「はああぁぁぁっ!!」エオスの詠唱したバクドーンの紅い炎がカイトの呟きと共に、より高温たる蒼い炎へと色彩を変える。これより攻撃ターンはエオスからカイトへと移った。レベルの低いエオスが前衛を務めるよりも、レベルの高いカイトがトドメに回った方が効率が良いからだ。双剣に蒼き炎を宿らせ、カイトはキッと敵を見据えたまま、大振りに剣を薙いだ。蒼炎の刃が波打ち、モンスターの群れを焼き尽くしていく。影だけを残し、敵は跡形もなく消え去った。出現する敵のレベルが低めに設定されているエリアだけに、カイトの強さが一際輝いているようだった。「カイト、すごいすごーい!」レベルに差はあれど、まるで長年連れ添ったパートナーのようにカイトとエオスの息はピッタリだ。バクドーンとの連携攻撃。これまで培った経験を駆使してのタクティクスバトル。ここ最近のカイトは頭脳戦も得意とし始めたらしい。「だってホントだもん。カイトってすごく強いじゃない」カイトのプレイ時間はまだ半年ちょっとではあるが、エオスの言う通りだった。動きに無駄も迷いも無い。これまで潜った修羅場の数が基本的に他のプレイヤー達とは違うのだ。格下の相手であっても倒す時には躊躇が無い......無我故の強さが、カイトには在る。無邪気にカイトの胸へと飛び込んで来るエオス。コントローラー越しに彼女の柔らかな感触が伝わってくるようだ。女の子にまるで興味無しのカイトでも、これには少し参ってしまう。故意かどうかはともかくとして、とにかくエオスはカイトにくっ付いてスリスリするのが好きなのだった。そんな甘ったるい雰囲気の男女を、さも面白くなさそうに遠くの岩陰に隠れて凝視する少女達。カイトとエオスを尾行してフィールドまでやってきたブラックローズ、なつめ、寺島良子ら3人のお嬢様方だ。三者三様の反応を見せつつ、カイトとエオスの一挙手一投足に注目する3人。それぞれの心中も穏やかではない。「(や、やはり、こういう覗き見はよくないのでは......ああ、でも気になりますし......申し訳ありません、カイトさん。今や勇者のストーカーと化した3人の少女の若き悩みは尽きない。「うんっ」そんな彼女らの心情を知ってか知らずか、カイトはエオスと共に次々と魔方陣から飛び出てくるモンスターを撃破していく。面白いようにエオスのレベルが上がっていき、カイトが敵を倒す度に歓声を上げて......心底、エオスはカイトと一緒に遊ぶのが楽しいようだった。表情を変えるエオスをカイトも憎からず思っているらしく、こまめに回復や補助をしてサポートしている。オルカが意識回復後BBSに何気なく投稿した「ドットハッカーズのリーダーは困っている人を見捨てない人情の人」を、カイトは実践しているのであった。......単に人がいいだけなのかもしれないが。「......エオス。下がってて」フィールド上の魔方陣もラスト1つ。このまま制覇と勇み足だったエオスの声が、カイトの沈黙と共に止まった。明らかに今までのお気楽ムードではない。魔方陣から溢れ出す邪悪な瘴気を感じ、カイトはゆっくりと双剣を構えた。「エオス......下がってるんだ。魔方陣から現れたのは。二つのハサミとシッポを振り翳し、全身のテクスチャが綻びた巨大なサソリ型モンスターが踊り出てきた。身の丈ならゆうにカイトの2〜3倍はあるだろうか。低レベルモンスターしか出現しないよう設定されているエリアには似つかわしくない程に高い。%ッカ*が躰を動かす度、周囲のグラフィックがブレる。地母神モルガナの生み出した悪意の残滓たる証だった。主亡き後も、こうやってたまに現世に迷い出ては冒険者を襲っているのである。言うが早くカイトはウイルスバグに立ち向かう。エオスが少々気になるが、後方に下がらせて自分が敵の注意を惹きつければ問題なく戦える。少なくともカイトは現時点でそう判断した。経験上、ウイルスバグは腕輪に惹かれて現われている。自分が自ら囮を買って出れば周囲の人間は傷つかずに済むと......そういう話なのだ。変神の掛け声と共にカイトの周囲に蒼い炎が渦巻き、後光(オーラ)がその躰を包んでいく。超高温の蒼い炎はまさしく灼熱、業火と呼べる猛き勢いを持ち、カイトの躰からグツグツとマグマが煮え滾るかのように吹き出してくる。口から吐く息はまさに気炎。カイトが本気で戦う時のみ使用する強化形態。それが“燃え盛る業火の戦士”こと蒼炎態(バーニングフォーム)。助けに入ったカイトは本能的に蒼炎を操る能力を身に付け、以来ウイルスバグとの戦いで頻繁に使用するようになった。蒼い炎を自在に操る姿から「蒼炎のカイト」と彼を呼ぶ者も居る。蒼天のバルムンク、蒼海のオルカに次ぐ三人目の蒼き戦士、蒼炎のカイト。名実ともに、勇者としての実力を確固たるものにしつつあるカイトなのであった。自分と敵の間合いを把握しつつ、シッポとハサミによる攻撃の警戒も怠ることなく、カイトはサ%ッカ*に真っ正面からぶつかった。一撃ニ撃と蒼炎を纏った双剣と鋼鉄よりも頑強な2本のハサミが激しくぶつかり合い、鈍い音が耳を劈いていく。「くっ......硬いヤツだな......っ!!」だが殆ど相手にダメージを与えられていないのはカイトも承知。ウイルスバグを殲滅させるにはある程度HPを削った後でのデータドレインしかない。