ワンドの力を解放するときに髪の色が変化した。――フカガワミコトのワンドみたいな白銀にだ。それって......」それでも、その先は口にできない。超能力や霊能力、魔法だのなんだのと呼ばれていたであろう不思議な力を有するワルキューレではあるけれど、素体は人間の少女だ。今でもつくられるアニメの類のように外見まで変化する者はいない。兵装転送時に髪型が変化する者がいる程度のことだろう。外世界から侵略者が飛来するこの世の中であっても、髪の色が変化する人間はフィクションにしかいないのと同じだ。この世にいるとすれば、それは普通の人間ではないということになる。今の基準ではそれは侵略者ということになるはずだ。それは先月、ミカワカグラにかつてのビジョンとも一致する。トヨタマタツミをやりこめるツチカを見たキタノカタマコの「化け物め」という嫌悪に満ちた心の声と。ジュリはサランが何を言いとどまっているのかを読んだのだろう。その視線の先には部活動にいそしんでいる他部の候補生たちがいる。普通の大きさの声で会話をしていれば会話の内容を聞かれるはずのない距離だが、侍女としての習性からジュリは警戒しているようだった。ツチカの正体はここで明かすのは難しい、そういうことなのだろう。サランにとってはそれだけで十分だった。「シモクの正体について今答えられないならいいよう。「事実のみを口にするが、ツチカが撞木の血を引いてることは確かだ。父上が僕に目のお化粧を勧めた方だってこともまぎれもない事実だ。本当によく似た父娘だからな、あれで血のつながりがないことを疑うのが難しい」ツチカの戸籍上の母親は元女優だ。美しい人だがその見た目にはツチカと共通する要素が一つもない。ツチカには直系の血筋であるにも関わらず頭首候補からあらかじめ外されている。そのことから出自に関して云々する声は以前からあった。どこの世界でも珍しくない類のゴシップだろうが、その母親が何者かであるかに関してはおそらく厳重に口が封じられている。サランの目の前でジュリが一旦、伊達メガネを外した。何が気になったのか、眼の間をほぐしてかけなおす。して間を置いてから、ジュリは月に目を据える。ビーチに来たときより高いところへ移動した月を見あげるジュリは、めずらしく膝を抱えるような姿勢をとる。背中を丸めているように見える格好をすることは、ジュリにしては珍しいことだった。「――さっきのお前の質問に今答えられそうなのが、〝どうしてツチカに今でもつきあってるのか?′′しかないんだ。それだけでも構わないか?」そりゃあもちろん。ジュリの視線は満月にある。「僕はもともとツチカのパートナーになる予定だったんだ。二人で一つのワルキューレとして侵略者を派手に倒す。シモクインダストリアル産のワンド製作技術をアピールする。いう広告塔としての役割を期待されていたんだ。今のルカン先輩とアクラ先輩みたいにだ。事実のみを告げてみたが、ジュリは自嘲するように笑った。「ツチカはああいう規格外のヤツだから、生まれてすぐのうちから侵略者退治に従事しなければならないことは決まっていたらしい。本当はその時にはもうツチカとパートナーを組む相手も決定していたんだけれど、小さいくせにあの気性を発揮してパートナーは自分で決めると言い出した。ツチカじきじきに選ばれたのが五歳だった僕だ。――ツチカは小さいときから言ってたよ。本当はワルキューレになんてなりたくないし大嫌いだけど、ジュリがいれば我慢できる。ジュリがいれば怖いものなんてないって」そうまで言われたら頑張らなきゃならないだろう、とジュリはつぶやく。膝の上に置いた腕に一度顔を伏せたせいで、伊達メガネの位置がずれる。顔を起こしたジュリはすかさずその位置を直す。「ツチカにとってもシモクの首脳陣にとっても計算外だったのは、僕の受けた教育のせいでツチカのパートナーとして不適格な存在になっていたことだろうな。