万能性を有しているES細胞ですが、1998年の「ヒトのES細胞」の発表以来、様々な議論を巻き起こし、実用化に向けて、2つの大きさ課題が明らかになってきました。この記事ではこの2つの壁について解説します。日本には糖尿病の患者が950万人いると言われています。糖尿病がひどくなると腎臓に障害が起き、尿が作れなくなります。その結果、腎臓の代わりに老廃物を除去して血液をきれいにする必要があり、人工透析を受ける必要があります。日本では30万人の方が人工透析を受けています。毎週3回、4時間以上かけて人工透析を受けます。医療費も莫大な金額がかかり、そのほとんどは税金で賄われ、国の医療費を圧迫しており、私達の税金の負担が増えることになります。腎臓の代わりを果たすのが人工透析の機械ですが、代わりの腎臓を移植することができるのであれば、人工透析の必要がなくなります。ドナー不足の問題しかし、骨髄移植や臓器移植などの「移植医療」は常にドナー(提供者)不足の問題があります。腎臓移植を例にとると、日本で腎臓の移植を受けるには、健常者から腎臓の1つを提供してもらうか、あるいは心停止・脳死状態の方から、家族の承諾を受けて臓器を提供していただくかのどちらかです。日本は、臓器移植のハードルが非常に高く、亡くなった方からの腎臓移植は年に200件程度しか行われていません。30万人の透析患者に対して、年間の移植数はわずか1600件です。この足りない臓器をめぐって、発展途上国における臓器売買という深刻な問題も起こっています。再生医療の切り札このような面から、ドナーの問題を克服するために、移植する細胞や組織を人間の手でつくりだそうという試みが「再生医療」でなされています。受精卵から臓器に分化する前に取り出したES細胞は、移植する細胞や組織の供給源になりうるため、「再生医療の切り札」とされてきました。登場から10年以上たった今でも、細胞や臓器を作り出す技術は完成していません。ES細胞の実用化には2つの大きな壁が立ちはだかっています。免疫の壁1つ目の壁は「免疫」の問題です。人間には精巧な免疫機能があり、体に異物が入ってきたら免疫系が攻撃したり、排毒する機能が備わっています。免疫のセンサーは遺伝子レベルで自分の中に受け入れてよいものかどうか判別し、異物だと判断するとすぐさま攻撃に入ります。ES細胞はいわば別人の細胞です。そのため、ES細胞からつくった細胞や臓器は異物とみなされ、移植しても拒絶反応が起こってしまいます。他人の臓器移植を受けた場合は、この免疫の働きを抑えるために、免疫抑制剤を一生飲み続けなければいけません。免疫抑制剤を飲むと体の中の拒絶反応は抑えられますが、免疫機構の本来病原菌を撃退する力がなくなるため、感染症等、様々な問題が出てきます。倫理の壁2つ目の壁は「倫理」の問題です。ES細胞のつくり方は、受精卵が細胞分裂を行い、100個程度まで増えたところから細胞を取り出して、シャーレで培養します。実際には、不妊治療を受ける方が、体外受精をするために、精子と卵子を取り出して受精させます。その際、試験管の中で体外受精させて1~2個を子宮に戻して妊娠させますが、残りの受精卵は予備として凍結保存します。無事に子どもができれば、保存した受精卵は子宮には戻さないので、それを夫婦から提供を受けて、ES細胞として使います。子宮に戻せば赤ちゃんになるはずの受精卵なので、倫理の批判は根強くあります。ローマ・カトリックでは「受精した瞬間から一人の人間」と命を定義しています。中絶にも反対していますが、受精卵を壊してつくるES細胞を使うことに対して、ローマ・カトリックは猛反対しています。アメリカではブッシュ大統領が、「人間の生きた受精卵を壊すような研究への予算支出には反対する」として政府の研究予算を打ち切ると発言しました。再生医療に必要な技術とされているため、2009年、オバマ大統領が「生殖目的の対外受精で作製されたES細胞を使用すること」という条件を定めて、ES細胞の助成を開始しました。日本ではヒトの胚は「人の生命の萌芽」であるとして、受精から14日間以内、「人の尊厳を侵すことのないよう、誠実かつ慎重に扱う」ことを指針に定め、ヒトES細胞は、つくることはもちろん、研究で扱うにも厳しい条件が定められ、国や研究機関の審査が必要になります。ES細胞は、理論的にはクローン人間を作れるという可能性を秘めているため、各国とも扱いは非常に慎重になっています。続いてはクローン羊ドリーとヒトクローンES細胞についてです。お問い合わせこのサイトはDDSについて研究を行いながらわかりやすく伝えることを目的として書いています。ございましたら、こちらのお問い合わせフォームからご連絡ください。腎臓の再生カテゴリーDDSとはお知らせ万能細胞とは再生医療ドラッグデリバリーシステム(DDS)研究所では、今注目のDDSを中心として、iPS細胞、再生医療など、先端医療に関する事柄をわかりやすく解説していくサイトです。