急性白血病の宣告を受けて3年7ヵ月。壮絶な闘病生活を経て、公式戦のピッチに戻ってきた2019年12月22日|スポーツ白血病の闘病生活を経て、早川史哉は性格も少し変わったという。表情が豊かになり、よく笑うようになった2019年10月5日J2第35節、アルビレックス新潟のホームスタジアム「デンカビッグスワン」のピッチに立った早川史哉(25)は、こみあげる涙をこらえ、必死に平静を装っていた。「俺らと共に戦おう」サポーターのチャント(応援歌)が痛いほど胸に刺さる。「急性白血病」と宣告されてから、3年7ヵ月。凄絶な闘病生活を経て、ついに戻ってきた公式戦のピッチだった――。新潟で生まれ育った早川は、ジュニア時代から県内では知られた存在だった。中学時代にアルビレックスのユースチームに加入。本人曰く、「練習すればするだけ上手くなった」という。全国的に早川の名前が認知されたのは、メキシコで開催されたU-17のW杯だ。らと共に戦った早川は3得点を挙げ、ベスト8入りの原動力となった。指導者としての勉強をするため筑波大学に進学。その後、アルビレックスに加入し、’16年2月の開幕戦でさっそくスタメンに名を連ねる。この頃から身体には異変が起き始めた。「最初は、少し疲れが取れにくいな、くらいのものでした。それが練習中のダッシュなどでも息切れして、満足いくプレーが全くできなくなった。毎日体力が1割ずつ減っていく感覚です。プロの重圧ゆえと考えて、誰にも相談しませんでした。異様なまでに喉が腫れ、食事すらままならなくなった早川は、’16年4月、新潟市内の病院で検査を受けることになった。何度かの検査の結果、下された診断は「急性白血病」。早川は、絶望や恐怖よりも先に、安堵を覚えたという。「だから、こんなにつらかったんだと、安心したんです。思い通りにプレーできない自分が歯がゆくて、大好きなサッカーも嫌いになりかけていた。動けなかったのは俺のせいじゃなく、病気のせいだったんだ、と。自分が戦うべき相手がわかり、割り切ってその病気と戦おうと思いました」5月13日からスタートした入院生活は、心身共に苦痛を伴うものだった。抗がん剤の副作用により髪は抜け落ちて、味覚障害に陥り、身体は無気力感に支配された。本当に選手に復帰できるのか――。何度も心が折れそうになった早川にとって希望となったのは、周囲の支えだった。「史哉に現役を続ける意志があればクラブは復帰までサポートしたい」そう力強く伝えてくれた神田勝夫強化部長と相談し、6月13日、クラブのHPに急性白血病であることを公表。その後、しばらく早川の携帯電話は励ましのメールや電話が鳴り止まなかった。行った後も、再発の恐怖が繰り返し襲った。早川がようやく退院を果たしたのは、’17年6月だ。復帰へ向けトレーニングを再開してからも、打ちのめされることの連続だったという。「少しのランニングでも身体が痛くなって、常に再発の恐怖が頭から離れない。自分の身体なのに、自分の身体じゃないみたいなんです。ボールも重く感じて、頭のイメージに身体が全くついてこない。『プロサッカー選手』にほど遠い自分の現状を思い知らされて鬱状態になりました。退院から半年後にクラブハウスに戻り、ユースチームに交じり汗を流した。ユースの練習についていくのにも1年を要した。一進一退しつつもトップチームへの合流を果たし、’18年11月には契約凍結解除が発表された。’19年10月5日、実に1287日ぶりに早川は公式戦のピッチに戻ってきた。右サイドバックでスタメン出場すると、追加点の起点となるなど勝利に貢献した。「試合中に相手と接触したときの痛みで、やっとこの舞台に帰ってこられた、という幸せを何度も感じました。闘病生活を経験したからこそ、見えてきたものもある。「今でもロングボールの対応やスピードの感覚にはズレがあるし、守備の部分もまだまだ足りない。サッカーから離れたことにより流れを読む能力は伸びたと思います。感覚的にはまだ7割くらいですが、頭と身体のズレを少しずつ改善したい。早川は発売中の自著『そして歩き出す』の中で、一度も〝病気を乗り越えた〟という表現を用いていない。「白血病には完全に治るという概念はありません。再発はもしかしたら試合中かもしれない。その恐怖とずっと向き合わないといけないんです。僕は乗り越えたとは思っていない。今後も白血病と付き合っていくしかありません。生死の境をさまよったからこそ、生きることがどれだけ幸せかわかった。不屈の精神で早川は、走り続ける。クラブの練習場で仲間と汗を流す。早川史哉(右)は復帰を果たしたいまも、白血病再発の恐怖は常に抱えているという入院中は時間の流れが遅かったという早川史哉。病室の窓から海を眺め、襲いかかる不安と必死に戦っていた(早川選手提供)2011年、U-17代表としてW杯に出場した早川史哉。急性白血病の宣告を受けて3年7ヵ月。急性白血病の宣告を受けて3年7ヵ月。急性白血病の宣告を受けて3年7ヵ月。急性白血病の宣告を受けて3年7ヵ月。急性白血病の宣告を受けて3年7ヵ月。タイアップについて本サイトに掲載されているすべての文章・画像の著作権は講談社に帰属します。