「ゴボウは皮が美味しいんですよ。剥いてしまったら風味が失せてしまいます。今時期のゴボウは若いから、ほら、こうして汚れを落とせば充分ですよ。包丁は、と辺りを見回すと、東条が万能包丁を薪に差し出した。「大分刃が毀れてますね。引き出しの奥に仕舞われていた砥石を水に浸し、刃先を手前に向けて研ぎ始める。斜め45度の角度を保ち、刃を押さえた指先には余計な力が入らないように気をつけて、リズミカルに前後に動かす。「僕のは見よう見真似で。包丁研ぎは、岡部がすごく上手なんですよ。うちの包丁は全部彼に研いでもらってるんです。青木がメガネ君なら岡部は無精ヒゲ君か。小池は糸目君で曽我はメタボ君だな、と想像して、薪はくすりと笑った。「ドジョウは火をつける前にお酒で酔わせるんです。聞き込みに行った家から土産にもらった清酒の4号瓶を開けて、薪は泥鰌が入った鍋に向かった。鍋の蓋をほんの少しずらし、その隙間から日本酒を注ぎ込む。途端にバシャバシャと泥鰌が跳ねる音が聞こえる。鍋を密閉し、音がしなくなるまで蓋を押さえる。3分ほど待てば、酔っ払いドジョウの出来上がりだ。「この状態で火にかければ、鍋から跳び出したりしませんよ」ドジョウは開くと味が落ちる。丸のまま煮た方が美味しいのよ、と昔鈴木の母親に教えてもらった。ささがきにして水に放しておいた牛蒡と一緒に火を通し、砂糖と醤油で味をつける。本当ならみりんを使うのだが、見当たらなかったので砂糖で代用することにした。生でも美味しい新玉ねぎをスライスし、半分は水にさらしてサラダに、もう半分は煮上がりを見定めて鍋に入れた。春の玉ねぎは柔らかくて、煮過ぎたら溶けてしまう。長時間の加熱は禁物だ。玉ねぎが透き通りかけたら火を止めて、ボウルに溶いた卵をふうわりと鍋に落とせば、薪風柳川鍋の出来上がりだ。鍋が煮える間に作っておいた新玉ねぎのサラダと絹さやの煮物、小松菜の味噌汁をダイニングテーブルに並べて、二人は席に着いた。