」あまりのことに呆然となっていた俺だが、倒れた冷泉が何事もなかったように立ち上がったのを見て、頭が真っ白になった。グレーのスーツには確かに穴が3つ開いている。常磐さん(仮名)に導かれるまま、表に停めてあった車に乗り込んだ。村井さんも目を大きく見開いているが、なにも言わずにおとなしく従った。常盤さん(違うかも)は運転席に飛び込むと、乱暴に発車させた。マッドハッターヘルマン・ズィルバーンバッハは一人目を閉じたまま、納骨堂を思わせる自分の寝室の中で物思いに耽っていた。九十年に渡る自分の生涯が、走馬燈のように彼の脳裏に浮かんでは消えていく。1910年、彼はヴィルヘルム二世治下のドイツ帝国、ミュンヘンで生まれた。呪われた兄フランツとともに。第一次大戦での敗北、莫大な戦時賠償金によるインフレ、世界恐慌。彼の少年期、ドイツは嵐の海に浮かぶ木の葉のように大きく揺れ動いていた。ズィルバーンバッハ家では外界の喧噪を寄せ付けず、大戦前と同様の静かな時間が流れていく。ズィルバーンバッハ一族には長老達の加護があった。彼らの指示に従って、株式に投資し、公債を買い求め、時には不動産を売買する。長老達が間違っていたことなど一度たりとて無かった。してズィルバーンバッハ家はドイツでも有数の資産家として幾世紀も過ごしてきたのだ。歴史の表舞台に立つことなく。少年期のヘルマンは長老のことなど知らなかった。屋敷の広すぎる応接間の壁に掛かった肖像画。双子と思しき瓜二つの二人の人物が描かれた二枚の肖像画は強く印象に残っていた。一枚は二人の男性が軍装に身を固めて。一枚の絵では夜会用のドレスを着た二人の婦人が、一人は燃えるような赤、もう一人は夜の海を思わせる夜藍色、という対照的な色の装いでこちらを見つめていた。それぞれのペアは顔こそ瓜二つだが金髪と銀髪。いずれも若く美しかった。ヘルマン自身もまた銀髪の双子の兄をもつ金髪の弟であった。ズィルバーンバッハ家の家系的な特徴なのだろう、と子どもの頃は漠然と思っていた。ある日、ヘルマンの父親が彼と彼の兄フランツの肩に手を置いて語った事が思い出される。「ここにあるのはお前達の偉大なるご先祖様の肖像画だよ。お前達もいずれここに肖像を飾ることになるだろう。父の言葉の意味がわからず、兄弟は父親の顔を見上げた。「よく見てお顔を覚えておくんだ。父親はそれだけいうと悲しそうに顔を背けたのだった。兄弟が二十歳になろうかという時、父は正装した二人の肖像画を描かせ、その絵が応接間に飾られた。二人が二十歳を迎えたその日、父は彼らを書斎に呼び、一族の秘密を語った。「我が家系は祝福されているのだよ、異教の神によってね」その言葉で始まった一連の物語は兄弟にとってあまりにも衝撃的であった。信じざるを得ないものでもあった。「ズィルバーンバッハ家の系図はローマ帝国時代にまで遡る事が出来る。信じられないような顔をしているね?しかし事実なのだ。我が家と比べれば偽りの家系図でカエサルの末裔を自称するハプスブルク家など成り上がり者に過ぎない。私も自分の父親、お前達のお祖父様から聞いた話しかしてやることは出来ないが...千五百年前、ローマ帝国時代のことだ。ある時ご先祖様の一人が...彼はローマ人で敬虔なキリスト教徒だったらしいのだが...生まれたばかりの双子の赤ん坊に洗礼を受けさせようと教会へ急いでいた。万神殿の前を通り過ぎようとした時一人の年老いた巡礼がよろよろと近寄ってきたらしい。彼は何かのまじないを唱えると、突然双子のうちの一人の額に触れた。びっくりした母親は身を引き、父親もまた男を突き飛ばした。老人は杖に身をもたせかけそのリューマチででもあろう脚を引きずるようにして再び立ち上がったそうだ。『我が神々の祝福を与えただけですじゃ、長寿と健康を。『この世におられる神はお一人だけじゃ。父親は老人から杖をひったくると、あらん限りの力で幾度も打擲した。彼自身も息が切れ、老人もぴくりとも動かなくなった事に満足して、神殿の前の石畳に唾を吐くと、その場を立ち去って行った。彼らの背後で老人は呻きとも嘆きともつかぬ言葉を呟いていたそうだよ。双子はその後洗礼を無事済ませた。双子はすくすくと成長した。弟は太陽の光を宿したような金髪。兄は月の光を映したかような見事な銀髪だったそうだ。成人すると、弟は伴侶を娶り子供も生まれ、仕事にもより一層精を出すようになった。彼は...性的に不能者だったんだ。子どもの頃からそうだったが二人とも日中の強い陽射しに弱かった。日中戸外にいると決まって強い目眩を感じる。長時間戸外で過ごすと倒れてしまう。これは特に兄の方に顕著だった。兄は仕事も限られ不便な生活を送っていたが、弟家族に助けてもらってなんとか暮らしていた。