誰がなんと言おうと、私は絶対に譲りません」はやての瞳をまっすぐと見据え、ヴィヴィオははっきりと告げた。『ブルースフィア事件』それは、三年前にロストロギア『ブルースフィア』の回収任務にあたっていた聖王教会の騎士ミラージュ・フィアットが殺害され、ブルースフィアが何者かに持ち去られた事件、だと思われていた。最近になって、その認識が間違っていたことが、別任務にあたっていた八神はやて特別捜査官の調査や、クロノ・ハラオウン提督の遭遇した事件によって明らかになっていた。彼らが遭遇した一連の事件は、根の部分で三年前の事件と繋がっていたのだ。それだけの事実だけならば、専任の捜査本部が立ち上がるほどの事件ではなかった。聖王教会の騎士が一名亡くなってはいるが、事件の中心であるブルースフィア自体は正体不明のエネルギー結晶体であり、内包されるエネルギーを利用する手段が管理局の技術力を以ってしても見出せないことから、今すぐ対処が必要なほど危険なロストロギアではないと判断されたからだ。万年人手不足の管理局には、そのような��薄い可能性�≠ノまで人員を割いている余裕はない。今年になってからその認識を覆す事件が二件、同時期に発生した。そのうちのひとつは『聖王信仰紛争』と一部関係者に呼称され、最終的に数十名の聖王騎士の洗脳被害および死亡、そして一人の少女の拉致を含む顛末を引き起こした事件。この二つの事件の主犯格である人物の名は、メアリ・フローラ・リーゲン。その正体も、思想も、目的も、出身も、その一切が不明。していることは、彼は多大な被害を出してまでブルースフィアを収集していたということと、彼が純粋な悪意を以って他人を不幸にすることを好む、最低最悪の人間であるということ。その正体不明の人物によって、時空管理局も聖王教会も、甚大な被害を被ったということだった。この事態を重く見た時空管理局および聖王教会は、同時期に起きたこれらの事件の合同対策本部を設立することを決定する。その部隊のトップとして白羽の矢が立ったのが、聖王教会上層部に独自のコネクションを持ち、尚且つ管理局史上に残る広域次元犯罪『J・S事件』を解決に導いた実績を持つ機動六課の元課長、八神はやてだった。それらの事情に加え、八神はやて自身も特別捜査官として、間接的にブルースフィア事件に関わっていたのだ。J・S事件をきっかけに協力体制を敷きつつある時空管理局と聖王教会のブルースフィア事件合同捜査本部の長として、これほどの適材は他には存在しないだろう。それ故に、八神はやての心中は複雑だった。彼女がかつて、数年の時間と根回しを行って設立した機動六課。その解散時、八神はやては言っている。『その必要があれば、なにがあっても私がまたこのメンバーを集結させる』だが、八神はやて自身は本当にそうなることを望んではいなかったし——再びそのような事態に陥るとは思ってもいなかった。聖王教会を密かにバックに着け、さらに運用時には厳重なリミッターによる制御をかけることで一部隊に保有できる戦力を誤魔化すことでようやく収集できた、これ以上ないほどの戦力を保有していた機動六課メンバー。それを、今度は時空管理局と聖王教会の双方が正式に着いているとはいえ、それだけのメンバーを再び集結させなければならないほどの事件なのだ。確かに、時空管理局にも聖王教会にもメンツの問題があるのだろう。双方に甚大な被害を生じさせた次元犯罪者を野放しにしておいては、犯罪に対する抑止力としての働きを望むことができなくなってしまう。いう意味でも、可能な限り迅速な解決するために、少々過剰ともいえる戦力を投入することはあり得ない話ではない。今回に限ってはそういうことではない、ということをはやては理解している。時空管理局も、聖王教会も、恐れているのだ。J・S事件の再来となる、重大な広域次元犯罪を。それぞれのメンバーはまったく別の部署に配属されたのに、である。一体、どれだけの規模の事件となるのか。専任部隊の部隊長としては、頭のひとつも抱えたくなるというものである。書類を手に、一人になった課長室で、はやてがひとりごちる。『機動六課に新しい機動隊員を迎えるのであれば、相応の試験が必要である』そう直談判したのは、他でもない、戦技教導隊に所属する課員だった。彼女の言い分そのものは、一種のエリート部隊である機動六課においては不自然なものではない。現在の部隊の性質上、以前のように教育を施しながら任務の中での成長を望むほどの余裕はないし、そもそも以前だって将来有望だと期待される新人を探してスカウトしたのだ。今回のような新規人員の補充に当たって、隊内の訓練の指導を行う最高責任者が苦言を呈するのはむしろ必然とも言える。今回の彼女の言い分に限っては、少なからず私情が混じっているとはやては踏んでいる。それを責めることができない、ということも。