「2連チャンで中華食ったらブタになるぞ。「そういう薪さんだって。四十過ぎりゃ誰だって」ふと気付いて薪は言った。佐久間にこの腹を見せればよかったんだ。自覚ないんだから、と青木はブツブツ言うが、薪にはさっぱり分からない。子供が蹴り飛ばすサッカーボールの軌跡を眼で追いながら、同時に佐久間は去っていく旧友の背中を見送る。広いフィールドで敵と仲間の居場所を瞬時に見分けながらボールを蹴っていた彼には容易いことだ。飛んできたボールを器用に脚で受け止め、蹴り返しながら彼はにやりと笑った。0このページのトップへライン(3)あとがき代わりの青薪SS、これで最後です。お付き合いくださってありがとうございました。ライン(3)家に帰って夕飯の支度をした。並んでキッチンに立って、青木は野菜を洗い、薪はそれを刻む。軽快な包丁の音が響き、クッキングヒーターの上では薪特製酢豚のタレが芳香を立ち上らせる。食欲を刺激する芳醇な香りの中、青木が薪に話しかけた。幼馴染み、と言いかけて、薪は口を噤んだ。青木の声に含まれた微かな刺に、先刻の秋波の正体を知る。青木は、彼と薪との間に何かあったのではないかと疑っているのだ。年下の恋人の可愛いやきもち。汲んでやらなかったから男がすたる。「えっ!」なんでそんなに驚くんだ、予想してたんじゃないのか。質問の内容に眩暈がした。「だからどうしてそんなに気にするんだよ。先のことなんてあるわけないだろ、と言い掛けて薪は、そこに微かな引っ掛かりを覚える。あの当時、自分は彼のことがとても好きだった。佐久間の他に友と呼べる人間はいなかったし、好きか嫌いかと訊かれたら迷わず好きだと答えた。級友たちの心無い陰口や侮辱に晒される時も、佐久間だけは本当の自分を理解してくれている、という確信は薪の大きな支えになっていた。求められて、例の体育教師のことを思い出した。それで怖くなって突き放してしまったけれど、もっと時間を掛けて触れ合ったら。友人とは別の関係に発展していたかもしれない。「少しだけ恋してたのかな。「うわーんっ!」ウソだ、バカ。同じ家に暮らしてて、今日なんか朝から晩まで一緒にいて、なのにこうして野菜の受け渡しの時にちょっと手が触れたりする、そんなことでときめくとか自分でも気持ち悪いと思うけど自律神経の問題なんだから仕方ないだろクソバカヤロー。「オレなんかこうして、薪さんの顔をじっと見るだけでドキドキするのに。急に顔を近付けられてドキッとする。遠慮なく取られた手が青木の厚い胸板に押し当てられた。手のひらに伝わる鼓動は、薪と同じエイトビート。「うええええんっ!!」しくしく泣きながら人参を茹でる大男を横目で見やり、薪はニヤニヤ笑う。青木を苛めるのは最高に楽しい。酢豚に絡める甘酢ダレの酢を微調整しながら、薪は考える。佐久間とはあれでよかったんだ。僕が彼の恋人になっていたら、多分鈴木とは恋仲にならなかった。したら僕は鈴木を殺めることはなかったかもしれない、でもその代わり、青木ともこんな関係にはならなかっただろう。それはちょうど川の流れの中で、上流で切り取られた岩の欠片が下流に行くにしたがって丸みを帯びるさまにも似て。さまざまな経験の積み重ねが現在の僕を作っていて、どれ一つ欠けても今の僕にはなれないのなら、僕は僕の人生のすべてを認めよう。過ちだらけの僕の軌跡、掘り起こすほどに眼を背けたくなる。それでも僕は、30年掛けてこの場所にたどり着いた。鈴木のことを想うと当たり前のように息ができなくなるけれど。僕を僕が肯定しなかったら、今の僕をこんなに愛してくれる青木に申し訳が立たない。