くるし~」ここは守矢神社の客間。主神である八坂神奈子が初参詣の少名針妙丸に向かって得意の駄洒落を連発している。しがらみから解放された針妙丸は博麗霊夢の庇護の元、第二の人生を謳歌している。それまでの生活の中でくだらない駄洒落を言うモノなど皆無だった。故に耐性が全く無く、どんなネタにも過剰に反応してしまうのが困った事だったが。苦笑いを浮かべている。いつも博麗神社でご馳走(?)になっている早苗は霊夢と魔理沙そして針妙丸を守矢神社に招いたのだ。チョーショックだったわ』にただ一人腹を抱えて笑い出した針妙丸を部屋の隅に連れ去り、それから延々とネタを披露している。こんな偏った【おもてなし】もないもんだ。「お待たせいたしました。東風谷早苗が両手に抱えてきたのは旧地獄の某エロ鬼が持っている杯ほどの径(さしわたし)がある大きな陶器製の深皿だった。中には様々な形の煎餅、色とりどりの干菓子や揚げ菓子がぎっしり詰まっている。『ごっとん』と置かれた重量感のある菓子皿に二人は肝を抜かれた。「多(おお)っ!」×2「少しお待ちください」そう言って座を外した早苗はもう一つ深皿を持ってきた。「まだあんのっ?」×2爆食巫女のホームグランドのオヤツ。超弩級のインパクトだった。毎日こんなに食べてるわけないじゃないですか。守矢神社のもう一柱、曳矢諏訪子が客間にやってきた。「はいはい良く来たね。「うふへへー、三連勝したからねー」だらしなく口元を緩める土着神の頂点。命蓮寺のネズミ妖怪はふらりとやって来ては諏訪子と碁を打っていく。神社の敷地にある離れの座敷でぺちりぺちりと。腕前はほぼ互角のようだがこの数年間の通算成績はナズーリンがやや優勢らしい。「今月だけなら五勝四敗だよ。普段は何を考えているか全く読めず、超然としていてある意味とても神様っぽい神様が本当に嬉しそうにしている。魔理沙と霊夢はナズーリンの知謀をそれなりに評価している。ルールが明確で不確定要素のない盤上のゲームであればあの頭脳を出し抜くことは神でも一苦労するはずだと。そのナズーリンと五分に渡り合っている洩矢諏訪子を見ながらこれまでの認識を少し改めるレイ&マリ。大地と地脈、そこに住む生物を取り込んだ土着神の力は強大だ。単なる妖力の大きさだけでは比較できなくなるほどに。これまで数々の異変に絡んでいる守矢神社。実行するのは八坂神奈子だが、それに必要とされる膨大なエネルギーを供給しているのはもう一柱の方だと言われている。『引退した身だからね』と嘯くが、その本音は分からない。幻想郷では新参だがじわじわと土地への影響力を増している守矢神社。妖怪の賢者たちは〝力〟の底が見えない永遠亭の面々とはまた違った脅威として警戒しているようだ。穏やかにたしなめた諏訪子だが、早苗はピッと正座し、首をすくめた。生来のネズミ嫌いに加え、いくつかのやり取りの果てに早苗はナズーリンが苦手になっていた。言えば『嫌い』なのだ。関わらず、崇め奉っている二柱は揃ってナズーリン贔屓なので正直面白くない。「ああ、いまだにルールがよく分かんないぜ。早苗が親指と中指を弾いた。小さな体を丸めてひーひー言いながら痙攣している針妙丸。針妙丸がバカになっちゃうじゃないの!」そろそろ看過できなくなった霊夢お母さん。笑い声がなんだかヤバくなってきた。専属ストッパーの制止に反応した神奈子が抗議の声を上げる。目を潤ませ、上気した顔の山坂の権化が歓喜打ち震えながら呟いた。「ふー、笑いすぎて汗かいちゃったよー」はあはあぜいぜい、と息の上がった針妙丸は汗ビッショリだった。