薪はにっこりと宇野に微笑みかけ、システムの起動を命じる。滅多に出ない薪の笑顔は、宇野のたゆまざる努力に対する褒美だ。2年前まで、スクリーンの分割は3つが限度だった。それをプログラムの追加で6つ、9つと増設していったのだ。分割できる数を1つ増やすのは、実は大変な作業だ。同じものをもう一度コピーしてインストールすればいい、という単純な作業ではない。画面が1つ増える、ということは色々なプログラムに影響してくる。解像度、サーチ、停止画の自動修正機能など、それによって追加を余儀なくされるプログラムの量は半端ではない。足し算ではなく、3乗根になると思って間違いない。「2回に分けるしかないだろ。職員たちの中で、ひとりだけ訳のわからない顔をしている捜査官がいる。待機中のメインスクリーンが9つに分割されたのを見て、彼は驚きの声を上げた。「薪さんもよっぽど時間的に追い詰められなきゃやらないからな。「青木、おまえは右端の一番上の画だけ見てろ。副室長が新人に指示を与えるのを横目に、薪はモニタールームの後方に下がった。メインスクリーンが端まで見渡せる位置に陣取って、腕を組む。目を閉じて、深呼吸を2回。周囲の風景が揺らめいて見えるくらいの気迫が発せられ、前方に座った職員たちは、首の後ろがちりちりと焼けるような緊張感を味わう。亜麻色の瞳に天才の輝きを宿して、薪は頭を上げた。落ち着いたアルトの声が響き、メインスクリーンには9つに分割されたMRI画像が流れ始めた。9つとも同じ被験者の画だが、まったく別々の場面である。9日分をいっぺんに映しているのだ。新人の隣の席に座った今井が、落ち着かない素振りの後輩を注意する。慣れない者は逆に他のところに目が行ってしまうものだ。鋭い声が響いて、MRIが静止画面になった。巻き戻して、スローで再生させる。薪の指摘通り、人ごみの中に紛れて被疑者の姿がある。拡大しなければ分かりにくいが、たしかにこの男だ。通行人の腕時計をいくつか拡大して時刻を確定しろ。画像を捜一に電送しておけ。矢継ぎ早の指示に各々がキビキビと動き、たちまち捜査に必要な情報が集められた。プリントアウトされた数枚の画を持って、岡部が研究室を出て行く。停止画面の状態を見て、薪はいくらか眉根を寄せている。自動ブレ補正の働きに若干不満のようだ。下部の3画面には改善の余地がある。他の誰にも分からない言葉で宇野とその話をしている室長を、職員たちは遠巻きに見ている。9つの画面を同時に検証する。どんな眼球運動ができればそんなことが可能なのだろう。薪の目が特別製なのは知っているが、ここまでくると最早人間業とは思えない。追加のプログラムについて宇野に新たな課題を与えた後、薪はくるりとこちらを振り向いた。亜麻色の目が不機嫌そうに細められている。「すみません、オレです......」6分の1の確率だったのに、青木は運が悪い。このパターンの検証は初めてだったのだから無理もないと思うが、室長の言葉は辛辣だった。「役に立たない目玉なら、今すぐ角膜バンクに寄付して来い。相変わらず青木には特別キツイ。果てしなく冷たい口調で言い捨てて、薪は仮眠室へ入って行った。広い肩をがっくりと落として、青木はため息をついている。見かねて小池が慰めの言葉を掛けた。「そんなに落ち込むなよ、青木。薪さんと同じことやろうっていうほうがムリなんだ。「バケモノというよりは宇宙人。先輩たちのブラックな励ましを苦笑いで受けて、青木は席を立った。新人にとっては第二の職場である給湯室へ入っていく。して出てきた青木の手には、盆に乗せたコーヒーと冷たいおしぼり。救急箱から目薬を取って、仮眠室へと姿を消した。休憩中の百目小僧への差し入れらしい。眼精疲労には、薄暗い部屋の中で瞼を閉じているのが一番だ。新人の心配りの目薬と冷たいおしぼりは、その効果を上げてくれるはずだ。「苛められるの分かってるのに。「おかげで俺たちへの攻撃は減ってるけどな。「前々から仕事には熱心だったけど、最近は特に充実してるって感じだよな。官房長!」いつの間にかひとり増えている。小野田官房長は気さくな人柄で第九への出入りも多いが、一介の職員が気安く口をきけるような相手ではない。職員たちは一斉に席を立って敬礼の姿勢をとった。