椛は何かよくわからないが。気分が良くなってしまう。「知ってます知ってます。あの表情は必死以外の何物でもないです。「笑うなって!」あまりにも椛が笑うものだから、文句を言いつつもはたても笑う。たてが笑うものだから椛も更に笑う。たても、もうどうでもいいやと笑う。今度は二人が笑いすぎて息切れしてしまうのは目に見えてわかっていたが、しばらく二人の笑いが収まる気配はなかった。本日も何も無かったので上がりでよろしい、と上司の報告を聞き、二人は集会所を飛び出した。待機中は珍しくうとうととして横になっていた椛だがはたての携帯アラームのお陰で上司の前ではその姿を見せることはなかった。「まあ、いつものことです。今日は忙しかった気もしますが。肌寒く、息がほんのりと白く吹き出すほどの気温。寒くもあるが、晴れており上を見あげれば輝く豆粒がまたたいている。たてはぼんやりと空を眺める。椛も横に並び一緒に空を眺める。いつも見慣れている空であったがいつになく、綺麗に見えるなあ、と椛は感じた。『きゅうりの里』にていくつかの酒と食料を買い込み、二人は横に並び空を見上げながら歩いていく。お互い、両の手に持っている袋のせいでポッケに手を突っ込めなくて寒いなあなどと他愛もない話をするもやはりはたては椛のいったことが気になる。記事のネタにもなります」その言葉にマジでまじでと興奮するはたてを見て、椛は思わず頬がほころぶ。「ええ、と言っても未知数です。「そこ」についた椛は手慣れた手つきで玄関の錠を開け、手慣れた手つきではたてを招き入れる。おじゃまします別々の挨拶を放ち、お互い向い合って座った。「じゃあとりあえず食べ物チンしてください。魔女が宅急便するアレと、未来から来たサイボーグが液体金属の敵と戦うやつです。準備をしている際に二人の会話は無かった。椛は満足したようにビデオをセッティングしているし、はたてはレンジの中でぐつぐつと煮えるグラタンを眺める。食卓に出来合いの温かい食事と色とりどりの酒が並ぶ。お互いのグラスに酒をつぎ、二人はグラスを目の高さまで持ち上げた。人工甘味料を溶かした水にほんの気持ちだけ果汁とアルコールを垂らしただけのような誤魔化しの酒を一気に流しこみ、生きていると実感する。疲れた後の酒の旨さは説明するまでもないだろう。後はもう好きなように。各々自分のグラスに注いだ酒を飲み、食い物を食べ散らかすだけだ。これ甘くて美味しい椛も飲みなよ。この煮物結構いけますよはたてさんも。あの黒猫いつ見ても可愛わね。ニシンのパイ食べたい。ひと通り食べて飲んで笑って。自分のペースを取り戻した頃、やっとはたては椛に尋ねることが出来た。「そろそろ聞かせてよ。確かにいいところだけど、私にとってはね。今日、やっと自分がわかったことがあった。たてという新米新聞記者のことだ。その初々しいスポイラーは今までどんな苦労して、どんな努力してきたか。たてという烏天狗が今までどのような生活をし、どのような新聞を書いてきたか。苦労の末得た団子はどれほどうまかったか。本来の新聞では書けるはずもない、まかない新聞ならではの記事。己を紹介する記事を書いてはどうだろうか。周りには気になっているはずだ。宴会に来ては周りと会話せずに帰る、会話に入りたい若い烏天狗のことを。「あいつらのこと、記事にするって言ってたじゃないですか。今日あった出来事を面白可笑しく書いてくださいよ。それもはたてさんの自己紹介になります。貴方が普段思っていることを書けばいいと思います。椛は酒のプルタブを開け、自分とはたてのグラスに注ぎ自らへ流し込む。「良かったです」でも、とはたては続ける。「楽しいところって言うからさ。向い合って飲むのはもう終わり、と行動で示すのは椛。たての隣に座り直し、更にくいとグラスを傾ける。