いや、ともかく、この場にいる全員が幽々子様に対する敵意を帯びていた。四面楚歌のこの状況において、幽々子様の命は薄氷に立っている。首筋に刀の軌道を感じ、色白の顔をさらに白くさせている。残された手段は一つしかなかった。幽々子様の上げかけられた手が止まる。私の一言は、唯一の逃げ道すらふさいだのだ。「将棋と同じで待ったは無しです、幽々子様」いよいよ年貢の納め時ということだ。今まで年貢米を納められる大名のごとく米を胃袋に収めてきたのだから、因果応報、ふさわしい報いではなかろうか。「生まれ変わったらゆっくりにでもなってください。すれば少なくとも首を斬られることはないでしょう、始めから生首なのだし。処刑後の話をしている自分であったが、進退窮まったと思われた幽々子様には、実は残された道が一つだけあったのだ。幽々子様は冷や汗まみれになって言い放つ。頬を膨らませて顎を指差す。皺のある大粒の梅干しが創出されていた。ここに来て新ネタとは、陰ながらの研鑽、恐れ入る。落とし前をつけてもらわねばならぬ段階。ここで我が居合の一閃を止めるわけには......と、私と幽々子様の間に入ってくる者がいた。「ゆっ」ぽむっ、と飛び跳ねて正面にやってくると、こちらを向いた。大きく頬を膨らませ、上向きになって顎を強調する。なんと、霊夢さんは幽々子様と共演を果たしたのだ。幽々子様も頬を膨らませたまま目を丸くしている。予想外のダブル梅干しに、私の腹部が揺らぎかける──「揺ぐ」瀬戸際で留まっている。限界値を超えてはいなかった。霊夢さんはさらに追い打ちを掛けてきた。私の半霊に飛び乗ると、得意満面でこう宣言したのだ。私の鋼の精神は脆くも崩れ去った。反射的に手は柄と鞘から離れ、口に、腹にとあてがわれる。畳の上で転がるように爆笑してしまう。即興でありながら洗練された一芸に、殺気などは雲散霧消してしまった。紫様からも剣呑さは落ちてしまっている。被害者のはずの霊夢さんが、身を呈して幽々子様を守るという状況には、無理もない。見上げて呼びかける霊夢さんに、幽々子様は言葉を探していた。捕食しようとした相手が自分の命を救った。受け止め、どう返していいのか困惑しているのだ。箸を取ると、巨大焼きまんじゅうの端をむしり、霊夢さんに差し出した。霊夢さんは「ゆ!」と目を輝かせると、はむっと口に入れた。むーしゃむーしゃと味わって、美味しかったのだろう、声を上げる。「メシウマ状態!」そして、さらなる焼きまんじゅうをねだって、開けた口を揺らした。幽々子様は焼きまんじゅうをむしって、差し出す。あの幽々子様がご自身の食べていたものを他者に与えているのである。食欲のためなら従者でさえも胃袋に収めんとするあの幽々子様が。「私のために『梅干し』だなんて精神を削る行為をしてくれたのね。語尾は消えていたが、唇の動きから判別できた。あ・り・が・と・う......だ。感動が私の胸にあった。我が主は、食欲より優先すべきものを霊夢さんから学んだのだ。従者の殺意から守ってくれた恩人に対する感謝は──生きとし生けるものに対する敬意につながる。生き物を無闇に口に入れてはいけないとようやく学んだのだ。「美味しい?」と聞かれて、霊夢さんは「ヘブン状態!」と答えた。新たな箸を取り出しながらの紫様の台詞だが、よくわかる。霊夢さんはハムハムと幸せそうな咀嚼を見せている。その笑顔に奉仕する喜びを幽々子様は存分に享受してるのだろう。饅頭妖怪が焼きまんじゅうを食べるのは共食いなのでは、という疑念もないわけではないが、笑いの落ち着いてきた自分にもやってみたい気が湧いてきている。先ほど生じてつかめなかった「引っ掛かること」が、ここに来て輪郭を明らかにしたのだ。残念ながら、私にとっての優先事項はこちらだ。霊夢さんに近づこうとしている紫様を止め、尋ねる。