垣根をカラオケに誘った男子生徒は、あっという間に見えなくなった後ろ姿を唖然と傍観するしかなかった。レベル5の本気ダッシュは、残像すら残すという。ID:QS24qgAO(やっぱ気になる。アイツ昨日寮に戻らなかったみてーだしな...。あの病室に居るかどうかはわかんねーが、まあ可能性は高いだろ。したって俺らしくねー...。何から何まで腹の立つ野郎だぜ!!)日常から一歩踏み外した第二位は、忌々しげに第七学区へと向かった。空がじわりと色を変え始める。夏の名残をはらんだ空気を湿った風がゆったりとかき混ぜる中、早まっていく日没だけが秋を感じさせた。ID:QS24qgAO******************************荒い息を深呼吸で無理矢理収め、垣根は件の病室の前に居た。煩わしいネクタイは走る途中で外してしまっている。襟元をぱたぱたと煽ってシャツの中に風を送り込むが、効果はあまりなかった。仕方ないので垣根は涼を得ることを諦め、すっと扉と向き合いノブに手を掛ける。小さく、小さく扉をスライドさせ細く息を吐く。その隙間から、病室をそっと覗き込む。なんだか悪いことをしているようで気が咎めたが、堂々と部屋にはいるような真似も出来なかったからだ。規則的な音を吐き出す機械の前に、扉に背を向けるように一方通行は立っていた。うつむき気味に、微動だにせずにいる。杖にやや体重を預けたままだらんと垂れ下がった左手が、時折躊躇うようにひくり、と動いてはまた力なく落ちた。なんだ...?)垣根が首を傾げたそのとき、一方通行の左手がぐっと握り締められた。その手が一方通行の目の前にある機械へと伸びて行く。垣根は何をしているのかわからなかったが、腕の隙間から一瞬それが見えた。ID:QS24qgAO打ち止めから伸びている大切な電極。彼女の命を支えているその一本のコードを、一方通行の震える左手が力なく引き抜こうとしているのを。「なにやってんだ!!!」ガタン!!と大きな音を立ててドアを開ける。転がり込むような勢いで、ビクリと震えこちらを振り向こうとする一方通行に突進した。通行は思わずコードを離していた。必死の形相で垣根が手を伸ばしている。一瞬で眼前に迫ってきたその5本の指が、自分を糾弾し断罪する刃物のように思え、怯えた。)つい一ヶ月半ほど前に生まれて初めて感じた「殴られる」という痛みと恐怖を思い出す。その衝撃に身構え、思わず肩をすくめてまぶたをキツく閉じた。喉が急速に干上がっていく。身を硬くした一方通行は次の瞬間目を見開くことになった。垣根が伸ばした手はドアに対し半身になっている一方通行の肩を両側から抱くように床に引き倒す。自分の腕の中に一方通行の体ごと抱え込み、もんどり打つように二人して床に転がったのだ。ID:QS24qgAOカララン、という、自分の手を離れた杖と床が立てた乾いた音にハッとする。垣根自身が緩衝材になり、一方通行にはほとんど痛みは訪れない。後ろから抱きしめられている状態だと気づくのに数拍かかった。きつく自分の体に巻き付いている他人の腕の熱さが頭痛を催すほどだった。「なにしてやがるって聞いてんだ、クソボケ!!」ぎち、と音がするほど拘束が強められた。それは垣根の怒りの顕れなのだろう。拘束の痛みに顔を顰めながら、腕を振りほどこうとする。垣根はそれを許さず、上体だけを起こし腿の間に一方通行を挟み込むように座り込んだ。「人のせいにすんなよ。垣根は容赦なく言い放つ。力なく項垂れて弱々しく言葉を紡ぐ一方通行も、それはわかっていた。打ち止めを助けることを選んだのも、生きていて欲しいと感じたのも、目覚めるまで待っていたいと思ったのも、全部自分だ。無為に生かされている打ち止めを可哀想だと思ったのも、出会ったばかりの他人の言葉に振り回されていっそその鼓動を止めてやろうと思ったのも。ID:QS24qgAO「ンなもン...最初から無かったンだ。「そりゃお前がそんなヘナヘナしてりゃそうなるだろーよ。こんなクソボケ野郎の為に代理演算してるなんて、妹達も骨折り損だな」ため息を吐いて、垣根は一方通行が抜け出せない程度に拘束を少し緩めた。通行の華奢な肩に顎をのっけて、ぼそぼそと気まずそうに言う。「お前がその子を助けたいと思った気持ちは本物だろ。卑屈になる必要ねぇだろ?もっと自分のために生きていいと思うぜ。負い目を感じるのはそりゃ勝手だがな、それを全部エゴだなんだと俯くんじゃねぇよ。別に、性善説を唱えるつもりはねえよ。誰かを愛するのは誰かに愛されたい裏返しだろうし、誰かに優しくするのは自分が満足したい気持ちがどこかにあるはずだ。ID:QS24qgAO「そぉだよ。「保証が無いから希望を捨てずに頑張るんだろ。首元でもぞもぞと動く垣根の茶色い髪にくすぐったそうにする一方通行だが、垣根は腕を離さなかった。「...ワラじゃねェよ。入ってねェし...だからこンな馬鹿な事しかできねえ。通行は窮屈な体をよじって垣根を睨みつけた。それは図星であると告白する行為に他ならない、と垣根は思う。この少年は、他人の暗い感情には敏いくせに、自分の感情には不慣れでいつも振り回されてばかりいる。嬉しくても悲しくても腹がたっても大声で叫ぶことでしか表現出来ない幼子のように。「素直になれよ第一位。その子に死んで欲しくないって気持ちを嘘にするなよ。お前それ悪いところな。都合悪くなったら黙るのな。泣くなら言いたいこと言ってからにしろな。ID:QS24qgAOいつでも自分の中にあった矛盾。誰かを助けたい、誰も助けられない。誰も傷つけたくない、誰もが傷ついていく。認められたい、拒絶される。拒絶されたくないから自分から逃げ出していた。その自分に向けられた無邪気な笑顔。振りほどいて楽になりたい。