「全部任せんしゃい」という唯先輩の言葉に甘えて何も調べなかった私は実際そんなオチがついても責められない立場なのだけれど。携帯電話を開いてにらめっこする唯先輩。すごいしかめっ面かと思ったら、次は情けなく眉尻を下げた顔でこちらを見て。ID:aH5EQ7QI0......まぁ、仕方ないことかもしれない。電車で一時間強も揺られて来たこの街は、知らない街といっても過言ではない。外出するよりは家でのんびりギターを弾いていることが多い私達なら尚更。アルバイトもしてないから遠出する余裕もないし。――駅に戻り、駅員さん達に乗るべきバスを尋ね、更に念のため地図を買い。バスを乗り継いで更に歩いて少しだけ山の方に入り、ようやく件の旅館へ辿り着いた頃、ちょうど日が暮れた。「......ごめんなさい。梓「いえ、まぁいいんですけどね。立地条件のせいなら仕方ないですし、来るまでに面白そうな店はいくつかありましたし」それに今日が潰れたのは「一時間ちょっとで着くくらいの距離なら集合もゆっくりでいいよね」と言いつつしっかり寝坊かました唯先輩のせいでもある。最終日は私がちゃんと起こせばきっと少しは時間は作れるだろう。言うならこんなに遠いとは私も思ってなかった。目的地はテレビでCMやるくらいには有名な旅館なのだが、そのCMでもこんな奥地にあるなんて言ってなかったし。梓「...もういいですって。眼前に佇む、件の有名な旅館。......否、有名なはずの旅館。有名で、繁盛していると聞いていたはずの旅館。一応、情報どおりの木造平屋の建築物ではある。旅館の名前も、確かに聞いていたものと一致するのだけど。木造の家屋にツタは這い、塗装は剥げ、看板は傾き、これでもかと言わんくらいにイメージ通りのオンボロ旅館。意外にも一歩門をくぐってみれば言うほどでもなく、内装は綺麗だし従業員も沢山いて皆いい人そうで。そのギャップが人気の秘訣なのかもしれない、と私達は納得することにした。ここでまた問題が発生するのが私達らしいというか、唯先輩らしいというか。評判通り繁盛もしているらしい。ID:aH5EQ7QI0梓「私達が来るのが遅かったからでしょうに......すいません、店員さん。員「申し訳ありません」あくまで丁寧な従業員さんに唯先輩がチケットを渡し、部屋に案内してもらう。角部屋という通りかなり奥まった所にあったけれど、トイレは部屋にあるし食事も届けてくれるとのことなので不便なのはお風呂くらいだろう。「......さて!」......従業員さんが去ったのを見届け、唯先輩がなにやら目を輝かせた。イヤな予感しかしない。ID:aH5EQ7QI0――その後、昼食が軽いものだったせいか、荷物を片付けている最中で唯先輩が泣き言を言い出した。部屋の真ん中で大の字になって寝転んで動かない。本当に子供みたいな人だ。ちなみに荷物の片付けなんていっても荷物と呼べるほどの大仰なものはほとんど持ってきていない。二回分の着替えを手頃な大きさのバッグに入れてそれぞれ持ってきただけだ。要するに、たったそれだけの荷物を片付けることもせずにこの人は寝転がっている事になる。いうか二人分私が片付けた。どれだけ堪え性が無いんだろうか。梓「そんなくだらない理由で押し付けたんだとしたらもっと怒りますよ?」まぁ実際のところは別に重労働でもないんだし怒るつもりは無いけれど、それでも何でもかんでも人に押し付けるのはいただけない。私はともかくとして、そろそろ憂の気苦労は減らしてあげたいし。梓「あー、言われてみれば確かにあってもおかしくない――」と唯先輩の必死の話題逸らしに乗ってあげていると、ブザー音のようなものが部屋に響いた。先輩の言う通り内線はあるらしい。部屋を見渡し、入り口のすぐ傍の壁にあった受話器を取る。員『かしこまりました。少々お待ちくださいませ』......なんというタイミング。梓「ご飯持ってきてくれるそうですよ。梓「.........」