金属と金属——刃と刃がぶつかり合う音が、訓練場に響き渡る。周囲に満ちるのは、撒き散らされた濃厚な魔力エネルギーと、闘気。それらの、戦いの場の空気に慣れていない者がその場に踏み込めば、その重圧に中てられてしまうほどの密度。それと同時に理解するだろう。これは殺し合いではない。己の魔導と誇りをかけた試合なのだと。命よりも大事なものをかけた、本気の真剣勝負なのだと。その戦いの渦中にいるのは、一人の女性と、それに相対する二人の少女。女性は凛とした佇まいの赤毛のショートヘアで、戦闘用の軽装に身を包んでいる。その両腕に振るわれる得物は、双剣型のデバイス『ヴィンデルシャフト』そして少女の一人は、ブロンドの長髪を風になびかせる、碧い瞳の少女。手足がすらりと長く、戦いの中にあっても全身から高貴な雰囲気がにじみ出ている。構えるのは、十字槍型のデバイス『ファーフニル』そしてもう一人の少女は、紅と翠の瞳を有する少女。この中で一番小柄だが、この中で最も何かを感じさせる。相棒は、ひし形十字を模した魔導師の杖。唐突に、十字槍を構えた少女が叫び、相対する赤毛の女性に向かって飛び出す。身長よりも長い十字槍をまるで自分の手足の延長であるかのように自在に振るい、その長さを利用した遠心力の乗った重い一撃を放つ。それと同時に、彼女の傍に八発の魔力弾が並走する。一撃を放つ彼女の十字槍の切っ先の動きに連動して四発が動き、残りの四発は赤毛の女性の動きを封じるように、左右から先行して女性に迫る。遠心力の乗った一撃に加え、魔力弾の威力が付加された、必殺の攻撃。避けることの叶わないそれらの連撃を——その女性、シスターシャッハは——薙ぎ払った。一瞬の動き、たった一度の閃き。それだけで牽制の四発の魔力弾をたたき落とし、その反動と勢いを遠心力に加算して更に力を上乗せ、頭上から迫りくる十字槍+魔力弾の一撃を、双剣を交差させ、受け止めた。必殺の一撃が通らなかった。言って、怯んだり動揺したりするほど、この少女達は温くない。相対する女性は明らかな格上。自分達の攻撃がすんなりと入ることなど、端から期待していない。その一撃を入れるために。先の先を読み、一人ではなく、二人の最上級のコンビネーションで、攻め立てる。そのことを、彼女達は肌で感じ取っていた。受け止められ、勢いが完全に殺されたファールニルを、エリーゼは、何の躊躇いもなく——手放した。予想していなかった手段に、シャッハは一瞬だけ表情を曇らせる。その僅か一瞬以下の隙をエリーゼは見逃さない。魔力で固めた空を蹴り、上からの攻撃を防ぐために胴体ががら空きになっているシャッハの懐に潜り込む。その移動の運動エネルギーを殺さず、地面を力強く踏み込む。踏み込んだ動きを、全身の動きに連動させ、右の拳をシャッハの身体に打ち込む。拳が身体にめり込むその刹那、シャッハは自身の胸の位置を中心に回転し、エリーゼの拳を回避する。この一撃は当たると思っていたので、回避されたことを認識しても、その拳を止めることができない。天地が反転した状態で、エリーゼの頭上に来るシャッハ。エリーゼが体勢を整えて振り向くよりも、シャッハが回転を終えて地面に着地する方が早い。ハの視線が回転運動によりエリーゼの背後に向いたところで、シャッハが目を見開く。チャージが完了していた。光輝く、ベルカ式の魔法陣。ひし形十字のフレームを取り囲むのは、ミッドチルダ式の環状魔法陣。その洩れ出でる魔力の揺らめきだけで、その威力がありありと想像される。ベルカの地にて、希望の色を示す、聖なる光の輝き。ヴィヴィオが、シャッハに狙いをつけていた。全てを屠る必殺の一撃。非殺傷設定になっているハズなのに、本能が危険を告げる。命の危機を感じてしまう。その砲撃は、エリーゼには当たらない。エリーゼの頭上にいる、無茶な体勢をし、すぐには回避行動に移れないシャッハに向けられている。その砲撃は僅かな時間で射程圏を撃ち抜き、エリーゼの頭上を、吹き飛ばした。