潮の満ち引き、珊瑚の産卵。満月の光はこの島に住まう生物に何かしら影響を与える。それは科学で説明がつくものであり、なんら不思議でもありはしない。この学園島、満月の夜に泰山木(マグノリア)の樹の下で永久の友愛を誓い合いながらリングを交換したワルキューレたちに悪戯好きな女神が姿を現し一時の幻や奇跡をみせるのも何かしら合理的な説明のつくものなのか――。女神の加護を受けた少女たちの絆が来世まで続く確かなものになることも、地上の定理に沿うものなのか――。あったリングの交換という習慣と、泰山木(マグノリア)の樹とそこにすむ女神という少女趣味な存在を付け足したのはシャー・ユイが『演劇部通信』で発表した掌編が基になっている。シャー・ユイ自身が泰山木(マグノリア)の女神と満月というシチュエーションを気に入ったのか数作で使いまわしたことも拍車をかけ、二年足らずで「満月の夜に泰山木(マグノリア)の樹の下でリングを交換するとその絆は永遠のものになる」という伝説はまるでこの学園の創立時がら語られ続けていたかのようにある種の風格を漂わせながら太平洋校の候補生たちの間に伝播するようになっていた。候補生たちに非常に愛されている伝説なわけだ。中秋の名月ともなれば、である。約束の時間通りにやってきたジュリは、自分の右手からリングを抜き取る。なんの感慨も無さそうに無造作に。それどころか、未だどういう顔をしていいのか決めあぐねているサランに向けてせかすような口までたたく。「お前もさっさと外せ。落ち着いて設定作業を進めるジュリに引っ張られる形でサランも自分のリングの設定を婚姻(マリッジ)用に整える。事務的に作業を終えてから、声もそろわないままにうろ覚えの請願文を唱えた。「僕が知るか、そんなこと。いうことは誘った方が前もって調べておくもんだぞ、サメジマ。思わず言い返そうとした瞬間、自分の右手薬指から抜き取ったリングの上に白猫のコンシェルジュキャラクターが立ち上がり、見知らぬ候補生の声であと30秒だと告げるたものだからサランは焦った。「延長料金......話には聞いていたが本当に阿漕だな」まずはサランの左手をとり薬指にリングを通す、そして次はジュリがサランの左手薬指にリングを。時間に追われながら最終設定を済ませて二人は泰山木(マグノリア)の樹の下から去った。すると即座に新たな二人の候補生が木の下に滑り込む。して、太平洋校ワルキューレの胸を焦がすリング交換の儀はあわただしく過ぎてしまった。指定されていた五分間にすべての式次第を終わらせられたことに安堵したサランは、ジュリとならんで歩きつつふーっと息を吐いたあと、ハタと気が付いて足を止めた。左手薬指になじまないリングの感触があるというのに、なりゆきでジュリとリングを交換する羽目になった婚約(エンゲージ)時の数十分の一にまで下がった緊張と落ち着かなさにサランは戸惑った。それよりも決められた時間内に儀式を全部終えられてただただ安堵しているだけの自分に戸惑いと、そんな自身の即物性に対して軽く失望を覚えたのだ。その思いを、立ち止まったサランは縷々と述べだす。「――あのなワニブチ、うちはこの日を迎えるにあたって結構緊張もしたし迷いも戸惑いもしたんだ。「あまり大きい声出すなサメジマ。憎らしいほど冷静なジュリは自分に対して憤るサランの手をつかんで引き、移動を促す。思ってメジロ妹に確認しておいて正解だった。この日の泰山木(マグノリア)の樹の独占権は相当な価格になるはずなのに。「――っ」わかりづらい冗談を交えながらジュリはサランの無知と不手際をからかう。されても反論できないサランはふくれっ面でジュリに従った。満月の夜、泰山木(マグノリア)の樹の下に二人の絆が永久に続くことを祈れば女神がそれをかなえてくれる。そんな伝説がある以上、どうせなら太陰暦八月十五日の夜に――と、考えるものは東アジア出身の候補生たちが多くいる太平洋校では当たり前のことだった。してもこの日にリングを交換したいという候補生たちが集中する。集中するということは樹の下にいる時間の奪い合いということになる。なんとしてでもその日にリングを交換したい、できれば泰山木(マグノリア)の樹の下から月がよく見える絶好の時間帯に――という強い気持ちを抱くものが複数いれば血みどろの争いも避けられないことになる。――今まで自分が婚姻(マリッジ)なる慣習に参加するとは思っていなかったサランは、そんな事情を全く知らなかった。何人かワルキューレたちはいるだろうが、まあ順番に並んで待てばいいか......