「いや、僕がなりたいのは普通の警官だ。疑問符の後に笑い出そうとして、鈴木は唇を結ぶ。彼は真剣な顔をしており、冗談を言った風ではなかった。そんな話、聞いたことがない。「君に説明する義務が?」どうやらそこまでだった。これ以上は何も喋らない、と、彼の冷たい美貌が語っていた。前編(3)毎年この時期は、夢の中でも竣工書類に追われます。料理が上手で肩を揉んでくれるやさしいお嫁さん、欲しいなー。可愛くて、ちょっとぽっちゃりした娘が好みです、よろしくお願いします。前編(3)「向いてないと思うよ、君には」ぽそっと洩らした鈴木の言葉を薪の耳は拾い上げ、彼は足を止めた。不機嫌な顔になる彼に、鈴木は思わず苦笑する。彼に会ってから6時間くらい経ったが、鈴木は彼のしかめ面以外見ていない。交番のお巡りさんて言ったら、市民に慕われなきゃ。「......今日会ったばかりだ。「友だちじゃなくてもさ、会話の基本ってあるだろ。この男は寡黙だけれど、言いたいことがないわけじゃない。口に出さないだけで、心の中では多くのことを考えている。大きな亜麻色の瞳は、彼の形の良いくちびるよりもずっと雄弁だった。相手は君が警官だってだけで緊張する。その緊張をほぐしてやらなきゃいけない。薪はぱちりと瞬きをして、少しだけ口を開けた。女子はみんなこの顔に騙されるのだろう。「なるほど」と、薪は口元に軽く握った右手を当てて、それは彼が思案する時の癖らしかった。先刻のバイトでも、彼は何度かこの姿勢で考え込んでいた。彼は結論を出し、鈴木の顔を見上げた。「習得する必要がありそうだ。「そりゃ友だち付き合いをすることだろ。「勉強で忙しいのは分かるけどさ、頑張ってみなよ。思いもかけない、しかも限りなく明白な理由が返ってきて、鈴木は言葉を失う。「奨学金とバイト代で生活してるんだ。鈴木も有り余っているわけではないが、彼のような経験はなかった。毎月の小遣いは親からもらっている。新しい服や本やCDなど欲しいものは沢山あって、いつも月末になると心細い状態になるが、母に頼めばそれなりに融通してもらえたし、それを理由に友人付き合いを断らなければならないほど金銭的に困ったことはなかった。言われてみれば、彼の着衣は清潔ではあるが安手の量販品で、鈴木のように時計や靴など、何かしらの拘りもなかった。飾り気のない彼を見て、シンプルな服を着ていても絵になる、美形は得だな、とその程度のことしか考えられなかった自分を、鈴木は恥ずかしく思った。社会的常識に欠けるように見えた彼が、すでに働いて日々の糧を得ていることに、鈴木は心の底から驚いた。同時に、先ほど折半された報酬も彼にとっては貴重なものだったのだと気付き、申し訳ない気持ちでいっぱいになった。「飲み代にでもすればいい」と彼は言ったが、その胸中は複雑なものだっただろう。「じゃ、じゃあさ、晩メシ食いに行こう。彼のプライドを傷つけずに彼にお金を返す方法を考えての鈴木の提案は、即座に却下された。「先約って?」と、彼の事情を知らないうちは利けた軽口が、今の鈴木からは出てこなかった。会話の途切れた二人の間に、控え目な声が掛かった。両手に買い物袋を持った70歳位の老婆が、鈴木を見上げていた。この年代のご婦人が一人でこんな時間に外を歩いているのは珍しいと思ったが、どうやら道に迷ってしまったらしい。「薪、薪、もうその辺で」カンベンしてやれよ、というセリフを、鈴木は寸でのところで飲み込んだ。オリエンテーリングじゃないんだから、東西南北とか歩数とか説明されても。可哀相に、腰まで引けてる。「あのね、お婆ちゃん。あの信号、右に渡って、それから真っ直ぐ行くともう一個信号があるから、今度は左に渡って。行くと駅が見えてくるよ。ありがとう」ぺこりと頭を下げると、彼女は鈴木に教えられた方向に歩いて行った。鈴木は再び歩き出そうとしたが、薪はその場から動かなかった。人混みに紛れて見えなくなるまで、彼は彼女の後姿を見つめていた。何か思うところがあるのか、それとも彼女のことを心配してのことか、それは鈴木には判断が付かなかったが、老婆を見送る彼の横顔は、とても寂しそうに見えた。老婆の姿が見えなくなると、薪は小さく呟いた。「彼女が声を掛けたのは君だった。薪の顔は整い過ぎてて隙がない。気さくに話しかけられるような雰囲気でもないし、あのお婆さんが自分に道を訊いたのも無理はないと鈴木は思った。確かに僕は、君みたいなハンサムじゃないけど。見てくれで人の価値が決まるわけじゃないだろ」そんな理由で適性を決められたら堪らない、と薪は不満気に言い放ち、だから鈴木はひどく驚いた。彼は自分の外見の秀逸を理解していない。