してこんなにきれいなのだろう。男の人なのに、どうしてこんなにも自分の心を掻き乱すのか。濡れた髪から、桜色に染まった首筋から、無意識に発せられるかすかな色香。それは、男に愛された経験からくるものなのだろうか。それとも未だにかれを想い続けている、薪の恋心のせいなのか。夢の中や想像の中なら、乱れさせることもできるのに。恥ずかしい行為をさせることもできるのに。目の前にしてしまったら......何もできない。美しすぎて、眩しすぎて、手が出ない。「青木」このひとは、本当に人間なんだろうか。天使とか、神様とか、そういう世界に生まれたはずが、何かの間違いでここに来てしまったのじゃないだろうか。「青木」このひとの存在こそが奇跡だ。人生の中で、たとえ今の瞬間だけだとしても、このひとの人生に交われたことに感謝する。ときを共に過ごせたことだけでも、自分は幸せだ――――。亜麻色の瞳の誘惑に、眩暈がする。薪の姿が、次第に霞んでいく。湯煙に溶け込むように、白く白くほどけていって......。薪は完全に湯気の中に消えてしまった。何も見えなくなって、青木の視界は不意に暗転した。生ぬるい液体が口から頬に伝う感触に、青木は目を覚ました。した視界に飛び込んできたのは、びっくりするくらい長くてきれいな睫毛。口唇に当たっている感触は、やわらかくて甘い、濡れた果実のような薪の。青木が目を開けると、薪はさっと身体を離し、脱衣所の床に腰を下ろした。髪は濡れたままだが、きちんと浴衣を着ている。木板を張った天井が見える。蛍光灯の明かりが、現実の薪をはっきりと映し出している。幻想の世界から現実世界に戻ってきたようだ。「ったく、おまえときたら。どんだけ僕に迷惑掛ければ気が済むんだ。湯船に沈んでしまった自分を、一緒にいた宿泊客と薪が引きあげてくれたらしい。重くて重くて、4人がかりだったんだぞ、と薪は言った。礼を言いたかったが、他の客たちは引き上げてしまったらしい。新たに入ってくる客もいないようで、熱気のこもった脱衣所には、薪の他にひとはいなかった。冷たいペットボトルを渡される。薪がこれを口移しに飲ませてくれたのだと分かって、青木は頬が熱くなるのを感じた。「え!?」ドライヤーで髪を乾かしながら、薪は何でもないことのように言った。青木の心臓が、ドキドキと騒ぎ始める。自分の気持ちを知りながら部屋に誘ってくれるなんて、もしかしたら。「ここに来る時、ずっと運転してたから疲れたんだろ。あいつらは部屋でも夜通し飲むから、眠れたもんじゃないぞ。僕の部屋なら個室だから」なんだ、そういう意味か。そんなことだとは思ったが。浴衣姿の薪と部屋でふたりきりなんて。それは別の意味で眠れなくなりそうだ。「明日はみんな二日酔いだろうから、帰りもおまえが運転だぞ。「月曜日の業務に差し支えるだろ。これは室長命令だ」それを出されてしまっては、頷くしかない。青木は複雑な気持ちを押し殺して、はい、と返事をした。0このページのトップへ冬の七夕(4)冬の七夕(4)イグサの匂いも新しい8畳間で、二組並べた布団のかたわらで。薪は細い背中を青木に見せて、肩を震わせている。きれいなうなじが浴衣の後ろ襟から覗いて、たまらない色気を感じさせる。見ると、耳が赤くなっている。向こう側に向けた頬の紅潮が予想されるその色合いは、青木の心をときめかせる。「だって、おまえ......ぷくくく」にやにやと意地の悪い笑いを浮かべて、薪がこちらに寝返りを打った。「たくさんありますよ。服はなかなか見つからないし、尾行や張り込みには不向きだし。学生の頃なんかいくら下を向いてても、先生に指されました」ワンランク上の料金を取るだけあって、薪の部屋は青木たちの部屋よりも広かった。ドアを開けると狭いながらに板の間があり、その奥に襖がある。襖を開けると、八畳間がふたつ。障子に遮られたベランダに露天風呂。風呂からはもちろん、湖が見える。風呂好きの薪には、こたえられない部屋だろう。道理で宿に入って、部屋から一歩も出てこないと思った。「でも、スポーツは有利だったろ。「僕はガードばっかりでさ。薪が見かけによらずスポーツマンで、運動神経がいいのは知っている。捜一時代は同僚たちと、昼休みにゲームに興じることもあったかもしれない。「薪さんは、目端は利くし動きも素早いから、きっといいポイントガードだったでしょうね。墜落睡眠は、薪の特技の一つだ。今の今まで普通に喋っていたのに、次の瞬間には眠りの中にいる。天才というものは、眠り方まで普通の人間と違うらしい。お喋りをしていたつもりが、いつの間にか独り言になっていたことに苦笑して、青木は薪の寝顔を覗き込む。薪の寝顔はいつもきれいでかわいいけれど、今日は特にかわいいような気がする。笑ったまま眠ってしまったみたいな、嬉しそうな寝顔をしている。岡部と一緒に薪の家に泊まるようになって知ったのだが、薪は時々、夜中にうなされることがある。悪夢の原因は予想がつくから、それに気付いても青木は何もできない。薪を落ち着かせるのは岡部の役目だ。余計に怖がらせてしまう。薪に言わせると、「親友に瓜二つ」な自分の顔。してこんな顔に生まれてしまったのだろうと悩んだこともあるが、逆にこの顔のおかげで薪に接近できた、という役得もある。喜ぶべきか、悲しむべきか。青木の中で、判断はつかない。青木はそっと布団を抜け出して、部屋の明かりを消した。コートを持って、薪の部屋を出る。並びの部屋では予想通り、第九の先輩たちが宴会の続きをしている。見つからないように足を忍ばせて、青木はホテルの外に出た。寒さに身を竦めながら、公園への道を再び辿る。コートの中にいた小さな温もりを思い出して、青木は足を早めた。ライトアップ終了、10分前。こんな時間にこんな気温の中で、公園を訪れる酔狂な客はひとりもいない。青木は薪が立っていた笹竹の下で、彼の文字を探した。なんと書いてあるのか、少し見るのが怖い。『鈴木に会いたい』などと書かれていたら、という危惧は拭えない。薪がなにを望んでいるのか。薪の文字は見ればすぐにわかる。几帳面で、いくらか右肩上がり。際立って上手いというわけではないが、とても読みやすい文字だ。見慣れた筆跡で書かれた短冊は、全部で6枚もあった。薪がこんなに欲張りだとは思わなかった。一枚一枚、手にとって確認してみる。