なんか感動するな」めったに利用しないアナログな通信手段の成果に思わず気分が高揚するのと同時に、どうにも迂遠な話題から話を切りだしたジュリの態度にサランはかえって緊張する。ジュリはそんなところから話を始めたのかと軽く隣を見る。隣に座っているのだから、サランには当然ジュリの横顔がよく見える。伊達メガネの影響をあまりうけない端正な横顔が月光に照らされた。海を見つめたまま、ジュリは長い脚を前に伸ばし夏休み中の出来事について尋ねる。ポストに投函した直後で。――いやもう、あれは本当にびっくりしたよう。知ってるかどうかしらないけど、うちの地元は向こう百年侵略者は出ないって太鼓判押されてたところだから余計に。文化部棟にいたころの調子が戻りかけていたのに、サランの舌が引っかかった。あの夏の日にサンオミユのワンドに乗ってやってきたツチカの姿を思い出すとどうしても口が重たくなる。本来なら持ち主しか使えないはずのワンドをを使用しながら、侵略者退治に貢献してみせたシモクツチカ。それでいて、目的の見えないゴシップガール活動にジュリを巻き込んで居直っているわがまま勝手な不良娘。サランの胸の内は、ツチカのことを思い出すとざわざわととどろくようにできているのだ。静かに夜の海と月を眺めているジュリの横顔を見ていると余計に。その感情が、つま先で無意味に砂浜をほじくるという行為に現れる。そこからサランの心情を読んだのか、ジュリが言葉を継いだ。膝の上に肘をつき手のひらでかたちのよい顎を支える。「本人から直接聞いた。「訊くなんて嫌味なことするんじゃないよう。それもシモクから連絡があったくせに」むくれたサランに、いや、とジュリは首をふってみせた。「お前が規則をやぶるだなんて無駄で面倒なことをするときは予測不能なことが起きたか、他人に舐めてかかられて逆上してる時ぐらいしかない。行方不明になっていたフカガワミコトと遭遇するのと匹敵するほどの異常事態に遭遇したと考えるより、ツチカとまた出くわしたと考えた方が自然だろう。――ツチカはまだ九十九市にるんだな」そうか......と、ジュリはつぶやいた。その目が一瞬満月を見上げる。餅つきをするウサギ、カニ、美人の横顔、いろんなものに喩えられる月のクレーターがくっきり見える満月。「ツチカはあれから全然連絡を寄こさない」あれから、とは『ハーレムリポート』で情報を漏洩して大規模の炎上を引き起こしたときのことを指すのだろう。レディハンマーヘッドを名乗るゴシップガールは文芸部部長のワニブチジュリだと信じている者が少なくない太平洋校内で、かつての主人に罪をかぶせられるような真似をされているにもかかわらずジュリの声は淡々としている。それにサランはむしゃくしゃしてしまう。ツチカは自分に反省すべきことがあるときは謝りたそうな雰囲気をこれ見よがしに出してくる。そのくせ自分から頭は下げない。誰かがアクションしてやるまで謝れないんだ」あくまで事実をのみを述べるようにジュリは答えた。「今回の沈黙はそれじゃない。ゲームは続行、待機の指示だ。キタノカタさんの一手を受けて長考に入ったってところだろうな。次の手を指してくれなければ困るが。僕は盤の外に飛ばされてしまう。腰の後ろに手をついて、ジュリは伸ばした足をピンと伸ばして砂浜から浮き上がらせた。して上半身をやや斜めに傾ける。して月の輝く夜空を見上げた。その視界に自分が入っていないことがサランは気にかかる。危険な任務に就かされることを〝盤の外に飛ばされる′′など、まるで人ごとのようにジュリが表するのも気になった。ツチカの侍女ではないのにどうして未だ駒か何かのように自身を語るのだ、と、サランはどうしたってむしゃくしゃしてしまう。いうのに、サランの脳裏には先日あったツチカの様子が浮かび、わんわんといらだった声が鳴り響く。九十九タワーの鉄骨の上、メンソール煙草の匂いをさせながらツチカからサランへいらだちの混ざった反論が。分かってるから、自分が疎開任務への出撃命令が出たのは北ノ方さんがあたしをリングの上に引っ張り上げるためだってこと、あの子はちゃんと分かってるんだから。あの子は自分のやるべきことがどういうことかわかってるもん。バカなの?