神経質なぐらい清潔好き、その上、正直で勤勉な吉松である。それでいて一家を貧困に追いやったのは、博奕好きという性癖に起因した。二六時中、賽をはなしたことがない。吉松は農事のひまを一刻も無駄にせず相手を探しては丁半、丁半。相手がくたびれて眠りこけ、行燈と二人になっても丁半、丁半。強くない証拠に、昨日は一枚の田がとび、今日は一山が移転する。熱中して破産する者も珍しくない。変わっているのは吉松の女房宇能への言種である。お天道さまは空とぶ鳥さえ食わしとってや。魚や獣は明日のたくわえしとらんが、別に餓えて死にもせん。人間かて餓えて死ぬのは千人のうち何人、あとは食い過ぎて死ぬ。人間、四日や五日食わんでも死なんよう、あんじょうできとる。気楽なもんや」「......」「好きばかりでわしが博奕打っとんにゃないで。孫子のためにしょうがなしにや。上田家はこれまで、小作人らの働きで栄耀栄華に暮らしてきた。それだけに罪も深く、たくさんの人の怨みがこびりついとる。わしは先祖代々の深い罪障をとりに生まれてきた。大木はいったん幹から伐らんと良い芽が吹かん。上田家も一度は家屋敷まですっかりなくさんなん」「それはあんたはんのお考えですか」「いんや、産土の神さんのお告げや。博奕をなまけると、覿面に神さんが夢枕に立ってのう、ごつう怒ってんじゃ。冗談なのか本気なのか、梅吉にはわからぬ。起き上がれぬ身になってまで蒲団の上に賽をころがしている義父をみると、冗談と笑ってばかりはすませぬ執念を感ずるのだった。世祢の腹の子はひそかに育っていた。五か月に入る前から、晒の腹帯をこっそりとしめた。宇能も手伝って、きつくきつくしめた。恐ろしい秘密は世祢を寡黙にした。――有栖川の若宮のお子と知れたら、殺されるかも知れぬ......。他人をいとい、夫を恐れ、姉の眼をさけて、ただただ一つの目的のために、他はかえり見ぬ覚悟であった。産む、あの方のお子を。その目的のために、夫を持った。善良な夫をあざむき、世間の目をいつわる苦しみに、身も心も傷だらけになりながら、世祢は出産を待つ。世祢が伏見から予告なしに戻った晩より、家の空気が微妙に変わった。その変化を、不安のうちに賀るは意識した。家の空気は賀るだけをよけて流れる。母も妹も賀るの視線をさける。むだに老いていく身を恥じる細い神経の賀るを。その配慮がかえって賀るの神経をささくれだたせるのも知らずに。あれから何日かした夜、不安ははっきりした形をとって、父から告げられた。世祢に婿を迎えたいと。それは相談のようでいて、その実、とっくに決まっていることであった。無理に笑んで式にも出た。さらでだに望みのうすい賀るの前途は真っ暗になった。孤独と絶望の中で、賀るは姉の存在を抹殺した美しい妹を心ひそかに憎む。間なしに妹の秘密を悟った。なんという恥知らずな......誰の子やら......あわてて婿をとった謎もとけて、軽蔑心が賀るの心を和らげた。蜜月にも似ぬ妹の苦しみは当然の酬いと嗜虐的に冷たく眺めていた。ある日暮れ、沢庵石を持ち上げようとして、肩で息をつく世祢を見た。自分でも思いがけず、賀るは土間に走り降りていた。うちが上げたげる」「あきまへん、こんな重い石を......」「そやさけ、うちが......」「何言うてはるの。仕事を終えて野良から戻った梅吉が、庭先で鍬の泥を落としていた。姉妹の美しい諍いをほほ笑んで聞いた。賀るが決然と宣言した。「とにかく、沢庵だすのはこれからうちの役目や」「なんで急に......」「あほうやなあ、今が一番大事な時やんか。世祢はうつむき、堪えきれずに姉にしがみついた。賀るの心は溶けていた。おぶって守りした可愛い妹だった。梅吉は凝然と腕をこまねく。ほんまなら、なんで真っ先に俺に打ち明けん。