宗教の勧誘または悪質なセールスだということは。彼女の笑顔があまりにも輝くようで、あり得ない期待を抱いてしまったのだ。植田はため息をつきながら彼女の説明を聞き流していた。百合子が彼の目を見てきつい口調で言ったので、植田はとびあがった。「いや・・・その・・・サークルでしょ?違いますよね。これは宗教でもなにかの販売でも、またセミナーでもありません。「皆さんが楽しむために集まってるんです。」なにを楽しむというのだ?それにどうせ入会金とかなんとかでバカバカ金を取られるんだろう。「銀の河友愛サークルでは、入会金その他、一切の金銭を要求することはありません。例会が終わった後の呑み会はほとんど割り勘になりますけど。」ちょっと意外な雰囲気がしてきた。ほんとに単なるサークル活動なんだろうか。「運営資金はほとんど会長の自己資金でまかなわれています。会員の寄付もありますが、これも一部の人で、ほとんどの人は寄付もまったくしていません。会長というのは妙な道楽の好きな金持ちなんだろう。「楽しみは・・・これは口では説明しにくいんです。例会へ見学にいらっしゃらないかとお誘いしているわけで。法を破るようなことは何もありません。」う〜むやはりよく分からない。植田の質問に、百合子は目をぱちくりさせた。説明してなかったですね。私は誰でも手当たり次第に人を集めてるんじゃありません。この建物では植田さんのところだけです。「それはもうあなたがこのサークルにぴったりだからですよ。聞けば聞くほどわけが分からなくなってきた。百合子の親しげな態度と、選ばれた優越感のようなものが、植田の思考を鈍らせていた。電車のつり革に掴まりながら、1人つぶやく様に言葉をはいた・・。木々が逞(たくま)しく生い茂る、すこぶる環境の良さそうな景色へと移り変わって行く・・。俺は景色をまともに見るわけでもなく、つり革に掴まりながら、ゆらゆらと電車の揺れに身を任せているだけであった・・。{・・・ご心配される気持ちは十分理解出来ますけど、まずは植田さんご自身の目で確認してみて下さいね。貴方が当サークルを少しでもオカシイ、怪しい、とお思いになられたら、その時点でお断りして頂いて構いませんので・・。植田さんは気に入ってくれると信じてますから♪・・。『ま、気楽に考えるか、嫌なら断れば良いだけだしな。』そんな事を思いつつ、自宅の駅からそれとはさほど遠くない、かといって、馴染みの少ない【四戸鐘】(よこかね)駅という場所で降りる事となる・・。自宅付近の都会化した町並みから比べれば、この四戸鐘市はそれほど発達した印象は受けず、駅前にバス停乗り場が通りを挟んで1つずつ在り、コンビニがポツンと存在するだけであった。『・・寂(さび)れてる感じだよな〜。大丈夫かよ・・此処(ここ)。駅に降り立ち、まず俺が思った印象は、そんな感じだった。時々行きかう程度の交通量でしかなかった。気にせず俺は渡されたメモに目を落とす・・。目指す場所は、通りの向こう側のバスで7つ目の場所にあるらしい。心を和ますものに映るのであろうが、一向に代わり映えのしない鬱蒼とした樹木を眺めていると、どこか不気味な印象を受けてしまう。{・・・ぜひ入会なさって下さいね♪今年は特に意味のある季節で、2000年12月31日は、大イベントがあるんですよ・・。植田さんの思い出になると思いますから・・。屈託のない微笑みを俺に向けてきた・・。今は、わずかな不安と期待感と好奇心で一杯だった。なくしてバスは目的地の場所で一時停止をし、俺は地面を踏みしめる。射光に照らされた若木は心を癒す要素に感じ取れた。幾分、空気も澄んでる感じがする。停留所からすぐにそれと分かる小道があり、小道の入り口付近に小さな看板で『銀の河友愛サークル』と書かれていた。俺は歩みを速め、太陽の光が照らす美しい木々のトンネルを歩き始める。【良い感じの場所じゃん。】そんな事を思いつつ、ふいに目の前に白色の外壁で覆われたシンプルな建物が現れる。教会以外の何者でもない印象を受ける。気になったのは、その屋根の先のシンボル・マークで、少なくとも俺の知る限りどの宗教にも無い形状であった。この時点で宗教関係のサークルではなさそうと思い、ひとまず安堵した。見れば見るほど奇妙な形をしたシンボルだと思った。何かの正座を表す形状にも見えるし、左右対称な点からすれば何らかの規則性を体言してる様にも見てとれる・・。