「俺が従うだけと思ったか」とばかりに,どこかへ走り去っていった。その後ろ姿を目にしていたが,追いついたところで言葉のひとつも通じやしない。これもあいつの処世術だろうから,獣様のなけなしのプライドを称えて,放っておいてやるよ。冷めた手のひらに食い込んだ爪痕が消えるまでの時間が,僕にも必要だった。年の暮れに,スブタが帰ってきた。存分にリフレッシュでもしてきたのか,体調はすこぶる良かった。公式戦で血みどろの殴り合いを晒させてやろうか。どこかの誰かに勝手に生み出されて,戦って育って,また戦って。モンスターの一生なんて,どうせそんなもんだろうよ。元気が余りある今のこいつには無駄な時間でも。雪晴の日差しとともに,カルナボが性懲りもなくやってきた。今はもう怒りも憤りもないが,世間話のひとつもすることなく,丁重に帰ってもらった。探検で得られる宝物は,決してスブタの人生を彩るわけではない。僕はブリーダーだから。戦わされるためだけに生まれてきた彼に添えてやれる花なんて,戦わせて,絶対に勝たせること以外ないんだ。僕らスブタが3歳になった日,ホリィにファームの建て増しを提案された。お金はかかるが,便利になるというから承諾した。「これからもいっしょにがんばろうね!」。これからはじまる,これまで以上の僕らの道のりが脳裏をよぎると,彼女の笑顔をまっすぐ見られなくなっていた。僕らはこれから,グレード「B」公式戦で,リストンに勝つ。それからグレード「A」も「S」も制して,四大大会も総なめにする。僕はブリーダーの名人として称賛され,スブタはその名を歴史に刻む。この最大級の栄光を勝ち取るためには,不自然な死神と契約する必要があった。僕らの最大の敵は,代わり映えのしない毎日に耐えることだった。目の前の課題を解決するための日々であれば,ガス抜きのひとつもできた。僕らの目標は最初から,最後のゴールラインを割ることだった。スブタは文句のひとつも言わず,春も夏も秋も建設をしていた。カルナボさんが訪ねてきた。1年以上,一緒に探検に行くのを断り続けている。見切りをつけることなく,こうやって顔を見せに来てくれる。あなたはやはり,立派な探検屋だ。人にとってなにが宝物であるのかを,こんなにも探し当ててくれるのだから。スブタがはじめて,修行で技を覚えてきた。ほめたら,体調が悪くなり,入院してしまった。使命感からの解放だったとすれば可愛いもんだが,その目つきは「お前もひとつくらい学んでみせろよ」と言っていた。成体になってからというもの,可愛らしさのかけらもありゃしない。スブタが退院したその日,ホリィがスブタの引退を示唆した。新人とはいえない調教助手の目から見て,スブタの体にはなんらかの限界が表出しているのかもしれない。僕らは聞かなかったことにした。楽しく愉快な余生を選べる時期は,とうの昔に過ぎ去っていた。思えばスブタは,昨年から今年にかけて,1度たりとも戦っていなかった。過去の存在と化しているだろう僕らが選んだのは,因縁のトロカチン特別杯。闘争に身を投じる魂が,長く,長く,灰をかぶってきた苦痛。あそこで指をさして嘲笑している奴らに,分かるはずがない。観客を喜ばせるために打ち合っていたころの面影はない。新技のぐるぐるパンチで殴って近づき,隣接したらワンツーパンチで叩き潰す。潰れなかったら,潰れるまで叩き潰す。