加えて、正規軍は慣れた王都での防衛戦。贔屓目に見ても、反乱軍の勝率は限りなくゼロに近い。オリハルコンのリーダー、ジャック・メサイアの能力により、戦況は一変する。魔法ではなく、精神の力を使う。時空管理局からは正体不明のレアスキル扱いを受け——一部の世界では、超能力と呼ばれる異能の力。魔力やそれに等しいエネルギーの循環も、予備動作もなしに、一瞬で空間を移動する能力。その能力で、正規軍の本陣付近に抵抗勢力の精鋭を五十人ほど転移。背後からの本陣への強襲により、戦線は混乱。戦況が一気に乱戦に持ち込まれ、結果として数の少ない反乱軍の有利な方向に戦況が動いていた。勢いで戦線を押しているが、根本的な数と練度が異なる。結果として戦線は拮抗し、どちらも勝利のきっかけが見えないまま、終わりの見えない戦闘が続く。誰の勝利も見えず、戦況は泥沼化。ェルト』の歴史に残る一大戦線。クラウディア』そして、フェイトの義兄であり、クラウディアの艦長であるクロノ・ハラオウン提督と、彼の部下であるクラウディアクルー。彼らは、次元の狭間にいた。動揺していない、と言えば嘘になる。自分には動揺し、取り乱すことは許されていない。そのようなことがあってはならない。自分は次元航行艦の艦長なのだ。平和を守る使者の代表であり、自身が搭乗する次元航行艦『クラウディア』のクルー全員の命を預かる身でもある。それだけの立場にある自分が動揺すること自体はかまわない。それを僅かにでも表に出せば、それは瞬く間にクルー達の間に広まり、ひいては彼らの命に関わることになる。トップという存在には、それだけの責任があるのだ。自分は常に冷静で、余裕を持っていなければならない。どれだけ絶望的な状況でも、トップが希望を捨てなければ、その想いはクルー全員の希望になるのだから。そのことを痛いほどに理解し、クロノは極めて落ち着いた声で、オペレーターに問いかけた。動揺を隠し切れていないオペレーターの声。これでも、クロノが極めて冷静でいるから、まともに職務を遂行できるのだ。「現在、クラウディアのサーチ能力を全開で調べていますが......間違いありません。これが、周囲の状況です。何も、クラウディアの周囲には存在していないんです」ブリッジ前方に映し出される、クラウディア正面メインカメラの外部映像。巨大モニターに映されるのは、黒。電源を切った映像機器のように、何も映し出されていない。モニターの不調だとクロノは考えていたが、どうやらそういうわけではないらしい。クラウディアに装備されたすべての情報機器が告げている。クラウディアの周囲には......この空間には、クラウディア以外のいかなるものも存在していない。マイクロウェーブ、ありとあらゆる波長まで。生命体はおろか、無機物有機物の類ですら、この空間には存在していない。メインモニターに映し出されるのは、何も存在していない黒色、ただそれのみなのだ。「私達が今いるのは、時空管理局の艦隊が超長距離航行時に利用する次元とも、その他の我々の技術で観測できる次元でもありません。......管理局の技術的には、我々が存在する空間は未だ存在していないことになっています。管理局の定義では、この空間は存在していない。それは、管理局の保有する技術程度では、この次元に干渉することはおろか、この次元を観測することも......この次元が存在していることを証明することですら不可能ということである。管理局にすら未知の次元に閉じ込められた。その事実は一つの絶望的な真実を示しているが、そのことを誰も口にしようとしない。言葉にするということは、それを現実として受け入れるということ。異常重力場による次元崩壊に呑み込まれて、管理局時間でまだ数十分しか過ぎていない。それだけの時間で、すべての希望を自ら断ち切ってしまうことに、クロノを含めたクルー全員が躊躇いを覚えていた。言っても、今の自分達にできることなど何もない。クラウディアブリッジの、全体を見渡せる高い位置にある艦長席の椅子に座ったまま、クロノは静かにサーチャーの探査結果を待つ。......それから更に数十分後、周囲にばら撒いたサーチャーが、この空間の探査結果をメインモニターに映し出した。「......バカな......クラインスペースだと!?」サーチャーが持ち帰った情報に、クロノは珍しく顔色を変え、驚嘆の声を上げる。それは、クラインの壺、と呼ばれる存在に起因する。そもそも、クラインの壺とは何なのか。一枚の短冊を用意したとしよう。これに一回捻りを加えて両端を張り付けることで、表裏の判別のできない、言いかえれば表裏の区別のできないリング......メビウスの輪が完成する。クラインの壺とは、メビウスの輪が二次元を端にする存在であるのに対し、それを三次元に適応したものだ、と解釈すれば良い。現実には不可能であるが、三次元空間を捻り、端と端を繋げばクラインの壺が完成する。その内部は、外界と区切られた空間でありながら、その端が存在しないのだ。端を目指して進んでも、いずれ元の場所に戻ってきてしまう。