僕はツチカの侍女にはなれたけれどパートナーにはなれなかった。ツチカの前か後ろに立てても隣には立てない。それに気が付いたから、僕からツチカに断りを入れたんだ。自分は侍女だからパートナーになれないって。ツチカの隣に立つワルキューレにはなれないって」それが一年の夏だった、とジュリは告げた。ツチカがスキャンダルを起こして退学、放校処分をくらったのはサランたちが一年だった時の二学期の途中だ。ジュリからパートナーになれないと告げられたあとの一~二か月あたりがジャクリーンと一緒に遊びまわっていた時期になるのだろう。その頃のことを思い出したように膝に顔をうずめるジュリを見ていると気が引けたがサランは尋ねた。「なんで隣に立てなきゃダメなんだ。私、とうっかり口にしてしまったせいか、それともサランをはねのけるようなことを言ってしまったせいか、ジュリは早口で打ち消そうとする。「気を悪くしないでくれ、サメジマ。こればかりは感覚的なことで、説明が難しいんだ。僕じゃ求められた役割は果たせないことをツチカも理解せざるを得なかったから、かなり荒れたけれど最終的に承知してくれた。パートナーにはなれなくても、僕を侍女として留め置いてくれたまま一人で学園を去ったんだ」ふむ、とサランは唸った。ジュリの実家はシモクインダストリアルの下請け業者だ。ジュリがツチカの侍女をやっている恩恵を十二分に被っているという。侍女としての地位が維持されているのは大きいことだろう。主が去ってもジュリは太平洋校に籍がありワルキューレ訓練を積みながら勉学も続けられている。ツチカのパートナーにならねばという義務をひどく感覚的な理由で蹴った侍女に対して、破格の好待遇であることはサランにも飲めた。その分、当のジュリにとっては却って負担だったのではないかということも。サランは空を見上げて記憶を掘り返す。「確か――、お前が髪の毛を切ってメガネかけて、キャラを迷走しだしたのが去年の十月だったか。お前が文芸部の部長になって、フカガワミコトが学校にきて一月くらい経って、その前後に『ハーレムリポート』が始まった頃だ」なんの因果かワルキューレ因子を顕現させた世にも珍しい男子として二学期の開始と同時に島に放り込まれたフカガワミコトは、島に来て早々トヨタマタツミに出合い頭にぶつかった拍子に押し倒して馬乗りになるわ、なぜか知らないが更衣室に迷い込むわ、怒り狂って斬撃撃ちまくるトヨタマタツミから逃げ惑ううちに工廠にまぎれこんでノコを目覚めさせるわ――といった騒動を立て続けに起こしていたので否が応でも噂のまとになる。その噂をもとに、レディハンマーヘッドを名乗る匿名のゴシップガールが文化部専門の掲示板に『ハーレムリポート』を書き出したのがそのしばらくあと。それが読者を増やし、前世紀末の女子中高生のようにノートの切れ端に書き込まれた手紙を装ったたわいもないゴシップ文を配信しだしのがその暫くあと。評判が呼び『ヴァルハラ通信』の連載を決まったのは二年の三学期。今までの経緯を整理して、サランは確認する。鰐淵製作所の関係は維持したままお前を侍女の役から解放する。これからはお前のしたい恰好をして、なりたいものになればいい。顔を膝に埋めたまま、茶化すようにジュリはつぶやく。概ね正解だということだろう。「一応、ツチカの名誉のために断っておくが、あいつはお嬢様だけあって気前はいいから〝侍女の任をといてやるかわりに協力しろ′′だなんてケチ臭いことは言わない。何も言わなくても僕は協力してくると踏んで、勝手にさっさとゴシップガール活動を始めだした。「――結局お前が自分の計画に協力することを読んでるなら、ケチ臭いより悪質じゃないかよう、それ」サランは大いに憤慨するが、ジュリは膝から顔をあげてゆるく首を左右にふる。ずれたメガネを直すふりをして、額を支えた。「そういう所だよ、僕がツチカの前か後ろに立てても隣には立てないというのは。