Plusコンテンツをお届けしています。このコンテンツを見るには、いずれかのパートナーのアカウントにサインインする必要があります。以下で選択してください。争う「組手」は突きや蹴りを駆使してポイントを取り合う柔道に並んで世界で愛好家が多い空手が、いよいよ2020年東京五輪で正式種目となる。相手の動きを見切った直後に、矢のような速さで攻撃を繰り出し、試合が一瞬で決まる格闘技だ。開催国枠が約束されている日本代表は、発祥国のプライドを賭けて金メダルを狙う。空手は沖縄発祥の武術・格闘技で、1920年代に本土に伝えられ、戦後に世界に広まっていった。空手競技には、大きく分けて「形」と「組手」があり、「形」が演舞であるのに対し、「組手」は文字通り、柔道やテコンドーのように一対一の戦いとなる。8m四方の競技場で、白無地の空手着にそれぞれ赤帯と青帯を締め、「突き」「蹴り」「打ち」の3種類の攻撃を繰り出す。攻撃が決まれば「有効」「技あり」「一本」と評価され、それぞれポイントがつく。競技時間内に8ポイント差がついたときのほか、男子3分、女子2分の競技時間でポイントの多い選手の勝ち。同点の場合は、先にポイントを獲得していた選手が勝者となる。世界選手権では男女とも5階級で行われているが、東京五輪では、男子は67kg級、75kg級、75kg超級で、女子は55kg級、61kg級、61kg超級に集約される。出場できるのは、各国1階級につき1人だけ。日本は開催国枠として、各階級1人の出場が保証されている。組手の最大の見どころは、何と言っても突きや蹴りを駆使してポイントを取り合う攻防だ。選手たちは目と目で見合って、激しい駆け引きを繰り広げ、お互いが得意とする間合いを計る。間合いに入った瞬間、目にも止まらぬ早さで満身の力を込めた技が繰り出され、攻撃が決まれば、試合は一瞬で決まる。防御されたりかわされたりしたら、次の瞬間に相手のカウンターが入る。実際に打ち合う「フルコンタクト」ではなく、「寸止め」なので、攻撃を相手に当ててはいけないルールになっているが、結構当たってしまうことも少なくない。試合は最初から最後までわずかな時間も目を離すことができない。この緊張感と躍動感が組手観戦の最大の魅力だろう。極真会館館長、カリスマと呼ばれた故大山倍達氏だろう。1970年代に週刊少年マガジンに連載された『空手バカ一代』の主人公で、異種格闘技戦も戦い、名だたる弟子と名選手を育てた。空手は他の格闘技においても優れた選手を輩出している。男」と呼ばれた武蔵氏らも空手出身だ。空手は2020年東京五輪が初導入となるために、オリンピックとしての記録はない。68kg超級の植草歩選手が金メダル、女子50kg級の宮原美穂選手が銀メダル、女子55kg級の山田沙羅選手が銅メダルを獲得。68kg級の植草歩選手が銀メダル、男子75kg級の西村拳選手が銅メダルとなった。強化選手を選び、メダル獲得に向けた強化に余念がない。2019年の強化選手は男子15人、女子16人。2019年1月時点での世界ランキング(東京五輪での階級別)では、男子は67kg級で佐合尚人選手が6位、篠原浩人が22位。75kg級では西村拳が1位、崎山優成が18位、森優太が30位、渡邊大輔が91位。75kg超級では荒賀龍太郎が6位、香川幸允が12位、嶋田力斗が37位、小池麻琴が59位となっている。女子は55kg級で宮原美穂が1位、山田沙羅が8位、多田野彩香が29位、中村しおりが38位、石合郁香が73位、遠藤千夏が77位。61kg級では染谷真有美が25位、森口彩美が35位、岩戸美紗が44位、久住呂有紀が49位、鈴木眞弥が88位。61kg超級では植草歩が1位、染谷香予が6位、齊藤綾夏が34位、川村菜摘が71位、菊池瑞希が91位だ。空手発祥の国、日本には金メダル有力候補が空手発祥の国、日本には金メダル有力候補が注目すべきは世界ランキング1位の西村拳と宮原美穂だろう。西村は「空手界の生きる伝説」とされるラファエル・アガイエフ(アゼルバイジャン)に4連勝するなど、世界にその名をとどろかせ、東京五輪での金メダル候補との呼び声が高い。父は元世界王者で、物心ついた頃から道場にいたという。全日本学生選手権で個人と団体を制した。長身から繰り出すアクロバティックな足技が武器だ。2年生で優勝、3年生で2位など、快進撃を続けてきた。2016年大会で2位、2018年大会で優勝するなど、まさに無双状態だ。地元開催のオリンピックで、初めて実施されることになった空手で、金メダルを獲得することに大きな期待がかかっている。空手は今や世界中に広がっている。確かに日本選手は強いが、ずば抜けているというわけでもない。2016年の競技人口は、インドネシアが500万人、インドが490万人、エジプトが400万人、日本が200万人。その後にイラン、フランス、ブラジル、トルコ、イギリスと続く。世界ランキングでも、こうした国は上位に名を連ねており、世界選手権の成績からも、「群雄割拠」であることは明らかだ。各国1階級につき、出場できる選手はひとり。それぞれの国から選抜された最高レベルの選手が、日本武道館で、しのぎを削る戦いを繰り広げることになるだろう。東京2020の新たな追加競技に空手が採用された。世界空手連盟が組手の得点ルールをファンタスティックな動画にまとめた。芸術的な型と攻撃的な組手を、アドレナリン高まる音楽に乗せて楽しもう。