今の一撃は、シャッハに直撃したと思った......が。異変に最初に気付いたのは、シャッハの傍にいたエリーゼだった。振りかぶられたヴィンデルシャフト。ヴィヴィオは反射的に防御結界を展開する。絶対防御を誇る無敵の盾、ヴィヴィオのみが使用することのできる固有スキル、聖王の盾。ヴィヴィオの意志に反応して、虹色の防壁がヴィンデルシャフトの一撃をほとんど反動もなく食い止める。ヴィンデルシャフトは二振りの双剣。反対側から迫る二撃目を、ヴィヴィオは、通常の魔力防壁で受け止める。反射で発動できるような通常の魔力防壁では、シャッハの一撃に耐えるのは辛い。聖王の盾と違い、相殺しきれなかった威力がヴィヴィオを襲う。「う......わ!?」そのまま、下から掬いあげられるように弾かれるヴィヴィオ。足が地面を離れ、浮遊感が全身を襲う。咄嗟に体勢が整えられない。視界に映るのはシャッハが更に振りかぶり、三撃目をヴィヴィオに叩き込むための予備動作。両腕を同じ側に振り、二つの刃を一点に同じ方向からぶつけることで、最高の破壊力を加える一撃。分かっているのに、シャッハの方が動きが早く、対応できない。不意に、視界に映る姿が一変する。エリーゼが弾かれたヴィヴィオとシャッハの間に割り込んだ。三撃目をシャッハは止めず、そのままエリーゼに叩き込む。十字槍の穂先を地面に突き刺し、両腕で支える。ファーフニルの柄のほぼ真ん中に直撃する三撃目。柄がしなり、穂先を突き刺した地面が抉られるが、エリーゼは弾かれない。反撃に遷るために穂先を地面から引き抜き、即構えの体勢に入る。身体を限界まで捻り、柄の中心を左手で持ち、石突に右手を添える。身体の捻りと両腕の力を最大限に発揮できる、突きの構え。エリーゼの首筋に、正面から、ヴィンデルシャフトの切っ先が突きつけられていた。十字槍の柄に加えた一撃で止めずそのまま振り抜き、それまでのように遠心力を加えた重い一撃でなく、左腕に持つ刃だけを真っ直ぐと突き出した、迅さ重視の一撃。首筋に突きつけられた刃を下手に払おうものなら、その勢いを利用され、遠心力の乗った右腕の重い反撃が来るだけだ。この不安定な姿勢で、その反撃に対応することはできない。『フォルム�U・バルムングフォルム』その間にヴィヴィオは体勢を整え、ザイフリートのフォルム�Uを発動させる。形成されるのは銀色に輝く刃。ひし形十字の意匠は鍔の部分に反映される。柄と鍔の付け根部分がスライドし、内蔵されたカートリッジがロードされる。排出された薬莢が地面に落ちる頃には、ヴィヴィオはシャッハの背後に着いていた。エリーゼを助けるために、振りかぶったザイフリートを八双の構えから切りつける。その刃がシャッハに届く寸前に、ヴィンデルシャフトの刃が、ヴィヴィオの首筋に辿り着いていた。動きを止めざるをえないヴィヴィオ。一瞬にも満たないほんの僅かな時間。ヴィヴィオは首筋につきつけられた刃を見つめながら、気付く。ハの足元に、自分のものではない薬莢が転がっていることに。条件は同じ、一発のカートリッジロード。生じた差は刹那よりも短い。それだけの時間差で、勝負が決していた。何かに集中していると、時間はあっという間に過ぎてしまう。誰しも、何かに熱中して気がついた頃には時間が過ぎていたことがあるだろう。それは、ここにいる二人の少女にも当てはまる。朝、まだ太陽が昇り切らない頃から訓練を始めたのに、いつの間にか太陽が真上に来ているのだから。夏の日差しは容赦がない。朝はまだしも、直接太陽の光が降り注ぐ昼時に野外で本気の勝負を繰り広げるなど、そんなことを繰り返していたら身体が持たない。ただでさえ辛く厳しい訓練なのだ。昼時は誰しもが避けたかった。故に、エリーゼとヴィヴィオは、お昼の鐘が教会から聞こえた時に訓練を終了し、訓練場の隅にある大きな木の木陰に腰掛け、ゆっくりと汗を拭っていた。「うはぁ......」