予選5番手から3周でトップに。そのまま逃げ切り開幕戦を制す!2015年のスーパーGTが、岡山国際サーキットで幕を開けた。トヨタプリウスGTを走らせるaprにとって、今年は大変革のシーズンとなる。3年連続で第3ドライバーとして起用されてきた、中山雄一選手がレギュラーに。嵯峨宏紀選手がWEC(世界耐久選手権)へのフル参戦が決定したため、日程の重なるレースでは05年以来の復帰となる、佐々木孝太選手がドライブすることとなった。マシンも空力面が大幅に見直されるとともに、タイヤもブリヂストンにスイッチ。すべてポジティブな方向に向かっているのは、オフのテストでも証明されている。2本のストレートを13のコーナーでつなぐテクニカルコースの岡山国際サーキットと、プリウスGTの相性は良く、昨年もポールポジションを獲得。開幕ダッシュを決め、悲願のチャンピオン獲得に向けて弾みをつけることが期待された。GT」ながら、その一方でライバルが性能調整を嫌って、あるいは手の内を明かすことを避けて、本領を発揮せずじまいということもしばし。レースウィークに入れば、本領を発揮せざるを得ないため、それぞれの真価が披露されることとなる。土曜日の午前9時から行われた公式練習は、嵯峨選手からスタート。序盤はピットイン〜アウトを繰り返し、入念にセットアップが進められる。中盤には2回の赤旗中断はあったが、2回目の後には予選想定の走行で、嵯峨選手は1分27秒739をマークして、その段階でのトップに。直後に1台が、そしてGT300単独のセッションでもう1台に逆転を許したため、3番手に甘んじてしまうが、予選に向けては確かな手応えをつかむこととなった。GT300単独セッションの開始1分前には、中山選手がコースイン。決勝想定の状態ながら、1分29秒台をコンスタントに刻んで、自身のベストタイムは29秒072。この後行われた、サーキットサファリで再び嵯峨選手が乗り込んでロングランも行い、終了間際には中山選手が状況を確認。予選を前に、順調な滑り出しを見せることとなった。4月4日(土)14:50〜15:10今回のQ1担当は中山選手。実はスーパーGTで予選を走るのは初めてとあって、走行前はプレッシャーもあったというが、走り出してしまえば、そんなムードを一切感じさせないのは他のカテゴリーで実証済。36秒台からのスタートで、タイヤに熱が入るごとタイムを刻んでいく。4周目には27秒063をマーク。それも最終コーナーでスロー走行していた車両に引っかかりながらのタイムである。コンマ01秒差で2番手となるも、惜しくも......という表現が、これ以上相応しいのはそうそうない状況で、嵯峨選手にバトンを託すこととなった。11月15日(土)15:35〜15:42Q2担当の嵯峨選手は、計測開始から3分を経過したところでコースイン。クリアラップを取るための配慮である。狙いどおりの展開となったこともあり、ウォームアップを34秒台で1周のみで済ますと、いきなり27秒126、27秒006と好タイムを連発し、Q1の中山選手のタイムを上回る。その時点ですでに26秒台に入れたライバルもある一方で、最終計測周は逆に27秒689とタイムダウン。原因はQ1からの路面変化にマシン環境を完全に合わせ込めなかったため。それでも5番手からのスタートであれば、十分優勝を狙い得る。Q1からQ2にかけて、『思いのほかタイムが上がらなかったな』というのが正直なところです。リヤタイヤの方が先にグリップが来た感じで、最後までバランスはBESTではなかったです。ブリヂストンのタイヤを使った、初めての予選だったということもあるのかもしれません。決勝に向けては、そんなに悪い要素は持ってはおらず、予報が伝える雨の中でもポテンシャルは高いでしょうし、ドライもロングは悪くないと感じています。めてのGTでの予選ということもあって不安もあったのですが、ニュータイヤを履いたらグリップが上がって、最終ラップで引っかかっていたにもかかわらず2番手タイム。ほとんどトップと変わらないタイムを出せたので、自分の予選は良かったと思います。Q2でマシンのバランスが合わなくなってしまったのは、自分のフィードバックという部分に問題がありました。路面が変わるのを予測してコメントできなかったのが、Q2の嵯峨選手のタイムが伸びなかった原因だと反省しています。ポールを狙っていましたが上位のマシンをみて、あれれ?という感じです。気がつけばオフシーズンのTESTで、このタイムが出ていないマシンが予選上位。うまく爪を隠されていたのだと....。反面、我々は全開で挑戦していたが実はパフォーマンスが足りていないことも露呈。予選5番手は悪くはないが、まだまだマシン開発を促進しなければシリーズは狙えないと痛感致しました。明日は劣勢な状況があるかも知れませんが今持つパフォーマンスを目いっぱい使い戦いたいと思う。4月5日(日)9:00〜9:35決勝の行われる日曜日は、あいにくの雨模様に。