永遠に続くように思えたあのときのことを思い出すと、ぼくの体は興奮してしまった。誰も見ていないはずなのに、ぼくは真っ赤になって、プールの更衣室の陰に隠れていた。日が次第に傾き、夕暮れになって、ぼくはようやく立ち上がった。腕時計で日没時間を過ぎたことを確認すると、ぼくは自分の教室に戻り、机の上に置きっぱなしにしていた鞄を掴んだ。弁当に手をつけられていないぼくの鞄は、朝来たときと同じ重さのままだった。朝ごはんの後、何も食べていなかったぼくは、死ぬほどおなかが空いていたけど、ここに長居するわけにもいかず、大急ぎで教室を出た。日暮れ直後の薄明かりを頼りに、隣の部屋――ユウの教室を覗いてみたが、もう誰もいなかった。次の日も、同じように早朝から学校へやってきて、プールの陰に身を潜めていた。今度はちゃんと弁当を持っていくのを忘れなかったけど、あんまり退屈だったので、10時過ぎには弁当を食べてしまった。おかげで、夕暮れを迎える頃には、昨日と同じぐらい腹ペコになっていた。(これだったら、明日は弁当の他にパンか何か買っておいた方がいいな)ぼくは、そんな呑気なことを考えながら、教室に戻るために校舎の方へと歩き始めた。「絶対どこかにいる筈だ。校舎の入り口まであと数メートルというところまで来たところで、突然、いきりたった声を聞いた。ぼくは、慌てて校舎の陰に身を潜めた。校舎の陰からそっと顔を出して見てみると、タクローが3人の手下たちを集めているところだった。「ヤツの鞄はまだ教室に残ってるんだ。どっかに隠れてるに決まってる」タクローは、手下を使って、ぼくのことを探しているらしい。それも、何が何でも探し出すという気構えのようだ。遠目にも、タクローの目がいってしまっているのがわかる。ぼくがユウのドレイになったことは、もうバレでいると考えた方がよさそうだ。これは、どうあっても見つかるわけにはいかない。これまでみたいに、のんびり隠れていればいい、というわけにはいかなくなった。手下たちに怒鳴り散らしているタクローを見ていると、ぼくは、心底恐怖を感じた。タクローと3人の手下は全員校舎の外を探している。ぼくは、この隙に、教室へ鞄を取りに戻ることができた。鞄を持って、校舎を出るところで、手下の1人に見つかってしまった。彼との差は30メートルほど。「万一見つかった場合は、ひたすら逃げること」ぼくは、ユウの「命令」に従って、一目散に校門目掛けて駆け出した。いたぞ!」すぐ後ろで声がするが、ぼくは振り向きもしなかった。途中から、タクローの声も聞こえてきたが、振り向かない。校門を駆け抜けそのまま最寄り駅まで徒歩10分の道のりを3分ほどで走り切り、ちょうどホームにやってきた電車に飛び乗ったところで、膝に手を当てて一心地付いた。ここまで、来れば、取りあえず、大丈夫。明日はどうなのるだろう?タクローは本気だ。あれほど必死にぼくを見つけ出そうとしているということは、やはり、ドレイのユウに命令して、ぼくを死に追いやろうとしていると考えた方がいい。直接でなくても、人を殺すということをヤツはどう考えているのだろう?多分、今のタクローは正常な判断能力なんてなくしてしまっているに違いない。ユウを通じて、ぼくの命を奪うということに酔っているのだろう。これから一晩たって、冷静さを取り戻してくれるだろうか?可能性はゼロとは言えなかったが、それに賭けるわけにはいかない。賭けられるのは、ぼくの命なのだ。あっても、明日一日、タクローと手下たちから逃げ切らなくてはならない。そのための方策をぼくは必死で考えたが、結局、何ひとつ名案は浮かばなかった。ユウは「あと3日だけ逃げてくれればいい」と言っていた。3日ですべてが変わる、とも。いうことは、今日一日だけ、何とかタクローたちに見つからないようにすればいいということだ。今日という日が過ぎると、一体何が変わるのか、ぼくには想像もつかなかったが、ユウがぼくに対していい加減なことを言う筈もない。ぼくは、ユウの言葉を信じて、今日一日、何が何でも逃げ切って見せる、と心に誓って学校に向かった。あのタクローが早朝から来ているわけがないと思ったが、念のため、今日は始発電車に乗って出かけた。6時半には学校に着いたが、校門はまだ閉まったまま。タクローもその手下たちもいなかった。校門の脇でしばらく待っていると、警備の人がやってきて、門を開けてくれた。一目散に教室に向かい、鞄を置く。弁当――途中のコンビニで買ったパンとペットボトルのお茶――を持って、校舎を出ようとしたところで、タクローの手下たち3人が校舎に向かって歩いてくるのが見えた。このまま出て行ったら、鉢合わせてしまう。ぼくは、慌てて引き返そうとしたが、ふと思いついて、上履きを脱いでぼくの下駄箱のスニーカーと取り替えた。しておいて、裸足で校舎の中に引き返し、一番近くの教室に逃げ込んだ。