梨子「......どうすればいいんだろう」そうぼやきながら、天井を仰ぐ。休日の音楽室には私一人。ピアノの音が止むと外からは運動部の声が防音の窓越しに僅かに聞こえていた。自宅にもピアノはあるのだけど......。本番はグランドピアノだし、何より自宅だと集中できなかった。誰もいない音楽室で私はそう、ひとりごちた。軽く一息ついてから、何気なく音楽室を見回す。音楽室特有の穴の空いた壁──えっと有孔ボードだっけ?そして、室内の後ろ側からは稀代の音楽家達の肖像画たちが私を見つめていた。梨子「立派な音楽室......だなぁ」もともと音楽が強い学校ということで進学してきたから、音楽室が立派なのは想定内だったんだけど。私はピアノを軽く撫でながら、そう呟いた。自分以外はほとんど触れることのないこのピアノ。授業では使うから、よく手入れされてはいるけど正直、歌唱部や吹奏楽部がないのは意外だった。昔から音楽系の強い学校とは聞いていたのだけど、実際入ってみると音楽と言うよりはダンス......?屋上からよく音楽が流れているし、そっちの方向にシフトしたのかな。ID:lKcuUgd9o梨子「......まあ、どちらにしろ一人で弾くものだから気軽でいいんだけど」ただ、そうは言っても作曲は全然進んでないし、今日はもうダメそう......。*夏休みの閑散とした、廊下を伏し目がちに歩く。結局、今日もほとんど進まなかったな......。声を掛けられて顔をあげる。「あー、そういえば桜内さんいつもピアノ弾いてるもんね。今の自分のピアノを人に聴かれたくないし。その方が助かるけど......「そういえば、夏休み明けたらなんだけど──」その言葉に少し眉が引き攣った。私の切り替えしにクラスメイトが少し間抜けな声をあげた。梨子「......ごめんなさい。」そう言って、彼女の横を逃げるようにすり抜けた。「あ、ちょっと」ごめんね、本当に余裕がないの......。──ピアノコンクールが終わったあとのことなんて、考えてる暇ないの。ID:lKcuUgd9o学校から駅まで徒歩で数十分。真夏の灼熱の太陽もだけど、立ち並ぶ高層ビルからの照り返しも相まって、かなり暑い。連日お祭りのように人が溢れる道中を見て辟易とする。ああでも、あのままだとさっきのクラスメイトの子が音楽室の音を聞きつけて、入ってきちゃったかもしれないし......。梨子「......そういえば、あの子。私の名前知ってたんだなぁ。一学期も終わって、クラスメイトの名前も知らない私の方が、特殊なんだけどね。ピアノピアノピアノで頭がいっぱいでクラスメイトの子とはほとんど話さないですごした一学期だったし......たぶん、二学期も三学期も......ずっと孤独にピアノを弾き続ける。寂しくないと言ったら嘘になるけど、関わればピアノを弾く時間が減ってしまう。雑踏に掻き消えてしまうような、小さな独り言を呟きながら、人ごみをするすると縫いながら駅へと向かう。......そうだ、今はそんな暇ないんだから。*子供のとき習ったピアノが楽しくて、辞める理由もなくて気付いたらピアノを弾いてるのが私にとっての当たり前だった。中学に上がる頃には好きとか、嫌いとか言うより......本当にただ弾くの当たり前だっただけで。その流れで......って言うのも変な話だけど、中学二年生のときに出たピアノコンクールで私は賞を貰った。それは嬉しかったけど。なんとなくずっと続けてきたから、なのかななんて思って。それが自分の才能だとか、特別な努力だとは余り思えなかった。周りの反応違って......その年の年度末のことだった。梨子「そんなんじゃないよ......。......あ、そういえば近くに普通科だけど、音楽で有名な学校があったわね。えーと、音ノ木坂......だったかしら。正直に言うと、お母さんの期待は重かった。私はただ、なんとなくピアノを弾き続けていて、その先で運よく賞を貰っただけででも、なんだかんだこうしてずっとピアノを引き続けてこられたのも、お父さんやお母さんがピアノを弾ける環境を整えてくれたお陰だ。多少重くても、少しでも期待に応えるのがそのことへの恩返しになるんじゃないかなって、そう思って......私は音ノ木坂学園高校への進学を決めたのだった。*梨子「ダメだ......」ピアノの前でまたしても項垂れる。コンクールも近いのに。曲は出来たんだけど......なんかしっくりと来ない。梨子「でも、もう本番も近いし......」もう、これでいいのかな......今の私の能力の限界。別に作った曲に関して弾けない部分があるわけでもないし......そう思って、パタンと鍵盤に蓋をした。根詰めて、逆に曲が変になっちゃっても困るし......ね。ID:lKcuUgd9oコンクールの当日。我に返ってお母さんの言葉に返事をする。そのまま、控え室に逃げるように歩を進めた。