ある「神戸」という地名の語源となった古社が生田神社(いくたじんじゃ)。平安時代編纂の『延喜式神名帳』にも記載の古社で、神功皇后の三韓外征の帰途、神戸沖で船が進まなくなり、占いを行なったところ稚日女尊(わかひるめのみこと)が現れ、生田の地に祀るように神託があったと『日本書紀』に記されています。当初は布引山(現在の新神戸駅の奥にある山)に鎮座していましたが、延暦18年(799年)に生田に遷されています。源平合戦の際には平家の東の砦となり、さらに足利尊氏(あしかがたかうじ)と新田義貞(にったよしさだ)・楠木正成(くすのきまさしげ)が対峙した湊川の戦いの戦地としても知られています。古代から中世には現在の神戸市中央区の一帯が社領だったため、神社の祭祀を維持するために神社に付属した民戸を意味する神戸(かんべ・じんこ)が神戸(こうべ)という地名のルーツになっています。境内北側に広がる鎮守の森は、「生田の森」と呼ばれています。「生田の森」は歌枕として名高く、平安時代中期に清少納言が記した『枕草子』(まくらのそうし)の写本のひとつ、伝能因所持本(でんのういんしょじほん)にも「森は、大荒木(おほあらき)の森。