岡部さんの案件の報告書、今日までですよね。俺が連れて行きましょうか。今井の腕に薪の体を託し、岡部は自分の机に戻る。早く報告書を上げて、病院へ様子を見に行かねば。薪はいつも無理をしすぎるのだ。「こないだは栄養失調で今度は発熱かよ。室長のいなくなった研究室では、口々に薪の困ったクセを非難している。薪のこのクセには、みな本当に頭にきているのだ。辛辣な陰口が出尽くした後、帰りにみんなで薪の家に寄って『健康管理は社会人の基本ですよ』という皮肉を言ってやろう、ということに意見が一致した。常日頃から聞かされている室長の嫌味は、こんなときでもなければ返せない。オニのいぬ間の定時退室を目指して、第九のエリートたちは目を瞠る集中力で捜査に取り組み始めた。0このページのトップへ官房長の娘(7)官房長の娘(7)薪に皮肉を返す計画は、残念ながらお流れになった。病院についていった今井から、薪の病状は思ったよりも深刻で、2、3日は入院しなければならない、という報告が入ったためだ。「病名はただの風邪なんですけど、胃も弱ってるみたいで。水も薬も吐いちゃうんですよ。脱水状態になってるから、点滴で栄養剤と抗生物質を投与するそうです」そんな具合では、皆で病室に押しかけたりしたら返って迷惑だ。岡部が代表で帰りに見舞いに行くことにして、定時退室を励行した第九である。見舞いに行きたがる青木を、病院側から面会はひとりだけと念を押された、という尤もらしいウソで騙して、岡部は病室を訪れた。病院の飾り気のない白いベッドで、薪はよく眠っていた。点滴のおかげか、昼間より顔色もいいようだ。点滴がなくなりかけていたので、ナースコールを押して看護師を呼ぶ。追加の点滴を持って、看護師がやってきた。頭を下げる岡部を見て、なんとも複雑な顔をする。泣き笑いのような、なにか言いたいのを我慢しているような。点滴を替える音に目を覚ました薪が、開口一番にそんなことを言う。減らず口が叩けるようになったらしい。回復してきている証拠だ。「これは青木からです。棚の上に置いた果物篭を指差す。先ほどから花瓶を探しているのだが、見当たらないようだ。花をことづかったのに、花瓶までは気が回らなかった。「ナースセンターにでも持っていってくれ。「花瓶なら俺が買ってきます。青木のやつが言ってましたよ。「百合は匂いが強いから、病室には合わないだろ」どうもおかしい。薪が百合の花が好きなことは、岡部も知っている。薪の家には年中この花が飾られているし、薪の身体から百合の移り香が漂うこともしばしばある。確かに病室には強い香かも知れないが、個室なら問題はなかろうと思われる。