勝手に会話を終了させていなくなる、残された鈴木は独り言を言う寂しい男になってしまう。それを何度か繰り返されて、ライオンのブースに到着する頃には、鈴木はめっきり口数が少なくなってしまった。そんな自分に気づき、鈴木はハッとした。このままではいけない。彼との間に友人としての会話を成立させると言う目的を果たさなければ、せっかく買ったチケットが無駄になる。カッコいいなあ、ライオン」たてがみの美しい雄ライオンに賛辞の一つも述べようと、鈴木は声を張り上げた。「近くで見ると迫力あるぜ。薪の腕を取り、強引に鉄柵の前に立たせる。百獣の王と言われるが最強には程遠い。一対一の陸上戦になればアフリカゾウに敵わないし、カバに噛み殺された間抜けな例もある。咆哮が響き、鈴木は思わず耳を塞いだ。薪の皮肉を理解したわけではなかろうが、何とも間の良いことで。「悪口言われて怒ってるぜ」とジョークを飛ばすつもりで横を向き、鈴木は咄嗟に口元を押さえた。物理的な力を加えておかないと、吹き出してしまいそうだったからだ。驚いたらしい彼は、きれいな顔を蒼白にして首筋には鳥肌、細い肩は耳に付くほどせり上がり、ビビリの見本みたいな格好で固まっていた。鈴木のクスクス笑いにも気付かぬ様子で、自分に吠え掛かった獰猛な獣を見つめる。微かな興奮が、薪の頬を薄紅色に染めていた。亜麻色の瞳をいっぱいに開いたその顔を、可愛いと鈴木は思った。「身体が押されるみたいだった。鈴木に指摘されて、慌てて彼は自分の髪の毛を押さえた。自分の状態に初めて気付いた彼は、今度は羞恥で頬を赤くし、眼を泳がせて俯くと言う分かりやすい行動に出た。「ちょっと、びっくりして」バツが悪そうに、拗ねた子供のように、鈴木の顔を見ようとしない。これ以上からかったら可哀想な気がして、鈴木は、雌ライオンの周りで戯れている仔ライオンたちに注意を向けた。「奥に小っちゃいのもいるぜ。醜態を晒したとの思いからか、彼は素直に頷いた。あんなにビビっておいて、「仔ライオンはプライド(群れ)の政権交代の際には殺される運命で」なんて偉そうなことは言えなくなってしまったのだろう。その後、薪はますます無口になった。会話が成り立つどころか、返事も返ってこない。彼の歩く速度はゆっくりに、位置は鈴木の隣を歩くようになった。無防備に腹を上にして眠るトラや、グルグルと檻の中を回るクマ、一秒もじっとしていない落ち着きのないキツネザル。彼らの様子に鈴木が大して意味のない感想を述べると、薪は小さく頷いた。平日でも混み合っているパンダのブースに行く前に、喉が渇いたので休憩を取ることにした。プレーリードックとカピバラの檻の前に設置されたベンチに並んで腰を下ろし、小動物に和まされながら缶コーヒーを飲んだ。目の前を楽しそうに通り過ぎていく、カップルや親子連れ。友人同士のグループ、教師に引率された小学生の団体。みんな仲が良さそうに見えて、鈴木は幸せな気分になった。前編(5)先週の30日から、拍手コメントの通知メールが文字化けするようになっちゃいました。他のメール、コメントの通知メールも普通に表示されるんですけど、なぜか拍手コメントだけが化けるんですよ。FC2さんに教えてもらって、エンコードを変更したら中身は読めるようになったんですけどね。件名が文字化けしたままなんですよね。受信ボックスにスパムメールがいっぱい入ってるみたいでいやんな感じですー。対処法とか、教えていただけると助かります。