行きにこけたあの登りくちで。*****恵一は手をつけずに強くうった腰が痛かったが、せいいっぱい強がって見せた。「大したことありません。武美は「そう、じゃあ急ぎましょうか」とつれない。した恵一だったが、「ちょっと、まってまって、まってください」なんとか二人で自販機に向かうことになった。武美と恵一、二人きりになったせいか、話題は東京での生活の話になった。「大きな映画館ありましたよね。「恵一さんは、一人暮らしなんですってね。戸惑いの沈黙が流れた。沈黙にたえかねたのは恵一のほうだった。指差す先には理恵が立っていた。武美の心配そうな顔に溜息をそっとついた。理恵は自動販売機前の道路で恵一たちから見て正面に立って泣いている。あからさまに助けを求めているのは明らかだ。何回も大きくしゃくりあげている。恵一は「何でだろう、行きましょう」と武美を促した。理恵のそばに行くと、しゃがんで正面からじっと理恵の眼をみつめた。理恵の泣き顔には嘘はないと恵一は感じた。武美が側にきて理恵はさらに激しく泣いている。この子に関しては何もしらないが、武美との組み合わせは自然だった。恵一は絵になってるなあと見とれた。なんとかしろ恵一の沈黙に理恵が喝をいれた。理恵を武美がつかんで放しそうにない。武美は何か感じているのだろうか。恵一は武美から理恵を引き放すことにした。引き放された理恵は首をふって理恵はすぐに武美のほうに戻っていった。恵一はこの展開に無理があったかなと心配した。「そう、お金いれたのに出てこなかったの。なんとかなったようだ。武美と理恵の話は進んで、とどのつまり、理恵は、お金をいれたのに自販機からジュースが出てこなかったと訴えているようだ。武美は自販機に向かい、恵一が理恵のそばに立った。こんなことがしたかったのだろうか恵一は思った。こんなにうれしいことをこんなことって言うなよな、ばか理恵の顔が、また泣きそうになった。武美が可笑しそうにして戻ってきた。「平成三十年だってこの十円。冗談にしてもひどいわ。武美はしばらく笑っていた。笑いのつぼにはいってしまったようだ。ジュースが出ないのは入れた十円を自動販売機がうけつけなかった。金額が十円ふそくしたから出なかったのだ。「武美さん笑いすぎですよ、まったく」ハンカチで汗をぬぐう恵一。「理恵ちゃん、これをいれてごらん」と理恵に渡した。十円玉をうけとった理恵は使えない十円を恵一に渡すと自動販売機へ走っていった。*****理恵が買ったのはドクターペッパーという炭酸だった。何だか不機嫌なかんじで飲んでいたが、飲みきれなかったようだ。「やる」と恵一に押しやる。押し合っているうちに缶が落ちた。半回転して、飲み口を下にして雑草のなかに落ちた。理恵はまた泣きだした。押しころした「うっ」といった声が痛々しい。「なくなよ、仕方がないよ」つぶやく以外なにもできず立ちつくしていた。武美に理恵をなだめてもらう。理恵は気が済んだらしい。「お母さんが心配するから」と、さっさといってしまった。恵一は武美ともわかれ、ひとり歩きながら考えていた。武美がいなかったら、飲みかけのドクターペッパーを素直に受け取っていたらなどと後悔した。自分に対する言い訳でしかないとしても、反省せずにはいられなかった。西日が厳しいなか恵一は、日陰を求めてぶらぶら歩いていた。いま実家にかえって片づけでまた疲れるだと考えたからだった。帰りのバスは6時45分だったはずだ。恵一は時計代わりにしている携帯を取り出した。見ると留守録が入っている。青汁を飲み干したかのような声を上げた。考えてみればそうなのだ。理恵は静江のところから逃げてきてたのだ。恵一はすっかり忘れていた。しまった、捕まえておけば良かった。くやしそうにつぶやいた。*****ギーン、ギーン携帯が震えだした。静恵からの電話だった。知らないふりをしないと。やって、理恵無しでどう収める?けど、こっちに来られたらさらにややっこしいことになる。Infinity)が一回りしてしまった。「でたとこ勝負だ」と、あきらめて恵一は電話にでた。静江からの電話は慌てたようすはなかった。「南国のサニーマートでトイレにいってそれっきり。恵一君おおごとにしたくないっていってたし、だれにもいうてないよ。