隙間を見付けて足を浸せば、随分と涼しい気持ちになる。今日みたいに海は見えないけれど。名案だというようにアレクシアは頷いて、本の一行目に視線を落とした。一般客が訪れる前の海辺はまだ閑散としていて、熱気もまだ落ち着いている。Lumiliaは浴衣を身にまとい、用意された水梱の籠を廂の下に置いた。蓋を開ければふうわり立ち上がる花の香りは優しい。淡いピンクと白の柔らかな色合いでまとめられた桃の苑は、胡蝶蘭や石楠花で作り上げられていた。白猫のアイリスも今日は珍しく隣で丸くなっている。動いた尻尾はリラックスしているよう。薫る花の芳しさ、はらりと熱に溶けて広がる氷の花、どれをとっても素晴らしいものだ。気持ち良い冷気に身を任せ、アイリスとともにゆったりとした時間を。ネブラとディアローナは揃って水梱の中を覗きこんでいた。薄紫のアゲラタムがふらふら揺れる水面にディアローナがちゃぷりと飛び込めば、一緒にぷかぷか。氷の花に興味を持てば触れてみて、冷たさにびっくりすればすいと泳いで離れ。機嫌直してよ~」ぷんぷん怒るディアローナにネブラはのらりくらり言葉を返して。買っておいたフライドポテトを差し出せば、ディアローナは不機嫌もそこそこにぱくり。「さて、何を浮かべるか......」Morguxの前にはとりどりの花が並び、自身の出番を今か今かと待っている。目につきやすい所にあるのは王道の。夏の花と言えばこれと言っても過言ではない向日葵だ。今回Morguxが選ぶのは炎をイメージした花だ。向日葵はその堂々たる姿はまあ合格としても、色合いがいまいちに思える。ひとつひとつ吟味して、行きついた先にあったのはモナルダ。鮮やかな赤が四方に開き、いかにもそれっぽい。選んだ花を浮かせたら、そのお供に売られているソフトクリームに目移りして。熱気を振り払うに丁度良い水梱と甘味を手に、日陰を目指して足を延ばした。廂を陣取るタルトの傍には鮮やかに彩られた水梱がひとつ。見渡せば、同じように水梱を置いて足を浸して涼をとっている人がちらほら見える。廂と庭園はイレギュラーズで賑わっていた。甘い香りにお菓子を添えて。ちゃぷりちゃぷり、冷たさを楽しむ。浮くのは黄色い茉莉花。添えられる青い八重咲のトルコキキョウは爽やかさに一役買う。ころ下駄を鳴らしてサンティールと蜻蛉は廂へ向かう。蜻蛉が仕立てた浴衣はとびきり可愛く、サンティールはどうしたって頬を緩んでしまうよう。そんな様子のサンティールを見やれば蜻蛉の唇も自ずと弧を描いて。いざ蓋を開けば、それぞれの花がそれぞれに咲き誇る。どちらかを霞ませる訳でもなく共存して水梱を彩った。「んー......どして?」ぱしゃり水に足を浸して、サンティールは一輪茉莉花を手に取り得意げだ。それはね、と語る二人の間にふうわり薫る花の香。意気揚々と告げるサンティールの姿に蜻蛉はふふふと浴衣の袖越しに笑みを零す。蜻蛉の返答にぱちりぱちりとサンティールが瞬けば、ぽっと頬を真っ赤に染めて狼狽えて、照れ隠しか誤魔化しかふにゃりと笑う。見詰める蜂蜜色の瞳は大層優しい色を湛えて。お花よりなにより、サティの笑顔が一番綺麗や。――なんて、口にはしないけれど。陽の傾き具合と廂の立地が幸いしてか、日陰のスペースはそれなりで。文はお任せした水梱を足元に置けば、蓋を摘まみ開けてみる。匂い立つ花の香りは甘く優しい。沈まないバランスで編まれた花冠がいくつか重なって模様を描いていた。前方には庭を選んで涼をとる人々が見える。してはいるが、どこも楽しそうだ。「ふふ、良い一日だ」からりと氷の花を揺らして、文はスケッチブックを取り出して。緑豊かな庭と、そこに在る人々を題材に鉛筆を滑らせた。戸惑う事はあるけれど、受けられる恩恵は有難い。森を抜け、見える景色はどれも新鮮だ。街の賑わい、海の匂い、肌を撫でる風すらも違う。ノエルは浮かせる花をお任せして、緑囲まれる庭に来ていた。水梱を前にすれば、興味も沸く。