札幌では今季、出番がなかったのでプレーを見る機会がなかった。アルゼンチンで「歴代で誰が最もうまいか」という投票を行ったら、意見はマラドーナとメッシに二分されるだろう。ところが、日本で同じ質問をしたら多くの人が「小野伸二」と答えるのではないか。いや、もう一人、肝心な選手を忘れていた。「中村俊輔」がいるではないか。プレーを見ていなかったので小野に対する渇望感が高かったのもあった。いえ、久しぶりに見た小野はやはり面白い。気づかないのだが、画像を見直すと小野のすごさがよく分かる。何げないダイレクトパスにも意図と解釈が込められている。それは誰にでも理解できるのだ。「シンジは一緒に働いたなかで一番よい選手だった」。最大級の賛辞を贈るのは、ベルト・ファンマルバイク。オランダ・フェイエノールト時代に小野を指導し、2010年のワールドカップ(W杯)南アフリカ大会では母国・オランダを準優勝に導いた名将だ。マンチェスター・ユナイテッドなどで活躍した、世界的ストライカーのロビン・ファンペルシーも「オノは天才。オランダ代表でオノよりうまい選手はいなかった」と語っている。この言葉に間違いはない。そのプレーを多くの人に披露する機会をつくった琉球は、それだけで成功したといえるだろう。39歳として臨む最後の一戦、先発した小野は交代する後半11分までの56分間、期待にそぐわぬプレーを見せた。トラップ、ボールの置き所、キック。繰り出す全てのプレーは簡単そうに見えて、創造的。中でも、前半41分のスルーパスは美しかった。左サイドに体を向けながらノールックのまま、右足アウトで出した瞬間、体が震えた。残念ながら抜け出した富所悠の左足シュートは左ポストを直撃したが、得点に至らなくても「小野伸二」を十分に満喫できる場面だった。4年ぶりのJ1昇格を目指す山形はチームとして結果を残さなければいけない試合だった。前節まで2位とはいえ、ライバルたちに対するアドバンテージはわずか。失点の数によっては5位まで落ちる可能性もあったからだ。前半30分に先制点を奪われたが、その後の逆転劇は見事だった。後半11分に坂元達裕の左足、後半32分のPKをジェフェルソン・バイアーノが決めて逆転。後半36分には右からのクロスが琉球のオウンゴールを誘い3―1と2点差をつけた。前節まで33試合で24失点とリーグトップの堅守を誇った山形にすれば、セーフティーリードと思われた。終盤に3―3となる予想外の展開が待っていた。語っていたように、3―1になった時点では確信とまではいかなくてもかなりの確率で勝利に近づいたと思っていたはずだ。その意味でチームとしては勝ち点1を積み上げたというよりも、勝ち点2を失ったという感覚が強いだろう。確かにアディショナルタイムに入った後半46分に琉球のFW上原慎也が放ったシュートは見事だった。本来は堅いはずの山形の守備が2点を立て続けに失ったのは、たまたまなのか、それとも精神的なものなのか。後半39分のPKを与えたプレー。33歳の本田拓也が上原を倒したのだが、日本代表にも名を連ねたことがあるベテランとは思えないほどの無謀なチャージだった。これが「勝たなければいけない」という焦りからくるものならば、山形に限らず昇格争いに絡むチームは精神面との戦いも抱えることになる。J2において2位と3位は、まさに「天国と地獄」。J1昇格争いは間違いなく面白くなる。小野伸二という“芸術品”も鑑賞できる。秋の夜長、J2を楽しもうじゃないか。サッカージャーナリスト。1960年青森県八戸市生まれ。サッカー専門誌記者を経てフリーに。新聞、雑誌等で原稿を執筆。ワールドカップの現地取材はロシア大会で7大会目。前へ次へサッカーコラムサッカージャーナリスト・岩崎龍一氏による詳細な分析です。「サッカーコラム」J1神戸を変えた立役者。「サッカーコラム」リーグ制覇の鍵。KITTY」が大切なあなたの気持ちをお届けします。COMPANY※無断転載を禁じます。当ホームページに掲載の記事、写真等の著作権は大分合同新聞社または、情報提供した各新聞社に帰属します。