番外編・同族狩りの参/終焉から始まる回想/目隠しのままの社交劇/ハーブとワインと老人と子供/同趣味と知れれば会話は弾む我が敬愛せしお嬢様へ気がつけば暦は二月を迎えていたようでございます。寒さと乾燥ゆえか、世には良からぬ風邪も流行っているようでございますね。私の調合する怪しい風邪薬の餌食となりませんようにくれぐれも、お風邪にはご注意くださいませ。夜には、暖かいベットに早めにお入り頂いて、お身体を冷やさないようお努めくださいね。爺やにも口煩く言われて居りましょうが、これもお嬢様の輝く笑顔を護るため。ご自愛のほどをお願い申し上げます。それでは、暖かいベットのお供にでもと、寝物語を添付させて頂きます。お読み頂いているうちに、眠くなってきたらお休みくださいませね。...そう言えば、かの『ロード・オブ・リング』や『不思議の国のアリス』も、元々は筆者が子供を寝かしつけるための寝物語だったそうでございますね。実は寝床は、物語の重要な源泉なのかも知れません。私が執務室にこもっている間に月日は過ぎ、だいぶ久々となってしまいました。寝物語ついでに、先に昨年11月9日の日記をご参照頂いたほうがよろしいかも知れませぬ。駄文でございますが、子守唄代わりにご利用くださいませ。「...感染源は貴方でしたか。鮮烈な朝陽が差し込んでくるテラスの片隅で、窓辺の、厚手のカーテンの傍らに身を寄せて、まばゆい陽光から身を避けながら、私は小さく呟いた。その呟きに反応して、一対の瞳が私を見返してくる。大きなテラスの窓を挟み対の位置。窓の逆側のカーテンの傍らに、私と鏡移しに立ったまま。澱んだ瞳の奥に浮かんだ、愉悦の微笑が、私の指摘を暗に肯定していた。この館に纏わりつく因縁は全て灰燼と化した。なくして、因縁のみならず、この館そのものも灰燼と為される事だろう。服部には、私の脱出を待たずに早急に処分を進めるよう伝えてある。間を待たずして、全ては灰へと消える筈だ。陽光を受け、サロンの中央テーブルで滑らかな輝きを放っている、あの瑪瑙のチェスボードも。あの地下室の、呪わしい寝床も。あの応接間の、月下に微笑む美しい似姿も。「...そして、愚図愚図していれば私自身も...。」お役目を果たす為とはいえ、少々無理をし過ぎた。口の中は嫌な味で溢れて上手く言葉も紡げない。手足はまだ戻りきらず、かろうじて身を支えながら回復を待っている有様。負荷を受ければ、文字通り崩れ落ちてしまいそうだ。対となるカーテンの傍らで嗤う“感染源”は、じっと私を見つめている。此方としては為すべき事も為した事だし、このまま失礼したいところだ。澱んだ瞳の中に垣間見える歓喜は、玩具を見つけた子猫のそれに似て、せっかくの獲物を逃すつもりが無いことを、明確に告げていた。苦笑しながら、崩れかける身体を無理に起こして、“感染源”へと向き直る。気付けば、サロンの床や換気口などから、早くも白煙が渦巻き始めている。館に火は掛かっているようだ。瞬くうちに室内を満たし始める白煙に身を浸しながら、私は“感染源”と向き直り、その双眸と視線を合わせながら、この役目の経緯を思い返していた。「...本当に、酷い話だ。―――...事の始まりは、いつもの如く、大旦那様からのお役目だった。大旦那様からの仰せを受け、旅行者を装い訪問した、この北欧の館。骨組みは北欧、布地はここ東欧の逸品であろうか。柔らかな羅紗がそっと包み込んでくれるような、上質のソファの感触も、いまこの場所に在っては奇怪な生物の表皮に身を預けているような不快なものとしか感じられなかった。此の様な場所に、なぜ私が...と思い返すたびに、大旦那様から告げられた言葉が脳裏に蘇る。『あれは、おまえの同類だ』と。昼なお暗き深い森を抜け、漸く訪れた館に待っていたのは、不可思議なる幾つもの謎。知られ、待ち構えられていた私の来訪。銀の髪と紫色の瞳を持つ人々の絵画。その中にあった、我が”お嬢様”の面影を強く残す少女の絵画。案内された応接室へと姿を現した館の主人は、"大旦那様"によく似た白髭の隠者だった。