兄はそれとはもうひとつ別の、誰にも相談できない忌まわしい欲求に心を悩ませていた。齢四十を過ぎる頃になって二人は奇妙な事に気づいた。弟は長年の仕事の疲れが皺となって顔に刻まれ、また髪にも幾筋もの白いものが混じるようになっていた。兄は、未だ二十歳かとみまがうばかり。年老いた彼らの父親はこの時になって二人に洗礼を受けさせた日の不吉な出来事を思い出した。司祭に相談するも異教の呪いかもしれぬ、との答えしか得られず、やむなく彼は万神殿の異教の神官に相談せざる得なかった。神官は話を聞くとしばし思いに耽り、やがて重々しく口を開いた。それは双子あらざる双子の呪い『ディオスクロイの呪い』であろう、と。ポルックスとカストル。同じ母から同じ日に生まれたにもかかわらず、大神ユピテルの血を受けたポルックスは不死の、神の血を受けなかったカストルは定命の定めとなったという。件の巡礼は兄弟神の聖者だったのやもしれぬ。『貴方の神に祈りなさい。参拝する信者も絶えて久しい神殿の入り口で、神官は軽蔑したように父親の背に言葉を投げつけた。年老いた父親は考えたあげくに兄を家に呼び寄せ、事の次第を語った。神妙な顔付きで話を最後まで聞き終えた銀髪の兄は彼が今まで誰にも相談できなかった悩みを父親に打ち明けた。腹が飢えを訴えて仕方がないのだと。水を飲もうとも、羊の肉で腹をくちくしようともおさまらぬ欲望。すればそれを癒すことが出来るのか彼にはわかっていた。それはあまりにおぞましく、とても口に出して語ることは出来ないのだと。お前の受けた呪いは全て私の責任だ。私に何か出来ることがあるのならば何なりと力になろう』父は語った。彼はこの街では富裕な商人として知られていた。『...とても渇望していたものがあります。事情がわかったからには父上のお気持ちを尊重させていただきましょう。息子は父親の首筋に食らいつき、断末魔の悲鳴を上げる父親の血潮で己が唇を湿した。父親の肉で飢えを癒した。彼の欲求は生まれて始めて充足された。なく、その息子が祖父と父の財産を受け継いでいた。彼が妾の別宅の寝台で横になっていた時のことだ。誰かに呼ばれているような感覚に誘われ、夢遊病者のように起き上がると彼の意志に反してよたよたと応接間へと向かった。燭台の明かりに照らされて一人の若い男が立っていた。その顔は忘れもしない自分の父親の顔。いや、しかしその銀髪は三十年前行方しれずとなった伯父のものだった。『老けたな、甥御よ』どさりと彼が床に置いた革袋の口から黄金の輝きが流れ出た。見たこともない外国の金貨。途方もない大金であることは一目でわかった。『汝が家の当主は汝の子孫に。我は汝が家の守護者となろう。我は汝が家に富と安全を。身を守る為のいかばかりかの知識を授けよう。父は一旦ここで言葉を切り、グラスに注いだブランデーを口に運んだ。ヘルマンとフランツは...特にフランツはまさに顔面蒼白で父の話に聞き入っていた。陽射しに弱い...これは二人ともに幼少より感じていたことだった。決定的な事にフランツは気づいていた。彼は自分の下半身に...二十歳にもなって未だなんの欲求も感じたことがなかったのだった。二人は父親の顔を食い入るように見つめた。大きくため息をつくと父は再び口を開いた。「それ以後千五百年、我が家系は長老達に守られてきた。長老はウェルギリウス以外に五人いると言われている。私がメッセージを受け取るのはそのうちの二人だけだ。二人とも近世の人物で...応接間の肖像画で知っているね?今ここではあえて名前を明かすことは避けよう。彼らのメッセージは直接頭の中に届く。わかるかな?彼らの言葉が頭の中に響くのだ。勉強すればお前達にも出来る。こちらから思念で話しかけることも出来る。長老達がその必要を認めたときには返答がある。ヘルマン、お前はやがてこの家の当主となる。それまでに学ばなければならないことは私が教えよう。歴代当主の記録にも目を通しておかねばならない。...フランツ、お前は明日から長老達の元に行くことになる」フランツは椅子を蹴って立ち上がった。その顔は蒼白を通り越し白蝋のようになっていた。「こんな話を聞かされて動揺するなという方が無理だ。お前は長老としての生き方を学ばねばならない。父親の顔には息子の一人を失う悲しみと...恐怖が浮かんでいた。その恐怖は失おうとしている目の前にいる息子に向けられていた。「...一つだけ聞きたいことがあります」フランツが微かに聞き取れるか、というほどの小声で絞り出すように呟いた。「双子の呪いはわかりました。父親は視線を落とした。「肉と血は...長老達の不死の生に必要な活力を与えてくれるらしい。長老は逆に我々に自らの血を与えて一時的な不死性を与えることもできる。当主が長老の血を受ける事はないがね。