「なに贅沢なこと言ってんだよ。薪が自分のことを話してくれそうだと感じたので、鈴木は口を噤んで彼の言葉を待った。薪は何も言わず、しばらくの間二人は黙って道を歩いた。歩きながら、鈴木は以前電車の中で、薪の叔母夫婦の話をしたことを思い出した。薪の両親は彼がまだ子供の頃に事故で亡くなり、薪は叔母の家で育った。叔母のことは割とすらすらと話してくれたのに、叔父のことになると途端に口が重くなった。あのとき鈴木は、薪と叔父の間に確執のようなものがあったのではないかと想像した。中学を出てすぐに一人暮らしを始めたという薪の早すぎる自立にも、そのことが関係しているのではないかと思った。薪は一瞬足を止め、ひゅっと息を吸い込んだ。ショルダーの肩紐を握った右手が微かに震えるのを、左手がぎゅうと押さえる。震える右手もそれを押さえ込む左手も、どちらも彼の手。して、彼は自分の震えを自分で止めてきたのだろうか。薪は再び足を動かし、道を進む。蒸し暑さが混じり始めた初夏の夜風に紛らすように、小さく言った。自炊だからすごく助かる。聞き返した時には駅に着いていた。鈴木の手から手提げ袋を取り、薪はにこりと微笑んだ。迷いのない歩みで薪は構内を進み、やがて改札の人混みに飲まれて見えなくなった。してか、鈴木はその場から動けなかった。薪を乗せた電車が走り去ってしまうまで、彼はその場に立ち尽くしていた。*****鈴木さんの家族は捏造してます。ジェネシスを読む前に妄想した設定で本編を書いてしまったので、修正するのも難しくって。混乱させちゃったらごめんなさい。後編(4)今度は薪さん家です。捏造激しくてすみませんー。薪さん家ビンボーだし。原作主義の方ごめんなさいー。後編(4)叔母の家に一緒に行かないか、と薪に誘われたのは、その翌週のことだった。週に一度と義務付けられている現況報告の際、鈴木の家で夕飯をごちそうになったことを話すと、一度家へ連れてきなさいと言われたらしい。薪の誘いを、一も二もなく鈴木は応諾した。その日はゼミ仲間との飲み会の予定があったが、参加しないことに何のためらいもなかった。大森にある薪の叔母の家は周囲を緑の生垣に囲まれた二階家で、どちらかというと質素な部類に入る。築30年から40年と言ったところか、灰色の瓦屋根に年月で薄汚れた外壁。新築当時は真っ白だったのかもしれないが、明らかにメンテナンス不足だ。薪の上品な顔立ちには似つかわしくない家だが、鈴木には想定内だった。薪が今住んでいるアパートだって、決して条件の良い物件ではない。狭いし古いし、駅から20分も歩くし、日当たりだってあまり良くない。「帰って寝るだけだから不自由はない」と薪は言うが鈴木だったら耐えられないと思う。部屋にゲームもオーディオコンポもない生活なんて。「ただいま」と声をかけて、薪は玄関を開けた。カラカラと引き戸の戸車が滑る音がした。三和土にはきちんと揃えられた女物の靴とサンダルと男物の革靴が一足ずつ。サンダルは庭履きだとして、革靴は叔父のものだろう。それを確認した薪が、ほんの少し眉を寄せるのを鈴木は見逃さなかった。長い黒髪を後ろで一本に束ねた優しそうな女性がすぐに出てきて、「おかえり、剛」と笑顔で彼を迎えてくれた。鈴木の母親に比べると地味で年嵩に見えるが、その分落ち着きがあって安らげる感じの女性だった。薪と叔母はごく当たり前の家族の会話を交わし、その様子を見て鈴木はなんだか嬉しくなった。彼に帰れる場所があること、そこで彼を待っていてくれる人がいること。普通のことなのによかったと安堵する。薪は決して薄幸そうな男ではないし、独り暮らしが寂しいなんて彼の口から聞いたこともないのに、どうしてこんな気持ちになるのだろう。「そんなことないです。和やかに初対面の挨拶をすませ、鈴木は居間に通された。座卓とテレビが置いてある。卓の上には夕食の準備が整えられていたが、それは一見してスーパーの総菜と分かるものばかりで、盛り付けによって多少の手作り感は演出されていたものの、母親の手の込んだ料理を普段から見慣れている鈴木にとっては戸惑いを禁じ得なかった。