「部下を待たせてるんです。何を想像しているのか、薪の顔が自然にほころぶ。その笑みは香に向けていた商売用の笑顔とは種類が違う。意識してのものではなく心の中が顔に出てしまったという感じで、いくらか甘いものも混じっているようである。あんなこと言っといて、ほんとは恋人とデートなんでしょ」14歳とはいえ、香はさすがに女だ。薪の微妙な変化を目ざとく見つけて鋭く突っ込む。ストレートに聞いてしまうあたり、まだまだ子供だが。本当に仕事なんだ」まるで奥さんに浮気を見つかった亭主の言い訳のようである。気の利いたことも言えず、しどろもどろになっている。女子中学生に遊ばれている。鬼の室長の面目丸潰れである。「もしかして青木くん?」あてずっぽうに第九の新人の名前を出してみる。薪は一瞬目を丸くしたが、はいと頷いた。青木くんは薪くんとこの新人でね。何事か含んだような納得の仕方をして、香は「お仕事がんばってね」と薪に笑いかけた。「ごちそうさまでした。おやすみなさい」じゃあね、と香に手を振って薪は店を出て行った。「香も仕事をするようになれば解るよ」やがて、パティシエ自ら自慢のデザートを運んできた。香は、食べるのがもったいないような美しいデザートに目を輝かせる。ここのデザートはとても美味しい。どんなにおなかがいっぱいでも、それを断るなんて香には考えられない。久々に子供らしい笑顔の娘を見て、小野田は嬉しくなる。次の試験もこの手でいくか、と密かに計画を企てる小野田だった。*****実は、小野田さんが好きです。セクハラオヤジみたいなことばかりしてますけど、現実はノーマルなひとで、薪さんを陰で守ってくれてます。薪さんもそのことを分かっていて、いつも心の中では感謝と尊敬の念を抱いています。夜の8時ごろ第九に帰ってきた室長の姿に、青木はひどく驚いた。この2月の寒さの中、上から下までびしょ濡れである。雨でも降ったのかと思ったがそうではない。第九の上空には先刻と同様、きれいな星空が広がっている。薪の行動はだいたい読めた。第九に帰ってきて研究室に入る前に、シャワー室の工事が終わったかどうか確認に行ったのだろう。出来上がった風呂を見て、入りたくなってしまったに違いない。湯船にお湯を溜めようと新設の蛇口をひねったとたん、何故か蛇口が壊れて水を被ってしまったというわけだ。水を止めるための止水栓は、建物の外にある。それを止めてしまうと建物全体の水が止まってしまうが、やむをえない。このままでは研究室中が水浸しになってしまう。