公道を隔てた反対側、よく知った姿がそこにあった。安心した頃、ようやく声が和ちゃんのものだって理解した。憂「ごめんなさい......ちょっと、気になっちゃって」あきれたような眼ざしと自分の謝った声のせいか、なんだかひどく悪いことをした気がする。今日の私たちは“こどもの日”なんだよ?」びくびくしてた私やぽかんとした和ちゃんに気にせず、お姉ちゃんは得意げに言う。和「......よく分からないけど、二人ともとりあえずこっちにいらっしゃい」ちぇー、なんてふくれる声がそばで聴こえて吹き出しそうになる。いつしかそらしていた目を上げたら、和ちゃんもあきれながら笑ってくれた。ID:QHlYdw+Xo唯「――というわけで。今日は憂と私の“こどもの日”なのです!」お姉ちゃんが昨日の思いつきを自信たっぷりに説明すると、暇なのね、と冷たく返されてしまう。いいじゃんちょっとぐらい、なんてふくれるお姉ちゃん。出かける前までタイムトラベルだなんて言ってたのに、まるでいつも通りの私たちだ。和「あいにく暇じゃないのよ......そういえば唯だって、明日じゃないの?」どきっとする。やけどしたみたいに指がはねた。その手をお姉ちゃんが握る。「ちっちっ、明日の準備はもうカンペキなのだよ和ちゃん。憂「そうなの、お姉ちゃんすごいんだから!」さっき食べたばかりのお昼ごはん、私の分まで作ってくれたんだよ。和ちゃんだって、お姉ちゃんのおいしいごはんを食べたらびっくりするんだから。小学校の側でうちに来た時みたいな軽口を投げあう二人を、なぜか忘れないでいようと思った。「はぁ......がっかりだよ。憂「あはは、さすがにお姉ちゃんには言えなかったんじゃないかな......」あれから三人でもう一度小屋を見に行って、三人で落ち込んで戻ってきた。本当にこどもみたいにしょぼくれた二人がおかしくって、ほっこりしちゃった。元気になってほしくて、私も元気にはね回っているうさ太郎の姿を思い浮かべながら言う。和「憂も案外見てたのねえ」どこか遠くで大人になったうさ太郎は、見えないところでも元気にはね回っているはず。そんな姿を三人で考えるうちに、お姉ちゃんもいきおいを取り戻したみたい。気がつけば雲はだいぶ薄れて、明るい陽の光が私たち三人を照らして出していた。憂「そうだね、お姉ちゃん......」ぼーっとする私の首から、お姉ちゃんがするりとマフラーを外す。まとっていた熱が晴れて、ベッドから出たような解放感と心もとなさがある。和「いい天気じゃない。「そうだねえ......もう春だもんねえ」ついそんなことを口ずさんだお姉ちゃんは、あわてて「でも今日はこどもだよ」と付け加える。おどけた笑顔が春の陽射しみたいにまぶしくて、どうしていいかわからなくなって、私も笑う。そんな私たちを見つめる和ちゃんの眼ざしに、こうして三人で歩くのも最後なのかなって気づいた。三人で昔話をしているうちに小学校を通り越して、隣の中学校の辺りまで来ていたらしい。憂「ん、なんでもないよ」いつの間に触れてしまった手の甲がまだ冷たくて、もう少しだけ握っていられるなって思ってしまった。ID:QHlYdw+Xo中学校を通りすぎた頃、本屋さんに向かう和ちゃんとは別れた。暇つぶしにTOEICの参考書を探しに行くらしい。和ちゃんは大人だね、ってお姉ちゃんが茶化してた。校門のそばのソメイヨシノが少しずつ緑を灯していて、散らばった足下の花びらも色あせている。明日も見送りに来るって言ってくれたけど、もう二度と今みたいには会えないような気もした。数秒考え込んだお姉ちゃんが、ぱっと目を輝かせる。よかった、おぼえてたんだ。自転車に乗れるようになった頃、お姉ちゃんが思いっきり遠くまで行こうって連れ出して、見つけた店。あ、あとふえになるラムネあったよねっ」あの頃どんな遊びをしたか、おもしろかったこと、はずかしいこと、いろいろを思い出しながら歩く。身体も小さかったせいでどこまでも広く見えたこの町も、今では知らない道さえなくなってしまった。