あのお堅い薪が軽い気持ちであんな真似をするとは思えないから、この男にこころを委ねていることは間違いない。薪は小野田の掌中の珠だ。26歳の特別承認以来、いやその前からずっと目を掛けてきたのだ。それをこんな青二才に食われるなんて。「お言葉ですけど、お二人の間にそういった関係はないと」いくらかムッとしている。『ぼくの薪くん』という言葉に反感を持ったらしい。ヒヨコが一人前にヤキモチとは笑わせてくれる。「恋愛は自由だ、他人にとやかく言われる筋合いはない。小野田は穏やかな口調と表情を崩さない。空気だけを重くしていく。その重圧感に相手は次第に苦しくなって、終いには息もできなくなる。青木の表情が弱気になる。落ちつかなげに目線をうろうろさせて、無意識のうちに襟元を緩めた。「そんなつもりはありません。官房長のご心配も分かります。薪さんとオレは決していい加減な気持ちでこうなったわけじゃありません。「だから別れろって言ってるんだよ」ガラリと口調を変えて、吐き捨てるように小野田は言った。これだから青二才は嫌いだ。世間というものがわかっていない。「きみたちがただのセックスフレンドだったら、こんなことは言わないんだよ。薪くんだって大人だしね、そういう相手も必要だろうさ。気持ちが入らない関係なら、簡単に揉み消すことができる。小野田の人脈を使えば、それは造作もないことだった。「でもね、薪くんは天然記念物みたいな男でさ。いう遊びなんか出来ない子なんだよ。薪の弱点ははっきりしている。いい年なのだから、少しはスレてもいいと思うのだが、薪の純真さと言ったら泣きたくなるくらいだ。尻拭いをするほうは堪ったものではない。「オレが守ってみせます。あのひとに辛い思いはさせません」きっぱりと返ってきた答えに、小野田は心の底が凍るような怒りを覚える。軽いことを言う男だろう。自分に何ができると思っているのだろう。薪を守るためには関係を断ち切るしかないと、どうして気がつかないのだ。きみ、自分のことを何様だと思ってるの。ぼくぐらいの力がなきゃ、薪くんを守ることなんかできないよ。薪くんが警視庁に来たときから目をつけてたんだよ。彼が22のときから、もう15年だ。君みたいなくちばしの黄色いヒヨコの相手をさせるために、彼をここまで育ててきたんじゃないんだよ」その年月の長さに、青木は驚いたようだった。この男が第九に入ってきたのは3年前。その12年も前から小野田が薪を守っていたことを知って、自分に言い返す権利はないと悟ったらしい。青木は黙って小野田の話を聞いていた。「I種試験のトップが捜一に入りたがってるって聞いて、面白い男だと思った。初めはあの外見だったから、きっと長持ちしないだろうと思ったけど、彼は次々に手柄を立てて。そのころからいい根性してたよ。先輩のシゴキにも耐えて、実力で外野を捻じ伏せた。2年後に警視になったときには、誰も彼を貶めようとするものはいなくなってた。26のときに特別承認の話をして、27で彼は見事に警視正になった。箔付けにロスに研修にも行かせて、第九の準備室長にして。自分と比較してごらん。きみみたいな凡人とはレベルが違う。青木はじっと小野田の目を見て、小野田の気持ちを理解しようと務めている。耳が痛いことを言われているのに、それでも誠実で素直な態度を崩さない。人間としては好感が持てる相手だが、そこで手を緩めるわけにはいかなかった。ぼくの愛人だって噂があれば、よっぽどのバカじゃなければ彼にちょっかい出したりしないだろ。あの噂は薪くんを守ってたんだよ」たまに間宮みたいなバカがいるけど、と小野田はこころの中で付け加える。ぺニンシラホテルの一件や第九に仕掛けられたCCDカメラの真相を、青木は知らないはずだ。「でも、相手がきみなら話は別だ。