GT」を駆る嵯峨選手ですらスピンを喫したほど。ダメージなくコースに戻ったものの、直後にモスSでクラッシュした車両があり、15分ほどセッションが中断される。そのため、当初の予定より終了時間が5分延長されることになった。再開後も嵯峨選手がステアリングを握り、濡れた路面にセットを合わせるべく、積極的な走行を重ねていく。41秒908を記したところでピットイン。ラスト5分は中山選手が2周走り、42秒582を記してチェッカーが。このままウェットコンディションであろう、決勝に向けて無事に最終確認を済ますこととなった。決勝レース(82周)14:30〜13時20分より、決勝のスタート進行が始まり、まずは8分間のウォームアップ走行が実施される。開幕戦のスタート担当である嵯峨選手は、ここで1周のみ走ってコンディションを確認する。この段階で雨は本格的に降ってはおらず、止んでいるか小雨という状況。路面は依然として濡れたままで、いずれにせよ岡山国際サーキットでの開幕戦は、3年連続でウェットコンディションからの始まりとなった。GT」はウェットタイヤを装着する。このところスーパーGTでは恒例となっている、白バイとパトカーの先導によるパレードラップが岡山県警によって行われた後、フォーメイションラップが通常どおり1周。グリーンシグナルの点灯とともに、熱戦の火ぶたが切られていく。GT」をかわして2番手に。GT-R」をかわしてトップに躍り出る。そのまま嵯峨選手は後続を引き離し続ける中、路面の乾きは予想以上に鈍く、ドライタイヤを装着していた車両は大きく遅れていく。20周を超えたあたりで、ようやくウェットタイヤ勢との優劣が逆転するが、時すでに遅し。逆に30周目ぐらいから再び雨が降り出したから、天を恨んだに違いない。GT」のペースは大きく落ちることなく、早めにピットに入る車両を尻目に、なおも嵯峨選手は周回を重ねていく。GT」は、ようやくピットイン。走り続けていたのは1台のみとあって、いかにタイヤがコンディションにマッチしていたかが分かる。40秒強の素早いピットワークの後、いよいよ中山選手がコースイン。トップでレースを折り返す。GT」にすら42秒もの大差をつけて、チェッカーを受けることとなった。Rd.2出場のため、欠場となるものの、代わって佐々木選手がドライブする。非常にタイヤのパフォーマンスが良くて、スタートから勢い良く前に行けて、トップに立って逃げるという展開だったので、自分としては完璧な仕事ができたんじゃないかと思います。天気の読みも完璧で、僕は硬いタイヤで行ったんですが、引っ張って乾いてきた頃に使い切って、雨が降ってくるであろうタイミングに、中山選手にちょっと柔らかいタイヤをチョイスすることができました。今年からパートナーやタイヤが変わりましたが、中山選手は信頼できるパートナーだと思っていますし、まったく心配していませんでした。タイヤに関しては、今回履いたレインタイヤが、正直ぶっつけ本番だったので、そこの不安はあったんですが、想像以上にパフォーマンスが良かったので、最初から見てのとおりの結果を出すことができたので、非常に良かったと思います。次のレースはスパから応援しています。実は自分がWECに行くので、代わりに佐々木選手がチームを引っ張っていってくれるんですが、乗れば間違いなく速いのは皆さんご存知のとおり。20秒のリードを作ってくれたので、後ろとのギャップを無線で聞きながら、最初のうちはセーブしてタイヤを労わりながら走りました。途中から監督から『恵みの雨が来たよ』と言われたので少しずつペースを上げて、それにタイヤも応えてくれて、最後までグリップは残っていたので、いいペースを維持して走ることができました。嵯峨選手や佐々木選手からも勇気づけられるようなコメントをもらって、レース後半は逃げることができて、勝つことができたので本当に嬉しいです。サードドライバーを3年やって今年初めてレギュラードライバーとなり、自信はずっと前からあったのですが、『やっと発揮できるんだ』という嬉しい気持ちでした。決勝ではペースが良かったので、ここまでやってきたことを信じて走ることができました。PRIUSにマシンチェンジをしてからの岡山大会は過去3年間まともにレースは出来ておらず3年連続リタイア。今回初めての完走が優勝であり感無量です。完璧な仕事をこなした嵯峨選手と中山選手に感謝。次に、魔法がかかったような驚きのパフォーマンスを発揮したブリヂストンタイヤに感謝です。最後に、このプロジェクトを支えて下さっている関係者の皆様、ファンの皆様に感謝いたします。PRIUSは過去の3年間で、まだ2勝しかしておらず、まだシリーズを狙うにはパフォーマンス不足と心得ています。速く強靭なマシンに仕上げ、連続表彰台を目指し第2戦の富士に挑みますので変わらぬ応援のほどよろしくお願いいたします。29日ご不便をお掛けいたしますがよろしくお願いいたします。