綺麗なお姉さんが大好きです。綺麗なお姉さんが大好きです。22:14「マスター、ブレンドコーヒーを」ある日の午後のことだった。ドアのベルを鳴らして入ると同時に、その女性は店内の男性客の視線をひとりじめにした。僕も視線を奪われていた。この人が来るたびに男性客はぽかんと口を開けて見惚れるし、見惚れたことが原因でカップルは喧嘩を始める。それも仕方ないといえば仕方ないことだった。整った顔と、女性にしては高い身長も相まって、可愛いよりもかっこいいという印象を受ける。纏う空気はいつも凛としていて、彼女がそこにいるだけで店内の空気が明瞭になったような気さえした。店中から集まる視線を気にした風もなく、女性―――アルベルさんは、コツコツとモデルのようにカウンターまで歩き、白銀色の髪を揺らして座る。その一連の動きが、僕にはまるで映画のワンシーンのように見えた。アルベルさんは、ひとつひとつの所作が絵になる人なのだ。動きにキレがあるというか、ひとつの動きの中にも静と動が存在しているというか。それは、アルベルさんが<迷宮>で命を賭けた日常を送る討伐者<チェイサー>だからだろうか。一瞬の迷いが生死を分けてしまうが故に、普段の言動にも余計な迷いがなくなるのかもしれない。注文されたコーヒーを用意しながら、僕はそんなことを考えていた。カウンター席に座ったアルベルさんは、店内に流れるゆるやかな空気を感じるように、長い睫毛に縁取られた切れ長の瞳を閉じていた。いつも以上に静かな店内に、コーヒーをぽこぽことサイフォンする音が染み込んでいく。外の喧噪も、今は遠く聞こえる。アルベルさんに注がれている視線を感じながら、抽出し終えたコーヒーをカップに入れる。アルベルさんは、初めてここに来たときからコーヒーはずっとブラックだ。良い豆はブラックで飲むのが一番おいしい。湯気を立てるコーヒーを、アルベルさんの前に置く。それが合図だったように、アルベルさんは閉じていた目を開けた。カップを持ち上げ、まずは香りを楽しむ。この世界では、コーヒーというのは薬みたいな扱いらしい。漢方みたいなものだろうか。少なくとも、味を楽しむとか、香りを楽しむとか、そういう味わい方をするものではなかった。前に一度、この世界のコーヒーを飲んだことがあるのだけど、これがひどい味だった。苦いだけで、深みもコクもありゃしない。あれじゃ泥水と変わらないだろう。コーヒーは人気のない飲み物だった。そんなこともあったので、僕は意地でも本当のコーヒーというものを広めてやろうと思ったのだ。僕の努力のかいもあって、ようやくこの味の良さを分かる人が増えてきたものの、当初はまったく売れなかった。当たり前といえば当たり前だ。誰もが苦い薬は嫌いだし、ただ苦いだけと刷り込まれたものを好きこのんで飲む人もいない。いたとすれば、その人は変わり者だろう。そんな変わり者が、このアルベルさんだった。最初は眠気覚ましに、あの苦いだけでコーヒーと呼ぶことすらおこがましい液体を飲んでいたらしい。うちのコーヒーを飲んで以来、アルベルさんはこの店のリピーターになったのだった。頻繁に飲みに来てくれるのは嬉しいのだけど、カフェイン中毒になりはしないだろうかと、ときどき心配になる。「うん、美味しい」こくりと一口飲んで、アルベルさんが言う。「それはどうも」にこりと微笑むアルベルさんに、僕も微笑み返す。アルベルさんは僕のコーヒーを飲むたびにそう言うし、僕も同じように返事をする。恒例の挨拶みたいなものだった。アルベルさんのような美人さんにそう言われるだけで、僕はもう男として幸せです。アルベルさんは味わうようにもう一口飲んでから、カップをソーサーに置いた。僕はアルベルさんとの結婚生活を妄想しながらコップを磨いていた。店内ではカップルの喧嘩が始まっていた。窓からの陽光に目を細めながら、アルベルさんが言う。