全てに優先して進めてくれ。」マネーペニーの顔に笑みが広がった。彼女は命令書を引き出しの奥にしまい込み、立ち上がって書類棚に向かうと、支出に関する記録を探しに掛かった。計算結果の記録のメインはコンピュータになっているし、記録書類から計算しなおすとなると、ずいぶん時間が掛かるだろう。秋山ボンドはQ課を訪れるのが嫌いではなかった。Q課の装備品を「小道具」と呼びたがっているMに比べれば、むしろ気に入っていると言えた。実際何度も命を救われた事もあるし、Qが言うように彼の道具は役に立つのだ。ボンドはテーブルの上に浅く腰をかけ、賑やかなQ課を見回した。目の前でアストンマーティンを数人がかりで組み立てているかと思えば、あちらではiPod型爆弾でマネキン人形を爆破させている。「パイナップルの代わりに、アップルって事かい?」ボンドの冗談に、Qは顔をしかめながら組立中のアストンマーティンの側に立つ。「アストンマーティンV12ヴァンキッシュSだ。例によっていくつかのオプション装備付き。詳細はマニュアルを読んでおいてくれ。最高時速は350キロ超の特製品だ。スピード狂のお前さんにはおあつらえ向きだの車だな。大げさにため息をつきながらQは傍らの銃を手に取る。「ワルサーP99、これは説明はいらんな。それから...」Qは別の銃を手にしてボンドに見せる。その旧式の小型オートマチック拳銃にボンドは見覚えがあった。以前、トルコの任務でホルスターに引っかけて危うく命を落としそうになった事を理由にMに取り上げられるまで、ボンドが愛用していた銃だ。「そう、あのベレッタだ。中身には少々手を加えておる。弾丸は一発のみの単発式。本来弾倉がある部分にはプラスチック爆弾が内蔵されておる。銃で爆弾をカムフラージュ?ボンドは訝しんだが、すぐにその使い道に思い当たった。今度は腕時計を手に取り、Qは説明を続ける。「オメガ・シーマスター・プロダイバーズ。こいつのベゼルを時計回りに90度回すと起爆装置がオンになり、リューズを押し込めばベレッタが爆発する仕掛けだ。ベゼルを反対方向に90度回すとワイヤーフックが現れ、リューズを押し込めば射出される。「そりゃ、すごい」Qは不機嫌そうに鼻を鳴らしてから、部下に小言をこぼしに戻っていった。作戦室の大型モニターの前で、幕僚主任ビル・タナーはボンドに告げた。「不思議なのはそこなんだ。何人かの専門家にも話を聞いてみたが、彼らは口を揃えて“そのような物を作るのは今の技術では不可能だ”と言うんだ」ボンドが異を唱えようとしたのを遮り、タナーは続ける。君が見たというのなら怪物は確かにそこにいたんだ。敵は何らかの手品(マジック)を使っているって事なんだろう」タナーの意見に頷いてはみたが、ボンドは腑に落ちないでいた。あの怪物には生物のような存在感があった。あれが手品やまやかしだとは思えないのだ。ボンドの心中を察したのか、タナーは努めて事務的な口調で話を続ける。「奪われた古文書に関して大英博物館に問い合わせてみたが、明確な返答はもらえなかった。「MI6は係わるな、って事か。気にくわんな」ボンドは眉根を寄せた。「それから、カークパトリック卿を殺した男だが、今朝死体で見つかったよ。「名前はオットー・エッゲブレヒト。盗みも殺しも金次第の悪党だ。特定の組織に属していた記録はない。G支局の調査で奴の足取りからいくつかの手掛かりをつかむ事が出来た。奴は事件の三日前に偽名で入国した後、一度だけ人と会っている所を目撃されている。相手は黒髪、黒いドレスの美人だったという話で、この女のもう一つの特徴は、大きなメダル付きのネックレスを首から下げていたと言う事だ。メダルには非常に大きな宝石が埋め込まれていて、大時代的な装飾が施されていたそうだ。女のシックな服装とあまりに不釣り合いだったために、目撃者の多くがメダルの事を覚えていたらしい。女は昨晩、リンツの空港でプライベートジェットに乗り込む所も目撃されている。「結局、何も分からないって事か」ボンドは不満げに唸った。「いや、一つだけ確かな事が有る。「金持ちのベルギー人だな。小さな宝石商から成り上がり、いまや世界有数の大富豪。実は女が乗ったプライベートジェットはフェザンディエの持ち物なんだよ」ようやく灯ったかすかな灯火に、ボンドの胸は高鳴った。「君が好きな場所...モンテカルロだよ」パリのオペラ座を設計した事で知られる建築家シャルル・ガルニエの手によるグラン・カジノは、モンテカルロで最も有名な場所の一つだ。