誰かを助けに行くことに。目指すは、サーチャーが対象を発見した場所。すべては、泣いている子を、助けるために。『ディバインシューター、シュート!』ザンクト・ヒルデ魔法学院敷地内の森の中。ヴィヴィオが現場に駆け付けた時には、まさに大男が少女に手をかけようとしているところだった。それを視認した瞬間、ヴィヴィオは走りながら右手を伸ばしその先端にミッド式環状魔法陣を展開、瞬時に三個のティバインスフィアを形成、それらを一息に、大男の右腕めがけて射出した。今度は魔法陣を形成せず、純粋な魔力を両足に収束、そして瞬間解放。生身の人間では発動できない瞬間的な高速で大男の前を通過すると同時に襲われていた少女を回収、足もとに魔法陣を展開、大男から距離を取ってスピードを殺すと同時に衝撃を吸収。大男がヴィヴィオの姿を視認した時には、すでにヴィヴィオは大男から十メートル以上離れた場所にいた。ヴィヴィオは助け出した女の子を抱きかかえたまま、大きく息をはいた。それから、腕の中にいる少女を見つめた。少女の無事を確認しようとして、しかしヴィヴィオはそれ以上先の言葉がでてこなかった。その少女の顔に、ヴィヴィオは見覚えがあったからだ。相手もそのことに気付いたらしく、緊急事態でありながら、二人の思考は数秒間完全に停止してしまった。これが戦場だったりしたら、二人とも死んでいるところである。何も言えず、見つめあう二人。先に思考力を取り戻したのは、ヴィヴィオの方だった。ヴィヴィオはとりあえず、腕に抱えたままだったアリカを下ろし、まじまじと彼女を見つめた。ヴィヴィオと同じザンクト・ヒルデ魔法学院の同じ学年でありながら、一度も同じクラスになったことがない女の子である。クラスが違えば当然接点もなく、本来ならちゃん付けで呼び合うような親しい仲にはならいし、そそそも顔を覚えているかどうかすら怪しいものだ。してヴィヴィオとアリカはちゃん付けで呼び合うような仲なのか、というと、その理由はアリカの両目にあった。アリカの右の瞳は紅玉のように紅いのに、左の瞳は空のごとく蒼いのである。アリカもヴィヴィオと同じオッドアイで、その他の要因も重なって二人はクラスは違えど自然と仲良くなったのだ。して彼女が、謎の大男に襲われていたのだろうか。動揺と混乱で乱れる心を無理矢理押さえつけ、ヴィヴィオは尋ねた。アリカは、首を横に振った。一人で学院から帰ろうとしてたら、突然あの人に追いかけられて、逃げたけどつかまって、無理矢理ここに連れてこられたの。もがいても全然ビクともしないし、助けを呼ぼうとしても必死で走りながらだったし、声が出なかった。怖くて、でも私は、誰かに助けてもらおうと思って、夢中で、習ったばかりの思念通話を送ったの。ヴィヴィオに事情を話すアリカの全身は小刻みに震えていて、顔面蒼白で、今にも泣き出しそうだった。ヴィヴィオは自然と、アリカのことを優しく抱きしめていた。「大丈夫だよ、アリカちゃん。ヴィヴィオは力強く言うと、アリサから数歩だけ離れる。ヴィヴィオの眼前、五メートル先に立っているのは、右腕を抑えたままこちらを睨みつけている大男。近くで見ると、その男はやはりかなり大きかった。見上げないとその顔を見据えることができない。身長はヴィヴィオの二倍ほどか。ヴィヴィオの身長はほぼ平均的な値だから、約二メートルと半分以上の大きさがあることになる。その人並み外れた巨体から延びる四肢も、もしかしたらヴィヴィオの胴回りよりも太そうだった。この大きさになると、もはや純粋な人間なのかどうかも怪しい。ヴィヴィオは怯まない。大切な友達を守るためだ。怖いなんて、言っていられない。ヴィヴィオは大男を見据え、キッと睨みつけ、なるべく強い口調で尋ねた。対する大男は、ヴィヴィオに怯むことなく、むしろどこか呆れた風にヴィヴィオに答えた。痛いところを突かれ、思わずたじろぐヴィヴィオ。無意識の内に自分の思考パターンが母親のそれに段々似てきていることに、まったく気づいていなかった。なってしまった頭を、しかしヴィヴィオは冷静に抑える。今大事なのはそんなことではない。