少なくとも、私は君のことを買っているんだ。「それこそまさかですよ。僕はへたれな人間ですし、知識もありません。それにほら、貧弱でしょう?」さあ僕の虚弱ぶりを見てくれとばかりに、両手を広げる。アルベルさんは顎に手を当て、ふむと僕を見つめる。あ、なんだろうこの感じ。綺麗なお姉さんに体を見つめられるなんて。心の奥からわきあがるこの感情は......まさか、これが恋?って、なにをアホなことを言ってるんだ僕は。「むむ......なんなんだ君は。軟弱というか、少女っぽいぞ。いう話じゃないですって」むむむっとうなるアルベルさんだったが、僕の言葉で話を元に戻す。言って、アルベルさんが僕の頭上を指さす。その細く白い指がなにを示しているのか、見るまでもなかった。そこに飾ったのは僕自身だったからだ。「あれはじーさんのですよ」そこに飾ってあるのは、白銀の銃だ。流麗な彫刻が施された長方形の板に、回転弾倉とグリップをつけたようなゴツイ銃。ライフルよりも短く、拳銃よりは長い。狭い通路でも取り回しが出来て、なおかつ威力がある。じーさんが使っていた、じーさんの銃だ。この世界で右も左も分からない僕を助けてくれたのは、偏屈なじーさんだった。その時の僕は、いきなり<迷宮>のど真ん中に放り出され、変な魔物に襲われていた。非現実に呆然としていた僕は逃げることもできなくて、あの時は本当に死ぬかと思った。そのとき、魔物の頭をあの銃で吹き飛ばしたのがじーさんだった。あの銃を握り、背中には長銃を背負った姿。それが、僕が初めて見た冒険者<ミスト>であり、僕の中で最高の討伐者<チェイサー>だった。そのじーさんも、もう半年も前に死んでしまった。この店も、あの銃も、数少ないじーさんの形見だった。詳しいことは語っていないけれど、アルベルさんは何かを読みとってくれたようで、それ以上の言葉はなかった。言葉を探してから、アルベルさんが言う。そっちは嬉しいですけど。首を傾げる僕に、アルベルさんが口を開く。「ああ、あれですか」ふと記憶を飛ばして、僕は顔をしかめた。あれは事故だったのだ。なにがって、倒したこと自体が事故だった。いや、巻き込まれたのも事故だったし、<迷宮>に行く羽目になったのも事故だったし、あれは倒したんじゃなくて向こうが自滅しただけだし。背中にずきりとした幻痛を感じながら、僕は首を振った。「もう何度も言ってるんですけど、あれはたまたまですって。事故です、事故」けれど、アルベルさんは「またまたあ」みたいな顔で首を振った。「事故や幸運だけでR=6の魔物が倒せたら苦労しないよ。そこに何かしらの力が介入していなければね」Rというのは、魔物<ガイツ>の危険度をレベル分けしたものだ。R=1で素人の大人が剣を片手にひとりで倒せるレベル。R=10を越えたら、基本的に化け物。素人が何人いても倒せない存在。R=6というのはそこそこ強いくらいの存在だ。それは経験を積んだ冒険者<ミスト>から見ればという話であって、僕らのような素人からすれば普通に化け物である。普通に向かっても、勝てるわけがない存在。そんな存在に素人が勝つためには、事故や幸運に加えて、何かしらの力がいる。剣を扱えるとか、魔法を使えるとか。本当にいらないんだけど。あっても仕方ないのだけど。何の不幸か、心当たりはなきにしもあらずだ。そもそも、普通にやったら死んでたし。あの時ばかりはちょっと感謝した。僕はほら、喫茶店で生きていくから。魔物とかと戦わないから。興味ありげな顔で、アルベルさんが僕に訊く。懇願するような瞳が、僕のハートを打ち抜く。えっと、その胸で抱き締めてくれるのなら僕なんでも話しちゃいます。......とかはもちろん言えるはずもなく。勝手に動きそうになる口を無理やり止める。「アルベルさんにも言えませんね。いうか、そんな大した話でもありませんし」すごい魔法を自在に使えるとか、重力を操れるとか、そんな夢に満ちた話だったらぺらぺらと自慢できるのだが、そんな力とかないし。迷宮とか、行きたくないし。僕をじっと見つめていたアルベルさんだったが、諦めてくれたらしい。残念だな、と呟きながら、コーヒーを啜る。そこで会話は途切れて、また静かな空気が店内を漂う。うーん、やっぱり音楽は欲しい。いうときこそ、穏やかに流れる旋律に耳を傾けるのが最高なのだ。なにか良いものないかなあと思いを巡らせていると、アルベルさんが思い出したように口を開いた。レベル1を中心に探索している冒険者の知り合いがいたら、注意するように言っておいてもらえるかな?」その瞳は真剣だった。なにかあったのだろうかと思い、訊き返す。「無視はできない、でも確かな情報じゃない。ギルドもまだ動いていないんだが......ある冒険者が見たらしいんだ。「ゴルボルドが?」アルベルさんがこくりと頷く。ゴルボルドといえば、たしかレベル2の中層辺りに出現する魔物<ガイツ>のはずだ。オーガをさらに巨大にし、頭を豚に変えたモンスターだったと思う。R=7か8くらいだったか。初心者がひとりで立ち向かうには、あまりに危険な存在。「熟練した魔術士<メイジ>にとっては御しやすい相手だが、初級者には荷が重すぎる。何人かの常連さんの顔を思い浮かべながら、そう答える。「なに言ってるんですか。心の底から力強く言うと、アルベルさんはくすりと笑った。大人の魅力がぽわんと振りまかれ、こう、頭をガツンと殴られる衝撃だ。くそ、なんでこの世界にはカメラがないんだ!「そうは言ってるけど、君はなんだかんだで巻き込まれそうな気がしてね。「嫌なこと言わないでくださいよ。地味に不安になるじゃないですか」あながち間違ってもいない指摘に、僕は力一杯反論する。