技術少尉にして、ファントムアインの一六〇ミリ滑腔砲搭載に必要不可欠だった、反動制御開発における中心的人物。ある意味では、ファントムアインの生みの親と言ってもいい。良いモノを作るには現場を知るのが手っ取り早いという信念から、最前線を駆け回る第一歩兵師団へと転属した経緯を持つ、極めて型破りな青年である。戦闘においても他の兵士に遅れはとらず、ホプリテスへ勇敢に立ち向かったり、持ち前の技能でアトラス撃破に貢献したりと、粒揃いな旧ライノ分隊の中でも優秀であった。......そんな彼は、第一次ワンリー攻勢におけるパオトウ攻略作戦中に、命を落としたはずだった。よる指揮系統分断が建前だったが、裏の目的はというと、第一歩兵師団に蔓延る工作員の一掃。彼は其れに巻き込まれて、死んだ。「みんな元気そうですね。何事もなかったかのように、穏やかな表情で普通に現れたのだ。浮浪者のようなくたびれた装いをしているものの、好青年ぶりは変わっていない。間違いなく、ルカ・クロード技術少尉その人だ。当初の目的を忘れ、ユイとパルターが持ち場から飛び出してくる。レティシアに続くこの再会は、皆を覆う死の螺旋を断裂させるには強烈過ぎた。ユイやパルターに言わせれば、なぜ彼が生きているのかなど、この際後回しでいいのだ。――だが、一部の者は違った。制したのは、なんとシンヤだった。それどころか、駆け寄って抱擁を交わすべき相手に向かって、ゆっくりとアサルトライフルを向けたのだ!「ルカ。今までの穏やかな表情から一転、底の知れない闇が顔を覗かせる。そんなルカに、シンヤは銃口を突きつけたまま、躊躇なくこう問うた。「あんたは味方か、それとも敵なのか。ッ」ルカの眉がピクリと動いた。「ちょ、え、シンヤさ――」これを聞いたユイは、一瞬シンヤを咎めようとしたものの、前例であるレティシアを思い出してか言い淀んだ。逆に、事情を知らないパルターはブチ切れて詰め寄ってくる。太い腕が胸ぐらを掴み、ただでさえ厳つい顔がさらに険しくなった。シンヤは冷静にパルターの腕を振り払い、自分に非は全くないといった眼差しで一蹴してみせる。「パルター、今言ったのはジョークじゃない。分隊一と言っていいほど成長したシンヤに、パルターは恐れをなしたように黙った。一方のルカも、あくまで冷静に返してくる。「「「............っ!」」」だが、そんなルカの落ち着きを打ち砕かんとする、シンヤの一手。何かを諦めたように、ルカは力なく笑う。「たしかに、この中にはショットガンを隠している。僕が隠したから間違いない」ボンネットを軽く叩いてみせるルカに、先ほどとは一転して言葉を失うパルター。仕向けたシンヤだって、本心では否定してほしかったのに。「だけど、シンヤさんはとっくに分かってたみたいですね、こうなることが。「............あぁ、薄々だけど分かってたよ」ルカが行方を眩ませてから約一か月、様々な出来事があった。その中で感じ、堆積していった疑問の数々は、密かにシンヤを真相へと歩ませていたのだ。今、溜め込んだモノを吐き出すように、シンヤ・ナカムラは語りだす。「疑問が生まれたのは、中華前線基地で初めてアトラスに乗った時だ。アレは高いレベルで人と同じ挙動を実現していて、ホプリテスみたいな、そこらの二足歩行ロボとは訳が違うと実感したさ。その時は歩行できない状態だったけど、脚部だってトンデモない技術が盛り込まれているだろうと、容易に想像できたよ」デビルマゼンタ迎撃のため、アトラスを操作することになったシンヤ。当時は必死で深く考えなかったものの、これが後に意外な発想へ至らせた。「こんなモノを設計できるなんて、どんな天才なんだろうってぼんやり考えた。巨大人型ロボットの実現が難しい訳の殆どが、脚部が耐えられないって理由だったからな。アトラスの脚部関節は、百トン近くの重量を支えて、余りあるほどに頑強且つ柔軟でなければならないし」そう考えた時、ある疑問が渦巻き始めたのだ。「かたや連合軍主力戦車のファントムアインも、主砲反動制御が最たる問題だったはず。一六〇ミリ滑腔砲なんていう前代未聞の火力に耐える反動制御は、ファントムアイン以前の主力戦車へ搭載できた例がないしな。連合軍反撃の象徴ファントムアイン。戦車対アトラスのキルレシオを、一〇対一から三対一程度にまで改善させた猛獣。ルカが生み出したと表現してもいい其れも、並大抵の技術では完成しなかったはず。同時に、こう考えることもできる。