貯蔵庫の蓋から顔だけ出すような恰好をした布都は、煮物の味見をしていた私にそう訊ねてきた。年末から年始にかけてのこの時期、台所はまさに修羅場と化す。季節ものとして欠かせないおせち料理。品数は多く、しかも味が染みるよう早めに作っておかなければいけないものがほとんどだ。こなさなければならない料理の過程も普段とは桁違いになってしまう。いう時、布都は大抵手伝いをしてくれる。時々えらい失敗をしでかしてくれるから難しいことは任せられないんだけど。「いやごめん、たぶんそのまさかだわ。「むう......仕方あるまい。「はいはい、すいませんねえ」わざとらしく怒ってみせた布都に適当に相槌を打つ。本気で怒っているわけでもないのだから、まともに取り合ったって布都も困るだろう。実際、口元に笑みを浮かべた布都はそのまま台所から出ていった。伊達巻を買うだけなら、まあ十分くらいで戻るか。それまでには煮物も仕上がるかな。そんなことを思いつつ、鍋の様子を眺める。手伝ってくれた布都のおかげか、今年の戦場はずいぶんと甘ったるい気がした。それが、三十分前の出来事だ。台所の隣、炬燵のある居間。くつろぐ太子様達に茶を出しながら、私はそう零した。元旦の準備はすっかり済んで、あとは煮物が味を吸うのを待つだけだ。あれから三十分、まだ布都は帰ってこない。伊達巻を買いに行っただけにしては、あまりにも遅すぎる。「限られた予算の中、自分の好物の量を減らしてまで別のものは買わないと。「いやいや、そんな期待しないでよ。太子様や青娥さんは笑っていたけど、私はどうにも布都のことが心配だった。普通の者なら、少々遅くなっても特に気にはならない。店が混んでいたかもしれないし、それ以前に街全体が人混みで溢れていたかもしれない。帰りが遅れる理由なんて、それこそいくらだって思いつく。遣いに出たのが布都ならば話は別だ。彼女の危なっかしさは昔からずっと変わらない。側にいる私の心配もだ。待つのが苦手な私は、そう言って立ち上がった。待っているだけというのはどうも性に合わない。私のそういうところをよく知っている太子様は、止めようという意識の感じられないふんわりとした口調で言ってくる。「そうなんですけど、落ち着かないんですよ。