色といい、粘度と言い、香りといい...。「お隣のハンガリーには、『雄牛の血』なるワインが高名ですが、それと似たイメージでございますね。」グラスを口から離し、そう問いかける。それを聞き、既に一口目を含んでいた車椅子の主人は、悪戯っぽく笑い、応えた。女給に手を拭いて貰ってから、主人の下に駆け戻った少年が、その傍らに身を寄せてワイングラスを興味深そうに眺めている。「似たイメージ...とは湾曲な言い回しですな、客人。笑んだ拍子に、白髭に包まれた口元がやや露になり、紅いワインに濡れた犬歯が垣間見える。言葉と共に、主人は車椅子の傍らに座した少年の髪を撫ぜ、意味ありげな笑いを浮かべて私を観察していた。「...いえ、此方で十分すぎるぐらい美味ですよ。失礼のないように、少しだけグラスに口をつけてから、私はそう固辞をする。ワインの酸味と苦味が私には強すぎたのか、ひどく口内が疼き、喉の渇きが一層強く感じられた。車椅子の主人は軽く手を打って、ようやく我が意を得たとばかりに微笑を浮かべる。「ワインをお召しになりながら、ゆっくりと楽しむのがお好きと伺っておりましたのでな。貴方も、大層お好きと伺っておりますよ。言葉の意味を察しきれぬ私に構う事無く、車椅子の主人が、笑みを浮かべて頷く傍らから。銀盆に載せられて、私の眼前に運ばれてきた物があった。それは、一揃いのチェスボードだった。表面に不規則なマーブル模様を描くそれは、恐らく瑪瑙製のものだろう。冷たい鉱石でありながら、暖かみとも表現しえる滑らかさを持つ、最高級のチェスボード。思わず言葉を呑み、時間を忘れて見入ってしまうほどの美しさを備えた、一揃えの芸術品だった。「...これは...驚きました。」だが、何より私が目を奪われたのは、そのチェスの駒一つ一つの磨き込まれた様だった。瑪瑙の駒は、造られたその時点では、ただの冷たい石の駒でしかない。人の手によって触れられ、使用され、そして柔らかな布で日々丁寧に磨かれ続けてこそ、この暖かく柔らかな滑らかさが生み出されるものだ。チェスを趣味と称し、長年にわたり様々な方と対決してきた中で、幾度かはこの様な瑪瑙のチェスボードも目にしたことはあった。どれだけの時間と手間を投じられて、そしてどれだけの愛着を込められ続ければ、今ね私の目を奪っているこの駒たちほど艶を、備えうるのだろうか。一つ一つの駒が命を宿しているかのような、柔らかな艶を宿す見事なチェスセットに目を奪われ、私はしばし、お役目のことすら忘れその駒たちに目を奪われていた。どれだけ呆然としていたのだろうか。「今宵、貴方をお招きしたのは、チェスの勝負をお受け頂くため。車椅子の主人のその声に、私はふと現実に引き戻される。「私もこれが好きでしてな。お恥ずかしくも、余暇の全てを注いでいるといっても過言ではない。この様な地に住んでいては、見合った相手とも巡り会えませんでな。余暇を持て余していたところ、御家の時任氏がかなりチェスを使われると仄聞しまして、ご当主様に無理を申し上げてでもお招きした次第です。いや、お忙しい中でしょうに我儘を申し上げてお恥ずかしい。笑ってやってくだされ。思わず、肩の力がガクンと抜けたのは否めなかった。大旦那様のあの言葉は、そういう意味であられたのだろうか。私が無類のチェス好きであることは否まない。自惚れであろうとも、それなりの打ち手を自負していることも。「...私如きが馳せ参ずるのに、お手間をお掛けしたようで、申し訳ございません。ご期待とご尽力に、お応えできる試合が出来ると良いのですが。「類まれなる奇策の打ち手と伺っております。面白い勝負が出来そうですな。一礼し言葉を交わしながらも、ここまでの緊張が我ながら可笑しくなってくる。大旦那様との外見的な相違は気になるが。考えてみればこれほど豊かな白髭を蓄えて居られるのだ。目だけが似ていて、お髭を落とせば全くの別人なのかもしれない。応接間にあったお嬢様と瓜二つの絵画は、もしかしたら御本人かもしれないではないか。お話によると、大旦那様と知己であられるようだし。お庭のように世界を飛び回るお嬢様が、一度は立ち寄られて絵画のモデルになられていても、不思議に思う理由はない。「私も腕に覚えはありますぞ。傲慢を申させて頂くと、敗北を知らぬ身でしてな。愉快そうに笑いながら、車椅子の主人は冗談めいた口調で言う。悪戯には悪戯で受けるのも礼節のうちだろう。冗談めいた返事を、車椅子の主人へと返していた。「...もちろんですよ。私の悪癖と致しまして。何も賭けずでは勝負に挑めない性質がございます。」お土産に、現地のワインをもう数本頂いていって、豪徳寺執事に献上しようかなどと、軽い考えを抱きながら、私は言葉を続けた。興がのった私の提案に、車椅子の老人の表情が大きな笑いに歪む。無垢な興味を乗せて少年が私たちを見上げ、使用人の老人が大きく眼を見開き、女給は人形のように無感動な目でただ私たちを映していた。車椅子の主人は、満面の微笑を浮かべ。「賭けて頂くのは誇りの全て。そのお命...と言うことで如何ですかな?」ごく当然のことの様に、そう告げた。