わーい、入りたーい」そう言いながら『いいよね?』と保護者の顔を伺った。針妙丸を掬い上げ、そそくさと退室した神奈子。その後ろ姿を不安そうに見送る霊夢。お菓子をつまみ、お茶をすすり、益体もない話に興じている三人プラス一柱。白いニーソックスを膝下までずり下げて見せる諏訪子。大方の予想通り、スッベスベでキレーな御御足(おみあし)だ。諏訪子は当たり前のように会話に加わっている。意外とどんな話題にも対応してくる。♪~部屋の外からゆったりとした旋律に乗せて聞き覚えのない言葉が届く。♪~諏訪子によると太古の労働歌だそうだ。素直で力強い中音域はとても良く響く。低音は独特のビブラートがかかり、不思議な広がりを感じさせる。幼い頃の早苗が夜にくずると神奈子の子守唄で寝かしつけていたそうな。「確かに効果はありそうだぜ。霊夢が下唇を噛んでいるのに気づいた魔理沙。信仰集めのライバルの意外な特殊能力に嫉妬パルパルのようだ。湯上りの神奈子は胸元を少しはだけ、長い髪を後ろで一本結いにしていた。その肩に乗っている針妙丸は自分で拵えた薄紅色の浴衣を着ている。何やら興奮している針妙丸。「あはは、そりゃスゴイぜ」いつも一緒に入浴している霊夢にしてみれば『あーそうですか』としか言い様がない。相方のもっともなツッコミに頭をさする。神奈子としてみればあまりにも楽しすぎて完全にすっぽ抜けてしまったのだ。「呑気に風呂まで入っちゃって。今から買い出しに行くのかい?」もてなしは任せておけといった手前、これはさすがに格好悪い。「別にご馳走じゃなくても構わないぜ。最近は空気を読める魔理沙が助け舟をだした。魔理沙によれば霊夢は、まずご飯を炊いて味噌汁を作る。豆腐と玉子を中心として野菜があれば炒めモノ。魚や肉は取りあえず焼く。具材が豊富なら鍋モノが多いらしい。早苗の指摘に神奈子もかぶせてくる。謎の多い幻想郷の裁定者の聞き逃せない一言に場の空気がズシリと重くなる。魔理沙と早苗の顔がひきつる。怒鳴る魔理沙にさしもの霊夢も怯む。冗談で流せないような雰囲気になってきた。針妙丸は三人の顔を見上げながらオロオロしている。「確かに今の冗談は面白くはないわね。自称お笑いの大家が大きめの声で告げる。三人がこくこく頷くのを確認した神奈子がニッと笑い、針妙丸の頭を指で優しく撫でた。霊夢の肩を軽く叩いた諏訪子。「かなこに面白くないって言われたら終わりだよー」そう言ってこちらの神もニッと笑った。霊夢は口を尖らさせただけで何も言わなかった。「お客さんはのんびり待ってておくれな。針妙丸がぴょこぴょこ飛び跳ねる。閉じて腕組みのまま微動だにしない。袖を引っ張ったり、肩をつついたり、オデコを軽くぶつけたりしてじゃれつく魔理沙。霊夢の顔が徐々に緩んでいく。思い切り眉を寄せている神奈子と早苗に噛みつこうとする。神奈子の一位指名に針妙丸が元気よく返事する。「味付けの基礎だもんね。前のめりの二人に諏訪子がさらっと答えた。「大きな鍋でお湯を沸かすよー。「便利だから最近はね。諏訪子が持ってきたのは豚の三枚肉(バラ肉)の大きな塊。五百グラムはあるだろうか。二人の問いかけを無視するように諏訪子は温度計に目をやった後にかまどの火をうんと絞った。納得が行っていなさそうな魔理沙。肉が凝固し始めるのは五十度くらいから。その後アクや臭み成分が放出される。最初から強火に晒すと、これらの成分を中に閉じ込めてしまうことになる。八十度を超えた辺りから肉の水分がなくなり、百度で完全に凝固する。この状態に長くおいておくとパサパサになるわけ。