薪が最後まで許してくれる特別の日なのに。薪は胸を押さえて、ベッドの上に座っている。いう部分の皮膚は柔らかいし、噛まれたりしたら痛いに決まっている。青木は自分が傷つけてしまった恋人をベッドに残したまま、寝室を出た。リビングで身支度を整える。ネクタイを締めてジャケットを着たとき、薪が寝室からパジャマ姿で出てきた。引き止めてくれるのかと期待したが、薪はそのまま机に向かってしまった。警視長の昇格試験まであと2ヶ月。青木が帰るなら、と勉強しに出てきたのだ。明日の予定はわざと聞かずに、青木は週明けに職場で顔を合わせることを選んだ。靴を履く青木の背中に、薪の声が届いた。振り向くと、薪は机に向かったまま真剣な目で参考書を読んでいる。亜麻色の瞳は振り子のスピードで左右に動いて、細い指がページを繰る。あれで内容が頭に入ってしまうのだから驚きだ。「これ以上がんばらなくていいです」つい、本音が出てしまった。薪が意欲的になるのは結構だが、そんなことをされたらますます自分との差が広がってしまう。こちらが必死に追いつこうとしているのに差は開くばかりで......いつまでも自分は薪と釣り合いがとれないまま、薪に相応しい人間になれない。青木の心ない言葉は、プライドの高い薪を少なからず傷つけたらしい。した顔でこちらを向くと、参考書を机に伏せ椅子を蹴って立ち上がり、素早く青木に詰め寄ってきた。それとも僕には無理だっていうのか?」どうやら試験の話ではないらしいが、薪が上手にできないことなど何もない。何のことだろう?「もう少し練習期間を与えてくれたっていいだろ。満足?青木がいまひとつ意味不明の顔をしていると、薪はとうとう真っ赤になって叫んだ。10回もしてないだろ。喚いている薪のくちびるを強引に塞ぐ。舌を絡めて吸い上げる。甘いキスに弱い薪はすぐにおとなしくなって、青木の腕に身を預けてきた。薪がこくっと頷くのを確認して、細いからだを抱き上げ、さっき出てきたばかりの寝室へと逆戻りする。服がしわになるのも気にしないで、寝室の床にジャケットとズボンを脱ぎ捨てる。ベッドの上で、薪もパジャマを脱ぎ始める。部屋が明るいので恥ずかしそうに後ろを向いたままだ。裸の背中を抱きすくめる。華奢な肩がびくりと緊張を孕む。本当はまだ迷いがあるくせに、あの行為の際には泣くほど痛がるのに、それでも自分と愛を交わしたいと......。別れることなんてできない。自分はこんなにも薪を愛していて、薪もそれに応えようと一生懸命に努力してくれている。同じ方向を向いて、しっかりと心を通わせあっているのに――――。気持ちだけではどうにもならないこともあったりする。「すいません、もう少し我慢してください。動きを止めて、青木はそうっと自分を薪のからだから引き抜く。うぐっと薪が息を詰めて、その痛みに耐える。異物が自分の中から消えると、薪はほっと息を吐いた。きれいな顔は痛みのために蒼白になってしまって、涙の跡が痛々しい。薪がティッシュで秘所の血を拭っている。痛みに負けて途中でリタイアしてしまった自分が情けないらしく、しょげきった表情だ。電子レンジで作ってきたあたたかいお絞りを渡して、いたわりの言葉を掛ける。本当は傷の手当もしてやりたいのだが、薪はものすごくそれを嫌がる。いう関係になったのだから、恥ずかしがることもないと思うが。失敗に肩を落としている恋人を抱きこんで、ベッドに横たえる。青木の腕の中で、程なく薪は眠ってしまった。今日は特別疲れているのだ。昼間、9画面同時検証などという人間離れしたことをやってのけたのだから。こんな日は、ベッドの方もうまく行かないものだ。痛みもいつもよりひどいみたいだった。ううん、とうなり声を上げて、薪の腕が青木の胸を押しのける。腕の中から抜け出して、仰向けになる。抱き合ったまま朝を迎えるというのは物語の中だけのことで、実際はこうして離れてしまうことが多い。青木の昔の彼女もこんな具合だった。青木はそっとベッドを抜け出して、寝室を出る。今日はこのまま帰ったほうがいい。薪の勉強の邪魔をしたくない。リビングに戻ってみると、明かりが点いたままだった。先刻は健気な恋人に対する愛おしさでいっぱいになってしまって、消すのを忘れてしまったらしい。薪の机の上に伏せられたままの参考書が目に入る。警視長の昇格試験は合格率0.8%という、まるで合格者を出さないためにあるような試験だ。その参考書とは、どんなものなのだろう。薪はこれを雑誌でも捲るようなスピードで見ていた。自分に理解ができるとは思わないが、興味はある。青木は白いカバーの掛かった厚い本を取り上げた。頓狂な声を上げて、青木は我が目を疑った。そこに書かれていたのは難しい数式でも事件の判例でもなく、さっきまで自分たちがベッドの中で行っていたことの解説だった。