高菜か......もしやリクエストで作った鴨肉おにぎりでしょうか。昔は喜ばせられたのに、今は喜んで貰えてないと思うとちょっと悔しい思いもある。「ふふふ、どうだったかしら、それに負けないくらいのおにぎりを作ってくれたら教えてあげる。内緒、と言わんばかりに幽々子様はおにぎりを口にした。おにぎりなんて、正直型にはめて作ったとしても同じと思うんだけどなぁ、私だけだろうか。恨めしそうな声が聞こえて思わずおにぎりを落としそうになった。雨戸と襖が開き、起き抜けだろう寝間着姿で霊夢が現れた。目を擦ると、おにぎりを不審そうに見る。むむ、そんなに変な形だろうか。見るからに不機嫌な霊夢に、おにぎりをあっという間に消した幽々子様が見得を切る。私は微塵もそんなこと考えてないですけどね、取り敢えず頷いておこう。霊夢は案外朝弱いのか、覇気のない顔でゆっくり寝床へと戻っていった。投げやりに閉められた障子を見て、幽々子様がニヤリとする。「今のは、成功なんですかね」おにぎりを二人で食べて花火のように咲き乱れた紫陽花を堪能していると、霊夢がいつもの巫女スタイルで出てきた。「こんな早く来て、やること無いでしょ」そう言って片方渡された。「そんなわけないでしょ。目力が強くて何か逆に怖い。「良いじゃないの、手伝って上げて」そして幽々子様は紫陽花に負けない笑顔だ。断るのが途端に難しくなり、渋々参道の辺りに派遣される。霊夢は裏手の方やってくるって言ってたし、流石に境内全部とかで無くてよかった。掃除は嫌いじゃないし、見知った所を整えるとなれば庭師として楽しいくらいだ。ついて見れば思ったよりやり応えがありそうで、神社の石畳は雨のせいでクチナシの花や木の葉がへばり付いている。昨日の雨は今からは想像するのは難しいほどには強かったらしい。陽が昇ってきたら太陽光があって熱い熱い。空の青さが憎いったらありゃしない。箒で張り付いた葉を崩しつつ、おにぎりの事を考えたりしていた。良いおにぎりの作り方ってなんだろう、神様教えて下さいよ。やるせなく社殿を見ると。「んー?」そのまま目を細める。賽銭箱の横に布の掛かった桶だ。白い紙が貼ってあって風になびいてる。気になったので駆け寄ってみると、中々の達筆な字が書き残されていた。─良かったら皆で食べて下さい─これは期待せずには居られない、何か果物でも入っているかも。あれやこれや想像しつつ、布を捲ってみたら思わず固まってしまった。粘っこい表現しか出来ない物が桶の底に。果物だったら味見しちゃおうかな、なんて思っていたけどこれはちょっと、勇気出ない。霊夢は幽々子様と二人で縁側に居た。あれ、霊夢も掃除してたんじゃ。いやこの際それはいいか。「参道は大方終わりですよ。霊夢は私と同じように布を捲って、固まった。「なになに、絶句するくらい美味しい物かしら?」と覗いた幽々子様ですらきょとんとしてしまった。見ようと白くて粘っこいもの、だ。言って食べ物なのかすら怪しい。捨ててしまおうかと思ったが、神社に有る以上、霊夢の物だと思い持ってきた。霊夢が恐ろしい事を言う、そして視線は既に私の方を向いている。黙って捨ててきたら良かったかな。目をそらしたら今度は幽々子様と目が合う。嫌だ、こんな得体のしれないもの食べて死んだら、馬鹿な食いしん坊みたいじゃないか。「あんたが見つけたんでしょう。言ったところで事態が好転することも無さそうだった。二人の好奇一色な瞳で見つめられ、腹をくくらざるを得ない。巫女を毒殺しようとする輩もいないだろう。私はできるだけ嫌そうに、恐る恐る指で掬って口にしてみた──。裏切られた、良い意味で。鼻を軽やかに抜ける仄かな甘い香り、見た目に反して雪のような淡い口溶け、なおかつ甘ったるくもなく、後味は爽やかでありながら後引くコクのある香り。いや、こんな矛盾めいた表現など大して意味は無い。霊夢が嘘吐けと言いたげに濁った目で睨んでくるが、どうにも言葉で味の表現が難しい。不思議と一口食べただけで満たされたような気がして、今直ぐもっと沢山食べたいとも思わない。手をグーパーさせて必死に伝えようとしたけど、霊夢の顔は険しくなるばかり。多少なりとも信じてくれた幽々子様。指で掬うと、やや睨みつけて口に含んだ。「確かにこの旨み、ただならないわね。霊夢は何を馬鹿なと、一度顔を背けたが、やっぱり気にはなるらしく一口掬って舐めた。それで「......おいしい」と小さく驚愕した。二人ともさっきまでと言ってることが全然違うんだから、もう。幽々子様は懐から扇子を出し一振りで開くと、つまらなさそうに口元を隠した。「じゃあ妖夢、これを家でも作れるようになりなさい。「そんな、これ誰が持って来たのかわからないですよ。「手がかりは有るじゃない。今日の神社の宴会を知っていて、こうして神社に置けた人。私と霊夢で桶を見つめた。醍醐といえば乳・酪(らく)・生酥(しょうそ)・熟酥(じゅくそ)・醍醐の五味のうち、最上級といわれる物だ。