「まだそういう関係じゃないから」でも、この顔は明らかに恋人に逢うときの顔だ。遠藤は、割とこういうことには敏い。誰が誰を好きだとか、すぐに気付くほうだ。青木の相手は法一の三好雪子女史が定説のようだが、あれは多分ちがう。三好と青木はたしかに仲が良くて、ある種の秘密を共有しているようだが、彼女といる時の青木の目には熱がない。あれは好きな女を見る目ではない。この先輩は、性格の悪い上司をことのほか尊敬していて、その目に熱が宿るのは室長を見るときだけだ。今のところ恋人はいないのかと思っていたのだが、この様子を見ると、職場の外にはちゃんとそういう相手がいるらしい。今日はみんなと楽しんできて」にっこりと微笑みかけてくれる。今日も先輩は、とてもやさしい。先日、些細なことで青木に叱られてしまった遠藤だったが、そのことを指導員の小池に話すと、意外なことを聞かされた。『青木は室長に憧れてうちに来たんだ。室長のことになると、ムキになるんだよ』たしかに、薪室長の警察庁内の評判はすごい。警察庁始まって以来の天才だとか、薪警視正の前に迷宮はないとか、彼の優秀さを讃える逸話は数え切れないほどだ。その反面、冷酷で部下を人間扱いしないとか、『鬼の室長』とか『氷の警視正』とか、果ては『官房長の愛人』などといった悪い評判も同じくらいある。遠藤を叱ったあと、青木はちゃんとそのことを謝りに来た。自分が温度のことを言わなかったのが悪かった、ときちんと頭を下げてくれた。先輩に頭を下げさせるなんて、とこちらも頭を下げたら、お互いの頭がぶつかって、思わず笑ってしまった。それで青木とは元通りだ。その日は仲直りの印にふたりで飲みに行って、とても楽しかった。青木が室長に憧れているのなら、室長の悪口は言わないほうがよいと判断して、その話題を避けたせいか、仕事の話は一切出ず、趣味のバイクと車の話で大学の友達と飲むように盛り上がった。遠藤は、このやさしい先輩のことが大好きだった。青木が薪に憧れているように、遠藤も青木に憧れていた。青木はまだ2年目に入ったばかりなのに、自分の目にはベテランの捜査官と大差ないように見える。全国1位の須崎に水を開けて事件を解決に導いたときには、すごくカッコよかった。それをぜんぜん奢らないところが、また魅力的だ。後輩の自分に潔く頭を下げてくれたことにも、深く感動した。自分が目指す未来図は、このひとだ。ひきかえ、遠藤の目に映る薪の姿は、噂ほど優秀な人間には見えなかった。頭脳だけなら、この間第九を辞めていった須崎のほうが上ではないかと思っている。なんと言っても須崎は、全国1位の実力を持っていたわけだし。いえば、須崎はどうして第九を辞めたのだろう。自分が研修に行っている間に、システム開発室に異動になっていたのだ。須崎とは反りが合わなかったが、同期がふたりも辞めてしまったのはやはり寂しい。そんなことを思いながらも遠藤は、青木を除いた4人の先輩たちと目的の店に向かった。大学時代から何度か訪れているこの店は、若い男女が集まる。年齢層はいくらか若いかもしれないが、こちらの面子も全員30前だから、悪目立ちすることもないだろう。ここに岡部副室長が入ってしまうと、周囲に引かれてしまうかもしれないが。職員たちの期待は、裏切られなかった。隣の席に座った女子大生のグループは、みな可愛くて若さに溢れていた。年の近い遠藤が声を掛け、「一緒に飲むだけなら」と快くOKしてもらった。にやけた面で女の子の機嫌を取るように、かわいいね、とか服の趣味がいいね、などととてもエリートとは思えない言動を取る先輩たちに、遠藤は苦笑を禁じえない。青木がここにいたら、女の子たちにどんな風に接するだろう。紳士的に振舞うのじゃないだろうか。がっついたりせずに、男の余裕を見せて。青木は署内の女子職員の間でも、赤丸付きの注目株だ。年が若いので、それほど表立って騒がれることはないが、将来性のあるエリートとして耳目を集めている。本人はそのことにまるで気付いていないようだが、こちらの方面は遠藤の得意分野だ。いう噂は聞き逃さない。自分の評判に無関心なところもカッコイイ。恋人がいるみたいだったから、きっと一途に彼女のことだけを想っているのだ。誠実を絵に描いたようなひとだ。