「FlowMetal®」関連の特許登録率は95%以上を誇っています。1906年の創業以来、ゴム・プラスチック製品メーカーのパイオニアとして歩み続けてきたバンドー化学。近年はコア事業で培ってきた加工技術にナノ粒子生成技術を複合させた「FlowMetal®(フローメタル)」の事業展開を本格化し、エレクトロニクス分野を中心に注目を集めています。今回は神戸・ポートアイランドにある本社を訪ね、「FlowMetal®」の開発秘話、さらには知的財産にまつわる取り組みについてお話しをお伺いしました。ベルトコンベアや自動車、オートバイ、印刷機部品などに使用される産業用ベルトを手がけられてきた御社ですが、近年は電子資材にも事業領域を拡大されていますね。「FlowMetal®」が、まさにその分野を担う製品のひとつです。「FlowMetal®」とはどのような製品なのでしょうか。技術開発のきっかけも含めて、詳しくお聞かせください。バンドー化学もともとのきっかけはお客様からの要求です。インクジェット方式のプリンタに用いるタンクに入れて噴出し、パターン化した電気配線が描ける、そんな導電性を持ったインクを作ってほしいとの依頼がありました。あったのはいつごろのことですか。バンドー化学20年ほど前になります。得るための材料などは、お客様から指定されていたのですか。バンドー化学まったく制約はなかったです。技術開発のポイントは、簡単にいえばインクジェットで吹き付けたインクを、低温で処理して導電性を持たせることです。どのような材料を用いればいいのかまったくわからず、ゼロからのスタートでした。どのようにされたのですか。大学の研究所を訪ねたり、数少ない文献や書籍を集めたりすることからはじめました。後にノーベル賞を受賞される白川英樹博士が導電性ポリマーの研究をされていたことを知り、参考になればとそのような導電性ポリマー材料も試してみたことがありました。ターニングポイントとなった出来事は、どのようなことだったのでしょう。材料として銀ナノ粒子に着目したことで光が見えてきましたが、それからもトライ&エラーのくり返しでした。研究の途中で私どもがゴム材料や樹脂材料に用いている分散技術が、銀ナノ粒子の低温焼成においてもキーになることに気付いたんです。どれくらいかかりましたか。とってのメリットをお聞かせください。大きな特長としては、加熱の必要がなく、室温~低温で乾燥させるだけで導電性パターンを作成できることです。耐熱性の低い基板にも適応できるため、基材の種類・形状を広げることが可能となりました。用途としてはインクジェットだけでなく、ディスペンサー、グラビアオフセット印刷など各種印刷方式に運用することができます。現在は、タッチパネル用の透明導電膜などにも用途を広げようとしています。取材担当者その後、銀ナノ粒子生成技術を応用し、さらなる技術開発を進められてきたそうですね。銀ナノ粒子インクの銀が、電極を構成する金属にも、LEDやパワーデバイスに用いられる半導体素子にも接合することがわかりました。そこから研究を進め、半導体素子に接合できる銀ナノ粒子接合材の技術開発に成功しました。取材担当者こちらも開発の背景に、お客様の声があったのですか。一例を挙げるとLED素子を基板上に接合するために、従来使われてきた金すずはんだよりも融点の低い接合材を必要とされていました。私どもが技術開発した銀ナノ粒子接合材の場合、150~250°Cの低温加熱で半導体素子を基板上に接合することが可能です。銀に由来する高い熱伝導率に加え、焼成後は融点が上がり再融解しない特長も持ちます。LED素子を接合した場合、3,000サイクルのヒートサイクル試験後も発光強度の低下がないことが実証されています。窒素雰囲気下において、ベア銅へ無加圧接合が可能なタイプもあります。接合材ですからくっつかないと意味がありません。銀と基板の材料を、いかに相互拡散させて接合強度を高めるかというところが技術的に難しかったです。取材担当者こちらは技術開発にどれくらいの期間を要しましたか。FlowMetal®」としてリリースするまで、約5年かかりました。