よけいなことを」サイドボードの上に、百合の花が活けてある。どこからか花瓶を調達してきたらしい。透明でシンプルなデザイン。岡部にしては趣味がいい。岡部はああ見えて、わりとアニマル柄とか小花柄とかが好きだから、そういうものを買って来られるかとびくついていたのだが。看護師の話では、花の贈り主は2時間も前からここにいたという。長い手足を組んで背もたれに長身をあずけ、安らかな寝息を立てている。椅子の上なんかで眠れるものだ、と薪は以前、自分が地下鉄の中で立ったまま眠ってしまったことを棚に上げて、部下の無神経さに呆れてみる。......こいつが僕を大事に思ってくれているのは本当だ、と薪は思う。それ以上のものは必要ない。いま、青木の心が誰のところにあろうと、それは自分には関係のないことだ。自分たちの関係はただの上司と部下でしかないのだから。こいつが自分に憧れのようなものを抱いていたとしても、それは昔の話だ。告白されたときにキッパリ振っておいて、そいつに新しい恋人ができたからと言ってそれを責めるなんて、無茶苦茶だ。こっちだってその方が都合がいいはずだ。余計な気を使わずに済むし、これからも自分の心は変わらないのだし。鈴木のこと以外は......もう、愛せない。恋人ができてよかったな、と言ってやろう。心から祝福してやろう。昨日は突然のことで少し驚いてしまって、自分がやってしまったあれやこれやに動揺していただけだ。自分の失敗に気付いて、それであんな嫌な気分になったのだ。起きろ」2、3度声を掛けるが、一向に目覚める気配がない。業を煮やして薪は、部下の顔面めがけて枕を投げつけた。薪を見て、ほっとした顔をする。いつもの満面の笑顔になって、こちらへ身を乗り出してくる。「顔色、良くなったみたいですね。「昨日、眠れなかったんですよ。昨日、携帯は第九に忘れてきた。レストランに着いたとき、携帯電話は鞄の中に入れてクロークに預けるように、と小野田から強制されたのだ。そのまま鞄に入れっぱなしだった。そのおかげで浸水を免れたのだが。「ハンガーが曲がってましたよ。自分でもびっくりするくらい、大きな声が出てしまった。病院の中でこれはまずい。乱暴に毛布を引っつかんで横になる。青木が困惑した表情をしていたが、知ったことか。薪が背を向けて黙り込んでしまったので、青木はそうするしかなかった。2時間も狭いパイプ椅子の上で待っていて、その挙句にこんな冷淡な扱いを受けて、それでも穏やかに「早く元気になってくださいね」と言って帰って行った。あれ?どうしてこうなるんだろう。よかったなって言ってやるんじゃなかったのか?彼女とうまくやれよって。仕事をおろそかにするようでは困るから、その辺はけじめをつけるように釘を刺して。大切にしてやれよって。言ってやらないとこいつは困るはずだ。警察というところは、結婚するにも上司の承諾がいる。滅多なことでは異を唱えたりはしないが、相手の女性の身辺調査はしっかりと行う。親類に犯罪者がいたり、新興宗教にはまっているような両親だったりしたときには、上司命令で破談にした例も実際にあるのだ。今の薪の正しい行動は、祝福の言葉を述べたあと相手の女性のことを聞きだし、結婚の話が出ているようなら密かに調査を行い、なにも問題がなければよし、あったらその旨を青木に伝えて『出世したけりゃ別れろ』と言うか、どちらかなのだ。間違っても布団を被って寝ている場合ではない。今までもそうしてきたはずだ。今の第九の連中は、あまり女との付き合いがないようだが、旧第九のメンバーにはそれぞれ恋人がいたから、その相手のことは秘密裏に調べをつけておいた。犯罪者の娘などと結婚されたら、こっちの立場まで危なくなる。それがどうして訊けないんだろう。それどころか、その話題まで知らない振りで避けてしまうなんて。「どうしちゃったんだ、僕......」なぜこんなに腹が立つのだろう。して感情のままに、大人げない態度をとってしまうのだろう。熱のせいで、冷静な判断がつかなくなっているのだろうか。あいつがあんまりやさしいからだ。僕のことをただの上司としか思っていないくせに、やさしすぎるからだ。今だって僕があんな態度をとったのに、ちっとも怒らない。口に出さなくても感情を害すれば、それは自然に伝わるものだ。