「こっちもちゃっかりしてるな」ちゃりん、と小銭を賽銭箱に放ると、黄色いタオルと小さな石鹸が手渡された。やれやれ、温泉もそういえば久しぶりだな。今日はこの後特に予定も無いし、少しゆっくり浸かって日頃の疲れを癒そうか。《女湯》の暖簾をくぐって、脱衣所に入る。ロッカーがふたつほどふさがっていた。霧雨魔理沙あたりだろうか?服を脱いで、タオルと石鹸を手に浴場への扉を開ける。途端、視界が真っ白な湯気に覆われた。風は冷たいが、温泉の熱の気配が気を逸らせる。私はかけ湯を浴びて、手早く身体を洗う。九尾の尻尾の不便なところは、風呂に入るときに洗うのが手間なところだ。六本目をわしわしと石鹸で洗っているところで、思わずくしゃみが漏れた。ああもう、この冬場に露天で一本一本丁寧に洗っていたらさすがに私も風邪を引く。被害の部分はもう洗ったし、残りはざっと洗って、私は湯船に向かった。した岩石で仕切られた湯船に身を沈めると、ほっと吐息が漏れた。ああ、身体の芯まで温まる。八雲の家の風呂場も、橙を呼んで紫様と三人でゆっくり入れるぐらいには広いが、温泉、とりわけ露天風呂の開放感はまた格別だ。湯気のせいで視界がきかない。いえば、先客はどこだろう?きょろきょろと視線を彷徨わせると、湯気の向こうから声がした。見やれば、赤毛の猫と黒髪の鴉が一緒に湯船に浸かっていた。あの鴉は確か、守矢の連中がちょっかいを出した地底の地獄鴉ではなかったか。「さんじゅうご、さんじゅうろく、さんじゅうなな」と、一匹と一羽は一緒になって数を数えている。いうより、早く上がりたくて仕方ない様子の鴉を、猫の方がなんとか言い聞かせているという感じだ。橙を風呂に入れているときは私もあんな感じだな、と私は苦笑する。微笑ましい光景である。休憩所の方で売っているのだろうか。ゆで卵......ああ、しまった、お腹がすいてきたぞ。いやいや、今は温泉だ。浸かって、食事はそれからでも遅くない。ゆで卵があるなら、温泉卵もあるかな。温泉卵をご飯にかけて出汁醤油で......ああ、いかん、よだれが出てきそうだ。いや、ご飯がある保証は無い。ううむ、しかしお腹がすいてしまったぞ。浸かっていたいものだが。「はい、よくできました。湯船から飛び出すように、鴉の方が駆けていく。その姿に溜息を漏らした猫が、私の方を振り返って、気まずそうに小さく会釈した。猫の方も湯船からあがろうとしたところで、「あ」と思わず私は呼び止めていた。二本の尻尾を揺らして、「うん?」と猫が振り返る。私が会釈すると、猫は少し不思議そうな顔をしながら脱衣所の方に消えていった。これはご飯もあると見ていいな。よし、温泉卵かけご飯だ。気が付けば、湯船の中でそわそわと動き回っている自分がいた。いかんいかん、落ち着け。髪を洗って、尻尾ももう一度ちゃんと洗い直すか。湯気の中に白い吐息を吐き出して、私は湯船から立ち上がった。結局、なんだかんだで一時間以上浸かってしまった。風呂上がり、尻尾を丁寧にドライヤーで乾かしていると、なんだか日常のぐしゃぐしゃから解き放たれたような気分になる。適度にお腹も空いたし、怪我の功名というか、尻尾に鼻水をつけてくれた霊夢に感謝すべきかもしれない。綺麗になった尻尾を撫でて、私は満足して頷く。脱衣所を出ると、番台では相変わらず萃香が酒を飲んでいた。あれで仕事になるのだろうか、とは思うが、そんなに客も多くなさそうだからいいのかもしれない。博麗神社だ、妖怪ぐらいしか浸かりに来ないのだろう。賽銭箱に小銭を放って、萃香から瓶牛乳を受け取る。風呂上がりと言えばやっぱりこれだろう。休憩所に向かって、座敷の座布団に腰を下ろした。口をつければ、牛乳の冷たさとほのかな甘みが、ほかほかと温まった身体に心地よく染み渡っていく。