いや、そんなことより。小野田がどうして中に入ってこなかったのか。その原因の可能性に気付いて、青木は青ざめた。「ありがとうございます。先輩たちの誘いを室長直伝のシュールなジョークで断って、青木は研究室を出た。重い足を引き摺って中庭に向かう。いつだったか薪と一緒に弁当を広げた樹木の下に座って、青木は深呼吸を繰り返した。小野田が仮眠室での出来事を目撃したとは限らない。部屋が暗かったから、眠っているものと思っただけかもしれない。あれを見られていたら。ジャケットの内ポケットの中で、携帯電話が震えた。見覚えのない着信番号。はい、とだけ言って電話に出る。青木は思わず携帯を取り落としそうになる。咄嗟には言葉が出てこない。『まだだったらぼくの部屋へおいで。小野田の声は、いつもどおりの穏やかな声だった。青木の背中には一気に冷や汗が噴き出した。これまで一度も官房室へ呼び出されたことなどない。この呼び出しの目的は明白だ。「すぐに伺います」やっとそれだけ喉から搾り出して、青木は震える足で立ち上がった。見上げた空は暗澹として、青木の不安を煽るかのように暗かった。*****あ、かゆいの止まった。向かいのベッドに腰を下ろして、青木は拗ねたように言った。「おまえが間抜けだからだろ。あんな画を見逃しやがって。訓練しとけ」すみません、と素直に頭を下げる。これに関しては反論する気はない。たしかに犯人が映った画を見逃した自分が悪い。ベッドに横たわった美貌の室長の目には、冷たいおしぼりが置かれている。タオルの下から、こじんまりした鼻とつややかなくちびるだけが覗いている。目隠し状態の薪は、なんだかエロティックだ。「岡部が帰ってきたら、ここへ呼んでくれ。「おまえ、いつも途中から別のことになっちゃうじゃないか」それは薪があんな声をあげるからだ。風呂上りのいい匂いと、色っぽいうめき声。しなやかに仰け反る四肢と、びくびく動く腰。あれで我慢しろと言う方が無理だ。「目が見えなくなっちゃうのは困ります。「おまえに言われたくないぞ。「僕がイヤだって言ってるのに無理矢理。薪の声は平静を装っているが、タオルの下の頬が赤くなっている。この文句は、たぶん一昨日の夜のことだ。