それを苦笑するだけで許してくれて。鈴木はいつも、僕のわがままや子供っぽい癇癪の癖を、笑って許してくれた。僕はずっと鈴木への想いを断ち切れなくて。雪子さんに悪いと思いながらも、鈴木を見つめることをやめられなくて。常夜灯の明かりだけの薄暗い病室で、薪は再びベッドの上に身を起こす。薬が切れてきたのか、体の節々が痛い。熱が出るのかもしれない。今夜も寝苦しい夜になりそうだ。見ると、青木が座っていた椅子の上にA4サイズの紙袋が置いてある。忘れ物かと思って中を覗いてみると、薪がいつも昼寝のときに抱いている洋書と、ステンレスのポットが入っていた。ポットの中には温かいコーヒーが入っていて、どうやら薪のために淹れて持ってきてくれたらしい。薪の機嫌が悪かったので言い出せなかったのだろう。憎まれ口をたたきながら、薪は少しだけコーヒーを飲んでみる。淹れてから時間がたっているせいか、第九で飲むときよりだいぶ味が落ちるが、缶コーヒーよりはずっとマシだ。残りは明日の朝のお楽しみにして、薪は分厚い洋書を手に取った。ページをめくると、中から1枚の写真が出てくる。ベッドの頭に備え付けてある明かりを点けて、写真の男の顔をじっと見つめる。親友はいつものように、薪に笑いかけてくれる。やさしく、薪のすべてを許してくれる微笑。この笑顔が大好きだった。他の誰にも見せたくないくらい、好きで好きで。それは許されないことで。鈴木は雪子さんを愛していて、僕はただの友だちで。あのふたりはお人好しだから、僕がまだ鈴木を好きなことを知ったらきっといつまでも結婚しないから、必死で忘れた振りをした。今は、僕が鈴木を好きだと言っても誰も困らない。この恋を一生貫いても、誰も傷つかない。鈴木はこの世にいないのだから。写真を元通り本に挟みこみ、抱きかかえるようにして、薪は眠りについた。0このページのトップへ官房長の娘(9)官房長の娘(9)薪の退院は、2日後の夜だった。医師からの許可が下りたわけではなく、脱走に近い状態で病院から出てきた。熱さえ下がれば医者にも薬にも用はない。薪は薬が嫌いだし、病院はもっと嫌いだ。今回は不覚を取ったが、風邪なんか気合で治すものだ。本来は病院になどかかる必要はなかったのだ。岡部のやつが大げさに騒ぎ立てるから、と3日前は立つこともできなかった自分をきれいに忘れて、薪は部下の心配性に肩を竦める。おかげで大分仕事が遅れてしまった。自分がいない間に、連中はたるみきっているに違いない。明日からはビシビシ行かなくては、と第九の面々が聞いたら泣き出しそうな決意を胸に秘めて、薪は病院から真っ直ぐに職場へと向かった。セキュリティが掛かっている時刻だが、10桁の解除コードは暗記している。青木が担当していた南青山の放火事件の報告書は、明日が提出期限だ。今日のうちにあれだけは所見をつけなければ。ないと、期限より3日も早く報告書をまとめた青木の苦労が無駄になる。それに、明日は定例会議もある。その資料も作成しなくてはならない。悠長に休んでいるヒマなどないのだ。とっくに誰もいないと思っていたのに、第九には明かりが点いていた。背の高い新人が、昔の捜査資料を紐解いている。熱心なのはいいが、せっかく早く帰れるチャンスを自主学習に使うなんてバカなやつだ。それとも、今日は彼女のほうの都合がつかなかったのか。自分が職場に復帰したらそんな時間はない。MRIのラーニングテストをしてバックアップを録って。進行中の事件がなくても、やることは山ほどある。薪の姿を見て、びっくりしたように声を掛けてくる。3日前の薪の陰険な態度に対する、わだかまりはないようだ。「3日も寝てたら頭がボケそうでな。お金はちゃんと払ってきたぞ」まったく無茶ばっかりして、とぶつぶつ言い始める青木の肩越しに、資料を覗き込む。右手の下のメモを見ると、いくつかの事件を抜粋して統計を取っているらしい。PCの画面には誘拐事件のファイルが開かれている。自主学習にしてはずいぶん細かいところまできっちりと調べ上げている。なんだか会議用の資料のような。自分の仕事でもないのに物好きなやつだ。岡部といいこいつといい、どうして余計なことばかりするんだ。こっちが頼みもしないことを押し付けがましく。