空間的に完結しており、その広さは有限でありながら、感覚的には無限の広さに感じてしまう。クロノが驚嘆したのは、そのような空間内に自分達が存在していることだ。理論上クラインスペースは三次元空間に存在することはできす、またクラインスペース内には三次元空間のいかなる物体も存在できないのだ。言い方を変えればクラインスペースとは、縦横奥行きという三次元空間を構成するための定義の存在できない空間であり、そのような空間に三次元世界の法則に従って存在しているクラウディアが存在することは、絶対にできない。同様に、三次元世界の法則に従う次元に、クラインスペースが存在することも、絶対にできない。その空間に取り込まれたが最後、縦横奥行きの定義を失い、クラウディアは崩壊するのが普通なのだ。それなのに、クラウディアという存在は未だ健在。それはつまり、何者かがこの空間を創りだし、そして内部にクラウディアがいてもその次元を維持できるようにコントロールしているということ。そのテクノロジーの高度さは、かつて管理局など足元にも及ばないほどの高度な技術を生み出した、アルハザードのそれに匹敵する。問題なのは、クラインスペースという存在があまりにも高度すぎて、管理局の技術ではその内部に入ってようやくその存在を確認することが精一杯だということ。三次元世界の物理法則が完全に通用せず、三次元世界の技術を元とするクラウディアでは、この空間に干渉することなど不可能だということだ。一つの例外を除いては。あちらの映像をメインモニターに。実はこの空間の存在を確認した時から、薄々感づいていた。スノーストームも、この空間に呑み込まれたということに。自分達が健在であるということは、スノーストームも健在である可能性が高いということも、クロノは予測していた。これで、この宙域に来た目的......スノーストームの安否確認という目的の一つは果たされた。次の目的は、この空間......クラインスペースからの脱出。何がどうなるか分からないが、クラウディアは、スノーストームと合流するための進路を取る。スノーストームと協力すれば、事態が打破できるのか。スノーストーム』艦長の、ミハエル・ドレットノートだ。クロノ・ハラオウン提督、救援感謝する。仲間を救うという、当然のことをしたまでです。ドレットノート提督」メインモニターに映し出される、白髪の老人の姿。齢六十を超えていることは間違いがないが、モニター越しでも伝わってくる貫録と、年老いても衰えを見せない眼光に、この人物の築いてきた歴史の深さを無意識に感じさせられる。スノーストーム艦長、ミハエル・ドレットノート提督。冷静沈着にして、下す判断は常に正確。それでいて情に熱く、熱血直情家という内面を持ち合わせる。クロノが世話になったギル・グレアム提督と同様に『管理局歴戦の勇士』と呼ばれるほどの英傑で、三十年前にミハエルが旗艦長を務めた艦隊戦『第三次ガレオス進攻戦』での立ち回りは、管理局史に残るほどの戦果を収めている。訓練校の教科書にも、彼の名前は大々的に取り上げられているくらいだ。現行の管理局職員、特に次元航行部隊にとっては正に、生ける伝説とでもいえる存在。「............久しぶりだな、クロノ提督。最後に会ったのが、君の提督任命の時か。小生意気な小僧だったクロノが、今や提督で、艦長とは。私の幼い頃を知っているのですから」そしてクロノとしては、グレアム提督繋がりで過去に個人的な親交があった。最後に出会ったのは数年前だが、管理局の上層部でも数少ない、話の分かる有能な人物として、クロノが一目おく存在でもある。クラウディアとスノーストーム。「............ところで、クロノ。「なんですって?」クラインスペースには、縦横奥行きという、三次元世界を定義する法則が通用しない。外の世界での法則など、クラインスペース内では意味をなさない。完全に独自の物理法則を有する......と言うよりは、いかなる物理法則すらも存在しない世界。そのような空間で、どうして、外の世界と同様の時間軸を有することがあり得ようか。「クラウディアとスノーストームの記録から計算するに、クラインスペース内と通常空間との時間差は約一〇倍です」スノーストームのオペレーターが、クラウディアのデータベースとリンクした結果を伝える。その言葉に、クロノは焦りを覚えた。それは、外の世界の時間は、クロノ達の体感時間の実に一〇倍の速度ですぎているということだ。クラインスペースに一日いれば、外の世界では一〇日過ぎている。それが、何を意味しているのか。憔悴した表情を見せるドレットノート提督。......すまない。我々を助けに来たばかりに、君達まで巻き込んでしまって。我々の技術力をはるかに超えた技術による空間的拘束だ。管理局の次元航行艦が自力でこの空間から通常次元に復帰することは不可能に近い。加えて、内外の時間差が約十倍だ。いかなる手段も、我々には残されていない。