20年という時の流れの中で、「円」が「線」になってしまったというのか。「点が線になる」は聞いたことがあるが、こんなことってあるのか。......?横列のカウンター席を通り過ぎ、テーブル席に案内してくれた牛尾さんが、うろたえる私に事情を教えてくれた。この店舗では、注文を行うと商品の乗った皿が直線レーンの上を走る形で運ばれてくるらしい。そもそも昨今の回転寿司ユーザーが寿司を食べる方法は、「注文して食べる」のが8割、「回転レーン上のものを取る」のが2割なのだそうだ。この「回らない回転寿司」形式はそうしたニーズや、「なるべく新鮮で作り立てのものを」という時流に合わせた結果だという。現在「回らない」形式の店舗数は42。それ以外の全国の「回る」店舗も、「回らない」形式に鋭意リニューアル中とのこと。前提知識を授かったところで、いよいよかっぱ寿司のメニューを注文してみる。注文はタッチパネルで行うと告げられ、またしても驚く。20年前ではありえない技術だ。「これがIT革命か」と周回遅れの感慨を抱きつつ、牛尾さんにメニューの構成を教えてもらいながら画面を操作する。ファミレスのようなバリエーションだ。それらに加え、6月5日から実施されている期間限定メニューとして、プレミアム感のある三陸生サーモンや......おまけに「寿司屋が本気で考えた肉ネタ三貫」なんてのもある。「牛Kingの肉三昧」と「豚Queenの肉三昧」の2種類のセットがあり、それぞれ牛肉、豚肉を使った珠玉の品が楽しめるようだ。店内POPには、「回転寿司なのに、肉大好き牛King」の文言とともに、人物のイラストが添えられている。この方が牛Kingなのだろうか。いやはや、肉の寿司まであるとは。大手チェーンならではの豊富さに圧倒され、どのメニューを選ぼうか悩んでしまう。そんな折、牛尾さんが何気なく衝撃的な事実を漏らした。「これ、私なんですよ」そう言って牛尾さんが指し示したのは牛Kingのイラストだった。......ちょっと待ってください。見たらこれ牛尾さんじゃないですか!!!!なんと「牛Kingの肉三昧」というメニューを考案されたのは牛尾さんなのだとか。マーケティング部の部長......そのうえイラストとなって広告に登場しているなんて。した「かっぱ寿司の顔」ではないか。「牛尾だから牛Kingなんて勝手に名乗っちゃってますけど」と気さくに語る牛尾さん。信頼と実績がなければ、公式2次元キャラになどなれないはずだ。すごい方に来ていただいたのだなと実感する。肉寿司は後の楽しみに取っておくとして、ひとまずまぐろやサーモン(各税抜100円)などの王道メニューを注文。あとは寿司が来るのを待つだけだが......先ほど「直線レーンの上を走ってくる」とは聞いたものの、いまいち信じられない。回転寿司はクルクル回るものという固定観念がまだ捨てきれずにいる。STATION」としか言いようがなかった。自分の頼んだ品に走ってこられると、これほど高ぶるものなのか。こんなの子どもには大ウケでは?大の大人である私でさえ、年甲斐もなくキャッキャしてしまったのだ。属性が原人なのでなおさらである。目にするものも耳にするものも、全てが新鮮だった。「口にするもの」はどうだろうか。届いた寿司をいただいてみる。「人が初めてかっぱ寿司を食べる瞬間」を牛尾さんに見守ってもらいながら、まぐろのにぎり寿司をほおばる。ンフッ、美味しい......!高ぶりのせいで薄気味悪い笑みがこぼれてしまったが、とにかく美味しい。風味と食感から新鮮さが伝わってくる。間違いなく、新幹線が寿司を運んでくる「特急レーン」システムのおかげだ。注文から到着までは数十秒程度だった。店舗の混み具合によって到着時間は変わるだろうが、画期的であることは確かである。こちらも活きが良くて美味しい。・失われた時間を取り戻すようにタッチパネルのボタンを押すと、新幹線は帰っていった。興奮のままに次の注文に移る。始めはメニューの豊富さに圧倒されていたが、徐々に慣れてくるとワクワクしかしない。「握られた寿司がすぐに出てくる」という寿司屋本来の形に限りなく近く、それでいて気軽に注文できる雰囲気が心地良い。「回らない」店舗だと1貫から寿司を頼めるのも特徴だと牛尾さんに教えてもらった。いうわけで、まぐろたたきと、とろサーモン炙(あぶ)りを一貫ずつ注文(各税抜50円)。この食べ方だと、ちょっと味見してみたいという時にちょうど良い。まぐろたたきも、香ばしく炙られたサーモンもペロリと平らげていく。「何度でも新幹線呼んじゃってください。寿司は売るほどあるので」と牛尾さんがジョークを飛ばす。今日は牛尾さんがごちそうしてくれるらしい。寿司と一緒に談笑も楽しみながら、お言葉に甘えて続けざまに新幹線を呼ぶ。普通の寿司屋だとお高いイクラ(税抜100円)に手を出したり......サイドメニューに焼き海苔の味噌汁(税抜180円)を付け添えちゃったり......期間限定の三陸生サーモン(税抜180円)も注文した。通常のサーモンも美味しかったが、こちらはよりいっそう脂が乗っている。牛尾さんが考案した「牛Kingの肉三昧(3貫・税抜280円)」にも挑戦。牛尾さんの案だという肉いなり(税抜100円)も頼んだ。牛カルビ・ローストビーフ・牛タン炙りがセットになった肉三昧は、どれも寿司屋とは思えないクオリティだった。肉いなりの方も、一口では食べきれないほどボリューミーでありながら、甘みが染みていてたまらない。