そのベル・エポック調の豪奢な建物の周りには数々の高級車が並び、世界中のセレブリティがそこに集っている事を証明していた。大理石のエントランスホールから中に入ると、28本のオニキスの柱と彫刻やフレスコ画が取り囲む7つのゲームルームが客を待ち受けている。クリスタルのシャンデリアの下、一つのバカラテーブルでどよめきが起こった。その回のゲームが始まってからカードシューの中のカードが無くなるまで、一人のバンカー(親)がずっと勝ち続けたのだ。バンカーの男は満足そうに、やぶにらみ気味の青い目を細め周囲を見回した。奇麗に撫で付けられた枯れ葉色の髪と、広く張り出た額。その下の目立って大きな鼻が、男の尊大さを殊更強調していた。他のプレイヤーたちは感嘆し、あるいは憮然としながら、次々と席を立つ。「あんたには幸運の女神がついているようじゃな」そう言って、最後に残った老紳士がテーブルを後にした。「さあ、次のゲームを始めましょうか」バンカーの男が促すが、その強運を恐れて誰もプレイヤーをやりたがらない。「では、私と差しの勝負といきませんか?ムッシュ・フェザンディエ」見物客の中からボンドが進み出た。フェザンディエは値踏みするようにボンドを眺める。ジェイムズ・ボンド」フェザンディエの正面の席につき、ボンドは相手を真っ向から見返しながら、賭け札の山を目の前に積んだ。「結構」フェザンディエは余裕の笑みを浮かべる。「ところで、ミスター・ボンド。「そうでしょうな」フェザンディエはまた目を細める。「ただ、最近は宝石以外の物にも興味をお持ちだと聞きましたが。...例えば、古い書物とか」フェザンディエの顔から表情が消え、改めてボンドの顔をまじまじと見つめた。「何処で聞いたか知らんが、有名人は根も葉もない事を噂されるものでね」フェザンディエの顔に笑みが戻ったが、声には微かな怒気が混じっていた。ボンドはフェザンディエの反応に確かな手応えを感じた。係員がカードの準備が出来た事を二人に告げた。ボンドは係員に向かって無言で頷き、再びフェザンディエに視線を戻した時、いつの間にかその後ろに一人の女が立っている事に気付いた。漆黒の髪、黒のイブニングドレス、その胸元で不似合いな大きなメダルが揺れている。女は伏し目がちの黒く大きな瞳で、退屈そうにバカラテーブルを見下ろしていた。「さて」フェザンディエが緑の羅紗の上に手を置く。始めよう」バカラは至ってシンプルなゲームだ。2枚ないし3枚のカードの合計が9に近い方が勝者となる。絵札はすべて0と数え、合計が二桁になった場合も下一桁しか数字を読まない。カードシューから抜かれたカードがボンドに一枚配られ、次にフェザンディエ、またボンド、フェザンディエと双方に二枚ずつ配られた。ボンドが自分のカードに目を走らせる。スペードの9とダイヤの4。ボンドは自然な手つきで手を振ると、3枚目のカードがボンドの前に滑ってくる。結果は8でまずまずの手になった。フェザンディエは自分のカードを見て、表情も変えず無造作にテーブルに放り投げた。ハートの5とクラブの4。「こちらは8、バンカーは9。バンカーの勝ち」係員は言った。フェザンディエの連勝記録更新に、見物客たちは揃って嘆声を漏らす。無表情に見つめあうボンドとフェザンディエ。先に口を開いたのはフェザンディエの方だった。「続けますか」その声にはあきらかに嘲りの響きがこもっていた。「結構」ボンドとフェザンディエにまた二枚ずつカードが配られた。ボンドはハートのQとダイヤのJ。3枚目はハートの9だった。ボンドは内心を見透かされないように、鉄の表情でフェザンディエを見据えた。フェザンディエのカードは、スペードのAとダイヤの6。フェザンディエはボンドの顔と自分の手札を見比べて、カードを開いた。続いてボンドもカードを開く。「こちらは9、バンカーは7。係員のその声を待たずに、見物客から一層大きいどよめきが起こった。「続けますか」今度はボンドが言った。...いや、次を最後にしよう。「結構」その時、フェザンディエの後ろの黒服の女がフェザンディエの肩に手を置いた。フェザンディエはチラと女を見て、その手を撫でるように軽く叩く。女は胸元のメダルを握り、聞き取れないほど小さな声で何かをつぶやき始めた。女の動きが気になったが、ボンドは配られたカードを開く。カードがよく見えない。