問題なのは、どうしてヴィヴィオが知る限り普通の女の子であるアリカが襲われていたのか、ということだ。その件に関しては、ヴィヴィオには心当たりがあった。脳裏に浮かぶのは、ほんの三時間前の、カリムとの会話。『中には、例え強制させてでも習得させるべきだ、という強硬派の意見もあります。古代ベルカ王族の固有スキルを復活させうる人物として、教会上層部の一部勢力はヴィヴィオを狙っている。最悪、今のアリカみたいに襲われ、拉致され、洗脳される可能性さえあったから、カリムはそのことをヴィヴィオに伝えたのだ。それだけならば、ヴィヴィオでなくアリカが襲われた原因の説明にはならない。アリカがヴィヴィオと同じく、左右色の違う瞳、オッドアイを有しているのならば、話は別になる。左右で色の違う瞳は、古代ベルカにおいて『聖者の印』として尊ばれていた。オッドアイであるだけで『聖王に近い存在』あるいは『聖王の一族、聖王様』として扱われるのだ。その信仰は、ほぼ間違いなく現代でも通用するだろう。オッドアイは、聖王様に通じる神聖なものだ、として。アリカが襲われた理由はふたつありうる。ひとつは単純に、ヴィヴィオと同じオッドアイ『聖王の証』を持つアリカが、本物の聖王の資格を持つヴィヴィオと間違えられて襲われた。強硬派の勢力は、少しでも聖王に通じるものを持っている人物を手当たり次第にかき集めている。『聖王の証』を持つアリカが襲われた。後者の理由だったら、ぞっとしない。ヴィヴィオは、カリムから強硬派の話を聞いていた。どこの時空世界でも宗教やそれに基づく信仰は存在し、そして、その信仰が行き過ぎてしまうこともまた、よくあることなのだと。ヴィヴィオの存在を契機に、あらゆる手段を駆使して、聖王に少しでも通じる人物を集めて、聖王の魔法を復活させることを強要するかもしれない、と。これは推測の域を出ない仮説である。したら、強硬派はそこまでして、古代ベルカ王族の固有スキルを復活させようとしているのかもしれない。すべては、信仰に殉じるために。自然と、ヴィヴィオの語気が強くなる。何かを信じることも、信仰に殉じるのも、個人の自由だとヴィヴィオは思う。そのために、自分勝手な願いのために、大切な友達を傷つけるのは、許せない。大男はヴィヴィオを睨みつけたまま、答えない。それは無言の肯定なのか。数秒の間、二人は睨み合い続けた。両者の間に、一触即発の空気が流れる。それから、ほんの数瞬後。大男が、ヴィヴィオの視界から消え去った。ヴィヴィオの両の瞳が脳に情報を送り、それを認識するまでのわずかな時間。それだけの時間で、大男はヴィヴィオの背後についていた。人間離れした巨体に似合わない、俊敏な動き。至近距離に感じる魔力の流れ。ヴィヴィオは反射的に振り向き、バックステップを踏んだ。同時に、右手からベルカ式魔法陣を起動。虹色に輝く魔法陣に、魔力を注ぎ込む。左手にミッド式魔法陣を展開。こちらへの魔力供給は二の次、この瞬間はベルカ式魔法陣に魔力・意識共に集中。『パンツァーシルト!』だが、反応が数瞬遅れたヴィヴィオに、シールドに相手の攻撃に耐え得るだけの魔力を注ぎ込む時間はなかった。大男の魔力の籠った打撃に耐えきれず、パンツァーシルトが音をたてて砕け散る。至近距離でシールドを破壊されたその反動で、ヴィヴィオの体制が崩れた。いやらしい笑みを浮かべる大男。二撃目を叩き込むための準備が完了しているのは明らか。振りかぶられた左腕が、風をきる鈍い音をたててヴィヴィオに迫る。迫りくる左腕に向けて、ヴィヴィオは自身の左腕を伸ばす。その先にはあらかじめ用意していたミッド式の魔法陣と、ひとつだけ形成された、虹色に輝くディバインスフィア。ヴィヴィオの掛け声と共に、ディバインスフィアが放たれる。ディバインスフィアは直線の軌道を描き、大男の左腕に正面がら命中する。破裂音をあげ、ディバインスフィアがはじけ飛ぶ。同時に大男の左腕の勢いも相殺。一瞬だけ動作が停止する。それだけの時間があれば十分だ。ヴィヴィオは再び両の足に魔力を収束。イメージするのは、光の羽根。