そんな顔してどうしたの?悩み事でもあるの?私も一緒に居るから一人じゃないよ。私の中から消えかかっていて。あっても形にすることができないソレが、私の上に重く覆いかぶさっていた。「まだ早苗は若い、それなのに家族や友人をすべて失ってしまうのはあまりにも酷だろう!人と支え合うのが神の本分であれば、早苗の助力なしにそれが為せないのなら、我々はその支えを失くした神として任に幕を降ろすべきなんだ!」こう諏訪子様は仰った。「お前の言うことは正しい。選ぶのは早苗、人と神は支えあうもの、だからこそだ。神奈子様は苦しそうに言いよどんでいらっしゃった。今その選択の結果を、今突き付けられているのだと私は確信した。私はただお二人を守りたかった。向こうのみんなならきっと大丈夫だ。みんなが忘れてしまっても私はずっと憶えている。違う世界でも、みんなと繋がっている。先ほどの魔理沙さんの言葉が浮かんでくる。「こんな空が境界の外までずっと広がってるんだな。本当にそうなのだろうか。目の前には、私が外の世界を飛び出した日そのままのような雨上がりの空が広がっていて。その先を私はどうやっても見ることができなかった。この声もまたむなしく消えてしまうのだろうか。早苗さーーん!さなえさーーん!声は消えず、その強さを増していくようだ。「早苗さーーん!さなえさーーん!」むぎゅっ。しても視界が紫色の物体に覆われたと思ったら、体が軽く浮かんだ。そのまま地面と激突する。こんなところに居たんですね。足跡を辿ってここまで来たんですよ。「いつもいつも貴方は...」咎めようとも思ったが、地面に自分と同じように転がった、目の前の天真爛漫で陰りのない澄んだ青空みたいな笑顔を見て、すっかり毒気が抜けてしまった。「...何しに来たんですか。これを渡しに来たんですよ。」そういうと手に持っている趣味の悪い茄子色の傘の中で何やらごそごそし始めた。「じゃじゃーーん!おっちょこちょいな早苗さんのために、小傘が落とし物を届けに来ましたようっ!」それは雨が降っているときに博麗神社に寄るために守矢神社から持ってきたビニール傘だった。前から使っているので所々傷んでいる。今日最初にぶつかったときに落としてしまったのだろう。「そうだったんですね...わざわざありがとうございます。邪険にしてしまったことが恥ずかしくなった。透明でさしてても前が見やすそうで、何だかあったかくていいですね!」そう言いながら彼女はもう馴れたような態度で私の横に腰を下ろし、同じ景色を眺めだした。綺麗ですね!こんなところがあったなんて!」「...そうですね。小傘は笑顔を深刻そうな表情に変えおもむろに口を開いた。「...それともう一つ。実は貴方のことが心配でもあったんです。今日の早苗さん、何だか追い詰められているようで、余裕がなかったですよね。「それは見た感じからのただの勘だったんですけどね、もう一つ確信できることがありました。」そう言って手に持った私のビニール傘をおもむろに開きだす。「この傘、だいぶ昔から大事に使われてきているみたいですね。あなたの想いが詰まっていて、それに影響を受けやすい。傘の付喪神なのでそういうのとか分かってしまうんですけどね、...早苗さん、なんだか何かに責任を感じているみたいでとても辛そうでした。ことを見透かされたようであることと、いつも気楽そうな小傘にもこんな一面があったことを思い知らされて、とても驚いていた。余計なお世話でごめんなさい。話すべきかどうか、迷った。小傘の言葉を聞いて、ほんの少しとはいえ私の事情を察してくれ、そのうえ私の苦しみに肩入れしすぎることもなくただ聞いて受け入れてくれそうな彼女の態度を見て取り、気持ちは固まった。今まで閉ざしていた心の壁の内側から想いをすべてすくい上げ溢れさせるように、言葉を続けていった。口がつまることもあった。視界が霞んでくることもあった。そんなすべてを小傘はただまっすぐに受け止め、ときにはそんな私の背中をさすったりして、再び言葉が続くまで黙って待っていてくれた。「ええ、今でも頭の中に残っているんです。それらを忘れかけているという気づきが。いうとおかしいですよね?」いいえ、と小傘はかぶりを振る。「大切な人と離れてしまう時の苦しみや辛さ、昔道具だった私にもありますから。「それで特にこんな雨上がりの時とかには不安になるんです。いつか私と記憶を結び付けているこの苦しみさえなくなってしまうんじゃないかと。「早苗さんにとってそれは、いいことではないんですよね?」ええ、と頷く。「忘れて解放されるなんて、その道を自分自身で選んでたくさんの人たちを傷つけた私に許されることではありません。そんなものは私が外の世界を発った時と同じこの雨上がりの空みたいに、黒雲が通り過ぎ去ったあとのにわかの喜びでしかありません。小傘も私も、伏し目がちにしたまましばらくの間黙っていた。水たまりに落ちる雫のかすかな音が、やけに響いた。沈黙の後、小傘が明るい笑顔とともに急にこう切り出した。「それなら、どうぞこっちに。一瞬何を言い出したのかわからなかった。肩を抱き寄せられ、相合傘のような形になる。体が密着していて、かなり恥ずかしい。「さっきも言ったじゃないですか、この傘はあなたに昔から大事に使われてて、その気持ちが、思い出がぎゅっと詰まっているんです。早苗さん、よろしければ頭を私に預けてください!」いわれるがままに頭を向けた。