それだけの時間、逃げ切れば、ぼくの勝ちだ。向こうもありとあらゆる場所を探そうとするだろうから、いくら見つかりにくいところとは言え、1つの場所に居座り続けるのは危険だ。ぼくは、最後に残っていたペットボトルのお茶を飲み干して、立ち上がった。思いついて、空になったボトルはその場に立てておく。昼前に食べたパンの包みもそのままにしておいたので、もしも、タクローたちがこれを見れば、ぼくがここに潜んでいたとわかるだろう。タクローは、ここにはもういないと判断して、別の場所を探す筈だ。なれば、最後にはこの場所はもっとも安全な場所ということになる。ぼくは、構内を少しずつ移動した。校舎の壁や植え込みで身を隠しながら。自分でも、明らかに不審な生徒なのだとは思うが、仕方がない。周囲に気を配り、細心の注意を払って移動した。途中、何度かタクローやその手下たちを見かけた。ヤツらは、4つに分かれて、別々にぼくを探しているようだ。タクローは、相変わらず、自分の身を隠そうともせず、ふんぞり返って歩いていたので、遠目からでもすぐわかる。ケータイでなにやら怒鳴り散らしていた。手下たちにハッパをかけているのだろうが、肝心の手下たちは、やる気なさそうに校内をだらだらと歩いているだけだった。次第に日が傾いて、夕方が近づいてきた。あたりは薄暗くなりかけている。最後に、教室から鞄を取ってくるという仕事がひとつ残っているが、これは、最悪、明日の朝でもいい。あと少しすれば、日が落ちて完全に暗くなる。それなれば探すどころではない筈だ。ぼくは、念には念を入れて、いつもの場所――プールの更衣室の陰に向かった。ここにも奴らは来たらしい。ぼくが立てておいた空のペットボトルは、少し離れた場所に転がっていた。タクローが「チクショー」とか言ってボトルを蹴ったのが目に浮かぶようだ。ぼくは、いつもの更衣室の陰に腰を下ろした。太陽は沈み切るにはまだ少し時間があるが、建物の陰になるこのあたりでは、ぼくの体は闇に包まれつつあった。薄暗いプールの更衣室の裏に、小柄な陰が現れた。タクローの手下のひとり。ぼくは、慌てて立ち上がって逃げ出そうとした。待ち伏せしてるよ」ぼくの足が止まる。振り向くと、コーヘイは手にケータイを持っていた。「あとの3人には連絡済。そっちへ逃げたら、間違いなく捕まるよ」ああ。さっきまで、構内を移動していたときも、コーヘイの姿だけは見ていない。コイツだけは、隠れてぼくを探していたということなのか。「わざとらしかったよ。これ」そう言って、コーヘイは地面に転がっているペットボトルに目を向けた。「ひょっとして、最後にはここに戻ってくるつもりかなと思ってたら、大当たりだ。タクローたちは、大声を出せばすぐにやってくるから」コーヘイは、ぼくから数メートル先に立ちはだかっている。コーヘイと反対側にはタクローとその手下2名がいると言う。コーヘイは、タクローの手下の中では、一番小柄だ。身長は、ぼくよりも5センチ以上低いだろう。ボクでも、トモキ1人を足止めするぐらい、何とかなるさ。確かに、コーヘイはぼくよりも小柄だけど、彼が立ちはだかっているのは、ほんの幅3メートルぐらいの細い通路だ。コーヘイに全く触れずに横をすり抜けようとしても、無理だろう。ぼくを一時的に捕まえて、足止めしておくぐらいのことは可能だ。「それより、ボクの質問に答えてよ。返答次第によっては、ここを通してやってもいい」そう言って、コーヘイは、薄い笑みを浮かべた。不意を突かれて、ぼくは、一瞬固まった。次の瞬間、ユウのきれいな裸体とやわらかな肢体が思い出されて、ぼくは、真っ赤になった。コーヘイは、それで答えを察したようだった。「ヤッたんだな!」コーヘイの顔が真っ赤になった。