薪の命令なら仕方ない。青木は彼らに逃走バイクの種類とナンバー、目印として犯人が赤いジャンパーを着ていたことを話した。青木が止める間もなく、薪は彼らの一人に携帯の番号入りの名刺を渡してしまった。警察官の名刺なんて、そう簡単に人に配るもんじゃない。手に入りにくいものだし、悪用される可能性だってある。警戒心が薄いんだから、と青木がまたもや胸を痛めた矢先。暢気に妬いてる場合じゃなかった。「はいっ」ドゥルンッ、と派手な音を立てて800ccのエンジンが唸りを上げた。障害物の多い駐車場をすいすい抜けていく青木の見事なハンドル捌きに、バイクを貸してくれた集団から感嘆の声が上がる。「薪さん、すみません。走りながら、胃のあたりに回されていた薪の両手を下にずらし、タンデムベルトのグリップを握らせた。運転者の胴体に掴まるのは、不測の事態が起こったさい危険だからだ。腹部を圧迫されることで運転者の意識が遠のき、事故に繋がることもある。それを知らないとは、どうやら薪はバイクの二人乗りは初めてらしい。こんなときだけど、わくわくした。彼の初めてに立ち会えるのは何でも嬉しい。車道に出て、走り出したバイクは瞬く間に速度を上げる。走り屋の単車らしく、エンジンがいい具合に焼けている。薪に言われたとおり西方面に走ると、道は程なく緩いカーブが連続する二車線道路になった。そこに入り込まれたら探しようがない。迷いから青木がスピードを落とすと、薪は「このまま進め」と指示を下した。道はどんどん山の中に入っていく。一般車両の台数が減ったのはいいが、カーブが強い。カーブがきつくなるとそれに比例してバランスを取るために傾けるバイクの角度も大きくなる。青木の腰にしがみつく薪の力が強くなった。バイクは原付免許しか持っていない薪は多分、こうして大型バイクに乗るのは初めて。二輪車と言えば自転車くらいしか乗ったことのない人間に、この重心の傾きは厳しいかもしれない。申し訳ない、と思うと同時に、なんだか誇らしかった。薪に頼られている気がした。実際、青木が運転するバイクの後ろに乗っているのだから命を預けてもらっているのと同じなのだが、それは車の助手席に座ってくれるのとは微妙に違う。薪が、自分からしがみついてくれる。摑まらなければ危険だからそれだけの理由だけど、身体が密着するせいか、彼に強く求められている気がした。セックスのとき、彼が自分を夢中で抱きしめてくれるように。薪が見つけたバイクの後ろ姿は遥か先だった。道がカーブになっているおかげで何キロも先の道路が見える。「横道に入られなくてラッキーでしたね。青木が薪のカンを褒めると、薪は鼻先で青木を嘲笑った。実際はエンジン音とフルフェイスのヘルメットのおかげで何も聞こえなかったのだが、そんな気がしたのだ。「3キロってとこですかね。青木はアクセルグリップを手前に回した。ブヴォン、とエンジンが唸り声をあげて車体が加速する。視野が2割ほど狭まった。「規格以上のエンジンに載せ替えてますね。こんなにスピード出るんだ」アクセルスロットルをMAXまで引っ張ることなく、楽に6速までシフト。この馬力は普通じゃない。メーターは180キロを超えた。追い抜いた車がぐんぐん後方へ遠ざかって行く。700GSの限界スピードは192キロだったと思うが、このマシンにはまだまだ余裕がありそうだ。乗り物が大好きな青木は新しいおもちゃを見つけた子供のような口調で言ったが、薪はスピードに関しては普通人。121度の落下勾配を誇る日本一の急降下ジェットコースターを超える加速度に、しかも安全ベルトの一つも着けていない危険な状況に、完全にテンパっていた。「なんですか」と応える。知り合って8年になるが、彼にさん付けで呼ばれたのは初めてじゃないだろうか。普段は無口な部類に入る彼が賑やかに青木に話しかける。このハイスピードが彼のテンションを上げているに違いない。なんだ、薪さんも結構スピードマニアなんじゃないかと現状に都合の良い誤解をする青木には、一欠片の悪気もない。0このページのトップへドライブ(3)毎度のことながら、薪さんのキャラ崩壊に目をつぶっていただいてありがとうございます。我ながら、「ないわー」と思いつつ書いているので、不快に思われたらご無理なさらないでくださいね。今月号のメロディでハマりました、なんて方は読まないでくださいねっ。クールビューティな薪さんのイメージが台無しですからねっ。ご新規さんが読んで大丈夫な話は、......ごめん、咄嗟には思いつかない。(≒ないかもしれない)お話の続きですー。言い忘れてましたけど(またか)、この話の時期は2068年の秋ごろ。二人が一緒に暮らし始めて半年くらいです。がんばれ青木さん♪♪♪ドライブ(3)薪の声を聞き流しながら走っていると、前方に軽トラックが見えた。農作業用の軽トラックで、荷台には何も積んでいないがとにかく遅い。田舎では軽トラックを乗用車に兼用している家も多いが、その殆どはシルバーマークを免罪符にした低速走行で、この時二人の前を塞いだ車も例に洩れなかった。山を抜けるための道路はそれほどの広さはなく、対向車が続くと追い越しができない。何台か続く間に、せっかく発見した犯人のバイクは見えなくなってしまった。このままでは逃げられてしまう。イライラした口調で薪が言った。そんなものは持ち合わせていない。フルフェイスのヘルメットでは、いくらがなり立てても前方車の運転席に声が届くことはないだろう。