あの日の帰りに見かけたんです。薪の様子がちょっと変だったから。「佐久間君は近所の子だから、道でばったり会うこともあるわよね。薪は高校の時から独り暮らしだと聞いていたが、その頃は実家に程近いアパートを借りていたのだそうだ。独り暮らしと言ってもそこは高校生、叔母が頻繁に様子を見に行っていた。薪の交友関係は把握していて、彼女の弁によると、佐久間と言うその少年以外薪に親しい友人はいなかったらしい。「剛ね、鈴木くんのことはすごく褒めるのよ。いつも笑っててあったかいって。一緒にいると安心するって言ってた」だから本当に仲良くしてあげてね、と親バカ丸出しで鈴木に頼む彼女の、拝むように合わせた手はふっくらとしてマニキュアすらなく。この手で頭を撫でてもらったらさぞ気持ちがいいだろうと鈴木は思った。遠慮がちに彼女は切り出した。十年余りを共に過ごした彼女より自分が薪に詳しいことなどあるとは思えなかったが、鈴木は彼女の質問の答えを知っていた。小さい頃から何度も訊いてるんだけど、わたしには教えてくれないのよ、と彼女は苦笑し、甥の強情を嘆いてみせた。鈴木は少し迷ったが、保身に走ることにした。彼女に秘密を喋ったことがバレたら、あの冷たい目が自分に向けられるかもしれないのだ。鈴木の心臓はそこまで強くない。叔母はあっさりと引き、しつこく食い下がることはしなかった。頑固な叔父と甥の間でその調整に苦労しているであろう彼女はしかし、自分の立場を鈴木に訴えて同情を買おうとする素振りも見せず、軽く肩を竦めてコーヒーを飲んだ。身勝手は若者の特権とばかりに、鈴木は尋ねた。彼女は一瞬目を丸くしたが、すぐに微笑んで「どうぞ」と鈴木の質問を促した。「叔父さんは、どうしてあんなに警察を毛嫌いしてるんですか?」いきなり核心に切り込んだ鈴木に、彼女は驚いたようだった。自分でも身の程を超えた質問だと思った。「薪は、叔父さんは自分をプログラマーにして一緒に会社をやりたかったのに、それを断ったから警察を貶すんだって言ってますけど。他に理由があるんじゃないですか」それが分かれば、薪の気持ちを宥められるかもしれない。相手の言い分も理解したうえで薪に協力してやりたい。「随分突っ込んだことを聞くのねえ」と彼女は鈴木の若さに苦笑いして、どうしようかしらと言うように腕を組んだ。腕組みは心理学的には守りの仕草だ。薪も知らないくらいだ、人には言い難いことなのだろうと察した。沈黙に負けて語り出す、彼女の口調は重かった。「あの人、史郎さんの兄は警官だったの。優秀な人でね、キャリアだったのよ。警察官の身内なら、一般人よりも警察内部のことには詳しいだろう。その厳しさも困難さも理解しているからこそ、手を掛けて育てた子供にはその苦労をさせたくないのかもしれない。鈴木は瞬時に叔父の気持ちを悟ったが、それ以上に引っ掛かることがあった。彼女が義兄を、過去形で表現したことだ。嫌な予感がしたけれど。聞かずにはいられなかった。自慢の兄が殉職し、それを弟が怨みに思って警察を憎んだ。筋違いだが、理解できない構図ではない。現実は鈴木の想像を遥かに超えて残酷だった。叔母の話はドラマのようで、鈴木には現実味がなかった。警察幹部による不祥事の隠蔽や癒着はちょくちょくワイドショーを賑わす話題ではあったが、自殺を強要されるなんて、いくらなんでもそこまでは。あの神経質そうな叔父の兄だ、責任の重さに耐えかねて自ら命を絶ったのではないか。国家権力相手に何もできないわよ。叔母の話しぶりから、事件はかなり昔のことだと鈴木は推察した。薪を引き取る前の話なのだろう。