そんな相手に、負けておきたかった。それは、一種の予防策だった。真剣師になっても、ボクはまだひよっ子だ。真剣<デュール>は、ただチェスが強ければいいというわけではない。崖を背にしたギリギリの淵に立ち、盤上で命をやりとりする。そんな荷の重い仕事が任されるわけはない。いつかはそんな場所に立つことになるだろう。早いうちに味わっておきたかった。勝てるわけがないと囁く自分の声。一度知っていれば、二度目は耐えられるかもしれない。三度目は打ち破れるかもしれない。いざ来てみれば、あったのは喫茶店。早々に目論見が無駄になり、肩を落とした。何か情報でも聞けないものかと思ったのだけれど......ひどく予想外のことが起こった。店にやってきた男性が、テーブルにチェス盤を置くと同時に叫んだ。今日も勝負だ!」あまりに唐突なことで呆然としていたボクだが、マスターと呼ばれた少年はなんでもないように口を開いた。「じゃあ、初手はd4で」それから、時間はあまり経っていない。マスターと呼ばれた少年には充分な時間だったらしい。チェス盤の上の小さな戦争は、すでに勝敗が見えていた。先が読めていないのか、認めたくないのか。髪を短く刈り上げた男性が、半ば叫ぶように駒を動かす。対して、少年はまるで紙に書かれたことを読み上げるようだった。今まで、少年は一度も長考していない。相手の手にタイムラグなしで次手を指している。そのことだけでも実力は伺えたが、それよりも重要なことがあった。彼は一度も盤面を見ていないのだ。一瞥すらなく、山のように積まれたコップを磨きながら、片手間にチェスを指している。チェスに親しんだ者であれば不可能ではない。ある程度の実力者であれば誰でもできるだろう。盤面も見ず、考える時間も置かずに、この腕前。ただの実力者というには、言葉が足りない。少年の手に、男性がいくらか逡巡してから駒を動かす。白陣に剣を向けたクイーンによって、やがて少年のルークは落ちる。少年はやはり迷いなくルークを捨て、ビショップを下げた。クイーンがどう暴れたところで、それよりも早く、男性のキングは死ぬ。クイーンの突撃は、ただの悪あがきに過ぎない手だった。自暴自棄にも見える男性の手は相手にもされず、少年は正確に敵のキングを追い詰めていく。喉元に剣を突きつけられた自陣のキングを見つめながら、男性はばたりとテーブルに突っ伏した。それほど悔しかったのか、それともなにか重要なものでも賭けていたのだろうか。それはまあ、どうでもいい。重要なのは少年の指した一連の手だった。いうのも、チェスの序盤戦には定石というものがある。効率的に、より自然に、できるだけ自分の有利になるように指してゆく、定まった流れだ。最初に動かすことのできる駒は多いが、勝つことを優先的に考えるのであれば動かす駒は決まってくるし、どう構えるかも形式的になる。少年の指した定石は本などでは見たことがないものだった。それが正式な定石なのかさえ分からない。序盤の構え方や駒の運びはもちろん、中盤戦における駒の動き。緩手のように見えて、後々に生きてくる配置取り。ためらいもなく駒を犠牲にしたかと思えば、次の瞬間にはそれ以上の優位を得ている。最初はまるで冷戦かと思うほどに静かで防御的な棋風だったが、相手がミスを犯したかと思えば一変、嵐のような激しさでそこを攻めたてる。本や、名の売れたチェス棋士の対局でも見たことがない......いや、ひとつひとつを持つ人はいる。激しい攻撃、穏やかな防御、優位を見切る目。少年はそれら全てを持っているのだ。一流と呼ばれる人たちが何十年と掛けて身に付けたものを、その片鱗をあの歳で合わせ持っている。