緊迫していた空気が、ほっと緩む。青木のただならぬ様子に、過剰な心配をさせられていたようだ。「涼しくなるまで、昼の風呂は禁止だな。大事無いことが解って、職員たちがいつもの親しみを込めた陰口を叩き始める。青木がいたら、人魚姫とか言い出しそうだ。戸口のところに立ったまま、遠藤は赤い顔をしている。こいつの心理状態は、だいたい読める。薪の裸体を見た男は、大抵こうなるのだ。遠藤の考えていたことは、そんな単純なことではないようだった。「あれって、どう見ても普通じゃないですよね。湯あたりしたからって、男のからだを抱き上げて運ぶなんて。「そうかあ?」たしかに、普通の男だったら肩に担ぐところだ。一般の常識を薪に当てはめようとしても無駄だ。薪の場合、存在そのものが常識から大きく外れている。「室長ってば、青木先輩の首に抱きついちゃって。「おまえの見方のほうがいやらしいよ。自分から掴まらなかったら、持ち上げてるほうの負担が大きくなるじゃないか。救護の基本だろ」それはそうかもしれませんけど、と言いつつも納得はしていないらしい。この新人は明るくて朗らかな反面、キャリアらしく自分の主張を通そうとする一面も持っている。自分の意見に誰も賛同しないことを悟り、遠藤はむすっとふくれた。薪が、大学出たての新入りを嫌がるわけだ。精神的にあまりにも未熟で、相手をするのが疲れる。「薪室長って、ヘンな噂あるし。狙われているのは、薪のほうだ。これは岡部以外の職員は誰も知らないことだが、青木は薪に惚れている。その相手が倒れてしまったから、青木は心配でたまらなくて、固い表情になっていたのだ。「おれもそう思ってましたけど。外見がネックになって、薪はそんな誤解を受けることが多い。中身は普通の男よりも、はるかに剛毅なのだが。「あんなん、もう見慣れちゃったからなあ。「薪さんは仕事が混んでくると、しょっちゅうぶっ倒れるから。あのひとは捜査に夢中になると、飲まず食わず眠らずになるんだ。体に悪いからって、いくら叱ってもダメでさ。職員たちが薪を酷評するときには頭に来ないのに、遠藤が言うと妙に引っかかる。それは岡部が、厳しい意見を吐く第九の職員たちの本音を知っているからだ。みな、心の底では薪のことを尊敬している。遠藤にはまだその気持ちはない。遠藤の言葉は、ただの陰口としか聞こえてこないのだ。