自分を駒のように語るジュリの言葉は、ツチカのとがった声をの内容が正しいことを何より証明するものだった。ジュリは自分がツチカの意をくみながらどう動くべきなのかを把握し、納得済みでこうどうしていることがサランにだってわかる。ツチカのもたらす沈黙の種類を分析してみせたジュリの態度で、サランはそれを痛感させられる。二人が令嬢とその侍女として過ごした年月の深さを感じさせずにはいられなかったせいだ。それはサランが迂闊に立ち入れない類のものだ。ざざん、と潮騒が大きく響いた。波打ち際にいる海洋生物研究部員たちがはしゃいだ声をあげた。テンポを乱した大波がくるぶしあたりまで濡らしていったのだ。背中をそらせるジュリとは反対に、サランは自分の膝の上で頬杖をつく。はしゃぐ他部の候補生たちをなんとなく視界にいれながら、ふと呟いた。「うちのそばにいる女はみんな、平気でその場にいない女の話をする」ぶはっ、と、隣でジュリが噴き出してバランスをとって浮かせていた足をパタンと砂浜の上におろした。睨むようにサランは頬杖をついたまま面白そうな顔つきになって自分の方を覗き込むジュリを横目で見る。「――うちはお前とシモクがいたような階級の人間じゃないんだ。僕も年頃というやつだから他人の色恋にはどうしたって興味が湧く。それが日ごろ恋愛なんて嫌いだと公言して憚らなかったお前の話となれば、だ」ジュリも膝の上に方肘をついて、サランに顔を向けながら完全に話を聞く態勢に入った。形よい眼を好奇心で輝かせている。その顔つきを唇を尖らせたままじっと見つめながら、サランはいつかの部室のことを思い出した。部室で初めて感情を爆発させてタイガの気の多い体質を暴露したリリイの話にジュリはかなり食いついてみせたものだった。いう表情だと本人が自己申告した通り十四、五の、年相応の女子の表情になる。侍女時代の張り詰めた表情も、文芸部部長として硬派な文系女子らしき謎のキャラを演じている時の超然とした佇まいも消える。自分の周囲の惚れた腫れたの話についつい好奇心がかきたてられてしまう、これはワニブチジュリの持って生まれた性質なのか。伊達メガネごしにニマニマ笑っているジュリの顔を見つめてサランは考える。シモクツチカの侍女になることなく、昭和平成の風情を残した工業地帯の下町で家族とともに育ったなら、誰と誰が付き合ってるだの別れたのといったうわさ話に直に目を輝かせてはしゃぐ女子に育っていたのかもしれない。サランがかつて頭突きで床に沈めた同級生の女子のように。なればきっと、今こうして渚で満月を見上げることも、リングを交換することもなかっただろう。――どういうめぐり合わせで今ここにこうしているのか、と、そんな風に思考は一瞬流れたせいなのか、一瞬、満月で明るい夜の空に落ちてゆきそうな浮遊感に全身が襲われる。不意に恐ろしくなって頭を振り、ぎゅっと全身に力を込めた。することで地上に自分を縫い留める。運命だの縁だの二人が今ここにいる確率だの、そんな途方もないことは今考えたくない。泰山木(マグノリア)の樹の下では覚悟できていた情緒と雰囲気だけれども、その身構えから解放されていた今ここでそれに攫われるのはどうしたって恐ろしい。サランはわざとぶっきらぼうな口調で喋る。下品で下世話な打ち明け話になるように。うちとリングを交換して永久に続く絆ってやつを誓ったばっかだっつううのにお前はシモクの話ばっかりするし、トラ子はトラ子でうちとやりながらリリ子の心配ばっかりする。どいつもこいつも微妙に失礼なんだよう、そろいもそろって」どいつもこいつも、そろいもそろって――。考えてみれば、失恋でやけになってなってるミカワカグラとノーカン扱いになったキスを交わしたのもこのビーチだったし、リリイにはメジロ姓の二人以外の人間にとっては薬効がありすぎて毒に等しい唾液を口移しで飲まされるし、周囲からの自分は決して良い扱いをされていないなととサランは今更気が付いて憮然としてしまう。タイガともカグラともましてリリイともパートナーになりたいという感情がまるでないとはいえ、これではなんだか体のいい性欲処理道具のようではないか。人として尊重はされたい。ジュリの傍だから、夜空を見上げながらそんな情けない悩みも素直に口にできる。