黒人のドライバーに後を託して乗り込んだ。車は雨の中を走り、空港横の駐車場に止まった。積み重なったスーツケースを急いで下ろす。「あと11人、必ず連れて来てくれ。彼の手に5ドル紙幣を握らせた。3人をその場に残し空港ビルに入った。UAのカウンターに向かう経路を確かめ、戻って車を待った。ロビンさんは見送る人は7時15分に空港に、とパートナーたちに伝えていたから、彼らを待たせていることも気になった。5分、10分、15分。似た大きさの白い車が見えるたびに、あれかっ?と期待するも、サイドに書かれたホテルの名前がどれも違う。彼と固い握手を交わした。UAのカウンター近くでは、平日の朝にもかかわらず、ロビンさんを始め、見送りの方たちが5家族ほど待ってくれていた。シカゴ-成田-新千歳までの搭乗券を手にした後、最後の記念写真を撮り終えた。出発を促し、アトランタを後にした。アメリカ軍による掃海支援活動ならびに、訪問団の一人Amandaが中心になってHIES生に呼びかけてくれた被災者への募金活動に対するお礼の言葉を先ず述べさせていただいた。あの時、他国から寄せられた数々の支援の報に私たちはどれほど勇気づけられ、また心強く感じたことか。その有難みを忘れはしないだろう。一言添えたのは、姉妹校交流を通じて私たちの間にどれほど強い絆が生まれるかを知った、ということだった。ホストの皆さんの気持ちの温かさと生徒たちの涙に、それほどの強い結びつきを見ていたからである。互いに訪問期間は短く、それだけにパートナー以外の生徒との親密な交流はなかなか果たせない。それでも廊下ですれ違う生徒のほとんどが、視線を合わせてかすかに頷くか、ちょっぴり微笑んでくれたりするのだ。言葉を交わさずとも、あなたが日本の姉妹校から訪れている人であることを知っているよ、とさりげなく伝えてくれているように感じるのだ。相互交流は5回を数え、我が校を訪れた生徒46名、訪問した生徒は52名(男10女42)にのぼる。いえ、交流を深く体験できたのはごく一部の生徒に過ぎず、多くの生徒にとって姉妹校の存在は身近なものとは言い難いであろう。この貴重な機会を手にした訪問団は、その価値ある体験を自らの言葉で語るがいい。学んだことをこの先に活かすことを考えるのだ。アトランタは確かに遠い。私たちは互いにとても近くにいることを知っているのだから。