」そんなやりとりがあって、ようやく離れてくれたのはいいものの、幽香はなんだか笑顔を浮かべている。とらねこ、とらねこ、と呟いているところを見ると、何か勘違いをしているのだということが伝わってくる。一応、虎の妖怪という名目ではあるのだが......「菖蒲湯に使うためのショウブを探してここまで来ました。何か御存じでしたら、御力をお貸しいただけないでしょうか。気を取り直して要件をいうと、にこにことした笑顔から返事が返ってきた。あぁ、そういえば、そんな時期よね。猫の仲間は歓迎するわ。」やっぱり勘違いしている。なんだか機嫌がよさそうなので、このままにしておこうと思った。下手に否定して、険悪な雰囲気をつくる必要はあるまい。私が首をかしげると、幽香は少しだけがっかりしたような表情を浮かべた。ショウブが手に入るなら、この申し出を受けない理由はない。その申し出、受けさせていただきます。スペルカード戦でしょうか。「弾幕ごっこは、ここでは不向きね。私の家の中で話しましょう。家の中でやる勝負とは、一体なんだろう。椅子に座って待っていると、幽香が3つの鉢植えを持ってきた。これは一体、どういうことだろうか。「あなた、ショウブとアヤメとカキツバタの区別はつくかしら?」そう言って、私の前にある机の上に鉢を置く。「......この3つの花の区別をつける事。「あなたが求めるショウブを当てる事が出来たら、あなたの勝ち。当てられるものなら当ててみろとでもいうように、意地悪な笑顔を浮かべる幽香。挑発に乗るつもりはないが、私の気持ちも昂ってくる。私は幽香に負けじと笑顔をつくり、視線を交わしつつ宣言した。絶対に当ててみせます。それじゃ、答えが出たら呼びなさい。私は、他にやることがあるから。」とらねこ、とらねこ、と呟きながら、奥の部屋に入っていく幽香。訂正した方が良かったかなと、少しだけ後悔する。溜め息を一つつき、私は目の前の花に向き直った。花を見続けて数刻、私の頭の中はまさに混沌と化していた。見直してみたものの、一向に区別がつかない。わかるのは、どれも紫色の花で、葉が細めであるということだ。ショウブの葉の形を剣に見立てて、端午の節句の菖蒲湯に用いる、それくらいの知識はあった。たよりの葉の形がそっくりであるために、まったく判別ができなくなっていた。「......このままでは埒が明きません。わずかな違いを見つけましょう。今までよりも細かい特徴を探る。葉に通っている筋が他の二本より太いですね。花びらの付け根あたりが黄色くなっています。」しっかりと記憶にとどめ、次は真ん中の鉢に向き合う。「こちらの葉は、筋がよく見えません。花は全体が紫色、と......」そして、最後に右の鉢へ。「葉の筋は、他の2本の中間といったところでしょうか。花びらの付け根が白っぽいです。」3つの鉢を見比べて、大きく溜め息をつく。違いがあるということはわかった。その特徴がどの花を示しているのかがわからない。......こうなったら、アプローチを変えてみよう。三択で選ばせるとしたら、どのような選択肢をつくるだろうか。私だったら、非常によく似た3つの選択肢を並べて惑わせる。今回の幽香もその例に漏れず、ショウブとアヤメとカキツバタという、非常に見わけのつきにくい3種を用意してきた。3種がいくら似通っていようとも、共通点を探していけば、自然と選択肢は狭くなる。真ん中の鉢、これだけは花びらの付け根の色の変化がない。似た者を選択肢として並べるならば、これは真っ先に省いてもいいだろう。葉の筋が曖昧な右の鉢は、ほとんど見えない真ん中とはっきり見える左という対比を考えると、省いてもいい候補にあげてもいいのではないだろうか。ここまでで、真ん中の鉢、右の鉢が省かれた。絶妙のタイミングで幽香が戻ってきた。私は勝利の笑みを浮かべて立ち上がる。「ショウブとアヤメとカキツバタ。非常によく似た3種でした。この勝負、私の勝ちです。私が求めるショウブは、これです!」そう言って、一番左の鉢を指さす。すると、幽香は少し驚いた表情を見せて俯いた。その様子に勝利を確信しかけた時、幽香の肩が震えだし、少しずつ笑い声が漏れてきた。たしかに、それはショウブだわ。「しかし、あなたの求めるショウブではない。顔をあげた幽香はお腹を抱えるほどに笑っていた。いうことなのか分からず戸惑っていると、幽香が説明を始めた。「正確には、その花はハナショウブというの。アヤメ科の多年草で、園芸種として知られているわ。菖蒲湯に使うショウブはショウブ科に属する花。説明を受けたものの、まだ納得しきれていない。私は改めて問いかける。「真ん中の鉢はアヤメ。漢字で書くとショウブと同じ字を当てられているわね。ここまで言えば、さすがにわかるでしょう。初めから、私の求めるショウブは無かった、ということですね。私はがっくりとうなだれる。幽香は「あなたが求めるショウブを当てる事が出来たら」と言っていた。「この3本の中から選べ」とは言っていないのだ。約束を破ったわけではない。「そんなに落ち込まないで。私も、少しばかり悪戯が過ぎたみたい。お詫びといっては何だけど、この花を持っていきなさい。顔をあげると、幽香が一つの鉢を抱えていた。剣のように細く鋭い葉。その中に、ガマの穂のような形をした部分があった。黄色と黒が混じり合っている。見ると、花の集まりだということがわかった。「勝負を持ちかけたのは、この花を用意するためだったの。『トラマルショウブ』と名付けましょうか。ショウブを基につくった花で、薬効も上がっているわ。菖蒲湯を試すなら、これで試して御覧なさい。鉢を手渡されるまで、私は茫然とその花を眺めていた。聞くと、なんだか気恥ずかしい気持ちが湧いて来る。目的のものとは少しずれているが、ショウブを手に入れたことには変わりない。私は深々と礼をして、命蓮寺への帰路に着いた。========================================「聖、ただいま戻りました。聖に報告しに行くと、予想通りの反応が返ってきた。事の顛末を話すと、聖も納得したようで笑顔を浮かべた。星がショウブを賭けて勝負をした、ということですね。」はい、と返事を返してから首をかしげる。次の聖の言葉を待っていると、なんだか聖の顔に少しずつ残念そうな表情が浮かんできた。