実兄の葬儀なら夫婦そろって出席しただろうし、そんなことがあればあの薪が覚えていない筈がない。「自殺する何日か前、お義兄さんは史郎さんと電話で話してるんだけど。その時にそんなことを仄めかされたってだけで。お義兄さんは自殺するような人じゃなかったとわたしも思うけど、あの人の思い込みの可能性も高いわ。事件の責任を感じてキャリアが自殺となれば、世間の同情を一身に集めたことだろう。不祥事は美談になり、隠蔽工作に関わった人間はひっそりと表舞台から去る。それを目論んだ者たちが生き残る。警察機構の暗部を見せつけられる思いだったが、鈴木がその身をもってそれを知るのは遠い未来の話だ。「あの人は剛をそんなところに行かせたくないのよ。警官はあの子の子供の頃からの夢なのよ。声に出さなかった鈴木の問いに、彼女は苦笑で答えた。人間の性格は遺伝子よりも環境で作られる。すると薪の人付き合いの不器用さは、この叔父譲りなのかもしれないと鈴木は思った。「薪が自分から言わないことをオレから言うわけにはいきませんけど。話すように説得してみます。姉夫婦は揃ってのんびり屋だったのに。言いながら、彼女の中には解答があるようだった。氷が解けて薄まったコーヒーを飲みながら、鈴木は、薪に事件の概要を知らせずに叔父の優しい気持ちだけを伝える方法がないものか、あれこれと考えを巡らせていた。後編(7)犯罪心理学研究会の飲み会は異常に盛り上がった。人数もこれまで最多の30人超え、俗に幽霊と呼ばれる部員たちもこぞって出席した。梅雨入り前の急に暑くなる時季で、冷たいビールが恋しくなったせいだろうと鈴木は状況を分析した。隣に座った薪がウーロン茶のコップを片手に、こっそりと鈴木に聞いた。マイクを片手にがなり立てている者と、それに負けじと合いの手を入れる肉声に阻まれて、普通に喋ったのでは相手に聞こえない。耳元に口を近づけて、内緒話をするように周りを手で覆って、それでやっと会話が成り立つのだ。鈴木の答えに呆れたような顔をして、薪はソファにもたれかかった。響く音の洪水に眉をしかめ、「うるさいなあ」と声に出さずに呟く。アルコールの作用も手伝ってか騒ぎは留まるところを知らず、ここがカラオケボックスのパーティルームでなかったら他の客に迷惑がられること請け合いだ。「こういう席でそういうセリフはNG。鈴木が返すと薪はきょとんとした顔になり、次いで苦笑した。こいつのキョト顔ってマジでかわいい、思いかけて鈴木は自分を戒める。「薪も飲めばいいのに。「お酒飲めないの?」と聞くと、薪は「分からない」と答えた。飲酒の経験がないらしい。「何事も予習は大事だぜ。自分のジョッキを薪の口元に近付けると、遠くで「キャーッ」という女子の悲鳴が聞こえた。何の騒ぎだろうとそちらを見ると、写メに撮られていた。さっきから視線は感じていたが、彼女たちだったのか。うるさい室内で互いの言葉を聞き取るためにギリギリまで接近して、つまりそういう構図になっていたのだろう。「あの子たち、ずっとこっち見て騒いでるんだけど。「薪は知らない方がいいよ」どうして薪といると女の子が近付いてこないんだろうと不思議に思っていたが、こういうことか。犯罪心理学に興味があるような女の子は、ちょっと変わった趣味の娘が多いのかもしれない。そのせいか、このサークルは男女交際よりも男は男同士、女の子は女の子同士で固まる傾向が強い。それぞれの携帯で写真を撮った彼女たちは、画面同士をくっつけたり、何の意味があるのか携帯電話同士を絡ませたりしてケタケタ笑っていた。本人の目の前で、すごく失礼だぞ、きみたち。