行くって約束忘れたの?もう忘れたんだ。後半は棒読み気味に言った。「今何時だと思ってるの?夜だよ、夜。ケーキ屋が空いてる時間帯だと思う?空いてるのはコンビニくらいね。「一人でケーキ食べたってつまんないよ。誰かと一緒に食べた方のがおいしいから。引っ張られながら、コンビニの中へ入っていた。3]しかし、何も買わずにコンビニを出た。デザートコーナーにあるのはプリンしか残ってなかったのだ。それ以外はすべて売れ切れ。「明日また買いにきたら?今日だけ品薄状態だったんだよ」そう、たまたま今日は運が悪かっただけのこと。明日にでもなれば、きっと並んでいるから。「えっ、あ、出来ることなら、するかな。彼は唐突に話しを変えることが多い。話しの展開についていけないことがある。何を考えているのかわからない。表情に出ない分、余計に考えが読めない。楽しい時は笑い、悲しい時は泣いて、人間には喜怒哀楽がある。犬ですら尻尾を振って喜んだ顔をする。それにも関わらず、笑った顔を見たことがない。好物なケーキを食べている時でさえ、無表情。実際こう言う人に限って、何も考えていなかったりするものだ。水兄と顔を合わせるのが気まずい。今日は無断で学校を休んでしまった。このことはもう彼の耳に入っているはず。絶対に何をしていたのか聞かれるに違いない。知らない人に会って殺されかけたなんて言えない。重い足どりで歩くと、玄関の前には水兄がいた。視線をそらして言った。「こんな時間まで、何をやってたんだ。今朝学校から電話があって、お前のこと聞かれたぞ。私は何も言うことが出来ず、黙ってしまった。学校へ行く途中で具合が悪くなったなんて嘘もつけない。今の状況で友達と遊んでいたと言えるが、何も知らない布野くんのことを、つっこまれたら答えられる自信がない。「なっ......違う。「遊ぶのはいいが、ちゃんと学校は行けよ。「......水兄には関係ない。私が何をしようが関係ないだろ!水兄はいつもそう。勝手に話しを進めて、ちっとも聞いてくれない。私だって子どもじゃない。水兄に言われなくたってそんなこと分かってるよ!勉強だってしてる。家ではしてないけど、見えないとこでちゃんとしてるよ。頭にきて自分の気持ちを抑えきれなくなった。「前にも言ったはずだ。こんなとこで躓(つまづ)いていたらこの先やっていけねぇぞ。俺がなんと言おうと決めるのは直、お前自身だ。あとは勝手にしろ」そう言って、家に戻って行った。4]もう何もかも嫌だ。学校も、家も、バイトも上手くいかない。いつ歯車が狂ったんだろう。こんなことを望んでいたんじゃない。私はただ友達が欲しかっただけなのに......小さい頃は自然に友達と遊んでいた。一緒に宿題を解きあったり、外で鬼(おに)ごっこやかくれんぼをした。日が暮れるのが早くて、いつも帰るのが遅くなって水兄には怒られていたっけ。みんなといるのが楽しくて、誰ひとり悪口を言ってからかう人もいなかった思う。中学に上がると、仲良しの友達とは別々になった。その時は、普通に小学校の時と同じように話せると軽い気持ちでいた。現実はそうじゃなかった。表では仲良さそうに見えて、実は嫌っている。本人がいないところで陰口を言って、同意を求められたりした。『直だってそう思うでしょ?』と。私は『そうだね』って言って笑うことしかできなかった。私も同じようになりたくなかった。友だちから嫌われたくないから。私の頭には、嫌われた後の孤独が恐怖で離れなかったのだ。その時から周りに合わせることを覚えた。家には帰らず、商店街にきていた。昼間のにぎわいが嘘かのように静かだ。酔っ払いの男性がよろけながら歩いてくるくらいである。シャッターの閉まったお店の前で、体育座りに座った。すると、彼も真似て座った。金魚のフンのようについてくる彼の存在に、イライラしていた。帰る気配すら見えない。怒りの頂点に達した私は怒鳴った。しても突拍子のないことを言いだした。「怒っている姿が、ただ大声で叫んでいるようにしかみえないところ」その瞬間、私は怒鳴っても無駄であると言うことを理解した。彼は合わせて相槌を打つわけでも、気を使うわけではない。愛想笑いをしてその場を取り繕うともしない。紗希たちみたいに馬鹿にして笑うこともしない。空気が読めないくらいに直球でくる。遠回しに彼の意見を聞いた。「逆!それにくまは目の下でしょ!」すかさずツッコミを入れた。コントをしたいがために、質問したわけではない。彼なら率直に答えてくれるのではないかと思ったから。それなのに......・何故か逆に捉えるのだろうか。期待したことが間違いだったのか...。「中学の頃、寝巻きを気付かないまま、学ラン羽織って行ったことあったよ。体操着に着替える時、気付いたんだけどね。そのくらいかな、気になったことと言えば」ようやく会話が成立できた。言葉足らずの質問で、私の聞きたい『周りの目』とはズレていた。「もっと早い段階で気付こうよ......・。私は呆れた声で言った。「全くって言っていいほど違和感なかった。そんなのいちいち確認しないよ。本当にあの屋敷の住民なのかと、再び疑った。お坊ちゃんと言えば、上品な格好をし、毎日違う服を着用する。木の床よりも大理石の床。違うどころか、住む世界自体が違うのだ。布野くんには一ミリ足りとも合っていない。心に秘めていた想いを話した。友だちやバイトのこと、そしてあの場所にいた理由。嫌われることを恐れるあまり、人の顔色ばかり気にしてしまうこと。言葉選ぶことなく、今まであったことを自分の言葉で言った。話し終えるまで、布野くんは何も答えずただ黙っていた。話を聞いていたかどうかは定かではないが、彼の耳には多少なりとも入っているとは思う。思われるかは分からない。それでも信じてみようと、話してみようと思ったのだ。う、冗談、叱るものではなかった。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。