地獄極楽について江戸末期、庶民に仏教の教えを説くために造られた教育施設です。文字通り、地獄と極楽の世界を疑似体験でき、ストーリー仕立てのアミューズメントパーク的な施設になっています。した施設が現在も残っている例は、全国的にも珍しいそうです。国東半島の外れにあり、宇佐市の南部に位置しています。国道500号線沿いにあり、熊野磨崖仏方面からだと、中山香駅を経由して、県道42号線・県道717号線を利用することで、ショートカットできます。入口には看板が掲示されていて、駐車場も20台分完備してあり、観光地として整備されています。観光客の姿はありません。正月休みだからでしょうか。駐車場に車を置いて、この階段を上る。駐車場に車を置いて、階段を登っていくと、小さな建物が目に入ります。これが、桂昌寺のお堂にあたるそうです。中には数体の仏像が祀られていて、簡易な賽銭箱も置かれていました。普段は無人であり、管理人が対応してくれるようなことはありません。堂内には、訪問者ノートがあり、旅行者のコメントが書かれていました。階段を上ると、目に付くのは小さな建物だけ。桂昌寺跡と呼ばれる当施設ですが、実は、お寺としては、江戸時代に一度廃墟となっていたようです。桂昌寺が開基されたのは、室町時代中期。江戸時代には住職が居なくなり、荒廃していたそうです。午道法印(ごどうほういん)が、その様子を見かねて復興を呼びかけました。入り組んでいて分かりづらいが、奥に洞窟がある。午道法印は、この寺を、天台宗の教育施設として再建しました。その構想は、当時としては非常にユニークなアイディアでした。閻魔大王がいる恐ろしい「地獄」の世界、阿弥陀如来がいる美しい「極楽」の世界、この二つの対比を、寺の裏山に洞窟を掘ることで表現しようとしたのです。午道法印の教えに共感した多くの村人が、この施設の建設に協力したそうです。地獄極楽を上から見た様子。入口は、お堂から少し離れたところにあります。洞窟の入口という感じ。午道法印率いる村人たちは、手掘りで約70メートルもの洞窟を掘り進めたそうです。現在は、そのうち約40メートルほどの坑道が公開されています。地獄の入口に入ります。洞窟に入ると、そこは地獄の世界。地獄道は36メートルあるそうです。閻魔大王による裁判を受けます。ここで地獄行きか極楽行きかが決まります。閻魔王による裁判を受ける。跡が残る手掘りのトンネルを進みます。裸電球が下がっているだけの不気味な空間です。地獄道は、ちょっとした回廊のようになっていて、その間に、恐ろしい地獄の様子を垣間見ることができます。ここを右に折れると地獄道。出会ったのは、三途の川の奪衣婆。三途の川の渡し賃を持たずにやってきた死者から衣服をはぎ取る老婆だそうです。