あいつとつながってる。頭を触ってみると、長い髪の毛がごっそり指に絡みついてきた。「そ、それ、あいつの毛。精気抜かれたかも」そう言うと、相棒は大声で笑いだした。引きつった笑いしかでない俺は、その時初めて相棒の引きつったニヤニヤ笑いの意味を痛感した。その日は結局歩いて家に帰った。家に帰るとすぐ風呂に入り相棒の言うとおり塩で頭を何度も洗った。塩の粒で頭皮が荒れてヒリヒリ痛んだが、その日はそれ以上何にもなかった。恐怖と興奮でなかなか寝付けなかった。起きればまたバイトで、シフトの相棒はまたあいつだ。相棒のニヤニヤ顔を想像すると、不思議に今まで感じたことのない親近感を覚えた。ID:BHrHSN550コンビニの深夜バイトでいつも一緒だった相棒との話2相棒には所謂霊能力があった。霊能力といっても超常的なものが見えるだけだったが、その力の厄介なところは近くに長くいた人間にもその力が伝染するところだった。彼は自分の力も含め、そのことを『開いちゃった』と表現していた。彼はそのことで大変な苦労をしてきたようだ。残念なことにいつも一緒のシフトに入っていた俺もまたある日突然『開いちゃった』のだからたまらない。俺が『開いちゃった』翌日もバイトのシフトは相棒とだった。バイト先のコンビニは駅前だったので終電が終わるまでは深夜といえども比較的忙しかった。それでも終電が過ぎ近所の居酒屋が閉まると徐々に客足は少なくなる。午前二時から四時ぐらいまでは腰を据えて雑談に興じる程度には暇になった。俺はその日相棒がなぜ『開いちゃった』のかを根掘り葉掘り聞きだした。ID:BHrHSN550相棒は生まれた時はごく普通の少年で見えるどころかどちらかというとその手の話は全く信じておらず、どちらかといえばやんちゃな少年だったと言っていた。そんなやんちゃだった相棒が中学生になってすぐに、相棒の両親が離婚した。離婚の詳しい原因は相棒自身も知らないらしいが、多分母親の浮気が原因だと相棒は言っていた。離婚の後父親はキリスト系の新興宗教にはまり、土日のたびに力ずくでその宗教の奉仕活動に相棒は参加させられていた。やんちゃな少年がスーツを着て同級生もいる近所の家々を巡り神への懺悔を説く。家に帰ればスーパーの惣菜かコンビニ弁当の夕食。文句を言えば父親からの容赦ない体罰。宗教狂いのうわさで友人とも疎遠になり学校でも孤独な日々。そんな生活に多感な中学生が耐えられるはずもなく、相棒はある日家出をした。家出といっても金があるわけでもなく、どこか遠くに行くことはできない。いって深夜に中学生が一人でうろうろしているのはあまりに目立った。悩んだ挙句相棒は町はずれにある神社の境内に寝泊まりすることにした。父親の宗教狂いの反動か、相棒は宗教施設に敬意も恐怖も感じてはいなかったと言っていた。敬意も恐怖もなければ人気のない神社はさぞかし快適な仮宿に見えた事だろう。相棒は拝殿の扉の鍵を石で叩いて壊し、中に入って寝転んだ。相棒には無性に現状が腹立たしく思えた。そのまま長い時間眠らずに惚けていた相棒は誰かが境内の階段を駆け上がってくる音で我に返った。ID:BHrHSN550見れば怒りに顔を赤くした相棒の父親だった。父親は肩に相棒の自転車を担いでいた。相棒は自転車を隠すのを忘れていた。相棒を探していた父親は境内の入り口に置かれた自転車を見て相棒が境内に隠れているのを確信したらしい。相棒の父親は相棒が家出をした事に怒っていたわけではなかった。肩に担いだ自転車を地面に叩きつけた父親は神社が邪教の神殿である事を口汚く罵り、そこに相棒が隠れた事に怒りをあらわにしていた。子供の安否よりも自分の宗教的信条を優先している父親に叫び出したい衝動を相棒は必死に我慢した。父親の姿を見た瞬間の僅かな安堵感を踏みにじられたような気がして、相棒は怒りでさえ父親に向けたくはなかった。口を手で押さえ必死に我慢していた相棒は、ふと拝殿内の空気が変わった事に気がついた。湿った苔の匂いが充満し、水の中にいるように空気が粘り着いてきたと相棒は言っていた。見れば、拝殿の角に何かがうずくまっているのに相棒は気がついた。明かりもなく真っ暗だったのに、相棒にはそれの姿がよく見えた。それはまばらに毛の生えた巨大なナメクジによく似ていた。深緑色の体に山吹色の縞が入った体をくねらせてそいつは相棒に近づいてきた。頭の中に声が響いたように思えたと相棒は言っていた。そいつは相棒に近づくと、体を持ち上げて相棒にのしかかってきた。思わず体を縮めたが、なんの感触も相棒は感じなかった。その代わり、むせ返るような苔の匂いが相棒の鼻をついた。体に入った苔の匂いは相棒の体の中で膨らみ、呼吸の代わりに身体中の穴という穴から勢いよく抜けていった。怒りに狂う父親にすがりついて助けを求めた時に自分からなんの声も出ていない事に初めて気がついた。ID:BHrHSN550「そ、その時盗られちゃたんだろうね。「き、きっとそんなもんだよ神様なんて。