進化を遂げた30号車。今後に期待を抱かせる。スーパーGTシリーズ第5戦が、8月最初の週末に富士スピードウェイで開催された。GT」にとって、初めて2回目の舞台となる富士は、ゴールデンウィークに行われた第2戦で9位入賞し、相性の良さが証明されているコースでもある。ここまでの3戦すべて完走も果たしている。回を重ねるごと求める目標が高くなっていくのは、ごく自然な流れであるはずなのだが、成績そのものは右肩上がりとはならず、前回のSUGOでは逆にダウン。18位に甘んじたことから、インターバルは2週間と短かったものの、マシンの進化を求めてデジタル解析を行うことに。これがどれだけ効果を発揮するか期待された。8月6日(土)8:50〜10:25梅雨が明けてからというもの、特に8月に入ってからは全国各地で猛暑が伝えられるが、このレースウィークの富士も決して例外ではなかった。富士山の裾野、それも高めの場所に位置するせいで、太陽が近く感じられ、気温以上に日差しが強烈で、余計に暑さを感じるのだ。上空に雲が浮かんでいたり、風が吹いたりすればいいが、そうでない時は太陽に焦がされている印象さえ憶えるほど。あれ、過酷な戦いとなることは容易に想像できた。土曜日の公式練習スタートは8時50分なのだが、もうすでに暑い。サバイバルゲームの始まりだ。GT」は佐々木選手が最初に走らせることとなった。開始から間もなくストップ車両があり、いきなり赤旗。波乱含みのスタートに。再開されてからは、佐々木選手が精力的に走り込んでいく。ショートスティントでの周回を重ね、ピットに戻るたびセットを変更。1分38秒942と、その時点での3番手タイムを記すこととなり、その後は決勝モードでセットアップが進められていく。1時間を経過したところで、再び赤旗が出て計測は中断。大幅なセット変更を行っている最中だっただけに、まったく影響を及ぼさずに済む。セッション再開後に再び佐々木選手は周回を重ね、納得のセットに仕上がったところで、永井選手にバトンを託す。計測2周目には1分40秒802をマークし、永井選手も好調そのもの。勢い余って最終コーナーでコースアウトするシーンもあったが、動揺の色はまったくなく、そのままコンスタントに1分41秒台でラストのほぼ30分間を走り続けた。その後のサーキットサファリでも永井選手は走り続け、最後の2周だけ佐々木選手がチェックを行って、午前中のセッションを無事終えることとなった。8月6日(土)14:25〜14:46やはりと言うべきか、14時を過ぎて太陽が真上に上がると、気温はさらに上昇。気温は33度、路面温度は50度を超えていた。これだけ過酷な状態であれば、いきなり走り始めるより、他の車が走ってコンディションが整うのを待つ方が得策。そこでQ1担当の佐々木選手はしばらくピットで待機し、5分経過時から走行を開始する。ウォームアップをアウトラップだけでなく、その後の2周も加えてから佐々木選手はアタックをスタート。GT」の仕上がりの良さが、改めて証明されることに。本来ならば、この後もアタックを続け、さらにタイムアップの期待も込められたが、間もなく赤旗が出てしまい、その機会を奪われることに。再開後も佐々木選手は走行したものの、タイムアップならず。そのタイミングで1台の逆転を許したものの、4番手でQ1突破を果たすこととなった。8月6日(土)15:16〜15:28Q1の中断は、そのままQ2開始の遅れとなり、当初の予定より6分遅れでスタートとなった。GT」の永井選手は、佐々木選手からの指示どおり、アウトラップともう2周をウォームアップに充ててからアタックを開始。1分39秒616をマークして自己ベストを更新すると、次の周には39秒529にまで短縮。明らかに乗れていることを思えば、さらにもう一発が期待されたものの、その時すでにタイヤはピークを過ぎており、タイムアップは果たせずに終わる。いえ、あとコンマ1秒短縮すれば、プロドライバーを下し、ひとつポジションを上げることも可能だった。Q1でいい走りをしてくれたので、久々に僕もQ2を走ることができました。クルマの状態はかなり良くなっていたので、僕も流れに乗りたいところでしたが、ニュータイヤの性能を最大限に発揮させるには、まだ少し力が不足していたかなと。そこを今後は修正していきたいと思います。決勝に向けては、淡々と走ってポイントを獲ることを目標とします。この短い間で、チームがクルマをいろいろ検証してくれた結果、これまでやってきた方向性が間違っていないということが分かったんで、そういう意味で迷いなく練習から走れたのは大きかったかな?と思います。完璧なラップではなかったんですが、まずはQ2に駒を進めることで、永井選手にももっと走ってもらいたい。レースを終えてから、これはクルマにデジタル的な解析が必要だと感じ、実際に行ってみたところ、タイヤを今まで使い切れていなかったことが分かったんです。今までは迷子になっていてね。ヨコハマタイヤのパフォーマンスをフルに使いきれるセットを、ようやく見つけることができました。