汁物を温めてくるからと叔母が台所に引っ込むや否や、鈴木は「だまされた」と言った。「どこがマ●コデラックスそっくりだよ。本気にしてたのか」ぷ、と薪は噴き出した。鈴木に座布団を勧めながら、皮肉っぽい笑みを浮かべる。「薪くんは僕のことを誤解してると思います。鈴木の抗議に薪は笑いながら立ち上がり、叔母の手伝いをしてくると言って自分も台所に行った。鈴木なら招いた友だちを一人にしたりしないが、自分と違って薪は、家族に気を使わなければいけない立場にあるのだと思った。自分の友人のために親がお菓子や食事を用意してくれるのは鈴木にとっては当たり前のことだが、薪にはそうではない。先日鈴木は、薪が来た日に食卓に並んだメニューは節操が無さ過ぎだと母親に抗議した。薪には叔母が用意してくれたものにケチをつけるなんて、思いもよらないことなのだろう。この古い家で薪は育って、きっと小さい頃から家の手伝いをたくさんして。掃除や洗濯なんかも自分でしてきたのだろうと想像して、鈴木は自分の恵まれた立場に微かな羞恥を抱いた。勉強さえしていれば、家の手伝いなんて頼まれもしなかった。親が整えてくれた環境で好きなだけ勉強できた自分と、勉強する時間は自分で作らなければいけなかった彼。その彼が自分よりも遥かに優れた成績を修めていることを鑑みて、鈴木は自分の甘さを教えられた気分だった。周囲を見回すと、部屋の隅に作りつけの仏壇があることに気付いた。中には幾つかの位牌と、若い夫婦の写真が飾ってあった。男性の方は涼やかな目元がちょっとイケメン程度の男だったが、女性の方は息を飲むくらいの美人だった。亜麻色の長い髪に同じ色の大きな瞳。その顔立ちは薪にそっくりだった。思わず見入っていると、背中から声を掛けられた。まともに映ってるの、それしかないんだ。振り向くと、薪が座卓に吸い物を並べていた。いつ入ってきたのか分からなかった。畳に靴下の家は足音が聞こえないから、突然人がいてびっくりしたりする。次に姿を現した叔母が廊下を歩くスリッパの音はちゃんと聞こえて、薪の足音がとても静かなのだと分かった。薪はこの家で、自分の足音にまで気を配るような生活をしてきたのだろうかと心配になって鈴木は、気の回し過ぎだとすぐに考え直した。史郎というのは叔父の名前だろうか。はい、と薪は素直に返事をしたが、彼は嫌がっているように鈴木は感じた。その時彼が踏み出した一歩が、普段の半分ほどの幅しか無かったからかもしれない。居間に現れた時と同様、薪は音をさせずに階段を上って行った。叔父の部屋は二階にあるらしい。「いえ、なんかうちの母親テンパっちゃって。嬉しそうに話してたわよ。鈴木は胸を撫で下ろした。母親の態度に関してはけっこう本気で心配していたのだ。短い雑談を交わす間に、薪が一人で階下へ降りてきた。呼びに行ったはずの叔父の姿はなかった。鈴木の家では、父親が食卓に着く前に他の家族が食べ始めるなんてことはしない。仕事で留守の時は別だが、家にいるのに待たないなんてありえない。「叔父さん、プログラマーなんだ。二人が箸を取ったので、鈴木もそれに倣った。いただきます、と手を合わせてから吸い物に手を伸ばす。食べ始める前に、薪の叔母はちゃんと鈴木の好みを聞いてくれた。この辺、母親にも見習ってもらいたいと思う。鈴木は野菜が苦手だが、友人の親にまで我儘は言えない。「......箸は食うなよ」まあ、と叔母は一瞬目を丸くして、二人のやり取りにクスクスと笑った。「この子、昔から友だち作るの下手なのよ。家へ連れてきた友だちも数えるくらいしかいないの。困ったような声を上げた薪の頬が赤くなる。鈴木だって、親が友人に向かってそんなことを言ったら怒る。気恥ずかしいし、過保護だと思われるからだ。薪には同情したけれど、やっぱり鈴木は嬉しかった。なんとなく家族愛に恵まれていない気がしていた友人に、こうして彼を案じてくれる肉親がいること。事情があって離れて暮らしているだけで、心が通じていれば彼は決して孤独じゃない。「そんなことないですよ。薪は学内中の人気者です。