ヴィヴィオの両足の靴の外側にそれぞれ二枚の魔力の羽根が生成された。地面を蹴らず、飛ぶように地面の上を滑りながら間合いを開く。同時に二つ以上の動作をこなすのは、魔導師の必須スキルだ。十分な間合いをとってから、ヴィヴィオはフライアーフィンを解除。足に思ったほど力が入らず、思わずヴィヴィオは片膝を付きかけた。なんとか耐えるも、両足に残るのは電気にでも痺れた感覚。それは、自分が良く知っている感覚。それは明らかに、雷撃を喰らったときの痺れ方だった。ヴィヴィオは大男の両腕を凝視する。その両腕に感じるのは、電気エネルギーに変換された魔力の流れ。両腕に魔力で精製した電気を帯電させ、攻撃を与えた相手を電気的に麻痺させる付加効果があるらしい。その効果は多少離れていても通じるようだ。ヴィヴィオがそれを喰らってしまったのは、おそらく相手の二撃目、ディバインシューターで破壊力を相殺した時。勢いは相殺できても、付加効果までは相殺できなかったようだ。ヴィヴィオはミッド式魔法陣を展開、初級の回復魔法を発動し、身体にかかった電気を解除した。魔法陣に魔力を込めながら、ヴィヴィオは思う。命と命の、やりとりか。これまで訓練は受けてきたが、この身体での実戦はヴィヴィオは初めてだった。確かに自分には魔法戦闘の経験があるが、それは『聖王ヴィヴィオ』としての経験だ。高町ヴィヴィオ、としての戦闘は、優しくて厳しい教官たちとの模擬戦しか経験したことがない。それほど恐れがないのは、やはり『聖王ヴィヴィオ』としての経験が、記憶が、無意識下に埋め込まれた情報がそうさせるのか。聖王ヴィヴィオとしての、生体兵器としての、能力。いや、そんなはずはない。ヴィヴィオは頭を振った。これは、自分がなのはママたちに教えてもらった魔法だ。間違いなく、自分で学んだ、大切な人たちを守るための力だ。戦うための力じゃなく、誰かを助けるための、優しい魔法だ。私は生体兵器じゃない。高町なのはと、フェイト・T・ハラオウンの娘の、高町ヴィヴィオだ。自分に言い聞かせるように。その一瞬の思考が、命取りだった。ほんの一瞬だけ、思考の世界に陥ったため、大男の次の行動に反応できなかったのだ。ヴィヴィオが気付いた頃には、すでに大男の拳が、自身のすぐ目の前まで迫っていた。反射的にベルカ式魔法陣を起動し、魔力を込める。魔法が形を成す前に、ヴィヴィオの身体に、大男の拳が撃ち込まれた。苦痛を通り越して、何も考えることすらできない。魔力を込められた渾身の一撃にヴィヴィオの小柄な身体は軽々と弾き飛ばされた。ほとんど勢いを失わず、ヴィヴィオの小さな身体は後ろに生えていた大樹に激突し、ようやく停止した。大樹に激突した衝撃と痛みで、途切れていたヴィヴィオの意識は再覚醒した。意識を取り戻したヴィヴィオの思考を支配するのは、全身を襲う激痛。拳を叩き込まれた腹部が、大樹に激突した背中が、痛い。腕も足も、痺れて動かせない。口の中に鉄錆に似た血の味が広がる。右の頬に、生暖かい感触を感じる。右目の視界も紅いということは、頭から血が流れているということか。木に叩きつけられたときに頭を切ったのだろうか。身じろぎすることもできないのに、大男の気配が近づいてくる。何をされるのか良く分からないが、どう考えてもろくな事にはならない。全身がヴィヴィオの理性に警告を告げていた。した視界に映るのは、下卑た笑みを浮かべながら近づいてくる大男。痛みにほとんど支配された思考の隅で対抗策を考えるが、何も思いつかなかった。魔力を収束する余裕も、痛む身体を回復させる魔法を発動する余裕も、最早残されていない。いうとき、どうすればいいんだろう。薄れゆく思考の隅で、必死に考える。最後に残された僅かな力で、ヴィヴィオの脳裏に浮かんだのは、優しくて強い、憧れの人の姿。どんなことがあっても、なにがあっても、いつだって、どんなときだって、自分を助けてくれると言ってくれた人。ヴィヴィオが大好きで、こうなりたいと強く願った、ヴィヴィオの憧れと愛しさ、そして強さの象徴。この人みたいになりたいと、いつ頃から思っていたんだろう。