紫陽花を引っこ抜いてやらなければ。自分のすべきことは寄生を剥がすことで、それが彼のためにも自分のためにもなる。道具ならある、今なら切り落とすくらいならできる。悴んだ指が動く気配はなかった。スクールバッグのファスナーを開けば鋏があるのに、多分できなかった。干渉を許さぬ楽園が此処にある。猛雨を潜り抜けてきた者にしか出逢えぬ楽園は、神様と、世を去った者、双方を繋ぐ架け橋でできていた。先生と、猫と、紫陽花と。隙間も切れ目もない世界に、自分が入り込める場所なんてなかった。作ろうものなら、彼は激怒するから。ただでさえ嫌われているのに、これ以上何かあれば美術室への立ち入りも禁止されるかもしれない。彼のいない世界に放り出されるのは。「寄生なんか好きじゃないよ。本当に、死ぬのだろうか。蛆に齧られる猫みたいに。衰弱する様は目の当たりにしたことはあれど、彼が死に至るような寄生に出逢ったことはない。今は存在を主張する紫陽花よりも、先生の手に収まる塊にばかり目がいった。泥や枯葉、腐乱した体液で汚れた指は猫以外に触れやしない。先生が自らの意思で猫を抱く、守る。死んだ猫に罪はないのだけれど、今ばかりは恨みたくなった。食べていようがいなかろうが、先生を異質な何かに思わせる猫がずるい。動植物が生えること自体可笑しいことなのに、それが当然となったせいか、死体と共にいるあの人は天使や神様という神々しいものではなく、漫画でよく見掛けるような不条理かつ陰惨な化け物に見える。彼には自分以外の血なんて似合わないのに。俺の血ですら汚れたことがないというのに。猫はもう死んでしまったから。これ以上誰からも求められないから。雨に溶けて流れて真っ白な骨だけを残すだけで、後は何も残されていない。許されてしまうのだ、と。終わってしまった、から。「切るなり抜くなり好きにすればいい。これ以上は私の邪魔をするな」ざぁ、と雨は一層精力を増す。彼の怒号が天に届いたのかもしれない。静かな声音で自分を一蹴する背後で、雨の勢いは留まることを知らない。木の葉の隙間から落ちる雫が首筋にぐさりと刺さって、冷たくて痛くて、でも腑に落ちないことだらけで、と言うよりは、死んだ猫が羨ましいと思い始める自分に驚くばかりだ。ずるい、どうして、と浅ましいことを息絶えた黒猫に向けている自分がいる。振り向いてしまえば彼が抱いている猫を振り払ってしまうかもしれない。己はここまで最低な奴だっただろうか。ふやけた指を手のひらに押し込めて握り潰すと、爪が皮膚に食い込んで、少しだけ気分が楽になる。そこまで落ちぶれてはいないと、安堵が湿気に包まれて胃の腑に落ちるようだった。見ての通り、この豪雨だ。自分が抱えた思いも吐露されることなく雨に押し流されてしまえ。嘘と息を吐き出してしまえば雨が何処かに押し流してくれる気がした。強がりが声を震わせた。雨だから歪んで聞こえるのだという言い訳は既に用意している。薄紫の手毬は雫を着飾り、宿主である先生にすら気にも留めず、空からの落し物を受け入れた。跳ね除けられるかと身構えていたが、案外素直に話を受け止めると、重そうな背中を今一度丸め、肘と膝を地に付けてゆっくりと四つん這いになる。と何かが割れる音がした。彼の手首には、血管にしてはいやに太いものが枝分かれして這っている。枝を切り落とすだけで彼を解放できるとは思えない。引き抜くには根が深すぎる。心配を余所に彼は起き上がり、何の苦痛もなさげに地べたへと腰掛ける。重量を無視した造形だった。彼の背中からはみし、と軋む音がする。背中が剥がれ落ちる痛みが襲っているはずなのに、彼は小さな塊をそっと降ろし、手のひらに乗せたまま呟いた。水を吸って重たくなった髪の毛からはぽたぽたと雫が地面へと吸い込まれていく。容量過多の柔らかな土ではもう猫へと哀悼すら染み込むことはないだろう。嘆きか、叫びか、遠くで地を鳴らす。微々たる振動が水を含んだ靴底を震わせて、足の裏がむず痒くなった。「うん」ショベルなんて持っていないけれど、ぐずぐずに溶けた土なら穴を掘るなんて造作ないことだろう。考えが甘かったとしても、先生の気が安らぐのなら。それであの人が帰ってきてくれるのなら。今日ほど孤独な日はなかった。花に愛され、露に恋され、猫を慈しむ彼に一寸の隙間もないのだと思い知らされる。自分は花びらの一枚にも、土埃の欠片にも、猫の毛一本にもなれない。愛されたいわけじゃないのに。苦痛を訴える手を取ると、指の下ではぼこりと何かが蠢く。痛みに喘ぐ指はこちらの手をへし折るほどに強靭な力を入れてきて、骨を伝う軋みに恐怖が込み上げた。雨水でふやけた指先が縋る。突き放したい衝動を堪えて、先生の手を握り返してやった。痛みも取り憑かれる畏怖も受け止めてやれるのは自分だけだと言い聞かせながら。