ぼやけた思い出に引き寄せられるようにして、私たちは数年ぶりの駄菓子屋に向かう。十数分か数十分ほど探してみたけれど、お目当ての駄菓子屋は見つからない。同じところばかりうろうろしているけど、距離にすればずいぶん長く歩いてしまって、暑くなってきてしまう。それでもときょろきょろ探し回っていたら、見覚えのある看板を見つけた。「あはは、よく覚えてるね......ってことは、」そこではっきり気づいてしまう。お姉ちゃんも、困ったような笑い顔を浮かべて向こうの地面を指差した。指の先には、アスファルトに塗り固められた駐車場が広がっていた。「ついちゃった、ね......」お姉ちゃんのため息が想い出のはじけて消える音に聴こえて、たまらなくなってしまう。先輩?」うなだれるお姉ちゃんの肩にそっと手をあてたとき、少し先の方で声がした。梓ちゃんを見つけたお姉ちゃんは、犬がしっぽを振るみたいに笑顔で手を振って呼び寄せた。制服を着てギターを背負った梓ちゃんと、抱きつこうとしてはかわされるお姉ちゃん。なんだかまだお姉ちゃんの高校生活が続いてるような気がして、自然と口元もゆるんでしまう。なくなってしまったらしい駄菓子屋について三人で話していたら、お姉ちゃんも元気を取り戻したみたい。純からジャズ研の練習手伝ってよって言われちゃってさ」えーずるーい、なんて声を上げるお姉ちゃん。先輩が教えてあげよう、なんて背筋をのばしてみたりするのがかわいいな。あ、お姉ちゃんが行くなら私も......って思いかかった時、梓ちゃんは言った。先輩は卒業生なんだから、もう校舎に入れません」ぴしゃっと閉め出すみたいな声。私の方がふるえてしまう。私のほうに気づいてあわてる梓ちゃんに「なんでもない」って言うけど、やっぱりさっきの言葉が響いてしまう。「えー、今日は“こどもの日”だからゆるしてよぉ!」そんな時、お姉ちゃんの変わらない声が聞こえて、あ、まだそばにいるんだって気づいた。冷たい風がそっと吹いて、その流れに乗せられるようにして私はこっそり手をつなぎなおしてしまう。梓「子どもの日は五月五日ですよ......大丈夫ですか?」あきれた顔の梓ちゃんがさっきの和ちゃんと一瞬重なって、ふきだしそうになる。するとお姉ちゃんがさっき伸ばした指先をぎゅっとにぎってつないだ。冷たい指先に、胸の奥がはねた。「あのねーあずにゃん、今日は私と憂が“こども”になる日なのです」またさっきみたいに得意げな解説を始めたお姉ちゃんのやわらかい腕に、少しだけ体を近づけた。お姉ちゃんの声はやっぱり魔法だった。和ちゃんみたいに、すぐ梓ちゃんもほほえませてしまう。桜ヶ丘高校の前までは梓ちゃんにつきあうことにして、また今日のことを教えてあげた。私と二人ですてきなアイデアを説明し終わるころには、梓ちゃんの目もだいぶ柔らかくなっていた。昨日の夜、お姉ちゃんと一緒に寝ていたときにこっそり耳打ちされた。最後の日ぐらい、一緒に遊ぼう。桜ヶ丘で過ごした思い出を一つ一つ確かめてから、東京の大学でがんばろう。本当は私へのプレゼントだったんだと思う。梓ちゃんは昨日の話を聞くにつれて、私の方を不安げにちらちら見つめていた。ひさしぶりにぐっすり眠っちゃった。したら朝ごはん作ってくれたんだよ」お姉ちゃんのごはん、すごいんだよ。びっくりするぐらいうまくなったんだから。うれしくて言葉数を増やしてしまうけど、梓ちゃんはやっぱり困ったような顔でほほえんでいた。ID:QHlYdw+Xoそれから三人で、高校生活のことをまた思い出しながら通学路を歩いた。梓ちゃんといる時はお姉ちゃんの話ばかりで、お姉ちゃんといると梓ちゃんの話ばかりしていたっけ。したら梓ちゃんに「私も二人でいると憂の自慢ばかりされたよ......」ってあきれてみせた。じゃんけんみたいだね!って言ったお姉ちゃんの言葉に、三人で声を出して笑ってしまった。それから、二つの学園祭。