と、弛緩した気持ちでいたところに冷や水をかけた者がいたのを幸運というべきか。それが陰険で凶暴で極道な後輩であったとしてもだ。「先輩~、ワニブチ先輩から聞きましたよぉ~。十五夜の夜に泰山木(マグノリア)の木の下で婚姻(マリッジ)することになさったんですってぇ~。付箋紙の返信を届けた日の翌日、呼び出されて向かった体育館裏でリリイが普段通りの営業用の笑顔でとりあえず寿いでみせたあと、すぐさま暴力のプロのそれに切り替えた顔をグイっと近づけてすごんで見せたのだった。『サメジマがこのタイミングで泰山木(マグノリア)の木の下に呼び出してきたんだが大丈夫か?』ってのぉ。......いやぁ~肝冷やさせてもらいましたでぇ。予約だ手続きだなんだよう、それ?」ガツン、とリリイが傘の柄でサランの頭を軽く殴った。いつもの攻撃からすると威力は落ちていたが痛いものは痛い。リリイの目にはあまり余裕がなかった。ふざけるな、という思いがギチギチにこもった眼でサランをねめつける。「のう先輩......っ、笑えん冗談もその辺までじゃあ。年に一回のお月さんが奇麗に見える日ぃの泰山木(マグノリア)の木の競争倍率が大体ナンボになるのかちいっと考えたらわかると思うんじゃがのぉ......っ」リリイの後ろに控えた卓ゲー研のメンバーまで、怯えるまでもなく心から同意だという表情で、うんうん、とうなずいた。皆一様にサランを非常識な生き物でもみるような目で見ている。――リリイ、および卓上ゲーム研究部の皆の言うことを総合するとこういうことになった。満月の夜にリングの交換を速やかに行いたいたければ分単位の予約が必要である。その窓口になっているのがフォークロア研究部であり、日時と時間によって決められた代金を支払う必要がある。これは一部の太平洋校の候補生の間では半ば常識であったということだ。極めつけは、ロマンチックな伝説がまつわるものと場所であればあるほどそこに発生する利権は大きくそれに群がるものがいるという事実である。現実はとかく世知辛い。この伝説を生み出すのに貢献したシャー・ユイの懐にはおそらく一銭も入っていないであろう事実にもサランは憤りを感じたが、もう十五夜まで日にちはないのである。そんな悪習に従う義理はないとゴネたって通らない頃なのである。事態を把握して顔を青くしたサランだがすぐに頭を切り替えた。サランとしては婚姻(マリッジ)を済ませるのが第一なのだ、雰囲気は犠牲になっても仕方がない。「んじゃあ日にちを改めることにするよう。六日の菖蒲十日の菊の理屈で満月以外の日じゃなきゃあ予約だ手続きだなんてそんなバカらしいもんはない筈だ――......っ痛だだだだだだっ!」さっきは傘の柄でサランを殴ったリリイが今度はいつものように石突で額につきつけてぐりぐりしてくる。普段は綺麗に澄んでいる白目が血走っている。「十五夜の日ィっって一旦決めたんやったらやり遂げるゥ、そこは初志貫徹しんさいやぁ。「中秋の満月にリングの交換なんて先輩のお決めになったことにしてはロマンチックで素敵じゃないですかぁ。――じゃけぇ前言撤回だけは勘弁してほしいんじゃああああっ。手ェ打っとりますけぇ」サランの額に日傘の石突をつきたてながらリリイは後ろを向いて顎をしゃくる。そこからにゅっと姿を現したのは、まだ包帯が解けないパールだ。メガネ型端末をかけたまま不敵に笑い、アニメ声でぼそぼそ囁きかけてみせた。「あーえっと、『幸いフォー研の連中とはバド賭場で貸しがありましたさかい融通きかせてもらいましたわ。つき時価の十割追加いうことで。――これでもだいぶ勉強させたりましたんで』って言ってますよぉ」ビビアナが不在のために後ろに控えた卓ゲー研の内一人がパールの言葉を伝えてみせる。それにあわせてパールは、ニッ、と、どこか勝ち誇った笑みを見せながらパールがサランの前で一枚のチケットを突きつける。パールはちらっとリリイを見やってからサランに視線を移し、オッドアイに演出した眼を細めて笑ってみせた。その口からサランにも聞き取れる音量まで引き上げられた言葉が漏れた。「リリイちゃんたってのお願いやっちゅうのもありましたが、うちらも先輩とは仲ようやっていきたい思うとりますさかい、遠慮のうお納めください。――ほならこれからもよろしゅうに、サメジマ先輩」パールのオッドアイに演出された目がギリギリと、メジロ姓の二人と揉めた時には何かしら働きをしろ、緩衝材になれと条件をつきつけていた。念のために視線を移した先にいるリリイは当然にっこり微笑みながら受け取れと指示する。