......唯先輩は盛り上がっているけど、私はどこか薄気味悪さを覚えていた。私達の行動を見ているかのようなこのタイミングに。先輩がお腹を空かせているのを見抜いたかのように。先輩が内線の話をしたのを聞いていたかのように。私がフロントまで出向こうとしているのを見ていたかのように、タイミングとしては完璧すぎた。......考えすぎだよね。これが有名旅館の一流の接客なんだよね。――ほどほどに山の幸の活かされた夕食を食べ、寝転がる唯先輩を起こし、お風呂へ向かい。一応パジャマは持ってきていたけれど浴衣の貸し出しもしているとの事なので、今日は浴衣を借りることにして。お風呂上がり、唯先輩の「浴衣に下着はつけない」とかいうセクハラ――もしかしたら本人はセクハラではなく素で信じていたのかもしれないけど――を黙殺して着替えて部屋に戻った。ID:aH5EQ7QI0馬鹿馬鹿しい会話に終止符を打つように立ち上がって部屋の窓を開けてみる。山特有の澄んだ冷たい空気が流れ込んできて私の髪を揺らす。お風呂上がりなど、縛っていない状態だとこういう時に少し鬱陶しい。......空気も冷たいし、やっぱり窓は閉めよう。先輩が風邪ひいたら大変だ。梓「ちゃんとポケットに入ってます。梓「......いや、もう夜ですし、あとは寝るだけですし、つける必要ないじゃないですか――」と言いつつも、浴衣の唯先輩の胸元に光る月を見ると嬉しくなる反面申し訳なくなる。そんなに嬉しかったのだろうか。私も嬉しくなかったといえば嘘になるけど、四六時中つけておくほどには素直になれない。梓「私はつけませんからね。私も同じようにつければ唯先輩もきっと喜ぶのだろうけれど。それでも私には恥ずかしいし、無くすのを恐れているのもまた私の本音だ。ID:aH5EQ7QI0......とはいえ、ちょっとだけ唯先輩を否定するような言い方になってしまい、返答が怖かった。当の唯先輩は何故か目を輝かせていて。何と言うか、これ以上起きているべきではないのかもしれないという結論に至った。ID:aH5EQ7QI0まだ時間は早いけど、意外にも身体に疲れは溜まっている。したし、慣れない地でもあるし、考えてみれば当然ではあるけれど。問題は唯先輩をどうやって寝かしつけるか。憂に聞いてくるべきだったなぁ。梓「早っ!」ちょろい人だった。ID:aH5EQ7QI0梓「――ん、んっ...?」......何時頃かわからないけど、不意に目が覚めた。枕元を探り、財布と携帯電話、そしてそれに結び付けてある鈴を確認する。なんだかんだで私も現代っ子、携帯電話は常に持ち歩くだろうから、という理由で朝の着替えまでは結び付けておくことにしたのだ。携帯電話を手に取ると、またチリンと音がする。その音を聴くたび嬉しくなるけど、隣で寝ている唯先輩を起こすわけにはいかない。鈴を手の平で包み込んで音を殺し、折りたたみ式の本体を開く。私は少なくとも午前二時前後は間違いなく含まれるんじゃないかな、という程度の認識にしている。そんな時間に目覚めてしまったのはちょっとイヤな気分になるけれど、もう一眠り出来そうな程度には頭もぼーっとしている。隣の、窓際の布団で寝ている唯先輩が月明かりに照らされているのが目に入った。実は寝る前に「一緒に寝よう!」とか言い出すかと思ったけど案外そんなことはなくて、あっさり布団に入って寝てしまったことに実は拍子抜けしていたりもするのだけれど。いや言われても勿論断るのだけれど。それでも予想が外れるとちょっと悔しいというか。意外と私はこの人をあまりわかっていないのかな、と思いたくなるような。それとも私は『何か』から目を背けていて、勝手な唯先輩像を押し付けているのかな、とか。胸元に光るものが目に入り。言いながらも、やっぱり嬉しくなる自分が抑えられなくて。それもなんか癪だから、と自分の布団に潜り込んで。それでもちょっとだけ昂ぶってしまった気持ちが寝付くことを許さなくて。