地名は南北朝時代に北畠天童丸が根拠地としたことに由来するという。年天童氏が最上義光に追放されてからは羽州街道に沿う要地として発達。年織田氏の館がおかれて以来再び城下町として繁栄。米作,畑作や果樹栽培が行われ,天童高原には牧場がある。下級武士の内職として始められた将棋駒や,木工家具の製作は地場産業として知られる。周辺の農村には,サクランボ,ブドウ,リンゴ,モモなどの観光果樹園が多い。カモの飛来地として有名。市街地東の矢野目には西沼田遺跡があり,史跡に指定されている。JR奥羽本線,国道13,48号線が南北に通る。その沿道に天童温泉があり,山形県下有数の温泉地。