僕の言葉に、アルベルさんがくすりと笑う。私は、その平凡というものをついつい忘れそうになるよ。<迷宮>で何日も過ごしているとね」そりゃ忘れるでしょうねえ、とかは言わない。この街の奥にある<迷宮>は、まさに人外魔境だ。終わりがあるのかどうかすら分からないそこは、確認される限りでは地下36階まであるそうだった。今でも、冒険者の中でも一握りの上位者たちがさらに先へと進む道を探しているらしい。<迷宮>では、階層をいくつかに区切っている。レベル1と呼ばれる地下5階までなら、素人でもなんとかなる。魔物<ガイツ>も、変な犬とか変なうさぎとか、そんな感じだし。金属バットと度胸と理性があれば、たぶん死にはしないだろう。5階より下は別格だった。一気にファンタジー色に染まるのだ。コボルトとかいう小さい鬼みたいなやつとか、二足歩行の犬とか、ゲームのモンスターをそのまま現実にしたかのような世界だ。アルベルさんはそんな奴らと戦っているのだから、そりゃ平凡とはかけ離れるだろう。僕が苦笑していると、アルベルさんが「はあ」とため息をついた。「最近、ちょっと忙しくてね。顔を見合わせ、同時に苦笑する。この街の中心区に建つ学院では、ハイクラスになると迷宮での実戦授業というものがある。文字通り、比較的危険度の少ないレベル1で、魔物を相手にするのだ。学院のハイクラスにはいくつかの専攻があるが、この授業に参加するのは、主に<戦士>や<魔術士>といった戦技クラスの人間だった。将来は冒険者<ミスト>になりたいとか、魔術アカデミーに入りたいとか、そんな人間が多く所属するクラス。自分に自信のある人間が多い。自分に自信のある未熟者ほど、世話のかかる人間はいない。自分の力量すら客観視できない人間が、何十人と迷宮に行く。レベル1とはいえ、安全が約束されているわけではないのに。聞く話では、学生たちを引率する学院の教師ですら、<迷宮>のレベル2にさえ行ったことのない人間が多いらしい。なると、本当の意味で<迷宮>の危険性を知っている人間がいないことになるわけで。ハイクラス一年生の実戦授業には、何度か<迷宮>を経験した上級生が参加する。それでも不測の事態が起きた場合に対応できない可能性があるため、<迷宮>のスペシャリストである冒険者がサポートとして付くようになっていた。これは学院からの依頼でギルドがパーティを決める。冒険者たちからは「子供のお守り」と呼ばれる、非常にめんどくさい仕事らしかった。「それは、ね?」アルベルさんの目が、察してくれと言っていた。気になったので、訊いてみる。すると、アルベルさんは嘆息して、ふるふると首を振った。アルベルさんには珍しい、疲れた顔だった。「私には、向いていないんだ。人にものを教えるというか、人の上に立つという仕事が。「......それはまた」オーガというのは、コボルトの上位種だ。大きさは人間大なものの、その筋力はとてつもない。そんな相手にひとりで、しかも鉄剣一本で挑む方がマシ......となると、その大変さは推して知るべしだろう。「それに、机上でいくら言っても彼らは<迷宮>の危険性を理解しないんだ。本に書かれた情報を鵜呑みにして、それでもう分かった気になっている。勉強ができるのは分かるが、現実がいつも本の通りになるとは限らないということを分かっていない。当日に死人が出ないか心配だよ」そんなもんだろう。ハイクラスといえば、高校生ぐらいのはずだ。こっちの学生は向こうよりも精神年齢が高いとは言え、そこに大きな違いはない。物事を客観的に見ることや、自分の限界を知ること。それは僕たちの年齢の人間には難しいことだった。「まあ、まだ若いですからねえ。僕が言うと、アルベルさんは目を見開いてかすかに驚きを示した。「なんですか、その目は」ジト目でいうと、アルベルさんはふふっと笑う。