不動産会社に勤務する落合勝さん(仮名・59歳)は、近視用の眼鏡を新調しようと7年ぶりに眼鏡店を訪れた。視力を計測した店員から「だいぶ視力が落ちているようです」と指摘されたため、眼科を受診。両眼ともに白内障と診断された。「医師から『かなり前から見えづらかったはず』と言われました。白内障は、カメラのレンズの役割を果たしている水晶体が濁り、ものが見えにくくなる病気だ。加齢とともに患者数が増加する代表的な病気の一つで、60代で66~83%、70代で84~97%、80代以上になれば100%発症する。眼がかすむ、見づらい、まぶしいといった「見え方の異常」で自覚しやすいとされているが、神田眼科診療所(東京都)院長の矢島寿広医師はこう話す。「水晶体の濁りは突然生じるのではなく、じわじわと進行していくので、変化がわかりづらい。進行するということもありますが、片眼だけに症状が出ることが多く、もう片方の眼で見えづらい部分を補うことができるため、何とか見えてしまうのです。緑内障は気づかないまま過ごしている人が多く、初期段階で受診してくる人はほとんどいません。網膜にくっついているゼリー状の硝子体が加齢によって縮んで剥がれてしまう加齢変化の一つで、眼の前に小さなごみのようなものが見える「飛蚊症」という特徴的な症状が表れる。飛蚊症の9割くらいは加齢による心配のないものだが、網膜裂孔や網膜剥離といった重篤な病気を引き起こすものもある。「最初に飛蚊症が出たときに受診し、医師から『年のせいだから大丈夫。見えていても気にしないで』と言われると、それとは異なる新たな飛蚊症が出てきても、そのままにしてしまう人が少なくありません。白内障は、濁った水晶体を取り除き、そこに人工の眼内レンズを埋め込む手術をすれば、十分な視力の回復が期待できる。現在は濁った水晶体を取り除く際に、2~3ミリの小さな切開創から機器を挿入し、超音波で水晶体を細かく砕いて吸引する方法が主流だ。手術時間は15分ほどで、からだへの負担も少なく済む。クリニックで、日帰り手術を受ける人も多い。「放置して悪化させたとしても、手術すれば見えるようになるんだから同じだろう」と軽く考えていた。「白内障が進行すると水晶体はキャラメルのように茶色く硬くなり、吸引が難しくなります。なったら、水晶体を砕かずにそのまま取り出さなければなりません。創は大きくなりますし、より高度な技術が必要になります。高齢で体力が低下していたり持病が多かったり車いす生活だったりすると、さらに合併症の危険が高まり、手術を受けられる病院も限られます。完全に治す方法はないが、病状の進行を止めたり遅らせたりすることが可能だ。緑内障ではおもに、眼圧を下げる点眼薬を使う薬物治療、レーザー治療、手術がおこなわれる。加齢黄斑変性は、薬物の眼球内注射、レーザー治療のいずれか、あるいは二つを組み合わせる。網膜疾患では、網膜に孔ができただけの網膜裂孔であれば網膜周辺にレーザーを当てて網膜剥離に進行するのを予防できる。