セレンと動乱の王国(3)カーティア王国の当代王家は、第十一王朝である。紀元まもなく王家の分裂があり、その後幾度となく王家が入れ替わった。一代で終わった王家もある。今ではほとんどの分家は途絶えたか、大公家となっていて、王権争いも収まっている。第一王女は大公家に降嫁していた。交渉段階ではあったが、近々王女の誰かが隣国エスヴェルンの王太子に嫁ぐことになりそうだった。王宮の東側に丘があり、近辺は季節ごとに花が咲き乱れる花園となっていた。その丘の地下に隠し部屋があり、それは王宮の国王の寝所から伸びている地下道で繋がっていた。扉は、国王の杖が鍵となっていて、外への出入りができた。陰謀や暗殺が多かったため、ことがあれば脱出できるようにしていたのである。その部屋に今、国王が第二王子と第三王女を連れてきていた。余人はもちろん護衛兵もいなかった。第二王子ジェデルはすでに二十代半ばで剣術に長け、頭も切れ、大柄で美丈夫と言える青年だった。第三王女ネフィアは南海の真珠と呼ばれるほど美しい姫で、十七という年にしては大人びた落ち着きを持っていた。ふたりは同母の兄妹で、母の妾妃はすでになくなっている。母は地位のあまり高くない辺境総督の娘であったため、ふたりには後ろ盾がなく、王子は前の王太子がなくなった後一時立太子されたが、正妃に王子が生れるとすぐに廃太子されてしまっていた。ふたりは父王に丁重にお辞儀をした。国王は頭を下げさせたまま、話した。「そなたらも知っておるだろうが、南方大島との戦争は避けられない状況だ」ジェデルが半歩膝で進んだ。国王は、ジェデルに冷たい目を向けた。隣にひざまずくネフィアの前にやってきた。「そのため、エスヴェルンと軍事同盟を結ぶこととなった。同盟の証しとして、ネフィア」ネフィアが顔を上げた。父王の仮面のような顔が恐ろしく、震えた。「そなたを人質としてエスヴェルンの王太子に輿入れさせることとなった」ふたりは驚いた。ジェデルは立ち上がり、怒りをあらわにした。国王はふたりをかわるがわる見て、手にした杖でネフィアの肩を突いた。「あっ!」ネフィアが倒れ、ジェデルがすばやく身体を回し、助けようとした。その手を杖が強く叩いた。「父上、何を!」ジェデルが驚いて仰ぎ見た。国王の目は汚いものでも見るようだった。身に覚えがあるジェデルが下を向いた。ネフィアも力なく床に伏した。ジェデル、そなたはここに永久に監禁する。二度と日の目は見せん」ジェデルが顔を赤くし、目を見開いて床をにらみつけた。国王はふたたび杖でネフィアの肩を突いた。「エスヴェルンの王太子は若い。床入りのときおとなしくしていれば傷物とは分かるまい」ネフィアが泣き崩れた。「そなたらの母親も不義を犯したので手打ちにしたのだが、そういうみだらな血であったのだな」ジェデルが父王の杖の端を握り、奪い取った。「何をする!」ジェデルが杖で父王の王冠を叩き落とし、その頭を割った。