15:16他に類を見ない個性派ラインナップでファンを増やす「LAOWA」(ラオワ)の交換レンズ。中国・安徽省の合肥(ごうひ/がっぴ)に所在する、その本拠地の内部をレポートする。中国国内には高速鉄道網が張り巡らされていて、上海から合肥までは約2時間の距離。上海虹橋駅には高速鉄道だけで30ものホームがあり、初めて中国を訪れた筆者はその規模に圧倒された。Optics(安徽長庚光学)は2013年に設立。会社全体で150人のスタッフがいて、そのうち60人が合肥で働いている。今回訪れた合肥に本社および研究開発施設を持ち、設計と試作のほかに構造がシンプルな製品の組み立てもここで行っている。合肥の新施設は2018年10月に稼働したばかりで、まだ作業者のトレーニングを行っている段階だそうだ。シネレンズなどの複雑な製品については、上海の新工場で生産されている。合肥のLAOWA研究開発施設。約3億円の投資で設立された。ショールームやホールとして使われる部屋。LAOWAレンズラインナップが並ぶ。このビルは1階から5階まで、まるごとLAOWAの施設だ。ここでは上海工場で扱わない製品の量産と、将来の製品の試作が並行している。最初に覗いた部屋では、電子部品の取り付けと電磁絞りの組み込みを行っていた。APO」からカメラと連動した自動絞りに対応。現在はキヤノンEFマウント用のみだが、今後は他のマウントでも自動絞りを実現していくとのこと。基板にパーツを置いていく機械。カメラ側のプレビューボタンを押して、絞りの動作をチェックしている。コンピューターが並ぶ部屋。ここではCADで鏡筒のメカデザインを行っていた。この新しい施設では、非球面を含むレンズ加工も内部で行えるよう準備されていた。本格稼働はしておらず、機械を搬入したばかりという真新しい状態だ。日本製の検査機器もあった。稼働前の研磨機を見たのは初めて。これはガラスを指定のカーブに加工する機械で、研磨材が飛び散らないようにドアがついている。これは平面ガラスを研磨する機械。上下から研磨パッドで挟み、土台が回転することにより加工が進む。レンズを回転させ、中心が正しく出ているかをチェックする。ニュートンリング(干渉縞)を見て面精度を確認する工程。1階では鏡筒パーツなどの機械加工が行われている。金属加工用の大きな機械が並ぶ様子は工場そのものだが、この上階にはレンズの設計を行っているオフィスがある。このビル内で設計から試作までをスピーディに完了し、上海もしくは合肥の量産ラインに移行するという流れができている。マシニングセンターと呼ばれる金属加工用の工作機械が並ぶ。材料をセットすると、コンピューターで指定した通りに自動で加工が行われる。レンズ鏡筒内部のカム筒と呼ばれる部品。今後登場する「何らかのレンズの、何らかの機能に用いられる」という秘密のリング。試作品を作っているところだった。加工用に様々な形状のドリルがある。別のフロアでは、レンズ鏡筒の文字や指標をレーザー刻印している様子を見ることができた。これらを組み合わせた鏡筒に、このあとレンズの光学部品が組み込まれていく。被写界深度目盛りをレーザー刻印しているところ。刻印済みのストックパーツが並ぶ。APO」は、合肥で量産されている製品のひとつ。バネの力で閉じている絞りを、連動レバーで機械的に開く。レンズの組み込み同じビル内でも、ホコリを嫌うレンズの組み込み工程だけは特別扱いだ。防塵服を着てエアシャワーを浴び、クリーンルームの中に入る。レンズエレメントの目視検査と清掃を行っているところ。これまで筆者が見学したどの製造現場でも、こうした検査は女性が担当していた。作業スペースは基本的に暗くなっている。