初心者のための図解から始まって、具体的な挿入方法とか、痛みが少なく入りやすい体位とか、より快感を高める方法とか、つまりセックスのハウツー本だ。「薪さんてば、あんな真剣な顔して......くくくっ」てっきり参考書を読んでいるのだと思った。真面目な顔でこんな本を読んでいたなんて。早く、青木のベッドの相手が務められるようになりたくて。さっきだって最終的には痛み負けしてしまったが、ずいぶん頑張ってくれていた。青木の心が、暖かいもので満たされていく。覚悟していたはずの風当たりの厳しさに、何よりも大切なことを忘れるところだった。大切なのは、薪の気持ちだ。薪は自分との関係を望んでくれている。それ以上に重要なことなどないはずだ。薪の大事な参考書を元通りに伏せて、青木はバスルームへ向かう。その目にもう、迷いはなかった。0このページのトップへ執行猶予(6)こんにちはっっっ!!!!(テンション高っ!)今日はメロディの発売日ですねっっっ!!!!!(うるさいよ)待っててね、今行くからね、わたしの薪さああああんんっっ!!!!!!(愛愛愛愛愛)腐ったオババの雄叫びはこれくらいにして、お礼を言わせてください。日曜日くらいから新しいお客さまに来ていただけたみたいで、いつも来てくださる方々と合わせて、すごくたくさんの拍手をいただいてます。ありがとうございます、本当にうれしいです。正直に言うと自分の書いたお話というのは、自分で読んでは面白くも何ともなくて。書いてるときは楽しくて止められないんですけど、冷静になって読み返すと、ほんっとつまんないんです。R系のくだらないギャグ小説だし。こんなのを公開してもみんなにバカにされるだけだよな~、思ってしまうこともよくあるのですが、こうして拍手をいただけると、「読んだよ、がんばってね」と励ましていただいてるように思えて、書き続けることを許していただけたような気分になるのです。落ち込んだときとかは、本当に救われます。最近、かなり仕事が忙しくて、この冬は殆ど書けなかったんです。1~4月までで、5作品125ページしか書いてないです。思われます?どっこい、去年は同じ期間で、14作品507ページ書いてるんですよ。ラストカットの辺りだから、物語的にも佳境だったんだと思いますが、それにしてもこの差は。書きたいお話はいっぱいあるんです。気力がついていかなくなってしまったというか。本当に、いつもいつもありがとうございます。こころからお礼申し上げます。これからもよろしくお願い致します。執行猶予(6)官房室室長の部屋は、重役の部屋らしく高級感溢れる造りになっていた。20畳ほどの広い部屋。マホガニーの事務机に革張りの応接セット。書類を収納する棚も無機質なスチール製などではなく、天然樹木を使った飾り棚だ。向かいのソファに座った青年は、せっかく小野田が取り寄せてやった弁当にロクに箸をつけないまま、緊張した顔で蓋を閉めた。小野田が目を掛けている警視正の部下で、25歳の警部だ。このソファに警部が座るのは珍しい。昨日ここに座っていたのは、政界とのパイプになってもらっている宮村議員だった。一昨日は東野産業の社長。先週はこの捜査官の上司も来ていた。警視長の昇格試験を受けることにした報告と、それから「もの凄く身勝手なお願いなんですけど」と言って、本当に自分勝手な頼み事をしていった。かわいい薪の言うことなら大抵のことは叶えてやる小野田はその申し出を認めてやったのだが、あれは取り消さざるを得なくなるかもしれない。それはこの青年の言い分にかかっている。お茶を淹れてくれた秘書に礼を言い退室させると、小野田は部屋の鍵を閉めた。話の邪魔はされたくない。小野田が鍵を閉めたのを見て、青木はますます強張った顔つきになった。その顔は、高官の前で単純に緊張しているだけには見えない。小野田に対して後ろめたいことがあるのだ。「お礼を言っとこうと思ってさ。小野田がやさしい言葉を掛けると、青木はほっとしたように頬を緩めた。もこの男のことは嫌いではない。彼の淹れるコーヒーは、第九を訪問するときの楽しみのひとつだし、見るからに純情そうな彼をからかうのも面白かった。それとこれとは話が別だ。「こういうことはきちんとしなくちゃね。薪くんを説得してくれて、どうもありがとう。声質を変えた最後のセリフに、青木の顔が再び強張った。男らしい眉を寄せて、目を瞠っている。言葉だけ言い繕っても、顔がぜんぜん反対のことを言っている。自分にはやましいところがあります、と拡声器で叫んでいるようなものだ。薪のポーカーフェイスならマスコミの追求を逃れられるかもしれないが、相手がこの調子では隠し通すことなど不可能だろう。ふたりの間に漂っていた、これまでとは種類が違う親密な雰囲気。