「昨晩は断ってすみませんでした。「も、椛、ほらビデオ見ようよ。「魔女はもういいじゃないですか。外では静かに星が輝いていた。夜(よ)の山は静かで、豊かで、それいでいて少し寂しい。その寂しさも、一時的なもので。恵みの秋が去った後なら仕方ない。相対的に見たって寂しいのはごく当然なこと。その寂しさも含んで、夜の山は更けていく。その夜の山の寂しさ、寒さからかけ離れた、「面白い」場所があった。それもそのはず、元来天狗とは......いや、みなまで言うのも無粋だろう。この場合、それでよかったのだから。わりだったので、椛が宴会場に着いたのは既に盛り上がりの最高潮に達した時であった。普段なら仕事の時間内に始まる宴会など出たことはないが、今回は場合が違った。たてが上手くやれているかどうか、それが心配であった。入り口で仲間とキセルを吹かして、たむろしている射命丸に会う。そのまま通りすぎようとしたものの、やはりそこそこ仲の良い顔見知りとなると酔っぱらいは黙っちゃあいない。椛はそのまま過ぎて行くなんて冷たいじゃないの、と引き止められてしまう。「あやややややややや聞きましたよ椛。椛は本当に、自分は何もしていないと思っている。自分はきっかけを与えただけ。頑張ったのははたてだけであると。「あやややや、いっちょ前に謙遜しちゃって。「ちょ、ちょっとやめてくださいよう。『えへへ魔理沙』もなかなか話題になったけど今回も高評価だわ。射命丸とともに周りにいた椛の知らない烏天狗まで一緒に椛にちょっかいをかけてくる。頭は撫ぜられ髪もくしゃくしゃしっぽはもふもふ。はて自分はここまでからかわれるキャラだったかと疑問に思うものの煙草の葉の匂いでごまかされていた、酒の匂いが鼻につき納得する。こいつらは浴びるように酒を呑む種族。酔っぱらいの相手などまともに相手するほうが馬鹿らしい。「私もお酒を飲みにしたんですから。「ああ、ごめんごめん。入り口塞いでちゃってたのね」やっと烏天狗の手を振りほどき、宴会場に入る椛。たてのまかない新聞がどのような出来になったのか楽しみなもので、しっぽはぶんぶんと振られている。椛の背に向かって射命丸が放った「にしてもよく来たわね、いや、来れたわよね椛」という言葉と、それに納得してうんうんと頷く烏天狗たちには、一切気づかなかったのであった。妙に緊張した面持ちで椛が宴会場のふすまを開けるとそこには自分が望んだ世界が広がっていた。「なんだはたて、お主おどおどしてる割にはイケる口じゃないか。「う、うん、飲める、飲めるわ。「お、いったなこいつ。「おいおいそれはあんまりじゃないか。嬉しさのあまりに涙を流しそうになったのは初めてかもしれない、と椛はまさしく感涙に浸る。ふすまを開けた先にはひきつってはいるが、皆に囲まれて酒を呑む友人の姿。あんなにも楽しそうにしている友がいるのに、涙を流すなどと辛気臭いことは出来ない。今やるのは泣くことではなく、友ために共に笑ってあげる事ではないのかと、思うのであった。「あ、椛!」はたてが駆け寄ってくる。自然とは縦に集まっていた視線も椛の元へと集まる。「ええ、はたてさんも。「ちゃんと椛の言ったとおりに書いたら、大評判よ。大好評のはたてのまかない新聞。それを見た椛の動きは、止まった。「や、やだなあからかってらっしゃる。これ私をからかうためのやつでしょう。ほら、皆もってるわよ」はたして今まで椛が自分の能力を憎いと思ったことがあっただろうか。みなが杯を持っていない方の手を見ると、現在椛が持っているものと同じ、全く同じ新聞が握られている。椛の、半裸写真が堂々と乗っている新聞を、だ。「ほら、椛いったじゃない。私が思っていることを書けって。私って友達ほとんど居ないから、書くうちに自然と椛との思い出がいっぱい出てきてね。「昨日の晩、ほら、ね。