脇からの紫様の言葉を聞くまでもなく、馬庭念流の名とその特徴については知っていた。群馬の剣術だったとは初耳だ。実際に目にするのも初めてだ。急所を隠し、後ろ足に体重を掛けている。攻めにくさを感じさせる構えだ。逃げ腰などとは対極に位置する。威嚇しつつ機をつかめば喉に食らいついてくる蛇のごとくだ。受けの体勢の相手から、強者特有の圧力を帯びた剣気が吹きつけてくる。全身の産毛が逆立ち、チリチリとあぶられた。「他に群馬発祥の流派で有名なものに新陰流があるわ。そちらに切り替えてくるかもしれない。剣の道に生きる者なら誰もが知っている雲上の御仁だ。一城の主であった地位を捨てて剣一筋に生きることを決意し、研鑽の末に新陰流を創始したと伝えられているが、その人格・信念は群馬という過酷な環境で磨き上げられたものだとは......むべなるかな、だ。新陰流とはどうにも厄介である。千変万化する相手の動きに応じる「転(まろばし)」の極意は、究極のカウンター技だ。馬庭念流と併せて考えると、後の先には卓越したものがあるだろう。うかつには打ち込めない。......む?)群馬の側に動きがあった。後ろに二歩下がって距離を取る。特異なのは、通常の剣術では右足を前にしたままスリ足で移動するのを、単なる歩行のごとく右足、左足と交差させ移動しているところだ。これも馬庭念流の特徴である。相手は間合いを切った形になるが、私は踏み込めなかった。群馬に隙が生じなかったのもあるが、気圧される自分がいるのも否めない。細く、長く、息を吐く。(──身を捨ててこそ浮かぶ瀬もあれ)心に唱えて覚悟を決めた。相手がこちらの攻撃を待ち構えていたとしても、飛び込んで斬りかかる気持ちを萎えさせては、戦う前から敗北していることになる。投げやりにならず、身を賭して。普段通りの自分を心掛ける。力を出し切れずに負けたのならば後悔してもしきれないが、全力を尽くして負けるのならばそれはそれで仕方ないだろう。それに、私が負けても異変解決に憂いは残らない。後ろには幽々子様たちが控えているのだから。横目で見た先では、霊夢さんが大口を開けて、幽々子様のお箸から焼きまんじゅうを待ち受けていた。私の視線に気づいたのか、両者は笑顔をこちらに向ける。