重要なお知らせサイトがSSL/TLSに対応しました。・・・おや、反応が消えていますねおめでとうナナチ。あなたには沢山のお礼が言いたい。Total:2468/Today:3《ウォーニング!!》この作品は異性間に於ける性交を主軸とした小説です。《三個目の星》】アスピナ機関と云う組織がある。オーメル・サイエンス・テクノロジーの傘下の、兵器であるネクストと人間であるリンクスとを、機械的且つ生理的、つまり両者を直接的に接続するAMSの研究を主に行なっている。元々はコロニーであったのが、数年前のリンクス戦争の終結直後、レイレナードの技術者と共にオーメルに吸収された形で発足した。オーメルの先進的な技術の土台である。AMSだけではなく、リンクスの接続先のネクストの開発も積極的で、他の企業とは一線を画すフレームや兵装の開発で知られる。カラードランク15のCUBEの愛機《フラジール》を構成するフレーム、《SOBLERO》の異様なデザイン、異形のフォルムは、一度見たら、中々忘れる事は出来ないだろう。アスピナはリンクス戦争の英雄の一人として名高い”アスピナの英雄”ことジョシュア・オブライエンを筆頭に、多くのリンクスを排出してきた事で知られる。斯様に実績は中々輝かしいものであるが、裏の面も持つ。非人道的な、倫理に悖る実験を行っていたなどの黒い噂は耐えない。何処かのゴシップ誌ではアスピナは発足してから、”事故死”によって数千にも昇る死者が居るとか居ないとか。他にも脳味噌を調べ易い為に頭蓋骨が開くようにされている子供がいるとさえ信じてられているが、都市伝説の類として当の本人達は一笑に付すだろう。尻尾の生えている子供は居たな。飛行機の中で低俗な三流紙を斜め読みしながらスミカは心中で、そう苦笑した。隣で窓から外の風景を覗き込んでいる、正に其のアスピナ出身の少年の眼下には、彼の故郷の施設が近付きつつある。一年強の時間を経て、再びスミカと少年は出会いの場所であるアスピナ機関に踏み入りつつあった――。普段通りの黒味の強いスーツの肩と背中に黒い長髪を流すスミカが尋ねると、病院の患者が着せられるのと同じ、緑色の貫頭衣の穴から白い頭髪に包まれた頭と、白い肌の腕、そして腰から尻尾を覗かせている少年がMRIの台の淵に腰掛けながらそう答えた。生まれも育ちもアスピナの少年であるが、故郷に帰ってきたと云う感慨は無いらしく、何かしらの機械に身体をチェックされる度に不必要なまでに緊張しているのだ。二人が此処を訪れた理由は少年の健康診断の為である。生えている尻尾からも分かる通り、アスピナの実験体としても並の体質ではない少年はアジトの近くの町にある小さな診療所は勿論、企業連傘下のカラード本部の施設でさえ、肉体の情報を全て得られるとは限らないのではないかとスミカが思い至ったのだ。事実、AMS適性のある実験体をオーメルだけではなく、他の企業にも売り付ける商売を行なっているアスピナは”アフターケア”として定期的な診察を推奨していた。金を出したとはいえスミカ本人は此の言い方を好む所ではないが、少年を買い取った際、職員が見せた彼への態度に――もしかしたら其の職員は少数派のものなのかもしれないが果してどうなのだろう――明確な反発を抱いた。そのため、其の時は少年を連れてアスピナから早々に出て行ったので話を聞く暇が無かったのだ。あの時アフターケアなどと言葉を耳にしたら、それこそ職員を殴り倒していたに違いないから聞かないでよかったと思ってもいる。少年を道具扱いする事に怒りを感じていたのは、少なからず立場に共通するところのあった元リンクスだからなのだろう。そんなだから少年は機械や職員に警戒心が強くて、身体の状態を調べる筈が、寧ろ不調が生まれそうになっている。昔は外の世界を知らなかったが、今はスミカの一味の朗らかな空気の中で一年以上を過ごしていただけにアスピナの雰囲気との落差が大きいのだ。彼にとって職員の視線が苦痛であった。隠しているとはいえ、偶に他人に尻尾を見られると向けられる好奇の視線は慣れたのだが、此処の者達の視線は観察の色の強いので実験体に戻ったような気分になる。スミカも其れは感じ取っていて、以前に少年に親切に関わってきたCUBEが、聞いていた評判とは違っていた言動を取ったのも納得も出来ると云う物だった。カラードに登録された正規リンクスでありながらも、未だにアスピナのテストパイロットでもあるCUBEは彼の事を羨ましく、だからせめて自分の分まで外の世界の日常をつつがなく過ごして貰いたいと云う希望があるのだろう。廊下と室内を隔てる窓の向こうに続く、静かな虚ろでありながら想念で隅々までが埋め尽くされているような空間を、奥まで、深くまで見ると、スミカは此処にいるだけで人間の業の深さ、其の底の無さを垣間見ていると思えた。