マエリベリー・ハーン『リーチ』そう言って彼女は、リーチ棒を卓上に置く真似事をした。本来ならその動作は必要ない。ボタンを押しさえすれば、全ては画面の中で自動的に行われるのだから。彼女がそれをわざわざするのは、画面の向こうで見ている私に見せつけるためだ。「相変わらず趣味の悪い事で」それを知っている私は、画面の向こうの親友こと宇佐見蓮子に向かって嫌味を返す。蓮子は特に悪びれもせず、「こういうのは気分が大事なの」と続ける。我が親友ながら、悪趣味な奴だと思う。私たちは今、別のソフトでビデオチャットをしながらネット麻雀を打っている。現在は東二局、蓮子の親で、前局に上家が500-1000を上がっているがほぼ平場と言っていい。席順は私の対面に蓮子、両脇にネットワークがたまたま選んだ顔も名前も知らない誰か。『レン』、私が『ヘルン』。開始から僅か八巡目、私が捨てた牌に対して機会音声と同時に蓮子が宣言する。私としては、これが通れば聴牌で、多少の危険は覚悟していたので特に焦りはない。いや、裏が乗ったら焦っていたけれど。「とんだ番外戦術ね」しかしそれでも、やはり振り込んでしまうと悔しい。ロンと言われたときの蓮子のニヤけ面がよみがえる。次こそは、という思いを込めて、東二局一本場の配牌を一瞥した。發の対子があり、形も悪くない。見あがれそうな手だった。「役満にでも放銃するおつもり?」どうやら向こうもいい手が入ったらしい。なんとわかりやすい、というか隠す気がないのだ。宇佐見蓮子という奴は、自分の牌姿を表情や言動から読み取られることに関して嫌悪感を抱かない生き物らしかった。私とは隔絶した感性である。そのことについて指摘すると、『読みたければ読めばいいじゃない、それでも私が勝つけどね!』とキメ顔で返してきやがった。ムカついたので拳骨を食らわした。実際のところ、今までの戦績は蓮子が若干優勢だ。名前のところに書かれた段位も、私が四段なのに対し蓮子は七段。私と彼女の間には、表情を読み取っても埋まらない確かな実力の差があった。捨て牌にしてわずか六つ目、上家から出た發を鳴いて、一気に聴牌に近づく。二巡目にして一向聴、しかもポンでも聴牌が取れる形。画面の向こうの親友に悟られぬよう、密かに勝ったとほくそ笑む。『リーチ』そしてその機会音声に、私の余裕は吹き飛ばされた。巡目にしてわずか四巡。電光石火のリーチを見せたのは、上家の金ちゃん。「前局同じようなことをした人が何を」そっけなくそう返す裏で、私は焦っていた。ここで振り込むようなことがあれば、点数にもよるが相当にやばい。いって四巡目のリーチなんて、情報が少なすぎて降りるのも難しい。そんな焦りとは逆に、次の自摸で聴牌となる牌を引き入れる。私はあえて余らせておいた字牌を切り、聴牌に構えた。ここからは捲り合いだ。發のみの千点しかない私の手では、危険牌を引いたら降りるしかない。「おぉ?」そう考えていた私は、画面に表示された『ロン』というボタンに驚いた。私が自模る前に上家の金ちゃんが私の和了牌を自模ったらしい。1000点という文字が画面に映される。軽口を交わしあう私たちを他所に、東三局が始まった。前二局とは違い、とても静かなまま場が進む。蓮子も渋い表情をしており、私も十巡目の時点で二向聴というひどい有様。チーと鳴く声は聞こえるけれど、聴牌気配は薄い。仕方なく私は形聴を取ることにした。17巡目に、役の無い形の聴牌が出来上がる。そのまま流局となった。牌が開かれたのは、私と下家の宇治抹茶だ。リーチをかけなかったところを見ると、相当終盤に張ったのだろう。蓮子にすら悟られなかったあたり、名前の通り渋い奴だ。ここのルールでは流局は本場棒を積むので、次は東四局一本場ということになる。今だにビリの私にとって、親である次は勝負所だ。何とかして和了りたい。その配牌は微妙だった。形は悪くないが、タンヤオも目指せないし役牌もない。面前で行くしかないのだが、こういう手は大体和了れない。自摸を進めてみると、案の定いくつかの有効牌こそ来るものの、決定的な牌は引けない。『おっ、チー』もたもたしている間に、蓮子の手から赤ドラを含んだ順子が晒される。地味に蓮子のこの半荘初副露だ。自摸切りの連打からか、あるいは流石に表情に出たのか、私の牌姿を言い当てられる。画面に映るにやけ面を見るに、蓮子はさっきの副露で聴牌だろう。いってこの手ではどうすることもできない。