に置き忘れてきた感が強いね。思い起こすには,強烈な水割りの追加が何杯も必要だね。「佐山さん,ご専攻は何をなさいましたの。三千代は、彼の出身は自分と同じ、経済系だろうと予想していた。「いや,あなたのような今の大学の人達に、これこれだと言えるようなものではありませんよ。僕の大学はマンモスでしたが,今はどうかわかりませんが,大らかそのものでしたね。あなたのは、何だか専門的なようですね。東京に出られる時は連絡して下さい。場合によっては僕もご一緒して、お手伝い出来るかもしれません。」レミーのXOが効いてきたのか,佐山の申し出も唐突だったが,卒論の資料の一部を佐山さんの助言に頼ってもよいわという気がしてきた。あき子に見送られた後で,一緒に五月の夜を散歩しようと申しでてきた佐山と並んで歩きながら,これは一区切りついた日の続きなのだと,自分を納得させた。その時,郷里の家の庭にあるユスラウメの実の赤みが脳裏に浮かんで来た。彼女が小さい時,母の止めるのも聞かないで,その木に梯子をかけて,もいでは食べ,もいでは食べたふっくら丸い実が、幾つも幾つも、次々に現れては消えていった。電車通りで別れる時に,佐山から、八月の最初の週末に、商用で鹿児島に行く予定だが,よかったら一緒に桜島でも見物しないかと誘われた。三千代は、佐山周一との二回の出逢いを詳しく回想してきて,ふと『それから』の『三千代』のことを考えた。高校二年生の春,文学の好きな級友から知らされたことがある。それは彼女の名前が漱石の『それから』に登場するヒロインの名前とまったく同じであるということだった。級友の勧めるままに『それから』を読んで,父と母に『それから』のことを尋ねてみたところ,二人ともまったく知らないということであった。『それから』を読んだ後は,ひょっとして,『三千代』に近いような男女の結ばれ方を、自分がするのではないだろうかと思うようになった。大学の四年生にもなったのに,相手の心が読み取れないで,このように考え続けるのは,佐山さんと『三千代』的な出逢いをしてしまったからではないだろうかと,遠い日本海の高校時代に思いを馳せた。彼から受けた鹿児島への誘いの真意は,その夜はついに五月の闇に溶け込んでしまった。「三田建設は上向いて来ましたね。「やあ,これは,秋本先生,こんな場所でこんな雨の夜,先生にお目にかかれるとは光栄です。三千代は我が目と耳を疑った。スナックリエの化粧室から出ると,秋本教授と佐山周一が親しそうに語り合っていた。三田建設の若い社員達とゼミの男子学生達は互いに初対面のようであったが,彼らもグラスを傾け合っていた。対日関係と欧州での動きと問題点には,秋本教授さえも、目を見張るものがあった。彼女の発表内容には,創造性に富んでいるとは言えないが,他の学生達が一目置くほどの分析力と素材の新鮮味がある。国際経済研究のゼミでは,外国語の論文や文献を早く入手しなくてはならない。三千代には,学部の図書館に入る英米の経済関係のウィークリーやマンスリーを,他の学生達に先がけて通読する英語力がある。秋本教授もこの点に関して,三千代を誰よりも高く評価している。英語は得意ではないが,多分にひとりよがりではあるけれども,三千代が考えもつかない斬新な仮説を立てて,論旨を展開してくる学生もいる。彼女はそれをうらやましく思いながらも,それなりの語学の才能は,その代償なのだろうかと,自分をなぐさめてみる。秋本教授はすでに、定年退官直前だが,学生達の研究活動には強い関心を寄せてくれる。この大学の近代経済学本流の学者として,かっては,九大のマルクス系の教授と並んで,西日本経済学界の中心的な存在として活躍した実績もあり,地方紙に経済評論を連載している。その日は,三千代達の研究発表が一段落したところで,どういうつもりか,秋本教授自らが,今日は六時に例の場所に飲みに行こうと、学生達に提案してきた。長崎もすでに梅雨に入っていて,このところ連日の雨である。学生達は思わず,ゼミの研究室の窓外に視線を走らせた。ゼミの始まった時よりも,雨足は激しさを増している。秋本教授はさらに,今夜は新大工町はおろか,思案橋まで繰り出して行こうとつけ加えて,三千代達をあぜんとさせてしまった。<思案橋飲み屋街>学生達は,誰かの研究発表が大層気に入ったのだと直感した。発表者達はそれぞれ,秋本教授は,自分の発表を気に入ってくれたのだと思い,どの学生も,秋本教授一人と、彼等団体と五分五分の割り勘だと安心した。国際経済研究のゼミナールは,激しい雨の中を,その日も何時もの手順を踏んで、スナックリエにたどり着いた。三千代が化粧室に入っている間に,同じ雨の中を,三田建設の若い社員達も,佐山周一を囲んで,スナックリエに入ってきた。秋本教授は,化粧室から出てきたばかりの三千代を,彼と佐山との間に座られせておいて,ゼミの紅一点だと紹介した。これは一体どうしたことだろうかと,彼女はつい一週間前の,佐山からの誘いを思い出したのだが,思わず口に出ていた。