「まったく、勘弁してほしいよな。「何が、朝のうちに、トモキを捕まえとけ、だ。「でも、アイツの機嫌損ねると、また面倒だもんなぁ」3人が校舎に入ってきたのだろう。ヤツらのぼやき声がぼくのいる教室まで聞こえてくる。彼らの言葉から察するに、タクローは、手下の3人に、ぼくを捕まえるよう命令して、自分は家で寝ているらしい。ボスが来ない上、早朝から狩り出された3人は、明らかに士気が低い。これは、ぼくにとっては有利なポイントだ。これは、ぼくの命を賭けた「鬼ごっこ」だが、「鬼」たちの真剣度が低ければ、ぼくが逃げ切れる可能性は高くなる。少なくとも、ボスであるタクローがやってくるまでの間は、余程のことがない限り、見つかったとしても、捕まることはないだろう。ぼくは、1階の教室の教壇の陰に未を潜めてじっとしている。トモキのやつ、昨日はずっと鞄を置きっぱなしだったからな。他の2人を呼び止める声がした。この声は、コーヘイってヤツだ。タクローの手下たちの中では、一番体が小さくて、そのせいか、手下たちの中でも、一段低く扱われている。そのコーヘイが、ちょっとおどおどしたような声で他の2人を呼び止めたようだ。コーヘイ、いいとこ気付いたな」その後、しばらく言葉が途切れた。ぼくの下駄箱を開けて、上履きがどうなっているかを確認しているのだろう。「じゃあ、外を探すか」やった。靴を持ってきたのは正解だ。ぼくが外にいると思い込んでくれたようだ。「でも、一応、校舎の中も見といた方が......」コーヘイが弱々しく言う。馬鹿正直に必死になって探すことないって――じゃあ、こうしよう。会話はそこで途絶え、遠ざかっていく足音と共に、ぼくのいる教室には静寂が訪れた。「ふぅーっ」ぼくはようやくひとつ息を吐いた。これで当面――他の生徒が登校して来るまでの間――はなんとかなりそうだ。この教室にいて、他の生徒がやってきたら、ここを出よう。一応、下駄箱のところに手下が1人いるみたいなので、窓から出た方が無難かもしれない。仮にその姿を見られたりしても、あの口振りからすると、余程目の前で見つからない限り、必死に追いかけてきたりはしないだろう。タクローに言われて嫌々ぼくを探しているだけのヤツらだ。必死になって逃げればなんとかなる。ぼくは、頃合を見計らって、窓から教室を抜け出した。正門からも裏門からも、このあたりは死角になっているので、見つかる心配はない。ぼくはいつもの場所――プールの更衣室の陰に隠れた。ひとつ所にずっといるのは、そのうち見つかりそうで怖かったが、さすがに授業中は探しに来ないみたいだ。ぼくは、買ってきたパンを午前中のうちに食べてしまった。ペットボトルのお茶は半分残した。昨日の放課後、タクローがぼくを必死で探していたのを見掛けたときには、どうなることかと思ったけど、かなり希望の光が見えてきた。なんと言っても、ぼくが持っている最大のアドバンテージは、ぼくがこの「鬼ごっこ」の終わりを知っているということだ。今日いっぱい逃げ切ればいいということを、ユウから教えられてぼくは知っているが、多分、タクローたちはそのことを知らない筈だ。明日もあさってもこの「鬼ごっこ」が続くと思っているに違いない。この差は大きいと思う。局面になったとき、「今日さえ逃げ切れば」と思っているぼくは必死になって逃げるけど、「明日でもいいか」と思っているタクローたちは、ぼくほど必死には追いかけてこないだろう。この違いがぼくにとっての最大のアドバンテージだと思う。実際問題、今日しかない、と思っていたら、授業中だろうがなんだろうが、ぼくを捕まえにくる筈だ。それに、手下たち3人の士気が低いのもぼくに取ってはプラス材料だ。本当にぼくを捕まえたいと思っているのは、タクロー1人だけ。あとの3人は、命令されて嫌々それに従っているだけだから、本気でぼくを捕まえにきたりはしないだろう。第一、タクローはおそらく、ぼくの命を取るつもりでいるのだ。手下の3人にしたら、そんなことに加担したいとは思わない筈だ。なると、実質的な敵はタクロー1人だけ。ヤツはあの通りの巨漢なので、接近戦になってしまったらひとたまりもないが、足は遅い。見つかっても、距離さえ離れていれば逃げ切れる公算が大きい。いうことは、とにかく、至近距離でタクローと出くわしたりしないようにだけ気をつければいい。昨日のタクローは、普通に構内を歩き回ってぼくを探していた。あんな探し方なら、ぼくはヤツが近くにいればすぐにわかって、逃げられる。向こうもこちらと同じようにこっそり隠れるように探していたら、どこかで出くわしてしまう可能性もあるけど、所詮、タクローは狩る者。敵に見つかることにはノーリスクなので、「相手に見つからないように」という発想自体がないのだろう。して考えていくと、とにかくぼくが気を抜いたりしなければ、捕まる可能性はほとんどないという結論に達した。