ID:HoxjngG40それからは無我夢中で、みんなと再び会う方法を探し続けました。それは、私にとって生きる意味、生きる喜び、生きる理由を、もたらしてくれたのです。――私は、狂っていたのでしょうか。それでも私は、例え狂っていたとしても、きっと軽音部のみんなは私を信じてくれると、信じていたのです。......そう、信じていたのに............。目の前の澪ちゃんは、ただ黙ったまま天井を見つめているばかりで、何も答えてくれません。「あずにゃんは心配性だなぁ~。やりますとも!」フンス!梓「なら......いいですけど」あれから数千年と経ちました。地球は、人類が犯した数々の破壊の傷跡をあっという間に直してしまいました。核の汚染はまだまだ残っていますが、驚異的な自然の治癒力で、それらは優しく、大地の全てへと、包み込むように溶けて無くなっていくのでした。律「それに私たち以外のロボットも作っちゃうなんて、流石だよ、流石」りっちゃんがプリンを頬張りながら、嬉しそうに言います。新しく生まれ変わった地球の住人として、一緒に暮らすことに決めたのです。現在は私たちの他にもロボットが少数いて、こっそりと働いています。彼らは音楽室以外の、ラボや荒れた大地を整備する役割を持たせています。おかげで私も軽音部のみんなと居られる時間を作れるようになりました。ID:HoxjngG40ただ、私などは特にそうなのですが、基本的に私たちは食事をする頻度が極端に少ないのです。そのこともあり、私たちは無駄に自然を破壊することを良しとしません。音楽室の周辺と、ラボの周辺、その間にある簡素な道路さえあれば、それ以外は自然のままでまったく手を付ける必要がないのです。今回、新しく道路を作ったり、電灯を取りつけたりする作業は、なるべくゆっくりと、長い年月をかけて完成させようと思っています。しないと、すぐにやることがなくなってしまうのです。音楽室の周りのジャングルは綺麗に整備され、景観もそれなりに整えてあるのですが、この段階にいたるまで、実に100年もの月日を費やしました。私は軽音部のみんなと楽しくおしゃべりしながら、ときどき思い出したように土木作業をしたり、ちっちゃな畑を耕したりして、時間を潰していました。紬「......うんっ。唯ちゃんは、あの天使のような微笑みで、私の全てを受け入れてくれます。私はひどく不安になるときがあります。私の中に埋め込まれた生命維持装置は永遠に止まることがありません。永遠に止まることがないのです。私の眼前に広がる無限大の時の海に比べれば、どんなにちっぽけなものか分かりません。私は果てのない真っ白な世界の中心で、ただひとり、ぽつねんと歩き続けるのです。それは私一人という人間では決して受け止めることのできない、底なしの恐怖そのものだったのです。ID:HoxjngG40私はそれを受け止めることができませんでした。私とともに永遠を過ごしてくれる、私の友達を望んだのです。「あちゃあ、バレちゃったか」テヘ澪「すぐそうやってサボろうとする。私は彼女たちと一緒にいる限り、決して一人ではないと確信できました。寂しさも、退屈も、何もかも忘れて、私は永遠の放課後を生き続けようと決心しました。ID:HoxjngG40でも私はあるとき、気付いてしまうのです。私にとって決して進むことのない、完全に止まった時の世界だということに。真の意味で私の時間が動き出すとき、世界は、終わりへと収束していくことに。軽音部のみんなは、私の心が作りだした、私の記憶、私の願望......私という存在そのものだということに――――。人類がいなくなって、どれくらい月日が経ったでしょう。私はもう、正確な年数を覚えていません。一日の長さは相変わらず24時間で、それが365回過ぎると一年となり、その一年を10万回くらい繰り返したのでしょうか。飽きるだとか、退屈だとかいう感情にすら飽きてしまうほど、繰り返しました。終わりのない、始まりすらも遠く彼方へ忘れ去った、でも幸せな日々.........――その時は、唐突にやってきたのです。生命維持装置のおかげで健康そのものでした。身体の内部に違和感を感じたのです。