「いずれの病気も早期であればあるほど、より負担が軽い治療で済むだけでなく、視力を維持できる可能性が高まります。通常、健診や眼科の検査では、まず視力と眼圧の計測をする。病気の疑いがあるかどうかふるい分けるための有用な検査だが、落とし穴もある。「白内障になっていても、けっこうよい視力が出ることもあります。緑内障も、日本人の場合は、眼圧が正常範囲内に収まる『正常圧緑内障』というタイプが多くを占めています。病気があっても、視力測定や眼圧に異常が出ない場合もあるのです」そこで頼りになるのが「眼底検査」だ。眼底鏡を用いて、瞳孔の奥にある眼底部分の出血や白斑、濁り、動脈の詰まりやむくみ、視神経の状態などを観察することで、多くの眼の病気を見つけることができる。注意すべきは網膜に「軟性白斑」と呼ばれる白い綿花のような斑点があるケースだ。網膜の血流が悪くなり、視神経線維がむくむと軟性白斑が現れる。「軟性白斑は血糖値や血圧が高い人、動脈硬化が進んでいる人に多く見られ、軟性白斑がある人は、ない人に比べると脳卒中の発症率が7倍になるという研究報告があります」(平塚医師)軟性白斑以外にも「細動脈瘤(網膜の細い血管のコブ)」「斑状出血(網膜の細かい出血)」がある場合も、脳卒中の発症率は通常の4~5倍に高まる。これらの前段階として▽細動脈狭細(細い動脈がより細くなる)▽交叉現象(血管が交わる部分の異常)▽反射亢進(血管内の血液が反射して金属のように見える現象)が確認できる場合もある。眼底の状態は、糖尿病とも深くかかわっている。次いで失明原因の第3位。眼底検査で網膜の異常を指摘され、初めて糖尿病に気づく人もいる。「網膜に軟性白斑などの血管病変が見つかった場合は内科を受診し、できるだけ早く血糖値や血圧などのコントロールを始めることが大事です。「上位に挙がったほとんどの項目に視覚障害がかかわっている」と平塚医師は言う。視覚障害があると、認知症予防となる社会参加や、外出や趣味を楽しむなど刺激的活動の機会が減少しがちになる。米国やヨーロッパでそれぞれ独立しておこなわれた、1万~2万人規模の三つの研究では、いずれも「全ての年齢層において、視覚障害がある人はない人に比べて認知レベルが低い」という結果が示された。第3位になった「高齢による衰弱(身体活動量の低下)」も、視覚と深いかかわりがある。眼の障害を抱えていると、歩行や階段の上り下りなどをスムーズにおこなうことができず、日常生活を送る上で必要となる機能(ADL)の困難は2倍程度になるという報告がある。平塚医師らがおこなった最新の研究でも、見え方が悪い人の身体活動量は、よく見えている人に比べると明らかに低下していることがわかった。第4位の「骨折・転倒」も視覚障害との関連が明らかだ。米国・英国の老年医学会と米国の整形外科学会が出している「転倒予防ガイドライン」で、「視覚障害による転倒リスクは2.5倍になる」と報告されている。国内の入院患者を対象におこなわれた研究ではさらに高い「14倍」という数字が示された。「視覚障害を改善させることで、要介護の原因となっている病気を防いだり、進行を抑えられる可能性があります。「当院を受診する高齢者で最も多いのは流涙症(涙目)です」と話す。流涙症は涙が止まらなくなる症状のこと。涙腺から分泌された涙は眼の表面を潤し、目頭付近にある孔(涙点)に吸い込まれ、「鼻涙管」という細い管を通って鼻の中へ排出される。加齢によって鼻涙管が細くなったり詰まったりすると、スムーズに涙が排出されずにたまり、涙目になる。白目を覆っている結膜がたるむ「結膜弛緩症」でも、垂れ下がった結膜のひだの間に涙がたまりやすくなる。流涙症は失明したり命にかかわるようなものではないが、しょっちゅう涙を拭かなければならず、お化粧もとれてしまうなど、とにかく煩わしい。涙がよどんで雑菌が繁殖しやすくなり、炎症を起こす人も多い。「年だから仕方ないとあきらめていたり、どうせ治らないと思い込んで我慢している人もいますが、QOL(生活の質)を大きく低下させてしまいます。狭くなった部分にシリコンのチューブや内視鏡を入れて開通させる。それでも開通できないときは目頭と鼻の間を切開して直接開通させる方法もある。結膜弛緩症は、結膜のたるんだ部分を切除したり、熱をかけて焼き付ける。持病があって全身状態が悪いという人以外は、局所麻酔による日帰り手術で済む。藤田愛子さん(仮名・68歳)は5年ほど前から流涙症に悩まされ、人と会うときも食事をするときもハンカチが手放せない生活を送ってきたが、鼻涙管狭窄の手術を受けた後は、すっかり症状がおさまった。「以前は外出先でも頻繁に涙をぬぐわなければならなかったので、周囲の目が気になって引きこもりがちでした。鼻涙管狭窄の手術は、白内障のようにたくさん情報があるわけではないので不安でしたが、こんなに楽になるなら早く手術をすればよかったと思っています」と藤田さん。今は目の周りのお化粧も楽しめるようになり、生き生きと過ごしているという。矢島医師に、眼を守る方法を教えてもらった。「眼がかすむとか痛いとかごろごろするとか、見えづらいとか、普段と違うことが起きたら、放置せずに受診しましょう。40歳を過ぎたら、症状がなくても年に一度は眼科で眼の状態をチェックしておけば安心です。かかりつけの眼科を決めて継続して診てもらうようにすれば、視力の低下などの変化がわかりやすくなります。Commentコメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。付いている欄は必須項目ですComment次回のコメントで使用するためブラウザーに自分の名前、メールアドレス、サイトを保存する。