中島にはそう言ったものの、薪の信用を回復する自信はなかった。あの様子では、話を聞いてもらうことも難しいだろう。視界に鈴木の顔が入った途端、回れ右をされそうだ。薪にしてみれば無理もない。彼は何も悪いことをしていないのに、被害に遭って傷ついて、それを言いふらされて笑い者にされた。悔しかったに違いない。あれは自分の八つ当たりだったと、薪の方から謝ってきてくれたのに。その気持ちを踏みにじられた気もしただろう。元凶の鈴木に腹いせの一つくらいしたくなっても不思議は無い。薪はどんなに傷ついただろうと、それを思うと鈴木の胸は痛みを覚える。出会った日から、自分は彼を傷つけてばかりだ。品川駅のホームで見た、彼の泣き顔。思い出すほどに苦しくて、鈴木は未だ乾ききらないシャツの襟元を握り締める。彼が、何処かで泣いているような気がした。鈴木は放課後、薪を探して学内中を走り回った。交友関係の広い鈴木は、「薪知らない?」と顔見知りを見かける度に声をかけた。あれだけの有名人なのに、目撃情報はなかなか上がらなかった。すると、今日はもう帰ってしまったのかもしれない。それでも諦めず、彼を探し続けた。今日中に彼を見つけることが、とても大切なことに思えた。15人目の学友から彼の情報を得たのは、夕方の5時を回った頃だった。「法2(法学部2号館)で見かけたぜ」そこは、鈴木のスタート地点だった。講義が終わると同時に、鈴木は薪が講義を受けているはずの法学部3号館に走ったのだ。そこに彼の姿はなかった。それからは薪のいそうな場所を探して、図書館やサークルの部室にも行ってみた。携帯の番号くらい聞いておけばよかったと後悔しながら、思いつく限りの所を探した。自分がいた場所は盲点だった。安田講堂から法学部2号館に駆け戻る。自分が講義を受けていた教室を探したが、薪はいなかった。他の教室も見て回るが、見つからない。この大学の建物はどれも古くて広くて、人探しには苦労する。諦めたくないと鈴木は思った。廊下に出て3階の窓から見下ろすと、建物の正面玄関付近に、小さな亜麻色の頭が見えた。建物の前には数え切れないほどの学生たちがいたのに、何故か一目でわかった、薪だ。「薪......」やっと見つけた。窓から呼びかけようとして思い留まる。薪は自分に腹を立てているのだ、声なんか掛けたら逃げられるに決まってる。急いで階段を下りて、正面玄関へと向かう。謝罪の言葉を用意してから彼と対峙するのが賢いやり方だと分かっていたが、身体の方が先に動いてしまった。階段を降り切った所で、ようやく薪の顔が見えた。正面玄関の、石造りのアーチの柱部分にもたれて、何やら思案している様子だった。右の拳を下くちびるに当てて、じっと空を見つめる。それは彼が何かを真剣に考えているときの無意識の仕草だと、もう鈴木には解っていた。考え事の邪魔をするのも気が引けて、鈴木はそっと薪の様子を伺う。長いこと、薪は動かなかった。日本の最高水準の学生だけが集まるこの学び舎に於いてさえ突き抜けた頭脳を持つ彼が、何をそんなに考え込んでいるのか。生物情報科学のレポートか社会心理学研究会の論文発表か、間違っても今夜の夕食のことではあるまい。薪は深いため息を吐き、亜麻色の髪に手を差し入れた。「ダメだ......どう謝っても許してもらえない......」と、脳内シミュレーションの断片をぽろりと零した。薪の身体に隠れていた右手が、胸の前に上げられた。その小さな手に握られているのは、白いスポーツタオルだった。「す」ずき、と振り向きざまに、薪は後の言葉を口の中に篭らせて、だから鈴木は何を言われたのか分からない。鈴木はテレパシストではないし、読唇術の心得もない。声に出して説明してもらわなければ分からない、薪が何に悩んで、そのタオルは何のために用意したのか。薪が、何だかもう喋るのも大変そうなくらいにパニクっている様子だったから。こちらから歩み寄ることにした。初夏の気温と自身の熱気でシャツはすっかり乾いていたが、走り回った鈴木は汗だくだった。身体の大きな鈴木に、大判のスポーツタオルはありがたい。薪は言語機能に支障をきたしたようで、返事の代わりにコクコクと何度も頷きながら、鈴木にタオルを差し出した。タオルは真新しくてまだ糊が付いていて、学内の生協で購入したものと思われた。