三鷹でひとり暮らしをしているという派手なピアスを付けた女の子と、どうでもいいような会話をしながら、遠藤は青木と話をしているときの方がずっと楽しいと思っている自分に気がついた。青木はとても聞き上手で、それでいて話題も豊富で。いろいろなことを知っていて、返してくる言葉もいくらかスパイスが利いていて、どんなに長時間話していても、相手を飽きさせない。この女のように流行のファッションやタレントのことなど、こちらがまるで興味を持てない話題を押し付けて、遠藤を辟易させたりしない。鳴ってもいない携帯を取るフリをして、遠藤は席を立った。電話を耳につけて、架空の友人と話をしながら、店の外に出る。顔も知らないアイドルのプロフィールについて、こと細かく説明を受けて、遠藤の頭の中は飽和状態だった。ひとりで街をぶらつきたい気分だ。駅前のコンビニまで歩いて、口直しのガムでも買ってこようと、遠藤は歩き始めた。いまひとつ気分の良くない酔い方の理由は、あの頭の軽そうな女のせいばかりではない。こちらのほうが、大きな要因かもしれない。青木がいない飲み会が、こんなにつまらないとは思わなかった。今頃、青木は彼女と一緒にいるはずだ。食事をしているかバーにいるかは判らないが、きっと相手の趣味にぴったりと合わせた見事な話術で、彼女を楽しませているだろう。青木の彼女は幸せだろうな、と考えながら大通りに出た遠藤は、道沿いの花屋で花を買っている長身の男に気付いた。彼はとてもうれしそうな顔で、青色のリボンがついた白い百合の花束を、花屋の店員から受け取った。男がこの時間に、プレゼント用の花束。これから彼女に会うのだ。遠藤は、外灯の陰に隠れた。別に声を掛けても差し支えはないのだが、このままそっと青木の後をつければ、彼女の顔が拝めるかもしれない。青木は彼女の容姿に、ずいぶん自信がある素振りだった。どんな美女なのか、ぜひ見ておきたい。花屋の次に、青木は隣の自然食品の店に寄った。米が入ったビニール袋を持って、すぐに出てくる。青木は遠藤に、「彼女とはまだ恋人という関係ではない」などと控えめなことを言っていたが、この場面で米を買うということは、これから彼女の家に行くということだ。女が好きでもない男のために手料理をしたり、こんな時間に自宅に招いたりするはずがない。それから、駅に向かってしばらく歩く。5分後、真っ白い壁が印象的な建物の前で青木は立ち止まった。ここが彼女の住まいらしい。かなりの高級マンションだ。米を持っていくということは、彼女は家族と住んでいるわけではない。ここで独りで暮らしているとしたら、青木の彼女は裕福な家の娘ということになる。美人で金持ちの娘なんて、青木はけっこう理想が高いのかもしれない。青木は上を向いて部屋の明かりを確認すると、遠藤がいる方向とは反対の、駅へ続く道を眺めた。彼女はまだ帰っていないらしい。駅のほうから帰ってくるのを待っているのだ。携帯で呼び出したりしないところが、大人の余裕であり青木のやさしさだ。彼女の帰宅時間は不明だ。青木はここで待っているつもりなのだろうが、遠藤はそろそろ戻らなくてはいけない。進退に迷う遠藤の目に、いやなものが映り込んだ。それは、遠藤の苦手な上司の姿だった。春物の薄いトレンチコートを羽織り、サテンベージュのスーツをすらりと着こなしている。暗い赤のネクタイが肌の白さを際立たせている。その優美さはすれ違った人が思わず足を止めるほどだ。彼の性格の悪さを知っている遠藤には、その美しさの半分も伝わってこない。印象というのは、人の目を曇らせるものだ。薪は、早足にこちらに歩いてくる。その視線が長身の男を捕らえた。今夜の青木はツイていない。恋人を待っている時に、上司と鉢合わせしてしまうなんて。亜麻色の瞳は、青木のことを真っ直ぐ見ている。彼の手荷物を見れば、これから女と逢うことがすぐに判るはずだ。ここは素知らぬフリをして通り過ぎるのが大人だ。この上司にそういう気配りを期待しても無駄だ。仕事もロクにできないくせに、女と付き合うなんて10年早い、とかナンセンスな言いがかりを付けようとしているに違いない。薪は青木の前で立ち止まり、皮肉に歪められたくちびるを開いた。」すいませんと言いつつもにっこりと笑って、青木は薪の前に花束を差し出した。厳しい上司は肩をすくめてそれを受け取り、その芳香に目を細めた。お、ヤマザキヤのコシヒカリ。