お姉ちゃんが風邪を引いた年と、私が風邪を引いた年。あの時のことを梓ちゃんに謝ると、おかげでU&Iが生まれたんだからむしろ感謝してるよ、って言ってくれた。顔が熱くなってしゃべれなくなっちゃったけど。通いなれた校舎が見えてきてしまう。陽もだいぶ傾いて、冬が忘れてきたような風が冷たくひびく。出会った時みたいに手を振るお姉ちゃんに、梓ちゃんは「明日も見送りに行きますよ」って笑った。それから校舎に入っていこうとして、ふと私のほうに言う。急にはずかしくなって助けを求めるようにお姉ちゃんの方を向いた。お姉ちゃんは、傾きかかって色づき始めた太陽が窓ガラスに映るのをぼんやり眺めていた。急に遠ざかった気がして、言葉がはじけてしまう。憂「あずさ、ちゃん......?」お姉ちゃんらしいことがしたかったって、唯先輩にもメールもらってたんだよね。言って少し笑った梓ちゃんがなんだかまぶしくて、私は同じように笑うことができなかった。ID:QHlYdw+Xo梓ちゃんがいなくなった頃から、急に辺りが冷えてきたらしい。オレンジ色に染まっていく空は出かけた時が嘘みたいに晴れきっているのに、風の強さは増していった。お姉ちゃんのかじかむ手をぎゅって握りながら、行くあてもなく通学路を逆にたどっていく。止まってしまえたらいいのに。自分でも分からないうちに、そんなことを思い始めてしまう。たまらず次の行き先をお姉ちゃんに尋ねようとした時、夕焼け放送が鳴り出した。立ち止まって見上げたサイレンが、夕陽の逆光で黒ずんで燃えたように見えるのが、意味もなく怖くて。私たちは今日だけの“こども”で、それが終わる時間はとっくに過ぎていた。お姉ちゃんが私を見つめて呼びかける。歩みは止められないのに、止まらなかった。私のわがままで始まったデートの中で、私の口から、きょう一番のわがままがこぼれ落ちてしまう。「――じゃあ、あの公園にもう一度いってみよっか?」そらしてた目をなんとか持ち上げてお姉ちゃんのほうを見たら、やっぱりあったかい笑顔が浮かんでた。ID:QHlYdw+Xoもう一度踏み込んだ児童公園では、人影がひとつ残らず消えていた。さっきそこらを駆け抜けていた子どもたちはみんな放送に従って帰ってしまったらしい。私たちにせものの子ども二人は、凍える身体をくっつけ合うようにして木陰の遊具に近づく。時々吹き付ける強い風に身を寄せるたびに、髪の匂いや肌の熱を感じてどきどきしてしまう。結局、今日の私はにせものの、わるい子だった。わがままを言って、こんな時までお姉ちゃんにしがみついてしまっている。「陰からあの笑顔をずっと見守っていたい」なんてうそぶいたって、私はどうしようもなく子どもだった。握った手の汗がひどく熱を発している。気持ちわるくないのかな、私の手。この手は離さなきゃいけないんだってば。言い聞かせるけど、三月の冷たい空気に甘えたまま、お姉ちゃんのそばで立ちすくんでいた。ID:QHlYdw+Xo唯「うーい、こっち向いて?」はっと振り向く。心のうちをとがめられる気がして、身をすくめる。するとお姉ちゃんの手が伸びて、冷えたうなじにやわらかい布がくるくるって巻かれた。伸びたマフラーの先は私のポケットの中にしまわれて、お姉ちゃんに届かない。切り取られたような感じがして思わずきいてしまうと、それじゃあケガしちゃうよってお姉ちゃんが笑う。分からないままの私の手を引っ張って、お姉ちゃんはブランコに私を腰掛けさせた。「ね?」ああ、そっか......。いうことだったら、つながってると危ないよね。お姉ちゃんのために編んだマフラーの温かさが、やっと私のことを暖めてくれた気がした。見上げたムラサキ色の空には、もう星が灯りはじめている。足をそっと浮かせると、お姉ちゃんがいきおいよく背中を押した。薄い色の月に向かって身体が浮かんで、一瞬、羽根をもらったみたいに重力を忘れる。浮かび上がった私の身体はすぐに地面へと引き寄せられて、お姉ちゃんの手のひらに戻ってくる。