それを言うならば、助けに来てむざむざと同じ手に引っ掛かった我々こそ、謝らなければなりません。「ドレットノート提督。絶望的な状況にありながら、いつもの調子を崩さないクロノ。その態度も、いつもと変わらない。生ける伝説とまで呼ばれるドレットノート。そんな人物の憔悴した表情を前にしても、クロノは変わらなかった。そんなクロノの態度に、驚きの表情を浮かべるドレットノート。この場にいた誰もが予想だにもしなかったクロノの台詞。その言葉を受け、睨みつけるような強い眼差しで、ドレットノートはクロノに視線を向ける。それだけで、クラウディアメインブリッジの温度が下がった。いや、実際には温度に変化はない。クラウディアの空調機能は完璧であり、温度管理も万全だ。クラウディアのブリッジにいる全員が、ドレッドノートの視線を受けて、気温が下がったような錯覚を受けたのだ。モニター越しだというのに、その蒼い瞳を直視することができない。この場にいないのに、迂闊に動くことができない。感じるのは、途方もないプレッシャー。年齢を感じさせない、あまりにも強い眼差しは、たったそれだけでクラウディアクルーの動きを、ほとんど完全に封じていた。常人ならばそれだけで足がすくんでしまうほどの眼光を、クロノは真正面から受け止める。蛇に射竦められた蛙のように、身動きが取れなくなったわけではない。部下達全員の動きを封じるほどの視線を、クロノは完全に受け止めていた。して二人の視線が交錯したまま、時間が過ぎる。クラウディアのオペレーターが、モニター越しに二人が醸し出す緊張感に耐え切れなくなり、モニターのスイッチを切ろうかと思った直前に——ドレットノート提督がニヤリと、微笑んだ。成長したものだな、クロノ。「ドレットノート提督も人が悪い。先程までの、肌が焼けるような緊張感はどこへ行ったのか。このような状況だというのに、まるで成長した孫にあった老人のような、穏やかな会話をするドレットノート。クラウディアのクルー達は、今までに体験したことがないほどに張りつめた空気から解放されたことに安堵しつつ、その変わり身に、意味が分からない、という表情を浮かべている。そんな部下達の様子を見て、クロノは苦笑を浮かべた。「......ドレットノート提督の、一流のジョークだ。昔から、ドレットノートはこうだった。試すかのように、年若い部下達を挑発にかけ、手玉に取る。個人的な親交を持つクロノも例外ではなく、当時のクロノは毎回それに冷静に対処しようとして、しかし最終的には熱くなり、一杯食わされていた。今回のわざと雰囲気を暗くするような言葉も、それだけで射殺されてしまいそうな鋭い視線も、身じろぎすら許されないほどに張りつめた空気も、すべてドレットノートの演技だったのだ。見れば、モニター越しに見えるスノーストームのオペレーター達は、皆一様に苦笑いを浮かべているではないか。スノーストームのクルー全員が、ドレットノートの言葉に悪乗りをしていたのだ。歴戦の勇士が艦長を務める、次元航行艦スノーストーム。その乗組員達もまた、老練の戦士達だった。脱出不可能の砦、クラインスペース。「だが、そのクラインスペースですら、制御しているのは人が造ったものだ。断言するドレットノート。その言葉に、クロノも同調する。どれだけ絶望的な状況でも、我々はそれをすべて乗り越えてきました。呼び方が、小僧から若造へ。その変化を、少しでもドレットノートに認められた証だと思いつつも、もう若造という歳でもないのだがな、とクロノは再び苦笑した。老練の勇士と、若き獅子。クラウディアとスノーストームの、共同作戦が開始した。それは、部隊に所属する者達にとって、とても重要な意味をなす。部隊を構成しているということは、当然のことながら仲間達と協力することが求められる。人は他人の心を読むことはできない。同じ志を持ち、同じ部隊に所属する同じ人間であっても、考え方は千差万別なのだ。そのような状態で共同戦線を組むには、お互いの意志疎通を図らねばならない。どのような作戦を立てるのか。誰が実行し、どうやって決行するのか。どれだけ親密な間柄でも、人はお互いに言葉を交わさなければ、通じ合うことはできないのだ。「座標、メインモニターに出ます。最大船速!」そして意志疎通というのは、部隊の規模が大きければ大きいほど重要なものとなってくる。大規模の人員を動かすとどうしても、末端まで指示や情報が完全に行き渡らないことが多い。認識の些細な違いが、最終的に大きな誤差になっていることもよくあることだ。何より、部隊というものは、敵あれ味方であれ、大なり小なり誰かの命を預かっているものなのだ。そのような状態で、迂闊なことなどできるはずがない。指示を出す側の認識の齟齬は、即作戦失敗に繋がる。いう意味で、元々親交があったとはいえ、クロノとドレットノートは非常に息があっていた。それは、歴戦の勇士ドレットノートの積み重ねてきた戦いの歴史の結果でもあるのだろう。そのドレットノートに不快を感じさせることもなく、同時に指示をこなすクロノも、相当に能力が高い。