何でもするから、許してくれ」おれが必死に懇願すると、妻は、「わかりました」と言って、おれに向ける視線を和らげた。――」そう言って、おれの隣で泣いていた小娘に顔を向ける。小娘が顔を上げて妻と向き合った。次の瞬間、おれは、妻と顔を合わせていた。「?」なんだか、底知れない違和感を感じた。さっきまで、小娘の方を見ていた筈の妻が、いつの間にか、おれを見ていた。心なしか、妻の姿がいつもよりも大きく感じられた。おれは、隣に座っていた小娘の方を見た。「え?」そこには誰もいなかった。小娘の姿ばかりか、彼女が座っていた椅子も消え失せていた。反対側から、声がした。この地下室におれ以外の男はいない筈だ。誰だろう、と思って、おれはそっちの方を見てみた。そこには、大柄な男が座っていた。「ば、馬鹿な」そこに座っているのは、「おれ」だった。「おれ」は何が起きたのかわからないという感じで呆然としていたが、おれの方を見ると、表情を引き攣らせた。「あ、あたし?」おれの姿をした男は、低い声でそう言った。反対に、おれがうめいたその声は甲高いものに変わっていた。妻は、おれに顔を近づけて言った。妻がいつもよりも大きく見える。おれは直感的に、この威厳に満ちた女に逆らってはいけないと感じていた。「え?」おれは、妻の言っていることが理解できなかった。「まだ、おわかりになっていないのですね」そう言うと、妻は、おれの目の前に手鏡を差し出した。鏡に映っているのは、妻の侍女。おれが手籠めにした小娘の顔が映っていた。横から野太い男の声がして、妻が持っている鏡を乱暴にひったくる。そのとき、男の体は、勢い余っておれにぶつかり、おれは、椅子ごと弾き飛ばされた。床に倒れ込みながら咄嗟におれが上げた叫び声は、女のものだった。思わず、口に手を当ててしまうが、その手も、細くて白く華奢な手だった。おれは、手だけではなく、全身を見回してみた。おれは、胸に大きな白いエプロンをつけていた。侍女の小娘がいつもつけているものだ。おれは、エプロンの上から自分の胸を触ってみる。一縷の望みを託して股間に手をやってみたが、あるべきものは、そこにはなかった。おれの体は、女になっていた。いや、おれは、あの小娘の体になっていると言った方がいいだろう。おれの目の前にいる「おれ」の姿をした男の中には、あの小娘が入っているのに違いない。あなたさまの目の前にあるものこそが真実なのです」そう言って妻は、語り始めた。妻の家は、代々、朝廷で呪を扱う家なのだという。呪とは、人の寿命を縮めたり、人を意のままに操ったりする力のことらしい。信じ難い話だが、おれと小娘の体が入れ替えられたこの現状では、信じるしかない。「とは言え、呪を扱えるのは、ほんの一握りの人間。通常、この家の当主は、直系男子が継ぐが、呪の力を持ったものが生まれれば、そのものが傍系だろうが女だろうが、当主となるのだそうだ。この力は、時の権力者に取っては、垂涎の的となる。事実、鎌倉末期には、この家に呪の力の強い女当主が現れ、幕府に災いをなしたため、鎌倉はあっけなく滅んだのだそうだ。以来、呪の力を持った者が現れると、家は栄え、その者が死ぬと、次第に衰退していくということを繰り返した。この家の当主は呪の力によって明治維新に貢献し、それまで下級の貧乏公家だったのが、一躍、華族になったということだ。「わたくしは、そのとき以来、百年ぶりに力を持って生まれてきた者。この家の外向きの当主は亡きおとうさまであり、今では、あなたさまですが、内向きの、真の当主は、5歳のときからわたくしなのでございます」そう言って、妻はおれの目を覗き込んだ。おれは、妻の目から逃れられなかった。逃げようとしても、今のおれの体は、妻よりも小さく華奢になっている。「あなたさまは、この家の禁を破ってしまわれたのですから、報いを受けなくてはなりません。泣きそうな目で妻を見た。中身は小娘だが、姿かたちは「おれ」そのものだ。おれは、こんな情けない自分の姿を見せられる屈辱に耐え忍ぶしかなかった。「あなたは、被害者といえば、被害者ですが、この家の禁を破ったということではやはり同罪。よって、しばらくの間、わたくしの夫、この家の外向きの当主として振舞ってもらいます。侍女としての煩わしい仕事は、一切する必要がありません。»プロフィールAuthor:URAようこそ。Blogブックマーク。