恋しい夫が帰還するのはいつだろう。城に居ないと判っている。喜多から沈痛な面持ちで告げられた内容は、政宗の怒髪を突くようなモノだった。東の方――政宗の母だ。正室は本来「北の方」と呼ばれるのが正しいが、義は米沢城の東館に住んでいるから「東の方」と呼ばれている。政宗は自分の苛烈な母が、かつて『最上の戦姫』という異名で男顔負けの女武芸者であった事を知っていた。その武芸一般に秀でた母に――政宗の大事な、たおやかな愛姫が、毎日「薙刀の稽古」と称して痛め付けられていたなんて――!しかし、政宗が城を長く空けるというのは、そういう事が起こり易いのだ。以前も似たような事があったが、チクチクと嫌味を言ったり無視するくらいで、それに心痛めていた愛姫にそれでも直接手を出す真似はしなかったから油断した。自分の母の性格など熟知している。あの愛らしい妻の顔でさえ容赦無く傷付けただろう。自分を全身で恋い慕う様がくすぐったい程嬉しいが、それ故にそんな傷だらけに違いない顔を政宗に晒すのは愛姫にとって後生の事かもしれない。それでも、見舞いたい。眼の前の襖を開けるか否か...と悩んでいると、不意に小さく自分の名を呟く声がした。聞き間違えるハズも無い。――確かに、政宗の妻の声だった。愛姫は確かに愛らしい。彼女の美しさも政宗が惚れた一因である事は認めるが、真に惚れたのはその心根だ。どんなに酷い顔をしていようと、決して愛姫に向ける恋情が冷めるなど有り得ない。襖の向こうで、ハッと息を呑む気配がした。「先刻、戦から戻った。小さく、しかし拒絶される。――愛姫が政宗を厭ってそう言った訳では無いと、ちゃんと判っているからだ。「...それでも、わしは愛殿に逢いたく思う。卑怯な言い方をしてみる。愛姫の言い分を無視して、襖を開ける事は簡単だ。政宗は元々そういう気性であるから、この若さで奥州をモノに出来たのだ。それでも、愛姫であれば待てる。彼女は本当に、政宗の大事な妻なのだ。「......私、今の自分を見られたくありません...。「!?」どういう事なのか。「私...お義母様から毎日稽古を付けてもらっても...稽古に付いていけず、必ず最後には気絶してしまって...。待てるが――この場合待てない。布団に横たわる小さな妻の顔は痣だらけで腫れていて、見るだけで哀しさが募る。あの母は、本当に容赦の無い女だと。手加減をしろと言う訳では無い。――寧ろ鍛錬に手加減は無用。実力の差があるのだから先達は手心を加えるのが道理だろう。これは明らかにやり過ぎだ。「わしは愛殿の顔を見られるのなら何だって嬉しいと申したであろう。――それを言うならわしとて、疱瘡の跡が残って見るも無残な右の顔。それを――愛殿は初日、「醜くない」と言ったではないか。それと同じだ」そう言って、眼帯を外してみせる。右眼を見られるのは躊躇するが、あの日、愛姫のその言葉が本当に嬉しかったのも事実だ。愛姫が今気にしている事も政宗にとっては同じ事だと、言いたくて。「少し、温くなったな...」そっと、妻の腫れた頬に手を滑らせる。小袖から覗く細い手首に、消えかけた痣から新しく出来た生々しい痣まであるのが見えた。生温くなった布を枕元にある桶の水で冷やして絞り、また乗せる。恥ずかしそうな素振りだが、諦めたのか愛姫はもう何も言わなかった。額に宛がわれた布も同様に冷やして適度に絞り、痣の残る白く秀でた額に乗せる。それから外した眼帯を着け直し、囁くように優しく言った。