夏の暑さも忘れかけてきたある日のこと。ムギ先輩は、受験生だというのにそんなことを言い出した。そんなこと、すなわち「二泊三日のプチ旅行に行かないか」と。話を聞くと、どうやらちょっとばかり有名な旅館に二泊できるチケット(有効期間は今年中)を一発で当ててしまったらしい。相変わらずいい運をお持ちですね、ムギ先輩。今年中まで有効とはいえ受験生の先輩達は冬休みに遊ぶのはあまりよろしくない。秋休み――と勝手に呼んでいるほんのちょっとの連休――に行こう、となったわけだろう。梓「はぁ......でしたらお二人で行ってくればいいじゃないですか。紬「ううん、ペア招待。「もちろん誘ったよー。ID:BqHnIEvz0......そこでムギ先輩に同意を求めるってことは、恐らくムギ先輩にも同じように釘を刺されたんだろう。それに唯先輩が何と答えたかまではわからない。本当に私達に釘を刺される前から憂のことを考えていた可能性だってもちろんある。そのくらいには仲良し姉妹だということは私だって身をもって知っているから。結局はここまでは特に意味の無いやり取り。それでも理由をつけるなら、私が憂に遠慮している節がある、ということくらいか。私と同じように唯先輩を慕っていながらも、私と違って長い間ずっとそばで唯先輩を支えている憂に対して。憂という素晴らしい友人は唯先輩だけでなく、私の事もちゃんと想って行動してくれるものであって。梓「じゃあ...お言葉に甘えさせてもらいます。ありがとうございます、唯先輩、ムギ先輩」......どこか憂やムギ先輩に気を遣われたような、そんな違和感を感じなかったこともないけれど。それでも、私だって嬉しくなかったわけじゃない。誘って貰えたのだから光栄なこと。......受験生なのにそんなことしてていいんですか、という言葉は電車の中まで取っておくことにする。梓「いや秋休みまだですし。ID:BqHnIEvz0――そうして寝不足で迎えた一週間後。電車内で、小さめの紙袋に包まれた軽そうな何かを私に差し出す唯先輩。「んー、二人っきりで旅行できる素敵な日だよ、今日は。「いーのいーの、たいした値段じゃないし。平沢家の感覚は信用ならないけれど、実際小さめの袋に包まれているしそこまで目立つ物でもないのだろう。それに、よほどの物でない限り、プレゼントを拒むというのは相手の好意を無碍にする行為。少なくとも嫌いではない相手に対してそんな事が出来るほど私は冷たく在れない。......さっきのはジョークといいますか、その場のノリといいますか。先輩が取り繕っているうちに受け取ろう。悲しい顔はさせたくない。ID:BqHnIEvz0梓「......まぁ、中身次第ですけど。梓「はいはい......」セロハンテープ一切れで止められただけの包装を丁寧に剥がし、中身を取り出す。受け取った時の音で中身は大体予想はついてしまっていたのだけど。「あずにゃんはそのつもりでも何があるかわからないじゃん。本当にこの人は先輩なのだろうか。して呆れるのも何度目かはわからないくらいだ。明らかに取って付けたような理由とはいえ私の事に気を回してくれたのは少し嬉しい。どんな時でも見つけてくれるというのなら、多少の恥なら我慢しておまじない程度に信じて付けてみてもいいかな、という気持ちにはなる。プレゼントをあらためて袋から取り出し、眺める。銀色の綺麗な鈴と、それをぶら下げる小さな鉄の輪。「たいした値段じゃない」ってカッコつけたのかと思ったら本当に大した値段じゃなかったようで。いや、もちろんプレゼントは値段じゃないってわかってるんですけどね。大切なのは唯先輩の心遣いだってわかってるんですけどね。その、100円のものにあんなにマジメに逡巡してしまったというのは、なんか、こう、ちょっと落ち込みますよ。「マジックテープじゃなくてリボンか何かにしよっか。ID:BqHnIEvz0――電車を降り、駅の構内のお土産屋さんのような小物屋でリボンを買い、銀の鈴をぶら下げる輪に通す。......それを左手首に結びつける。「うっ......も、もちろん。こんなにも罪悪感に襲われるのだろう。悪気のない相手というのは時にやりづらい。裏表のない人というのはそれだけで信頼に値する、とも言える。少なくとも私は嫌われてはいない。それだけで安心できる。......嫌われたくない、と思ってしまう程度には、私はこの先輩のことを大切に思っている。罪悪感を感じる程度には、この先輩との時間を大切にしたいと思っている。遠くに行ってしまう、この先輩との時間を。考えないようにしているけど、夏に実感して以来、『孤独な未来』への不安はいつも私を蝕んでいる。それは表に出してはいけない。私のためにも、先輩たちのためにも。考えないようにしている。今日も、そんなことなんて考えずに遊び倒すつもりで来た。誘ってもらえたんだから楽しまないと申し訳ない。ID:BqHnIEvz0――どうにか空気も持ち直し、そのまま駅の構内の軽食屋で遅い昼食を摂る事に。「その理屈はおかしいよー。