結局布団の中で何度も寝返りを打った挙句、枕元の携帯電話に手を伸ばし、鈴を指先で転がす私がいた。「これじゃ名実共に猫みたいじゃないか」と頭を抱えるのと同時に、気がついた。......隣の、気配に。当の唯先輩はボーっとしたまま私に視線を合わせずに。無表情というわけでもなく、何かの『目的』を持ったような目をして立ち上がる。私を一瞥すらせずに歩き出す。先刻まで弄っていた携帯電話をポケットに捻じ込んで後を追った。廊下をただ歩くだけの唯先輩に追いつくこと自体は容易だったが、引き留める事は難しかった。呼びかけには全く応えないし、浴衣の袖を摘むくらいでは自然と振り払われてしまう。思い切って腕まで掴んでも、力任せに振るわれると体格で劣る私には成す術もなかった。......ダメだ、このままじゃ唯先輩がどこかに行ってしまう。私は予感めいたものを感じていた。それだけは確信を持っていた。先輩の正面に回り、腰に手を回し、踏ん張りながら全体重をかける。そこまでしてようやく唯先輩の歩みは止まった。動きを止めたはいいけど、それ以上の事は出来ない。自覚していた私は、夜中だというのに声を張り上げて助けを呼ぶ。誰かが出てきて、唯先輩を押さえつけてくれることを期待した。多少手荒だけど、このまま私と唯先輩が面と向かって押し合ってもきっと私が先にバテてしまう。先輩も決して運動が出来る方ではないはずだけど、今の唯先輩はきっと自身の意識の外にいる。疲れとか顔見知り相手の遠慮とかには無縁だろうから、より確実な方法を採って動きを封じなければならない。ID:aH5EQ7QI0だから叫んで人を呼んだ。出てきてくれないどころか人のいる気配さえしない気がする。先輩を引き留めようとあれこれしている間に確実に数部屋は通り過ぎた。押し合うだけで必死な私の耳に届いた、微かな呟き。力を抜くわけにはいかないけれど、どうにか意識だけはそちらに集中させて、聞き届けようとする。梓「っ!?」どこかに向けたその呟きは、私の悪い予感を肯定していて。予感を現実にするわけにはいかない。先輩と二度と会えないなんて......嫌すぎる。何が何でも行かせるわけにはいかない、と力を込めなおした時、感じ取ってしまった。――後ろに、何かいる。ID:aH5EQ7QI0恐る恐る、振り返る。やめておけばいいのに振り返ってしまう。怖いからこそ見ておかないと安心できない、という矛盾。怖いものだからこそ、目を向けずに放置するのは余計に怖い。人の行動を真っ先に縛ってしまう『恐怖』という感情に動かされた私が、肩越しに目にしたものは。梓「ッ!?」......私の背後にいた『それ』は、廊下の窓から差し込む月明かりに蒼く照らされて。......それでもなお真っ黒に染まった『影』だった。顔は無いのに、その口元は確かに釣りあがっていて。梓「ひいっ!?」2メートルくらいは離れているにも関わらず、その姿に私は恐怖してしまい――力を抜いてしまう。その隙を逃がさなかった唯先輩が力を込めて私を押し返す。力負けしてバランスを崩されてしまった私は、あとはされるがまま。そのまま唯先輩に突き飛ばされ、私は受け身も取れず無様に背中から廊下に転がることとなった。ID:aH5EQ7QI0そして、気づく。先輩に突き飛ばされた。誰にも暴力を振るわない先輩に、そういうことをされたという事実。それはそれなりにショックのはずだけど、今はそれよりも考えることがあり。実に、いろんなことがあり。背中の方に突き飛ばされたということは、きっと今、私のすぐ後ろには『影』がいて。先輩は、きっとそれに向かって進んでいて。私はもう、それを止めることはできなくて。あの『影』が唯先輩を誘っているのだとしても、そんなオカルト的なモノに対抗する手段なんて、私には無くて。したら今すぐにでも、後ろの『影』が私に何か危害を加えようとしているかもしれなくて。身体が震えて、動かなくて。