仏の教え並に凄い食べ物......と言われている。この美味しさは醍醐と言われれば、合点できる。そのくらい美味しいのだ。作り方は失われたと聞いているが、幻想郷にならあっても何ら不思議ではない。幻想郷といえど齢千を超える者は流石に少ない。それに醍醐を精製する元である生酥は貴族が食べていた筈。やんごとない基質を持った人では無いだろうか。仏の教えと同等の物を低俗な妖怪が食べたらそれこそ成仏するかもしれない。して名乗らずに置いていったのも、不審では有るが実に陰徳ある行いではないか。気になるし、知っている人が幻想郷にいると考えると中々に夢がある。「じゃあ桶ごと持ってって聞いて回ったら。霊夢も面白そうだと乗ってくれた。巫女に後押しされると案外直ぐ見つかる気がする。よし、一丁やってみよう。私は醍醐に布を被せて、早速神社を飛び出した。山、命蓮寺、神子さんの道場......うーむ、結構多いじゃないか。考えたら紅魔館は齢千年の物は居ないし除外するのが妥当か。あと命蓮寺も無いかな、醍醐に一番しっくり来るけど、宴会の為に献上するとは思えない。順当に永遠亭に行こう。して道中も特に問題なく辿り着いた。私はここの姫君とは関わりが薄いけど、やんごとなき人だ。万年新造の姫ならば何をしたって不思議ではない。神妙な面持ちで門前に来たものの、兎が縦横無尽にひょこひょこする永遠亭は、和やかな空気だった。見知らぬ、というかどれだか覚えられない人型の兎に言うと、存外直ぐに案内してくれた。長い廊下を歩いていると、おいしい匂いとか、謎の炸裂音とか、悲鳴とか、此処も怪しい所だなぁ。好奇心が襖を開けてみようと囁きかけてくるが、我慢。永遠亭の主は快く会ってくれて、通された部屋で大きめの丸障子から庭の様子を見ていた。ここの庭はそれだけだと殺風景だが背景と化した竹林が美しい。兎が餅をついているのも、中々絵になった。私もやることやらなくてはね。杵を持つ兎を遠目に桶を差し出した。興味深そうに覗きこんだ後、身を引かれた。「な、何、この白いの......溶かした兎?」そんなわけあるか。いやまあ多分違うとしか今は言えないけれど。この反応では間違いなく関与していない。話すだけ話して帰ろう。「あー、食べたことはあったかもね。永琳なら分かるかもね。聞いてみましょう」そう言って通路の襖を開け、大きめに「永琳」と呼んだ。これは思わぬ収穫が?直ぐに現れた八意氏にも桶を見せ事情を説明したが、きっぱりと首を振られた。「私も醍醐の作り方は知りません。予想外の答えが帰ってきた、これ以上の物なんて想像もできない。それはそれで幽々子様も喜んでくれるんじゃ無いだろうか。「味とかそういう範疇じゃないですよ、脳に直接おいしいと感じさせてしまえば良いのです。悪びれる様子もなく自慢気に言う八意氏。永遠亭の主はそんな話を聞いて呑気に笑っていた。冗句なのだろうけど、幽々子様に頼まれたのはこの醍醐の作り方だ。これより美味しいとしても、変な薬を与えるわけにはいかない。次へ行くか、と部屋を後にしたのだが長い廊下の途中、少し開いていた襖から見える調理場の中が、ふと気になって足を止めた。一瞬人間に見えたが、三角巾を被った鈴仙の様だ。耳が助けを求めるよう飛び出しててシュール。気になったのは、あれよの間に追加されていくおにぎりの山だった。中に入って声をかけてみる。首だけこちらを向けたけれど、おにぎりの生産を止めようとはしない。他所様にやってもらうことでも無いし......」ちょっと訝しげに言われる。そりゃそうか、よく考えたら別件で来たのに急におにぎり握らせろなんて、ある種の変人だ。握りたかったというよりは、見てもらいたい気がしたのだ。鈴仙は首を傾げながら振り向いた。結局見定めて貰うことになり、私がおにぎりを握ってみる。手を洗い、ご飯を優しく掬い手の中で何度か転がした。できたおにぎりを鈴仙に渡す。「そうだよね、まあ幽々子様に食べてもらったのはもうちょっと不格好だったけど。「やっぱりそうなのかな。永遠亭の兎は自活もできると思うけど、こういう行事では労って上げているのかな。あれだけの数じゃ具に気を遣うのは大変か、私も練習がてら沢山作ったことがあるが、一手間が結構つらい。私みたいに醍醐を探しているのだろうか、珍しい子もいるもんだ。醍醐は確かに衆病皆除と言われるけれど、それは美味しい物食べると元気になるからで作り方は人によって違うんだよって言っちゃった。師に比べれば十分、堅実な返しだと思う。おにぎりも醍醐も進展は無かった。一応おにぎりの量産を手伝ったけど、普段から質より量というだけあって鈴仙の手並みにはついて行けなかった。別に手を抜いている訳でもなさそうだ、感服。醍醐探しの続きだが、思い当たった所を順当に行くか。私は竹林を抜けると山を見上げた。桶を落とさないように気をつけつつ、守矢神社にまでやって来た。社殿の前でさっそく早苗に出くわしたので、桶を見せて尋ねてみる。