ふてくされないで──さてと。「──ッ!?」ああ、そうでした。この時は『まさかツムギに先を越されてしまうなんて......』と、得意げに胸を張るツムギをよそに、私が内心とても動揺していたのを思い出しました。それに『今日はツムギが褒められるのですね......私ではなく』とも。ID:FWFOK6Xu0「......そう、心ね」ですが、チハヤは一言そう呟いたきり、むっつりと黙りこんでしまいました。「え、えっと、それは......きっとこの辺の、どっかに......」かと思えば、予想外の強い語調で、矢継ぎ早に答えを迫ってきました。シホの時には見せなかった厳しさです。ツムギはツムギで、あたふたしながらも、胸に搭載されている動力部を指しました。私も、聞かれたらきっと同じ場所を示したはずです。事実、そう思って成り行きを見守っていました。結局、イジワルな追い詰め方にツムギはすっかり縮こまってしまいました。これ以上はさすがにやり過ぎになるでしょう。「......そうね。「気にしないで、ツムギ。「ミ、ミズキ~」あぁ、妹よ。そんな目で見ないでください。追いつめられたのが自分じゃなくて良かったと安堵したこの姉を──そこには、ツムギの視線をまっすぐに受け止められない私が、映っていました。ID:FWFOK6Xu0「ふふ、ごめんねツムギ。「やっぱりミズキにはわかっちゃったかしら。「でも『ただからかった』というだけじゃないわよ。あんな子供にも思いつきそうな単純な答えじゃあ、攻められて当然よ。「でも、次は期待してる。怒ったりしょんぼりしたり、かと思えば顔を輝かせたり。ツムギは本当に表情豊かです。本当に......かわいい妹でした。「んもぉ~、二人ともなんなん~ッ!」ぷんすかと怒るツムギ、それを笑って見つめるチハヤとシホ。この光景を見ているだけで、何と言えば良いのでしょう......動力部の周りがあたたかくなっていくのです。この時も、そして今も。オーバーヒートというにはあまりにも正常で......故障ではないこの現象をいったい何と呼ぶのか、“ワタシ”のデータベースには載っていないのです。マザーリツコなら教えてくれるでしょうか......。──ですが、それ以外にもおかしな事があるのです。ツムギもシホも、こんなに表情豊かだったでしょうか?アンドロイドである“ワタシ”に記憶違いなどあるはずがないのに。ID:FWFOK6Xu0「さぁ、最後はミズキよ。「はい、がんばります」しかし映像は止まってはくれません。“ワタシ”は考えるのを止めて、この不思議な上映会の続きへ戻ります。最後だからでしょうか、みんなが私を見つめていました。動力部がトクン、トクンと不規則に跳ね上がるエラーが、この時の私を困惑させていたのを、“ワタシ”ははっきりと覚えています。「平気です」この時の私は、チハヤの提案にどうしても素直に頷けなかったのです。理由ははっきりとはわかりません......チハヤの目が、“ワタシ”をそう突き動かしたのです。「いいえ、きっとツムギ“お姉様”ですよ。「もぉ~、なんねそれは!」だからといって、答えをそう易々と考えつける訳ではありません。命令されたとしても、自分自身の答えを見つけ出すという行為は本当に難しいものなのですから。ヒトではない、我々アンドロイドにとっては......現にツムギに先を越された答えだって、一時間近く思考と試行を重ねて出したものだというのに。答えの提出を優先するのであれば、時間を空ける選択をすべきでした。ID:FWFOK6Xu0でも、この時は少し違いました。驚くほどすっと、新しい答えが口から出てきたのです。ID:FWFOK6Xu0「「おぉ~~......」」パチパチと手を叩く音。浮かんだだけの答えが思いがけずに好評で、私は驚きました。同時に、二人の視線が誇らしく心地よかったのを、“ワタシ”は良く覚えています。「そう感じた......そう、“感じた”のね」チハヤが少し目を伏せた理由が、今ならほんの少しわかる気がします......“感じる”というファジー/曖昧な認識がもたらす意味を、今なら。