キャロリング凍るようなイブの夜だった。私たちはキャロリングをするために教会に集まっていた。ピアノを囲んでの練習が終わった後、何台かの車に分かれて乗り込んだ。私は杉谷先生の車だった。運転しているのは、まだ信者になりたての小池さんだ。車から降り、皆でその家の前を取り囲むようにして立った。持っていた蝋燭(ろうそく)に次々と火がともされる。ツーユーみんなで一斉に声を合わせる。玄関の明かりがついて、家の人が出てきた。やすく家の人も一緒になって歌う。白い息が闇に広がり、蝋燭の灯がゆらゆらと揺れる。見ると、こんなに寒い夜なのに、小池さんはコートもジャンパーも着ていない。歌が終わって先生は小池さんに声をかけた。「上着はどうされました。「いやあ、車の運転だけだと思ってたんで、持ってこなかったんですよ」キャロリングは初めてだった小池さんは、運転の奉仕者も歌に参加するとは知らなかったらしい。これを聞いた先生は上着を脱いで小池さんに差し出した。小池さんはびっくりして、とんでもないといった顔で手を振っている。「大丈夫ですから、先生の方こそ早く着てください。寒いですよ」といって、逃れるように足早に、徒歩で行ける次の家へと向かって行った。その後、先生は上着を車の中にしまいこんでしまった。何軒も何軒もキャロルは歌われていく。先生は薄い背広姿で積もった雪の中に立っている。「先生、寒いでしょう。私は何度か先生に声をかけた。先生はわずかに首を振るだけで、その都度決して「うん」とはいわない。行く先々の家では、上着のない先生の姿に気づいた人もあった。「いやなに、大丈夫です」と言葉少なに返事をする。人々は怪訝(けげん)な顔をしてもっと何か訊(たず)ねたそうにするが、頑固に押し黙ってしまう先生の様子に、それ以上の言葉はつい呑み込んでしまう。骨太でがっしりたくましい小池さんと、細身で病身の先生とでは同じ寒さでも身にしみ方が違うのに......と、私は気が気でならない。(?)というか、途中でほかの車の運転手になった小池さんは、初めての奉仕に夢中で、このことにちっとも気がつかなかったようだ。キャロリングが終わった。教会に帰ると、ストーブで暖められた部屋と熱いおしるこが待っていた。先生の奥さんが車の音を聞きつけて、玄関に私たちを迎えてくれる。寒かったでしょう、ご苦労様」このねぎらいの言葉と甘いおしるこの匂いで、私たちは役目を果たし終えた解放感でホッとし、今までの寒さも忘れてしまう。毎年毎年これが恒例の、私たちのイブの夜なのだ。会堂に入り、ストーブを囲んで座った。コートを脱ぎ、思い思いの恰好をし、すっかりくつろいで熱いおしるこをすする。「うちやーがくるまで寝んって、がんばったんだって。「そりやあ、えらいことだ」おどけた笑い声が起こる。先生はお椀を持たず、まだストーブに両手をかざしていた。冷えきってしまった身体がなかなか暖まらないのだろう、と私は熱いお茶を先生の前に置く。「北町さんがくれた飴も、ありがたかったで。うまい時に、うまい具合に出てくるんだが。先生がようやくおしるこの椀を手に取った。白い湯気がうっすらと、青ざめた顔にかかる。して人心地がついたらしく、先生がいった。「いやあ、みなさん、今日は本当にご苦労様でした。こんなに遅くまで、お疲れ様です」その言葉は先生のほうにあげたい、と私は腕時計を見た。針は午前をまわっている。外では街路樹が凍り、明かりの消えた家々の窓を雪の結晶が飾っていた。2千年前と同じように星は夜空を彩り、人々は眠りに就いている。救い主の生まれた夜が始まったのだ。WORKER(同労者)同士が手をつなぐために記事を配信しています。必須メールアドレス任意メッセージ内容フェローワーカーに登録すると合わせて感謝*本キャンペーンはクリプレ限定です、お問い合わせ窓口もクリプレのみの対応となります。