ID:lKcuUgd9o私の音、私の演奏。私が考えた曲?私の音......私の音......私の音は......どこにあるの......?そんなことが頭の中をぐるぐると回り続ける。時間は待ってくれない、名前を呼ばれステージ上のピアノの前に立つ。私の音......わからない、わからないけど、弾くしかない。私の音"じゃない"音を弾くしか梨子「......っ」ッハとした。......私は今、私の音を弾けない。『私の音じゃない音』を弾こうとしていた。動きの止まった私に会場が僅かにざわついたような気がした。早く弾かなきゃ......弾かなきゃ......!!──でも、その手はもう動いてくれなかった。今の私じゃ......ここに来ている『私の音』を聴きに来てくれている人の誰にも、私の音なんか届けられない、私自身にも......。私はピアノを弾かずに、鍵盤の蓋を............閉じた。ID:lKcuUgd9o──夏休みが明けた。二学期は最初から最悪な気分だった。今日から二学期最初の音楽の授業がある。行かないわけにもいかず、一人音楽室へと向かう。辿り着いた音楽室の戸に手を掛けて、ドアの覗き窓からピアノが目に入った瞬間。──『私の音』は見つかったの?──そうピアノから問い掛けられたような気がした。その瞬間、あのコンクールの光景がフラッシュバックした。ざわめく会場の中で何も弾くことなく頭を下げたときに、見つめた床の色が。急に吐き気がして、口元押さえて蹲る。後ろからクラスメイトの声が聞こえる。気分悪いの?」ああ、今きっと私真っ青な顔してるんだろうなぁしゃがみこんで私の顔を覗き込むクラスメイトの顔をぼんやりと捉えて、そんなことを思う。彼女に身体を支えられて、よろよろと保健室に向かう。──ふと、この子が夏休みのあの日すれ違った子だと気付く。......そういえば、名前まだ知らないや。ID:lKcuUgd9oその日は結局早退して......そこから半月くらいはとてもじゃないけど、学校に行く気にはならなかった。ズル休みだったけど......お母さんは何も言わなかった。なんとなく察してくれたのかもしれない。誰とも会いたくなくて、家に居る間もご飯だけ食べてすぐ部屋に戻った。一日だけ、ちょっと豪勢なご飯だった気がするけど、私を元気付けるためにお母さんが気を遣ってくれたのかもしれない。一言も発することなく、私は部屋に戻った。眠りにつくことの出来ない布団に潜ったまま......ただ、時間が過ぎるのを祈っていた。ID:lKcuUgd9oいい加減これ以上休むわけにもいかないと思い、9月も下旬に入った週には流石に登校することにした。これ以上お母さんに心配掛けるのも、申し訳なかったし。学校に行く支度をする私の姿を見て、少しホッとしているのはなんとなくわかったし、それも含めてこの選択がベストだと思った。体調大丈夫?」あのクラスメイトの子がいの一番に声を掛けてきた。梨子「あ、うん......ありがとう、もう大丈夫。」とりあえず、ここでもこれ以上心配を掛けるのは申し訳ないから、そう答える。本当は大丈夫じゃないけど。梨子「......こんなタイミング?」どんなタイミングなんだろう?私は少し怪訝な顔をした。彼女は私の言葉を聞いて不思議そうな顔をした。梨子「あ......」そういえば書いた気がする。あの夏休みの日、彼女が言っていた言葉が反芻される。梨子「もしかして......あのとき言おうとしてたのって、私の誕生日のこと......?」ポロリと言葉が漏れてしまった。ID:lKcuUgd9o「あ、うん。あのときは桜内さん忙しかったみたいなのに、変に呼び止めてごめんね。私は力なく相槌を打った。......私、何やってるんだろ。私を気遣ってくれる人がいるのに、私は一人で何もかもやらないといけないって勝手に決め付けて、周りの人に対して自分から遠ざかって、それなのに......その結果、誰の期待にも応えられなかった。そのクラスメイトが楽しそうに何かを目の前で喋っているけど何も頭に入ってこなかった。私は私は──この子の名前すら未だにわからないのだ。梨子「ごめん......なさい......」そのまま、教室を飛び出した。ID:lKcuUgd9o自分勝手な自分が嫌い。独りよがりな自分が嫌い。賞を貰ったことに驕って、そこで努力するのを辞めただけじゃない。それは貴方が用意したものじゃないでしょ?体の良い言い訳して、逃げ道作って、結局何も出来てない......周りの期待も、心配も......色んな想いから平気で目を逸らして、私にあるのはピアノだけだからって言って。そんな逃げた先にあるピアノも満足できない私は一体なんなの?......でも、今さらどうすればいい?やってしまったことはもう元には戻らない。裏切ってしまったことも、出来なかったことも、なくしてしまった居場所も。いや、居場所なんて最初からなかったけど......