心の中で愚痴を零しつつ、玄関へと向かう。出てみると、布都はもう靴を脱ぎ廊下に上がろうとしていた。満面の笑みを浮かべた彼女に、わざと辛辣な口調で言ってやる。申し訳なさそうに微笑んだ布都は、そう言って手に提げた二つの袋を見せる。伊達巻だけなら袋は二つもいらないのに、どうして?そんな疑問が頭を過ぎった直後、うれしそうに彼女は言った。「せっかくだから、これを皆で食べようと思ってな」そう言いながら布都が見せたのは、里の和菓子屋の袋。青娥さんの読みが当たったらしい。なんにせよ、誘惑に負けて別のものを買ってくるなんて子供かあんたは。そんなことを考え苦笑しつつ、笑顔の彼女に訊ねる。「いいよ、言い訳なんかしなくて。伊達巻を買おうとしたら和菓子屋が見えて、つい買っちゃった。「だから違うと言っているだろう。普段なら、それ以上追及することもなく彼女を迎えたはずだ。この時の私は布都の言葉をどうしても信用できなくなっていた。青娥さんが直前に言っていたからだろうか。布都の言い分が、なぜかすべて言い訳のようにしか聞こえない。本当は自分のためなんでしょ。皆のために買ったなんて、体のいい口実なんでしょ。そんな思いばかりが心を埋め尽くす。欲望を抑えられず、人に責任を擦り付ける。いつもなら何とも思わないはずの行動が、この時の私にはそういう許されないもののようにしか受け取れなかった。自分では見えないが、おそらく相当怒りに満ちた表情だったと思う。「言い訳するなっ!!」つい、声を荒げてしまった。こんなことをすれば、感情に歯止めがきかなくなるのは分かっていたのに。頼む屠自古、話を聞いてくれ。困った顔でこちらを見てくる布都にそうぽつりと告げて、脇をすり抜ける。太子様達が心配して出てきたようだけど、そんなの関係ない。この苛立った気分のまま布都と一緒にいたって、ちゃんとこいつと向き合えるはずがない。後ろで聞こえる太子様の声。布都の泣き出しそうな叫び声。すべてを無視して、私は屋敷から飛び出した。殺風景な仙界を、あてもなく一人駆ける。今はとにかく布都から離れたい。あいつを信じられない私の気持ちをどうにかしないと、屋敷に戻ることなんてできない。そんな思いで、適当に外への出口を開ける。どこへ繋がったのかも分からない空間。一瞬も躊躇することなく、私はそこへ飛び込んだ。伊達巻一つでこんな思いをするなんて。あの時ちゃんと確認しておけばよかった。自身の不注意に唇を噛みしめつつ、私は仙界の出口へと急いだ。*岩のような蓋をどけて外へ出てみると、そこは人間の里の入り口だった。隣にそびえる大きな岩。里の目印であるそれが、こちら側へやって来たことを実感させる。布都達のいない、仙界とは別の世界。ここでなら、もう思いが一人歩きすることもないだろう。自分のことや、布都のこと。一度冷静になって振り返ってみよう。それが私達にとって今一番必要なことに違いないから。私が我慢できなかった布都の行動。それは彼女が嘘を吐いたことだ。頼まれたものの他に何か買ってきてしまうことは、別に何とも思っていない。子供っぽい布都のことだから、途中で和菓子屋を見ればそちらを買いたくなるというのも分かる。今まで何度か同じようなことがあったが、その時は私だって笑い飛ばすことこそあれ怒ることなんてなかった。嘘を吐いているとなれば話は別だ。誘惑に負け和菓子を買った。その責任を「皆で」という言葉で誤魔化そうとするのなら、私は彼女を許すわけにはいかない。あの時の私が抱いた思いは、この一言に尽きる。私の知る限り布都が自分を偽ったことなどないはずだ。裏工作の類は何度もしてきたが、人を欺くような真似をはたらく布都など今まで一度も見たことがない。そんな彼女が、初めてともいえる嘘を吐いた。これにはなにか特別な理由があったに違いない。すれば、それを確かめるのが先決だろうか。して一人考えるうちに、高ぶった気持ちは大分落ち着いてきた。ほんの数分前に布都に対して怒鳴り声を上げたのが嘘のように、私の心は穏やかだった。気持ちは十分整理できた。あとは嘘の謎を探るだけだが、これは中々骨が折れそうだ。形のない痕跡を見つけ出す、か。探偵にでもなったみたいだな。そんなことを考えていると、不意に自分が里の入り口にいることを思い出した。来たときは気にも留めなかったが、なんだよ、これは立派な手がかりじゃないか。