青木の気持ちを知っているくせに、このひとはこういう意地悪を言う。薪を責めることもできない。この気持ちは、自分の一方通行だからだ。新人に引っ張り回されて、青木はここしばらく薪の家に行っていない。このまえ薪の手料理を食べたのは、いつだったか。薪のプライベートのかわいい姿を見たくて、そろそろ禁断症状が出始めている。そのせいで、遠藤のミスが許せなかったのかもしれない。薪を傷つける人間は絶対に許せない青木だが、遠藤もわざとやったわけではなかったのだ。「今日は、室長会議の資料を作る日ですよね。「資料作りは岡部に手伝わせる。自分に叱られて肩を落とした後輩と同じように、青木はがっくりとうなだれた。いつもは薪と二人で会議資料を作って、その流れで食事に行ったり、薪の手料理をご馳走になったりしていた。青木は月に2回の約束された二人の時間を、とても楽しみにしていたのだ。オレ、もう2週間くらい薪さんのごはん食べてないんですよ。空になったペットボトルを青木に渡して、薪はベッドにひっくり返った。下半身に掛けただけのバスタオルがずれて、腰の部分が見えそうになる。青木は慌てて視線を逸らした。薪の言葉を聞いて、青木はぱっと顔を輝かせる。分かりづらいが、これは薪からのお誘いだ。薪が夕飯のメニューを口にするときは、「来てもいいぞ」ということなのだ。おまえも来るかとか、一緒にどうだ、などという誘い文句を期待してはいけない。薪にそんなことを言ってもらうには、あと10年はかかりそうだ。空のペットボトルを持って、青木は仮眠室を出た。週末の楽しみができた彼の足取りは、先刻の新人とは正反対の軽さだった。0このページのトップへつむじ風(8)つむじ風(8)古い言い回しで、「花の金曜日」というのがある。2061年の現在は、古語辞典ならぬ死語辞典を捲らないと見つけられない言葉だ。時代が変わっても、宮仕えの辛さは同じとみえて、明日が休日というこの夜は飲食店が活気づく。第九の職員たちも夜の街に繰り出そうと、計画を立てていた。職員たちは、定時を待って帰り支度をする。今夜の予定はいつもの『どんてん』ではなく、女の子との出会いが期待できる店に行こう、という話にまとまっている。大学を出たばかりの新人が、そういう店に心当たりがあると言い出して、第九の職員たちは俄かに色めきたった。お持ち帰りとまではいかなくても、一緒に飲めるだけでもいい。自分たちは女の子に縁がない。美人の顔は毎日のように見ているが。他の職員たちがすっかり準備を整えているのに、ひとりだけ机の上に書類を広げている人物を見て、今宵の幹事は首を傾げる。青木の返事に、遠藤はびっくりする。付き合いの良いこの先輩が、みんなとの飲み会に参加しないとは思わなかった。考えてから、照れたような微笑を浮かべる。