スミカの背中にぶるりと悪寒が奔った。見間違えだったのだろうか。ほんの一瞬、廊下の先の曲がり角から病的なまでに細い枯れ枝の如き白い腕が手招きをするのが見えたからだ。彼女らしくないが、見なかった振りをするように眼を背けると、窓の向こうを職員に連れられて少年よりも小さそうな子供数人が通り過ぎていった。どの子供の腕も、先程のとは違って、骨に確りと肉が付いていた。「――今日の分はこれで終了です。それであなた方の部屋はこちらになります。消灯時間までは侵入が制限されているブロック以外は見学は自由ですので。」MRIの結果が送られて来るパソコンを見ていた職員が手に持つノートパッドの地図に表示されている部屋を指し示しながらやる気の無さそうに抑揚の無い調子で説明すると、すたすたと去って行った。建前上だろうが見学が可能と云うのは恐らくイメージアップの思惑があるのだろう、しかし今の職員を見て分かるように余所の評判を気にする人間は現場には少ないようだ。「友達は、いませんでした。居ても僕より先に皆出て行っちゃいましたから」アスピナに居た当時は喋る事が出来ず、身体的にも問題を抱えていた少年は欠陥品扱いをされていた事もあって、引っ込みがちだった。バツの悪さに歯噛みしつつもスミカは気の利いた事も言えずに「そうか」と返しただけで、彼が立ち上がるのを待つ。自分が抱いてやるなりして、慰めてやればいいと考える。其れが出来るのは自分しか居ないのだから、と。座りの悪いベンチから少年が腰を上げる。無言だがスミカは先導するように先を歩いて、完全に隣に居たとして彼女について行くのは普段通りのことなのだが、此処に居ると其れすらも新鮮のように思えていた。何の味気も無い無機質で殺風景な廊下を歩きながら、縋りたくてスミカの手を握りたいと少年は考えていると、先のT字路を何人かが通っていった。先導する長身の一人の余りに速い、生き急いでいるような足取りに、白衣の者達が慌てて追い縋ろうしている様子だった。曲がり角の向こうへと、黄蘗色の長い長髪がふわりと風に舞い上がりながら吸い込まれていくのを見て、少年は伸ばしかけていた手を止めた。前に居たスミカを追い抜くと振り向きざまにそう言う。面食らったように「あ、ああ。分かった」と返ってきた言葉を受け止めてから一目散に駆けて行った。其の少年の背中が見えなくなるまで見送りながらスミカは半ば呆然としたように廊下の真ん中で立ち尽くしながら呟く。腹の辺りにボスンとぶつかった感触を受けたと思ったら、眼の前でころんと小さな人影が転がった。曲がり角で誰かと鉢合わせしたらしく、スミカが踏鞴を踏みながらも何とか転げずに足を踏ん張らせると、足元で起き上がった子供は「あいたたた」と失敗を反省するように、わしゃわしゃと後頭部を掻く。廊下を走っていた女の子の方が過失としては大きいだろうが、大人として、それにアスピナで見掛けた中では元気の良いだけに目くじらを立てる事もなく声を掛けると、素直に其の子は謝った。云う訳じゃないんだ」スミカがぶつかってきた女の子を凝視していた訳と云うのは、肌の色も向こうの方が白いとはいえ、紺色だが髪は暗色で長かったり、眼が真紅であったりと、顔の輪郭などが自分の子供の頃にそっくりだったからだ。廊下を爆走する元気は子供の頃のスミカも持ち合わせてはおらず、また無関心さを窺わせる顔付きと違って、元気の良い子供らしい何処か小生意気そうな顔である。「ねえねえ、おねえちゃん。「――ああっ、そうかもしんないっ」と大きな目を丸く見開いた。そんな様子にスミカは(いや、似てない。私はこんなじゃなかった)と抱いていた第一印象を早くも撤回する。溜息を吐きながらも「お前の名前は?」と尋ねると、女の子は恐らく保護者と逸れたらしいのだが困っている様子も無く、元気良く快活な声色で答えた。普通に歩いているとは思えないような早さの女性と、それに続く研究員風の三人に追い付いた少年は後ろから大きな声で呼び掛けると全員が一斉に彼の方に振り向いた。黄蘗色の長い頭髪がたなびき、流れていくと隠れていた顔が現われる。豊かな頭髪に覆われる顔立ちは顎がシャープで鋭利な印象。ターコイズブルーの瞳を中心に据える目許は涼しげに切れ長だ。スーツの裾から伸びる手足、頭髪から覗ける耳元、そして顔といい肌は染み一つ無い乳白色である。研究員は少年からジュリアスの方に尋ねるような視線を投げ掛けたり、実際に「お知り合いですか」と声に出した。当のジュリアスはと云うと、急な全力疾走に息を切らして、膝に手を突いて喘いでいる少年の白い髪しか見えていない内は怪訝そうな眼であったが彼が顔を上げると「君は......」と小さく呟いて、表情を驚きの色にさっと変えた。少年を見詰めながら周囲の人間に言った。研究員達は二人を其の場に残して、足早に去っていった。