「こんなモノが、同時にポンポン完成するのは違和感しかない。一次や二次大戦の産物だって、もっと試行錯誤の繰り返しで生み出されたはずだ。この二つは、同じ人間が造ったと考えることもできるんだッ!」パルターをはじめ、レティシアやユイなど、今まで状況を理解できていなかった数名は息を飲んだ。全てはシンヤの憶測に他ならず、正直言って根拠はあまりにも薄い。それでも、ルカ・クロードに対する不信感を増大させるには充分だった。車に隠していた武器の件も相まって、分隊員達はジリジリと彼から距離を取り始める。「疑問が確信に変わったのは、拉致された時――つまり、二回目のアトラス搭乗時。あの怪物を全開で動かしてみれば、アトラスとファントムアインの類似点を嫌でも実感できたさ」しかしながら、これは誰もが到達できる答えではない。普通なら、たとえシンヤと同じ考えに至ったとしても、馬鹿げたことだと思い直すからだ。言えば、ここまでの結論に辿り着く前提として、本来関わりたくもないアトラスにどっぷり浸かる必要がある。加えて、ファントムアインの開発経緯等への理解も必須。シンヤの場合、二度にわたるアトラスへの搭乗に加え、ルカ・クロードという人物が身近に存在したことが真相へのトリガーだった。仮にだが、戦車王ことロベルト・クロスラインがキュクロスの操縦訓練を受けていたら、シンヤと同じことを思ったかもしれない。「決定的なヒントは、カイザー少将の行動だった。あの人はレッドオーガを倒すため、密かにキュクロスの訓練をしていた。その過程で気付いたんだ。アトラスの脚部関節を設計した人物は、ファントムアインの反動制御開発に関わった者と、同一人物である可能性が高いってことに」レッドオーガと共に散ったアレクサンドル・カイザーは、旧ロシア軍の元凄腕戦車兵。ファントムアインへの理解も当然深い。ルカとアトラスの繋がりにいち早く気付いたに違いない。いって、根拠が薄いことに変わりはなく、連合軍の英雄に等しい存在を易々と始末はできない。蔓延っていたスパイの一掃――それだけで、あんな無茶な作戦を通すなんて、ハイリスクローリターンにも程がある。ペキン戦後に、わざわざカイザー少将自ら俺達に接触してきたのも、ルカを見定める為と考えれば説明がつく......ッ!」ペキン戦後の不可解な行動、仲間達を殺したのは自分だという主張、そして経歴。それらは全て、カイザーが残したヒント。第一次ワンリー攻勢におけるパオトウ攻略戦は、カイザーが人間性をも捨て去って敢行した『暗殺』だった。考えた時、シンヤ・ナカムラの軌跡に矛盾として残っていた欠けたパズルピースが全てはまったのだ。「..................すごいね、シンヤさんは。そこまで気付いてたんだ。要注意人物のひとりに数えられるだけはある」ルカ・クロードは感心したように、けれどもどこか悲しそうに言った。「あの怪物を生み出したのは、間違いなく僕です。十年以上前から計画に絡んでた。ファントムアインの主砲反動制御も、それを流用したものに過ぎません。誤魔化すことすらしない。ルカもルカで、初めからこんなシナリオを巡ると分かっていたように。人がどれだけ思い悩んだと思ってやがる......!?)東アジア戦線へ帰還する艦の中で、壁に爪を立ててまで苦悩した自分を、まるで嘲笑われた気分になった。たしかに俺とあんたは、決して付き合いは長くなかった。数週間だけしか、共に戦わなかった。親友かと問われたら、大して迷わず違うと答える。あんたが戦死したって報せを受けた時、揃って死ぬほど悲しんだ!」なぜ彼が連合軍に協力するような真似をしていたのか、なぜ彼がアトラスを生み出したのか、なぜ今になって現れたか。問い詰めたいことは、発声器官が潰れても足りないくらいある。今最もぶつけるべき感情は『悲しさ』だった。再会を、どうしてこんな風に迎えなければならなかったのか。僕の気持ちなんか、君達みたイな劣等種に分かるわけがない!!」これまでの冷静さは忽然と消え去り、我を忘れたかのようにルカは吠えた。やめて!」この異常事態に辛うじて反応できたのは、シンヤとマリアだけ。二人ともアサルトライフルでルカを追う。ルカは地面を蹴った際に砂を巻き上げており、ほんの一瞬シンヤとマリアの視界を奪っていた。照準が狂ってしまったわけだ。その隙を、彼が見逃すわけがない。砂を振り払い、アサルトライフルを向け直すが、やはり間に合わない。ルカのショットガンの方が遥かに早く、シンヤ達に牙を剥こうとする。「――――ッ!?」