新しいプラットフォームになるとしてVR(仮想現実)が話題を集めているが、その動きを牽引しているグーグルとフェイスブックの戦略はまったく異なるものだ。「MITテクノロジー・レビュー」誌が、グーグルの考えるVRの未来像に迫った。※この記事は、読者の投票で全訳する記事を選ぶ「みんなの編集会議」で選ばれた記事です。黒く輝く砂浜に、つるりとした灰色の小石や透明な氷の塊が散らばっている。白く泡立つ波が打ち寄せる音が聞こえる。あたりを見回すと、白い霧がかかっており、砂浜が延々と続いている感じがする。ここはアイスランドのダイアモンド・ビーチ。私はそこにいるわけではないからだ。数分前までは、日本の尾道にあるロープウェイの中にいた。実際のところ、私はグーグル本社の窓のない部屋の中にいて、顔に段ボールの箱を当てていた。箱の中にセットしたスマートフォンは目から6cmほど離れている。この箱は「グーグル・カードボード」というヘッドマウントディスプレイで、スマホをこの段ボールの箱にセットするだけで、あっという間にVRヘッドセットになるのだ。簡単な装置だが、グーグルは真剣に、新しいマスコミュニケーションとエンタテインメントの媒体を創出しようとしている。グーグルでVRプロジェクトを率いるクレイ・ベイヴァーはこう話す。「VRはエンタテインメント、コミュニケーション、仕事、教育の場で重要な役割を担うことになると思います。このカードボードがあれば、だれでも本格的な没入型の仮想体験が味わえるのです」フェイスブックのCEOマーク・ザッカーバーグもVRが世界を変えるとみており、「コンピューティングとコミュニケーションの次世代プラットフォームの主力になる」と予言している。この予言はシリコンバレーでは極めて大きな意味を持つ。ザッカーバーグとグーグルはほぼ正反対の取り組みを行っている。フェイスブックは2013年にVRヘッドセット「オキュラス・リフト」の開発元であるオキュラスVR社を20億ドルで買収した。「リフト」はゴムバンドで顔に装着し、ケーブルでPCに接続して使用するものだ。VR」を共同開発した。VRが他社のVRデバイスに競合する可能性は低く、フェイスブックのプロジェクトはやはりハイエンドの「リフト」が中心となるだろう。カードボードはiPhoneやグーグルのAndroidを搭載しているほぼすべてのスマホを使うことができる。カードボード本体の設計図は無料で手に入り、自分で作ることも、他の業者が作ったキットを10ドルほどで買うこともできる。グーグルは100万個以上のキットが有償・無償で提供されたと推定している。「ニューヨーク・タイムズ」は昨年、戦争で家を失った子供たちのドキュメントがVRで見られるアプリを、100万人以上の購読者に無料で提供した。グーグルはカードボードのキットを学校に配っている。教師は特別バージョンのアプリを使って、生徒たちにマチュピチュやサンゴ礁を3Dツアーで体験させることができる。リフトはカードボードよりもはるかに臨場感がある。カードボードはリフトの対抗馬となりうる。今後、両者はスマホユーザーを対象とした戦いを繰り広げていくだろう。スマホ業界の中で高品質VRヘッドセット向けのディスプレイとセンサーが大幅に値下がりしても、VR専用製品への購買意欲が減ることはない。専用製品には「素晴らしい体験をしたいという熱狂的なユーザーがいる。私もその一人だ」とベイヴァーは言う。実際、彼のチームメンバーの多くがハイエンドVRアプリを使っているそうだ。VRはまだ少数のニッチ市場なので、VRの有用性を証明するためにニッチ市場を越えたユーザーに体験してもらう必要があるのだ、とベイヴァーは語る。グーグルはスマホのVRを普及させるためにいくつもの手を打ってきた。スマホメーカーと共同で、カードボードを利用しやすくするデザインを開発してきたし、VR動画が簡単に作成できる新タイプのカメラを発明して、そのVR動画をユーチューブにアップできるようにした。順調にいけば、カードボードはVRヘッドセットの普及環境が整う前に、VRヘッドセットに代わって普及するかもしれない。5235文字この記事は有料です。