マークから察せられるように、運転手は70歳以上の高齢者。パッシングでスピードアップを促しても、成果は期待できそうにない。あの女の子の命に係わるかもしれない。薪には悪いが、少々の危険はやむを得ない。「荷台をジャンプ台にして前に回り込みましょう。「行きますよー」そおれ、と掛け声を掛けて車体の前頭部を跳ね上げる。次の瞬間、前輪を叩きつけるように地面に押し付け、跳ね返る力を利用して再び前身を持ち上げ一気にアクセルスロットルを吹かす。すると全てのエネルギーが後輪に掛かり、爆発的な推進力を生む。スタントばりの跳躍で鉄の馬が跳ねる。トラックの荷台でワンクッション、3車体先のアスファルトに着地した。バイクに乗るのは久しぶりだが、やっぱり楽しい。後ろが静かになったのに気付いて声を掛けた。飛ぶ寸前までギャーギャー喚いていたのに、さては虚脱したか。タンデムベルトを付けていてよかった。普段から薪が会いたがっている人ばかりだ。一瞬でも会えたならそれは幸せだろう。着地先で2,3度バウンドした後、車体はさらに加速した。長い下り坂の直線ラインに入る。下り坂に続く上り坂に、再び逃走バイクが現れた。ここぞとばかりに青木はスロットルを回し、逃走バイクとの距離は見る見る縮まった。下り坂で上乗せされるスピードを甘く見てはいけない。犯人のバイクも100キロは出ているはず、それに瞬く間に追いついた青木たちのバイクはおそらく200キロを超えている。サーキットでは平均速度190キロ、最高速度320キロくらいが普通だから青木は慣れたものだが、薪は大丈夫だろうか。心配になったが、タンデムベルトのレバーグリップをしっかりと握っている彼の手を手探りで確認して安堵した。後ろから般若心経が聞こえるが、お経を唱えられるくらい落ち着いていると言うことで理解しておこう。青木は逃走バイクに追いついた。「助けてー!」セリフ違います。仕方なく青木は叫んだ。警察という言葉が薪の理性を取り戻したのか、薪は、「路肩に寄って」という青木の言葉に重ねるようにして自らも犯人に停車するよう呼びかけた。取り乱しているらしい。「ここはこの世で一番地獄に近い場所だぞ、いいのか!」どういう意味ですか。「僕は此処から降りられればもうなんでもいい!!」だめだこりゃ。「はいはい、好きにしてください」この状態でバイクから飛び降りたら首の骨を折って即死ですと、パニックを起こした人間に説明しても無駄だ。放っておいても大丈夫だ。タンデムベルトが彼の命を守ってくれる。青木は犯人のスピードにピタリと合わせ、並走しながらじりじりとその距離を縮めた。幅寄せはバイクで相手を止めるときの鉄板だ。青木の膝が犯人の膝に触れそうになり、事故を恐れた犯人は徐々にスピードを落とし始めた。薪の手が腰の辺りで何かしていると思ったら、タンデムベルトの金具が外れた。不意に後ろが軽くなる。重心がズレて、あやうく滑りそうになった。車体を立て直して隣を見ると、薪が犯人のバイクの後ろに乗っていた。「おまえの運転より安全だ!」さすがにそれはないでしょう。犯人が観念するのを待つ青木のやり方では、時間が掛かり過ぎると踏んだのだろう。子供の発作はいつ起きるか分からない。そのときに薬がなかったら......それにしたって危険すぎる。薪ときたら、これだから青木は心臓がいくつあっても足りない。「こいつに首を抉られたくなかったら、スピードを落として路肩に止まるんだ」ヘルメットと赤いジャンパーの間から覗く犯人の急所に薪が突き付けたのは、ブルゾンのポケットに入っていたボールペンだった。先端が鋭く尖ったそれを、容赦なく首の肉に食い込ませる。問われれば、そんな訳はない。中にダイヤモンドがいっぱいに詰まっていたとしても、死んでしまっては何にもならない。薪にとってそれは、命を張るに値する価値があるのだ。程なく男は逃走を断念し、スピードを落とした。青木は彼を比較的路肩の広い場所に誘導し、そこに自分のバイクを停めた。後ろに男のバイクが停車する。ヘルメットを取ってみれば、どう見ても高校生くらいの若者だった。なんかバイクから降りて速攻オレの後ろに隠れちゃったんですけど。スピードを落として路肩にバイクを止めるまでの二分間、いったいどんな説教をしたのだろう。生意気盛りのこの年頃の子が歯の根が合わないほど震えるなんて、なんだか可哀想になってきた。青木は腰をかがめ、少年の目の高さに自分の顔を合わせて、やさしく言った。「君が遊ぶお金欲しさに奪ったバックには、子供の薬が入ってたんだよ。「軽い気持ちで犯した罪が悲惨な結果を生んでしまう。そんなこともあるんだよ。叱りつける目つきと口調で年端もいかない少年を諭す。知らなかったなら仕方ない、送検されても未成年なら窃盗罪扱いになってしかも初犯らしいから執行猶予で放免、結果的には大した罪にならない、それではいけないのだ。ここでしっかりと犯罪の芽を摘んでおかなければ。彼の将来は本当に台無しになってしまう。どんな小さな罪でも犯したら大きなしっぺ返しが来る。それを教えなければ窃盗が強盗になり、終いには強盗殺人に行きつく。薪もそれを分かっているから、彼が震え上がる程に厳しく指導したのだ。「はい」と頷く少年の金髪に染めた頭を撫でてやると、微かに啜りあげる音がした。子供を導くのは大人の務め。警官である自分たちには普通の大人以上の良識と正義が必要なのだと、青木は改めて思った。