前までは彼女の方からしてくれと、よくせがまれたものだった。することで、ほんの僅かでも彼女の心が晴れることを祈った。ID:81xTOTQj0「ねえ、先生」それから数日が経って、いつものように彼女を仕事先まで車で送っている時のことだった。ID:81xTOTQj0彼女から話しかけてくれるのは、久しぶりだった。車窓を眺めながら、彼女は呟いた。尋ね返すと、彼女はこちらを向いた。久しく見ていなかった、柔らかい表情。頬は心なしか、朱をさしていた。車がスタジオの地下駐車場に到着する。いつも停めている場所に停める。仕事の時間まで、まだ少しある。ID:81xTOTQj0橙色の髪を撫でると、いつも彼女は目を細めて喜んだ。ライブで失敗してしまった日は、悔しくて泣いてしまうこともあった。仲の良いアイドルのランクが上がると、まるで自分のことのように喜んだ。人一倍、他人想いの優しい子だった。自慢じゃないが、彼女のことは、彼女の家族の次くらいには知っているつもりだった。反射的におれは、自分の左手に目線を遣る。左手の薬指、そこに嵌められたものを。「わかってるの」おれの考えを読んでいるかのように、隣りから声がする。それでいて、なにかに怯えたような、そんな響き。「どうなりたいとか、どうしたいとかじゃないの。ID:81xTOTQj0彼女は一人で車を降りて、そのまま仕事場に向かった。おれには、驚くあまり、どうしてもその後ろ姿を追うことができなかった。それから、何度もいまのやり取りを思い出そうとする。信じられそうになかった。それでも、彼女が嘘をついていないことはわかってしまう。わかってしまうだけに、衝撃は大きかった。ID:81xTOTQj0アイドルは恋愛をしてはいけない。これは人によって意見が分かれるだろうけど、おれは別にしてもいいんじゃないかと思う。その容姿や振る舞いが自分だけのものじゃないことを考えると、大々的に公開するというのは避けるべきだとも思うけど。指輪を外していないのは、おれなりの小さな誓いだった。彼女が自分にそうした類の好意を向けてくれているということが、頭では理解できていても、実感として呑み込めない。彼女のことは、間違いなくそういう対象としては見ることができなかったし、向こうもそうだと勝手に思い込んでいた。ID:81xTOTQj0彼女のことを考える。おれがどう応えるかなんて、彼女自身わかりきっているだろう。その上で、あれだけ淀みなく言えるようになるまで、一体どれだけの時間がかかったのだろうか。彼女が苦しんでいるのなら、ほんの僅かでも心が晴れてくれることを祈ってきた。それでもどうすれば、彼女の心が晴れるのかが、わからなかった。誰かを好きになる気持ちというものを、考える。ID:81xTOTQj0撮影の仕事を終えた彼女が車に戻ってくる。彼女はなにも言わず、助手席に座る。静かに車を発進させる。あと数十分もすれば、日が暮れ落ちてしまう。隣りの彼女に向かって声をかける。驚いた様子の彼女がおれを見る。半ば呆気にとられた彼女の表情が、丸くなっていく。彼女は、小さく頷いた。ID:81xTOTQj0海岸沿いに車を停めた時には、既に太陽は水平線の向こう側に隠れてしまっていた。砂浜には誰にもいない。した潮風が吹く中、おれと彼女は波打ち際の近くまで降り立った。暗い色のインクが空に滲むようにして、夜の気配は濃くなってゆく。見渡す限りの海原が、眼前に横たわっている。彼女の視線はさっきから、海に釘付けになっている。黙り込んで、波の音に耳を傾けた。二人で見た海辺は、昔のままだった。妻にプロポーズをしたのも、ここだった。ID:81xTOTQj0「ありがとうな」そう言うと一瞬だけ、傍らに立っていた彼女がおれを見た。聞かせてくれて、嬉しかったよ」お互いに、寄せては引く波を眺めながら話した。「それでも、ごめんな。本心からの笑みじゃないことは、声色だけでわかった。しても、なにかに怯えたような、そんな響きがあった。ID:81xTOTQj0「最初に海に行くって聞いた時は、ちょっとびっくりしたけど、嬉しかったよ」どこか夢見心地で、彼女が呟いた。「こんなに綺麗だったから?」おれがそう尋ねると、小さくかぶりを振った。ID:81xTOTQj0悪戯っぽく笑う彼女は、寂しそうな目をしている。「おれにとって、思い出の場所なんだ。俯いて話す彼女の頬が染まっている。ID:81xTOTQj0気が付けば、とっぷりと陽が暮れてしまっている。あたりはもう完全に夜になっていた。「そろそろ、帰るか」そう言うと、暫くして、少しだけ甘えた声が返ってくる。普段は聞き分けがいいのに、今日は珍しく引き下がろうとしない。ID:81xTOTQj0「今日が終わったら、もう先生とはお仕事できないから」すっかり暗くなってしまった海辺に、彼女の沈んだ声が漂う。いまにも落ちてしまいそうな気球のように。要領を得られなくて、彼女に尋ねる。彼女の声が震えていた。「......先生はもう、あたしのプロデューサーできなくなるんでしょ?」その言葉は、涙に滲んでいた。痛みに耐えるようにして、彼女は言った。たしかに、事務所がそういった事情を把握してしまうと、いままでと同じように仕事をすることは難しくなるかもしれない。彼女はずっと、そうなってしまうことが怖くて、怯えてしまっていたのだろうか。名前を呼ぶと、泣き濡れた彼女がおれを見る。身体ごと彼女の方を向いて、彼女を見据える。「薫なんか、じゃない。薫だから、一緒に頑張りたいんだ」そう言って彼女の頭を撫でる。堰を切ったように、彼女の涙が流れていく。ID:81xTOTQj0彼女の両手が、おれの手を掴む。強くつぶった目の端から、溢れた雫がこぼれ落ちては、砂浜に染み込んでいく。「先生のことを考えると、胸のところが、ぎゅうって、絞られるみたいになるの。顔をくしゃくしゃにして、思いの丈をぶつけてくれる。ID:81xTOTQj0空いた方の手で、彼女にハンカチを渡す。受け取った彼女が目元を拭っている様子を見ながら、時間の流れをしみじみと感じた。ID:81xTOTQj0「薫のプロデューサーとして。ID:81xTOTQj0声を上げて泣きじゃくる彼女が落ち着くまで、肩を貸した。夜の海は、誰に対しても等しく存在し続ける。それが心地良くて、度々来ていたことを思い出す。空には星が浮かび上がっていた。なんとなくおれは、それを眺めていた。久しく見たことのないほど、綺麗な空だった。ID:81xTOTQj0数年後。向かいのデスクでキーボードを叩くちひろさんが話しかけてきた。壁に掛けられた時計を見ながら応える。彼女のその言葉に、少しの間キーボードを叩く手を止めて、考える。「直接の担当の子だったらって話です。皆の式に出てたら、それこそ身体が幾つあったって足りませんよ」そうして話していると、事務所の扉が開かれる。元気のいい声と共に姿を現したのは、振り袖姿の薫だった。愛らしい笑みを振り撒きながら、彼女がその場でくるりと回る。自分から振っておいて、顔を真っ赤にして照れた。ID:81xTOTQj0それから二人してソファに腰かけて、なんとはなしに話をする。「先生、卒業式にくると思ってたのに」ついさっきも、同じようなことを耳にした気がする。