ツチカの意図を組んで先回りして、望むように行動するのが習い性になっている。侍女じゃなかったら自分はどうなっていたんだろうと夢想することはあっても、いざ自由にしていいと言われれば悩んで身動きがとれなくなる。結局ツチカの言いなりで動くのが楽だって人間になっていたんだ。それじゃダメなんだよ、サメジマ。それじゃツチカは救ってやれない。膝に肱をつき、頭をかかえるジュリは何かに打ちひしがれている。ツチカに対して自分がいかに無力であるかを、サランがそれを理解できるかどうかを構わず呟く。サランに分かるのは、ジュリがやむを得ない事情からツチカのパートナーになれないと判断したことに負い目を感じていること。ジュリの中ではそれをツチカを救うことにつながっていたこと。それはツチカ自身が望む大人なるのと同義であること。なにより、ジュリとツチカの間には未だに強い縁の糸で結ばれているということだ。それを自分は断ち切るべきなのか、ジュリをツチカのわがままから本当の意味で解放して自由にするべきなんだろうか。サランは迷って臆した。仮にもさっき、婚姻(マリッジ)という形で絆を結んだばかりなのだからその権利はあるはずだ。自分はそんなものはたわいもなく根拠もなく、銭ゲバ連中が群がる利権が発生するロマンチックなだけの習慣だと思い知らされたばかりだ。ワルキューレの共有する泰山木(マグノリア)の女神の加護にすがるには信心が足りなさすぎる。それではツチカとジュリの縁は切れない。そもそもサランもジュリとツチカの縁は切る必要は感じなかった。あの作成が棄却されてジュリの身の安全だけは保障されてほしいことは切に願うが、ジュリ自身がツチカを大人にしてやりたいという形でつながりを維持しておきたい告げているのだから。それを聞いてもサランの胸は痛まなかった。ジュリの心の一番大きな位置を占めているのがおそらくツチカだとわかっても拍子抜けするほどショックを受けなかった。代わりにあったのは喜びだ。ツチカが一人でおそらく今まで抱えていた思いをようやく吐露してくれた、その相手に自分を選んでくれたという嬉しさだ。涙腺が緩みそうになったから、また空を見上げた。満月のせいで存在がどうしてもかすんでしまう星空を見上げる。侍女としての精神修養の成果なのか、気持ちをもう立て直したらしいジュリが膝から顔をあげてメガネを掛けなおす気配がした。その声はいつものワニブチジュリだった。いうことはどういう顔をして言ったらいいのか分からない、いかんせん初めてだから――という理由で、かすんだ星空をみあげたままサランは告げた。「うちはお前が好きだぞ」ぶっ、と隣でジュリは噴き出していた。その風情のない反応がおかしくて、嬉しくて、サランはそのまま続けた。「お前のことが好きだから、ずっと関係を切りたくない。高等部に行っても、卒業しても、できるならこうして一緒に話ができる仲でいたい。ワルキューレの友情が一生続くわけないじゃん、無理に決まってんじゃんってシモクのヤツがいいそうな関係をずっとずっと維持したい。隣でジュリがどんな表情をしているのか見るのが気恥ずかしくて、サランは空を見上げ続ける。ジュリはさっき噴き出したのにそのまま笑う様子はみせない。身動きでもしているのか、制服の衣擦れが聞こえる。空を見上げ続けて首が着かれ始めた頃、ジュリが呆れた声で呟いた。「――サメジマ、お前も大概だな。さっき自分といる女は別の女の話を平気ですると言ったくせに、お前は僕に好きだとぬけぬけと言った端から嫌いな女の話をする。聞き捨てならないセリフにおもわずムキになって顔を下した先にいるジュリは、膝の上に片肘ついて声と同じ呆れた表情でサランを見ている。伊達メガネごしに醒めた半眼でサランを軽く睨んで、憤慨するサランに言ってのける。「初めて貰った〝好きだ′′のセリフだったのに、これでは台無しだぞ。お前はどうも雰囲気ってものを軽視しすぎるきらいがある。