images「唾液」という言葉にネガティブな印象を抱く人は多いかもしれない。動物の「よだれ」や、相手の顔や地面に「唾を吐く」映画のシーンを思い浮かべる人もいるだろう。医学の世界では、さまざまな研究により唾液は有害な菌やウイルスから人を守る重要な役割を担っていることが明らかになっている。その「唾液力」を上げることが、冬本番を控え流行が懸念されるインフルエンザなどの感染症に対する有力な武器になるかもしれない。環境病理学教授の槻木恵一氏が、これまでの研究結果を基に感染症や全身疾患の予防における唾液の重要性について講演した。唾液は血液からつくられる槻木氏は、唾液を「機能性の高い物質の宝庫」と表現する。唾液を分泌する唾液腺でつくられた10種類以上の成長因子や抗菌物質が含まれているからだ。成長因子とは、細胞の活性化や修復を促す蛋白質の総称で、傷を治すのに活躍するものや美白効果をもたらすもの、肝臓を保護するものなどがある。唾液中の有効成分による効果は口の中だけでしか得られないと思われがちだが、同氏によると、唾液腺から分泌される物質は全身をめぐっているという。唾液は血液からつくられるため、多くの血液成分が含まれ、それらを調べることで全身の健康状態がかなり把握できる。唾液を使った「虫歯になりやすさ・歯周病の状態」「エイズウイルスへの感染」「ストレス」などの検査が医療の現場で導入されている。唾液中のIgAが病原体をシャットアウトこのように、唾液には多くの有効物質が含まれるが、中でも重要なのが免疫グロブリンA(IgA)である。