彼女の強さと、優しさと、絶対に引かない強情さ。それを見事なまでに受け継いだ彼女の愛娘、高町ヴィヴィオ。なのはには、なのはの主張がある。ヴィヴィオには、ヴィヴィオの主張がある。そんな両者の主張がぶつかった場合、どちらも絶対に引かない。そんなこと、二人を知る人間なら誰もが知っている。『話し合い』が必要なのだ。それ故の、ヴィヴィオに課された配属条件。落とし所としてはこれが最善だと、はやても思っている。あの熱血直情娘の意志を受け継いだ人間なのだ。下手に拒んでは、勝手に着いてきて独自のコネをフル活用してなにがなんでも事件に関わろうとするだろう。そのようなことをされるくらいなら、試験のひとつでも課した方が良い。戦力ならそれで良し、実力不足なら、彼女も愚かではないということを信じ、それで納得してもらうしかない。それが、機動六課の責任者としての考え。八神はやて個人の意見が、どうかというと。「本当は、まだあの子には汚い世界を知らんでいてほしかったんやけどな」すでに叶わぬ願いだと理解していても、そう思わざるを得ない。確かに自分が魔法に出会ったのは、今のヴィヴィオと同じ年齢のときだ。ヴィヴィオがその年齢で魔法に関わることもまた、あり得ない話ではない。言って、諸手を挙げて賛成などできるハズもない。子供が、可能な限り子供のままでいられる世界。それだけを願うことが、こんなにも難しいなんて。呟き、思いを馳せるのは、二人の『話し合い』。久しぶりにヴィヴィオと言葉を交わして、驚かされた。いつの間にか、ヴィヴィオはただの子供でいられなくなっていた。それを、負の側面ばかりから見ることはナンセンスなのだろう。それは、ヴィヴィオが大人になったと言い換えることもできるのだ。子供の成長を喜ぶのは、古今東西変わらず大人の喜びであり、楽しみである。一ヶ月の間にそこまで成長した娘を、なのははどう見るのだろうか。「せめて、二人が納得のいく結果に終わるとええんやけどな」ため息と共に零れた、八神はやて個人としての結論。結果としてそう成ることを願いつつ、はやてはデスクから立ち上がり、『試験』を控える訓練場に向かったのだった。乾いた潮風が、流れるようなブロンドの髪を揺らす。その紅と翠の双眸に映るのは、海に沈んだ廃都市を模して造られたレイヤー建造物。本物の海の上に形作られたそれらには実体があり、触れたり物理攻撃での破壊も可能なのだと説明を受けている。範囲は、レイヤー建造物が構築されている五百メートル四方の空間。水深は深いところでも百メートル程度、上空への距離制限は無し。攻撃設定は非殺傷必須。カートリッジの使用等細かい制限は特に無し。『相手が戦闘不能になるまで』戦闘を行うこと、それのみがルールとして設けられている。それが一番難しいのだと、彼女——試験官である高町なのはを良く知る自分は理解している。そんなことを考えながら、高町ヴィヴィオは白いバリアジャケットを身にまとい、レイヤー建造物の中で最も高い廃ビルの屋上に佇んでいた。「それほど、高町なのは三等空佐......ヴィヴィオのお母様は強いのですか?」そのヴィヴィオの横に控えるのは、騎士甲冑を装着したヴィヴィオの従者、エリーゼ・ダイムラー。試験開始まで少し時間があるためか、二人ともデバイスは待機状態のまま首に提げていた。「しかし、ヴィヴィオもまた強くなりました。魔導師ランクAAA+、それに聖王の魔法まであるのです。「確かに、私は強くなりました。それでもまだ、あの人が持つ��強さ�≠フ足元にも及んでいないと思うんですよね」この三年間、その強さを一番近くで見てきたヴィヴィオだからこそ分かる。三年前、その全身全霊を以って助けられたヴィヴィオだからこそ理解している。魔導師ランクががどうだとか、事件を解決してきた実績だとか、そんなものは関係ない。どんな相手にでも、自分の想いを貫き通す。不屈の闘志と強い想い。それこそが彼女の本質なのだと、ヴィヴィオは痛いほどに理解していた。自分よりはるかに格上の、自分が目標とする憧れの相手。そんな相手と戦わないといけないというのに、そう語るヴィヴィオの表情は、どこか誇らしげに緩んでいた。強くて優しい、私の大好きなお母さんです」そう言い、ヴィヴィオは微笑みを零す。その表情は、ヴィヴィオがまだ9歳の女の子だということを実感させられるほどの、年相応に柔らかく無邪気なもので。その微笑みが、真剣な表情に変わった。「でも、私は負けませんよ」それまでの笑顔とは異なる、9歳の少女の浮かべる表情とは思えないほどの力強さを湛えた瞳。その視線の先に映るのは眼下に広がる海であり、そして本当は海ではなくもっと遠くのなにかを見据えたもので。「ママが私のことを心配してくれているということも、きちんと段階を追って少しずつ大人になってほしいと思っているってことも、知っています。