いうか、どのメニューも想像以上に高水準。手頃な価格に抑えられているから驚きだ。なんだか自分1人だけ食べているのが申し訳なくなってきたので、牛尾さんにも食べてもらうよう勧める。牛尾さんは「えーっ!」と戸惑いを見せていらっしゃったが、しばらくして自身の考案した肉いなりに箸をつけた。美味しそうに食べるなこの人......!話しやすくて良い人だとすでにわかってはいるが、個人的な経験則として、食べ物を美味しそうに食べる人に悪い人はいない。一方的に好感を募らせつつ、私も失われた時間を取り戻すように、「初めてのかっぱ寿司」にのめり込んでいった。・牛尾スペシャルしかし、私はまだまだかっぱ寿司の奥深さには気づけていなかった。ここからそれを思い知らされることとなる。「おすすめがあるんですよ、牛尾スペシャル」と、牛尾さんが口火が切り、あるメニューを注文した。まもなく届いたのは「鮮極(せんごく)生えび(税抜100円)」だ。食欲をそそる色味をした生えびにかぶりつけば、ぷりぷりの食感が口の中で弾ける。尋常じゃなく美味しい。このネタも牛尾さんがプロデュースを担当されたそうだ。生の食感を損なわず鮮やかな色味を残すのは相当に難しく、ある水産メーカーとの共同開発でそれを成し遂げたのだという。製造方法に特許も取ってあるんだとか。ものすごい企業努力だ。言ってのける牛尾さんからも並々ならぬオーラを感じる。牛尾スペシャルはまだ止まらない。続いて届いたのはサラダ軍艦とコーン(各税抜100円)。こちらは牛尾さんが商品を開発したというわけではなく、オリジナルの激ウマアレンジ方法があるらしい。それぞれにかっぱ寿司特製の甘たれをかけていく。ここまではお客さんもよくやるアレンジのようだが、牛尾さんはさらにそこへたっぷりのわさびを乗せた。マヨネーズの油分のおかげで絶妙な甘辛さが演出されている。お腹いっぱいになってきたなと思っていたら、「牛尾スペシャルですよ」と言って牛尾さんはデザートをテーブルに置いた。1日にどれだけ出るんだ牛尾スペシャル。プレミアムホイッププリン(税抜200円)のクリームを黒蜜きなこわらび餅(税抜100円)に乗っける牛尾さん。今度はどんな牛尾流アレンジなんだと見守っていると......クリームまみれのわらび餅に、さらにプリンを絡め始める。なく甘そうだが最高に美味しそうだ。「黒蜜とキャラメルが混じり合って、プリンの柔らかさのあとに来るわらび餅のもっちり感がいいんですよ......!!」と、寿司の時以上の熱量で語られる。ナチュラルに自分の口にデザートを運ぶ牛尾さん。あっ、それは牛尾さんが食べるんですね......。いやホントメチャクチャ美味しそうに食べるなこの人......!「長く働いてると同じ味に飽きてきちゃうんですよ。やってアレンジを楽しめるのが魅力でもありますよね」と軽口混じりに言って、牛尾さんは私の分のデザートも頼んでくれた。商品の開発力も、広報としての能力も持っているうえに、茶目っ気まである。この食べっぷり......!新たにデザートが届くやいなや、「牛尾さん、せっかくなので『あーん』してくれませんか」と私は口にしていた。何が「せっかく」なのか自分でもわからなかったが、牛尾さんのナイスガイぶりがそうさせたのだと思う。「えっ、私がですか!?」と牛尾さんは驚いていたが、しばらくして私の口元に「あーん」してくれた。うーん、おっしゃる通り絶品だ。複数の食感と甘さが高次元で融合している。牛尾スペシャル恐るべし......!・ありがとうかっぱ寿司、ありがとう牛尾さんアレンジレシピもさることながら、こうして誰かと和気あいあいと過ごすことができるのも、かっぱ寿司の魅力の1つなのだなとしみじみ感じる。豊富なメニューを見た時の「ファミレスのようだ」という感想が、今は別の意味を持って心に響いている。一方で、頼んだ品が迅速に提供される「回らない回転寿司」の快適さは、ファーストフード店のようでもあった。1人でも2人以上でも、どんなスタイルでも楽しめる懐の深さに包まれていたような1日だった。最後に、持ち帰りのドリンクとしてタピオカ台湾ミルクティー(税抜300円)をおすすめされたのでいただいていく。業界では珍しいメニューで、テレビでも話題になったほどの美味しさだそうだ。1口飲んでみると、シメに最適なすっきりとした飲み口だった。お別れの前に牛尾さんと一緒に写真を撮らせていただくことに。「牛尾さん、せっかくなので抱き着いてもいいですか」と私は口にしていた。何が「せっかく」なのかわからなかったが、心が牛尾さんになついてしまったのだと思う。私の挙動に、「えーっ......」と引き気味の表情を浮かべる牛尾さん。そんな......最後の最後に......。いや、よく考えたら終始誤っていたような気もするが、とにかく嫌われたくない。こんな終わり方は嫌だ......!と思っていたら、2ショットに向けて謎のキメ顔を披露しだす牛尾さん。かっぱ寿司もマーケティング部の部長も底が知れない。最後には笑顔を見せてくれたので一安心。写真を撮り終え、別れの挨拶も終え、確かな満足感を胸にお店を後にする。温かな空間のかっぱ寿司と、心優しい牛尾さん。そのどちらとも距離を縮めることのできた充実感は、何物にも代えがたい。私と同じように、まだかっぱ寿司を訪れたことのない方がいたら、ぜひこの記事を参考にしてチャレンジしてみてほしい。私もまだ見ぬメニューを制覇するべく、必ずまた来ようと思っている所存だ。|投稿先:キャンセル。