バリアジャケットはまだ解除していない。ヴィヴィオとエリーゼは数時間の炎天下での激闘で、下着まで汗でべっとりと濡れているのだ。戦いの終わった今では、正直下着が肌に張り付いて、ベタベタして気持ちが悪い。そのため、今下手にジャケットを解除しようものなら、私服までべたつきそうで。それは流石に嫌だった。訓練のたびにこうなので、ジャケットを解除するのはシャワーを浴びる直前、ということにしている。身体に張り付いた生地をはがしながら、エリーゼも呟く。エリーゼは誇り高い騎士だが、それ以前に年頃の女の子なのだ。戦闘中はともかくとして、それ以外では、こういったことを当然気にする。大きな木に身体を預けたまま、ヴィヴィオが呟いた。訓練が終了すると同時に倒れ、その後しばらくは起き上がれないほどに疲弊していた訓練開始初期に比べれば、そんなことを気にする余裕がある分だけ、かなりの進歩である。今でも体力も魔力も限界まで削られ、しばらく動きたくないまでは追い込まれているのだが。対して、ヴィヴィオとエリーゼの前に立ち、二人を見下ろしているシャッハは、汗こそかいているものの、極めて涼しい顔をしていた。これが本物の騎士なのか、それともただシャッハが無頓なだけなのか。二人にはまだ判断がついていない。「切り込みも悪くありませんし、コンビネーションもできています。相手の『先』までしか読めていません。』を読むことが求められます。ヴィヴィオさんもエリーゼさんも、ディバインバスターを当てるところまでは良いのですが、それから先が続いていません。淡々と、今日の訓練の講評をするシャッハ。的を得た的確な評価に、ヴィヴィオとエリーゼも余計なことを考えず、シャッハの言葉に集中する。「......しかし、最初のエリーゼさんの遠心力を乗せた一撃の動きに、ヴィヴィオさんの魔力弾の動きを連動付与させて破壊力を高めた攻撃。あれは二人の息が完全に合っていないとできるものではありません。駄目な部分ははっきりと駄目だと告げる。良い部分は良いと褒める。指導の基本のようで、それができる人は中々いない。しても悪い部分に目が行きがちで、優れた部分への評価が二の次になってしまう教官が多い中、シャッハは基本に忠実で、堅実な訓練をしていた。「個人の資質で言うならば、ヴィヴィオさんは接近戦に弱いです。具体的に言うならば、懐に飛び込まれた時の対応が遅れます。「エリーゼさんは逆に、距離を置かれた時の対応があまり良くありません。ファーフニルの射程は他の得物に比べて長めです。その射程に無意識にこだわってしまい、敵と離れた時の対応が疎かになりがちです。詠唱魔法も使えるのです。素直に頷くヴィヴィオとエリーゼ。傍から見たらとんでもなく要求のレベルが高いのだが、この二人は他の騎士達とまともな訓練をしたことがないので、自分達の実力の高さをあまり理解していない。故に、シャッハの言うことが普通だと思っているので、何の反発も抱かずに素直に受け入れているのである。ちなみに、二人の同年代くらいの騎士だと、まだ『敵から目を逸らすな』『自分の間合いを見極めろ』のレベルである。「それでも......当初に比べたら破格の成長ぶりなのですけどね。途中から訓練に加わったエリーゼさんもですが、特にヴィヴィオさんの成長速度は目を見張るものがあります。「AAAクラスですか......」AAAクラスと言えば、確かほぼ独学で魔法戦闘を学んでいたなのはが、今のヴィヴィオと同じ年代で習得していた魔導師クラスである。ここまで訓練して、ようやく当時のなのはに追いつくことができた。そのことが、ヴィヴィオには少し嬉しかった。憧れの人に近づいていることに。「では、今日はこのくらいにしておきましょう。先日伝えた通り明日は私の都合がつかないので訓練はなしですが、明後日は今日と同じ時間にあります。ヴィヴィオとエリーゼが同時に返事をする。立ちあがって、シャッハに頭を下げる二人。