手近なところから回って行くことに決めた。この建物は3階建てでそう高くない。階段の上り下りも、面倒、と言うよりは致し方ない、で済ませられそうだ。背負っていたナップザック──使い古しの、ずた袋にしか見えないこともない様な薄汚れた代物だがなかなか使い勝手はいい──をまさぐる。向こうで貰ったスコープを取り出し、装着(つ)けた。因みに、利き目である左ではなく、右目にだ。しないと、歩きづらい(と、昔貰った古いタイプの取説には載っていたらしい。俺は確認してないが、周りの連中が言っていた)。ごついモノクル、と言えば多少聞こえはいいが、こんなものつけて歩いてる奴とは、(少なくとも俺は)お友達にはなりたくない。ただの怪しい、どっかにトリップした兄ちゃんにしか見えない。なきゃ頭のおかしいコスプレ野郎だ。これの作用も作用だが、見た目にも、あんまり尋常とは言えないだろう。目許を覆い隠すそれのスイッチを入れる。小さく起動音がした後、俺の視線とセンサーを合致させたらしい合図がした。これで、俺の視線に合わせてスコープが邪気をとらえていく。新型のこれと、俺の持っている旧型のと、どうも操作に大した差がないらしいのが救いだ。愛萍に偉そうに言った手前、こんなもんで戸惑うのも莫迦らしい。部屋を見回し、それらしき気の流れを...スコープを使えば、乱れているところは色が違って見えるから、邪気も見えるとは思うが...探すことにした。澱んでいる箇所がある。ひとりごちたところで応えがないの位百も承知だ。面倒くさいが仕方ない。そこに浄化するものがあれば、それを行い気を整えるのが、俺の仕事だ。自分を納得させて、向こうに足を向けた。そちらに向けて歩いて行くにつれ、だんだん澱みが濃くなっていく。スコープが、俺に注意を促す表示を出した。澱みの中心を察知』...こんな便利機能、俺のには、ない。俺よりもキャリアの長そうな―――滅多に出向くことのない奴らにばかり、こんな良いものが支給されているこの状況に何となく嫌気がさした。...ともあれ、そんな奴らが出向くのはよっぽどのことなのだから仕方ない気も多少はするが。スコープの示した先には、小さな部屋があった。距離と部屋の大きさから推測するに、一番角の方でつらつらと邪気でも発しているんだろう。その元を絶つのが俺の役目だ。ドアノブに手をかける。軽くひねって、引いた途端、邪気が吹き出してきた。防ぐ間もなく、“俺”が取り込まれていく。まとわりつく、からめ取られる、染み込んでゆく...。歩きかかった俺に、錠前屋は言った。耳慣れない言葉に、振り向き、錠前屋の次の台詞を待った。「モノになるんだ」ぼそっと、呟くように、言葉を吐き出した。「あんたも、気をつけると良い。『自分をしっかり持つんだ』それが、錠前屋の言った対処方法。他の誰でもない、俺自身なのだと、そう、認識すること。俺を纏っていた邪気がやんわりと薄れる。その間をぬって、俺は前へと進む。そこに、鬼律が、いた。錠前屋に会うまであれだけ龍城路を彷徨っていたというのに。えび剥き屋の位置が判らない。『えび剥き屋』とやらに俺はまだ会ってない。出逢ったのはそこの小僧だけだ。少なくとも、俺が歩いたところでは見なかった。この龍城路には、まだ俺の行ってない横道が多分にあるに違いはしないが、これからその一つ一つを漁らねばならないのかと思うと、かなり気が重くなった。錠前屋のある細道から少し歩いて出ると、そこそこ広い道に出くわす。これがつまり「龍城路」であり、主要の道よろしく、街を横断しているものらしい。辺りを見回したとき、その奥、ちょうど錠前屋からまっすぐ(道の曲がりはあるにしろ、来た方から考えて一本道だった)の所に、光る筋が幾重かになっているのが目に入った。あそこには、まだ俺は足を踏み入れてない。えび剥き屋であることを祈りつつ、俺はそちらへと足を向けた。そこにいたのは、どうにもけったいな人物だった。向こうから見えた光の筋は、ただのチューブが光を反射していただけだった。あの瞬間は、イルミネーションかとも思えたのだが。そのチューブは、目の前にいる奴に絡まり...まるで、意志があるかのように男の動きを封じるがごとく絡みつき、男をマリオネットたらしめている様だったが...ただ一つ違うのは。「...なんだ、お前」どうも、そいつがマリオネットなどではないらしい事だった。俺の視線に気付き、鼻を一つ鳴らすと、そう言った。あんた、何してるんだ―――そう言おうとして、やめた。この街で、人が何をしているのか詮索するのが、かなり無駄な行為に思えたからだ。男の目はうつろで、何かを映しているとも、映してないとも、見て取れない。表情が、顔全体から空虚が漂っていた。何か、それこそぽっかり、全てが空いているような。俺の違和感なんかお構いなしに、また、声をかけてきた。声だけ聞けば、しっかりとしていそうな感じも受けるが、それも何かが違う。「水銀?」て事はこいつは水銀屋って事らしい。反射で訊いた俺に、憑かれたようにそいつは喋り出した。「知らないのか、薬になるんだ。