人類に古くから知られていた金属。ヒッタイト人が使用していたので有名。非常に反応性が高い金属。乾燥空気中ではかろうじて安定しているが、水分を含むと酸化して錆を生じる。地殻中では酸素・ケイ素・アルミニウムに次いで4番目の存在量を誇る。56Feの原子核がすべての原子の中で最もエネルギー的に安定している。そのため、原子量が大きいにも係わらず、宇宙全体での鉄の存在量はかなり多いと考えられている。地球の核(コア)は鉄が主成分であると推定されている。単体金属は室温ではBCC構造を取るが、高温ではFCC構造に変態する。低温相の密度が高いという得意な性質を示す唯一の金属である。iron)を原料として、電気炉で鉄を再生することができる。体内の鉄分の多くはヘモグロビンに含まれており、鉄イオンの酸化還元によって酸素と結合し、酸素を運搬している。そのため、鉄分が不足すると貧血になる。のり・ひじき・レバー・ゴマ・貝には鉄分が豊富に含まれている。江戸時代の哲学者でもあり医者でもあった思想家・三浦梅園は、鉄を「民生の至宝」と形容した。五金の中で、鉄が一番の宝物である。鉄は安く、用途も広い。人々の生活に一日もなくては暮らせないほどだ」と説いている。交通・運輸手段や電化製品に代表させる生活用品を発達させ、また美術工芸品や楽器など芸術の世界を広げてきた。鉄が我々の暮らしに深く関わり浸透してきたのは、他の金属と比べて多くの長所を備えているからである。原料である鉄鉱石や砂鉄が世界中に広く分布し、豊富で安価に入手できる。強く、加工しやすいので、大量に生産でき、回収して再生できる。品質の均一化が大きく向上しているからである。耐久性と、強度に対して軽いという特性を持っているため、高層建築物の素材に欠かせない。携帯カイロ鉄が乾燥空気中では酸化が遅く、湿気があれば錆びて発熱するという性質を利用している。鉄粉が袋の中に密封されており、袋を破れば湿気と酸素を含む空気が入り、鉄粉が酸化され発熱するという原理である。錆びない合金"stainless"「錆(stain)がない(less)」gが語源。酸化鉄(4481d)。