ここで肩を震わせながらマウスを握りしめるだけにとどめた私は褒められるべきだと思う。ちなみにだが、一位は「追っかけリーチされたとき一発で振り込むあの謎の現象」である。私のいい加減な返答に、蓮子がぷふっと吹き出す。そんな彼女を見て、少し私も苦笑する。私だって本気で拗ねているわけではないし、蓮子だって私に嫌がらせがしたいわけじゃない。それがわかっているからこそ、互いに軽口を交わしあえる。私は、蓮子と麻雀をするこの時間が好きなのだと再認識する。「それはさっき聞いた」はしゃぐ蓮子を見て、こいつも随分麻雀が好きなのだなと思う。確かに、私が麻雀の神様ならば、彼女の普段の素行を知っていても、楽しそうなその姿に、思わず幸運の一つも与えてしまうかもしれない。あんなにも楽しそうな彼女が相手だからこそ、私は勝ちたいのだ。点数表示が終わり、南二局の配牌が配られる。一面子と雀頭ができていて、ほかの形も悪くない。少なくとも前局に比べればずいぶんマシな手牌だった。タン、タン、タンと四人がリズミカルに牌を切る。あれだけ騒がしかった前局とはうって変わって、蓮子も私も何も喋らなかった。静寂が支配する中、捨て牌だけが増えていく。牌を切る音だけが、私と蓮子を繋いでいる。そのリズムが乱れると、ほんの少しだけ不安になる。不思議な時間が砂が落ちるみたいに流れていく。『ポン』その声とともに、蓮子の手配から中が晒される。牌を切る以外で、この曲初めての音が鳴る。『チー』さらに続けてもう一鳴き。捨て牌は全体の半分ほどに達している。この鳴きでおそらく聴牌だろう。「今度はダブル役満に放銃でも......あらま、案外本当に来ないかもね、南三局。私が会話の途中で引いたのは、聴牌となる牌。これは当然私にとっては喜ばしいことなのだが、この状況でもし蓮子の和了牌を掴んでしまうと放銃は避けられない。リー棒を差し引いた残り点棒が一万を割っている私は、場合によってはそれで飛んでしまう。それでも、点棒状況からしてリーチしなければどうにもならない。『リーチ』そんな私の思考を切り裂くように、画面にもう一つリーチ棒が投げ込まれる。出所は上家の金ちゃん。『あちゃ、こりゃ無理。上家のリーチを見て、蓮子と下家からは現物牌が切られた。実質この二人はリタイアと言っていいだろう。ここからは、私と上家の捲り合いである。タン、タン、タンと、局の最初よりも早い速度で捨て牌がリズムを刻む。相手が牌を引くたび、和了られるという不安と和了れるかもという期待が交錯する。自分が牌を引くたび、和了牌かもしれないという期待が、そうでなかった時放銃の不安に塗り替えられる。一巡に二度、まるでジェットコースターみたいに不安と期待を行き来する。私は、この感覚が嫌いではなかった。いうか、心底嫌いな雀士なんていないだろう。蓮子あたりに聞けば『このスリルが麻雀の醍醐味よね!』とかきっと言うだろう。卓を支配するのは、緊張と静寂。一つ、また一つと捨て牌が増えていき、あわや流局となったその時。機会音声が決着を告げる。ツモ番は、私の一つ前、つまり上家だ。思わずため息が漏れる。ここは私にとって分岐点だったのだ。ここで和了れれば、まだ蓮子に追いつける可能性があった。今だって決してゼロではない。ラス親であることを考えれば、諦めるのはまだ早いかもしれない。現在三位の宇治抹茶とだって二万点近い差がある現状、残り二局でどうにかなるとは、今の私には思えなかったのだ。ここから蓮子に追いつくなんて、20回やって19回は不可能だろう。5%に希望を見出せるほど、幸せな頭のつくりを私はしていない。別に何かをこの勝負にかけているわけではないが、蓮子と同じ土俵に立てないのは悔しかった。一瞬、蓮子が何を言っているのか理解できなかった。見れば、確かに普通のドラと赤ドラが手牌にあり、裏ドラも乗っている。ドラ三色という言い方は初めて聞いたが、確かにそう言える。見ればドラ萬子、赤ドラは筒子、裏ドラは索子である。点数にばかり気を取られていたが、これは相当珍しいと言えるだろう。『三色や一気通貫とはまた別の綺麗さよね。蓮子の感性はよくわからない。私にとっては敗北を濃厚に感じさせるだけだった上家の手に、彼女は話のタネを見つけてきた。「貴方だけには金ちゃんも言われたくないと思う」きれいにオチが付いたところで会話は終了。南三局の配牌が配られる。先ほどまで重苦しい何かに支配されていた私の心は、気づけば軽くなっていた。思えば私にとって勝ち負けというのはそこまで問題ではないのだ。蓮子と一緒に、こうして細やかな時間を共有できるなら、それでよかった。勝つ気がないわけじゃない。勝敗は、この取り留めのない時間に、少しの彩を添えるだけのものだった。同じ土俵に立ちたいだなんて的外れな感傷だったのだ。私たちは初めから、同じ卓の上の、同じ時間の中にいたのだから。捨て牌のリズムが乱れる。下家の手から白が晒された。局はすでに中盤に差し掛かろうというところ。私の手牌は決して良くはない。それでも、私の中から諦めるという選択肢は消えていた。諦めるということが、この場で何を意味するのか分かったから。遠い遠い勝利に、それでも手を伸ばさなければ、この遊びの意味がない。画面の向こうに蓮子がいて、ここでしかしないような話ができて、麻雀を通して見る彼女はいつもより少しお調子者で。諦めたらきっと、この時間を楽しめなくなる。それはとても、もったいないことだと思った。現れる点数表示と「OK」のボタン。牌を倒したのは下家、放銃したのは上家。「OK」ボタンを押す。南四局、オーラスが始まった。第一打とともにそんなつぶやきが漏れた。珍しくあたふたした表情で、そんなことを聞いてくる。こいつは何を馬鹿なことを言っているのだろう。確かに私はこの半荘、ここまで全くついてないと言っていいだろう。理不尽なダマに刺さり、捲り合いでは引き負ける。一人だったなら、ただのついてないつまらない一局だっただろう。少なくとも私は、この時間をつまらないと思ったことは一度もない。ここは、貴方と通じ合える場所なのだから。「......」そう言葉にして、言ってやりたかった。その似合わない不安そうな顔を、いつものニヤけ面に戻してやりたかった。面と向かってこの思いを言葉にするのは恥ずかしい。普段から憎まれ口ばかり交わしているせいだろうか。蓮子の前ではこういう気持ちを表に出せない。