最初は気のせいだと思いました。私はいつもどおり、もう何千万回と繰り返した、何も変わることのない放課後のティータイムを飽きることなく、精一杯楽しく過ごしている最中でした。梓ちゃんがおずおずとした口調で私に話しかけてきました。その可愛らしい子猫みたいな仕草が、とても愛おしく感じられます。私と梓ちゃんから離れたところで、なにやらりっちゃん、澪ちゃん、唯ちゃんが楽しくおしゃべりしています。上目づかいぎみに、頬を赤らめながら、梓ちゃんは五線譜の入った紙をそっと渡しました。私はパラパラと紙をめくっていきました。梓ちゃんはとても嬉しそうに、譜面を眺める私の表情を眺めていました。紬「確かに、今までずっと私だけ曲を作ってきたんだものね。紬「流石に何万曲も書いていると、私もそろそろ限界なのよね。私は、梓ちゃんに負けないくらいの、満面の笑みで言いました。急に意気消沈する梓ちゃん。何を自信をなくすことがあるのでしょう。私は精一杯励まします。すると梓ちゃんは再び、満面の笑みで答えてくれました。梓「はい!」なんでもない、普段の放課後は、こうやって過ぎてゆきます。未来永劫、変わることはない............そう思っていました。私の身体のなかでは、何かがすでに動き始めていたのです。私は今日、ひさしぶりにラボの様子を見にやってきました。ラボの中は相変わらずとても綺麗で、雑然としていました。いうのも、私が作ったロボットたちが、綺麗にほこりを取り除き、清潔な空間を保っていたからです。私が研究に使用した本やコンピュータ、床に散らばった実験器具などは、わりとそのまま残っていたりします。私は1年に1回とか、10年に1回くらいの頻度で訪れるのです。私はともかく、唯ちゃんたちのボディの調子を見るためには、このラボのコンピュータを使う必要がありました。彼女たちも人造の人間とは言え、そのまま放っておいて永久に動くわけではありません。私がこちらで定期的に身体チェックや健康チェックをして、場合によっては経年劣化したボディや脳を修理したり、交換したりすることで、彼女たちは何百年もの間、私と一緒にいることが出来るのです。それから私は、彼女たちがほとんど人間に近い状態まで成長しきったときに、彼女たちの思考回路や、その他の脳の状態システムを、外部のコンピュータにバックアップを取ったのです。これで、万が一彼女たちが壊れてしまった時に、このバックアップさえあれば瞬時に復活することが出来ます。私はカタカタとコンピュータをいじりながら、彼女たちに異常がないかどうか丹念にチェックしていきます。昔は直接身体をバラさないと検査ができませんでしたが、今では無線でほとんど事足りるのです。一ヶ月ほどかけて解体と部品の交換をしなければいけません。それでも少しずつ私の腕も上がったのでしょう。彼女たちの素材を研究していくうちに、経年劣化や不具合の割合もどんどん改善されていきました。次はもしかしたら千年くらいもつのではないかと考えています。紬「............ふあ~あ......」モニタの青白い光りをじっと見ていたせいか、私は目をしばたかせて大きなあくびをしました。久しぶりに集中したせいでしょうか、なんだかとても疲れます。ID:HoxjngG40軽く身体を伸ばしたあと、ラボの外へ出ました。溢れるような星の海が、私の遠いところで輝いています。雲ひとつない綺麗な星空でした。「先輩」うっとりと空をあおぐ私の横で、声がしました。私にならって、梓ちゃんも空を見上げます。言葉はありませんでした。あいだ、私たちはそうやって夜空の星を眺めていました。梓ちゃんがぽつりと呟きます。私はふと梓ちゃんの見上げた顔の、その横顔を見ました。彼女は目を細めて、懸命に見えないものを見ようとしているようでした。梓「私はムギ先輩に造られました。仕組みは分からないけれど、不安はありません。滔々と語られるその言葉を、私は黙って聞いていました。梓「でもひとつだけ、私の中にどうしても拭いきれない何かがあるんです。ID:HoxjngG40私は梓ちゃんの言いたいことを、なんとなく察しました。その予感は、はっきりと彼女の口から発せられました。