Fun.」(新しいアイデア、新しい楽しみ)を合い言葉に、彼らはユーザーの求めるレンズを製品化している。今後もユーザーの声を聞きながら、35mmフルサイズ、APS-C、マイクロフォーサーズの各フォーマットに対してレンズラインナップを充実させていくという。歪曲の少なさを追求した「Zero-D」シリーズや、等倍を超えるマクロレンズ、"虫の目レンズ"と呼ばれる特殊レンズもその一例だ。あまりに珍しいスペックゆえに、これまで本誌がLAOWAレンズを取り上げた際には「このスペック、誤植じゃないの?」と思った方もいるかもしれない。PROBE」また個性派のみならず、「実用的」なラインナップもひとつの柱になっている。これはレンズ本体のサイズや価格などユーザー目線でのバランスを意識したもので、カメラメーカー純正レンズのような"高性能を追求した重量級のレンズ"とは異なる選択肢として提供する。今後の商品計画の中には、ショートフランジバックを活かして小型化したAPS-Cミラーレス用マクロレンズや、これまで多くのLAOWAレンズに盛り込まれてきた"世界初"の要素をまた新たに更新するレンズがあるという。どちらもレンズ本体がとても小型軽量にまとまっており、超広角レンズながら前面にフィルターを取り付けられるのが特徴だ。35mm判換算15mm相当の画角を得られるが、フィルター径は46mm、重量は約170gというコンパクトさ。F5.6(試作品)そんな中で、LAOWA初となるライカMマウント用の試作レンズを見せてもらった。F5.6」というスペックで、距離計に連動する。魚眼を除く35mmフルサイズ用レンズで焦点距離9mmは、筆者の知るかぎり初だ。今のところ9mmの画角に対応する外付けビューファインダーを用意する予定はないらしく、基本的にはライブビュー撮影を想定している。ライカM10には距離計コロの動きを検知して自動的に拡大表示する機能があるため、ライブビューであっても距離計連動カムは無駄にならない。ライカM10に取り付けてみた。最短撮影距離は30cmぐらいで、70cmまではカメラの距離計に連動した。試写してみると、四隅は引っ張られるものの、直線部分の歪曲はタル型で素直な印象。話せる)に電話を掛け、筆者が直接話をすることになった。結果、本レンズはまだファーストサンプルであり、色被りは光学系の調整(射出瞳を前に出すなど)で改善するだろうという見解で一致した。F5.6"はソニーαでも一切色被りが出ない旨を伝えて、更なる改良に期待することとした。ちなみにこの超広角レンズシリーズは、9mmのほかに11mmと14mmも予定しているそうだ。前面にフィルターはつかない。距離計連動のカムがある。反対側には6bitコード用の溝もあった。LAOWAの商品展開はシネレンズにも広がっている。2018年のフォトキナに参考展示されていたシネマレンズは2019年中に出荷開始となり、それに組み合わせるアダプターも試作されていた。2019年中に出荷開始予定という。ズーミングしてもピントが動かないことを重要視し、その中で小型化を目指した。T2.9などのLAOWAシネレンズに使えるアナモフィックアダプターの試作品。こちらはイメージサークルをスーパー35から35mmフルフレームに拡大するエクスパンダー。既存の写真用レンズをムービー対応に作り替え、シネマやドローンといった用途に向けて発売する流れもある。Zero-Dレンズをベースにシネレンズ化したモデル。Zero-D(左)をシネマ用にしたもの(右)。軽量なためドローン搭載用として人気のレンズをベースにしている。LAOWA流の物作りとは?今回施設を見学して印象に残ったのは、この物作りのスピード感だ。製品に問題が見つかればすぐに解決策を探し、同じビル内の設計部隊に素早くフィードバックできる。カメラメーカーでも、生産と修理を同じ拠点に置いているところは同様の利点を謳っている。光学製品は長らく日本とドイツのブランドが強かったが、近年の中国メーカーの勢いは決して侮れない。2013年に創業したLAOWAのレンズ出荷本数は、最初の製品を出荷した2014年に年間4,000本だったところから、2018年には4万本を超え、2019年は8万本を見込んでいる。新しい工場での生産も始めたものの、引き続き需要に対して生産キャパシティが足りていない状態だそうだ。販売の7割が中国以外で、50か国以上に出荷されているという。会社の創始者であり主任光学設計者である李大勇社長(本誌での対談記事はこちら)は、現在43歳。北京理工大学を卒業後、日系光学メーカーで20年に渡り光学設計を担当し、撮影レンズをはじめとして40以上の国際特許に関わっているという。この取材で行動を共にしたLAOWA関係者の話を総合すると、LAOWAというレンズブランドの個性は、李社長の「自分の光学設計スキルを活かして、ユーザーが求める製品を作り、喜んでもらいたい」というパーソナリティに由来していることがわかった。2018年の本誌取材時に撮影。今回現地での同行は叶わなかったが、李社長に関するエピソードには事欠かない。李社長は日本在住で日本語を話せるため、日本国内の展示会でも自ら来場者に応対している。あるとき来場者に「こんなレンズが欲しい」と言われると、その場で少し考えて「それならできますから、作ります」と即答。周りを驚かせたそうだ。根っからレンズ設計が好きで、四六時中ずっとレンズ設計のことを考えているような人なのだとか。SNSでユーザーから得たアイデアを製品化してきたLAOWAらしいエピソードだ。日本でLAOWAレンズを取り扱うサイトロンジャパンの渡邉社長も、そんな李社長の姿勢と、その人柄に惹かれて集まったスタッフ達の生み出す製品に惚れたのが、販売代理店になった最大のきっかけだという。急成長の中国企業ということで、ドライなビジネス話が飛び出すのではと思い込んでいた部分もあったが、意外や意外、そこには実にユーザー本位で人間的な物作りの風土があった。