「な、なんでもない」お互い頑張ろうと言って俺の肩を叩いた相棒はどこか嬉しそうに見えた。俺が相棒の肩を叩き返した時、朝刊の束を抱えた業者が元気よく挨拶して店に入ってきた。して俺と相棒はバイトが終わる6時まで、再び慌ただしい業務に戻った。ID:Ot4kJzUZ0読み返してしまった。ID:BHrHSN550コンビニの深夜バイトでいつも一緒だった相棒との話3バイト先の相棒には幽霊が見えた。見えたところでなにもできないので、相棒は威嚇の意味を込めて笑顔を浮かべる。恐怖のために笑顔はいつも引きつり、はたから見るとニヤニヤしている不審者のようだった。その力が伝染した俺もそのニヤニヤ笑いまで感染ってしまったのは心底困った。俺は相棒が『開いちゃった』後どうやって対処したのかを聞いていた。ID:BHrHSN550相棒は宗教狂いの父親から逃げ出した時『開いちゃった』だけではなく、その時に見えた何かに声を奪われた。当初相棒はストレスによる一時的な失語症という診断でカウンセラー通いをしていたが、いつしか、突然恐ろしいものを見たかのように暴れ出したり引きつけを起こすことで統合失調症の疑いまでかけらられるようになっていた。父親はそんな相棒を見て自分の宗教狂いを反省するどころかますますのめり込み、家財を売り寄付に充て、仕事を変えて奉仕の時間を増やしていった。それでも相棒に回復の兆しが見えなければ宗派を変えたり元の宗教を変えたりと、宗教というカテゴリーそのものへの依存を高めていった。売り払えるめぼしい家財もなくなり、宗教活動のための欠勤が目立つようになった父親が仕事を解雇されたあたりで、相棒の父親は相棒の養育を放棄した。して高校生になっていた相棒は高校の担任の勧めで里親に預けられることになった。父親への説得も担任が行ったが、相棒に父親は相棒になんの執着も見せずにその説得に二つ返事で応じた。父親の目に俺は映っていなかったんだろうね。相棒は静かにそう呟いた。ID:BHrHSN550里親に選ばれたのは、遠く離れた市の地付きの一族の家だった。里親はともに六十台の老夫婦で、三十台の息子夫婦と隠居して離れでひっそり暮らしている八十台の爺さんの五人家族だった。相棒が失語症を患っていることとそのほかの精神疾患も疑われるという説明は里親斡旋の団体の職員が里親一家に代わりに説明してくれた。里親一家はそんな破名詩など何も気にすることなく暖かく相棒を受け入れてくれた。生活の折々で里親一家は筆談を使ったコミュニケーションをめんどくさがらず行ってくれていたが、そのころ完全に人間不信になっていた相棒は、そのことを疎ましくさえ思っていた。そんな生活が三か月も続いたころ、庭の池の手入れを相棒は里親から頼まれた。相棒が池の藻を網ですくっている時に事件は起きてしまった。ID:BHrHSN550水面に反射してギラギラと照り返していた日の光が急になくなったことに相棒は気が付いた。真冬のような冷気が拭きつけた。夏だというのにサンダル履きの足先は痛いほど冷えている。相棒は不思議に思う事すらなかった。そのころにはそれが予兆であることをいやというほど理解していたからだ。あれ以来防ぐことも避けることも出来ずに味わってきたことの予兆だった。相棒は恐る恐る水面から顔を上げた。恐怖で汗が噴き出るがあたりに充満する冷気ですぐに冷え、相棒は歯の根が合わないほど凍えていた。水面には何もいなかった。水面は波紋一つ立てず、抹茶のような濁った水を湛えていた。別の異変に相棒は気が付いた。あたりが暗すぎるのだ。池の周りは高い木はなく日を遮るものなんて一つもないはずなのにあたりはやけに暗い。池の反対側の水面にはしっかりと太陽が映っているから、急に曇ったわけでもない。なるとあとは一つだった。何かが覆いかぶさるように日の光を遮っているのだ。相棒は殆ど自分の意志ですらないまま、上を仰ぎ見た。見上げると、全身の皮膚が透明な巨人が、真っ赤な筋肉が透けた顔に真ん丸な目で相棒をじっと見つめていた。ID:BHrHSN550叫びだしたいのに叫べないというのは、相棒曰く恐怖が倍になるらしい。恐怖であふれた涙が音もなく後頭部に向かって流れていく。全身の力が抜けていくような気がするのに、実際は気を付けの姿勢を保つように全身には万力のような力が込められている。力を入れすぎて呼吸すらし辛く、息苦しさで肺と心臓が爆発しそうに感じる。あ、無理かもしれない。相棒の覚悟と同時に、とんでもない大声が庭中に響き渡り、それにかき消されるように巨人はゆっくりと消えていった。荒い呼吸のままあたりを見渡した相棒は、離れの縁側で鼻をかむご隠居の姿を見つけた。聞こえた大声はご隠居のくしゃみだったらしい。力が抜けて相棒が池のふちにしゃがみ込むと、ご隠居は手招いて相棒を離れに呼んだ。相棒が離れの縁側に座ると、ご隠居は黙って番茶を進めてきた。番茶をすするとその暖かさに相棒は心底ほっとした。