適用する製品として、さらに技術開発を進めていく方針です。会社として、知的財産についてはどのようなお考えをお持ちですか。知的財産に関しては、現在2本の柱で活動しています。一つめはビジネスに貢献する知的財産を、知財部門が技術部門とともに作り上げて守っていくこと。二つめは他社特許のウォッチングです。他社の特許権を侵害する可能性が出てきた場合は、知財部門と技術部門、さらには弁理士にも入っていただいて徹底的に対応しています。方針をお聞かせください。技術者が多大な時間と労力をかけて技術開発したものなのだから、特許出願に繋げようというのが弊社の基本的なスタンスです。重要分野における製品については、技術部門と相談しながら分割出願を行い、多面的にカバーするような特許取得を目指しています。市場の大きな国には弊社の武器として特許を持つという方針で、海外出願にも力を注いでいます。「FlowMetal®」に関連する技術についても、知的財産戦略を積極的に進められているそうですね。バンドー化学この技術分野は、日本だけでなく外国にも競合他社が非常に多く、国内外ともに出願件数は相当数にのぼります。しのぎを削る中、高い登録率を誇る要因はどこにあるのでしょうか。知財部門から他社特許一覧を発信し、技術者はその他社特許を確認した上で開発を行っています。ついてはどのようなお考えをお持ちですか。「FlowMetal®」は商標権も取得しております。私どもはBtoBの業界ですので、商標は必要ないのではという考え方もあるとは思います。マーケティングの武器として愛称で呼んでいただこうという狙いから、商標権の取得にも積極的に取り組んでいます。取材担当者これまでに知的財産権が侵害された事例はありますか。バンドー化学つい最近のことですが、中東で模倣品が出回っていました。取材担当者そのような情報はどのようにして入手されるのですか。弊社の特長的な活動のひとつとして、海外の拠点に赴任する際、個別に知的財産教育を行っております。して知的財産に関する意識を高くお持ちのようですね。特許取得をきっかけに発展してきた会社です。このような経緯により、創業当時から知的財産への意識が高く、その精神は今日まで続いていると思います。自社の国内外の登録特許の権利維持または放棄について、毎年、技術部門が1件ずつ判断を下しています。することで、部署長レベルが自部門の権利を完璧に把握しています。他社ではなかなかない環境ではないでしょうか。どのようなことを望まれますか。弁理士の方には私どもに足りない知見を活かして、いつも適切に補完していただいております。若手の知財部員は一緒に仕事をさせていただく中で刺激を受け、スキルアップに繋がっています。今、私どもで不十分だと感じているのは、戦略的なブランディングです。いろんな専門分野に長けた会員がおります。ブランド戦略に関してもぜひ弁理士と協力し、企画立案をしていただければと思います。本日はお忙しい中、誠にありがとうございました。その後、ゴム・プラスチックの加工技術をもとに成長を遂げ、自動車のエアコンやポンプなどを動かす補機駆動ベルト、プリンタ・コピー機に使用される伝動ベルト・ローラー・ブレードなどでトップクラスのシェアを有しています。新規事業にも積極的に参入し、金属ナノ粒子をはじめとするナノテクノロジー分野にも活躍の場を広げています。他の地域やより詳しい検索はこちらをご利用ください。日本弁理士会が運営するサイトへ移動します。知的財産を活用して、元気な関西の企業を紹介しています。代々受け継いできた伝統を法律で保護することで後世に残したい。そのための有効な手段が商標登録だと考えています。三者が密に協力しあうことで、競合他社が多い中、「FlowMetal®」関連の特許登録率は95%以上を誇っています。2・希少糖含有シロップ知的財産を活用しつつデータやノウハウも蓄積することで複合的に製品を守っています。INPIT近畿統括本部(INPIT-KANSAI)特許庁所管の独立行政法人として、近畿地方の中堅・中小・ベンチャー企業の知的財産の保護・活用を支援しています。