現場に残された体液と青木のDNAが一致したこと、さらに自分の証言は部下を庇っていると解釈されて警察に信じてもらえないこと。経緯を説明し、部下のために有利な目撃証言を集めようとしているが、あまり上手く運んでいないことを正直に話した。偽警官と疑われて話を聞かせてもらえなかった家まである、と薪が自嘲すると東条は、やや強引に薪からその家を聞き出し、気軽に玄関の呼び鈴を押した。先程と同じように、薪を門前払いした無愛想な老人が出てきて、しかし彼は、薪に向けたのとはまるで違う明るい表情で東条の名前を呼んだ。「ご無沙汰してます、坂田のおじさん。「なに水臭いこと言ってんだい、あんたはこの町の誇りなんだから。何とかって賞を獲ったって言うじゃないか。その論文が載った本をヒトシのやつが図書館に入れてな、おれも見たよ。「ありがとうございます。弾んだ口調で東条を家の中に案内しようとして、坂田氏は薪の存在に気付き、声を失った。「僕が東京で警視庁の専属カウンセラーをやってることはご存知ですよね。「そうか、そりゃあ悪いことしたな。「おじさん、科警研というところは研究者の集まりで、I署の刑事連中とは少し種類が違うんですよ。坂田氏と薪の間に入った東条の苦労は計り知れなかったが、とにかく、老人から話を聞くことはできた。夜の10時といえば年寄りにとっては夜中、もうとっくに床に就いた後だった。東条の幼馴染である老人の孫の帰りを待つよう引き止める彼に、他にも回らなければいけない所があるから、と頭を下げて、東条と薪は坂田家を辞した。老人は、此処にいるうちに必ず顔を出してくれと懇願し、さっきの話は息子にも訊いておくから、と言ってくれた。帰り際に、これはうちの畑で採れたんだ、と三掴みほどの絹さやをビニール製の手提げ袋に入れて東条に持たせ、玄関の外まで出てきて見送ってくれた。その調子で、東条が顔を出すだけで、町の人々は好意的に話を聞いてくれた。昨夜の記憶を引き出そうと試み、家族にも訊いてみるから、と家ぐるみで協力してくれた。東条は、この町ではちょっとしたスターだった。誰もが彼を歓迎し、夕食を一緒にと誘い、再会の約束をしたがった。これと言った収穫はなかったが、これだけ協力の輪が広がれば、そのうち誰かが有力な情報をもたらしてくれるのではないかと、薪はここに来て初めて微かな期待を抱くことができた。「すごいですね、先生。「ここは小さな町だからね、町中みんな家族みたいなもんなんだ。「とんでもない、逆だよ。僕は彼らに育ててもらったんだ、敬意を表さなきゃいけないのは僕のほうさ。僕の家は貧しくてね、大学に行くお金なんかなかった。東条の過去を聞いて、薪は感動した。都会では、他人同士の絆はひどく薄い。隣人の顔も覚えていない人間も珍しくない。それに比べてここは、なんて人情に溢れた町なんだろう。余所者の薪はその恩恵に預かることはできないが、此処では誰もが知り合いで、労わり合い慈しみ合い、他人の家の子供を自分の子供のように可愛がるのだ。東条は、ここで生まれ育ったのだ。彼の優れたカウンセラーの才能のルーツを知った気がする。「だから皆さんへの恩返しのつもりでね、里帰りした時は警察とか役場とか、無料で職員たちのカウンセリングをしてるんだ。薪は、その偶然に感謝した。岡部の手が借りられなくなった今、東条がいなかったら、この町での捜査は困難を極めただろう。協力を申し出てくれた東条には、ちょっとやそっとでは返せないくらいの恩ができてしまった。すべてのからくりが解き明かされ、青木が釈放された暁には、彼と一緒に礼を言いに行こうと薪は心に決めた。東条と二人で、旅館から徒歩で往復20分の圏内を虱潰しに当たり終えたときには、夜の9時を回っていた。東条は手に、往診カバンの他にたくさんのビニール袋を提げて、その中身は町民の好意の証である野菜や果物、食卓に並んだおかずの一品だった。僕は此処に帰って来ると、いつも2キロは太るんだ」きっと自分が一緒でなかったら、東条は旧知の人々と夕餉の膳を囲み、親交を深め合ったに違いない。滅多に会うことのできない父母との時間も、薪のために犠牲にして。薪はそのことに罪悪感を覚えたが、今だけは彼の親切に甘えることにした。今の薪には、彼の力が必要だった。受けた恩は必ず返そうと心に誓って、薪は街灯の少ない暗い田舎道を東条の後ろについて歩いた。住宅街から少し離れて、東条が立ち止まったのは一軒の小さな家の前だった。築10年と言ったところか、これまでに訪れた家々に比べたら近代的な住居で、他の家にはなかった二階の出窓が人目を引いた。案内された東条の自宅には、明かりが点いていなかった。息子が帰ってきているというのに家人が留守とは、と薪は不思議に思いながら玄関を潜った。上がり口に佇んでいる薪を振り返って、東条はにこっと笑った。東条が視線で示した先には、扉の開かれた仏壇があった。二つ並んだ写真立てには、彼に良く似た壮年の男女が笑っていた。「僕が医師としての収入を得られるようになって、2年も経たないうちに死んだんだよ。この家が建って、すぐだ。綺麗な家に住ませてあげられると思ったのに」マッチを擦って蝋燭に火を灯し、そこに線香をかざして、東条は寂しそうに微笑んだ。「おかげで僕は、誰も住んでない家のローンを未だに払ってるんだ。薪が微笑みを返すと、彼は安心したように暗蒼色の瞳を細めて、食事の用意をするために台所へ向かった。薪は畳の上に正座して、仏壇の前で手を合わせた。彼の境遇は、自分に良く似ていると思った。二親を亡くして、天涯孤独の身の上。周囲の人々に支えられて生きている。東条を徳の高い人間に育て上げてくれた彼の両親に心の中で礼を言い、薪は黙祷を続けた。目を閉じて静かに座っていると、突然凄まじい悲鳴が奥の部屋から聞こえてきた。いう金属音、また悲鳴。終いには動物が転げまわるような音まで聞こえてきて、これは只事ではないと音源の部屋に飛び込んだ薪の眼に映ったのは、床に這いつくばって懸命に何かを拾っている精神科医の姿だった。呆然と立ち尽くしている薪に気付くと、東条は気恥ずかしそうに頭を掻いた。「そんな難しい食材を選ばなくても」てっきり、頂き物の中から調理済みのものを並べるだけだと思っていた。「僕ひとりだったらそれで済ませちゃうけど、せっかく薪さんが僕の家に来てくれたんだから。それに、どうせなら都会じゃ食べられないものをと思ってね。床の上で跳ね回る泥鰌を苦労して鍋に戻すと、東条は牛蒡の皮を剥き始めた。慣れない手つきで牛蒡にピューラーをあてがう彼を見かねて、薪は言った。