自分が憧れている職業をこの調子で否定されたのでは反発心も育つだろうし、反対する根拠も明確にされなかったら相手の気持ちを慮ることもできないだろう。叔母に呼ばれて我に返ったらしい彼は、気まずそうに目を伏せた。黙って俯く仕草が薪に似ていると思った。下方の座卓に据えたまま、彼は小さく言った。後編(5)明日からお義母さんのお伴で温泉旅行なのです。インターネットつながるといいな。←そこ?帰りは16日の月曜日、よって次の更新は17日の予定です。後編(5)「ごめんね、鈴木。生垣の横で待っていた薪に、開口一番謝られた。伏せた睫毛が街燈の明かりを集めて儚く光っている。見ればそれは睫毛だけではなく彼全体に言えることで、今更ながらにその肌の白さに驚いた。いつも襟元まできっちりボタンを締めているシャツから伸びる細い首とか、鈴木や他の学生たちはとっくに半袖なのに未だに長い袖口から覗く華奢な手首とか、そんな局部的な印象に頼らずとも、彼はどこから見ても肉体労働向きではない。叔父の心配も分かるような気がした。夜道を歩きながら、薪は不満をぶちまけた。鈴木の家と違って都心から離れた彼の家は人通りも少なく、街燈から遠ざかると隣の人間の顔もよく見えなかった。それが彼の口を軽くしたのかもしれない。「僕が来る前の話だけど、叔父さんは昔IT関係の会社をやってて、そこは倒産しちゃったんだ。僕が大学卒業したら、一緒に会社をやろうって」その話を聞いて、鈴木は薪がIT企業に赴いてプログラミングのアルバイトをしていたことを思い出す。彼の技能は叔父から得たものだったのか。道理でプロのプログラマーから頼りにされるはずだ。「会社が潰れて借金抱えて、その状況で僕を施設送りにしなかった叔父さんには感謝してるけど、僕は警官になりたい。苦労して育てた僕が言うことを聞かないから叔父さんは面白くなくて、警察を誹謗してばかりいる。図らずも、最初の夜と同じ質問を放ったことに鈴木は気付いた。薪の反応は天と地ほどにも違っていて、それはたった1ヶ月足らずの間に彼と自分の距離がどれだけ近付いたかの証明に感じられて、鈴木は不思議な高揚感に包まれた。「僕の両親が交通事故で死んだ時、交番勤務のお巡りさんがとてもいい人だったんだ。呆然として泣くこともできなかった僕の傍に一晩中いてくれて、やさしい言葉を掛けてくれた。鬼瓦みたいにおっかない顔したおじさんだったけど、何故かとても安心できて。薪が自分のことを話してくれる。自分の口で、自分の意志で。そのことに背筋が震えるほど感動している自分を悟られたくなくて、必死で平静を装う鈴木に、薪はふわっと微笑みかけた。痛みと懐かしさとが同居する薪の瞳は感傷に満ちて。色素の薄い亜麻色は寂しい湖面のように、あるいは空に浮かぶ孤高の月のように輝く。拒むように誘うように引き寄せるように突き放すように、とにかく彼は定まらないのだ。「悪いだろ、育ててもらったのに。本当の親が死んだときにやさしくしてくれた警官に憧れてるんです、なんて。薪が警察官に憧れるのは、実親への思慕なのかもしれない。それを秘匿するのは養親への気遣い。どちらも愛情なのに両立することは許されない、禁じているのは叔母夫婦ではなく薪自身だ。浮気とかできないタイプだ。「どっちが大切かって聞かれると言い切れない部分はあるけど。彼らの間に愛はある、確かにある。上手く伝わらないだけで、思い合う気持ちはあるのだ。血のつながった親子の間では忘れがちな遠慮や気遣いと言う美徳が、逆に彼らをすれ違わせていく。鈴木が母親に言える文句を薪は叔母には言えない。父親に言える軽口を薪は叔父に言えない。遠慮はいつしか溝になって、気遣いは心の壁に変わっていく。実の親子でも本音で話せる間柄は現実には少ない、それでも彼らには確かな血のつながりと言うものがあり、そこに最終的な甘えを見出すことができる。それができない分、叔母夫婦と薪は慎重になり、彼我の距離はますます開いていく。隣を歩いていたはずの友人がいないことに気が付いて振り返ったら、いつの間にか5mくらい後ろにいて驚いた。不思議に思って近付くと、彼はぎゅっと握りしめた右手の拳を震わせ、それを隠すように左手で手の甲を包んでいた。眉間に刻まれた縦皺と、その下から発せられる悪意ある視線。一瞬、自分のお節介に怒ったのかと焦るが、鈴木はまだ何も言ってない。彼の目線を慎重に追うと、道の反対側に佇む男の姿があった。年は鈴木たちと同じくらい。精悍な顔つきで、髪を短く刈り上げている。背は鈴木よりいくらか低いが、とても均整のとれた身体つきをしている。何かスポーツをやってる感じだ。大きめのスポーツバックを持っているから、部活動の帰りかもしれない。顔も見たことない」その供述は無理があるでしょ、薪くん。彼は明らかに薪を見ている。薪は早足で歩き出し、彼を見もせずにその場を通り過ぎた。鈴木が慌てて後を追う。歩いてから気になって振り返ると、彼はまだこちらを見ていた。聞く耳を持たないとはこのことだ。なんのかんの言って、薪の頑固さはあの叔父に似ている。仕方なく、鈴木は黙って薪の後に着いて歩いた。薪がやっと鈴木を振り返ったのは、それから角を3回も曲がってからだった。苦笑いして鈴木の横に来る、薪の顔つきは平常に戻っている。歩きながら鈴木を見上げた、亜麻色の瞳には親しみと好意が溢れている。薪は焦れったいほどに言葉足らず、でもその瞳はいつも雄弁で、だから鈴木は言葉よりも正確に彼の気持ちを見ることができる。薪は意地悪く言ったけれど、そんなことは露ほども思っていないことは二人とも分かっていた。一緒にいると誰よりも楽しいこと、それも他人が混じらない方が余計に楽しいこと。最初は馬が合うなんてお世辞にも思わなかったけれど、蓋を開けてみれば何とやらだ。駅までの残り時間は、二人が所属している犯罪心理研究会の話をした。来週あたり、サークルで暑気払いをやろうという話が持ち上がっている。飲み会はすべてパスしてきた薪だが、今回は鈴木の言う「意味のない日常会話」を習得するべく、参加する予定だ。