「お前の真意がどこにあっても、好きだと言われればどうしたって胸は高鳴る仕様にできている。今になって慌てるサランをその場において、ジュリは立ちあがりスカートを叩いて砂をはらった。帰るぞ、の合図だった。ジュリの口ぶりからサランをからかっていることは明白だったが、その効果で二人の雰囲気もいい具合に茶化されて息がしやすくなったのも確かだ。サランも立ち上がって制服の砂を払う。行くぞ、とジュリが先に歩きだしたのでサランもそれに続く。結局こうしてグダグダしてしまうのか......と、満月に背中を照らされながら、なんとも言えない気持ちで坂道を歩き出したサランに聞こえるようにジュリは言った。「僕はな、将来できれば出版に携わる仕事ができれば......と思っていた。今やってる文芸部の延長で、読むものを世の中に送り出せればな、って。道楽になるが紙の書籍を出版したりするのも面白そうだ」しょせん子供の見る夢だけれど、と、振り返らずにジュリは照れくさそうな口ぶりで言う。いうか、いいと思うよう。「そうか、それは好都合だ。振り向かずに歩きながら、ジュリは背中を伸ばした。そのわざとらしいしぐさをサランは後ろから見つめた。足が自然と立ち止まる。サランが立ち止まることを見越したように、ジュリは振り返り人ごとのように笑って見せる。「よかったな、サメジマ。「――っ!」ジュリの言った意味を理解して、湧き上がる感情に突き動かされサランが無言で駆け出したと同時にスタートを切ったジュリはすでに数メートル先にいてそのままサランをぐんぐん引きはがす。坂道だからその距離はぐんぐん広がる。叫ぶサランを、ジュリは笑って引きはがす。相変わらずほれぼれとするような走りっぷりだった。満月が照らす坂道を駆け上がりながら、サランはジュリの言葉を反芻する。ジュリは「フラグになりそうだから黙っていた」と言っていた。フィクションの類で、帰ったら故郷の恋人と結婚するだのと将来のことを口にした者から先に死ぬ現象のことを指しているのだろう。ジュリは、そんなつまらないジンクスを心の中では気にかけている。疎開任務のことはまるで他人事のように言っていたジュリだが、本当はやはり怖いし怯えているのだ。それが伝わって、走りながら初めてサランは胸の痛みを感じる。親友のそんな心情を思うとたまらなくて泣きたくなる。それをごまかすために、純然たる実力差で追いつけない親友の背中へ向けてその名前を呼ぶ。いうセリフは、全力疾走中で口にするのは難しくて断念した。そんなことが起きた次の朝でも、サランは日の出ともに起きて基礎訓練に励まねばならない。それが規則を破ったものに課せられた罰である。学科の授業中の睡魔の闘いは熾烈を極め、コーヒーを買う余力もないまま休憩時間は机に突っ伏してやり過ごしていた。眠れなくてもいい、ちょっとでもせめて目を閉じておきたかった。いい具合に神経が休まり、ふうっと意識が遠のいた瞬間、よりにもよって隣の席に誰かが座った気配がある。騒々しい、かなり行儀の悪い者の座り方だ。――なんだコイツうっせえな......と、舌打ちしたくなった時に鼻孔はなじみある香りを嗅ぎ取る。あまったるいフルーツ香料のそれだと脳が気づくより先に体が自然と跳ね起きていた。全身から睡魔は飛び去っていた。短く改造したスカートから伸びた脚を組み、口からキャンディの棒をはみ出させたタイガは、驚きで椅子からずり落ちそうになっているサランの手をとっさにつかみ床に尻もちをつくのを防ぐ。「毎朝毎朝、お疲れっすねパイセン。ごくろうさんでーす」ネコ目をじとっと半眼にしたタイガは、驚きで心臓をどくどく鳴らせるサランが椅子の上に座りなおしても、その手をつかんだまま放さなかった。薬指にリングが嵌った左手をじっとみて、タイガは口の中でキャンディを無言で転がす。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。