澄に聞かせようとして、中村がわざとくりかえし音読する。おまけに、蒲団を頭からかぶった。京都へ行った田中善吉が、義兄近松政吉から仕入れてきた怪情報である。「はて、会長はんは昔、乳屋か牛飼いしとっちゃったげなが、人間から牛乳しぼるって......何じゃいな」と、四方平蔵がいぶかった。「牛より人間から牛乳しぼる方が、安上がりやさかいどっしゃろ」「いくら会長かて、男やさかい乳出さへんやろ。中村竹吉が顔色変えた。「くそ、四つ足身魂め。小松林がとうとう獣の正体あらわしくさったわい。人間に牛の乳出させるなど、なんちゅうこっちゃいな。頭をひねってみても、人間から牛乳をしぼるなど考えがたい。どんな不思議でもやりこなす会長の霊術の力は認めねばならんのだ。「どえらい悪の型を出すことになる」と、平蔵はうなった。彼らは口々にしゃべり出す。「どのいしても、やめさせねばならん。わしらが手をこまねいて見とったんでは、天地の神々さまに申し訳もたたんわな」「よし、ちょうど外国文字もすっかり平らげたとこやさかい、すぐ京都へ行って会長はんを連れ戻してこよう。いでも連れて帰らんなんさかい、若い者も連れて行こかい」「教祖さまに御心配おかけしてはならんさかい、乳のことは内緒やでよ。平蔵は別荘に、中村、田中は東四辻に急ぐ。即座に同行を申し出た。村上が思案深げに言う。「その前に、会長はんを産んだお世祢はんから、まず改心してもらわねばなりまへんなあ。中村が大きくうなづいた。「ほんまや、よう言うちゃった。お世祢はんに改心してもろて、それから会長や。中村、田中に続いて若い者が従った。世祢は、奥の間で木綿の厚い地の足袋をつくろっていた。直の手づくりの足袋であった。「綾部の冬は寒いから」と、去年の秋にくれたものである。一冬はいて、今年もまたこの足袋で冬を過ごさねばならぬ。網すきの手内職で、指先は荒れていた。貧乏はこらえもしよう。こらえきれぬのは、絶え間ない息子鬼三郎への圧迫であった。留守の間に、澄までが一緒になって、息子の夜な夜な心血注いだ書き物を焼ききった。口惜しさが、世祢の心をじりじりとあぶる。嫁の澄、孫の朝野への愛すら干乾びていく。訴える者も、慰める者もない。人間としての直には敬慕を覚えながら、教祖直にはそっぽを向いた。気違いの元凶にちがいなかった。神前には義理で手を合わし、自室の柱に張った稲荷講社のお札ばかり熱心に拝んだ。金明霊学会は稲荷講社の付属教会なのだから、親元のお札を拝んで何が悪かろう。これ見よがしの、せめてもの世祢の抵抗であった。大勢の荒い足音がして、世祢の部屋の襖があいた。誰かがいきなり柱に貼っておいた稲荷講社のお札を破り捨てる。「四つ足身魂の母親は、やっぱり四つ足や。世祢は逆上して我を忘れた。「四つ足、四つ足とあんまりや。あの子を、誰のみ子やと思うてや。お前たちに馬鹿にされてよいような子やあらへん。出て行っとくれ」「出て行くのはお前や。稲荷講社の駿河の狐や。あたりがまっ暗になった。男たちの叫びが遠くかすかになっていく。「どうや、狐はのいたか。平蔵の知らせで、澄は東四辻にかけつけた。世祢は西田元吉と雪の介抱を受け、気をとり戻していた。「どうしても足が綾部へ向きよるで、吾が急いで帰って来ら、このざまや。あいつら、横腹蹴って気絶させといて、義母さん見捨てて逃げおった。兄貴がいたら口惜して......泣きよるで......」と言う元吉の目から、ぽたぽた涙がしたたる。知らずに筆先を書いているであろう母直に代わって、詫びた。世祢は白い目を脇にそらす。澄の責任でないのは知れたことだが、大本の世継として、息子鬼三郎をないがしろにする嫁として、二重に憎いのだ。「このまま義母さんをここに置いといたら、気違いどもに殺されちまうでよ、お澄さん。したらよいじゃろ」と、元吉が心配しきった眼の色で相談をもちかけた。「......やっぱり龍門館に帰ってきておくれなはれ。駄目と分っていながら、澄が口にした。東四辻の雑居生活は世祢の望んだことだった。世祢は白い面を強く横に振った。「どっちゃにしても、綾部ではあかん。あいつらが兄貴を連れて帰りよったら、もっとややこしいことになる。小竹のおる園部へでも移ったらどないやろ。義母さんが動けるようになったら、とりあえず吾の家へ来な。東四辻を出、龍門館への道の曲り角まできて、澄は思った。――うちも出て行きたい。このままどこか遠くへ消えて行きたい。母も夫もいない世界へ......。平蔵たちが鬼三郎を連れて戻ったらと思うと、澄は身震いする。五百六十余冊と中村竹吉が数え上げていた、あの煙と化したどえらい書き物、書きつけ、衣類やら持ち物......。その上、母世祢への虐待が知れる。怒髪天をつく鬼三郎の神がかり、決して負けぬ母との激烈なぶつかり合い......。今の澄はそれに耐えられそうにない。細い体を折り曲げて、澄は道脇の桑畑へわけ入った。下枝の張った桑の木の太い幹にすがりつく。くっくっとのど笛が破れるように鳴る。大きな桑の葉が重なり合い、澄の体を包んでくれる。母の霊視と、夫の天眼通と、それから艮の金神の手のとどかぬ地が、どこにあるだろうか。澄は知っているかぎりの地を思い出す。七つの時、右手首に所書をくくりつけてもらって、とことこと歩いていった最初の奉公先福知山。姉たちのいる八木、王子。それから万右衛門牛のいる私市。どこへ行っても、澄を鬼門の神の眼からかくまってはくれまい。澄は足下の土くれを握りしめた。掌を広げると、土に混じって太く長い針が......。澄は陽にすかして見た。耳のところがわずかに折れてはいるが、四寸五分はある畳屋の使う差針だ。......何でこんな所に落ちとるんやろ。泥をぬぐって畳針をみつめた時、澄の荒立つ胸がすっと冷えて、はっきりと一筋の光が差し込んできた。澄は、その光に向けて落ちついて言った。「もしほんまに神さまがうちを必要なら、生かしてくれるはずや。神さんのお仕組いうのが嘘っぱちで、どうでもよいことなら、今すぐうちを死なしておくれなはれ。澄は出来る限りのどをそらせる。桑の葉を洩れる陽ざしが、まぶしい光の玉を散らす。息をつめ、畳針の頭のほうからそろそろとのどへ押し込んだ。