これは千年以上前にウェルギリウスに禁じられている。血の束縛は一時的な不死を与えはするものの、長老への無私の奉仕と、知性の低下を促すのだ。これは、長老にも当主にも歓迎されざる副産物だ。一つの質問は...人間の血肉ではないとだめなのか、だったね。42代当主ヨーゼフの記録にその原因を推測した論文があった」ここで父は再び言葉を切りフランツの顔を伺った。フランツがこくりと頷いた。「彼が言うには...始祖ウェルギリウスが異教の神の祝福を受けた後、キリスト教の洗礼を受けたからではないか、ということだ。彼は当然聖餐に参加したことだろう。「キリストの血」フランツがぽつりと呟く。「そうだ、ウェルギリウスは異教の神の祝福を受けたとき既にキリスト教徒たる資格失っていた。ありながらキリストの血肉を口にした。その冒涜的行為によって受けた...これは神からの呪いなのかもしれない。「主はその御姿に似せて人を作りたもう...」フランツの声は虚ろに部屋に響いた。異教の神に祝福され、神に呪われた家。それがズィルバーンバッハ家だった。翌朝、父と弟は息子であり兄である銀髪の青年がそのベッドから姿を消しているのを発見した。ヘルマンはその日から父からの手ほどきで長老との以心伝心の方法、身を守る術、人の意志を屈服させる方法、またそれ以外の様々な技術を学んだ。それは確かに一つの技術ではあったが、彼が今まで学んだ如何なる方法とも異なっていた。それは魔術と呼ぶに相応しいものだった。テキストは主にラテン語とギリシャ語で書かれており、幼少時からこの二つの言語を学ばされていた理由が、この時ヘルマンには理解できた。父が最後に教授したのは異界の神々との接触の方法だった。「いいかね、ヘルマン。これは決して使ってはならない。身を守るために必要な知識だ。彼らは人類に好意的な存在ではない。アーリア人であるか否かに関わらずだ。お前に敵対する者がこの技術を使おうとすることがあるやもしれぬ。父親自身にも彼のこの言葉の意味が真に理解できていたのかどうか、今のヘルマンには疑問だった。三年もの時間をかけてヘルマンはこの技を自分のものとした。ヘルマンは愛国心から、また自分の得た力を試したいという若者の傲慢さからナチスへの入党を希望した。この時始めて長老からのコンタクトを受けた。彼女の名前はヒルデガルド。ズィルバーンバッハ家の応接間に飾られた肖像画の女性。夜藍色のドレスを身につけた彼女の姿が彼の夢に立ち現れたのだった。ナチスに入党してはならない。総統とはコンタクトをとりなさい、と。ヘルマンは知己を当たって総統の個人的な側近ヘルマン・ラウシュニングとの知遇を得た。オーバーザルツブルクの山荘に招かれるまでに総統と懇意になることに成功した。ヒットラーは面白い男だった。芸術と犬と競馬を愛した、憎めない人物であった。彼は政治家、軍人というよりはむしろ二十代の画学生ように、芸術を熱く語った。ヘルマンが調子を合わせてやると彼の芸術評は機関銃のようにとどまることなく口をついて出てくるのだった。彼はオカルトにも異常な執着をみせた。彼の望んだのは不死であった。事実彼は健康を害していた。会食中も手足に痙攣を訴え、ナイフを落とすこと幾たびか。その度にエヴァ・ブラウンは彼を心配して寄り添ったものだった。二人きりで話が出来る機会を捉えて、ヘルマンは徐福の伝説をヒットラーに語った。秦始皇帝が望んだ不老不死の霊薬。徐福は東の地でそれを発見したという。蓬莱山とは同盟国日本の富士山の事ではないのか?ヘルマンは総統の個人的な密偵として日本に渡った。不死の霊薬を総統にもたらすために。同盟国とはいえ開戦中の混迷とした状況で日本に渡るには総統の力添えが大きくものを言った。ヘルマンの日本での真の使命は長老ヒルデガルドのメッセージに従って、日本軍部と財閥への根回しだった。彼はここでも鉄鋼業を主として財を成した。終戦直前には財産のほぼ全てを金に交換し信頼できる日本人に預けた。GHQに没収された資産なぞ物の数ではない。彼が資産を預けた日本人の名前は冷泉秋房といった。ヒットラーは自殺しドイツは降伏した。彼が求めた不死の秘密は彼の目の前にあったのだから。終戦後帰国したヘルマンは、再び喧噪を奏でるドイツの表舞台とは裏腹に、平穏な日常を満喫した。長老からのメッセージも受け取ることはなかった。彼は妻を娶り二人の子供を成した。その二人ともが五歳になる前に病死した。五十歳を過ぎた時、妻もまた病気で他界した。父親もすでに四年前に亡くなっている。このままではズィルバーンバッハ家の血筋が絶えてしまう。千年以上にわたって連綿としてつづられた世界でもっとも古い家系のひとつが。それは呪われた家系でもあった。ヘルマンはその最後の当主となるかもしれない自分を卑しみまた賛美した。