しかし、その直前のことだった。ッ!一発の銃弾が、後方からシンヤとマリアの間を抜けて飛翔し、トリガーを引こうとしていたルカの首筋を抉りとった!「ひっ、が......あぁ!?」ルカの首の皮は裂けて鮮血が噴き出し、整った顔は恐怖に引き攣る。振り返って見れば、ケイの持つスナイパーライフルから、一筋の硝煙が上がっていた。ルカを撃ったのは彼女だった。跳弾で標的を撃ち抜けるケイ・ラシェールともあろう者が、急所を外すなんて有り得ない。仲間だった人間が標的だとしても、この期に及んで情けをかけるほど、ケイとて甘くはないはずだった。「次は遅れないし、外さない......ッ」そう彼女は強く言い張るも、小刻みに揺れる銃口が無言で否定していた。対するルカは、血が噴き出す首を押さえつけつつ、痛々しい声を絞り出す。「か......けっ、ケイさん......ごほ。二人は睨み合ったまま意味深な言い合いをしているが、シンヤには何のことだか分からない。そんな緊張状態を先に破ったのは、撃たれて追い込まれたルカの方だった。殺さないとね!」そう、覚悟を決めた物言いをする彼は、苦痛に歪む視線をシンヤの背後に向けた。「――――ッ!?」そこにあったのは、シンヤの心にほんの少し残されていた『何か』を、木っ端微塵に消し飛ばす光景。「ぐ、お、お......」ひとつは、鬼の形相で苦痛に悶え、辛うじて地に足をつけているパルター。「..............................」もうひとつは、パルターの後ろで、糸が切れた人形のように膝から崩れ落ちるユイ。「「えっ?」」その光景を目の当たりにしたマリアとレティシアは、揃って凍り付いた。一瞬、シンヤも理解が追い付かなかった。何が起きたのか分からなかった。二人とも全身の肉をズタズタに裂かれ、大量出血しているのは明白だった。慌ててシンヤとケイが二人に駆け寄り、倒れつつあるパルターをケイが支え、ずた袋のように転がったユイをシンヤが抱き起こす。よこのバカ!」ケイにそう言われた直後、大男パルターは安心したかのように気を失った。シンヤもユイの呼吸を確かめ、重傷だがとりあえず生きていることに安堵した。同時に、もうルカを受け入れ難い存在と認識するしかない現実に、シンヤは打ちのめされる。状況を見る限り、ケイはルカの射撃を阻止できていなかったのだ。彼は首筋を抉られながらも、きっちりトリガーを引いていたらしい。最初から狙っていたのか、はたまた撃たれた反動で照準が狂ったのか。ショットガンから放たれた一二ゲージ弾は、ペレットを撒き散らしながらユイへと飛んだ。これを見たパルターは、本能的に彼女を庇ったのだろう。ボディアーマーと自身のタフさにものを言わせ、尚且(なおか)つ散弾特有の威力距離減衰に賭けて。それでもペレット全てを防ぐことは叶わず、いくつかがパルターの肉体を貫通してユイに着弾。ユイの致命傷は避けられたが、二人ともかなりの重傷だ。吐き気を催すほどの怒りが、全身から込み上げてくる。「あっちから聞こえたぞ。味方が騒ぎを聞きつけたらしいが、もはやそれどころではない。自分でも信じられないほどの憎しみを伴い、ルカの方を振り返る。そこにルカ・クロードの姿はなかった。ボンネットが開け放たれた車と、砂埃まみれの廃屋だけが残されていた。廃屋の中か?)そう思った、次の瞬間――。巨兵(アトラス)が、突然目の前に出現した。時間が止まったと錯覚するほどの急展開に、シンヤ達は押し潰され、ただ呆然とするしかなかった。現れたアトラスは、廃屋が作っていた死角から飛び出してきたのだ。シンヤ達が来る前から、待機状態でここにあったに違いない。この機体、普通のアトラスやエース機とは一線を画していた。特徴的な赤い二つ目は共通だが、白と深緑を基調とした装甲、キュクロスのような細めの洗練された外観、そしてなにより――背部の安定翼付大型ジェットパックが、機体の異常性を示している。しなければ、僕に未来は訪れないからッ!』その異常なアトラスに乗っているのは、ルカ・クロードだった。スピーカーを介して聞こえる声は、喉を風が抜けているのではないかと思うほど痛々しい。何が何でも目的を果たすという凄みがある。圧倒され動けないでいるシンヤ達へ、翼のある巨兵を身に纏ったルカ・クロードが宣戦布告を言い渡した。』そして巨兵は、文字通り空へと飛び上がった。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。