助けてよ」と言って駆け寄ってきたような気がした。あわてて豊は蓮を抱きかかえてひざ掛けを体に巻いて、玄関を出た。庭では法子が草をいじっていたが、豊たちが出てくると、きょとんとした顔をした。「蓮が倒れたから病院に行ってくる」と豊は言い残し門を出た。蓮は意識がないかのように目を瞑っていて、体も動かない。軽い痙攣が足の辺りに出ている。いつも元気な蓮が何か得体の知れないものに体の自由を奪われているようだ。豊は心の中で蓮の快方を願った。道で出会う知り合いへの挨拶ももどかしく、早足に病院へ向かった。ドアを開けるといつもの聞きなれたチャイムが鳴った。「蓮がタバコを食べたようなので見てください」と豊が叫ぶと、受付の女性は直ちに診察室に入るようにと促した。幸いなことに受診している動物はいなかった。「どのくらい前に、どれだけ食べました」と言う。豊もはっきり見たわけではないので、食べたものについては確信がなかった。「タバコを食べてもすぐにはこのような症状にはならないのですが、とにかく急いで全部吐かせましょう」と言う。「状況を連絡しますので、いったんお帰りください。私のほうでしっかり対応しますので」と言って、蓮を抱いて奥の部屋に入っていった。豊は診察室を出て、とりあえず家に帰ることにした。思った時、ガラスのドア越しに法子とラブの心配そうな顔が見えた。入ってきたラブの体を、豊はかがんで思わず抱きしめた。「お父さん、心配しなくて大丈夫だよ。私がついているから」とラブが豊に言っているようだった。自宅にたどり着いて豊はソファに腰を下ろした。蓮の顔が脳裏に浮かんでは消えた。蓮は体が強いわけではないが、そのくせものすごく食いしん坊だ。何でも口に入るものは栄養にしようとがんばる。ペットショップでの荒い扱いが、食べ方にも現れたのだろうと豊は思う。食べるだけの機械のひとつとして店員は蓮を扱っていたかもしれない。毎日の食事のときの食べ方も猛烈だ。ラブはおしとやかに味わいながら食べるのに、蓮は他の犬に横取りされるのを恐れるかのように、必死にぱくつく。速さにラブも一匹でいたときよりもかなり早くなった。早く食べた蓮が狙っているので、急いで噛んでいるのだ。あわて者の蓮は急ぎすぎてのどを詰まらせたりもする。人間が背中をさすって「ゆっくり食べな」と言い聞かせているが一向にスピードは変わらない。そんな育ちの悪い蓮でも豊は大好きである。寿命がつきるまで、守ると決めたあの日からぶれることはない。どんなに悪いことをしても、どんなに大変な状況になっても、蓮とラブは豊の宝物だと思っていた。家で待機していると、電話がなった。動物病院からだろうか。受話器を取るとやはり若い獣医の声だった。「全部吐きましたので、大丈夫だと思います。つれて帰っていただけますか?」と冷静に話しかけてきた。豊はその淡々とした話し方に安心感を持った。法子と一緒に病院に向かった。奥の手術室に獣医に招き入れられ二人が入っていくと、手術台に載った蓮は元気そうな表情をして尻尾を振った。吐き出したものが手術台の隅に置いてある。「いろいろなものが入っていましたが、問題のタバコは通常の約三分の一の長さがありました。致死量に近いのですが、吐き出したのでもう大丈夫です。通常、たばこの毒性が吸収されて、症状が出るのにもっと時間がかかるのですが、奇跡的に早く症状が出たので助かったのでしょう」と獣医は言う。豊は蓮にそっと触った。これに懲りて拾い食いはやめなよ」と言うと、蓮はクーンと鳴いた。おしゃべりをする蓮だが、この時も返事のように豊には聞こえた。コメントする試し読みはここまでです。続きは購入後にお読みいただけます。閲覧するには購入する必要があります。購入するにはパブーへログインしてください。有料本の購入に関しては、こちらのマニュアルをご確認ください。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。