して雑誌、単行本、フリーペーパーなどを手がける。県北の八幡平(はちまんたい)から、今度は県南の湯沢市へ。流れ落ちる滝そのものが温泉という、驚異の超天然温泉があるという。秋田市から秋田自動車道で約90分走ると、湯沢に到着。湯沢市では、日本に現在43あるジオパークのひとつ、「ゆざわジオパーク」として、さまざまな“大地の遺産”の情報発信を行っていて、事前に依頼すれば「ジオガイド」を頼むこともできるそう。ジオパークにジオガイド、「ジオ」ということばの使い勝手のよさからすれば、ジオ飯、ジオガールなどなど、今後、ジオのいろんな展開に期待がふくらむ。今回の取材にジオガイドとして同行いただいたのは、昨年まで「ゆざわジオパークガイドの会」会長を務めていた阿部哲矢さん。立ち上げ当初から比べると、年々、ジオガイドのなり手は増え続けていて、今では4班に分けて、順々にガイドの仕事をまわしているという。阿部さんからは開口一番、「まだ温度が低くて、川原毛の天然温泉には入れないみたいですね」と残念な情報が伝えられる。実際、入浴に適したシーズンは7月上旬~9月中旬とされていて、今回の6月中旬の取材では、ちょっと時期が早いかなとは思っていたのだけど......。羽州(うしゅう)街道と雄物川(おものがわ)沿いに広がる湯沢の市街地を離れて、山中へ。高さ40mの三途川(さんずがわ)渓谷を渡って、対向車がすれ違うのも難しい1本道を進めば、窓を閉じた車の中にまでだんだん硫黄の匂いが立ちこめてくる。三途川渓谷の橋のたもとには閻魔大王と泰山大王の石像が。まぶしい新緑の合間に、その一角だけは真っ白になった荒涼とした山が現れる。吹き出す硫化水素ガスの影響で草木が一切生えず、白い山肌に覆われた川原毛地獄。青森の恐山(おそれざん)、富山の立山(たてやま)と並んで、古くから信仰を集めてきた日本三大霊地でもあり、巨大な地蔵菩薩像が山を見守るように立っていた。ジオガイドの阿部さんによると、ここにはかつて硫黄鉱山や小学校の分教場などもあったのだとか。「私は、小学校の秋の遠足で来ましたよ」と阿部さん。地元の方にとっては、地獄も遠足先のひとつ。霊地として功徳を得た人もいれば、鉱山として開発を進めた人も、鉱山の仕事中に命を落とした方もいる。不毛な荒れ地に見えて、人との関わりは曼荼羅のように複雑だ。匂いが強烈で長時間立ち止まっているのはキツい。そんな川原毛地獄に湧き出ている温泉が、沢水と入り混じりながら下流へと流れていき、川原毛大湯滝という落差20mの温泉の滝になっているという。川原毛地獄からは大湯滝の姿はまったく確認できない。見えるのは、かなりの湯けむりを上げながら、少しずつ水量を増して流れていく沢水ばかり。「そこの水は触ると熱いですよ!」。沢水にも手を伸ばして触れてみたくなるが、阿部さんから注意が飛ぶ。下流の方へ進まなければ、水温がまだ相当高いらしい。源泉温度は98°Cとのこと。目につく植物のことなど、すこし進むごとに阿部さんからのガイドが入る。写真は森林浴のアドバイスを受けているところ。川原毛地獄から山道を15分ほど下っていくと、川原毛大湯滝が少しずつ姿を見せる。堂々たる滝というルックス、まさかこれが温泉だとは言われなければ決してわからない。滝壺には先客としてひと組のカップルがすでに入浴していた。なければ入浴できないといった決まりは何もない。国定公園にある自然の滝、すべての判断は自己責任ということだ。簡易的な脱衣場が川辺に用意されている。水着着用を推奨とのこと。