ストレスを武器にする秘訣とは?重圧に屈せず、パニックからも立ち直って勝利を収めるカギを、最新科学が明らかにした。ノーア・マスラーがペンシルベニア州の共通学力テストを初めて受けたのは、小学校3年生のときだった。「ノーアにはつらい体験でした」と母親のキャスリーンは振り返る。ノーアは優秀で、優れた才能のある児童向けの特別クラスに入っていた。ところが、「テストの前の晩、ノーアは私の腕の中で泣き出したんです。『まだテストなんて受けられないよ、ママ。テストに出ることを全部教わっていないんだもの』と言って」4年生になると、ノーアはテストの1週間前から取り乱すようになった。頭痛や腹痛を訴え、「学校に行きたくない」と懇願を繰り返す。寝付きも悪くなり、ベッドに入ってからも悶々と寝返りを打ち、やがて階下に下りてきて、「眠れるまで一緒に寝てほしい」と母に頼んだ。5年生に進むと、ノーアの状況はさらに悪化した。テストの1ヵ月前から不安とパニックに苦しむようになったのだ。「テストが終わっても、ノーアはその内容を忘れることができず、ずっとこだわり続けていました。意味を取り違えてしまった気がする問題のことを、つい考えてしまうというのです」そこでキャスリーンは、翌年はノーアを共通学力テストに参加させないことにした。宗教上・倫理上の理由による免除制度を利用したのだ。すると、テストを受けずにすむと知ったノーアは、学校に対してずっと前向きになった。教えられた内容をすぐ理解できなくても、慌てず、じっくり考えられるようになったのだ。「ノーアはプレッシャーから解放されたんです。共通学力テストを受ける前のように、また理科や算数のクラスを楽しみにするようになりました。不可解なことに、もう一人の息子で中学2年生のジェイコブは、同じ共通テストに対してまったくうろたえる様子がない。ジェイコブもノーアと同様に、優秀な児童のための特別クラスに入っている。キャスリーンはこう不思議がる。「ジェイコブは、テストなんて気にも留めていないようなんです。受験者の今後の人生を左右する“一発勝負”のテスト。今、そこで良い成績を取ることへのプレッシャーはかつてないほど大きくなり、小学3年生のような低学年にも及んでいる。「学力を判断する真の基準は、クラスでの勉強ではなく、共通テストの点数だ」というメッセージは子供たちにも伝わっている。彼らは「宿題もやったし、歴史のレポートもよく書けた。本当の頭の良さが判断されるのは共通テストだ」と知っているのだ。そんな状況に批判的な人々は「過度な学習を強いられて、つらい思いをする子供が急速に増えている」と主張する。競争によるストレスの大きい環境にいるほうが、優れた成績を残す子供もいる。プレッシャーを受けると、ジェイコブは勢いづくのに、ノーアがパニックに陥るのはなぜか。研究によって、その答えの手がかりが見つかりはじめている。7471文字この記事は有料です。