自分がしたことは偽善者と罵られても仕方ないことかもしれない、でも彼がしたことだって誠実からは程遠い。彼は誘いに応じることで鈴木と交友を深めようなどという気はさらさらなく、逆に気の済むようにしてやれば鈴木の憐憫も虚栄心も満たされて自分に関わらなくなるだろうと、謂わば鈴木を遠ざけるために此処に来たのだ。それが分かって、ひどく腹が立った。裏切られた気分だった。おかしな話だ、まだ彼とは何も通じ合っていないのに。なにもかも許せなくなった。「真由子の名字は篠塚じゃなくて篠田だ。それから、彼女は8人じゃなくて9人目。別れた原因は3人がオレの浮気で3人が相手の浮気、残る2人は理由も分からず振られたんだ。何が一番頭に来たかって、それはもちろん。「詫び代わりなんかじゃない。空き缶を捨てるごみ箱を探して、周囲を見渡した。前方に、総合案内所の看板が見えた。小さな売店もあって、きっとゴミ箱も設置してあるだろうと思ってそちらに歩いた。何かが喉に詰まったような薪の声は小さくて、鈴木の耳には届かなかった。その時鈴木の耳に聞こえてきたのは、総合案内所のスピーカーから流れる迷子案内のアナウンスだった。「鈴木!」5,6歩歩いたところで、突然腕を掴まれた。何事かと振り返ると、薪が取り縋るような瞳で自分を見上げていた。何をそんなに必死になっているのか、あんなに冷たく人を突き放しておいて、彼の気持ちがまるで分からなかった。今日は楽しかった」きれいな顔を歪ませて、薪は訴えた。彼の手は白くなるほど握り絞められ、鈴木は手首に微かな痛みを、そして胸にはもっと強い痛みを感じた。細い眉が垂れ下がると、彼はびっくりするくらい幼い顔になった。わずかに垂れた瞳の中、透明度の高い琥珀色が不安げに揺れていた。本当はかなり頭に来たのだが、どうでもよくなってしまった。彼に当てこすられた偽善がまるでなかったとは言い切れない。見透かされたと、そう思ったからカッときたのだ。怒る権利なんか無かった。気を遣ったって言うよりは......なんか、照れ臭かったから。変わり身の早さに驚いた。さっきまで潤んでいた亜麻色の瞳は、氷の冷たさに取って代わっていた。君はオレが見境なしに女の子を口説いてると思ってるみたいだけど、それは誤解だぜ。「じゃあ、二股かけたことないのか?」ある。いうか、つい先日も真由子に内緒で文学部の女の子と寝たばかりだ。乱暴に手を放し、ついと鈴木から離れた薪は、ベンチに戻って飲みかけの缶コーヒーを取り上げた。飲み干し、こちらに歩いてくる。すれ違いざま、鈴木が捨てようとしていた空き缶を攫い、鈴木が向かっていた案内所へと足を進めた。「でも、僕は女の子じゃないから。自販機の横に設置されたゴミ箱に二つの空き缶を放り込んで、薪は皮肉に笑った。「ハッピーベジフル」ってゲーム、ご存知ですか?野菜育成シミュレーションゲームで、半年くらい前からぼちぼちやってるんですけどね。ゲーム内には野菜を育てるお手伝いをしてくれる妖精がいまして、この妖精に着ぐるみを着せたりステッキを持たせたりするのですけど、今回、バレンタインバージョンてことでラインナップされた着ぐるみが、ピンクのリボン裸にリボンて、どう見てもあんたそれ変態ごほごほ、バレンタインのプレゼントは僕だよ的なげほげほ、チョコと一緒に僕を食べてってはらひれほろ。妄想が先走ってゲーム画面を見られない自分の腐り具合がザンネンです。法十でやるとしたら、自分にリボンを結ぶのは薪さんじゃなくて青木さんですね。薪さんに思いっきり蹴り飛ばされるんだwww。前編(6)動物園の目玉のジャイアントパンダの檻の前は、見物客で溢れ返っていた。最後尾に立った係員が掲げたプラカードに記された待ち時間の目安は、約2時間。列に並んだら、閉園時間までいくらも残らない。「チケットは鈴木が用意したんだから。「よし、それならレッサーパンダを見に行こう。「DNA研究によってジャイアントパンダはクマ科、レッサーパンダはレッサーパンダ科に分類されている。流れるような解説は不意に途切れた。「そうだな、パンダはパンダだよな。行こうか」と先に立って歩き出した。習得が必要だと認識した他愛ない会話を、薪は、身に付ける努力を始めたらしい。言うより、彼の知識のひけらかしは防壁のようなもので、それは鈴木にはもう必要ないと、そう考えて止めたのかもしれない。東園に向かう橋を渡る。眼下に見える沢山の人々、楽しい雰囲気が上昇気流に乗って伝わってくる。階段を降りてその中に入ったら、自分と薪も彼らと同じに、好意を持ちあう関係になったような錯覚を覚えた。レッサーパンダの檻の前で、自分と並んで微笑む薪の横顔が、なんだかとても貴重なものに思えて。浮かれた気分になって鈴木は、ある計画を思いつく。「友だちを紹介するよ」キョトリと眼を丸くする、薪の表情はひどく愛らしかった。......僕、そっちの世界の人とはあんまり付き合いたくないんだけど。「地理座標までは記憶してないけど。