確かに、宿泊費は二人とも無料だし、電車の切符はそれぞれで買ったし、むしろ100円の鈴に通すリボンの値段がお土産屋さん価格で少し上回った私のほうが多くお金を使ってはいる。「あずにゃんは真面目さんだねぇ。「身も蓋もない...」とはいえ、この良くも悪くもお金に執着しない先輩には恩義をお金で返すのは確かに何か間違ってる気もする。いう形の恩返しなんて求めていないだろう。言うならば気持ちを踏みにじりかねない。......だからといってカラダで返す、なんて笑えないジョークに乗るつもりも無いけど。どこかで気持ちを返せるような物を買って贈ろう。――そう思っていたら、そのチャンスは意外と早くやって来た。言い方は悪いが......みすぼらしい格好のお婆さんが、ござを広げて小物を売っていた。駅の中にも小物屋さんはあったのに、と思ったけれど、値段はそちらより良心的だ。当然といえば当然だけど。見る限り一つも売れていないようだ。いうか、きっと皆避けているのだろう。お婆さんの外見が外見だから。ほらほら、あずにゃんもおいで!」......この人以外は。言うと私も関わりたくは無かったけれど、この先輩を見ているとそんな考えを抱いた自分を責めたくなる。外見で人を判断しない。臆せず人と関わることができる。それは間違いなくこの人の長所で、長所というのは見習うべきものなのだから。値段と照らし合わせると破格と言って差し支えない。誰一人見向きもしないのが実に勿体ないほど。いや、見向きされたら駅内の小物屋さんが商売上がったりになるだろうし、これでいいのかもしれないけど。身を乗り出してもはや凝視といったレベルで観察している。梓「あ......」そんな中の一つ、金に彩られた三日月のあしらわれたネックレスに目が留まる。値段も値段だし恐らくメッキだろうけど、不思議と輝きを放っていて。私の顔が綺麗に反射して映るほどに磨かれていて。私はしばし、それに見入ってしまった。いや、むしろ私が魅入られた、とも言えるかもしれない。それほどに目が離せなかった。ID:aH5EQ7QI0......そして、どれほど経ったかはわからないけれど、そんな時間は唐突に終わりを告げた。先輩がそのネックレスをひょいっと持ち上げてしまった。私の視線はそれに追われながらも、でも唯先輩の言葉自体は右から左へ抜けていく程度にはまだ魅入られていて。梓「...あ、すいません。何度呼びかけてくれたのだろう、と思いつつも、変に思われたくないのでそこは問い返さない。いや、私が唯先輩の言葉を聞き流すあたり、既に変なのは間違いないんだけれど。唯先輩も少し怪訝な顔をしていたので、無理矢理話題を持っていくことにする。うん、あずにゃんがずっと見てたから手に取ってみたけど、確かに綺麗だね。言って、左手を小さく掲げる。左手首に光る銀の鈴が小さく音を立てると、唯先輩は嬉しそうに顔を綻ばせる。先輩に似合うだろうとは素直に思うし、私も不思議と目が離せなかったし、買わない選択肢はなかった。アクセサリーとの運命の出会い......なんて少し思い上がってしまったくらいだ。問われたお婆さんは口をパクパクと動かし、値札を指差す。この人、もしかして...?唯「......?」......首をかしげる唯先輩を尻目に、素早く財布から硬貨を取り出してお婆さんに手渡した。プレゼントということで。鈴の音にお礼を言いながら満面の笑みで飛びついてくる唯先輩。街中でそういうノリをされるのは困るけれど、だからといって避けるわけにもいかず。何よりその笑顔を見ていると抗う気も失せてしまうというもの。......うん、やっぱりこういう形で返すほうがよかったんだ。私の判断は間違ってなかった。無言で頷くと、ようやく離れてくれた。できれば問い返さないで欲しかったものだけれど。ID:aH5EQ7QI0唯「よいしょ、っと......」......デリカシーはないけれど、首の後ろに手を回してモゾモゾやる唯先輩は、ちょっと色っぽかった。直前に考えていたことがアレですからね......極力感情は殺しましたよ。いえ似合ってると思ったのは事実。軽装の秋だからこそ、胸元に光るワンポイントは輝けるものだから。どことなく、買う前より輝きが増したようにも見えるほど。「...まぁ、いっか。「はいはい、もうどっちでもいいですよーだ。梓「うっ......」......すごく勿体ないことをしたような気持ちになる。気持ちの流れ的に仕方のないことだったとはいえ、後悔しないかと言われれば疑問が残る。ID:aH5EQ7QI0そんな私を一瞬だけ盗み見て、唯先輩は話題を変えた。「......んふふ。梓「......そうですね」きっと見抜かれているのだろう。稀に、本当に稀に、この人は真実を見抜く。誰もが気づかないことを、何でもないようなことのように容易く。実にズルくて、いやらしい。歩を進めようと提案したにも関わらず、何故か今は私の隣で硬直しているけど。「ちゃんと調べてきたもんねー。えっとねー...」......正直、そんなオチも想定してました。