鈴木の腕を戒める力が緩み、その両手が微かに震えだした。質問の意味が分からなかった。過ぎたことを今さらどうしようもない。他人の鈴木にどうこうできるものでもない。頭の良い鳥のように質問を繰り返す鈴木に、薪は思いがけないことを訊いた。思いつきもしない質問だった。薪が嫌悪の対象として挙げているのは自分を襲った彼らではなく、自分自身だった。鈴木の腕を拘束した薪の手は、今や鈴木に取り縋るようであった。どこか痛むかのようにきれいな顔を歪めて、彼は訴えた。「僕が誘ったって、僕がそう仕向けたって、僕は何もしてないのにあいつら勝手なことばかり言って。あんなやつらみんな死ねばいいっ......!」びっくりした。薪は被害者なのに、どうしてか自分を責めている。「死ねばいい」と激しい言葉で、でも彼が罵っているのは自分自身。彼の亜麻色の瞳に充満しているのは憎しみではなく悲しみと後悔で、それはちょうど虐待を受けて育つ子供が自分にその責があると思い込む様子に似て、だから鈴木は彼が可哀想で堪らなくなる。彼に教えてやらなきゃいけない。気づいたら薪を抱きしめていた。小さな亜麻色の頭を右手で抱き込んで、左手でその細い腰を自分の身体に引き寄せた。「だからそんなに自分を責めるな。他人が薪を責めるなら、せめて薪は自分の味方になってやれよ」この手の行動が薪にとっては最大のタブーだということを鈴木はさっき認識したばかり、でもそんなことはすっかり頭から抜け落ちていた。鈴木の抱擁を、薪は解こうとしなかった。鈴木が髪を撫でても背中を擦っても、動かずにじっとしていた。時間とともに理性を取り戻した鈴木が腕の力を緩めて彼に自由を返すと、今度は自分の意志で彼は鈴木の胸に顔を埋めた。いうことをするからこいつは誤解されるんだ、と鈴木は頭を抱えたくなった。薪はボロボロに泣いていて、多分泣き顔を見られたくない、それだけのこと。彼は言葉が足りないからその行動が思わせぶりに見えるが、根っこは意外と単純だ。常に彼の傍にいて、彼の無意識の誘惑に晒され続けた人間にそれを理解しろと言うのは難しい。抱いたものも受けたものも傷つける。それを上手にやり取りすることで人間の社会は成り立っている。授業では教えてくれない大事なこと。不親切ではなく、教えようがないのだろう。して思いをぶつけ合って、実地で覚えていくしかないのだ。不器用で頑固な薪がそれをマスターするには、人の倍も時間がかかりそうだ。泣き続ける薪の背中を撫でながら、長い付き合いになりそうだと鈴木は思った。後編(12)10月なんで、ハロウィン時計を貼ってみました。テンプレも変えようと思ったんですけど、面倒で。落ち着いたらテンプレ探します。お話の方は最終章ですー。読んでくださってありがとうございました。後編(12)その後の薪の最大の変化は、この言葉に集約される。「勝手だなー」その日も鈴木は一方的に切られた電話に向かって呟いた。12時半に科警研の食堂で待ってる、とそれだけ言われた。鈴木の都合は聞かれなかった。身勝手な親友に振り回され続けて早5年、鈴木の神経の消耗は半端ではない。その上、彼は警察にキャリア入庁しながら捜査一課に所属願いを出し、現場で凶悪犯と渡り合うという危険な日々を過ごすことで鈴木の胃に穴を開けようとしている。鈴木の心配もどこ吹く風で、全く、とんでもなく厄介な男と友だちになったものだ。同時に、気遣いや遠慮も消え失せた。消えたものは他にも幾つかある。それは彼の冷たい態度に見られた拒絶と、穏やかな笑みの下に隠した翳りだ。その代わりに鈴木が得たもの、それは。「鈴木、こっち」テーブル席から、薪が大きく手を振っている。呼びかけと共に鈴木に投げられるのは全開の笑顔。携帯用のマグボトルを置いて席をリザーブし、二人で列に並んだ。カフェテリアはセルフサービス、縦社会の警察もここは階級に関係なく平等だ。警視正以上の階級の者は普通は此処には来ないが。「今日は昼飯の時間取れたんだ。「午後一で捜査会議なんだ。聞き込み行くにしても時間が半端だから。鈴木が皮肉ると、薪はあははと笑った。同じ定食のトレーを持って席に着く。口に上るのは仕事以外の四方山話。意味のない日常会話も、薪はすっかり上手くなった。食事の膳が半分も片付かないうちに、薪の電話が鳴った。事件は時間を選んでくれない。事件解決の目星も付かないのにまた新しい事件かと、眉を険しくする薪は完全に刑事の顔つきだ。警大時代に見られた甘さは、もうない。鈴木の目の前で、着信画面を見た薪の顔がふっと柔らかくなった。