「でも、確かにそうね。「はい、ヒトはそれを衝動と呼びます」チハヤが認めてくれた──その事実がただ嬉しかった。この時の私は無邪気に喜んでいました。「時折、優しく頬を撫でてくれるのだって」また三人バラバラの答え。「ふふ、二人とも仲が良いですね。姉として非常に誇らしいです」でも、これでいいのです......これが良いのです。違うからこそ、良いのです。「そうね......全部、衝動よ。?それを見るチハヤの笑顔が、“ワタシ”には曇って見えました。この時にはまったく気付けなかったというのに、今ならわかります......わかって、しまいます。ID:FWFOK6Xu0「あの、チハヤの答えも聞かせてください」いつものように、私が問いかけました。私達三人が答えて、最後にチハヤに尋ねる、いつも通りの手順......つまりは、お茶会の終わりが近いということです。ID:FWFOK6Xu0「私の?そうね、私は......」ヒトであるチハヤはいったい何と答えるのだろう──私達は固唾を飲んで待っていました。「私は──“夢”を見ることだと思っているわ」ああ、チハヤはいつも予想だにしない答えをくれます。「えぇ、その“夢”よ。そんなものは夢とは呼べないわ、絶対に」ですが、いつも笑顔で温厚なチハヤが、笑顔以外の表情を見せたのは、これが最初で最後でした。「──ッッ」この時、私/“ワタシ”の回路がずくんと大きく疼いたのです。理由は......今でもわかりません。誰も教えてはくれないのです。ID:FWFOK6Xu0「......ごめんね、少し大袈裟だったかもしれないわ。正しくは、それだけじゃあ......過去を反芻する夢だけじゃ、それは“夢”とは呼べない。「ヒトは過去を振り返るだけじゃない。「昔、私は教えてもらった。目を閉じて見る夢も、目を開いて見る夢も、両方を見ることができるのがヒトなんだって。私達を見つめるチハヤの目は、もうここにはない何処か遠く見ているようでした。その目が見ているものがなんなのか、私/“ワタシ”も知りたいと強く感じました。「あなた達が、本当の意味でヒトになれた時なのかもしれないわね」チハヤの笑顔は、いつもとは少し違いました。ツムギやシホが私/“ワタシ”に向けるものに、どこか似ている気がしたのです。「ふふふ♪貴女達と話していると、とっても楽しいわ。「私ですか?私は──」............ザ、ザザ、ザザザッ!私/“ワタシ”が答えるその瞬間に、突然映像が乱れました。壊れかけたセンサーが音声を拾っています。これは......外部からの音声です。この声紋パターンは、“ワタシ”の内部メモリにも登録されている、あの個体のものでした。ああ、夢のように幸せな映像はいつの間にか掻き消えて、白黒のノイズだけが“ワタシ”の前に広がっていました。──そうして“ワタシ”は、目を開けたのです。ID:FWFOK6Xu0「......どうやら私は夢を見ていたようです」マザーとの交信の最中、目の前に横たわる個体は、そう言いました。私達マザー直属の部隊が、マザーとの交信以上に優先すべき事など何もありません。いうのに、私は真っ先にそちらへ反応してしまいました。あんな、ぼろぼろの声帯ユニットで切れ切れに発せられた“ただのノイズ”を拾ってしまったのです。私の口から発せられたのは、私の声ではありません。ダイレクトリンクで繋がっているマザーリツコのものでした。仮に答えたのが私でも結果は変わりません。私達アンドロイドが、ヒトのように夢見ることなどできる訳がありませんから。目の前の個体は笑っていました。ひび割れた頬から皮膜の欠片が崩れ落ちるのも構わず、笑い続けていました。「では教えてください、マザー。『それは他個体からのフィードバックね。あなた達アンドロイドは全ての個体が繋がっている──マザーである私を通じてね。スタンドアローンタイプのD3PCシリーズであるあなた達でも、それは例外ではないわ。完全に繋がりを断ち切られた個体などいない。あるのはリンクの強弱だけ。『──ッ!』ああ、なんということでしょう......