母が選びに選んだ揃いの一張羅を着せられ、テレビカメラのモニターに映る自分達の姿がおかしくて、私達三姉妹の《変なポーズ》は益々エスカレートしていった。弟が生まれていなかったのだから、確か私が幼稚園に上がる前のことであったと思う。夕方に放映されるローカルテレビ放送にありがちな《○○さん一家のご紹介》というような番組で、YBSテレビ(山梨放送)の収録に土屋さん一家が揃って出演したことがある。曾祖母(ことじ)と祖父(亀之助)、父(穣)と母、2人の姉と私。『ほら、カメラに映っているよ。ためしにピースサインしてみてごらん。』という父の一言がいけなかった。続く土屋華章さんをここまで支えてくるには、色々なご苦労もおありだったとおもいますが?』さすがはアナウンサー、横で《ガキ》がはしゃごうが、騒ごうが、ハタマタ《ブタのポーズ》をとろうが、素晴しい笑顔でことじにマイクを差し向ける。『なぁに、私は商売っちゅうモンが好きなんです。命作ったモンを売るわけですから、気合が入りますでしょう?まぁ苦労も勿論ありましたけんど、お旦那が亡くなった後に直ぐ孫がウチに帰ってきて家業を継ぐと言ってくれましたし、あとは、孫夫婦にもう一人跡取り息子が生まれてくれれば万々歳ですわ。・・・オイオイ!《跡取り息子が生まれれば万々歳》って私達三姉妹の存在は何なのさ??まぁ、商売家にありがちな《跡取り》=《男の子》という思想のもと、ことじは孫・穣夫妻の子供に男の子が加わることを切望していた。土屋家の跡継ぎを見届けるまでは、安心して三途の川は渡れない・・というところであろうか。彼女が憂うのも無理はない。穣夫妻に出来た最初の女の子は初めての子供ということもあり、一族総出で練りに練って考えた《これぞ》という名前がつけられた。帖さまにお願いして名前を考えてもらった。『また女けぇー?』と一族をがっかりさせた三番目の子供(私)の名前は・・・。三女(私)が生まれた時、穣は商用で香港に滞在していた。港に向けて電報を打ったまさにその時、亀之助の頭にピンとある名前が思いついた。序章にも少しだけ登場し、私のハンドル名にもなっている《アワイのアオちゃん》とは、正確に発音すれば《ハワイのカオちゃん》。出店みたいなものを持っていた)造花のレイを首にかけての超自己流のフラ・ダンス。『ハワイのカオちゃんやりまーす!』と家族に自慢のダンスを披露する訳だが、《H》と《K》がフランス人やドイツ人ばりに無声音に変化した(笑)ため、実際に口から出る発音は《アワイのアオちゃん》。長女は敦子なので《アッちゃん》、次女・久は《チャーちゃん》、そして三女の私は《アオちゃん》。話をもとに戻して、番組収録のクライマックス《スポンサー紹介》の場面。パールライスがプレゼントされます!』満面の微笑みとともに美人アナウンサーがことじに《パールライス》の袋詰めを差し出す。スポンサーにお金を頂戴しているテレビ局にとっては最も大切な場面である。何ともローカルな・・・・・。協連合会が集中精米したお米のブランド名として使用し始めたものであるが、その後各府県の農業協同連合会が《農協のお米》としてその名称を使用。昭和49年JA全農が設立された以降はJAの統一ブランドとして《パールライス》という商品名は今日に至っている。始めたばかりの農協山梨県連にとっては注目の一押し商品である。『あーれまぁーありがとうございます。ウチでもこの前これを買って食べてみましたけんど、このお米はあんまり旨くないですよ。ことじのこの一言で収録スタジオに一瞬の沈黙がおとずれた。ことじ《言っちまった事件》である。カメラに向ってブタだのサルだのの物真似をする煩いガキ達に加え、悪気は無いとは言えスポンサー商品をアッケラカンとけなす婆ぁーさまの一言。テレビ局にとって土屋さんご一家は散々なゲストであったに違いない。時代は昭和40年中頃。日本列島は佐藤栄作内閣による長期政権のもと、《いざなぎ景気》と言われる消費主導型の大型景気に潤い、GNPも10%以上の高度成長を保つなど、わが国は世界第2位の経済大国へと上り詰めていた。