指先でつついてみれば、ふうわり花びらが広がって冷たい水が顔を覗かせた。ついでにこちらもまた楽しみだ。近場の売店に売られていてはついつい買ってしまう。――そう、カキ氷にソフトクリーム。極楽気分に浸りながら、慣れたら大変だと警鐘を鳴らす意識にも気付いている。......が、抗いがたいものなのだ。それは素体に籠る温度の上昇にも繋がり、涼を求めるのは当然の帰結だ。ランバートは水梱を入手すれば、熱を遮られる廂の下へと移動した。身体の熱を逃がすには、足の付け根や脇の下など、血管にほど近い部位を冷やすのが最適で。無駄のない動作ですっと水の中へ入れればじっとぷかりぷかりと浮かぶ花を見る。「......」サボテン科、月下美人。オイルとして利用する事もあるとか。浮かべる事についての意義は認められない。「......、成程。悪くない」ぽつりと零し、頷いた。涼んで来いと送り出されたクロバが見付けた人影は、知った顔で。エリーナは声を掛けられ本を眺めていた眸を上へとあげる。偶然の邂逅もイベントならではの出来事だろうか。構いませんよと同席を許し、二人並んで涼をとる。星型のような花弁を持つペンタスがいくつも連なって浮かぶ水梱の傍では、妖精がふわりふわりと遊んでいた。「あぁ、まぁたまには落ち着くのも悪くはない」サーカスとの戦いに明け暮れ、忙しない日々を送っていたイレギュラーズも、偶の休日を過ごしたって文句は言われないだろう。世間話もそこそこに、クロバはどこか憶えのある花に視線をやって。花見も兼ねたイベントならば、そんな話に移る事も自然な流れだ。「ええ、ペンタスの花言葉は願い事ですが......よくご存じですね?」エリーナが不思議そうに首を傾げると、クロバはふっと笑みを浮かべる。書物を嗜む身であれば、多少なりとも花言葉に触れる機会はあるだろう。解けゆく氷の花は、形からして百合の花だろうか。水梱を彩る花を眺め、雑談もまだまだ花開く。渡された水梱片手に、虚之香は平屋の近くをうろうろ。暑い日は陽の光が当たらない日陰に限る。日光が当たっているのといないのとでは、暑さが変わってくるからだ。「ついでに寝転がれたら最高なんだけど」ちゃぷちゃぷ揺れる水音を聞きながら、見付けた場所は廂の奥も奥。辺りを見渡せば通る人の姿もなく、これ幸にと寝転がる。足元は水の冷たさでひんやりと。背中は床の冷たさの涼しさで。目を閉じればうとうとと押し寄せる睡魔に身を委ね夢うつつ。水梱を運んで蓋を開ければ、竜胆の目に映るのは色とりどりの花畑。指先で揺らした花群は、ひとつひとつが小さく色づいている。「確か――」ぱっと出てきた事はすっきりするが、こんな事を考えるようになったことには複雑な気持ちになる。ジニアの花を波に乗せ、濡れた指先を拭けば本を手に取る。暑い夏の日でも足元はひんやりで、随分と過ごしやすい。居座っては困るだろうか。考えはするものの、居座りたい気持ちはよくわかる。言い訳のようにぽつり零して、のんびりと読書日和を。特別な日は、特別な装いを。浴衣に身を包み、夜光蝶セレーネで髪を留めた幻はジェイクの傍らに腰を下ろす。ジェイクもまた涼し気な甚平だ。深緑の和服から伸びる足は水梱の中へと降ろされていた。焼けるような日差しが続く。伝う汗がその暑さを物語るようだ。水梱に浮かぶは月下美人。優雅で上品な香りが二人を包み、酒をより美味くしてくれる。水梱の中で冷やされた日本酒は乾く時を待っていた。喉を潤すのに一役買ってくれることだろう。夏の熱波と水梱の冷気。加えて花見酒で喉を焼けば、その温度差に夏を感じた。杯を交わし、花を愛でる。白い肌に伝う汗は、ジェイクの目には高貴な飾りにも見えた。花を飾る朝露が美しいように、幻の肌を伝う汗に情動を覚える。高鳴る胸の鼓動を誰が止められようか。二人の影重なり、白い首筋には唇が触れる。途端、幻は己の身体を蝕む熱を感じ、沸々と立つ感情に翻弄されて。伏した双眸でジェイクを見やれば、その爛々たる眸は夏の太陽にも負けぬ輝きを抱いていた。