すると小傘は私の後頭部に手をまわした。鼓動の速度が跳ね上がる。」そう言いながら小傘は顔をぐんと近づけて、私たちは傘の中で額と額をそっとくっつけた。それから起こったことはとても一口には言い表せない。今まで失っていた思い出が、私の中に一斉に流れ込んできたのだ。走馬灯を見るとすれば、こんな感じなのだろう。その光景を眺めながら、ぼうっと頭の片隅でそう思った。小さいころ両親と(こっそりと神奈子様と諏訪子様も)東京に旅行に行ったこと。人の多さに帰るときに両親とはぐれ、泣きながらなれない都会の電車について言い争いをしている神奈子様と諏訪子様と一緒になんとか帰ってこれたこと。両親に泣きながら本当に嬉しそうな顔できつく抱きしめられたこと。帰りでもしていたように、喧嘩の多かったお二人がその日は仲がよさそうにしていたこと。神職の娘で敬遠されていた私に、ようやく友達ができたこと。神奈子様と諏訪子様が自分のことのように喜んでいらっしゃったこと。気づけば友達も増え、次第に遊びに行くことも増えてきたこと。両親が慣れないながらも、友達も招待して私のために頑張って誕生日パーティーを開いてくれたこと。お二人が少し寂しそうだけれど、本当に嬉しそうにそれを見守ってくださっていたこと。友達だけで旅行に行けるくらいになり、県内のスキー場に遊びに行ったこと。心配でついてきたお二人が逆に遭難して迷い、友達の目を忍んで探しに行ったこと。...お二人の姿が私にも見えづらくなっているのに気が付いた時のこと。なんとかして助けたいと、いろいろな所を回ったこと。お二人が心配しなくても大丈夫と言ってくださったときのこと。その顔がどこか悲し気だったこと。両親にそのことを相談したときのこと。私たちはどちらにせよここで生きていることに変わりはないから気を使う必要はない、もうこんなに成長したんだ。どちらがいいかお前が決めなさい、と言われたときのこと。神奈子様と諏訪子様が今まで見たこともないくらい激しく喧嘩をしていたときのこと。そんなお二人に自分の精いっぱいの気持ちをぶつけたこと。最後に夜の神社から夜景を眺めた時のこと。両親に涙を流しながらきつく抱き合しめられたこと。雨上がりの空の下、改めてお二人のために力を尽くそうと思った時のこと。して目覚めたとき、隣には小傘が居た。黙ったまま、長い時間がたった。こんなにも美しい思い出を忘れてしまっていたのか。それらを今取り戻すことができた。外の世界と、その別れにはただ黒雲が広がっていたわけではなかった。皆私のためにたくさんのことをしてくれていた。私の決断を最後は応援してくれた。そんな皆のために、私はよい選択をしようとして今ここにいる。その選択が迷いも曇りもないものになるよう、これからよく考え、生きていこう。そんな想いがいっぱいになり、私はこの苦しみに頸木をうつように、ただ泣いた。そんな私を小傘はただ抱きしめて、幼子をあやすかのように宥め、黙っていた。その体越しに見える雨上がりの陽光が、私の涙に濡れた目に眩しく映った。「...どうでした?」私の気持ちが一段落ついたのを見計らって小傘が声をかけてきた。「...本当に、驚きでした。外の世界にはただ悲しみが広がっていて、それを忘れまいとやっきになっていました。光もあった事を、思い出しました。感謝の気持ちも言葉では言い表せません。」いえいえ、こちらこそと小傘はあくまでもかぶりを振った。「あの異変のときは私の傘に難癖つけてきて嫌な人だなって正直思ったんですが、そのあと早苗さんはよくしてくれましたし。それに貴方の傘がすごく大事に使われてきていて、そこに詰まっている思いも私には一部しか分からなかったんですけど、本当に暖かかったんです。こんなに大事に使ってくれる人間も居たんだなって改めて思わされましたよ。私たちどっちの心も、雨上がりみたいですね。本当にそうですね、とふたりでくすくす笑いあう。すると早苗ー、さなえーと呼ぶ別の声が聞こえてきた。今度は、お二人の聞きなれた声が返ってきた。足音が近づいて近くの茂みが内側から勢いよくめくられ、神奈子様と諏訪子様が顔をのぞかせた。あれ?」さっきまですぐ隣に温もりを感じていたのに、誰も居ない。「古賀さんが何だって?狸にでも化かされたんじゃないのかい?」「ちょ!ホントですぅ!」「あはは!それあり得る!」「諏訪子様まで...」「馬鹿言ってんじゃないよ、とにかくもう家に帰るよ。「馬鹿じゃ...」その時、地面に置かれたビニール傘が目に入る。手に取ると、先ほどまで誰かが持ち手を持っていたようにほんのりと暖かい。今は彼女の姿は見えないけれど。「ありがとう、またね...」そう何処へとなく呟いて、立ち上がった。「誰と話してたんだろうね?」神奈子が首をかしげる。「さあ、誰だっていいじゃあないか。早苗、ここ最近目に見えて元気がなかったからどうしようと思ったけど、急に元気になっちゃった。諏訪子はあくまで明るい調子で返す。「それはそうだけど何だか抜け駆けされたようで悔しいねぇ。神奈子は嫉妬深いおばさんだねぇ。「お二人とも、待ってくださーーい!」後ろから元気よく声とぬかるみを踏みしめる音が追い付いてきた。」「諏訪子よ、我、いい考え有り。瞬間、諏訪子の体がぬかるんだ地面に勢いよく倒れこむ。間髪入れずに神奈子が駆けだす。早苗が追い付き、その後ろで急停止する。「随分と泥だらけで...大丈夫ですか...?」「ああ、ぬかるみに足を取られたみたいで。