普段ならブラックローズや仲間達がサポートをしてくれるのだが、生憎と今日はプレイし始めたばかりの自称“初心者”のエオスしか連れていない。必然的にカイト単独で一連の作業をこなす必要があった。僅かに後退する素振りのステップを踏み、敵の攻撃を空振りさせるカイト。ハサミが髪の毛を何本か削り取ったものの、見切るのはそう難しくなかった。視線を逸らすことなく。カイトの周りの土が見る見る焦げていき、蒼炎が彼をグルグルと取り囲み始める。いわゆる火炎旋風と呼ばれる現象だった。業火の渦がカイトを中心に収束し、台風のように高速回転しながら轟々と燃え盛って......やがて、文字通り爆ぜた。「これで決めるっ......!!」カイトの双剣がその形状を三つ叉に変え、合計六本の炎の爪となってサ%ッカ*を襲う。%ッカ*の周囲は蒼炎に囲まれており、逃げる場所は何処にもない。一撃を、炸裂させる!蒼炎・獄炎双竜刃!!!轟音と共に、まるで爆撃でもあったかのような巨大な火柱が上がる。同時に地鳴りと土砂を巻き上げる猛烈な旋風が起こり、辺り一面草一本残らず焼き尽くされていた。技を放ったカイト自身は蒼炎の後光(オーラ)に守られて無事だったが、これではとてもウイルスバグも生存してはいないだろう。戦いに巻き込まぬよう、かなり遠くまで退かせたエオスから心配そうな声が届く。カイトはエオスの方へと振り返ると、大きく手を振って無事を伝えるのだった。彼女の心配は杞憂に終わった。ウイルスバグは今の攻撃で完全に消滅したのだ。勝った......何だ、データドレインを出すまでも無かったじゃないか。カイトは改めて自身の勝利を確信する。回避する間もない、一瞬の出来事だった。地面から生えた長く鋭いシッポがカイトの背中に突き立てられていた。幾つもの関節からなる硬い皮膚に覆われた鋼鉄のシッポは、そのままメリメリと少年の身体へと突き進んでいく。「あっ......ぐぁっ......!?」やがて、カイトの胸からシッポの先端部が飛び出してきた。針のように尖った先端から滴るのは猛毒の体液。それもカイトが苦痛の声を洩らす程の。獄炎双竜刃で確かに倒したはず......だが倒せていなかった。攻撃の瞬間、地面の下に深くに潜ることで生きながらえていたのだろう。こちらの隙を伺い、地面からシッポを突き出して攻撃!明らかに今までのウイルスバグとは違う。神なき知恵は、知恵ある悪魔を時に生み出す。このウイルスバグのように。否、もはやウイルスバグではない。ウイルスバグをも超越した生命体......新たな、未知なる敵(アンノウン)。エオスは......逃げる......んだっ......!!!」エオスの悲痛な叫びが、朦朧とするカイトの意識を何とか保させている。神経毒の類か......手足の自由が思う様に効かない。何らかの方法でカイトの脳内に活動を緩慢化させる電気信号が、この毒液から出ているのだろう。これにはカイトも堪らず、自室の中で小さいながらも苦痛に満ちた呻きを溢した。腕輪を授けられたカイトが、まさかの大苦戦。普段なら有り得ないことだ。それだけで、この敵がこれまでのウイルスバグとは別格の知恵を持つ戦術家だということが伺える。歯を食いしばり、カイトは再び自身の身体に蒼炎の後光(オーラ)を纏う。『ギギッ......』これだけの至近距離からの灼熱地獄......さすがにサ%ッカ*も身の危険を感じたのか、獲物のカイトをようやくシッポから解放し一旦退いた。地面に叩きつけられたカイトはピクリとも動かない。いや、よく見ると小刻みに動いてはいる。双剣を握る手には力が入らず、思う様に声も出せないでいた。帽子は転げ落ち、腹には大きな穴が飽き、おまけに全身の血が凝固したかのように寒気が走る。こんな攻撃をしてくるウイルスバグはこれまで居なかった。未知なる敵(アンノウン)だ。容易に単独で戦いを挑むべきではなかった。エオスを連れてフィールドから逃げ出せば良かったのだ。逃げろという警告にも関わらず、カイトの元へ泣きながら駆け寄ってくるエオス。無情にもサ%ッカ*はカイトに毒が廻り切ったことを悟り、トドメを刺さんと炎が消えたのを見計らい、徐々に近づいてくる。今の自分なら1人で何とかできるという驕りが招いた誤算。そんな小さな自尊心から生まれた大きな隙が、こんな結果を招いてしまった。「ごめん......エオス......」エオスの叫びが遠のいていく中、カイトは彼女に詫びた。意識が段々と朧になって......これが死なのかと自覚するのに時間はかからなかった。目の前の少女を守り切れなかったことと......まだ“あの子”に自分の口から真摯な想いを伝えていないのが口惜しく、無念だと。何処とも知れぬ見渡す限りの白亜の世界。椅子に腰かけた白髪の男と、彼に寄り添うようにして佇む薄紫色の髪の少女が居た。2人の周りには何十冊という本と、何十体ものぬいぐるみが散乱している。「動き出している未来は、止められない」その先のポシビリティ(可能性)。World》にそんなものがあるとしたら、それはカイト無しには起こりえない奇跡だった。彼女は彼に大恩がある。この日本という精神土壌を器に涅槃に達し、悟りを得ることが出来たのは彼の教えてくれた自己犠牲の心があったから。自身の命をも顧みない行為。それにただ、従う本能。