私たちにとって最も身近で重要な「食」。科学と歴史の知識を培いながら、何を、どれだけ、なぜ必要なのか、を深めていくと、生きるヒントがたくさん見つかります。日本国内のすぐれた博物館で、ぜひ触れてみましょう。人間だって本質的には他の生物と何ら変わりはない大きな脳を持ち、それによって知恵や言語を獲得・共有し、社会や文明を構築した人類は、ぐんぐん数を増やし、繁栄していきました。よると、地球上に生息する人類の数、すなわち世界人口は、2011年に70億人に到達したと推計されています。その数は、今や陸上に生息するどの哺乳動物よりも多く、この地球世界を制覇し、支配しているかのように見えます。そんな王者のような顔をしたわれわれ人類も、生物の一種であることに変わりはありません。生物であるということは、けして、他の生物から隔絶した位置にいるのではなく、おなじグループに属する存在のひとつにすぎない、ということです。前述した「生物の定義」を思い出してみましょう。材料とエネルギーを得て、命のかぎり活動し、機会があれば子孫を残し、増えること。この条件を叶える構造こそが、「細胞」であり、細胞こそが生命である大前提でした。私たち人間の構造や生態を観察すると、つまりは、この生物の定義にあてはまる存在であることがわかりますね。研究が進むに従い、定義上、あてはまるだけでなく、他の生物と何ら変わらない多くの共通点があることがわかってきました。どんなに数を増やし、地上を支配しようとも、結局は人間も、他の生物と本質的には、何ら変わりはないのです。人間である以上、生物というこの範疇から、けして逸脱することはないのです。細胞の基本成分は全生物でほぼ同じ生物であることの根幹は体が細胞で出来ていることです。多種多様に見えるどの生物たちも、よくよく見れば、小さな細胞の集合体であることに他なりません。この細胞ひとつひとつの基本的な成分や働きにおいても、実はどの生物もほぼ同じであることがわかっています。姿も生態もぜんぜん違うのに、こんなことがあるのでしょうか?まず、成分について見てみましょう。細胞の主成分は、おもにタンパク質です。このうち、細胞という形を保持し、細胞構造を支える成分として働くタンパク質を、「構造タンパク」と呼んだりもします。それとは別に、細胞内や小器官内では、細胞に取り込まれた水分や、酸素、さまざまな分子をつかって化学反応がおき、これらが連係して、細胞の活動となり、組織の働き、器官の働きとなって、体を維持するしくみを支えています。細胞内でおきている小さな化学反応も、タンパク質があることによっておきます。細胞内の化学反応をおこすタンパク質を「酵素タンパク」と呼びます。細胞の形においても、働きにおいても、タンパク質の存在が主体となっているのがわかりますね。実は、全ての細胞において主成分はかならず、タンパク質なのです。細胞の情報を司る核や核様体には、DNAやRNAといった「核酸」という成分が使われています。