「遥か東方の貴き家より遣われしお方、ようこそ我が屋敷へ。車椅子に身体を沈めた白髭の主人。その声は深く重く、その響きすら大旦那様のものと錯覚するほど酷似していた。車椅子の主人の背後には、使用人の老人と女給。車椅子の傍らには、小姓だろうか?十代半ばほどの少年が控えていた。「御身の到着を待ち侘びておったよ。さぁ、夜が明けるまで、語り尽くせぬこと限りあるまい...我が、同族よ。」さて、うかつに言葉は返せない。私からは、相手の正体や意図どころか、自身の任務の詳細も明確でないというのに、相手はなぜか此方の身元も来訪も知り尽くしている様子のこの状況。チェスで例えるならば、敵陣の駒配置は全て不可視のままゲームを進められているようなものだ。相手の駒位置を少しずつでも探り出さなくては、うかつに盤に手も伸ばせない。言って、来訪しておいて完全無視と言うわけにもいくまい。主人の挨拶に、微笑で応え。カップを手に取り、返礼のように口の近くまで持ち上げる。紅茶で喉を潤し、気分を落ち着かせたい欲求はあったが、さすがにこの謎の館で出された紅茶に口を付けのは躊躇いがある。カップと湯気で僅かなりとも表情を隠し、同時に返礼を返すまでの時間を稼ぎながら、私はただ必死に考え続けていた。ーーさて、どう出ましょうかね。査する積もりでしたが。『応接室へとご案内申し上げます。―――身元がバレバレにも程があります。この様子では「道に迷って難渋していたところでした...。」なんてわけにもいきません。「...よい香りですね。間を取り繕うため、心にもない賛辞を口にし、鼻先でカップをくゆらせる。水色は、濁りのある暗紅色。そこから漂い出る湯気は、やや刺激の強い薬品めいた香りを纏っていた。実際の所、これは如何なる茶なのだろうか。「わしが庭園で育てたハーブじゃ...。鴫鳥のような低く歪んだ声。思考を読まれたかのような、思わぬ返答に驚き、声の主を見返してみる。声の主は誰かと思えば、鷹揚に頷く主人の背後で、歪な小鬼像のように微動だにせず控えていた老人だった。最初に私をこの屋敷に迎えてくれた、使用人の老人だ。眉をしかめて首を傾げて、こちらを睨むように凝視している老人の仕草は、怒りを堪える様子に良く似ていたが...。「オッダ・ドゥイエという品種での。癖はあるが、滋養も薬効もある...。幾度も頷きながら、たどたどしい吃声で品種を説明する様子は、気分を害したようには見えなかった。この地独特の品種なのですか?」もしかして。誉められて照れてるだけなのだろうか。予想外な老人の熱意ある説明と、ハーブへの興味につい興が乗り。私は、決して口を付ける気はなかった紅色の液体を、そっと、口に含んでみた。......強烈でございました。舌を刺したのは、クィーンローズを凝縮したかのような強烈な酸味。それに続いたのは、口内の水分を全てもぎとられたかの如き錯覚を覚える、凄まじいタンニンの渋味。「不味い薬を飲みたくなければ風邪をひかないで下さい」そのように、つねづね私はお嬢様に申し上げておりますが、もし、この薬草茶が風邪薬だったならば、私は生涯、風邪など引かぬと心から思える...そんな逸品でございました。強烈な味にブラックアウトしかけた意識を繋ぎ止めてみると。テーブル越しに、老人の視線がじっと私を捉え。その反応を待っていた。「...刺激的な風味ですね。日持ちする薬草でしたら、あとで少し分けて頂けますか?」とにかく間を持たせようと、心にもない賛辞を送りながら、カップにお代わりを注ごうとする女給を、必死に手で制止する。すると、老人は気難しそうに、だが嬉しさを隠しきれない様子で幾度も頷き、一番良い出来のものを持たせてくれると約束してくれた。...まぁ、健康には良さそうですし。帰ったら出雲にでも飲ませてみましょう。「気に召して頂けたなら結構だが、お茶という時間でもなかったかな?」はっはっはと愉快そうに、車椅子の主人が笑い声を上げて言う。その言葉に、車椅子の主人の目を見返してみると、そこには、私の内心を見透かし楽しんでいるかのような、愉悦を含んだ視線が待っていた。