あの容姿だからね、薪くんを手に入れたいと思っている人間、あるいは陥れようとしている人間はたくさんいるんだよ。そいつらが団体で押しかけてくるよ。きみにだって職務があるよね。24時間薪くんを見てるわけにもいかないでしょう。警視長に昇任すれば、薪くんは警察庁に帰ってくる。嫌でも君の目の届かないところに行くんだよ。自分で昇格試験を勧めておいて、その後のことを考えていなかったらしい。なんて考えの浅い男だ。薪もどうしてこん未熟(あお)い男を選んだのだろう。したたかな人間だったら、別の説得の仕方もあったのに。転属や昇任をちらつかせるとか、実弾(現金)を握らせるとか。それができれば、もっと話は簡単だったはずだ。「薪くんは過去に大きな事件を起こしてる。あのときは大変だったんだよ。薪くんがどうしても室長を降りたくないって言うから、外野を黙らせるためにぼくは大切なカードを3枚も手放したんだ。おかげでぼくの次長昇任の話はなくなった。これは薪くんには内緒だよ。きみのとは種類が違うけどね。きみみたいに、彼と寝たいとは思わない。小野田は青木に負けないくらい、薪のことを大切に思っている。性欲に結びつかない愛なんか、この世にごろごろしている。若いうちはそれに気づかないだけだ。「薪くんのやる気を引き出してくれたことには礼を言うけど、それ以上のことは余計だよ。懲戒処分を言い渡すときの感情を切り捨てた口調で、小野田は命令した。「どんな手を使ってでも引き離すよ。薪くんは泣くだろうけど。世間の批判はね、きみじゃなくて階級の高い薪くんに集中するんだよ。青木はこくりと頷いた。その可能性については考察済みらしい。それに気付きながら薪とこういう関係になるなんて、小野田には身勝手としか思えない。「薪くんは一度、マスコミや世間には酷い目に遭わされてる。毎日毎日レポーターや新聞記者に追い掛け回されて、顔も知らない人たちから嫌がらせを受けて。前のマンションはそのせいで追い出されたんだ。今のマンションだって、ぼくの紹介じゃなきゃ入れなかったんだよ。あの事件のとき、薪くんは本当に辛かったんだ。ぼくは二度と彼をあんな窮地に追いやる気はないよ」そこで小野田はとっておきの表情を作った。薪くんとは別れなさい。ぼくが本気になったらすごいよ」すべての感情を切り捨てた、能面のような無表情。いつも穏やかに微笑んでいる小野田がそんな顔をすると、大概の相手は絶句する。氷の警視正のブリザード攻撃で鍛えられた第九の捜査官は、苦笑交じりに応えを返してきた。肝は据わっているらしい。開き直ると強いタイプだ。これは意外と手こずるかもしれない。「ぼくが今日きみと話した事は、薪くんにはくれぐれも内緒だよ。薪くんの性格、知ってるだろ。自分の保身のためにきみを悲しませるような真似をするくらいなら、自分からカミングアウトしかねないよ。あの澄ました顔で嘘を吐くんだ。自分が室長の立場を利用して、きみを無理やり行為に及ばせたんだって。「はは、やりかねないですね。「あまり時間はあげられないよ。深く頭を下げて、青木は官房室を辞した。第九の職員はみなそうだが、警察官にしてはお辞儀が深い。警察庁の玄関から研究所までの道を歩いていく背の高い後姿を睨みながら、小野田は冷酷な管理者の目で呟いた。「ここまで育てたんだ......潰されてたまるか」*****うふふ~、楽し~~。0このページのトップへ執行猶予(5)執行猶予(5)「薪さんの言う通りにしますから。週末限定の特別なデートの申し込みに、薪は少し迷うふうだった。タオルを下にずらして、亜麻色の目を覗かせる。いくらか充血した目が、何か言いたげだ。長い睫毛を伏せて、恥ずかしそうに目を逸らす。土曜日の予定を繰り上げてくれる気らしい。