ID:HoxjngG40私は驚くべきでした。自分の心について疑問をもつことは、私の想定していた思考アルゴリズムでは有り得ないことだったからです。梓ちゃんの思いつめたような横顔を見ていると、驚くようなことは何もないと感じるのです。梓「私がこの星空を綺麗だと思うことが......それが本当の私の心なのかどうか、信じることができません。気付いたときにはすでにそう思っていたんです。梓ちゃんのぱっちりとした目が、私の瞳に映ります。梓「私に心はないはずなんです。梓ちゃんは気付いてしまったのです。梓ちゃんの心が、自我が目覚めつつあることに......自分の存在に疑いを持つことが、すでに彼女に心があることの証明なのでした。私は驚くより前に、なんと答えていいか困ってしまいました。彼女を目覚めさせてしまうことが、果たして良いことなのでしょうか......?梓ちゃんが自我に目覚めたとき、どういう結果をもたらすのか、私には分かりませんでした。ID:HoxjngG40彼女が自分自身を自覚したとき、もしかしたら私の知っている梓ちゃんではなくなってしまうのではないかという不安――。魂を宿した新しい彼女が、私から離れて行ってしまうのではないかという恐怖――。梓ちゃんが本当の意味で心をもったのなら、これほど喜ばしいことはないはずでした。私は、梓ちゃんの問いにも、私自身の気持ちにも、正しい答えをだすことができません。やってごまかすしかないのです。ID:HoxjngG40――私は続けて、こう言いました。紬「梓ちゃんの言葉、梓ちゃんの行動、梓ちゃんの気持ち......その全ては、確かに私が造ったもの。ID:HoxjngG40紬「梓ちゃんは、梓ちゃんの気持ちを、心を大切にしてほしいの。私の希望に縛られた、可哀そうな運命の奴隷――。気付かぬあいだにすぐ目の前に近づいていたのです。私の口は滑らかに動き、自然と言葉を紡いでゆきます。時は無限に広がっていても、そこに『未来』はないということに。ID:HoxjngG40すると突然、それは蘇るように私の内側へ迫ってきたのです。紬「......さあ、帰りましょう。道には街灯の明りがつきはじめていました。先に歩く梓ちゃんの可愛らしい後姿が、次第に霞んで、輪郭をゆがめていきます。堪え切れずに空を仰ぐと、涙がこぼれ落ちるのが分かりました。満天の星たちは、光りに溶け込んで見えなくなっていました。ID:HoxjngG40◆◇◆◇それから一週間も経たないうちに、私の身体は急激に衰えていきました。今まで元気いっぱいに動きまわっていたのがウソのように、ベッドで寝ている時間が多くなったのです。どこか具合が悪いというわけではありません。身体の自由が利かなくなっていくのです。眠りから覚めても、まだ夢の中にいるような感覚がしばらく続き、起き上がる力もありません。「お~い、ムギちゃ~ん。最近ではみんなが私のベッドに起こしにくるようになっていました。それぞれ優しく声をかけてくれて、私はとても嬉しい気持ちになるのです。横向きに枕に顔をうずめていた私は、薄く目をあけて唯ちゃんの姿を確認しました。彼女の明るくて透明な世界が、ベッドにもたれかかって私を覗きこんでいます。紬「だいじょうぶ......唯ちゃんの言う通り、疲れがたまっているだけなのかもしれないし」みんなは納得したように部屋をあとにしました。私は再び、浅い眠りへと意識をしずめていくのでした。ID:HoxjngG40............夢でしょうか。暖かな日差しが窓から漏れて、ふわりと盛り上がったベッドにあかるい影を作っています。その真っ白なベッドにすやすやと眠っている私がいました。薄暗い、けれども清潔な部屋には、静かな時間だけが漂っています。私の寝ているベッドのわきに、梓ちゃんが椅子に座っているのが見えました。身をのりだして、私の寝顔へとさびしげな視線を落としています。空間の一部となってしまったかのように、ピクリとも動きません。ときどき、静寂にまぎれて私の浅い寝息が聞こえるだけです。ID:HoxjngG40私の意識はふわふわと宙に浮かんで、二人を見下ろしていました。穏やかな色あいが部屋に満ちています。