鈴木が引きつった顔で断ると、薪は意地悪そうに笑った。「叔母さんはいい人だよ。「僕の親、6つの時に交通事故で死んじゃって。何でもないことのように自分の過去を話すと、彼は横目で鈴木を睨んだ。「同情されるようなことじゃないからな?」と亜麻色の瞳が釘を刺す。刺されて、鈴木は顔を引き締めた。相手を可哀想だと思う気持ちは、傲慢さの裏返しだ。気遣う気持ちがナイフになることなんて、ざらにある。見るからにプライドの高そうな彼には一番してはいけないことなのだと、そのとき鈴木は肝に命じた。先刻まで強気に輝いていた亜麻色の瞳に、ふと陰りが差した。口を噤んで、鈴木の顔から車窓に視線を移動する。彼の瞳は外の景色の何ものをも認める様子がなく、何か嫌なものでも見ているかのように細められていた。叔母のことはすらすらと話した彼が、叔父の話になると口が重くなった。先日会った時、ケンカでもしたのだろうか。「中学卒業まで」と彼は言ったが、高校生からの一人暮らしと言うのは普通に考えても早すぎる気がするし、もっと以前から確執があったのかもしれない。今もこうして家に遊びに行くくらいだから大きな諍いがあって家を出たわけではなさそうだが。付き合いの浅い自分が訊けることでもない。ふうん、と鈴木は頷いて、すると薪は、今日彼にできた新しい友だちのことに話題を切り替えた。「セント・バーナードなら普通は『バリー』だろ。「ああ、40人も助けたんだよな。「アルプスの少女だよ。「それなら原作読んだけど。アニメ設定だったのか。鈴木の憤慨が可笑しかったのか、薪はクスッと肩を揺すり上げた。「今度、一緒にDVD観ようぜ。「天からブランコが下がってんの。ハイジがそのブランコを漕ぐとアルプスの山がはるか下に見えて、いかにも気持ち良さそうなんだけど。「綱の長さが50mのブランコを漕ぐとなると、単振り子の公式から最高速度は時速80キロにもなるけど。「その通り、オレも計算してみた。鈴木の黒い瞳と薪の亜麻色の瞳がぶつかり、二人は同時に口を開いた。混み合った電車の中、大声で笑うこともできず。鈴木は奥歯で笑いを噛み殺した。隣を見れば、薪はつり革を持った右腕に顔を伏せるようにして隠し、どうやらツボにはまったらしい。取っ手を握った細い手が、小さく震えている。そんな風にして、鈴木は薪と『意味のない会話』をした。その場限りの何の役にも立たない、明日になれば会話の内容も思い出せない、そんな会話だ。風に吹かれて消えるシャボン玉のように、話の内容はコロコロ変わる。薪は鈴木の話を聞き、時には呆れ、苦笑いし、背中を丸めて笑いを堪えた。普通の友だちと、なんら変わりないと思った。天才とかクールビューティとか、噂ばかりが先行して彼のイメージを作っているけれど、学び舎以外の場所に身を置いた彼は普通の男だ。鈴木はそう思ったが、現実に、薪は特殊だった。鈴木はその事実を5分もしないうちに知ることになる。「でさ、藤田のやつが酔っ払って見境なく女の子に声かけるもんだから、オレたちまで店員に睨まれちゃって。薪は、いつの間にか無言になっていた。短い相槌さえ返ってこないことに気付いて鈴木が声を掛けると、薪は蒼白な顔で俯いていた。乗車率120%の電車内は人いきれで暑苦しく、鈴木も背中に汗をかいていた。動物園でも大分歩いたし、ヨーゼフとも遊んだし。見るからに体力のなさそうな身体だ、疲れてしまったのだろう。鋭い痛みが走ったかのように、薪が顔を歪めた。目をつむって、険しく眉根を寄せる。眼の端に涙が滲んでいるのを見て、鈴木は彼の限界を悟った。乗車口の近くへ連れて行こうと、彼の肩を引き寄せたとき、鈴木はそれに気付いた。毛むくじゃらの男の手が、薪の腰の辺りに見えた。明らかに不自然な位置だった。弾かれたように鈴木が振り向くと、頭頂部が禿げ上がった中年の男が、周りの乗客を掻き分けるようにして乗車口へと進んで行った。待て、と声を上げようとした鈴木の手首をぎゅっと握り、低い声で薪が言った。