実際に予選を見ると、佐々木選手はまだまだ行けると思いますし、永井選手に関しては、もっともっと行けるはず。いうのは、これまでセットの出ていないクルマに合せようとして付いてしまったドライビングのクセを、いったんリセットする必要はあるでしょうが、そこは練習あるのみ。クルマの速さは見つかりましたが、タイヤのライフなどはこれからなので、重点的に朝のフリー走行でやっていかなくてはならないし、決勝のポイントはそのあたりにあると思います。8月6日(日)9:00〜9:30決勝レースが行われる日曜日になっても、いっこうに暑さは衰えることなく、午前中のフリー走行は引き続きうだるような暑さの中で行われた。予選のコメントにもあるとおり、タイヤのライフなどを確認するという、重要なミッションがフリー走行には込められていた。同時にピットを離れ、チェックを兼ねてピットアウト〜インを行い、その後は計測ラップを重ねて、1分40秒480をマーク。ラスト15分間は永井選手に託され、そのままチェッカーが振られるまで走行することとなった。1分41秒263をベストに、決勝想定タイムの41秒台でしっかり周回を重ねて、最終チェックの完了とした。決勝レース(66周)14:25〜前回に続いて、スタートを担当するのは永井選手。スタート進行の開始と同時に行われる、8分間のウォームアップを走行して、まずは肩慣らし。走り終わった後の表情を見る限り、そう緊張はしていないようだ。今回も静岡県警の白バイ、パトカーによるパレードランが行われ、やがてフォーメーションラップへ。グリーンシグナルの点灯と同時に、熱戦の火ぶたが切られていく。GT」は、ひとつ順位を落としてしまったものの、特に混乱に巻き込まれることなく、無難な立ち上がりに成功。問題は後方から次から次へと、FIA-GT3が迫ってきたこと。エンジンパフォーマンスに優れるから、いくら永井選手がコーナーで踏ん張っても、ストレートであっさりかわされてしまうのだ。それでも予想されたとおり、サバイバルゲームとなって接触やタイヤトラブルで順位を落とす車両が相次ぐ中、17周目にセーフティカーがコースイン。1コーナーの接触後、2コーナーでボンネットを飛ばしてしまった車両があったからだ。その時点で永井選手は18番手。タイヤのグリップダウンは著しかったことから、気持ちをリセットする絶好の機会となってもいた。SCランは予想外に長く、22周目まで及んでいたことから、規定周回の1/3をクリア。そこでピットレーンオープンとなった23周目に、永井選手をピットに呼び寄せることに。中位グループの車両が相次いで飛び込んでくる中、佐々木選手へと交代。ここで21番手となるが、中にはピットで順位も入れ替えた車両もあり、ピット作業も短かったのは明らか。そのあともアクシデントは相次いだことから、ほとんどの車両がドライバー交代を終えた31周目には、15番手に浮上する。その後、12番手を争うグループの中で、佐々木選手は奮闘を続けるも、前にいるのはFIA-GT3ばかり。前半の永井選手同様、いくらコーナーで詰めてもストレートで離されてしまう展開が続き、まさに我慢の走りを強いられることとなった。最終的に15番手を守り抜いてフィニッシュ。トップから1周遅れでの完走を果たすこととなった。予選後の心配どおり、タイヤとのマッチングに苦労することとはなったが、完走を遂げたことでしっかりデータを確保。これは次回のレースに必ず生かされるはず。走れるクルマにはなったので、僕自身もうちょっとアベレージを出す、もうちょっといいラップができるように調整する必要性を感じました。あとはタイヤの磨耗を上手にコントロールできなかったので、それはチームとして、次回以降うまくコントロール出来るようにしたいと思っています。一戦、一戦やっぱり経験を詰めていますし、まわりとの間合いとかスペースの感覚とかは、勉強できているので次につながるようにって、いつも言っていますけど、本当に今回もそういうことでは一歩進めたんじゃないかと思っています。タイム的にはそれなりに、トップがやっと見えるところまで上がってこられたと思いますが、タイヤのライフに関してはちょっとまだ厳しいものがあるな。クルマがいい感じになってきたので、これからはタイヤをちゃんとセレクト出来るのではないかなと、いい意味で見えてきたんですが、それだけに余計に悔しいですね。クルマのセットに関してはすごく良くなりましたが、それに対してタイヤのレンジを完全に間違えてしまいました。ここまで気温が高くなるとは想定していなかったので、もうワンランク硬いタイヤを使っていれば、展開は大きく変わっていたでしょう。今回はタイヤが完全にタレてしまったのが、非常に痛かった。タイヤが悪いのではなく、明らかに僕らの選定ミスでした。今までセットが出ていなかった分、柔らかめのタイヤでごまかせていたけど、セットが良くなったら、もっとしっかりしたタイヤでないと対応できなかったという......。いえ、ようやくタイヤとクルマが融合し始めて、次のステップが見えてきたので後半戦、特に次の鈴鹿1000kmが楽しみです。29日ご不便をお掛けいたしますがよろしくお願いいたします。