特定商取引法に基づく表示サイトマップ当サイトでは、JavaScriptを使用しております。JavaScriptを有効にしていただきますと、より快適にご覧いただけます。(65)は恩師・如月の遺した謎のウイルスを発見したが...前回までのお話はこちら。「あなた、ねえ?」と、妻が訊ねる。謎のウイルス発見から数日後。弁当を届けに来たのを口実に、彼女は研究室の掃除をしている。梅雨時は明るい雰囲気にしましょうと、応接テーブルのクロスを薄い黄色に掛け替えた。白い小花を散らした乙女チックなデザインだけれど、もとより坂口はインテリアに興味がなく、自宅でも研究室でも、家内が掛けたまま、片付けたまま、飾ったままで生活している。彼女は手のひらでクロスの皺を伸ばしてから、テーブルに置かれていたあれこれを、元の場所に戻し始めた。華やかでかわいらしいテーブルクロスは、灰色の研究室に咲いた花畑のようだった。「ウイルスには意志があるって、ホントなの?」(写真:iStock.com/imtmphoto)研究に関心などないくせに、唐突に悪戯っぽい目を向けてくる。坂口は老眼鏡を外して妻を見た。自宅に置いた研究書を彼女が読むとも考えにくいが。「今ね、幸子から借りたホラーを読んでいるんだけど、あるウイルスに感染すると、ウイルスが人の脳を操作して、高い場所から飛び降りるようにしてしまうのよ。何かと思えば小説の話だ。作家の想像力ってやつは、どこまでも無責任で浅ましいなと思う。子供たちが家を離れて時間を持て余しているのかもしれないが、妻にはホラー小説などではなくて、もっと平和で愛に満ちた書物を読んで欲しい。思うそばから、読みもしないで否定するのは科学者らしからぬ思考だな、と反省する。坂口は自分のデスクを離れ、妻のいる応接テーブルのそばへ移動した。「じゃあ、本当なのね」そう単純な話ではないと、坂口は苦笑する。家内がテーブルに戻そうとしていた精密機器のパンフレットを、坂口は取り上げて別の場所に移動した。資源ゴミになる書類用段ボール箱の中である。「梢頭病(しょうとうびょう)という昆虫の病気がある。幼虫だけでなく、サナギや蛾でも発病するんだが、梢頭病の原因がバキュロウイルスなんだよ。疑問の本筋はそこではないと、家内は小首を傾げてみせる。しても、専門知識を持つ学生に説明するようになってしまうのだ。「このウイルスに感染した昆虫は枝の先などに移動していく。「ウイルスは生きた動物の体内でしか繁殖できないんだよ。病気の虫を鳥などに捕食させ、昆虫より大きい鳥の体内で繁殖するんだ。枝先に登らせる理由はもう一つあって、高い場所にぶら下がった状態で昆虫を殺すためだ。梢頭病で死んだ個体は崩れやすくて、わずかの衝撃......例えば雨などで簡単に溶解してしまう。ウイルスは宿主から離れると急激に不活性化していくものだけど、粒子の状態であれば自然環境下でも病原力が比較的安定するからね。「今のは昆虫の話だけどね、でも」いたずらに恐怖心を煽るつもりはないが、坂口は家内の目を見て答えた。「科学は驚きに満ちている。事実は小説よりも奇なりというけど、調べれば調べるほど驚くことばっかりで、小説なんかよりずっと凄いよ。ぼくは小説を読まない。妻にはそう言いながら、坂口は、(そういえば、ウイルスが人間を操る例もある)と、思った。散らかり放題の応接テーブルを、妻は魔法のように片付けた。パーティション奥のデスクまわりはそのままだけれど、そちらは雑然としたなりに坂口が置き場を記憶しているので触れようとはしない。きれいになったテーブルに弁当の包みを載せて、風呂敷を開けながら彼女は聞いた。して水を恐れるのかしら」(写真:iStock.com/Wavetop)日本国内の狂犬病発生については1957年を最後に報告がない。狂犬病は国内で忘れられつつある病気のひとつだが、未だ狂犬病を撲滅できていない国は意外と多く、完全に脅威が去ったとは言い難いのだ。この病は狂犬病ウイルスに感染することで発症し、通常は1ヶ月から3ヶ月、長い例で6年もの潜伏期間がある。狂躁型の症状を起こすことがあり、患者が凶暴化する例も多数ある。発症すれば致死率は100パーセントで、最終的には昏睡状態を経て呼吸停止、死に至る。「患者がなぜ水を恐れるかというと、狂犬病が唾液を介して感染するからだ。狂犬病ウイルスは感染力が低くて、水で薄められると感染できない。狂犬病に罹患した生き物が水を恐れることはよく知られる。コップの水さえ恐れた事例があるほどだ。ウイルスは水で薄められると感染できないことを知っているのかもしれない。「驚いた......ウイルスも、きちんと考えているんですねえ」それが『考え』かと問われれば疑問だが、反論はしなかった。ウイルスが宿主を操るメカニズムについてはまだ研究が始まったばかりだが、最近ではバキュロウイルスが宿主から遺伝子を獲得し、それを改変して行動操作に利用していることがわかってきた。それにしても、昼食を前に交わす話題がウイルスや感染症のことだとは、我ながら苦笑してしまう。この日の弁当は錦糸卵や椎茸の煮しめを飾ったいなり寿司だった。花畑のようになったテーブルで、ささやかな昼食を共にしながら坂口は、如月が教授だった頃、彼の細君が同じように大学を訪れていたことを思い出していた。研究と講義と論文と学会に明け暮れて、家庭を顧みることのない研究者の細君たちは、時折このようにして自分の存在意義を問わずにいられないのかもしれない。*さらに数日後のことである。未明から雨が降り始め、裏門のケヤキ並木も、築山も、古い研究棟もジメジメと湿った朝だった。ください」ひょろりとして薄い体、長方形の顔にアンバランスなほど大きなメガネをかけた黒岩は、階段を下りるなり興奮して手招いた。「例のウイルスに感染させたマウスなんですが......」その言葉だけで十分だった。(写真:iStock.com/unoL)咄嗟に帽子を小脇に挟み、坂口は黒岩より先に階段を上った。無機質で暗い階段に、ペタペタとサンダルの音が忙しなく響く。『例のウイルス』とは、保管庫で発見した如月のウイルスのことである。分離してみると、狂犬病ウイルスの特徴を持ちながら、狂犬病ウイルスとは遺伝形質が異なっていた。如月が発見した新種のウイルスか、もしくは何らかの作為によって発生させたウイルスの可能性があるということだ。その正体を探るため、坂口は滅菌装置を完備した特殊研究室で、組織培養したKSウイルスを実験用マウスに感染させた。特殊研究室の前に着くと、ようやく坂口は黒岩に訊ねた。特殊研究室へ入るには全身の着替えが必要だ。そこから出て来たために、黒岩はシャツにズボンという軽装になっている。廊下に下駄箱とロッカーがあり、研究員はここへ荷物や上着を置いて行く。ロッカーに鞄をしまうとき、大切な帽子を脇で潰していたことに気付いたが、そのまま放り込み、消毒液で手指を殺菌してから前室へ入った。手袋をしてバイオクリーンワンピースを着込み、滅菌靴を履いてマスクをし、ヘッドカバーとゴーグルという全身白一色の出で立ちになる。同じアイテムを装着しながら黒岩が言った。「3ケージすべて全滅しました。