こんな木々の中に建物があるなんていささか面をくらったが、躊躇せずに両開きのドアの横に備えつけてある呼び鈴を鳴らしてみる。【は〜い、ただ今・・】と、感じの良い女性の声と同時に扉が音を立てて開かれる。『あら、植田さん、やはり来て頂けたんですね。会長もお喜びになりますわ。』その女性は俺を見るなり笑顔を作り、ごく自然に俺の右手を握ってきた。うながされるままに建物へと吸い込まれて行く感じで、中へと入っていく・・。・・その女性は言うまでもない、【高田百合子】であった・・。「来て下さって本当に嬉しいですわ。植田は百合子の可愛い笑顔に見とれながら、促されるまま中に入りスリッパに履き替えた。建物の中の印象も外観と同じく古い洋風建築らしい雰囲気で、所々現代的なリフォームの跡が見えた。廊下には鼠色のマットが敷かれ、大きな窓からは柔らかな日差しが差し込んでいる。正面の大きな扉が開き、小柄な少女が現れた。年の頃は十二、三と言ったところ。整った目鼻立ちとグレーがかった大きな瞳。ハーフかクォーターだろうか?「植田さん、この子はマリアちゃん。マリアちゃん、こちらが植田さん。百合子に引き合わされ、二人はぎこちなく挨拶を交わす。植田さんの靴をお願いね。百合子に言われるままに、マリアは膝をついて植田のスニーカーを手に取る。「俺の靴をどうするんですか。「お預かりするんです。誰かが間違えて履いて帰ったりしたら困るでしょ。百合子は笑顔で言った。この笑顔には抵抗できない。このサークルが怪しい宗教団体や詐欺まがいのセールスだったらどうしよう?いざという時、靴がなかったら逃げられない。いや、逃がさないための人質ならぬ靴質なのかも知れない。スリッパのまま逃げられなくはないが、二万円もしたNIKEのスニーカーを置き去りにしたくはない。植田は百合子をチラリと見た。百合子は笑顔のまま、小首を傾げる。その可愛い仕種に植田は白旗を揚げた。「じゃあ、お願いします。「良かったら上着もお預かりしましょうか?」BEAMSで買った一張羅のコートまで人質否コート質にされるわけにはいかない。植田は慌てて首を横に振った。「お気づきかと思いますが、この建物は以前教会として使われていたものを、会長が買い取ってサークルの本部にされたんです。植田のコートをマリアに手渡しながら、百合子は説明した。奥のホールの中は、映画で見た教会そのままだった。違っていたのは、十字架やキリスト像等の宗教的アイテムがどこにも無いことだ。壁のステンドグラスにさえ聖人や天使の姿はなく、単純化された星空が並んでいる。銀の河友愛サークルと言う名前からしても、夜空の星がこのサークルの象徴なのだろう。言えば屋根の上のシンボルも、何かの星座の様だった。「教会ってロマンティックですよね。私、ここに来るたびに思うんです。何て神秘的なんだろうって。百合子は感嘆した表情で言ったが、植田はドラクエ7を思い出していた。ご用じゃな?)出来ることなら冒険の書にセーブしていつもの日常に戻りたかった。危険な冒険よりも怠惰な日常の方がマシだ。俺はなんでこんなところまで来てしまったのだろう?恐らくその答えは...。植田は百合子の横顔を眺めた。百合子が振り向いて植田の手を握る。「さ、皆さんお待ちかねですよ。」ホールの奥に幾人かの姿が見える。彼女に手を引かれるまま、植田は奥に向かって歩き出した。「こちらが太平さんで、こちらが二階堂さん。霧島さんに、朝日さん。百合子がメンバーを順番に紹介していく。一度に言われても覚えられる訳がない。人の名前を覚えるのは苦手なのだ。植田はメンバーの名前を片っ端から忘れてしまった。「...そしてこちらが、本部代表の冷泉(れいぜい)さん。冷泉は面長の顔に満面の笑みを浮かべ握手を求めてきた。「こんにちは、植田さん。ようこそおいで下さいました。会長はご高齢かつご多忙な方でして、普段は私が代わりに細々したことを取り仕切っております。」リンカーンの様な髭を蓄えた中年の男。淀みなく響くバリトンは聞く者の心を揺さぶる深みがあった。植田にはその美声も何か芝居がかった物の様に感じられ、逆に胡散臭く感じた。植田が黙っているのを話を続ける合図と取ったのか、冷泉は言葉を続ける。「恐らく今、植田さんの頭の中には様々な疑問と疑念が渦を巻いている事でしょう。何も心配されることはないのです。今から、私がひとつひとつ説明させて頂きますから。冷泉は一呼吸おいて説明を始めた。「先ずこのサークルの活動内容ですが、会員みんなで会長を応援すること。