枕元に戻って、福林は震え続ける春蔵の細い手を握りしめた。これからが花のあんたや。十九歳の小僧っ子やないかいな。囁く春蔵のしゃがれ声。「鞍馬で何があったんや。のどをひくつかせて、春蔵はむせび泣く。「鞍馬に行く前、教祖さまに見せられたものがあった。春蔵は、裏庭の柿の木の下で起こった出来事を、言葉少なに語った。「わしにはよう分からん。それにどんな意味があるんじゃいな」と、福林は問いかける。「一寸の虫にも五分の魂というやろ。わしの目には、それがはっきり映ったんや。蛙に呑まれたちっぽけなみみずの魂が黒蛇にかかって蛙を呑み、蛙の霊はお長にかかって黒蛇を噛み殺し、黒蛇の死霊は黒猫にかかってお長を殺そうとする。お長の霊は主人の先生を動かして、黒猫に仇を討とうと夢中や。急にわしは足元の石を拾った。あきれたように、福林がいった。「その時、『春蔵はん』と不意に教祖さまのお声がした。『分かりましたか』......」「......」「はっと目がさめたようやった。黒猫の生霊がわしにもかかっていた、信じられんことやが......わしは恐なって、そっと石を捨てた。あんな動物の生霊ですら、凄まじい恨み、呪いの執念を人にかける。「あれは、自然に起こった現象やない。わしの改心のために、わざわざ神さんがして見せちゃったんや。何でいうたら......神さまは、わしの心の恨みを、その心につけ入ってかかった邪霊のねらいを知ってござった」「お前は、わしらと違うて霊眼がきく。霊学の力はたいしたもんや。若うて頭がようて、人にうらやまれる環境に育った男や。それだけ悟る力も、省みる心もあるくせに、何で素直になれんのじゃろ。春蔵は寝返って、うつろに天井をみつめた。「わしはお澄はんが好きやった。前から......まだあの人が花月にいた頃から......。父さんに連れられて広前に行くのは、神さん拝みにやない、お澄さんに会いたいと思う一心からやった。こんな話し打ち明けるのは、福林さんにだけや。あんたやさかい言うのや」「......」「たまたまお澄さんと出会うても、特別の話したことはない。教祖さまはわしを可愛がってくれちゃったし、教祖さまと父さんの間で、わしを澄さんの婿にする話も出とったみたいじゃ。まわりの人達も、わしと澄さんを結びつけて噂しとったわな。わしかて、いずれはそうなると信じとったでよ、あの先生が出てきてんまではな。平蔵はんが先生を連れてきちゃってから、大本は変わってしもた。霊学が入ってきて、上谷のわしの家が修行場になる。先生はどえらい霊力もっとってや。『お澄が世継であるぞよ。上田どのが大将になるぞよ』......どんどん筆先は出る。上田先生にお澄さんを奪られそうな気がした。わしは上谷で幽斎修行に夢中になった。負けたくない、誰にも。あいつに追いつき、追いこせ」「......」「何やっても、あいつはできる。それが口惜してなあ」「年が違うわな、十一も......」「そんなこと言うとられんわいな。わしは知恵をしぼって邪魔した。呪い殺したいほど憎い。実際になんべんか呪い釘も打った。殺そうと計画をたて実行にもうつしたけど、そのたびあいつには守護がつく。盤古大神の霊がわしにかかってきた時は嬉しかったでよ。『邪神でも何でもよい、わしに力を貸してくれい』と祈ったんや」「お前は、阿呆な奴や。怒った声で叫び、福林が春蔵を揺さぶる。「後悔なんかせんわいな。お澄さんを奪ったのはあいつや。あいつさえいなんだら......」「やめてくれい、春蔵。お前はいったい、何を信じとったんや。先生とお澄さんが結婚しちゃったんは、艮の金神さまの御命令やからや。お筆先にある通り、まちごうてへん。お前は艮の金神さまを信じていたんやないのか、え」「さあ、今となっては、わしにも分からん。大本の世継になりたい、お澄さんの婿になりたい。なれさえすれば、どんな神さんでもよかった。力が欲しい、あいつを殺す力を、魔王さんにそう祈った」「春蔵、今からでも改心してくれ。お詫びはわしがしてやる」「先生に許してほしい。詫びられたら、どんなに楽やろ。皺の寄った額ごしに、春蔵は福林を見つめた。鞍馬の魔王さんがわしの魂を引き抜いて、連れて去んでしもたのや」「しっかりしてくれ、春蔵。わしが抱いて連れ戻したのを忘れたのか。春蔵はかすかに首を振った。死人のように冷たい顔になった。あくる朝、福林は疲れきった様子で広前に現われた。一目で察したようであった。報告せんでもよい、分かっとる」「先生、お願い申します。両眼は涙でいっぱいだ。春蔵はどんなにか苦しかろう、淋しかろう。今となっては、春蔵の罪を許すだけの力はわしにはない。福林はん、教祖さまに御祈願お頼み申してくれ。澄が綿入れを夫に着せかけた。急いで土間に立ち草鞋をはこうとすると、表戸が開いて、枯れ葉が広前にまで吹き込んできた。寒風にさらされて、頬も耳も真っ赤にした兄妹が立っていた。