私の真似して私と同じように怖いの。私が怖いのとは違うと思うんですけど」さすがに飯島氏が割って入った。「ちょっと言わせていただくと、私が怖いという問題でなく、そのテレビ局の方が気にしているというのも、又聞きやネットとかの噂を真に受けている可能性があるのではないですか。飯島氏は“無実”を主張する。「いや、すごい問題ですよ。この人を呼んでいるのは、私、何にも(根拠)なしにね、『飯島、こういう噂だから、あんたクビだよ』と言うことはできない。今、ここでこういう話を聞いているから、飯島、私はこう言いますよ。『あんた、文春さんがはっきり聞いているんだから、対立するならSMAPを連れていっても今日から出て行ってもらう。あなたは辞めなさい』と言いますよ。(派閥の話を証言した)人が誰かを言えないなら、ちゃんとチェックしておいでと言いたい。滝沢を降ろした問題だって、私はその方の前できちんとこの人(飯島氏)を呼んで全部、話しますもの」メリー氏は畳み掛ける。その矛先は横にいる飯島氏に向けられているようにも思えた。引責辞任を迫るようなメリー氏の厳しい言葉に対し、真剣に派閥の存在を否定する飯島氏。Zone、中山優馬さん(21)ら若手も飯島さん派だと言われている。派なんて全くないんですよ。キャスティングは局が決めること。『SMAP×SMAP』とか月9ドラマで、オファーはしてもスケジュールが合わないことってあると思うんです。それを面白おかしく皆さんおっしゃっている。いちいち相手にしていてもしょうがない話だと思います。派閥なんて、私は天に誓って言った覚えはありませんので。飯島氏はそう言い切った。後継者はメリー氏の娘・ジュリー氏であり、ジャニーズ事務所に派閥など存在しない――。業界で長年燻り続けてきた問題に、はっきりと白黒が付いた瞬間であった。メリー氏でも把握していなかったことが一つあった。Kids・堂本光一(36)の“中立発言”である。二〇一三年の大晦日から元旦にかけて行われた、ジャニーズ恒例のカウントダウンコンサートでのこと。東京ドームで行われた公演は、フジテレビによって中継されたが、事件はテレビ中継の終了直後に起きた。Kidsが他の出演者を紹介し、呼ばれた出演者は次々に舞台から引き上げていくという段取りだ。この退場の順番は、ジャニーズ内で重んじられているレコードデビューの序列とは違っていた。続いて、ジュリー派と言われるHey!Say!JUMPとNEWSが舞台を去った。公演を観ていたファンの一人が話す。「デビューの新しい順に捌けるなら、山P(山下智久)が先に出ていくのはおかしいんです。Kidsと、タッキー&翼(滝沢秀明と今井翼・33)の四人。堂本光一が滝沢に向かってこう言ったのだ。《中立な、俺ら》この発言は一部の熱狂的なファンにより録音されていた。ジャニーズに詳しい芸能記者が解説する。「以前からタッキー&翼とキンキは“中立派”とか“ジャニー派”と言われてきた。この二組は派閥に関係なく、ドラマやバラエティでどちらのタレントとも共演し、ジュリー派と飯島派の“架け橋”の役割を担ってきたから。滝沢と堂本剛(35)がジャニーさんの大のお気に入りだったという“特別待遇”も背景にあるのだろう。堂本光一の発言はさもありなんという印象だった」だが、この“中立発言”についてメリー氏も飯島氏も把握していないという。所属タレントまでもが、派閥の意識を持っていたことに驚いたのか、メリー氏は目を丸くしている。その意味がわからない。うちは全部ビデオを撮ってるんですよ。[通報]――滝沢さんと光一さんは中立で、どこの派閥にも属さない、という意味だと思うんですけれども。「そこでジュリーと飯島との問題を、あなたたちが考えたわけね。それは考えられないこと。光一はあんまり(酒を)飲まないんです。――タレントがどちらの派閥に所属しているか、ファンは気に掛けています。