「けっきょく大学には進まず、専門学校に進学します。照明や音響などの専門学校です。その道には進まなかったです/笑」。進んだのは、ゲイバーの道。「じつは、ゲイバーで9年、在籍しています。給料は高かったですね。あの当時で月給28万円でしたからね」。流行っていたんですね?「ママが芸能人なんかとも仲がいい人だったから」。名前を挙げていただくと、俳優、芸人と、知っている名が、次々、挙がる。「私は、ノーマルだったんですが、いい経験がいっぱいできましたね。ショーなんかもしていましたしね」。特別なショーじゃなかったが、演じているほうも楽しかった。この時の経験から、人が商品だなと思うようになったそうだ。「この9年間は、私の人生のターニングポイントですね。この道を進んでいこうとは思いませんでした。それである日、『八百八町』に面接に行くんです。その時、いらしたのが石井誠二さんです。いうまでもなく『八百八町』はもちろん、『つぼ八』の創業者です」。どんな印象でしたか?「みんな石井さんを勘違いしていると思うんですね。べらんめえ調っていうかね。そりゃ、創業者だから、そうイメージされがちなんですが、ぜんぜん怒鳴らないし...。いまのベンチャーみたいに社長じゃなく、『石井さん』だし、石井さんも、私を『内田さん』と言っていました。そんな人だから最初から、もう、好印象しかないですよね。ええ、それで、入社し、副店長からスタートします」。店長がいない新店だったから、内田氏が実質的にはトップである。旗とアメをもって、子どもたちに配ったそう。「ねり歩きですね/笑。誰かに、やれっ、て言われたわけじゃないんです。いいアイデアかなと思って」。結果、月商2000万というモンスター店舗が生まれる。「石井さんにお会いできたのは、私の財産ですね。私は39歳で独立するんですが、独立の話をすると『そうか』『本当に辞めるのか?』とさみしい声で言ったのを覚えています」。じつは今も石井家とはお付き合いがある。内田氏に「人生の師を挙げて」と言えば、間違いなく石井氏の名が挙がることだろう。それだけ、背中を追いかけてきた人が、石井氏である。独立と失敗と、出合いと。「最初にオープンしたのは、39歳で、カフェです。カフェブームだったし、石井さんの下で、実績も残してきましたしね。間違いないだろうって。ダメだったんですね?「そうなんです。お客さんがぜんぜんいらっしゃらない。1日40万円を想定していたんですが、なんと10万円。それもいかない日がある。