薪はそれには答えず、黙って前を向いた。横顔は、完全な無表情だった。「ああいうのは他でも繰り返すんだよ。義憤が治まらない鈴木に、薪の冷静な声が響く。してそんなに落ち着いていられるのか、鈴木には彼の気持ちが分からなかった。さっきまで、楽しそうに笑っていたのに。オレの苦労が水の泡じゃないか、と鈴木は思い、自分の中の小さな嘘に気付いた。あの男が許せないのは、見ず知らずの次の被害者のためじゃない。目の前にいる彼のため、彼が被害に遭ったから許せないのだ。強引に薪の手を引いて、品川駅で降りる。ホームの乗客の群れに混じってしまった男を追う気は失せていたが、薪の顔色は青いままだ。休ませたほうがいいと思った。薪をベンチに座らせて、自販機のコーヒーを買った。季節柄、温かい飲み物は種類が限られていて、あいにく、彼が動物園で選んでいたブラックコーヒーはなかった。1種類だけ残っていた微糖ミルク入りのホットコーヒーを差し出すと、案の定拒否された。「わがまま言わないで飲めよ。あったかいの、これしか無かったんだ」ひどい顔色だぜ、と言い掛けてやめた。プルタブを開けてやると、薪は浮かない顔をしながらも受け取った。飲み口に口を付け、ほんの少し飲み込む。白い喉がコクリと動き、薪はほっと息を吐き出した。自分が息を詰めていたことにも気付かなかったに違いない。ショックを受けていないわけが無い。あのとき薪は青ざめた顔をして、涙ぐむほど嫌がっていたではないか。それにしても、男が痴漢に遭うなんて。言って慰めていいのか、見当もつかない。鈴木の苦手な古典のレポートよりずっと難問だ。薪の告白は信じ難かったが、嘘ではないと思った。あれが初めてだったら、電車の中であんなに冷静ではいられなかっただろう。「そんなに深刻そうな顔するなよ。ケツ撫でられるくらい、なんでもないよ。相手も、男だって判ると大抵は途中で止めるんだ。薪は、椅子の背にもたれて足を組み、苦手だと言ったミルクコーヒーを飲んだ。鈴木の思いやりを嘲笑うように、何でもないことだと結論付ける。「さっきのはちょっと悪質で、前の方まで手が伸びてきたから。ジッパー下ろされたら、前に座ってたおばさんに悲鳴上げられちゃう。破廉恥行為』なんてワイドショーにでも流れたら、うちの叔母さん、卒倒するだろうな。人差し指と中指を揃えて、小さな口に押し当てた。鈴木を見上げる亜麻色の瞳が、驚きに見開かれる。動きを封じられたくちびるの間から、湿った息が遠慮がちに吐き出された。冷たい饒舌は彼を守る壁。本来寡黙な彼が、醒めた口調で立て板に水のように喋るときは、懸命に何かを匿おうとしているのだ。幾重にも巡らせた言葉の壁に、無数のトラップをちりばめて、そんなにしてまで彼が秘密にしたいものの正体を鈴木は知らないし無理に訊く気もない。「嫌なものは嫌、悔しいものは悔しい。指先に触れたくちびるの柔らかさに内心焦っていた鈴木は、そのせいで後れを取った。そちらに気を取られなければ、直ぐに気付いた。「あ」どんな短い言葉を発する時間も、鈴木には与えられなかった。鋭く手を払われ、飲みかけの缶コーヒーを投げつけられた。怯んだ隙に、薪は乗客の中に消えていた。最悪だ、と鈴木は思った。同情するな、とあれほど釘を刺されたのに。慰めるような態度は彼のプライドをいたく傷つけるものなのだと、理解したつもりでいたのに。さっきの痴漢よりも酷いことを、自分は彼にしたのだと思った。庇うつもりで傷つけた。彼にぶつけられた缶コーヒーは、鈴木の胸に当たってシャツに染みを作り、ホームの床に転がった。それを拾い上げてゴミ箱に入れ、茶色く汚れた自分の胸元を見る。シャツをつまんで鈴木は、大きく溜息を吐いた。前編(8)バレンタインデーですね。姪っ子が友だちに配るとかで、20人分ものチョコとクッキーを、義妹が作ってました。姪は湯煎でチョコを溶かしただけ、だそうです。大変だな、お母さんww。オットにもお裾分けが来ると思うので、略奪します。