書こうとおもったら、なんとコラボで書けることになった。コラボ相手の大物っぷりにぷるぷるしてます。******めいこさん、双子と仲良くなるも無理やり連れ帰られるの巻。今回、おばあちゃんの台詞は、全面的にたすけさんの修正が入ってます!というのも、私が自分の地域以外の方言に疎いもので、メールで泣きついた次第。野良犬シリーズは、おもにたすけさんの愛でできております。このあたりは、互いの呼び名と高校野球の話題で盛り上がってましたねー。モチーフにしていますが、ボス走らず急いで歩いてきて僕らを助けてP本人とはまったく関係ございません。運ばれてきたかき氷は、明るい黄色のシロップがふんだんに、しかし氷をとかさないように配慮された分量が、かかっていた。「今年はじめての大おばのかき氷!」いただきまーす、と、声をそろえて宣言する双子に、おばあちゃんは穏やかな口調でめしあがれ、と言った。私もいただきますと言って、薄青色のかき氷を頬張る。青色のシロップは、すくなくとも10年前まではこの店の品書きになかったものなので、興味を惹かれてためしてみようと思ったのだ(隣で黄色のシロップにご執心の双子には、舌が青くなるからやめときなよ、とか言われたのだが、好奇心には抗えない)。ひと匙すくうと、しゃくりと軽やかな音がする。くちあたりも、のどごしも、私がこの街を離れたときと何ら変わっていない。一心不乱にかき氷を口に運ぶ双子に、思わず笑みが漏れる。この幼い双子は、郵便物の配達をなりわいにしているという。自転車のかごに入ったままの荷物は、今日最後の荷物だとかで、あまり急がないもののようだった。この歳でもうすでに働き始めているというふたりは、道理で大人びていると思った。してかき氷をかきこむふたりは、まるで年相応の表情をしている。微笑ましく思って眺めていると、目を上げた双子と目が合った。「飲み込んでから話しなさいな。口いっぱいに氷を入れたまま話す双子をたしなめると、双子は素直に従った。答えないままでは、質問が積み重なっていくような気がする。端的な言葉を選んで急いで答える。双子は、見事にそろった驚きの声を上げた。「家をね、知らないのよ」ええっ、と、素っ頓狂な声で双子は目を見開いた。私も、きっと双子の立場ならそう言うだろうけれど、面と向かって言われると、ちょっときつい。苦笑を洩らすと、双子は顔を見合わせ、にかっとした顔を見せた。名前は?」お仕事中なのに悪いわ、と口をはさむ間もなく、双子はてきぱきと話を進めてくる。厚意に甘えていいものか判断しかねている間に、双子の準備は万端だ。これは、もう観念するしかないのか。「......かいと、というのよ。男の子、というべきか、男のひと、というべきか迷って間をおくと、双子の目がみるみる見開かれて、そして、ふたりは店先で同時に叫んだ。「え、ええ......そうだけれど、なぜ私のことを?」そういえば、自己紹介がまだだった、なんて思いながら、双子を見ると、ふたりは異様に興奮していた。戸惑いながら問うと、双子の女の子の方が、にぃにぃはリンとレンのお友達なの、と元気よく答えてくれた。今度は男の子のほうが口を開く。「ど、どんな風に......?」かいとが、このふたりに私のことをどう話しているのか気になって、つい口から出てしまったが――どうしよう、手紙を送るのがめんどうくさい、なんて愚痴られていたりしたら。女の子のほうが、うっとりとした瞳で私を見て、さも嬉しそうに憂いを打破してくれた。思わずむせてしまったが――純粋に、何の疑いもない瞳で見られると、とても恥ずかしい。おんなじじゃない?」ああ、頭が痛い。これはかき氷のせいなのかしら。ふたりで言い合っている双子のやり取りを聞いていると、どこからがかいとの話した内容で、どこからが双子の虚構なのかが判断できなくなってくる。視線をそらしつつ空になったかき氷の器をおくと、おばあちゃんがそばに寄ってきた。咲音のお嬢さんの」え、と聞き返す前に、おばあちゃんはゆっくりと言葉の続きを口にした。幼いころ、かき氷をあまり多く食べられなかった私は、ひとつの器に盛られたイチゴ味のかき氷(かいとがいちばん好きな味だ)を、かいととふたりで分けて食べていた。――覚えていてくれたのだろうか、この老人は。思わず、涙が出そうになった。「おおきくなったねえ、めいちゃん。訛りの混じった口調も、優しい声音も。「かいとに会いに来たのかい」こくりと頷くと、おばあちゃんも得心したように頷いた。かい、かいとも大きくなったんよ、と、ひとりごとのように言うおばあちゃんの目元のしわが深くなる。「元気だよ、毎日ぴんぴんして。「知らなくても無理はないか。親父さんが先に亡くなってね。おふくろさんはかいとを養う言うて働きすぎて、勤め先で倒れてそのまんまやね。おふくろさんもこの老いぼれに『何かあったらかいとのことを頼みます』なんて言うてたくらいやから、自覚はあったんやろうけどねえ」そんな話は、まったくの初耳だった。手紙の中でのかいとは、明るくて、すこし気弱で、でも、どこまでも前向きな、そんな青年だった。そんなことがあったなんて、手紙の中には一言も書かれてはいなかった。おばあちゃんは、器をもって、店の奥へ下がっていった。いつの間に聞き耳を立てていたのか、双子も心配そうな顔でこちらを見ている。双子に構えるほどの余裕は、すでになくなっていた。そんなことがあったなら、話してくれればよかったのに。頼ってくれたらよかったのに。ああ、でも、この点にかんしてはおあいこなのかしら。私だって、かいとに言っていないことが山ほど――。「......ここにいたのかい、めいこ」さっと暗い影が差して、はっと顔を上げると、そこには、そこにいるはずのない男がいた。「きみは目立つからね。それだけ身なりのいいお嬢さんなら、探すのだってたやすい」そうではない。散歩だと言って出てきて、向こうの駅にいたときは見知った顔のひとつもなかったのに。この街にいることすら、きっと誰も予想なんかできないはずなのに。紫の男が、かさりと乾いた音を立てて、懐から取り出したものに、背筋が凍った。先日かいとからもらったばかりの手紙が、男の手を離れはらりと地に落ちる。拾い上げようと思わず屈むが、手紙は寸での差で男の靴の下敷きになった。「......戻るわけないでしょ」なぜ、こんなことをしようというの。ここまでして私を縛ろうとするのはなんのためなの。あんたと契るくらいなら、死んだ方がましなんだから!」そう叫んで、店先を飛び出す。めいこさん、と、双子の叫ぶ声が聞こえたが、構っていられなかった。昨日手紙を出してから、かいとの手紙を机の上に出しっぱなしだった。手紙に書かれていた住所から、この街だと判断したのだろう。いうことは、内容までぜんぶ読まれたのだろう。咲音のおうちから逃げられないことも、手紙を拾い上げられなかったことも、おばあちゃんにきちんと挨拶しないまま来てしまったことも、双子ともっと話ができなかったことも、かいとに会えないことも。(かいと、かいと......!)息が切れて、声にならない声で彼の名前を叫びながら走る。追いかけてくる足音が、ついに大きくなってきた。端から逃げ切れるなんて思っていない。向こうは、あの紫の男だけではないだろうし、私はなんといっても、昔のように奔放に走れるようなかっこうはしていないのだ。喉がかれて声が出ない。