じゃあ、私は──飛び出した先で真っ先に向かった、音楽室の戸を開ける。ピアノが目に飛び込んでくる、それ同時にこの前同様の吐き気が襲ってくる。気持ち悪い......でも、もう......もう、私にはこれしか残ってないんだどうにかして、私の音を見つけることしか、私が出来る罪滅ぼしなんてないんだ......込み上げる吐き気に必死で耐えながら、鍵盤の蓋を開ける。梨子「──」ポロン──置いた指が白い鍵盤を鳴らした。久しぶりに聴いた、ピアノの音。音楽室の中で響いて消えていくその単音を聴きながら、私は膝から崩れ落ちた。梨子「ごめんなさい......っ......。ごめんなさい......っ......。」......私は誰もいない、音楽室でひたすら懺悔した。期待を裏切ってしまったこと、心配を無碍にしてしまったこと......そして、ピアノが大好きだった昔の自分に対して......。私は長い話を終えて、ふーっと一息吐いてから続ける。梨子「その子ともだけど......もう、私の方が気まずくなっちゃって......。転校するまではクラスメイトの誰とも事務的な会話以外はしなかった。......というか出来なかった。梨子「......だからこそ、あのときは居場所がなかった分、今は本当に幸せだよ......。千歌ちゃんが作ってくれた、このAqoursが今の私の居場所だから。梨子「......まあ、今あの子に会ったらあのときのこと謝りたいって気持ちはあるけど。......向こうも変わった子だったなくらいにしか思ってないだろうし。いいんだ」やってしまった失敗をいつまでも悔やんで止まってたら、前と何も変わらないから。掛け声と共にクラッカーが弾ける。梨子「ふふ......ありがとう、皆」あのとき、返せなかった言葉。今はちゃんと言えるんだ。それが嬉しくて......ちょっぴり切ない。果南「もう、何やってるんだか......」わちゃわちゃと騒ぎながら思い思いのプレゼントを受け取る。本当に去年ではこんなこと考えられなかったのに......──8人分全部受け取ったところでダイヤ「実は誕生日プレゼントはこれだけではありませんのよ」ダイヤさんが突然そう切り出した。私は思わず声をあげた。いデース」そういって、鞠莉さんが一枚の封筒を手渡してきた。梨子「手紙......?」ダイヤ「貴方へのファンレターですわ。宛名を見て私は目を見開いた。私の表情の変化に皆が少しざわついたけど、それどころではなかった。私はすぐに背後にある机の上のペン立てから取り出したカッターを使って、封を明ける。中から出てきた、便箋に丁寧に書かれた手書きの文字に目を通した。私は思わず口に手を当てた。『Aqoursの桜内梨子様へお久しぶりです。1年生のとき、音ノ木坂学院で同じクラスだったんだけど...覚えてるかな?結局、あれ以来話せなくて、何があったのか気になってたんだけど桜内さん転校しちゃったから聞けず仕舞いで...。最近になってAqoursとして活動してるのを聞いて、改めて桜内さんのこと調べちゃいました。...ピアノのコンクール大変だったんだね。それでいっぱいいっぱいだったのに、いろいろちょっかいかけちゃってごめんね。今はスクールアイドルとして頑張ってると聞いて、Aqoursへのファンレターと言う形で浦の星女学院に送らせてもらいました。あのときは転校していなくなる最後の最後まで、苦しそうな顔でピアノを弾いていた桜内さんだけど...今はAqoursとして楽しそうに笑って活動しているのを見て安心しています。いい友達に出会えたんだなって。...私はうまくしてあげられなかったけど、今度はちゃんと桜内さんの気持ちを大切にしてくれる、大切な友達に出会えたんだなって。スクールアイドル頑張ってね!応援してます。善子「え、あ、うん」Aqoursのリーダーが皆を一言で落ち着けて、肩を震わせ背を向けたままの私に声を掛けてきた。千歌ちゃんが私を後ろから優しく抱きしめて、そう、言った。私はポロポロと涙を零しながら、千歌ちゃんの言葉に頷いた。梨子「うん......っ......。うん......っ......。誕生日──あの日見つけることが出来なかった、『私の音』をきっかけにいろんなものを取り零して、後悔して、ここまで来て。その先で見つけた、本当の『私の音』──『私たちの音』が零してしまったものさえも優しく救い上げて繋いでくれた。私はまたこれで一つ、前の自分よりももっと怖がらずに前に進むことが出来る。胸に抱いた、そんな印象的な誕生日でした。──これにて、ある日、ピアノと向き合うことが出来なくなった少女の話──改め、再びピアノと向き合えるようになった少女の話に、幕を引かせて頂きます。ご静聴ありがとうございました。ID:lKcuUgd9o終わりです。お目汚し失礼しました。梨子ちゃん誕生日おめでとう!また何か書きたくなったら来ます。