日本に触れるきっかけは、12歳のときに千葉県から高校生の留学生が遊びに来たことでした。そこで異文化交流が面白いなと思い始めて、日本語を独学で勉強し始めることに。何か大きなきっかけがあったということではなく、ひととのつながりの中で自然と日本に関心や、関わりを持つようになったという流れ。最初はただただ面白かったんです。その翌年の夏、大学2年生14歳のときに、初めて来日しました。行き先は、友だちの出身地である青森県五所川原市という街。家が塾を経営しているひとだったので、英語の授業を手伝ったり、塾生の個別指導を行なったり。夏休みの長いアメリカだからこそ、数ヶ月単位で滞在できたのだと思います。その年から毎年の恒例行事として五所川原市へ行くことになりました。へぇ......そうだったのですね。僕は大学に入ってから日本語の勉強をし始めて。大学在学中に、夏休みに日本に2回くらい遊びに来て。4年生のときにジェットプログラム......日本にきて英語を教えるというプログラムに申し込んで、その採用試験に受かった。「仕事があるのは青森県五戸町です」と。青森県に行きたいと言ったわけではないですね。日本語はがんばって勉強していたつもりだったけれど、青森県の南部弁、最初は全然わからなかった。「これ日本語じゃない」と思ったこともある(笑)。青森県がすごくすごく好きになったんです。好きになったんだよね。ちなみに僕は五所川原市が長かったので津軽弁の方に親しみがあって。同じ青森県でも全然言語が違うことに最初はびっくりしました。僕は五所川原市に5年、むつ市に3年半住みました。マイケルは五戸町に住み続けていた。互いに青森県の中でよく移動をしていたけれど。交差ばかりしていた(笑)。互いに存在は知っていて、面識はあったけれどね。親しい付き合いはなかった。僕が慶應義塾大学に勤めて東京に引っ越してから、何回か泊まりにきてくれるようになったんだよね。アレックスがまだ23歳だったかな。今から5年くらい前の話。東京に行く用事があったら連絡するようになった。その後、僕は五戸町の仕事が任期満了になり県内の仕事を探してみたんだけど、なかなか見つからない。時間が経って、東京で一度働いてみたいと思ったからアレックスに何かないかと聞いてみた。したら「もしかしたら慶應に職があるかも」と教えてくれて。それで結果的に東京で一緒に働くようになりました。僕は青森県滞在中の20歳頃から、本職の講師業のかたわら、個人で翻訳を手がけるようになっていました。最初はたしか「国際芸術センター青森ACAC」の翻訳でした。それが口コミで少しずつ広がっていって、定期的に依頼していただけるようになり、青森県内の翻訳だけでなく、全国から依頼されるようになったので個人事業を立ち上げることにしました。慶應義塾大学への転職後も、週末や夜、慶應の仕事が終わってから、ずっと何年もこの個人事業を平行して続けていました。個人事業主で雑収入としてやっていたはずが、想像を超える量の依頼がどんどん入ってくるように。そのうち同僚のマイケルに手伝ってもらうようになり、さらには翻訳事業以外にSNSの管理やWEBまわりの制作、趣味だったはずのカメラが写真撮影や動画記録の仕事へとつながり、翻訳の付加価値として担当させてもらうように......。同時に、マイケルの考案で一緒に開発していた、クラウド上の翻訳システムも本格的に機能し始めていました。それが十和田市との出会い。方と話していくうちに、通訳や翻訳事業だけでなく、もっと全体的な仕事を一緒にしていきたいと考えるようになりました。同時期に、東京で数年暮らしてはみたものの、やっぱり暮らしのベースは青森県に移したい。できれば仕事のベースも、青森県がいいという気持ちが強くなっていって。僕も同じ気持ちだったから、2人で話し合った。それで、今まで個人事業としてやっていた業務を法人化しようと。青森県を拠点にして、仕事に合わせて東京と行き来するような形であれば、収入は下がるかもしれないけれどなんとかやっていけるんじゃないかという話になりました。十和田市の物件に出会っていくことになる。東京で暮らしながらも、青森県に戻りたいと思っていたんですね。いろいろな仕事に携わらせてもらったけれど、僕たちがやりたいのはやっぱり地域貢献だと。地域に根ざして、街やそこで暮らすひとと一緒に何かしたいという気持ちを、ずっと持っていたんです。青森県内で色々と物件を探す中、最終的に十和田市を選んだのはよい物件に出会えためぐり合わせと、十和田市のサポートに魅力を感じたから。挑戦する人にはやさしい街だという印象ですね。その一例として、「14-54」の改修費の一部も補助金が利用できました。行政のひとがフレンドリーで、ここまで身近に感じられる街はなかなかないんじゃないかなと今でも思います。あとは十和田市の立地もよかった。最寄りの新幹線の駅「七戸十和田」まで車で20分だし、駅の駐車場が無料だから、定期的に東京と十和田市を行き来するのに都合がよかった。駅に車を停めておけますから。あとは、暮らしているひとの影響も大きかったですね。商店街の方々に何度も救われています。さんが手がけてくれたんです。紹介してくれたのは同じく東京から引っ越してきた夫婦ユニット「字と図」のデザイナー・吉田進さん。彼は僕たちがプロジェクトを始めた当初から応援してくれていて、今も心強い相談相手になってくれています。正直にいえば、拠点づくりで十和田市というのは、当初縁がなかったので選択肢としてまったく頭になかったんだけれど。今はすごく良い選択だったなと感じています。地域活性化に貢献したい。幼少期から青森県にいたとか、日本人とか。いうことでもないし、たまたまこの辺に住むことになったんだけど。いろいろなことがあって、日本で暮らし続けて。僕は今年で29歳だから人生の半分以上を日本で過ごしていることになります。「アメリカに戻らないの」とよく聞かれるんだけれども。僕は「日本でまだやることがあるから」と思っています。やることがなくなったらもしかしたら帰るかもしれないけれど、やりたいことがまだある。長くいればいるほど慣れてくるし、友だちもできていく。友だちとコミュニティがこっちにある。五所川原市のお祭りは14歳から毎年参加しているから......今年で14年目。地元のひとたちが「おめえ会長やればいいでばな」とか冗談半分でも言ってもらえる感じの付き合いをさせてもらっているほどのコミュニティ感覚。地域に根づいた活動はその頃からずっとしています。どちらかといえば日本に居たほうが自然というか、落ち着く。顔がこうだから、最初はみんな馴染めないかもしれないんだけどね。僕自身は、日本語で話している方が違和感がなかったりするかもしれないくらいで。