春蔵の弟敬蔵(十七歳)と妹たき(十五歳)であった。「春蔵はんに何かあったか」と、鬼三郎が緊迫した声で聞いた。澄がいたわって、兄妹を土間の中へ招じ入れる。敬蔵は風呂敷をあけて、中から一尺ほどの細長い木箱を取り出した。「これ、兄さんからわし、預かったんや。木箱は封で閉じられている。箱の蓋には、走り書きでこうあった。――これをあけしもの、めをつぶすべし「家の人たちは恐がってよう開けんのや。広前の先生に持って行けと父さんがいうちゃったさかい」とたきがいう。澄が無造作に封をはがしかける。その手を福林が払いのけ、箱を奪った。「やめとくれなはれ、眼がつぶれると書いたりまっしゃないか」「よし、わしが開けたる。怖れ気もなく鬼三郎が蓋をとって、その紙を取り出した。書き置きをにらんでいたが、「福林はん、今日は何日やったい。いま何時や」「へえ、今日は......十三日」といいながら柱時計を見上げて、「八時四十分ですわな」「しまった。間にあわんかも知れん。鬼三郎は外にとび出した。上谷の春蔵の病床に鬼三郎が駆けつけた時は、十時に近かった。春蔵は予告通りの九時にこときれていた。自分の死期を悟り、それを書き置くことによって、自分の霊学の才を鬼三郎にのみ誇示し、死を飾りたかったのであろう。――それが十九歳の命をかけたわしへの最後の挑戦、お前の探究した霊学の到達点だといいたいのか。お前はそれで満足か、幸せか。安らかに目をつぶれたのか。ものいわぬ骸の氷のような両手をとって胸に組み合わせてやりながら、鬼三郎は激しくなじった。――何のための霊学やったのや。お前のためには霊学は命とりの凶器。慢心取違いの末、我が魂を我が手で邪神どもに売り渡すとは。声に出して、鬼三郎はいった。――この男に霊学を与えたのはわし。この男を心ならずも依怙地にさせ、邪道の泥沼に堕ち入らせたのもわし。常に傍に引きつけて、ことあるごとにいましめようと努めながらも、ついに守りきれずに、青く未熟なままを散らせてしまった。よし肉体は我が手で滅ぼし得ようとも、魂までは殺すことはできぬ。春蔵よ、知っとるのか。日に背けば暗く、日に向けば明るいことを。愛と信真に満たされた光と熱の国はそこにあるのに。お前は、神にそむいてまで、なぜ地底の世界を選んで逝くのだ。これからの春蔵の永劫の魂の苦しみを思えば、暗然と嘆いてばかりはおれなかった。鬼三郎は心をはげまして、天の数歌を宣り上げ続けた。村人や信者たちが集まってきて、若い春蔵の死を悲しみつつ、手厚い野辺の送りをすませた。彼らは、春蔵の肉体の死を悼むばかりで、血みどろの魂の遍歴の苦しみには思い及びようもない。何鹿の野は深雪におおわれて、月も風も凍る。淙々たる水音を響かせる堂山の滝壷のまわりも氷雪が厚く閉ざしていた。鬼三郎は夜の滝の辺にたたずんで、水の音に心を放った。滝水の轟きは、頭上から鬼三郎の身も心も打ち砕けとばかり落下してくる。吹き降ろす風に、梢の白雪の大きな塊が落ちて滝壷に吸われる。我に返ると、いやらしい笑い声が背で起こった。雪の野に人影が黒くよどんでいる。笑いつつ、ゆらゆらと近づいてくる。鬼三郎は一歩下がって、ひきつった声で叫んだ。「先生、迎えにきたでよ。月光にすかし見ると、西原の野崎篤三郎(十九歳)。上谷の修行にも参加して、春蔵の仲間となっていた男だ。「どこへ連れて行く」「先生が行くとこや、春蔵のいるとこや。野崎は躍るように先に立った。鬼三郎は、春蔵の墓に詣ろうと思い立って、一人この夜半を抜けて来たのだ。恩讐を越えて、心ゆくまで春蔵の霊と語らねばすまぬ気であった。いや、初めから春蔵に招かれたのかも知れぬ。春蔵が野崎篤三郎に憑って迎えに来たのだから......。杖を頼りに、堂山を下った。野狐がぎゃあと怪しく叫んだ。四方春蔵の新墓は、上谷の村を越えて、杉木立の下道を曲がりくねり、熊笹をわけ入って上がった小山の中腹にあった。上谷の共同墓地であろう。十坪ほど開けた中に立ち並ぶ数戸の墓石。雑木林がその上に枝を張り、暗く陰を落としている。野崎は後になり先になりしてついて来たが、急に立ちどまってふるえる手で墓を指す。「ほれ先生、こわい......青い火や......春蔵が出た」「阿呆ぬかせ。強がりをいいながら、鬼三郎の五体もわなわな震え出してくる。春蔵の新墓にはボーッと提燈がともっていた。持ち前の臆病神を払いのけるべく、鬼三郎は雪の上に正座鎮魂。高らかに神言を唱え出した。滅入ってくる魂をふるい立たせ、ふるい立たせ、鬼と変じた春蔵の亡霊を根底の国から浮き上がらせんと、心をこめて言霊を宣る。月が消えて、粉雪が舞い始めていた。春蔵の新墓に重たげに積っていた雪が、風もないのに崩れ落ちる。祈り終り、立ち上がろうと杖を握り持つ。凍えた足に感覚はなかった。後からぐいと杖を引く者がいた。苦もなく転倒しながら、鬼三郎が叫ぶ。