原産地は諸説あり、ヨーロッパからアフリカ北部、地中海沿岸などといわれ、いずれにしても野菜として利用されるのは3世紀と古い。古代人も食べていたと思われるが、現在のように根を食べるようになったのは16世紀以降それまでは、もっぱら葉を食べる野菜だった。赤カブのように見えますが、カブやダイコンとは関係なく、ホウレン草と同じアカザ科で、サトウダイコン(テンサイ)の仲間です。欧米には白や黄色の品種もありますが、日本では濃紅色種が主です。一度衣服や手につけてしまうとなかなか落ちないほどで、天然着色料としても使われています。ロシア料理のボルシチには欠かせません。サラダやマリネ、スープにも。サワークリーム、酢とよく合います。そのほか、着色料のように使っても楽しめます。味はしつこくない甘みで、柔らかい食感です。