綺麗なお姉さんが大好きです。12:31ボクは今、喫茶店とかいう妙な店にいた。義父の話によれば、ここには愛想のないおじいさんがやっている古い酒場があるはずだった。いざ来てみれば、そこにあったのは「喫茶店」とかいう店だったのだ。喫茶店......というのは、よく分からない。「ハルシオン」という店名も聞き覚えのない言葉だけど、店そのものがよくわからない。分類するのであれば、休憩所......だろうか。広いとは言えないまでも、妙に落ち着く店内を見回しながら、そう思う。老若を問わず、男性よりも女性客が多いが、各々がケーキや飲み物を傍らにゆったりとした時間を過ごしていた。この店に来て、驚いたことがふたつある。ひとつ目は、店主がボクとそう変わらない歳だということ。カウンターに立ち、白い布でコップを磨いているのは、青年と少年の中間ぐらいの男の人だ。この街の男の人は大抵ががっしりした体型だったけれど、彼はまるで女の子のようにほっそりとしていた。顔もどちらかと言えば綺麗な方だ。悪く言ってしまうと、軟弱......なのかな。彼は店をひとりで切り盛りしているのだろうか?家族の姿は見えないし、店員のひとりさえいなかった。注文は運ばれてくるのではなく、呼ばれたときに自分で取りにいったくらいだ。今日だけそうしている、というよりも、そういう仕様らしい。観察する限り、常連のお客さんは注文したものができるまではカウンター席に座って、あの少年や他のお客さんと世間話を交わし、それから自分の好きな席へと移動しているようだった。二つ目......これは、ボクの目的に関わるものだった。いうのも、ボクは義父の言う愛想のないおじいさんに会いに来たのだ。目的は、義父をもってして「最強」と言わしめたほどのチェスの強者に会いたかった。ボクはチェス棋士をやっている。いっても、大会などに参加するような正式なものではなくて、貴族同士が行う一種の賭けチェス。その代指しを行っているのだ。貴族が行うそれは、一歩路地裏に入ればどこでも見られるような賭けチェスとは違う。何が、といえば、賭けの規模だ。それは神々の遺産<ミスティア>であったり、女であったり、桁の違った金銭であったり、あるいは、その命であったり。貴族が行う賭けチェスは、知能の遊戯ではなく、命を賭けた勝負だった。故に、それは真剣<デュール>と呼ばれ、ボクのように貴族に雇われて代指しをする人間を真剣師<デューラー>と呼ぶ。勝つことだけが求められ、負けてしまえばそれまで。命を賭けているのは、貴族というよりはボクたち真剣師だろう。ボクにはそれ以外に生きていく方法もない。娼館に身を売って、薄汚い男たちに体をまかせるくらいか。―――もうすぐ、ボクは戦場に立つ。盤上で行われる、小さな戦争だ。なんの重みもないチェスではなく、貴族の荷物を背負い、自分の命を賭けてチェスをする。自分の実力に不安があるというわけではない。自分がどのレベルにいるのかは知っておきたかった。孤児を拾っては真剣師に育て上げるのが義父の仕事だった。ゆえに、彼もまたチェスは強い。それは底が見える強さだった。遠くない日に勝てるだろう。ボクが望むのは、絶対の強者との戦いだった。どこまで追っても先が見えない。どんなに潜っても底がない。