空回りする青木の思考を他所に史郎の視線は、緊張で強張った青木の顔を飛び超して、左奥のドア口に注がれていた。いつからそこに居たのか、書斎のドアにもたれ、薪は尊大に腕を組む。「顔を見れば文句ばかり、それでは相手は委縮してしまいます。あ、そうですよね、誰も面と向かって言えるわけないですよね、怖いもん。し込んでおきますねっ。心の中で突っ込む青木の隣に腰を下ろし、当たり前のように青木のコーヒーを横取りして、薪は脚を組んだ。膝の上にカップとソーサーを置き、ソファにふんぞり返る。前かがみになって膝に拳を載せた史郎とは対照的だ。薪の一方的な糾弾に鼻白みもせず怒りも見せず、史郎は凛然と背筋を正した。薪が訝し気に眉を顰める。「彼の家族の気持ちを、おまえは考えたことがあるのか」カチャン、とソーサーとカップがぶつかり合う音がした。小刻みに揺れ続けるそれを、見かねて青木が取り上げる。刹那、余計なことをするなとばかりに、ものすごい目つきで睨まれた。この薪の殺人ビームを日常的に浴びているのだ、大概怖いものなどなくなる。いうか、薪さんに睨まれるとドキドキしちゃう。それが恐怖なのか恋のときめきなのか、胸の中の境界線が限りなく曖昧になっている青木の変態性は置いといて。史郎が提起した最後の質問は、いささか難問であった。「考えましたよ、さんざん考えました。「過程はいい、言い訳もいい。自分が部下たちの前で口癖のように繰り返したことが木霊のように戻ってきて、さしもの薪も困窮する。薪の結果至上主義のルーツはこの人だったかと、まことに家庭教育というのは人を形成するものだと、どこぞの教育評論家のような考えを青木は抱き、息を殺して二人の様子を見守った。論点は薪と自分のことなのに他人事みたいに、でも仕方ない。反論は、青木の立場からはできなかった。逆に青木に、薪の家族のことを考えたのかと聞かれれば、青木は沈黙するしかなかったから。「別に、許してもらおうなんて思ってません。僕も彼も覚悟を決めて、一緒に暮らし始めたんです。これは二人の問題で、親は関係ありません」やや投げやりでつっけんどんな口ぶりは、その言葉が真実でないことを物語る。史郎相手だから強硬に突っぱねたが、薪は青木の親には異常なくらい気を使う。傍から見ても痛々しいくらいだ。盆と正月は青木だけでも実家へ帰そうとするし、帰省の休暇を得るために前後2ヶ月間ぶっ通しで働いたこともある。自分が青木のパートナーであることを申し訳なく思って、罪滅ぼしに必死になっている証拠だ。そんな必要はどこにもないのに。何度も言わせないでください」つんと反らせた顎は、言いたいことを飲みこみ過ぎてか少し震えていた。薪はいつだって我慢のしどうしで、その小さな身体に、この世に生まれ出でなかった思いや言葉たちのありとあらゆる死骸を溜め込んでいる。それらが腐食し醗酵し、ぱんぱんに膨れ上がって、だから時々爆発するのだ。この時も薪は限界まで広げた堪忍袋に一触即発の危険を孕んで、それを理性で押さえつけている状態だった。意外過ぎる史郎の言葉に突然ガスが抜けたように、突拍子もない声を上げて狼狽えてしまったのだ。自分でもおかしな声だと分かったのだろう、薪は慌てて両手で口を押えて、だけどもしかするとそれは、瞬時に赤くなった顔を隠すためだったかもしれない。「ぱ、パートナーってあれ、手持ち式の電動カッターのことですよねっ。挟むつもりのなかった口を、青木は咄嗟に挟んでいた。薪のごまかし方が苦しすぎて我慢できなかった。親と言うか、あるいは年の功か。慌てふためく甥を冷ややかな視線で沈黙させ、史郎は先の質問をもう一度繰り返した。安心してください、残るのは254円の通帳とマンションのローンだけですから。できれば受け取りたくないです。眉をしかめて、薪は俯いた。口元に宛がわれた右手の下で、ふっくらとしたくちびるが破れるほどに噛み締められていた。見かねて、青木が再度口を挟む。「あの、薪さんもオレも警察官ですし。「警官にはパートナーシップ制度は使えない、と言う特例でもあるのか」それはない。「真実を公にもできずに、何が覚悟だ。史郎の言葉は正論過ぎて、薪は一言も返せない。取調室で言う完落ちの状態になった薪に溜飲を下げたか、史郎はふんと鼻を鳴らし、妻に向かって「帰るぞ」と声を掛けた。あらかたの荷造りは済ませてあったらしい文代が、部屋の隅から2つのキャリーケースを引いてくる。2つとも受け取って、史郎は立ち上がった。「次、会う時までに、パートナー申請を済ませておけ。「ちょ、待ってください、叔父さん。「おまえの都合なぞ知るか。余計な借金背負わなくていい分、今の方がマシなんじゃないかと思います。青木は真面目にそう思ったが、賢明に沈黙を守った。その言い訳は別れを早めるだけだ。訪れた時と同様、否、それ以上の唐突さで、彼らは去って行った。甥の顔は見れたことだし、帰りの飛行機までの1昼夜、久しぶりの日本を楽しむそうだ。ドライと言うか合理的と言うか、飛行機の時間ギリギリまで家にいた青木の里帰りとは対照的だ。「また来てくださいね!」マンションのエントランスから、通りに向かって歩いていく客人に、青木が手を振りながら呼びかける。文代は笑って手を振り返してくれたが、史郎は振り向きもしなかった。0このページのトップへホームこのページのトップへプロフィールAuthor:しづ薪さんが大好きです。2008年の夏から、日常のすべてが薪さんに自動変換される病に罹っております。社会復帰が難しい状態ですが、毎日楽しいです。ようこそ!10万拍手ありがとうございます!いつの間にか9歳になってました。(07/16)拍手のお返事いつもありがとうございます!最新拍手コメのお返事はこちらです。過去の拍手レスの確認は、該当記事の拍手欄を押してください。鍵拍手コメのレスは、記事のコメント欄にお返しします。