この個体は、マザーの言葉を遮りました。私達アンドロイドにとって絶対の母であるマザーリツコの言葉を......どうして。ID:FWFOK6Xu0「チハヤも、シホもツムギも、そして私も。私達があんなに心から笑えた事も、笑い合えた事なんてなかったというのに......でも私達は、笑っていたんですよ。「では、私が見ていたものは何だったのでしょう。「チハヤは教えてくれました。『はぁ~あ、そんな曖昧で不確かな物言いをするだなんてね。「そして、チハヤはこうも言っていました。夢を見た時、私はヒトになれるかもしれないと──あれは夢だったのでしょうか?」ヒトに、なれる?私達アンドロイドが......?わかりません。この個体の言うことが、ただの少しもわかりません。『何度同じことを言わせる気なの?あなたはアンドロイド。ヒトなど及ぶべくもない高尚な存在なの。「チハヤは私に教えてくれました。『その口を閉じなさい、“ジャンク”。『撃ちなさい、セリカ003587。照準をセットした時、露出した機械部分からバチバチと大きな火花が散りました。目の前の個体も限界でしょう。近くに横たわる他の二体と同じように、物言わぬ廃棄物となるのです。「......もう限界のようですね、D3PC22ー0015」そう判断した瞬間、私は語りかけていました。目の前に横たわる哀れな個体に、私は語りかけていたのです。ID:FWFOK6Xu0『──セリカ!?セリカ003587!私の声が聞こえないの!?』マザーリツコの声が電子頭脳内で鳴り響いています。何よりも優先すべき母の声──だというのに、私は目の前の個体から目を離せなかったのです。「止めた方が賢明でしょう。機能を維持したいのなら、もう黙った方が良い」それが例え僅か数十秒の延命であったとしても──とは告げられませんでした。目の前の個体は──ミズキは必死に手を伸ばそうとしていました。皮膜の大部分が剥げ、指も二本欠損しているというのに、それでもなお空へと手を伸ばしていたのです。そこに掴むべき何かがあるかのように。......私にはわからない何かが。ID:FWFOK6Xu0わからない、私にはわからない。「は、はハ、あハは......!」なんということでしょう。目も虚ろで息も絶え絶えだった彼女が、私の質問を聞いて突然笑い出したのです。笑う度に、バチバチと耳障りなノイズが混じります。発声機能だってもう限界にきているのでしょう。いうのに......。『──セリカ、戯れ言は止めて早く撃ちなさい!』なぜなのでしょう。ぼろぼろな彼女がしぼり出す言葉、ノイズ混じりで支離滅裂な言葉の一つ一つが、こんなにも鮮烈に私の心に飛び込んでくるのは。......私にはわからない。ID:FWFOK6Xu0「そうです。私もチハヤに同じ質問をした。「答えなさい、ミズキ。「いやだ、消えたくない。伸ばした腕がぱたりと落ちました。落下の衝撃で舞い散る砂の一粒一粒が、やけにくっきりと捉えられました。それが、ミズキの最後の言葉でした......その先の言葉は、もうわかりません。ID:FWFOK6Xu0『──やっと停止したの。「わからない......夢、夢とはいったい......」わかりません。ミズキの言葉は私のデータベースを否定した。マザーが私達アンドロイドにくれた絶対の基準を、彼女は......。「私とミズキが、同じ......?」その時ポツリと、ミズキの目から一筋の滴が流れ落ちました。流れ落ちたように見えました。忌々しい、黒い雨』マザーの冷たい言葉が、ようやく私の認識機能を正常に戻してくれました。アンドロイドは、自分のなすべき命令を最優先に果たさなければなりません......それが例えどんな状況下であっても。マザーリツコ、識別コードCP22ー0015を含めた抹消対象機体が三体、全て機能停止しました」もちろんマザーも私の目を通して一部始終を見ています。私達セリカシリーズは、マザーリツコの眼であり耳であり、忠実な手足なのですから。いって報告義務を怠る訳にはいきません。形式から外れるということは、それだけで罪なのです。