約197キロに4時間半もかかり、到着したら午後8時。クアラルンプールから8時間もかかった。こちらの切符は21リンギ(約530円)。グマス駅から4時間半かけてJBセントラル駅に到着したマレー鉄道の列車。この区間は電化されていない。26118」と車体に表示されていた=2019年6月14日、マレーシア・JBセントラル駅、吉岡桂子撮影この区間も複線にして電化する工事が進んでいる。車窓から赤っぽい土が掘り返されているのが見える。中国企業が一部を請け負っている。クアラルンプールからジョホールバルまで乗り換え無しで走れるようになる。時速160キロで、時間も3時間半まで短縮される。現在の半分以下である。シンガポール国境の駅JBセントラルに入ったとたん、人々が歩く速度が上がっている気がした。出入国の手続きで長い列に並ぶ。夕方のラッシュとも重なって混み合うバスを乗り継いで都心へ向かう。ホテルに着いたら夜の10時を過ぎていた。マレーシアの出入国手続きをする場所=2019年6月14日、マレーシア・ジョホールバル、吉岡桂子撮影それでも、マレーシアの鉄道はタイやベトナムなど近隣国と比べれば近代化されており、電化も進んでいる。この区間も両国間の出入国の手続きを簡素化したり、相互に乗り入れたりするだけでもかなり時間は短縮されそうだ。シンガポールは1965年にマレーシアから独立した経緯もあって、意図的に往来を不便にしてきたともきく。関係の安定を受けて、両国の国境近くの街を鉄道でつなぐ計画がある。2024年の開業を目指す。4キロの区間ではあるが、5分で往来できるようになる。シンガポールの都心へとつながる。物価が安いマレーシア側に住んでシンガポールに通勤している人もいる。地元の人々の生活だけでなくビジネスや観光にとっても便利になるだろう。マレーシアのグマス駅からシンガポール国境のJBセントラルへ向かう列車では、カートで飲み物やお菓子を売っていた=2019年6月14日、マレーシア、吉岡桂子撮影クアラルンプール―シンガポールは高速鉄道で1時間半。いっぽうで、在来線を高速化すれば上述したように3時間半、そして飛行機ならわずか1時間である。毎日すでに約30便も直行便があり、格安航空会社(LCC)なら片道約5千円だ。新線を敷くことに伴う沿線の開発による経済効果への期待はあるとはいえ、人々の生活には身近な都市鉄道の充実がより待たれているのではないか。高速鉄道はどれだけ需要を掘り起こせるだろうか。飛行機や在来線、高速バスとの競争から運賃は抑えられるはずだ。利益を上げられない構造なら、民間企業中心の日本勢は及び腰になる。「マレー半島の先端、大規模な港を持つシンガポールは安全保障上の要衝だ。潜在的な脅威である中国に鉄道を敷かせるわけにはいかない」。話す日本政府の幹部もいる。その「脅威」と鉄道を、シンガポールやマレーシアは結びつけて考えるだろうか。国際的な金融都市でもあり港湾都市でもあるシンガポール。マレーシアから1965年に分離して独立した。中華系が約7割を占める=2019年6月15日、シンガポール、吉岡桂子撮影マレーシア北部のペナン島では海を埋めたて人工島を造り、鉄道でつなぐ構想があるそうだ。日本企業も関心を寄せている。ここでは、中国は新しい技術で攻めている。レールを使わず道路の上を自動走行できる「ART」という乗り物だ。軌道を敷設しないだけ事業費が安くつくという。見た目は電車だが、電気バスのようでもある。中国はマレーシアでの普及を目指して、地元企業と合弁会社も設立した。北部には電車の組み立て工場もある。「コスト」競争力だけでなく、マレーシアが欲する投資も武器にする中国は、なかなか手強い。日本に出番はあるのだろうか。日本政府はマハティール氏の要請をうけて、既存の交通網を活用しながら、鉄道のみならず、航空やバスなど総合的な交通のあり方の調査に取り組んでいる。マハティール氏も5月に東京で開かれた安倍首相との会談で、JRグループによる鉄道技術者の人材育成への協力に対して感謝を表明していた。計画や人材づくりの段階からの関与をもくろむ。鉄道の協力で、日本の長所をいかせる分野はどこにあるのか。高速鉄道に執着する意味は何か。クアラルンプール―シンガポール高速鉄道の商戦が再開すれば、改めて突きつけられる問いである。西海岸線と東海岸線の分岐点であるグマス駅から南下する列車から、ブコッ駅で遊ぶ子どもが見えた=2019年6月14日、マレーシア・ブコッ駅、吉岡桂子撮影KLセントラル駅の改札口。電車EG9321号でゲマス駅に向かう=2019年6月14日、クアラルンプール、吉岡桂子撮影マレーシアの鉄道の中心となるKLセントラル駅。売店で買ったチキンライス。8リンギ(約200円)。朝日新聞編集委員(バンコク駐在)吉岡桂子の記事一覧へこの連載を読む鉄輪で行く中国・アジア吉岡桂子バンコクを拠点に取材する朝日新聞編集委員の吉岡桂子が、アジアや中国の鉄道を乗り歩き、撮り、聴き、食べながら考えます。ALL「GLOBE+」メルマガ登録おすすめのニュース、取材余話、イベントの優先案内など「GLOBE+」を一層お楽しみいただけるサービスをご提供します。「GLOBE+」を一層お楽しみいただけるサービスをご提供します。