そこには、どこか悲劇的な美しさが波打っていて、ぼんやりとした意識のなかに現れては消えてゆくのでした。不意に手が握られるのを感じました。梓ちゃんの小さな手のひらが、眠る私の手を包むように握っていました。暖かくて優しい、安らぐような感覚が、私の心に伝わります。私は、目を覚まさなければ、と必死に自分に言い聞かせます。頑張っても頑張っても、私の目が開かれることはありませんでした。梓ちゃんは私に向かって何かをぽつりと呟きますが、私の耳に届くことはありません。私は相変わらず密かな寝息を立てて、幸せそうに眠っていました。して、私の意識も少しずつ暗闇に閉ざされてゆき............完全な眠りへと落ちて、夢は終わりました。一ヶ月ほど経つと、私はとうとうベッドから起き上がることすらできなくなってしまいました。寝ている時間もどんどん増えて、たまに目が覚めても、5時間ほどするとまた眠くなってしまうのです。そのせいで放課後ティータイムの活動は私が起きているあいだだけになりました。「もう、最近ムギちゃん謝りすぎだよぉ。澪「ムギがいない分はなんとかやってみるよ。それに、私たちはムギにお世話になりっぱなしだったからな。梓「............ムギ先輩は、何も心配しないでください。私たちにできることなら何でもしますから」ベッドに横たわったまま、私は言葉にできない感謝の気持ちでいっぱいになるのでした。私は真実を告げる勇気がありませんでした。いっても、話したところで彼女たちが理解するかどうか分かりません。私自身もほとんど理解できないのですから......。私がこれからどうなるのか......それは私にも分からないのです。不思議と恐怖は感じませんでした。ID:HoxjngG40身体の世話や食事などは、私が起きている時にまとめて済ませます。ティータイムは前よりもずっと短くなってしまいましたが、楽しさは変わりませんでした。私が寝ていたあいだの出来事などを話してくれたり......形は少しちがっても、そこに不吉めいた予感など一切なく、むしろ私たちの幸せはどこまでも際限なく続いていくのではないかと思えてしまいます。信じたくないのに、心のどこかで抗いようのない絶対的な確信があるのでした。ID:HoxjngG40動き始めた時間は、まるで慌てるように加速して私を蝕んでゆきました。............。............。律「今は休んでるだけなんだって。澪「それはしょうがないよ。澪「せめて有機的な材料を混ぜないと......。梓「そうですよ唯先輩。澪「......私たちも祈ってあげよう。早くムギの病気が治りますように......」............。............。ID:HoxjngG40目が覚めたのは、それから三日ほど経ってからでした。重たいまぶたをゆっくりと開くと、みんなが私のベッドの周りに立っているのが見えました。私............」あまりに長いあいだ眠っていたので、自分が何をしていたのか一瞬忘れてしまいます。紬「......なんだか身体がとても重くて......やっぱり動けそうにない。表情こそ顔には出しませんでしたが、私は驚きと困惑に頭がクラクラしてしまいました。私の身体はもうそんなところまで............。私はみんなと居られる時間を無駄にしたくありませんでした。「ねえねえムギちゃん、私お菓子つくってみたんだよ~」そう言って唯ちゃんは緑色をしたクッキーをみんなの前に広げてみせました。唯ちゃんが私の口へとクッキーを運んでくれます。噛む力も弱くなってしまいましたが、おかげで私はゆっくりと口を動かして味わうことができました。梓ちゃんが5人分のティーカップを持ってきてくれました。私は寝たままなので、ストローでそれを飲みます。何もかも美味しくて、涙が出そうでした。時間をおくと意識もはっきりし始め、寝たきりではありましたがおしゃべりも弾んで自然と笑顔も取り戻すことができました。すべてが当たり前のようにきらめいていました。ID:HoxjngG40ずきん、と胸を締めつけるような痛みが走りました。心の痛み、心の苦しみです。