――嗚呼、夏はまだ終わりそうにない。あちらこちら、イレギュラーズは東奔西走に忙しない。前まではお仕事での忙しさではあったのだが。「こういう忙しさなら大歓迎かな」アリスは庭のベンチに腰掛けて、そろりと水梱の蓋を開けてみる。薄桃に海色に艶やかな紫。様々に色付いた朝顔のお出迎え。足を浸けてみれば、その冷たさに一瞬ぴゃっとなる。それもすぐに冷たい気持ち良さに変わればほうと息をついて。「朝顔のハナコトバ......か」つい物思いになってしまうところで、アリスはぶんぶん首を振った。この後はカキ氷を買いに行こう。暗くなってしまう代わりは、些細だけれど幸せな時間に思いを馳せて。セレネとライセルの元へと送られた水梱には、紫陽花の花が咲き誇っていた。白や青のグラデ―ジョンが綺麗な中、差し色として紫やピンクの四葩も入り混じる。香りを楽しむ為に添えられたジャスミンもふわふわと水面に浮いていた。覗きこむライセルが素直な感想を口にして、隣でセレネはそわそわと身体を揺らす。花のアートを楽しむのもそこそこに、セレネはぱしゃりと足を水に浸ける。そんな様子を見守って、釣られて嬉しくなるようだ。セレネがくるりと回ってみせれば、籠の底に沈んだ花弁に足を取られて視界が揺れて。「っと、大丈夫かい?」ぴたり固まったセレネを、ライセルはしっかりと抱き留める。いろんな意味でドキドキしてしまうのは仕方のない事だ。ごめんなさいと謝りながら、セレネは己を振り返ってきゅっと手を握って。騎士が捧げるが如く、透明な氷花を掬い上げれば差し出した。瞬くライセルは、真っ直ぐにセレネを見つめて。「ふふ、負けてられないなぁ。楽しみにしているよ」ふうわり微笑めば、大事そうに花を手に取った。日陰で涼みながら、氷菓子を一口頬張る。頭を刺す痛みは冷たい甘味ならではだ。椿を希望したミラーカの元に届けられたのは、紅白揃って咲き誇る椿の花だった。中には同じ形をした透明な氷の花も咲いている。水面に落ちる花々どれをとっても椿だ。それと同時に、魔そのものでもある。ミラーカに相応しい花と言えるだろう。舌の上で甘い氷菓子を溶かしながら、贅沢な時間を。忙しない日々から解放され、落ち着く時間がようやく訪れた。夏風に揺られる木々の下、リュグナーとソフィラの二人は水梱の蓋をそうっと開ける。広がる花の香りはすっきりとしたものだ。楽しそうに語るソフィラの傍に、リュグナーは一輪水から掬って手渡して。傍で花の香りを感じれば、より一層ソフィラの声は弾む。花の当てっこを終えれば水面に浮かべ、服の裾と髪先が濡れないように気を付けて、ソフィラは水梱へと足を浸ける。指先が触れれば、その冷たさにス子驚いて。リュグナーを仰ぐように顔をあげれば、なんだか楽し気な空気を感じるような。二人並んで花浮かぶ水鉢で涼を取る。一曲ソフィラが勧めてみれば、リュグナーも興味深いと頷いた。伴奏は、リュグナーから貰ったフェリチタで。過ごす時間に相応しい曲は何かしらとほんの少し考えて、指先は弦を弾き出す。歌声は彼に届けば良い。落ち着いた音色にソフィラの歌声。花の香りも相まって、リュグナーの瞼はうとりと落ちる。「成程、これは......来て、良かっ、た......」ぽつり零れたのはきっと。日が傾き始め、日中に比べて過ごしやすい気温となってきた。それでもまだ暑さは続き、黒羽は汗をぬぐいながら水梱に足を浸ける。揺れる花は気紛れで、水の流れを少し作ってやればふよふよ移動し彩を変える。イベントはもう少し続くようだ。イレギュラーズ達に水梱をレンタルする店員はふうと一息ついた。花に詳しい人もいれば、勿論、詳しくない人もいるわけで。後者にあたる凱は店員に花を任せた水梱を持ち、庭園の片隅に腰を下ろした。夏の風物詩として誕生した水梱は、初夏の元、花の香りと水の冷たさを楽しもうというコンセプトだ。風情のある催し物として愛されてきたが、凱にはその風情というものがいまいち理解に及ばない。