化合物があるが、窒素酸化物という呼称はよく環境分野で使われており、特に大気汚染物質として名が挙がる。窒素酸化物は、石油などの化石燃料が燃焼する際に、含有する窒素(N)と空気中の酸素(O)が結合して生じる。工場や乗用車など、燃料を用いる過程では必ず発生するが、発生してすぐは多くが一酸化窒素(NO)である。これが大気中で酸化して二酸化窒素(NO2)となるため、大気中では一酸化窒素(NO)と二酸化窒素(NO2)が多い。