指定をしない場合、仙界の出入り口は直前に使った場所に設定される。行先を決めずに飛び出した私が里の近くに出たことは、単なる偶然ではないのだ。私の前に仙界を出入りした人物、それは布都にほかならない。彼女はここから里の加工品店および和菓子屋に向かったことになる。彼女の通った道筋を辿れば、何かつかめるかもしれない。確信した私は迷わず里へと足を運んだ。心のわだかまりを解消するため、藁にもすがる思いで街を行く。年末の慌ただしさに彩られた町並み。行き交う人々は、皆忙しくも楽しそうに見えた。あんな穏やかな笑顔でいられたらよかったのに。怒りに身を任せてしまった自分が恥ずかしくなってくる。今は目の前の可能性にかけよう。後ろ向きになる自分自身にそう言い聞かせながら、人波あふれる大通りを進む。布都はこの道を通って加工品店に行った。その途中に必ず和菓子屋があるはず。店の様子を見れば、彼女が惹かれた理由も分かるかもしれないんだ。そんなことを思った矢先、大きな看板が目に入った。私の正面にそびえるは、活気に満ちた加工品店。思いもしなかったその現実が、私の心を乱し始める。今の今まで、布都が先に着いたのは和菓子屋だと思っていた。伊達巻を売る加工品店。そこに行き着く前に和菓子屋を発見、心に迷いが生まれる。結局その誘惑に抗うことができずに菓子を購入、後に加工品店へ向かった。それが私の思い描いた布都の行動だ。脇目もふらず進む私の目に先に飛び込んできたのは加工品店のほうだった。布都が先に訪れたのは加工品店。それでは、私の予想した図式は成り立たない。布都は伊達巻を買った後何らかの目的をもって和菓子屋を訪れたことになる。仮にそうだとして、わざわざこの人混みの中を更に進もうと考えるだろうか。好物とはいえ、飽きっぽい布都がそうまでして買いに行くとは思えない。何か、別に理由があるのだろうか。いや、きっとあるのだ。それはいったいなんだ。里へ来たついでというにはあまりに離れた和菓子屋。そこまで布都を突き動かしたものは、いったいなんだったのだろう。言葉を失い、ただ立ち尽くす。答えの見つからない謎に埋め尽くされた私の心は、もはや平穏とは呼べなかった。あんなに気になっていた人々のうれしそうな声も、もう聞こえない。唯一の手がかりを失くした私にできるのは、ただ唇を噛みしめることだけだ。布都が何を考え行動したのか。分かってあげたいのに、どうしても分からない。行き場のない思いが瞳を潤ませる。里を行き交う人々も年末の華やかな風景も、何もかもが霞みゆく。不意に声をかけられたのは、頬を一筋の雫が伝うのを感じた直後だった。唐突な呼びかけに驚き、いつしか沈んでいた顔を上げる。声の先にいたのは、命蓮寺の本尊である毘沙門天代理であった。「いやあ、その......里の方々に呼ばれたんですよ。『不穏な顔をした幽霊がいる。「それって私のこと、だよね。「どうなんでしょうね。里ではもっと大人しくしてないと駄目ですよ。里の人々を取り込もうとするこいつらがやりそうなことだ。「そりゃあごもっとも。「そんなことしませんよ、あくまで様子を見に来ただけですから。「屠自古さんを見て、ちょっと気が変わりました。迷ったような顔をした後、寅丸は笑顔でそう訊ねてきた。私にいい印象を持たれていないことくらい、寅丸だって分かっているはず。してこんなに親しげな顔ができる。彼女の思わぬ表情に調子を狂わされ、私の返事も少し上ずってしまう。「隠しても無駄ですよ、あなたの顔を見てすぐに分かりました。「どうしても話してくれませんか......なら仕方ありませんね。取り調べを行います、ちょっと来てください」そう言うと寅丸は私の腕を掴み歩き出した。身体の支えなんて持っていない私は、抵抗することもできず彼女に引っ張られてしまう。「一応今は里の治安を預かってますからね、私。屠自古さんは意志が固そうですから、こちらも少々無理をさせてもらいますよ」そう言いながら歩き続ける寅丸。抵抗したいが、宙に浮いている身としては腕を掴まれるとこちらの力で止めるのは不可能だ。振り払おうにも力が強くて無理だし、雷でどうこうすると今度は人間に迷惑がかかる。もって、打つ手がない。諦めて身を任せていると、やがて寅丸は立ち止まった。その声に顔を上げてみると、そこには団子屋の看板。ここが取調べ場所だとでもいうのだろうか。言葉こそ固いですが、私はただ屠自古さんの力になりたいと思っただけですから。