した農民の罰則でできた田んぼとは?「日本の棚田百選」をはじめ、全国各地に数多く残る棚田がどのようにしてできたのか、その開発事情や歴史的推移はじつはよくわかっていない。通潤橋で有名な白糸台地(熊本県山都町)の棚田は近世、さらには古代・中世までさかのぼり、棚田の歴史を再構成できるほぼ唯一の対象といえる。本書は棚田の成り立ちとその開発にかかわった農民の暮らしをリアルに再現した初めての歴史書である。風景は、多くの都市民にとって、父母のあるいは祖先たちが暮らした懐かしい故里(ふるさと)の原像である。農村民にとって、今は生活の糧にはなりにくいが、何とか維持したい貴重な資産である。全国棚田百選などで知られるが、本書の舞台は多くの方がテレビ等で見たであろう熊本・通潤橋(つうじゅんきょう)の棚田地帯である。本書によれば、その原風景は意外に新しいものであるという。幕末までは、六~十坪程度の田が傾斜地に連なっていたが、維新前後に石垣等でくっきりとした段差がつき、一枚の田もやや広がって、今の美観があるようだ。それは水利技術の高まり、民衆の活気と絆の深まり、米への渇望と畑地の水田化等々が背景にあった。村人は、村役人の鳴らす太鼓を合図に、朝早くから開田にいそしみ、広がったといっても一枚三十坪程度の田で、這(は)いつくばるように働いたのである。一筆とは通常、田畑一枚のことを指すが、実はここでは数枚から数十枚のかたまりであること、“朝寝開(びらき)”という遅刻者が罰として開いた田があること等、興味深い話題を入れながら、著者は巧みに読者を棚田の歴史に引き込んでいく。その棚田の農業も今、競争と効率化の世の中で、困難に直面している。その活用や保全の方向は定かではないが、新たな都市・農村の連携に、かすかな希望を託すほかはなさそうだ。