「あの氷どうするの?いけそう?」あの氷とは北壁下部あるジャパニーズ・クーロワールのブルーアイス(青く硬い氷)のことである。実は僕が最も気にしていたのは北壁下部にある長さ600mに及ぶ氷の壁のことである。2016年にここを登っていたが秋の雪が張り付き、まだ比較的登りやすかった。春は雪が少ない分、氷が張り出し、硬いブルーアイスになって聳え立っていたのである。それは北壁のベースキャンプからでも確認できており、上から偵察するためにもノーマルルートに回り込み、7300mまで登ってきたのだ。一人、このブルーアイスを気にしてくれている人がいた。ドイツ人登山家のラルフさんだった。ラルフさんはドイツ人登山家として14座を登り、エベレストも8回挑戦しているベテランの登山家だ。チベットのティンリ村の宿で「クリキ?」と鋭い目で声をかけられ、決して目を逸らさない。(前にドイツの新聞で僕の記事を読んだそうです)誰だろうと思っていたが、名前を聞いてすぐにあのラルフさんだとわかった。ラルフさんとはチベット・ベースキャンプに向かう車も一緒でお互いの哲学や過去の失敗談を交わしながら話を聞いた。「秋のエベレストは6回登れなかったって?俺は7回目だよ」と笑いながら丁寧に話をしてくれた。ラルフさんのエベレスト挑戦は7回登頂できなかった。」(難しいルート)登頂した一回はノーマルルートでの酸素を使用していたが、「あまり楽しくなかった」そう言って今回無酸素登頂を目指していた。本当にガチンコで挑戦している人は共通してみな独特のオーラがあり、そして明るい。「俺は2回北壁に向かったことがある。あの氷を越えるのにかなり時間がかかり、やめた。本当にやってきた人は的確に短いアドバイスをしてくれる。今まで色々アドバイスっぽいことを言う人がいたが、やったことがある人の声はやはり伝わり方が違った。昨年の秋季エベレスト北壁の時は実際に行ったことのある山の先輩から「雪がしまっていたらいける。しまってなかったらいけないな」とメッセージをもらっていた。雪の状態で大きく左右される。北壁側のベースキャンプにて望遠カメラで撮影した写真をさらに拡大し、突破口を探していた。このブルーアイスを意識して、事前に29本のアイススクリューと600m分のロープを用意していた。9本の指を凍傷で失ってから左手はピッケルを持つだけでも精一杯。ほとんど右手だけで支えなくてはいけない。それでいて長時間いや、数日間もこのブルーアイスと格闘することができるだろうか。ロープを張って、下がり、ロープを張って下がる。ラルフさんが言うように時間がかかりすぎる。何よりも心が進まないのは600mのロープを張ってもそれは回収することはできない。600mのロープと29本のアイススクリューを残置したまま帰ることになる。エベレストにホッチキスを打つかのように。それがエベレストに申し訳なく、600mロープを張った先のゴールが見えなくなっていた。このまま遠征をやめて仕切り直すか、それとも別なルートに行くのか。人が踏み固めたルートではなく「山」感じられるルートを。ネパール側の西稜から北壁ホーンバイン・クーロワールに入るルートだった。そもそもこのルートは2012年秋に一度向かい、ホーンバイン入り口8070m地点まで行ったことがある。その時に猛烈な風に遭い、両手、両足と鼻が重度の凍傷となった。ないけど、聳え立つブルーアイスを避けて、ホーンバイン・クーロワールに合流するためにはこのルートしかない。今から登山許可が取れるのか?また移動や新しい登山許可料でお金がかかる。このまま心が向かないまま、また避けられる危険をわかっていて向かうわけにはいかない。日本の事務局とエージェントに連絡してルートの変更と手続きの準備を進めてもらった。5月17日、ネパール側のゴラクシェップ(5300)に入る。経費を抑えるために通常のベースキャンプは作らず、ベースキャンプから歩いて2時間手前にあるゴラクシェップのロッジ(山小屋)をベースにした。チベット側には3人のスタッフが残り、西稜から出てくる栗城を望遠カメラで捉えるために待っていた。20日ゴラクシェップから一気に6400mのC2に向かう。1週間分の食料と荷物を比較的小さいザックに詰めて一度に全て上げる。ゴラクシェップからの2時間が微妙に効いてくる。体力温存のためにC1で泊まり、翌日にチベット側のABCと同じ標高のC2(6400m)に入った。C2に入ると今まで見たことのない光景が広がっていた。下のベースキャンプと変わらないテントの数々、中には食堂テントにイスまでつき、ローツェ・フェイスには数珠繋ぎになる人の列が見えていた。エベレストは誰のものではない。公募隊の何人かに話かけられたが皆「夢」があり、それぞれのストーリーがある。本当に素晴らしいと思っていた。中には借金して来ている人もいたが、自分も今回冒険の共有するために700万と300万合計1000万の借金をしている。登山の費用は自分で用意できるが、登山とは全く違う冒険の共有をするために不足分は借り入れしてでも必ず行なう。バカにされることもあるが、僕には全てをかけられる夢がある。挑戦する人の分だけそれぞれのエベレストがあるし、スタイルや哲学がある。自然と個人が向き合うチャレンジに誰かがとやかく言う権利は無い。C2で無線で最新の天気予報を入手する。24日の登頂を目指していたが、23日西風が最も強く25日が最も弱くなる。西稜は西風の影響を受けやすい。そこに標準を合わせて、23日にC2を出発することにした。朝、C2から一人西稜に向かっていく。アイゼンの爪を食い込ませていく。スノーシャワーが降り注ぐ。傾斜はきつくはないが、時々ブルーアイスが出てきた。雪が張り付いているかなとグローブで触ると厚さ3センチほどの雪が張りついているだけ。ピッケルを一回、二回、三回とようやく三回目できまり、足を上げていく。結局、稜線手前の傾斜緩くなるところまで、カリカリの氷を登っていった。稜線手前にはバリバリのアイスバーンの斜面もあり、岩のテラスにテントを張ることにした。今回、新しく入手したテントは500gの最軽量。今夜はこのテントで一夜を過ごす。寝袋は300g(+8°Cまで)の普通なら寒くて耐えられないが、重ね着の着方と呼吸法でそれでも充分耐えられるようになっていた。C3に到着前に気になることが一つあった。それは妙な吐き気だった。高山病かなと思っていたが、順応はすでにできるし、体内酸素濃度はこの7100m以上で80もある。無酸素で挑戦できる数字だ。頭痛もなく、ただ胃がムカムカとしていた。夜、そばがきとシリアル、プロテインを混ぜた少量の食事を取り、就寝。風が強くポールがグニャグニャと左右に揺れ、時折下から突き上げる風がまるで地震ように左右に揺れていた。何度か強風でテントポールが折れた経験のある僕はこの場合はどうするか。一休さんになるしかない。