星は微笑んで、頭の上に両手を上げると。手の先をくっつけて、大きな丸を作り出した。続けて、一本指を響子にかざして小さく振る。それだけで響子の目がぱぁっと輝いて、コクコクコク、と。頭が取れてしまうんじゃないかと心配してしまうほど。その日一番の頷きが星に返ってきた。◇それから準備を進めていく中、響子は誰を手伝うということなく屋根の上でじっと門の方を眺めていた。ナズーリンが同朋に探らせていたから、それは間違いない。人里の代表者である長老や稗田家と話しをしている間もじっとそのやり取りを眺め続け、動き一つ見せなかった。「......本当に、何がしたいんだ?」それを理解できないナズーリンは、ときどき愚痴を零し、『まぁまぁ』と星が宥める。そんな中、聖が二人の部屋にやってきて。した顔で、告げてくる。暗い感情を表に出さない、僧侶としてあるべき顔。それを表情に貼り付けて、二人に指示を出したのだ。私たちもすぐ参ります」それは、この儀を行うに当たって最も重要な人物の出迎え。愛する者を失った女性を招き入れること。妖怪によって失われた命を弔うことの重大さが聖の決意から滲み出ていた。部屋を出て、普通の廊下を歩くだけ。それだけの作業だというのに、その一歩のなんと重いことか。その道のりのなんと長いことか。廊下から眺める門の先には、左右から支えられてやっと立っている女性の姿がはっきり見え、見えない鎖がナズーリンの足を止めようとする。それでも、星と聖の背中は前に進む。同じか、それ以上の重さを感じている二人が、先へと進む。「強いな」ナズーリンはそれだけつぶやいて、自分の太ももをぱんっと叩いた。動け、と足に魔法を掛けて。止まりかけた足を進める。やって玄関までなんとかやってきて、草履を履いて外に出る。「この度は......」そして、星の後ろに隠れるようにして小さく会釈。その目の前には、今にも消えてなくなってしまいそうな弱々しい女性がいた。その暗く沈んだ顔を凝視することができず、ナズーリンは唇を噛む。『死人だ』そうつぶやいてしまいそうになった唇を、強く押さえ込む。放っておいたら迷いなく、その命の灯火を消してしまいそうなほど。それでも聖は、全員を代表して会話を繰り返している。礼儀を尽くし、相手を尊重し、その声を届けている。その声が届いたのだろうか。手続き上の話が終わった頃。促されることなく、女性が唇を上下に動かす。自らの声で、大切なことを聞き出そうとする。愛するものの残した言葉を、受け取りたいと。聖の瞳をじっと見つめる。聖は、少し躊躇いながら、迷いながら。彼女が生きる希望を失わないように、言葉を選んだ。「......あなたに生きていて欲しい、と」けれど、女性はその言葉に何の反応も見せず。口を笑みの形へと歪める。「あなたも、同じことを言うのですね」そして乾いた笑い声を上げて、疲れ切った顔を、星やナズーリンにも向けた。「お母様も、お父様も、あの人のご両親も同じことしかいってくれません。あの人は『生きて欲しいと思っているはずだ』『あの人の分まで生きて欲しい』と。あの方はっ!」しまった、と。聖が顔色を変えるが、もう遅い。女性の表情は尚、闇を帯び、膝から力を失う。両側の両親と思われる男女が励ますが、自分で立つ気力すら失ってその身を預けるだけ。