免疫システムの細胞から分泌されるたんぱく質で、標的細胞は特定されない情報伝達をするものをいいます。抗原が感作リンパ球に結合した時に、このリンパ球から分泌される特殊なたんぱく質の総称であり、これまでに、数十種類見つかっています。創傷治癒など様々な疾患の発症の抑制に重要な役割を果たしています。サイトカインとT細胞アレルギーとは免疫反応が特定の抗原に対して過剰に起こる反応の総称であり、それを誘導する抗原をアレルゲンと呼びます。アレルギー反応はIgEの関係するI型アレルギーから、感作されたT細胞の関与するIV型アレルギーまで知られています。(アレルギー性鼻炎・アレルギー性結膜炎)、喘息などのアレルギー疾患を引き起こします。T細胞はアトピー性皮膚炎の炎症において中心的な役割をもつリンパ球の1つとされています。T細胞は産生するサイトカインの種類によって大きくTh1細胞とTh2細胞に分類されます。アトピー性皮膚炎の急性期の病巣部位にはIL-4やIL-13と呼ばれるサイトカインを産生するTh2細胞が多く集まり、IFN-γを産生するTh1細胞はあまりみられないことから、アトピー性皮膚炎の初期炎症ではTh2細胞が重要な役割をもっていると考えられているのです。病原体に対する免疫系の攻撃としては、主に好中球やマクロファージなどの自然免疫系の貪食細胞による貪食作用、キラーT細胞による細胞傷害性物質の放出による宿主細胞の破壊、B細胞が産生する抗体による病原体の不活化などがあります。このような免疫細胞の活性化や機能抑制には、サイトカインと総称される生理活性蛋白質が重要な役割を担っています。サイトカインには白血球が分泌し、免疫系の調節に機能するインターロイキン類、白血球の遊走を誘導するケモカイン類、ウイルスや細胞の増殖を抑制するインターフェロン類など、様々な種類があり、今も新たな発見が続いています。サイトカインは免疫系のバランスの乱れなどによってその制御がうまくいかなくなると、サイトカインストームと呼ばれるサイトカインの過剰な産生状態を引き起こし、ひどい場合には致死的な状態に陥ります。サイトカインは本来の病原体から身を守る役割のほかに、様々な疾患に関与していることが明らかになってきています。