母が27歳のまま死んでしまうことがどのようなことをもたらすのか、ぼくにはとうてい推り知れないが、蕗谷虹児にとっての少女の母型がすべて、この「嫁いできて自分を生んで死んでいった美しいお母さん」にあったことは確実である。新潟には反骨覇気の気性をもつ文人や芸術家が育つ。良寛も会津八一もそうだし、小林古径も土田麦遷も横山操もそうだった。三兄弟と出会い、そのうちの尾竹竹坡に日本画を習った。竹坡は尾竹三兄弟のうちでも最も激しい気性の持ち主で、すでに文展の新しいスターになっていたが、そのころ横山大観と激突して文展を去っていた。内弟子になった虹児はその孤立した竹坡のデスペレートな活動にまきこまれる。竹坡は大正4年に衆議院選挙に打って出て、落選、その後は絵の濫作に溺れる。5年ほどこうした混乱を内側で支えた虹児は、父親が新聞社の仕事で行っていた樺太に渡る。ここで2年半にわたって放浪をしながら絵を描くことになるのである。そのころの樺太はロシアとも日本ともいえる“国”で、10代の最後の青春をこのようなエキゾチックだが、広く荒れ果てた厳寒をもつ“国”におくったことは、蕗谷虹児にさらに新たな「寂寞の物語因子」とでもいうものを注入したようだ。樺太から新発田に戻った21歳の虹児は、決心を変えて上京し、竹坡門の先輩にあたる戸田海笛の紹介で日米図案社に入る。今度はデザイナー修業である。(図版2)や南部修太郎の『鳥籠』(図版3)の装禎などを見るかぎり、ジャパンアールデコ風で、香りを重視するデザインだったことが見えてくる。大正9年、虹児は竹久夢二を訪ねた。「少女画報」主筆の水谷まさるを紹介され、これがきっかけで蕗谷虹児の挿画家としての活躍が始まっていく。虹児の雅号もこのときに生まれる。のちにライバルになるかもしれない虹児の才能を気前よくメディアに紹介した竹久夢二を、虹児はその後、生涯にわたって「夢二先生」として尊敬しつづけたという。大正10年、吉屋信子が朝日新聞に『海の極みまで』を連載することになると、虹児はこの挿絵を担当した。翌年には「令女界」が創刊され、時代は一挙に少女文化の開花になっていく。これを試みに「令嬢文化」あるいは「令女文化」とよぶといい。この感覚は少年主義が少年の魂に広く鬱屈したものや粗野なるものを含んだのに対して、どちらかといえば社会に晒されていない深窓の少女たちの感覚を引き出そうとしたもので、それこそ小林一三による阪神文化の台頭などとも軌を一にしていた。その大正令女文化は、蕗谷虹児のデビューとともに開花したのである。◆「泣けば鹿の子のたもとがきれる涙で鹿の子の赤い紅にじむ」かくて大正13年、「令女界」に『花嫁人形』が発表される。「金襴緞子の帯しめながら花嫁御寮はなぜ泣くのだろ」というメッセージは、たちまち少女だけではなく大人の心も捉えた。