帰国途中のトランジェット先でゲストの方々とババウでの思い出話をしながらこの原稿を書いている。皆の笑顔から感じる満足感。思い出すだけで思わず微笑んでしまうこの感覚。今年もトンガでのザトウクジラスイムは私たちに特別な時間を与えてくれた。いつものように早朝から出航した僕らを乗せたボートは1時間半ほど少し荒れた南の海域でクジラを探していた。前日は天候もクジラの出もイマイチだったので、今日は頼むよと心の中で何度も念ずる。そんな中、近くでゆっくりと泳いでいる親子とエスコートがいると他のボートからの無線連絡を船長が笑顔で伝えてくれた。その場所へ向かいエンジンも止めて離れた所から静かに先に泳いでいたボートとクジラの様子を眺めるていると、あっさりとスイムを終えて引き上げて行く。その様子に、この親子とのスイムは難しいのかなと思いながらも次は自分たちのボートの番。静かに少しずつ近づいて行く。船上からゆっくりと泳ぐ親子の背中が50mほど先に確認出来たのでいつものように、まずはガイドの自分がひとりでその親子の様子を見に行く。水中で近くにいるであろうクジラを探す緊張の時間。目に思いっきり力を入れて泳ぎながら、上下左右を見渡し祈るような気持ちでクジラを探す。泳いだがなかなか親子を確認出来ない。前方にうっすら見えたのは、なんと2頭揃って水面近くを泳ぎながら真正面からこちらに向かってくる親子のクジラ。正面で止まっている事はあっても、向こうから真正面を向いてゆっくりと近づいて来るなんてなかなかないシチュエーション。親子も当然自分に気づいているはずなのにさらにゆっくりと接近してくる。まじかよ、胸の鼓動が高鳴った。程よい距離まで近づいたタイミングでゲストも海に入り約30分の夢のような時間が始まった。穏やかそうにみえた親子はエスコートの存在に刺激されたか徐々に激しく泳ぎだす。水中にいる僕らの目の前で4頭のクジラが縦横無尽に動き回る。止まる事はなかったがギリギリの距離を保ちながら、僕らの存在を許してくれているのだろうか、その大迫力の夢のようなシーンが目の前で何度も何度も繰り返された。人間とクジラが水中で同じ時間を共有する至福の時。あの日僕らはこの地球上で誰よりもクジラのそばにいたのではないかとすら思えた。この夢のような時間は終わりボートに戻ってからゲストやクルーと興奮状態の中、笑顔で会話を交わす幸せな時間。あの日のような時間、ビッグチャンスは過ごせる可能性はここに来る皆に平等にある。トンガまでやってきて、ザトウクジラの生きる色々なシーンを少しでも多く見せるのが僕らガイドの仕事。ゲストの希望に添えた時の喜びは格別だ。毎週、笑顔で帰って行くゲストの姿を見るのが僕らスタッフにとって最も嬉しいこと。酔っぱらった越智さんが何度も言うこの言葉が僕らの願いを象徴しているのだろう。来年も8月9月の7週間、トンガでのホエールスイムを開催予定。自分は前半の4週間をガイドとしてトンガに滞在します。ザトウクジラとの特別な時間を一緒に過ごしましょう。2017年も今年と同じく、お盆の週からシルバーウィークまでの7週間での開催を予定しています。2017年8月6日(日)出発〜8月13日(日)帰国2017年8月13日(日)出発〜8月20日(日)帰国2017年8月20日(日)出発〜8月27日(日)帰国2017年8月27日(日)出発〜9月3日(日)帰国2017年9月3日(日)出発〜9月10日(日)帰国2017年9月10日(日)出発〜9月17日(日)帰国2017年9月17日(日)出発〜9月24日(日)帰国(国際線の乗り継ぎ状況によっては、土曜日出発になる可能性もあります)またこの日程以外で現地にて参加したい方、乗船するボートを探している方も、対応します。詳しくは、お問い合わせください。クジラが一番少ない週。利用用途であろうとも、上記両者の承諾なく、無断使用することを禁じます。記事に関しての使用に関しては、規定の使用料を元にご相談の上、お貸し出しいたしております。Oceans及び、越智隆治までお問い合わせください。takaji-ochi.com。