汚物の中から澄は見覚えのある長い針をつまみとる。血と粘液にまみれた畳針の先に細い糸がからみついている。さつまいもの繊維であった。頼りなく細いすじが幾重にもからみ合って、鋭い針の先をおおったのだ。この長さで、どこをどう差し貫いても仕方ないものを、狭苦しくまがりくねった腸の角々で向きをかえ、いたわり、いたわり、三日がかりで体内をくぐり抜けた......。針が、芋が、体が、澄の知覚せぬところで協調し合い、澄の体から直面する死を追いのけてくれたのだ。それは「生きよ」と命ずる厳然たる神の意志ではないか。土間を清め、汚れた衣服を着がえて外に出る。朝霧の奥に陽が昇るところであった。鬼三郎の思惑通り、一日一石製造の線に行きついた頃、思わぬ商売仇が出現して、衝撃を受ける羽目となった。同じ町に、栄乳と称する人造精乳販売元が出来たのだ。信じられぬことだったが、精乳の製造秘術は、岩塚薬剤士から洩れたものと分かった。同じ味、見分けはつかぬぐらいである。修生社の客ののびは止まり、逆に減りをみせてきた。戦いをいどんできおったのう。山田を初め若林、由松らの憤激を、やわらかく鬼三郎がなだめた。その朝、鬼三郎が帳面を調べていると、表で犬が激しく吠えつく。見ると、店の前を肩で風切って通り過ぎる蓑笠隊の一行がある。この町中を......。大本人種以外の誰であろう。思わず表にとび出した。蓑笠の後姿いっぱいに、丹波の秋が匂っている。涙が出るほど懐かしかった。一行の後尾を、たどたどしい足運びで行く平蔵の後から、抱きつくように鬼三郎は声をかけた。それと分る五人男はいっせいに振り返って、びっくりした目で鬼三郎を見た。「ここにいちゃったんか。木下の声にも、正直に歓びがあふれる。左右から、四方平蔵と中村竹吉がぐいと手をにぎる。平蔵は捜しあぐねた仇に出会った面つきになった。「やれ、艮の金神さまのお引き合わせや。つかまえたからには、もう離さんでよ」「何がお引き合わせや。わしが声かけてやらなんだら、お前ら、どこまで行く気やったんや」「それが、田中はんから住所は聞いたんやが、その書きつけを落として......蛸薬師まではみな覚えとるんですわ。何やら小路か誰も思い出せん。朝から歩き廻っとるが、何しろ人間から牛乳しぼる商売ちゅうだけで、大本の上田鬼三郎と言うても誰も知らん。ひと先ず近松政吉はんの家へ行って、近松はんに先生の居所まで案内してもらおちゅうことになったんですわな」「近松はんの家なら反対やんけ。こっちやない、向こうの通りや」「そら好都合や。先生、知っとってんですかい」と、村上が嬉しそうに言った。「お前ら知らんと行く気なんか。あきれた田舎者め、わしが連れてったろ」「おおきに。中村が村上の額を小突いた。「阿呆、会長つかまえたら、近松はんへ行く用はないわい。さあ、先生のおってんとこへ案内しとくなはれ」「気がすすまんなあ。連れてったら、どないするんや」「きまってますわな。荷物をまとめて、綾部へ引き上げですわな。小松林にこんなとこうろうろしてもろとっては、ろくなことありまへんやろ」「無茶ぬかすない。いま産んだばかりの事業が危機に瀕する瀬戸際なんや。いま京都を離れられるけい」「事業やて......産んだばかりで乳を出す事業やて......なんちゅう情けないこと言うてんじゃいな」と、平蔵。わしら大和魂の男子の事業は、三千世界の立替え立直し以外にはござへんで」と、中村が、得たりと大声を出す。――えらい奴らに懲りもせず声かけてしもた。奇妙な姿の一行に、人だかりがしている。この場はごまかす一手だ。近松はんの家まで行こけい」「いや、行くのは会長はんの乳しぼる会社や」と、強引にねばる中村。「わしの会社は遠いのや。なだめなだめ、先に立った。近松家に草鞋をぬぐなり、四方平蔵が改まって告げた。「おかげで先生、今までかかって、きれいに綾部の立替えもすみましたでよ。喜んどくなはれ」「外国文字と駿河の狐は、ちゃんと追い出して来ましたで」と、中村が真面目くさった顔をする。「そら、何のこっちゃい」と、不安になって、鬼三郎が聞く。「綾部へ帰ってみちゃったら何もかも分ることや。彼らは口を揃えて小松林を誹謗する。人造精乳への珍妙なる誤解はどうにか解いたが、近松政吉や妻の自由まで、いつの間にやら彼らの側だ。久し振りの対面で抱いたなつかしの情も、いっぺんに吹きとんだ。ふくれ返って帰綾を拒む鬼三郎を、平蔵がなだめる。「そんならこうしまひょ。わしらは九十九まで教祖さんの言うことを聞く。あとの一つだけ先生のことを聞く」「いや、万に一つも嫌じゃ。小松林の言うことなど誰が聞くけい」と、中村がむくれた。捨台詞を残して、鬼三郎は近松家をとび出した。翌朝、鬼三郎は、技師の山田武寅や販売主任の若林と新計画を打ち合わせていた。朝の配達を終わった連中が帰って来て、店は活気にあふれる。そこへ近松の案内で、蓑笠隊の一行が乗りこんできた。中村がやおら筆先をとり出し、独特の節まわしで読み上げる。「この綾部の大本は、めぐりの金やら、うそ追従できげんとりに来てくれても、お相手にはようならんぞよ。いまの世界はめぐりの金ばかり、めぐりの金では、まことの道の用にはたてられんぞよ。まことのものは、金に難渋をいたすのざぞよ。これからよくわかるぞよ。一節読んでは演説をぶつ。「なんぼ嘘で固めた世の中と言うても、偽物の乳を作って売るなんて、あんまりではござらんか。ぼろい儲けのつもりか知らんが、それは罪障の金。三千世界の立替えには、なんの護符にもなり申さぬ。「お前らの大将には、小松林の悪神が憑いてござる。知らずとはいえ使われとるお前らは、その眷属として悪のしぐみの型を出しとる。けものの骨や肉のソップやて。犬に食わすならまだしも、けがらわしや、大和男子は飲まんぞよ。四方平蔵も若い者に負けてはいられない。「わしらは綾の聖地から、上田会長の肉体を連れ戻しに参った者でござる。帰なぬというなら、帰ぬまでここに寝かせてもらいますわい。近松政吉が禿頭をふり立てながら、くどき出した。「皆さん御迷惑さんどす。役員さんたちの言うてん通りどっせ。上田会長は、今は情けなや小松林の巣になって悪の御用をしてなはるが、いずれは坤の金神のかかる大事な身魂どす。こんな偽乳屋の大将で治まっとる安っぽい身魂やおへん。配達員や苦学生らは、あっけにとられて眺めている。折しも配達から戻った幸吉が、ぎょっとして立ちすくんだ。「幸はん、や、や......何ちゅうかっこうやいな、情けない」と、村上が、幸吉のハイカラな宣伝服を見て、悲鳴を上げた。山田と若林は顔見合わせてにやっとした。鬼三郎は気が気でない。店の前には人だかりがしてきた。癇癪持ちの由松が配達から帰らぬのが不幸中の幸いだ。ごまかしではもう効かなかった。「帰る、帰る、綾部へ帰るさかい、おとなしゅう表で待っとってくれ」「社長はん、心配せんとお帰りやす。