「ちゃんと反省しないと駄目ですよ、なんて言える立場でもないですけどね、私。笑顔の寅丸に背中を押され、団子屋の縁台から立ち上がる。布都に謝って、もう一度話を聞いて。一方的にこじらせてしまった関係を、早く元通りにしよう。そんな思いを胸に、出入り口を開けるべく隙間を探す。通り抜けるのにちょうどよさそうな大きさの隙間は中々見当たらなかった。自在に出入りできるといっても、その入り口でつっかえたりしたらかっこ悪いなんてもんじゃない。仙界への出入り、便利なようで実際は色々と制約があるものなのだ。これじゃあ、最初の岩まで戻るしかないか。そんな思いが頭を過ぎる。仕方なしに来た道を戻ろうとしたその直後、ふと前方の雑踏の中に何かが見えた。あれは間違いなく烏帽子だ。人混みの中から辛うじて顔を覗かせる、見慣れた烏帽子。流れに逆らうように、それは人波の中でゆらゆらと揺れていた。持ち主の姿までは見えないが、私が彼女を見間違えるはずがない。溢れる思いそのままに、私は声を振り絞る。揺れる烏帽子の動きが止まる。泣き出しそうな表情で雑踏を抜け出した少女、それは紛れもなく私の大切な友人であった。お主が出ていった後すぐにでも追いかけたかったが、少し考える時間をやれと太子様に言われてしまってな。「うん、もう落ち着いた。「いや、それならよいのだ」そう言うと布都はほっと息を吐いた。本当に、私を心から心配してくれたらしい。ありがとう、そしてごめん。告げようと口を開いたが、私はそれを伝えることができなかった。うれしそうに笑っていた布都に、先に謝られてしまったのだ。我の言葉が足らなかったせいで、勘違いをさせてしまったな。謝るのは私のほうだよ。布都への気持ちで高ぶり始めた心が急激に落ち着いていく。労われるようなことをしていた記憶はないし、このタイミングでそれを実行に移すというのも引っかかる。布都だから、と言ってしまえばそれまでなのかもしれないが、どうにも私には納得がいかなかった。困惑する私には目もくれず、布都は真面目な口調で続ける。「屠自古、いつもお主には負担ばかりかけてしまってすまないと思っているのだ。昔はともに太子様を支えていたが、こちらに来てからは家事をお主に押しつけるような形になってしまった。できる限り手伝いたいのだが、力及ばず手伝ってやれないことも多い。「この時期だからこそ、ちゃんと伝えておきたかったのだ。新たな年を迎える前に、どうしてもお主に気持ちを伝えたかった。言うなれば、これも我にとっては新年の準備だったわけだな」そう言って布都はなぜか得意気に胸を張る。私に感謝するため、わざわざ和菓子屋まで行き菓子を買ってきた。布都のそんな行動は、まさに寅丸が言っていた無茶そのものだ。本当に馬鹿だな、こいつは。一言「いつもありがとう」とでも言えば、それで済んだだろうに。そんな気持ちを汲みとれずに怒ってしまった私が言えることじゃないけど。そんなことを考えて苦笑しつつ、私は誇らしげな布都に言う。「だったら、ちゃんとそれを言ってくれないと困るな。布都が恥ずかしがってうまく伝えなかったのも、私が勘違いして怒りだしたのもなし。布都が感謝の気持ちとして和菓子を買ってきてくれて、私はそれを笑顔で受け取った。口元に笑みを浮かべて、不思議そうに首を傾げる布都にそう提案する。仙界を飛び出したときの暗い気持ち。そんなものはもうすっかり消えてなくなった。布都は嘘を吐いていなかった。それどころか、私へのプレゼントとして和菓子を買ってきてくれていたのだ。それが分かった今、笑顔を浮かべずにはいられない。私の顔をじっと見て話を聞いた布都も、やがて微笑みながら答えた。「いや、別に今更布都に感謝されてもうれしくないけどね」なんとなく恥ずかしくて、慌てて布都の言葉を否定する。本当はとてもうれしかった。いつも感謝してくれている。長い付き合いの彼女だからこそ、私はその事実がなによりうれしかった。太子様のために集った仲間。私達は、単なる腐れ縁。今の今まで、ずっとそう思ってきた。私達の関係はそんな単純なものではなかった。私達は、もっと確かな絆で結ばれている。布都はそう心から言ってくれたのだ。口元が自然と緩んでしまう。口で言っても、表情の変化まで止めることはできなかった。私の顔を見た布都はうれしそうに微笑んだ後、気取った顔をして言ってくる。不意に聞こえた声に振り返る。声のしたほうは団子屋の縁台。思ったが......そのまさかだった。暖簾の影から顔を覗かせたのは寅丸星。彼女を見た瞬間、頬が急に熱くなっていくのを感じた。「あの日は熱かったな。みたらしとあんこの魅力について一日中語っていた。「いや、皆さん仙界で待っているんじゃないかなと思いまして。寅丸に言われるまですっかり忘れていた。私が心配させたのは、布都だけじゃなかったんだっけ。「そうだ、早く帰らないと。布都と仲直りできたのはあんたのおかげだよ。「そうか、星が話を聞いてくれたのか。暖簾をくぐり外へ出た星はそう言って笑顔で手を振り、寺の方へと歩いていった。「まあ、しょうがないよね。布都の手を取り、来た道を引き返す。行き交う人々は、相変わらず楽しそうに見える。今はもうそれをうらやましくなんて思わない。今の私もきっと同じような顔をしているから。「......ああ」それ以上、言葉はいらなかった。すぎるほど、布都の気持ちは分かっているから。さっきまで、私は布都に怒ってしまったことを後悔していた。したら本当はそれが正解だったのかもしれない。確かに、布都には嫌な思いをさせてしまった。一度離れたことで私達は互いの気持ちをよく知ることができた。自分を見つめ直し、布都に向き合った。彼女の気持ちを知ることができたのは、その成果なんだと思う。それなら、短絡的に思える私の行動も実際は正しかったといえるのではないか。不意にそう言われて一瞬たじろぐ。取り繕うことも考えたが、いっそ開き直ってしまうことにした。「......ばか布都」そう言って手を握ってやると、布都は驚いて体を震わせた。そんなことを考えていると、不意に冷たい風が吹きつけてきた。思わず顔をしかめ、息を漏らす。白くなった吐息の昇る先を眺めると、そこには青く透き通った空が広がっていた。雲一つない、快晴そのものの空。今の私の心そのものだ。こんな素敵な気分になれるなら、年の瀬も悪くないかな。そんなことを思いつつ、人混みの中を行く。忙しい時期、おせち地獄。今までずっと変わらなかった、私の年末。今年からは少し違ったものになりそうだ。腐れ縁の友人ではなく、私の大切な人。その人に手伝ってもらいながら過ごす年の瀬は、どんなものだろうか。ああ、もう最悪......」やっぱり、今年もいつも通りの最悪な年の瀬でしたとさ。*拙作を読んでいただきありがとうございます。布都は子供っぽいだろうし、屠自古との関係はこんな感じだろうと思い書きました。こんな年末なら忙しさも忘れられる、かな。最後まで読んでいただきありがとうございました。点数のボタンをクリックしコメントなしで評価します。削除いい話なんですが、屠自古の心の揺れ動き方がちょっと書ききれていないと思いました。何というか、ご都合主義的に動いているように思えてしまいます。7.39msページの先頭へ。