薪さんのほうがオレより強いじゃないですか」そうなのだ。自分の倍近い体重の青木を軽々と投げ飛ばすだけの実力を、このほそいからだは持っている。そんなことを心配する道理はないのだ。毛布のお化けみたいになっている薪を強引に中に引き込む。部屋の暖房を最強にセットする。玄関の上がり口に立ったままの薪の腕を掴んで部屋に上がらせ、温風が当たる位置に座らせた。薪はカーペットの上に小さくうずくまって、物珍しげに周囲を見渡している。いえば、ここに薪を連れてきたのは初めてだ。趣味の車のパーツや雑誌の類が乱雑に置かれている様子を見て、今ばかりは色を失った唇がそれでも皮肉を忘れない。「自分の部屋なんて、こんなもんです」べつに掃除が好きなわけではない。これだって男の一人暮らしの部屋にしては、マシなほうだと思うが。薪の部屋はたしかにいつもきれいだが、あれは極端に物が少ないからできる芸当で、青木のように、勉強もしたいし趣味も捨てられない人間には無理だ。「濡れたままだとよけいに寒いですよ。ここが研究室なら引き下がるところだが、今は仕事中ではない。オレと同じ体なんでしょ。別にヘンなものはついてないんでしょ?」むかし、薪に言われたセリフをそっくりそのまま返してやる。薪がむっと眉をひそめた。以前は平気で自分の前を、はだかでうろちょろしていたくせに。いった心境の変化なのだろう。そこで青木は、薪の変化の原因に思い当たる。薪の家でマッサージを頼まれたとき、その後ろ姿のあまりの美しさに、つい抱きしめて首にキスをしてしまった。薪お得意の勘違いでその場は凌げたように思ったが、やはり気にしていたのか。「はいはい、解りました。オレは風呂の用意をしてきますから。その間に着替えてください。薪を部屋に残してバスルームに向かう。給湯器のスイッチを入れれば他にすることもないのだが、部屋に戻れば薪が嫌がるからここにいるしかない。薪には、はっきりと自分の気持ちを伝えてある。返事はまだもらってない。駆け引きには長すぎる時間だ。返事などしてくれる気はないのかもしれない。いうか、そのときに実はきっぱり断られている。それでも食い下がって諦めない、と言ったのは青木のほうなのだ。薪には好きな人がいる。