「強烈な個性と影の薄さが矛盾しているというのね」そう、そこが引っ掛かっていたところだ。仮にモヒカン頭のナマハゲがビキニ姿でサンバを踊ったとして、目の当たりにした者はそれを忘れられるだろうか。記憶を消したいと願っても不可能だろう。群馬についても同様のはずなのだ。紫様はスキマの中に箸をしまいながら、答える。「それについては良い例があるわ。いうグンマ・オブ・グンマの野菜よ。「ゆえに国分ニンジン、と」そのような群馬のニンジンというとどうも想像がつかない。カレー色とイチゴシロップ色がまだら模様になってたりなど?「どんなものか見てもらった方が早いわね。言われるままに両の手の平をそろえて出した。普段八百屋で買うようなものを受け取るつもりでいた。紫様は微笑むと、私の手を取り、肩幅ほどに離した。した私の顔をそのままに、「出すわよ」と紫様。スキマから落ちてきたものが私の手に納まる。赤い杖──ではなかった。それこそが件のニンジンだったのだ。何のヒネリもない言葉の通りだ。そのニンジンの直径は3センチ前後、長さは1メートル弱あった。それ以外に形容のしようがない。大勢から叩かれたであろうと考えての台詞だった。このようなものが一般の家庭で消費されるはずもない。3メートルの焼きまんじゅうを喰らう群馬ならではの緑黄色野菜だと思っていた。「出る杭、というのは違うわね。五本に四本はそうだったというのか。味が良くて、香りも高い。煮崩れしにくいという特性もあるのよ。日本料理に向いているわね」そうか、ただの長いニンジンならいざ知らず、プラスの特性があるなら、購入者は忌避するどころかこぞって手に取るだろう。市場を席巻したというのも頷ける。幽々子様が横から身を乗り出して、油揚げを奪うトンビの如く、私の手から国分ニンジンをさらっていってしまった。そのままカリッと根元から噛りつく。ワイルド、だろう、か?「ん~、おいしぃー。「幽々子ったら、もう。「だって、何も付けなくても美味しいんだもの。目線を下に移すと、ゆっくりの霊夢さんが幽々子様に身を擦り寄せていた。「ゆっくり食べさせていってね!」そのおねだりに、幽々子様は霊夢さんを座卓へと持ちあげて置き、ニンジンを口の前に出した。おちょぼ口でニンジンに食いつく霊夢さん。私たちはしばしそれを見守る。カリポリカリという音と霊夢さんの笑顔に、気持ちが安らいでいくのを感じた──のだが、まだ話が途中だったことを思い出す。「ほとんどの人に食べられてたというのは昔の話。今現在は国分ニンジンの名前すら知らないのが普通ね」そんなことがありえるのだろうか。誰もが食べていたものが市場から姿を消し、名称さえ埋もれてしまうなどとは。守矢神社や香霖堂などで見たことがある。あの箱が、外の世界では一般家庭で使われているのか。冬場に食物が傷みにくくなるのを通年行えるのは、それなりに役立ちそうな機能ではある。自分で言って、気づく。箱の大きさを考えると、普通のニンジンなら何本でも入るだろうが、国分ニンジンでは無理だ。「冷蔵庫を大きくするより、ニンジンを短くする方をみんな選んだのよ。八百万の神でさえ幻想郷に入ってくる。野菜の一品種ならばなおさらなのだろう。紫様は小さく目を伏せる。「時代に、人々の欲求に、適わなくなった。どんなものでもその可能性を持っているのよ。優秀な人材はいたのだ。人自体が激減しているのか。「群馬で一番人口密度の高いのは大泉町という所なんだけど、そこは外国人の人口比率も約15%で全国一なの。新たな帽子を被るためには元の帽子を脱がなければならないし、ザンギリ頭になるためにはチョンマゲ頭を止めねばならない。隅に置かれ埃を被った帽子には、幻想郷への入口が開く。「回りくどかったけど、あなたの質問への答えになってたかしら。個性の強烈さは印象深さと結びつくとは限らないの。今までの存在が薄れ、変化し、認識されなくなる。幻想郷にあるものの多くはそういうものだ。その中には印象深いものもあったが、あくまで私にとってであって、外の世界では違うのだろう。ことのついでに、もう一つ気になったことを聞いてみる。「無為に騒ぎを起こすなどありうるのか、というのね。ええ、可能性としては十分と私は思っているわ。「確かに潜在能力は八大地獄の一つになれるほどよ。自身の性質・能力を内側に止め、制御する力を有してもいる。第一、他方に向けて滅多やたらと被害をもたらすなら、外の世界じゃ忘れられる前に大敵として駆逐の刃を向けられるでしょ。なると、群馬は滅亡するか、帝国の首都になってるわ。幻想入りするはずもない」そういうことか。考えてみれば、紫様は当初から群馬が意志を持って襲撃する可能性を述べていた。自分の貧相な、そして幽々子様のたるんだだらしない腹部が衆目にさらされるのを想像する。「あるいは式典になるのは、燃えるワラ束を長縄にくくりつけてグルグル回す、南牧村の儀式『火とぼし』かもしれないし、群馬北部でやっている、200人の女性に4メートル超の天狗面を担がせる、すこぶる卑猥な香りの『沼田まつり』かもしれないわね。「これ以上は、ご勘弁を」おぞけを振り切るように話を戻す。「すると、群馬が幻想郷で牙を剥くかもしれないとおっしゃるのですか。確かにおっしゃっていた──やって来るのは意志を有した『群馬の概念』であり、その意志が敵意であるかもしれないと。説明を受けても飲み込みにくい。動機と対象は結びつくのか?私の心を読んだように、紫様が述べる。「ずっとその場所で歴史を紡いできたところが忘れられる。「何しろ相手は『概念』なのよ。意志があるにしても、それが論理的思考力を持っているかはわからない。幻想郷に結界を張り、星の数ほどの存在を受け入れてきた紫様だ。同様のケースは既に多く経験なさっているのだろう。心身が引き締まるのを感じた。