秒以上持続したときに無呼吸と定義されます。ヒトは通常、仰臥位で就寝しますが、このとき重力の影響を受け、口蓋垂、舌根部が沈下するため上気道は狭小化します。睡眠状態に入ると上気道を構成している筋肉群(頤舌筋などの上気道拡大筋)が活動性を失い弛緩するため、上気道はさらに狭小化します。ない健常者では、この程度の上気道の狭小化は呼吸に大きな影響を及ぼしません。OSA患者は上気道の形態学的あるいは機能的な異常により睡眠中に容易に上気道が狭窄・閉塞し、無呼吸が出現します。