土屋華章製作所も輸出・国内需要共に好調で、第2の黄金時代!?(私が勝手にそう呼んでいるだけであるが)を迎えていた頃である。《ハロー》《ウェルカム》《ハーマッチ》等のボキャブラリーを駆使して外国人バイヤーとの交渉をしていたことじも、その頃には営業の一線を孫・穣に任せ、それでも毎日シャンと背を伸ばし工員の女性達と一緒になって工場2階の作業所で日々輸出用のカボションルースなどを袋詰めする作業を手伝った。銀灰の髪を束ね結い、次から次へと工員の女性達に指示を出す。明治の女ここにありの大女将である。昭和46年穣夫妻に待望の男の子が生まれた。ことじ待望の跡取り、名前は夫・孝と同じ呼び名の《隆》。待ちに待った男児誕生で土屋家は湧きに湧いた。その頃土屋家の裏口には《ことじ専用》の釜戸が残されていて、お手伝いの《橘田ちゃん》を脇に従えながら、ことじはここぞとばかり何合も何合も山のように赤飯を炊いたそうだ。隆が生まれたのが2月。上三姉妹のお雛様は桃の節句が過ぎると(甲府の桃の節句は旧暦の4月3日、端午の節句は6月5日に祝う風習がある)さっさと仕舞われ、4月の風に矢車がカラカラと音を立てて回り、大空に高々と鯉幟の親子が泳いでいた庭の風景を、私も幼心に覚えている。昭和47年8月11日、待望の曾孫・隆の誕生を見届けたことじは86歳の生涯を閉じた。乳がんが転移し、痛みを抑えるモルヒネで意識が朦朧となっていた危篤の床でも『亀之助!男の子だぞ!男の子が生まれたぞ!』と何度もうわごとを口にしていたと言う。座敷に横たわったことじの亡骸を前に、『おかみさん!!』『おかみさん!!』と口々に、大の男達が人目もはばからず男泣きに泣いていた。達姉妹はちょっぴり怖くなった・・・。『私がやらんきゃぁー誰がやるでぇー?』と切断される母の足をつかみ抱えた英村の気丈な少女ことじは、新しい時代の高等教育を受けたキャリアウーマンとなり立派に実家の桑畑を守り抜いた。土屋家に嫁いでから55年。今度は、土屋家の《琴柱》としてその琴の弦を支えることとなる。夫や弟子たちの作る作品や製品に何よりも誇りを持ち、『ハロー』『ハーマッチ』と大きな風呂敷包みを背負い抱えて回った行商、『何せ私は女なもので』という《スットボケ作戦》を駆使した交渉術、その間好景気もあれば、不況、そして戦争もあった。生をかけて支えてきた《琴の弦》、それは言うまでもなく嘉永年間から土屋家に脈々と受け継がれてきた水晶加工の技法、夫・華章(孝)が自ら試行錯誤して新たに生み出した技術、そして何より《水晶は人間の心や生活を豊かにするために磨かれる産物》という彼(孝)の《ものつくりの美学》であった。激動の時代に揉まれながら、必死にその弦を撓めることなく支え続けてきたことじ。その弦を弾く奏者(孝・亀之助・穣)は、この琴柱(ことじ)の存在なくして土屋華章の美しいハーモニーを世に送り出すことができなかったであろう。国内需要に向けての商いを主としている。立し、こうして土屋華章製作所が沢山のお客様からのご支持に支えられて商いを続けていけるのも、ことじが土屋の琴の弦を必死に支えてきてくれたお陰の他なにものでもない。今、琴の弦を支える琴柱の役割は私の母にバトンタッチされ、彼女も一生懸命縁の下の力持ちとなって土屋華章製作所を支え守り立てている。母の次には、弟のお嫁さんがそのバトンをうけとるのであろうか・・・・。《おんなが支える》土屋華章の構図は時代が変化しても少しも変わっていかないものであるらしい。生まれる琴の音色は、今後どのようになっていくのであろうか乞うご期待というところであろうか。技術》いう太い弦があるかぎり、そのハーモニーは途切れることなく美しく奏でられるであろう、いや奏でられてほしいと願うばかりである。8月・・・熱帯夜のムワっとする暑さが朝まで残る石和町・下平井(旧・英村)の菊島家。明け方、ことじの実家であるこの菊島家の開け放した窓に大きな火の玉が一つ飛び込んだそうだ。《ことじ臨終》を報せる電話が鳴る・・・・・。時代を波乱万丈に生き抜いた彼女の魂は、長い役目を終えて最後には生まれ故郷の懐かしい桑畑へと戻っていった。