人懐っこい笑みを浮かべる寅丸。なんだか、その無邪気さが布都に似ているような気がする。こんな奴に相談なんてごめんだ。思う一方で、ここまでしてくれる彼女に感謝する気持ちもあった。太子様復活の挨拶などで二、三度会っただけ。単なる知り合いにここまで親身になれる奴なんて、聖人かお人よしの馬鹿のどちらかだ。どちらにせよそういう奴は嫌いじゃない。小さく溜息を吐いて、私はわざと意地悪な口調で言ってみた。「そうですねえ......屠自古さんが暗い顔をせずに済むまで、つきっきりでサポートします。私に任せてください」そう言って寅丸はニコリと微笑む。経験則からいって、こういう奴のこういう発言は本気だ。最後の最後まで面倒をみる、そう彼女は言ったのだ。こんな奴になら、話してみてもいいのかもしれない。手がかりをなくした私の意志は、そんな決断を安易に下してしまえるほどに脆弱だった。仏教の連中なんかに助けてもらうものか。そんな思いは不思議と湧いてこない。今はただ、寅丸の厚意に甘えるとしよう。心に決めて、私は彼女に全てを話した。先程の出来事から私の気持ちまで、なにもかも包み隠さず晒す。その間、彼女は温かな微笑みを浮かべて話を聞いてくれた。「......なるほど。「もし私だったら、という前提ならば答えは単純です。実にあっさりとした口調で、寅丸はそう言ってのけた。悩むものだと思っていた。いや、それ以前にこんな返事がくるとは予想だにしなかった。私と食べようと思った。確かに、布都は最後にそう言い直していた。それだけでわざわざ和菓子屋まで行くだろうか。寄り道するのならまだしも、遠くの店まで買いに出かけるとはどうしても思えない。自分の好物を減らしてまで買わない。本当にそうでしょうか。そんな青娥さんの言葉が、未だに頭から離れてくれない。そんな思いが顔に出ていたのか、寅丸は少し困ったように微笑みながら言う。「ああ、あくまでも私だったらですよ。「そんなわけが、ってこれを否定しても意味ないか。大切な人が待っていると思うと、何か買って帰らずにはいられなくなるときもあるんですよ。布都さんが同じ気持ちだったかは分かりませんが、屠自古さんと一緒に食べたかったという思いは本物だったと私は思います」はっきりとした口調で寅丸はそう言い切った。恥ずかしそうな表情をしているのは、自分自身の経験を語ったからか。なんにせよ、彼女の言葉に衝撃を受けたのは事実だ。皆で、いや私と食べたいと言った布都。あの時は単なる言い訳にしか聞こえなかったそれが布都の本心なら、私は彼女にひどいことをしてしまったことになる。私の勘違いで、一方的に嘘吐きと罵った。それじゃあ、悪いのは私じゃないか。私の気持ちを察した寅丸が優しくそう言う。相手の気持ちを察知し、すぐに言葉をかける。太子様もそうだが、それがあまりに的確だと気後れしてしまうのはなぜだろう。顔を上げた私を見て安心したのか、寅丸は少しおどけた調子で言う。「ありますよね、ついうっかり失敗することって。「まあそうなんですけど......一緒に食べたいと思って無茶をしてしまう相手となると、私には一人くらいしかいませんね。困った時、彼女はずっと一緒にいてくれましたから。本人の前では恥ずかしくて言えないんですけどね。頬を赤く染めながら寅丸はそう付け加える。彼女を見ているうちに、なんだか自分が悩んでいたのが馬鹿らしくなってきた。布都は私と和菓子を食べたかったのだと言った。寅丸と話して分かったが、きっとそれは疑う余地のない彼女の本心だ。うっかり者という寅丸に、思い込みの激しい布都。タイプは違うが、二人はどことなく似ているような気がする。布都と同じ感性を持っているであろう寅丸。その彼女が誰かと食べたいだけで無茶をすると言ったのだ。布都も同じように思ってわざわざ和菓子屋へ足を運んだという話も説得力が増す。はじめから布都のことを疑ったりしなければよかったのだ。そんな当たり前のこともせず、一方的に怒ってしまった。悪いのは私だ、ちゃんと布都に謝らなきゃ。私の心に、もはや迷いなんてない。目の前の寅丸に負けないくらい明るい笑顔を浮かべて、私は彼女に言った。「ええ、きっとそうですよ。「気にしないでください。満面の笑みでそう言う寅丸。その笑顔が喜ぶ布都にそっくりで、思わず吹き出しそうになる。「いや、なんでもないよ。