仕掛けたって役なしになるのがオチだ。私は無策のまま自摸切りを繰り返す。いう時は、非常にもどかしい。ひとたび聴牌してしまえば、親である私に分がある。あと一つ、引けさえすれば。手が止まった私を見て、嬉々として蓮子が野次を飛ばしてきた。私が引いたのは、有効牌ではなく、彼女への危険牌。蓮子の河には萬子と索子の中張牌がずらりと並んでおり、逆に筒子は一枚もない。誰がどう見ても筒子の混一か清一だろう。聴牌もしていないこの手では到底通せる牌ではない。仕方ない、この局は諦めよう。思って、蓮子の現物を切る。『ロン』そして、無機質な機会音声が、私の耳を貫いた。その音の発信源は、下家の宇治抹茶。『嘘っ!マジで!?』そう叫ぶ蓮子に対し、私は驚きのあまり声も出なかった。下家の捨て牌は中張牌がほぼなく、誰がどう見たってやっと端牌の整理が終わった、といった感じだ。聴牌だなんて思えない河だった。生半可な手ならばリーチしている局面だ。私は画面に点数の表示が終わって、次の局の配牌を配り始めるまで、呆然と画面を見ているしかなかった。『まあ、ほら、こういうこともあるって。蓮子もこれには同情したようだった。私の中には驚きがあるだけで、悔しいとか理不尽だとか言う感想はこれっぽっちも出てこなかった。ここまで鮮やかにやられると、逆に清々しい気分になる。『ふっ、わかってるじゃん。心配して損した』しかしそれでも、厳しい現状は変わらない。ビリだったのに、そこからさらに満貫の直撃をくらい、あまつさえ親までも流された。その結果は、確実に私を焦らせていた。長く麻雀をやっている私は、こんな時こそ焦ってはいけないのを知っている。それでも、胸のもやもやした振動が収まることはない。『それにしても、前局の聴牌といい、忍者みたいな奴よね。思わず一息の笑いが漏れる。私たちはたまに、こういう衝撃的なことがあると、相手のプレイヤーに対してどんな人か想像し合うことがある。相手からすれば不快な事この上ないだろうが、どうせ見えても聞こえてもいないのだ。知らないどこかで、誰かのしがない話のタネになるくらいは、きっと相手も許してくれるだろう。それに、蓮子と他愛もない妄想を飛ばしあうこの時間が私は好きだった。あまりにもどうでもいい、生産性のかけらもない話だけど、だからこそ相手が近くにいるような気がするのだ。「私にばっか趣味が悪いって言うけど、メリーも人のこと言えないじゃん」なんてからかわれたくはないので、蓮子には話していない。いつの間にか、胸の振動は消えていた。東場が終わり、南一局が始まる。晴れやかな気持ちになった私とは裏腹に、配牌は振るわない。蓮子も似たようなものらしかった。夢も希望もないという先ほどの蓮子の発言を思い出して、少し笑いそうになる。気づけばそんなことをこぼしていた。完全に無意識のつぶやきだった。言った後で、なんだか妙に恥ずかしくなる。自分でも少しテンションが上がっているらしいというのがわかった。『そうですねぇ、いっちょ頑張って見ますか』そんな私の心境を知ってか知らずか、袖をまくる動作をしつつ蓮子が言う。その顔は真っすぐに配牌を見ていて、私の表情など気にも留めていないよう。そんな彼女を見て、勝ちたいな、と思った。私の手牌は配牌からして五向聴という酷い有様だったが、思いが通じたのか次々に有効牌を自模ってくる。七巡目に完全形の一向聴にまでこぎつけた。早くはないが、配牌のひどさを考えれば驚異的な引きである。したら、科学が支配するこの時代にも、神様という奴はいるのかもしれない。『リーチ』なんてロマンチックなことを考えた直後、機械音声とハモった蓮子の声に、私は空想からたたき起こされる。あちらのほうが早かったらしい。『やっぱり日頃の行いよねぇ』などという世迷いごとを口走っている。注釈しておくが、こいつは待ち合わせにはいつも平気で遅刻するし、大学の講義もたまにサボるし、心がサイコロみたいだとかなんだとか言い出す困った変人である。こんな奴に神様が微笑むなら、そんな世界は間違っていると断言できる。思って自分の自摸に臨むが、引いたのは蓮子に通っていない牌。ここでそう簡単に降りるわけにもいかない。現在ビリの私は、何とかして和了れないと勝てないのだ。引いた牌は通っていないとは言え蓮子の捨て牌のスジであり、普通ならば通る牌だ。なんとなく嫌な予感を感じつつ、自摸切りボタンを押す。牌が卓を叩く音に、しかし誰も反応しない。