内心の驚きを隠して、鈴木は笑った。話ができるようになれば、そんなに厭な奴じゃない。鈴木が驚いたのは薪の態度の変化ではなかった。窄めたくちびるのあどけなさとか小首を傾げる無垢な様子とか、彼が感情を表に出すと眼を瞠るほど可愛い。先刻までの彼が、素っ気ない態度と冷たい言葉の壁で何を守っていたのか、分かったような気がした。鈴木が指差した彼は、白い柵に囲まれた芝生の上で大欠伸をしていた。体長約1m、体重はおそらく鈴木よりも重い。した体型の割に動きは俊敏で、原種は主に防犯の仕事に就いていたと聞く。雪中遭難救助犬として世界的にも有名な、つまりはセントバーナード犬だ。薪はそれしか言わなかった。セントバーナードに関する薀蓄だけが彼の中に無かったとは思い難い、でも薪は何も言わずに微笑んだ。彼の寡黙を、初めて鈴木は嬉しく思った。柵の中には大小取り混ぜて沢山の犬がいて、彼らはみんな子供たちと楽しそうに戯れていた。柵の周囲に集まった人々と一緒に、そんな彼らを眺めている薪に隠れて、鈴木はこっそりと、硬貨と引き換えに餌箱から犬用の餌を取った。その包みを薪の手に握らせる。本当に何だか分からないらしかった。子供のころ、母親と一緒に此処によく来た、と彼は言っていたのに。給餌体験もしたことがないのだろうか。柵の外側で、他の大人たちと同じように傍観者を決め込んでいた薪の腕を無理やり引っ張る。薪は足を踏ん張って抵抗したが、これだけの体格差だ、引き寄せるのは簡単だった。周り、子供ばっかだぞ。「そんなの気にすんな。観光客から餌をもらい慣れているせいでやたらと人懐こい彼は、ドックフードの包みを持たされた薪を見るや否や、鼻先を薪の腕に押し付けてきた。そのまま渡してやればいいものを、給餌体験をしたことがなかった薪は愚かにも腕を上げてしまい、当然のように餌を追って薪の身体を這い上った超大型犬の体重をまともに受ける羽目になってしまった。見ても40キロ台の貧相な体躯に、90キロ近い犬の体重を支えられる訳がない。重力の法則に従って芝生の上に仰向けに倒れた薪の両肩を、彼は容赦なく前足で押さえつけた。薪の、焦った顔も慌てた顔も、すごく可愛いと思った。それを口にしてはいけないと何故だか鈴木には分かって、だから鈴木は犬の下敷きになった薪の無様な格好を、隣の子供と一緒になって笑いとばした。「笑いごとじゃないだろ。「そんなことないよな。「いや、知らないけど。薪の肩を押さえて動きを封じたヨーゼフが、目的の小袋を求めて鼻先を薪の右手に近付ける。「中身は知らないけど。薪の言い分を聞いて、鈴木は眼を瞠った。未経験からくる愚行だと決めつけていたが、それは違ったらしい。彼は鈴木からの預かり物に責任を感じて、それを守ったのだ。説明すれば良かったな。小さな右手を開いて、その上に袋の中身を並べる。差し伸べると、間髪入れずに犬の長い舌が薪の手首から指先まで、べろりと舐めて行った。「くすぐったい」はは、と声を立てて、薪は笑った。それは鈴木が初めて見た、彼の笑顔だった。近い将来、この笑顔を守って行きたいと願い、もっと遠い未来にはその笑顔を守るために自分の命さえ投げ出すことになる。今は、ただただ純粋な喜びに満ちて。何気ない風景に咲くありふれた花のように、それは自然に息づいていた。前編(7)世は3連休なんですね。最終日になって気が付きました、事務所で仕事してます、しづです。こんなに天気がいいのに遊びに行けなくて悔しいから更新します。←???ご指摘いただいたので、ちょっと前回の補足説明を~。このヨーゼフと言う犬は、本編の「デート」というお話に出てきます。青木さんと動物園デートをしたときに薪さんが戯れていた犬で、「ヨーゼフという名前は鈴木がつけた」と薪さんが言ってるんですけど、その経緯がこちらでございます。そんな具合に本編と絡んだエピソードが、ADカテゴリ中にはたくさんあります。わたしの中では、鈴薪さんと青薪さんは完全に同一線上にあるんです。鈴木さんと経験したことが、青木さんとの関係に深く関わって行くの。経験が人を作る、人との関わり合いが人を作る、その積み重ねで現在の薪さんがある。青木さんは、今の薪さんを好きになった。鈴薪さんの過去は、薪さんにはもちろん青木さんにとっても、なくてはならないものだと思うの。前編(7)帰り道、鈴木は薪と一緒に電車に乗った。鈴木の家は横浜で、通学には京浜東北線を利用している。話すと、大森まで一緒に行ってもよいか、と聞かれた。何でも、昔世話になった叔母の家が大森にあって、今でも週に一度顔を見せることを義務付けられているのだとか。電車の急なカーブに吊皮を握り直しながら、もう3週間くらい行ってないから彼女のお小言が恐怖だ、と薪は気乗りしなさそうに言った。「女ってみんなそうだよな。彼女は母親の妹だと言う話だから、この男と血が繋がっているわけだ。叔母と甥が似ることは多いと聞くし、だったらさぞ美人だろうと鈴木は思った。