近畿大会代表へ昨日は朝早くから体育館へ向かった。京滋バイパスから縦貫道へ入り、綾部へ。体育館は四方を山に囲まれた中にあり、その日は個人戦だ。前日には団体戦があった。山城1位・2位の黄檗中と男山二中だが、それが「2強」であることはすべての中学が知っており、しかし監督さん達は黙ってみているわけではない。私でもそうするが「どうすれば1%でも勝つ望みがあるのか」を必死で考えて来た。エースを5番に下げたり、ダブルスを組みかえたり、あらゆる対抗策を取って来る。それでも黄檗中はマミ・ユウキのダブルス全勝が大きく、あとはカンナ・カリンの両エースが控えているので強く、決勝で再び男山二中を倒し優勝した。シングルは予選で選りすぐられた選手なので2回勝てばベスト8で代表だが、そこには「ラッキーゾーン」と「デスゾーン」がある。予選順位によって強豪が集まることがある。サキは1回戦が京都市1位で、今回も2位になった選手。懸命にボールに食らいつくも「勉強」させられる羽目になった。カンナもすごいデスゾーンで、1回戦は丹後地方2位で、小学校からのライバル選手。ここ2回は連敗していて、今回も2セット連取の後2セットを奪い返された。今まではそこで強引に打ちに行きミスをして敗れた。今回は最終セットでつなぎボールのコースを厳しくし、逆に相手にミスをさせ、ついに振り切った。ライバルは思いもよらぬ初戦敗退で大泣きだが、それもまた青春だ・・・カンナは息つく暇もなく2回戦では優勝した1年生とだ。カリンのライバルで、ものすごく強い。強いのは知っているがカンナにも3年生の意地があり、思いきって攻めていく。カンナのパワーボールが何本も抜け激戦になったが、最後はきっちりとはじき返され涙・・・カリンは1回戦が小学生の頃から知る同級生で、負けたことがない分、捨て身で来られ、セットオールにまで追い詰められたがギリギリ振り切った。2回戦は何事もなく勝ち、すんなりと近畿代表権を得る。その選手からセットを奪うも敗れ、順位は6位だった。シングルはカリン一人だが、団体は1位なので奈良で行われる近畿大会の予選では他県の1位とは当たらず、今年のチームなら全国へ進む公算が高い。これはえらいことになった。私や顧問の先生、スタッフ全員がそのことを考えていなかった。全国大会は仙台だというし、遠いなあ・・・私は行けないから、他の人、頑張ってね。大会を終えて私はカリン両親の車で帰るが、選手たちは来た時と同じ、電車で帰る。体操服に着替えた彼女たちは誰もが満足げで、きらきらしていた。卓球を頑張ったおかげで山の旅館で2泊し、皆でご飯も食べ、一緒に風呂にも入った。カリンの父がぽつりともらした。「僕の中学時代はスポーツで勝つこともなく、夏休みはただ暇なだけだったけど・・・この子達は勝ち進むことで行ったことのないとこまで遠征して、ずっと記憶に残る、素晴らしい夏休みですね・・・」そう・・・子供たちが行ったことがないということは、親も行ったことがないということだ。子供が試合で行くので、親も仕事のやりくりをし、そこに有給を合わせついて行く。これはもう、子供が親を連れて行ってくれるのだ。親も経験がなかった素晴らしい夏休みを過ごす。仙台かあ、行ったことないなあ。牛タン・・食べたいなあ。ちくしょう、私は行けないぞ。全国大会だと1回勝つのが難しいけど、仲間とそこへ行くこと、親も連れて行くこと・・・そこにほとんどの意味がある。ここまで来たらいっそ、近畿大会も勝ち進みたいものだ。