皮膚の凹凸が引いて、彼の背中が何倍にも大きく膨らむ。紫陽花の群れはざわざわと激しく葉擦れを起こし、先生から一気に乖離した。じゅるり、とぬめる音が背中を走り、引き抜かれた枝は先生の口元よりも明るい赤で染まり、先端を滴らせる。土を汚しても葉や花を汚すことはない。プラムのように瑞々しい赤をひたすらに守り、透明な雫を垂らした。根が剥き出しとなった紫陽花は、別の生き物のようにこちらの前へと座り込んだ。寄生自らが己の意思で、宿主から這い出すだなんて嘗てないことだ。彼を愛するが故に生まれて奪う者たちは、他者から引き抜かれるまで絶対に出て行こうとはしない。隅々にまで根を張り、侵食し、吸い取るだけ。彼から逃げるように根っこを引きずり出すと、錆臭い赤を垂らしながら先生へと懐へと潜り込む。根が伸びて、先生が抱えている猫の頭を撫でる。先生の手付きを真似て、そろりと毛並みを整えながら。先端が幾つにも枝分かれした根は手のように広がり、やがて猫の体を包んでいく。たくさんの根が末広がりになって、猫にまとわりつく虫を追い払いながら極細の触手を絡ませた。先生の背中が赤く濡れていたが、手当てよりもひとりでに動き回る紫陽花に注視せざるを得ない。当の本人も呆気に取られていて、痛みなんてそっちのけと言わんばかりに痛々しく彩られた背中を晒す。この時の先生と来たら、滅多に見せないであろうぽかんとした顔をしている。目はかっと開くわ、唇は開きっぱなしだわで、蛆が張り付く指も空気を掴んだまま動かない。思っていることは一緒だったのかもしれない。ふたりで肩を揃えて見守るしかできないでいた。猫を選んだ紫陽花の行く末を。紫陽花に選ばれた猫の行く末を。次第に根は糸が折り重なり、雨粒すら通さないほどに緻密に目が詰まっていく。すると猫は赤ん坊くらいの大きさの繭と化し、それからゆっくりと萎んで、しぼんで、ついには根の繭は解けていく。ここまでで数分も経っていない。風船をゆっくりと膨らませて、ゆっくりと空気を抜いていくような、ほんの僅かな出来事だった。そこに猫はいなかった。跡形もなく、猫の欠片も毛の一本もない。猫なんていなかったんだと言わんばかりに根は徐々に短くなった。四本ほどの束を作ると、紫陽花は根でできた足を静かに持ち上げ、水溜まりの上に乗せた。重力で水は跳ね返り、ちゃぷんと濁った飛沫が上がる。紫陽花は構うことなく、四本の根を交互に動かし、そろりそろりと歩いていく。気ままに歩く姿ときたら猫そのもので、彼から剥離し、猫を吸い取ったらしい紫陽花は自分と先生から距離を離した。時に振り返るような素振りも見せ、また向き直る。何処が頭なのだろう、前方にあるのが頭なのか。こちらを見ては歩き、また振り返り、を数度行うと、やがて紫陽花は小走りで茂みの奥へと消えた。ことで、追い掛ける気すら起きない。見送ることしかできなかった。「私とお前以外いないだろうさ。紫陽花はいなくなってしまった。供養しようとした猫の死体と一緒に、こんな土砂降りの中へと。先生から離れた紫陽花は何処へ行くのだろう。猫に寄生したのかされたのか、どちらにせよあれはもう二度と帰って来ない予感がする。猫は死ぬ前に飼い主の元をそっと離れると聞いたことがある。あれが紫陽花だろうが猫だろうが、先生の手から逃げた以上、きっと、もう。あれほど根が這い出たというのに、何故か先生の背中は生傷ひとつなくて、あるとすればシャツが破れて汚れてしまったくらいだ。彼の膝元では雨に溺れた蛆虫が浮かぶことも叶わず、水溜まりの底で息絶える。シャツには赤茶けた染みがいくつも残されていたが、長い指にも、頬の周りも猫が残したものは何ひとつ見当たらなかった。雨に濡れすぎて、腕や太腿の表面には感覚がなく、奥ではやわらかな疼痛が骨に沿って走っていた。制服も靴も髪もぐっしょりと濡れて、隣では片手の形を崩せないまま、片方の手で虚空を撫でる。猫の崩れそうな感触を忘れないようにと、彼は絶えず猫の形を思い描いていた。猫の感触は先生の手のひらに染み込み、流れて消えていく。何もなかったことにされたんだ。猫が生きて死んだことも、猫と先生が茂みの中で逢瀬をしていたことも、猫が死んでも離せないでいたことも無慈悲に流す。自分が猫に嫉妬したことや、寄生を剥ぎたい自分の欲望も一緒に何処かへ追いやってしまった。記憶は脳が見せた幻覚でしかないのかもしれない。それなら雨が降ってふたりで取り残されていたことも、いつかはなくなってしまう。いや、初めからないのかもしれない。先生との思い出も、出逢いすら。茂みがぱっと明るくなる。閃光に満ちた茂みには、地を割るような轟音が鳴り響いた。痺れる皮膚を擦りながら、彼のシャツの裾を摘む。猫の体液が取れないまま、きっとごみ箱行きになるであろう白シャツは、彼の土気色を透かしながら大きく波打った。――一度だけ、餌をあげてしまった。小さな悔恨は世界を呑み込む豪雨に攫われていく。先生らしくない、とも思う。神様らしい、とも思う。彼が餌をあげたことも、あげてないかもしれないことも、自分は見ていないから、嘘として覆されてもいい。彼が懺悔をしたいのなら、聞いてやれるのは自分だけ。その事実だけあればいいのだと。言葉は続かなかったが、ふと彼と手が繋いでみたくなった。ふやけてごわごわした手はあたたかくもないし、硬いし、人形の手のようだ。彼が軽く握り返してくれたのは、ほんの気紛れか、もしくは。聞こえていないのかもしれない。先生は紫陽花と猫が去った遠くに夢中で、細やかな球を纏う睫毛をそっと閉じる。夜を彷彿とさせる暗がりで、ふたりは何処までもふたりぼっちで、ひとりぼっちだった。「泣いてるの」きゅ、と握る力が強くなる。泣けない先生の代わりに空が泣いているのなら、やはり先生は神様だ。雷は嘆きだ、雨は落涙だ。この手はどうして繋がれてしまったのだろう。甘いものばかりを食べる先生が、猫にあげた餌の正体を当ててみたい。当たった頃には学校も校庭も焼却炉も、果ては此処も水没するのだろう。したらあの紫陽花と猫はどうなるのだろうか。先生の膝は根を張り巡らせたかのように断固として動くことはなかった。止まない雨と雷鳴の下、彼だけが置いていかれてしまった。何処にも行けない彼は、誰よりも嫌いな青島燐の隣で、静かに首を振る。猫を食べなかった神様は、地上に置いてけぼりにされてしまった。明るくもなく、暗くもなく、ただ生と死の話がしたい。Tweet猫とラクリモサ猫が死んでいた。登録日Copyrighted著作権法内での利用のみを許可します。作品リスト作品を掲載する小説投稿サイト。