含んだ冬の季節風が越後山脈にぶつかることで日本海側に多くの雪が降るということを社会科の授業で習った人も多いだろう。その豪雪地帯を南北に貫く関越自動車道では、除雪作業がこの時期に欠かせない業務となっている。本記事では前編・後編に分けて雪が降る前の作業準備から除雪作業の模様までをお届けする。■豪雪地帯を受け持つ湯沢管理事務所NEXCO東日本(東日本高速道路)では、関越道をいくつかのエリアに分けて管理している。支社単位で、さらにその支社の中に以前出陣式を取材した長岡管理事務所や湯沢管理事務所などがあり、管理事務所単位で実作業が行われている。冬は多くのスキー・スノーボード客が利用する関越道湯沢IC。湯沢IC出口横に湯沢管理事務所はある今回取材した湯沢管理事務所は湯沢IC(インターチェンジ)の横にある。群馬県の水上ICから新潟県の小千谷ICまでの88.1kmを受け持ち、エリア内には道路用トンネルとしては日本最長となる全長約11kmの関越トンネルもある。29mも2005年度に土樽PAで記録されている。最低気温の記録となるマイナス17.2度も1987年度に管内の小出ICで記録されている。9つの基地に、各種作業車両を配備し、除雪作業や凍結防止剤散布などの雪氷(せっぴょう)作業を行っている。関越トンネルの工事で掘り出された石が置いてある。白い石が新潟県側、青っぽい石が群馬県側の石。くの駐車場のみ屋根付き。これは大雪のときに何かあった場合でも、雪下ろしをすることなくすぐに緊急車両を発進できるようにするため。スクランブル車両の待機所。駐車エリアでは高圧洗車をしているスタッフを見かけた。前部には除雪用のスノープラウが取り付けられている。凍結防止のための薬剤は後方のタンクに積む除雪車。異なり、車体左側のほうが広くなっている。これは日本が左側通行のためで、車体右側から雪をかき始め車体左側に排出していく。ロータリーを回転させて雪をかき込み、車体上部の排出口から飛ばす。排出口は折りたたみ式になっている。後方に折りたたんだコンベアで追走するダンプに雪を積みながら査証することもできる。中央の建物が湯沢管理事務所の敷地内にある薬剤庫。2階建て構造になっており、1階に駐車した凍結防止剤散布車に2階から薬剤を投入する。薬剤庫の横には赤いホースが。このホースは凍結防止剤散布車に薬液を投入するためのもの。薬液は飽和するまで薬剤を溶かした水溶液。薬剤庫の横には薬液を作るための設備がある。銀色の投入口から薬剤が投入され、タンクで水と混ぜ合わす薬剤庫に到着したトラック。荷台には薬剤が山積みとなっていた。薬剤庫の1階に運び込まれた薬剤の山。薬剤庫2階の作業スペース。中央に見える金網から薬剤を投入し、1階に駐車した凍結防止剤散布車に積み込む薬剤庫の2階から1階のストックヤードを見下ろしてみた。1袋に1000kgの塩が入っている。NEXCO東日本のスタッフにお願いして薬剤を見せてもらうことに。薬剤庫の上部に設置されていたクレーン。薬剤は1つの袋で1000kgあるため、このクレーンを使って1階のストックヤードから2階の作業スペースへつるし上げる。2階での作業の際にも使用する雪氷対策本部は湯沢管理事務所棟の2階に設けられている。入ってまず目につくのは壁面にずらりとならんだモニター類。管内の道路状況をリアルタイムに見るためのもので、道路状況の変化や事故の状況を映像で確認できる。モニターの映像は、道路に取り付けられたカメラから送られており、カメラを直接コントロールすることで、カメラの向きの変更や映像の拡大なども可能になっていた。行う車両の位置など多くの情報がすべて分かるようになっている。道路への表示を行っていく。雪氷対策本部の壁面にずらりと並んだモニター。各種情報端末も設置されている。シーズン中のスタッフは通常5人体制とのこと。中央のやや大きなモニター群が本線上の映像を映し出す。奥の小さ目のモニター群が関越トンネル内の映像を映し出すためのもの。ホワイトボードに書かれていた降雪量。関越トンネルの新潟県側出入口近くにある土樽PAの累計降雪量が多いことが分かる。壁面に設置されていた自発光デリニエータ操作盤。KP(キロポスト)標識の上に付いているのが自発光デリニエータ。気象情報はパソコンで提供されている。左のディスプレイには降雪(降雨)情報が、右側のディスプレイには時刻ごとの道路気象予測が表示されていた。