リリイとしてはサランがジュリとの仲を固めさえすればなんでもいいのだから自然そういうことになる。サランは口惜しさに歯噛みした。想像以上の悪事に手を染めているアウトローたちとは距離を取りたいが、乗りかかった船だ、今更予定変更もできるかというやけっぱちな気持ちもあった。そもそも自分の準備不足が悪いのである。断腸の思いでサランはパールからチケットを受け取る。ご贔屓に~、とこういう時の団結力はいいらしい卓ゲー研の面々もパールのセリフに続いて唱和した。――自身の下調べの甘さが原因とはいえ、法と規律に触れることを平気でやらかす無法者の手を借りて入手した時間と機会をこんな風に味も素っ気もなく使い果たしてしまったことが過ぎ去ってから悔やまれて仕方がない。ぶつくさ言いながら夜の中庭を歩く。せわしなくて、あの疎開任務そのものが撤回されること、それが撤回されないとなればジュリの武運長久を祈る時間がなかった。それが一番悔やまれてならない。卓ゲー研の連中に負けず劣らずな銭ゲバ集団に牛耳られているジンクスとはいえだ。そんなサランへジュリは声をかけた。門限破った罰の訓練の様子は。毎朝早くから大変だな」ひと夏直接言葉を交わさなかったのが嘘のような、何気ない調子で。サランもその調子にあわせて返す。「まったくだよう......日の出とともに起こされて延々その辺走りまわされるわ、基礎訓練ばっかさせられるわ、そのお陰で昼間眠ってしかたねえ。学科でいねむりしちまうし。「じゃあサメジマ、このまま帰って寝るか。中庭を囲む校舎の外に出て、二人はビーチへ向かう道に出る。海に背を向けて緩やかな坂を上りながら歩けばそのまま寮へ向かうことになる。隣のジュリを見れば特に感慨も無さそうな表情で、それでも足を止めて身長の低いサランを見下ろしていた。それを見上げてサランは無性に癪に障る。それが顔に出てしまい、むっと膨れた顔を慌ててそむけた。これはちょっと、いくらなんでも、振舞いが幼すぎる――。思ってはいても、結局いつものごとく衝動の赴くままに子供っぽい不機嫌な行動に出てしまうのだ。顔を背けてむすっとふくれたまま吐き捨てるサランを見て、ジュリは噴き出し、明るく笑ったのちにこう答える。十五夜だからこのまま寝るのは惜しいな。――ビーチまで行ってみるか。「洒落込むって、お前また年寄くさい言い回し仕入れたもんだな。格好いいと思ってんのかもしれないけれど、そういう不自然な言葉遣いしてるの、後から思い出して絶対後悔することになるからな」サランの憎まれ口に笑い声で答えて、ジュリは先に歩き出した。いつもの道から海を臨めば、ちょうど道の真正面に満月があった。煌々と輝き浮かぶ満月は、海の水面に光でできた道を生み出している。自分より先にビーチへ向けて緩やかな坂を下りだしたジュリは満月へ向けて歩く形になり、それを見てサランの足が止まる。色素がやや薄いため、自然と茶色がかっているジュリの髪が月光でより明るく輝いている。制服を着ている細身の体の縁も明瞭に浮かび上がって見えた。特級相当の能力を持つツチカと常に一緒にいたジュリのワルキューレとしての身体能力が自分とは比較にならないほど上にあることはいやほど理解しているサランであっても、胸がつまるほど華奢な体だった。無駄なく筋肉のついている、ただ細身なだけの体ではないのはわかっていても、そのまま羽衣でもまとってふわりと空に浮かび上がりそうなほど見た目は軽やかに儚く見える。いえば旧暦八月十五日といえば竹から生まれたお姫様が月に帰った日でもあった。したサメジマ」とりとめもない空想に憑りつかれて足が止まったサランがついてこないのを不審に思ったのだろう、ジュリが振り向く。首の角度のお陰で伊達メガネに隠されない端正な横顔が一瞬あらわになる。息を飲んだけれど、でもそれはほんの一瞬で、サランに視線を据えたジュリはさりげなく指で伊達メガネの位置を直した。それでとりとめもないイメージの連鎖から解き放たれた。以前のようにヒヒィ~と笑ってジュリの後をついて歩く。「それを言うなら〝桜に攫われる′′だろう。それにそういった魔性の類に魅入られるのは線が細くて若い男だ。遠回りに奇麗だと褒められたことに気づいたのだろう、ジュリはそうやって露骨に話を脱線させながら足早に歩きだした。照れくさかったらしい。さっきされた軽い意地悪の仕返しをしたくなったサランはそのままヒヒィっと笑ってついて歩く。「月は綺麗な女を攫うんだよう、きっと。なんたってかぐや姫の帰っていったところだし。