気味悪がっている所を見ると、素で知らないのだろう。早苗が突如手を交差させ珍妙なポーズを取る。面食らって五秒くらい沈黙した。冷めた瞳でぼんやりと言う。知らないけど、多分毒づいてるんだろうなぁ。「醍醐って、あの醍醐ですか。最初からそのつもりだった。早苗は正体を知ると今度は冒険心の方が勝ったらしい。食べてみて下さい」ここまで美味しい物になると、他人に勧めたくなってくる。早苗はひとすくい口にすると、頬に手を添えてため息を漏らした。さっきの会話からして闇みたいな物は感じたけど。色んな意味で駄目だと感じていたけれど此処も違うか。なれば天狗だろうか、奴らは長生きしているし技術も有る。尻尾をつかむのは非常に骨だ。下っ端らしい木の葉天狗が飛んでいるのを眺めつつ、どうしようか考える。早苗が思い出した様に呟いた。幼子がどうしてそんなこと。いえば鈴仙も子供が醍醐欲しがってたって言ってたし、子供で流行っているのだろうか。いやー、そんなまさかね。手がかりらしい言葉を効いたのは初めてである。見た目が子供でも、五十年生きてる妖精とか、五百年生きてる吸血鬼とか、千年ぐらい生きてる鬼も居る。一度そちらに行ってみるか。決心してきびすを返そうとしたが、留まる。その前に、早苗にも聞いてみようかな。外の世界の知識は私も詳しくは無い。それならば知らぬ手法があるやもしれない。「情報ありがとう、助かります。「おいしいおにぎりですか。駄目だ、やっぱり何言ってるか全然分からないよ。「あ、ありがとうございました。「まあ、おにぎりなんて場所や誰が握るかで変わるのでは。外の世界は結構潔癖で、他人の握ったおにぎりは食べられないって人も居ましたよ。場所や状況かあ、そういう考えはあまり無かったかもしれない。いうわけで今度は里に来てみたは良いが、全くもって検討がつかない。場所は聞いていたけれど、人の多い往来であり、子供というのは普段行かないようなところにも平気で行くものだから、当てにならない。そもそも醍醐を幼子が自分で用意するということは考えにくく、元から関係ない話だったか、誰かが用意してくれるかとかだろう。したらその辺の店に売っていたりして。その可能性も否定しきれないのが幻想郷の奇妙な所だ。仕方なしに店先を覗きつつ、試食の和菓子をちょっと摘んだりして歩く。思ってたら焼きたてのお煎餅を貰って、ついつい買わされてしまった。財布が危険なので少し離れて眺めていると、今度は声をかけられた。適当な挨拶をしてすれ違う。寺子屋の先生である上白沢慧音、だったかな。彼女は半分人で半分ハクタクのワーハクタクだ。ちなみに半人半霊の私の事をワーゴーストと呼ぶ人は居ない。当然か、どっちも人ではあるし。無駄な事考えていたが、子供と言えば先生ではないか。慌てて戻り、ハクタクの前に躍り出て引き留める。「では手短に......これに見覚えはありませんかね。桶の布を少し捲ってみせると、私と桶の中とを交互に睨んできた。教師の眼力というか、なんと無く言い訳したくなる。「そうか......けどこれは醍醐じゃないらしい。今度は思惑が的中したようだ。醍醐では無かったのか、熟酥というのは醍醐の前段階だが、これも作り方は残っていなかったと思う。「これは妹紅が作った物だ。幻想郷を縦横に駆け回ってしまったが、見つかるときはあっけないもんだ。「先日たまたま寺子屋で醍醐の事を教えていると言ったら、似たような物が作れると子供の前で豪語してな。昨日作ってきてくれたんだ。「そのくらいお供しますよ」と言ったらやたらと荷物を持たされた。よって米を買うとは夢にも思わず......。それをもって再び迷いの竹林まで行くのだから、この人本当はハクタクじゃなくて鬼なんじゃないかと錯覚した。目的地につく頃には汗でびっしょりになってしまった。「そこの小屋だよ、もう少しだがんばれ」ちなみに彼女は軽い桶の方を持ってもらっている。小屋の前まで来ると自然と戸が開いた。