世界のあちこちの、旅行記でない旅と街の話。国泰旅社バンコクという街は、その暑さによってドンムアン空港を出てから10分で嫌になった。蒸し暑い場所は苦手であるが、それでも訪れたのはパッカーとしてこの街に来ていないのはマズイのではないかと思ったからだ。空港目の前の掘っ立て小屋のようなドンムアン駅からホアランポーン行の3等車内で、どのように街を抜け出すか考えていた。ホアランポーン駅に着いたその足で切符売り場へ行ったが、南方行の列車は国王の誕生日休暇とかで1週間後まで売り切れで、仕方が無いのでカオサン通りの旅行社でバタワース行の夜行バスの切符を買った。バンコクから南方へ向かうバスは睡眠薬強盗が多発する事で有名だったが、運良かったのか自分は大丈夫だった。国境を越えてバタワースまで直通してくれるのかと思ったが、早朝のスラタニー、ハジャイ、国境のバタンブサールと三度乗り換えをさせられ、マレーシアに入った後はアロースターを経由して、バタワースに到着したのは午後遅く。この街に泊まるのではなく、船でペナン島へ渡った。Settlements)の主要都市として重要視されたのは、地図を見れば明らかだ。東南アジアからインド洋へ抜ける、つまり東洋から西洋へ向かう船は、シンガポールを経由してマラッカ海峡を抜けなければならない。そのマラッカ海峡の出口にあたるところにペナン島がある。21世紀の今でも、このあたりでは「海賊」という前時代的な、かつどこか魅力的な名前を持つ集団が出没する。マラッカ海峡を通る船を襲う為で日本の船もやられたというニュースもあった。ペナン島という海路の要港を押さえる事は、海洋国家であり帝国主義国家でもある大英帝国に大きなアドバンテージをもたらした。太平洋戦争で日本軍が真珠湾にジャブを打つと同時にまず目指したのはシンガポールとマラッカ海峡、そして香港である。英国からこれらの地を奪うことは戦況を有利にする為には絶対的に必要な事であった。そんなかつての海峡植民地の面影をジョージタウンと呼ばれるペナン島の繁華街は色濃く残していた。このジョージタウンの一角に国泰旅社はあった。