風呂上がりの瓶牛乳という方程式の美しさは特筆に値する。この味のために温泉に浸かっていると言ってもいいぐらいだ。牛乳瓶を片手に視線を巡らせれば、隅の方に先ほどの鴉と猫がいた。猫の膝枕で、鴉が心地よさそうに寝息を立てている。猫は慈愛の微笑を浮かべて、その黒髪を梳いていた。鴉の方が身体が大きいのに、先ほどの風呂での様子といい、猫の方が母親のようだ。いうの無かったな、最近。した気分で、天井に向かって大きく息を吐く。紫様が冬眠したとはいえ、色々忙しいのには変わりない。忙しなく過ごす時間の中で、ふとこういう安らぎを忘れそうになる。ああ、何も考えずにぼんやりとするって、なんて貴重な時間だろう。「っと、そうだそうだ、温泉卵」しかし、そんな思考とは裏腹に、胃の方は現実的に空腹を訴えてくる。私は立ち上がって、カウンターの方へ向かう。「いらっしゃいませ~」カウンターに居たのは、博麗神社のもうひとりの居候。冬妖怪のレティ・ホワイトロックだった。萃香と同じく、ここで働いているのだろう。レティは私の姿に、ひとつ不思議そうに首を傾げた。「萃香にも言われたよ。頭上に貼り出されたメニューを見上げる。温泉卵、温泉卵......あ、あった。温泉卵かけご飯(漬け物・吸い物つき)。そうそう、そういうのでいいんだよ。メニューは他に、だし巻き卵や目玉焼きも出すらしい。卵と卵でダブらせるのもな......。お、肉じゃががあるのか。きんぴらごぼうもある。「温泉卵かけご飯ください。そこで待っててくださいね~」レティがぱたぱたと奥に下がっていく。あの冬妖怪が神社に居候し始めたと聞いたときには不思議に思ったものだが、今となってはそんなに違和感も無くなった。いう経緯で居候することになったのかは知らないが、居候仲間の萃香とも仲良くやっているようである。本当に、霊夢はよく妖怪に好かれるものだ。私も霊夢のことはわりと気に入ってるのだが。「お待たせしました~」お、きたきた。お盆を受け取って、座敷のテーブルに戻る。ほかほかの白いご飯に、温泉卵がひとつ。出汁醤油なところがよく解っているじゃないか。大根の漬け物と......お吸い物は、と。油揚げじゃないか!」きゃー。こんなところで油揚げに巡り会えるとは。温泉卵を器に割ると、とろりとした白身に包まれた半熟の黄身が、赤ん坊の肌の様なピンク色をぷるんと露わにする。ううん、これぞ温泉卵。出汁醤油をかけて、軽く箸でかき混ぜる。半熟の黄身が割れて崩れ、白身と混ざり合っていく。溶いた卵をご飯にかける。白身と黄身がご飯の中にゆっくりと染みこんでいく様がますます食欲をそそる。軽く箸で混ぜ合わせて、かきこむように口へ運んだ。ううん、実にほっとする味だ。卵が米に染みこみすぎると美味しくない。この、それぞれが別々のままに寄り添っているぐらいの時間がベストなのだ。一気にかきこみそうになったが、きんぴらと肉じゃがの存在を思い出して箸を止める。すまんすまん、忘れるところだったよ。きんぴらごぼうは、ごま油と唐辛子の風味がぴりりと利いている。温泉卵が無くても、これだけでご飯がいくらでも食べられそうだ。ゴマがたっぷりなところが、実に心憎い。肉じゃがも、この溶けかけた感じのじゃがいもが、実にあったかい。これが正しい肉じゃがだよ、うん。汁と一緒に、じゃがいものかけらがドゥルドゥルっと入ってくる感じがたまらない。肉は......まあ、感じ感じ。ああ、外で食べているのに、なんだかすごく家庭の味って感じがする。昔、まだ私が式になったばかりの頃、紫様が作ってくれた肉じゃがの味を思い出すな。懐かしい......。「さあ、油揚げだ」お吸い物をすする。出汁のよく利いた、優しい味だ。