件の妹紅が出てきたのだが、私やら米やら桶やら視線を転々とさせ「悪いね、まあ入ってよ」と言って米を代わりに持ってくれた。助かった......自然と笑みがこぼれる。小屋は結構こじんまりとしていて、蓬莱人の住処、というよりは藤原さんの家という感じだ。散らかっていたので藤原さんは甕や瓶等をいくらか外に出し、スペースを作って座らせてくれた。「これ作ったんですよね、これと同じ物で良いんで......」お茶を頂いて少し息を整わせ、来た理由を説明した。藤原さんは少し考えつつ、桶の醍醐を人差し指で掬って舐めた。藤原さんは浮かない表情で唸っていたが、まだ散らかっている部屋の一角の方から紙と鉛筆を引っ張り出すと、文机ですらすらと何かを書き始めた。「一応、作り方は書いて渡す。はじめに断っておくと、これはほぼ我流なんだ。昔一口だけ熟酥を食べたことがあって、作り方も見かけたが忘れた。暇つぶしに作ってた結果、熟酥よりも美味しくなったと思う。醍醐(仮)と私は呼んでるが、本当の醍醐には程遠いと思う。やって作るかを作り方と呼ぶのではないだろうか。して書き終わったらしく、ややぶっきらぼうに紙をくれた。何とも単純に、基本は乳を煮詰めたりこしたりするだけだ。酪→生酥→熟酥(?)→醍醐(仮)となるのだが、酪は半日、生酥は三日煮詰めなくてはならないという。それならまだ良いのだが、「熟酥(?)」と書いてある部分は、なんと数ヶ月煮詰めろと書かれている。それも序の口でその先は、年単位で世話しろ、更には熟成させるための適した状態で数年。書いてあって気が遠くなった。藤原さんを見やれば、苦笑いで肩をすくめた。「ちょ、ちょっと待ってください。「自分一人ではって、人数の問題では......あっ」そうか、時間を進めて作ったのか。時間を操ると言えば永遠亭の、と藤原さんは犬猿の仲だし。なると時間を操ると言えば。藤原さんはため息混じりだ。それにしても千年生きている奴が居ないと思って見過ごしてしまった紅魔館が一枚噛んでいたとは、不覚だ。これじゃあレシピを持って帰っても幽々子様が何というか」この作り方では自力で作るのはまず不可能だ。作れるようになったとは言えない。「がっかりさせたくは無かったんです。「そんなわけ無いじゃないですか、これすごく美味しいですし。「私が教えたのは、精製法だ。言ってしまえば醍醐なんて塩と同じで調味料みたいな物なのよ。「口ではどうとでも言えますが......」メモを凝視して今後を考えていたら、姿が見えなかったハクタクが奥から出てきた。淡々とした表情でおにぎりがどっちゃり乗った大皿を床に置き、味噌汁の入った椀を三つ周りに並べる。最後に愛想良く笑って、箸を渡された。時間はちょうど昼時だったし、素直に頂くことにした。幽々子様はお昼をちゃんと食べただろうか、霊夢にはあんまり期待できない。食事の一食や十食や百食だって抜いても平気なのかもしれないけど、やはり心配だ。言って手ぶらで帰るのも気が引けてしまうから困るのだが。「ほら、もっと食べてくれ」ハクタクに進められておにぎりを頬張る。玄米と白米が混ざったおにぎりで、具は入ってなかったけど、結構美味しい。何というか形が個性的というか。直線的に言うとそうだ。藤原さんが同意を求めるようにこっちを向くもんだから、思わずうなずきかけたけど、間一髪素知らぬ顔で笑って見せた。何処かで聞いたような話が繰り広げられて、少し和んだ。意外にハクタクは早食いで六個位ぺろりと平らげると、お椀と箸を洗って片付け「午後はまた別の用があるから」とさっさと出て行ってしまった。「人並みだとは思ってるけどね。確かにそういう風に考えたらありがたい。私の場合は従者だし、ご飯くらい作って当たり前なのだから、やっぱり幽々子様にとってはありがたみも無いんだろうな。私が考えているのがばれてしまったのか、藤原さんは続けた。藤原さんは笑いながらおにぎりと味噌汁を交互に口に運ぶ。少なくともさっき醍醐を口にしていた時よりは、おいしそうに食べている様に見えた。笑いながら箸で桶を指す。