どれだけの時を過ごしただろうか。揺れる花に視線を落とし、どこか甘い匂いに鼻を鳴らして。名も知らぬ花ではあるが、そう思えた事は確かな事だった。「あのねぇ、フォーガさん」お誘いしたフォーガがほこほこと満足げに言うのに対して、ビスは何だかあきれ顔。周りを見ればひとり涼みに来たらしい人々や、身体を寄せ合い親密な空気を漂わせる人々が見てとれた。「でっかい毛玉が、ちび毛玉とおてて繋いでちっぱっぱーと参加するようなものじゃないんだよ」ちび毛玉たるビスが表情そのままの声でフォーガを見上げれば、フォーガはぱちぱち瞬いた。親睦を深めたいと思うのは自然の事で、こうしたお誘いをするのも自然な事。フォーガはのらりくらりとそう述べるが、一方のビスはあまりの場違いっぷりにバチバチと逆立っている。機嫌取りにもならないが、もくもくとビスケットを食べるビスの傍ら、フォーガが店員にお任せでと水梱を頼む。水梱が出来上がっていく様を眺めながら、マイペースなフォーガとビスのやりとりは続いていて。お誘いするというフォーガに対し、ビスは諦めたように溜息を吐いた。陽光を跳ね返し眩しい砂浜も良いけれど。緑溢れる庭園も捨てがたい。「夏ですし夏らしいのでいいのではないかと思います」どちらも素敵だけれど、今回はお庭の方で。セララとハイデマリーの二人は夏っぽいやつとお願いした水梱を前にする。ハイデマリーはお菓子の調達を。セララがハイデマリーにどうぞと得意げな顔で急かせば、籠の蓋を手に取って。蓋を開ければ広がる香りにぱちくり瞬く。中心に咲く大輪はマリーゴールド。マリーと同じ名前の花。氷細工の花は今回は脇役に飾り立てて、堂々揺れるマリーゴールドを強調する。思わず手を伸ばしたハイデマリーはその冷たさにぴゃっと手を引っ込める。ちゃぷりちゃぷり水梱を楽しんだら、次のお楽しみも忘れちゃいけない。ハイデマリーが買ってきたカキ氷を一緒に頬張って、涼やかな一日を。舞花は水梱のイベントに実際に赴いて、そんな感想を抱いた。工夫や国柄の違いはあれど、発想は大体同じだ。人は不思議そうに水梱を見やったが、暑い夏に冷たい水を求める発想には理解を示せる。涼を求める行事は有難かった。「花は嫌いではないんだが、名前も知らないのがほとんどだ。混沌にはウォーカーたる舞花の知る花が存在するとも限らない。花は店員にお任せした。名前も知らぬというのであれば、どう説明すべきか舞花は頭を捻らせる。悩んでいる間にも、完成した水梱が運ばれてきて二人の間にちょんと置かれた。その中の一輪を見て、舞花は手を伸ばす。舞花が掬い取った花びらは、どこか思い浮かべる花と似ている気がして。四葩を両手で掬い上げれば颯人へと見せるように手を傾ける。落ちる水滴が水面に輪を描いた。名前は判らずとも色ならば。いうものかと頷き返した颯人は、そういえばと水梱に花を戻した舞花へアイスを手渡した。暑さでそれどころではないけれど、こういう形であればきっと楽しめるもので。日陰を探し、かき氷と籠を手にグレイルは腰を下ろす。一口、かき氷を頬張って。次は水梱を開けてみて、ふうわり薫る涼やかな彩の花に浸る。ちゃぷりと手を差し入れれば氷の花を掬い取り、太陽に透かせて見て。溶け落ちてしまいそうな花は、日を反射してきらきらと光っていた。「こういうのも......いいね......」そうっと水梱の中へ戻せば、花びらが一枚はらりと溶ける。グレイルはまた一口かき氷を頬張って、水面に揺れる花々に視線を落とした。夕方はやや気温も下がり、過ごしやすくなってはきている。ラクリマが選んだ庭は緑に囲まれ、他と比べてなんとなく気温も低い気がした。いえ、暑い事に変わりはない。足を水籠に浸し、好きな花を眺めながら食べるソフトクリームは最高だ。おひとりさまだろうが関係ない。冷たくて美味しいソフトクリームがあるのだから......ぐすん。そんな心情に傾きつつ、ラクリマはゆるりと暮れる陽と揺れる胡蝶蘭を眺めていたのであった。