本編2午後3時になる直前、つくしは裏口で類を見送った。「...分かった」つくしが素直に頷くのを見て、類はこの上なく嬉しそうな笑顔を浮かべた。「...うん」つくしは複雑な心境ながらも、新しくスタートした自分達の関係に真摯に向き合おうと決意した。話し合い終了の直後、起き抜けの麻帆がぐずって泣き出したため、優紀はつくしが午後の診療に出てからもしばらくそこに滞在し、授乳やおむつ替えなどをゆっくり済ませた。麻帆を連れて3階にも上がり、カイを見舞ってくれたという。困ったことがあったらいつでも相談して、と言い置き、午後4時を過ぎた頃、優紀達は帰っていった。その日の午後診療の合間に、つくしは、類と交際することになったことをミチ子と由紀乃に報告した。二人は自分達の関係をずっと案じてくれていたし、変に隠し立てしない方がいいと思ったのだ。反応は両極端に分かれた。由紀乃は歓喜の声を上げ、ミチ子は心配顔になった。最初は類の訪問を好意的に受け入れていたミチ子だったが、相手のバックグラウンドを知ってしまうと、不安が募るようになったらしい。ミチ子が消極的な姿勢を見せるのに、つくしはゆっくりと頷く。「とりあえず向き合ってみます。母親代わりの彼女にそう言われて、つくしは小さく笑んだ。その夜、夕食を摂った後に1階に下り、入院を受け入れている3匹の動物達の容態を確認し、例の仔猫達の哺乳をしていると、さっそく類から連絡が入った。つくしは机に置いたスマートフォンをタップし、スピーカーフォンにしてそれに応じる。類の声はどこか弾んでいた。「...あなたが電話に出てって、帰り際に言ったからだよ」つくしは、つい素っ気なく応じてしまう。そのとき仔猫の鳴き声が聞こえたのだろう。不思議そうにそう問われて、彼に昨晩の一件を話していなかったことを思い出し、事情を説明する。「だって、放っておけないから。類はすぐ他の端末で、ひかわ動物病院のホームページを確認したらしい。「サイトがあること、知らなかった。「忙しくてあまり更新できてないけど、お知らせや飼い主募集をアナウンスするには便利で。二人で?意味を図りかねてつくしが沈黙すると、類の小さな笑い声がする。「俺がそこに住んだら、手は足りるようになるよね」つくしは仔猫の哺乳を終え、ガーゼでの後始末もしてやりながら苦笑する。彼の声は笑いを含んでいて、要はからかっているのだな、とつくしは理解した。祖父母が建てた病院兼住居のこの建物は、築年数で言えば30年以上になる。あちこちにガタもきている家屋だ。お世辞にも整った住環境とは言えないこの場所に、彼が住みたいというのならそれこそ酔狂な話だろう。それに、自分達はようやくスタートラインに立ったばかりだ。今日、ほんの数時間前に。これから順調に関係を続けていけるのかさえまだ分からないのに、それを飛び越えて同棲などあり得ない。......いや、分からない。類の発想は時としてつくしの想像の上を行くのだから、“普通ならばあり得ない”という固定概念は、早めに取り除いておいた方が賢明なのかもしれない......。つくしはそこまで考えた後、その点には触れないようにして言った。類の声を聞きながら、手にじゃれかかる仔猫達を撫でていると、つくしはゆるい倦怠感に包まれ始めた。目の奥にじわりとした痛みを感じてもいる。今週もよく働いたな、とホワイトボードのオペの予定表をぼんやり眺めているうちに、類の話をすっかり聞き逃してしまっていたようだ。先生、聞いてる?」つくしはハッとした。