ほかの誰にも言いづらい、弱弱しい本音も。「――ワニブチ、うち、お前と会わない間にすっかり変わっちまったぞ。男子三日遭わざればどころの話じゃないぞ、お前と部室にいたころとはもう全然別人だ。「改めて聞くとつくづく凄まじいな。聞く態勢を取り続けているジュリはシンプルに答えた。言葉はそっけないが、目つきでサランの話に依然興味を持っていることはわかる。それにサランは安堵する。サランはずっと、このことをジュリと分け合いたかったのだから。これからもあまり変化はしないはずと思っていた自分の周囲が、特急列車の車窓のようにめまぐるしく変わりだした不安と戸惑いについて打ち明けたかったのはジュリだった。解決策もアドバイスも求めてはいない。いうことやああいうことがおきた、こういうことについてなやんでるのだと、ジュリ相手に直接伝えたかった。あの文芸部で、お互いまずい雑なコーヒーを飲みながら。二か月足らずの間に文化部棟まで立ち入れなくなってしまったが、それでも今この瞬間だけあの放課後のような空気がよみがえる。部室でもなければ雑コーヒーの入ったカップもないけれど。「少なくともお前はメジロ姉妹の世話は焼いてるし、部に迷惑をかけもするがその分骨も折ってくれる。無鉄砲ではあっても義侠心はあるし、現に夏休み中甲種を倒すために出来る限りの手は打っていたじゃないか。倫理観がマス向きじゃなくて個性のきつい方ではあったとしても欠陥品なわけがない。大体人類はネジや部品じゃないんだからもっと規格のゆるいものでないと。場の空気に甘えてぽろぽろと弱音をこぼしてしまうサランへ、ジュリは淡々と回答めいたものを律義に返し、そのあとやや柔らかい声で、いつのまにか膝を抱えていたサランへ笑いかける。「何が『部室にいたころとは全然別人』だ、サメジマ。お前が今話していることは四月に部室でこぼしていたことと全く変わってないぞ。相変わらずお前はお前のままだ」それはこれだけ怒涛の経験を踏んだにも関わらず全く成長が見られないということではないか、とサランは反射的にむっとしかけたがすんでの所で引っ込める。ジュリが柔らかな声で、安心した、と付け足したからだ。泰山木(マグノリア)の樹の下で再会して以降、やっと緊張が解けたことをほのめかすようなそんな声だったから。サランをからかったりはしゃいで笑い声をあげながら坂を駆け下りたり、ここにくるまでのジュリの様子をサランは思いうかべる。ジュリの方もサランと二か月ぶりに会うことに変な具合に力を込めていたのだ。それに気づいて胸が暖まる。――ああ、こいつのことがやっぱり好きだな。胸が痛むことがないまま、サランは意識する。押し寄せる多幸感が涙腺を刺激する気配を感じたので、慌ててサランは夜空を見上げた。いつもは降るような星空も満月のせいで星の輝きはやや眠たげだ。さっきジュリがしていたように、腰の後ろに両手をつき、両脚をそろえてぴんとのばしV字のバランスを取りながらサランは夜空を見上げた。「炎上の後始末に追われていただけだ。知っていたことをわざわざ訊いてしまった決まり悪さから、サランは黙った。何より〝キタノカタさんに呼び出された′′の一言が堪えた。ジュリはまたキタノカタマコに呼び出されていたのか。普段のようにたった一人で、あの生徒会長の冷たい視線に晒されていたのか。V字でバランスをとったまま、サランは意を決する。何気なくなるように気を使って。それに応じてサランは口を開いた。それに大体――」そこまで一息に尋ねるつもりはなかった。問い詰めるような真似はしたくなかった。一度口を開くと訊きたいこと、知りたいことが矢継ぎ早にあふれてしまう。質問攻めに戸惑ったような表情をジュリが浮かべたお陰で、サランは踏みとどまることができた。ジュリの方が、サランを先回りして確認する。持ち上げていた両脚を、サランは降ろした。となりを見るとジュリは、伊達メガネごしに真剣な表情をしている。侍女としているときの張り詰めたものではないが、何かを打ち明けようとしている気配をは感じる。ジュリもきっとこのことを明かしたいのだ、サランになら共有してもいいと認めてくれているのだ。その視線からサランはそう判断する。