女装を解いたのは、一年と一月前。手伝いの少女という姿は晴維にとっては仮初めで、いつかはきっとバレてしまうと覚悟していた。それが砂於の機転と悠遠の理解により、早く終わってしまっただけの事。いつまでも女子の姿で居ろというのは心身に大きな負担を掛けていて、僕には苦痛で堪らなかった。女装を解き、髪を切り、男子の姿に戻った時。――近所の眼は驚きと困惑に満ちていた。中には悠遠殿には稚児趣味でもあったんですかと露骨な事を言う者も居て、そんな風に揶揄されて、それが自分のせいだと思うだけで申し訳無かった。悠遠先生は、「女子でも男子でも、愛らしい童でしょう」と微笑んで僕を本名で紹介し、当たり障りなく僕の事情を説明した。彼は亡き妻をとても大切にしていていたし、嘘を吐く人柄では無い事を近所の皆は知っていたので、稚児趣味の誤解はアッサリ解けた。僕は人徳というモノの威力をつくづく実感した。悠遠先生が生きている間は、まだ良かった。彼が死んで、自分が家を継いでしまった事が、近所の不審を僅かながら煽ってしまったらしい。悠遠殿の善良な人柄に付け込んで、財産――家を相続したんじゃないか、と。このご時世、子供が元は他人の持ち家で独り暮らすなんて余程だ。親が死んだならともかくとして。僕が父親の命により、長年女装までして悠遠先生の元に居座っていた事を近所のヒトは既に知っている。それに当時は同情もされたけれど、悠遠先生が亡くなるのが早かった。時期が悪かったと言えばそれまでだけど、僕の素性が明らかになってから一年足らずで逝ってしまった。穿った見方をすれば、計算づくだと思われても仕方ない要素は確かにある。不審な気持ちは飛び火するのが早い。性別を気取られぬ為にと、長年他人とあまり深く関わらないよう出来る限り接触を避けていたツケが、今正に己に降り掛かっている訳だ。「判ってる...!」けれど例えば――と、考えてしまう時があるのだ。砂於様が悠遠先生をけしかけたりしなかったら。悠遠先生が耳を傾けなかったら。砂於様が見破らなかったら。そもそも砂於様が現われなかったら。――自分より幼い童と尊敬する師のせいにして、責任転嫁して自己を正当化しようとしている自分。それはしない、それだけはしていけないと思いながらも、時として荒み疲弊しきった心はどうしても他人に責を求めてしまう。すれば、自分は少なくとも気が楽になる。こんな状況になったのは、自分のせいじゃ無い、砂於様のせい、悠遠先生のせいだと。――思ってしまうのが、嫌だった。暴言を吐いてしまった。頭の中は真っ白で、何も思い浮かばない。怒っとらん」だから砂於様の静かで抑揚の無い言い方は、本当に何の感情も無いようで。何となくホッとしつつも、突き放された感がして急に不安になる。自分より年下の少年に、僕はどうしてここまで縋っているのか。それは多分、砂於様の持つ不思議な魅力なのだろう。それでも散々抑えてきたモノが一度爆発してしまうと、そう簡単にささくれ立った神経は鎮まらない。放っておいて欲しいのに、何でそれが判らないんだ!もっと酷い、キツい言い方をしてしまいそうで、それが怖くて僕は砂於様から眼を反らした。「どうせ最近、マトモに他人の顔も見てねぇじゃろ。「黙れ!」また怒鳴ってしまった。一度昂った激情は戻らない。自分でも、驚く程今は機嫌が悪い。一々抉るように指摘される事が全て真実であるからこそ、僕の怒気は益々膨れ上がって砂於様を攻撃してしまう。「本当の事を言われて怒るか。用が無いならもう帰ってくれ。無断で入って来ないでくれ。声に棘があったのを、言われている砂於様はきっと判っている。眼端に映る畳に散らかった草稿の紙が、今はやけに眼障りだ。全部握り締めて破いて棄ててしまいたい。不意に、どこか冷ややかさを持った少年独特の声が静かな部屋に響く。稚いのにどこか大人びた、低い声にはどこか軽蔑の色があった。「そこまで言うなら、もう来ん」パサ、と砂於様が手にしていた草稿の一部を無造作に、けれどちゃんと揃わせて文机の上に置いた。辺りに散らばった紙片を踏まないよう、どこか猫のように無駄の無い歩みで巧みに避ける。「......砂、」いきなりの突き放しに狼狽してしまって思わず呼び止めようとしたら彼が先に振り返った。砂於様は僕より背が低く幼い子供なのに、下から冷ややかな双眸で見据えてくる姿はどこまでも静的なのに、飲み込まれそうで。生きている以上今までだって、誰かに数多な眼を向けられてきた。好意も憧憬も慈愛のみならず、負の感情だってたくさん向けられてきた。今の砂於様は、今までのそれとはどこか違う。僕から見て砂於様は、正体が判らなかった頃から、どこか底知れない、得体が知れないトコロがあった。痛いくらいの沈黙に、唾を飲み込む音がやけに大きく感じる。冷や汗が背筋を流れる感覚。空恐ろしい程の静寂を、誰でも...何でも良いから壊して欲しい。