あれだけ女子に騒がれて、そんなことが有り得るのか。「オレなんかより、君のほうがハンサムだろ。「君も僕をバカにするのか。激しい憤りの言葉が返ってきて、鈴木は怯んだ。彼女たちは彼に好意的なのに、そんな受け取り方は良くないと思った。鈴木は止めようもなく微笑した。彼のむくれた顔は、とんでもなく可愛かった。鈴木が宥めるように言うと、薪は初めて鈴木の言葉に頷いて見せた。「叔母と約束があるから。これで」そう言って、雑踏の中に消えて行った。鈴木は、透明人間から普通の人間に昇格したらしかった。前編(4)気が付いたら、1000記事を超えてましたー。飽きっぽいわたしがブログを続けられるの、みなさんのおかげです。ありがとうございます。わたしの場合、作品が完全に仕上がってから公開するので、創作活動とブログへの公開作業はまったく別のことです。前者は楽しいけど後者は事務仕事に近いので、正直あんまり楽しくないです。日記とか、3日も続かない方なので、みなさんとの交流が無かったらとっくに辞めてたと思います。毎日ご訪問くださって、ありがとうございます。いつも拍手やコメントで励ましてくださって、ありがとうございます。毎年今時期は更新遅くて申し訳ないのですけど、これからもよろしく面倒見てやってください。前編(4)「チケット貰ったんだけど。中庭のベンチで読書に耽る薪の姿を見つけた鈴木は、前置き無しに切り出した。眼と文字の間に唐突に差し込まれた動物園のチケットに、その時彼が怒りもせず、大した問答もなく頷いてくれたのは、その天才的な洞察力によって鈴木の嘘を見抜いたからかもしれない。チケットは貰い物ではなく、先日のバイト代で購入したものだった。「オレは大丈夫だけど。先日と同じようにぱたんと本を閉じて、薪は席を立った。予想に反して、すんなりと承諾してもらえた。それも彼の方から「これからどう?」と、積極的な姿勢を見せてくれた。そのことに気を良くして鈴木は、彼の動作と表情が先日バイトに出掛ける時と何ら変わりないことを黙殺した。天気が良かったので、動物園までは歩くことにした。池之端門から不忍通りを抜ける一番の近道を選ぶ。鈴木の方が大分背は高いのだが薪は早足で、大型連休が間近に迫ったこの季節、鈴木はうっすらと汗をかいた。遊びに行くのだからそんなにせかせか歩かなくてもいいのに、そう言うと、時間が勿体ない、と返された。早く動物園に行きたいのか、とその時は微笑ましく思ったが、後に解った。最初の時もこの日も、鈴木の思惑はまるで外れていたのだ。混み合う正門は避けて、不忍通りに近い門から入園した。手荷物は、入り口近くのコインロッカーに預けることにした。鈴木のディパックはそうでもなかったが、薪のショルダーバックは中身がぎっしり詰まっていて、とても重そうだったからだ。ゲートを潜ると、正面にフラミンゴの群れが見えた。コンクリートで造られた円形の池で優雅に羽繕いをする、華やかな鳥たち。周囲は緑豊かな常緑樹で囲まれ、地面は生い茂った草と灌木で満たされ、そこに焦点を当てれば十分に自然を楽しめる作りになっている。池の縁に寄って鈴木が振り返ると、薪は池から2mほど離れた場所に突っ立っていた。腕組みをして、冷ややかな視線で鈴木と鳥を見ている。鈴木の隣で歓声を上げている女の子たちとはえらい温度差だ。「なら、もっと近くに寄って観ろよ。「ベニイロフラミンゴ。カリブ海沿岸地域に生息。全長は約1.2~1.4m、体重は約2.2~2.8kg。餌は水生プランクトンや小型の甲殻類など。雛は薄い灰色で、摂取する藻類やプランクトンに含まれるカンタキサンチンの発色効果により成長するに従い赤色を呈する。コロニーと呼ばれる集団を作り、その中で個別に縄張りを持って巣作りをする。何処に説明書きがあるのだろうと鈴木はキョロキョロしたが、見つかったのは鳥の名前が書かれたプレートだけだった。「集団で飛ぶフラミンゴは圧巻だ。青い空がピンク色に染まる。飛べない鳥たちを哀れんでいるのか、そんな鳥を観て喜んでいる鈴木を蔑んでいるのか。そっぽを向いた彼の横顔は、ひどく冷たかった。「仕方ないんじゃないかな。「べつに可哀想だなんて思ってない。彼らはここにいれば、飢えることも、天敵のワシやハイエナに襲われる心配もない。風切羽と引き換えに安楽な生活を手に入れたと思えば、恵まれた人生と言えないこともない」その先のエミューやカンガルーでも、彼の反応は同じだった。鈴木は、彼の動物に関する知識に舌を巻く思いだったが、彼はずっと無表情のまま、鉄柵に身を乗り出すようにしている子供たちの後ろから冷静な眼で動物たちを眺めているだけだった。