鈴木の余暇を奪っては申し訳ないと思う、彼の奥ゆかしさが好ましくて、鈴木は浮かんだ笑みを抑えられない。鈴木の友人に、こんな人間はいない。彷徨う彼の大きな瞳には、好意と遠慮が半分半分。付き合い始めの彼女みたいだ。鈴木がニコニコと笑ってばかりいるからか、彼も終いには諦めたらしい。喜びと驚きが、鈴木を興奮させた。家に招いてくれるとは思っていなかった。DVDは、持ち込みOKの漫画喫茶で観るつもりだった。薪にしてみれば、漫画喫茶を利用したことがない故の自宅提供だったのだろうが、心を許していない人間を自宅に招くことはしないだろう。彼に友だちとして認められた、それが単純にうれしかった。『初めて』という言葉が、鈴木をますます有頂天にさせた。相好を崩していたのか、薪はあの可愛らしい皮肉な顔つきになって、意地悪そうに言った。「僕は身持ちが固いんだ。年がら年中、女の子を部屋に持ち帰ってる鈴木とは違うよ」クスクスと笑いながら自分の隣を歩く新しい友の、楽しげな足取りが鈴木の気分を上向きにする。こんなに自分の気持ちを上げ下げする友人は初めてだ。ここは日本の最高学府、個性の強い友人は珍しくないが、彼のエキセントリックさは群を抜いている。「あ、またそんな言い方して。大袈裟に嘆いてみせながらも、鈴木は薪の言葉の矛盾に気づく。悪友たちにからかわれたのは正門を潜る手前、薪に腕を掴まれたのは正門から30mくらい歩いたところだ。登校途中偶然に会ったのではなく、彼は自分を待っていたのではないかと、そう思ったらなんだろう、バカみたいに嬉しくなった。週末の約束をして、その時は別れた。鈴木は楽しい気分のまま講義に向かい、充実した1日を過ごしたが、彼の幸福は長くは続かなかった。翌日、2つの講義をこなして時刻はちょうど正午、彼らの波乱は実にそこから始まったのだ。前編(9)ご無沙汰です。話の途中でぶった切れてすみません。守備範囲外の積算でオタオタしてました。代価表無しでどうやって数量拾うの?仕方なく、図面から一つ一つ計算して自分で代価表に近いものを作ったんですけど、この作業があり得ないくらいメンドクサイ。日数割して適当に入れたろか、って心の中で呟いたのは内緒にしておいてください。前章の最後で波乱の予告をしましたが、「こんなものは波乱のうちに入りません」とうちの青木さんなら言うと思います。青木さん、波乱慣れしすぎwww。前編(9)本郷キャンパス中央食堂の売れ筋、不動の一位は「赤門ラーメン」だ。モヤシとひき肉がたっぷり載ったピリ辛のラーメンはこのご時世に400円とリーズナブルで学生の味方、味はそこそこだが野菜を包んだ餡が独特でクセになる。金曜日のランチメニュー、豚肉の生姜焼き定食とどっちにしようか、と食券販売機の前で少し迷って鈴木は、ラーメンと豚丼のボタンを押した。19歳の食べ盛り、ましてやこの体格だ、一人前ではとても足りない。冷水機からセルフサービスの水をコップになみなみと注ぎ、トレイに載せる。カレーと同じ理由で、赤門ラーメンに冷水は不可欠だ。一緒に講義を受けた友人数名と、雑談を交わしながら席に着く。天井の高い中央食堂には初夏の日差しが降り注いで、学生たちの賑わいと共に楽しい昼食タイムを演出していた。昨日の朝、薪と一緒だったよな」ああ、と頷きながら鈴木はスプーンで唐辛子の粉を掬い、モヤシの上にたっぷりと掛けた。それからどんぶりに箸を突っ込んで、麺と具を混ぜ合わせる。少々行儀が悪いが仕方ない、値段に応じた麺を使っているせいでこのラーメンはすぐに伸びるのだ。食べる前にほぐしておかないと、麺同士がくっついて塊になってしまう。「そうは言ってもあの顔。その辺の女子より断然カワイイぜ。「傍から見るほどいいことばかりじゃないぜ。一昨日だって」ざわめいていた周囲の声が、急に途絶えた。頭頂部が急に冷たくなって、目の前のテーブルに水滴がぼたぼた落ちてきた。して室内に?気が付いたら、隣に座っていたはずの友人は立ち上がって後ずさり、向かいの席の友人たちは青くなって口を開けていた。鈴木の隣に立った男子学生が、コップの水を鈴木の頭に掛けていた。最後の一滴まで注ぎ終えて、空になったコップをトレイに置く。その手の美しさで誰だか分かる、真っ白な細い指と桜貝のような爪。広い学生食堂で、いつの間にか自分たちは注目の的だった。その事実に羞恥を覚える余裕もなかった。彼がなぜ自分にこんなことをするのか、鈴木には見当もつかなかった。びしょびしょの顔で見上げると、薪は人形のように、最初に断絶された時より更に無表情に、鈴木を見下していた。怒るどころか、鈴木は声も出せなかった。こんなに冷たい瞳を他人に向けられたのは初めてだった。この時間帯の学生食堂には有り得ない静けさに包まれた広いホールに、スニーカーの摩擦音が響いた。そのまま鈴木から離れていく。何の説明もなく、薪は食堂を出て行った。彼の姿が見えなくなってようやく、悪友たちが揃って鈴木にハンカチを差し出す。「これがホントのクールガイ。悪友の軽口に救われる。鈴木は笑いながら、借り受けたハンカチで顔を拭いた。女の子ならハンドタオルくらい持っていそうだが、男友達にそれを望むのは難しい。びっくりしただけ」3枚目のハンカチで、やっと髪から滴が落ちなくなった。シャツは襟から背中がぐっしょりと濡れて、冬だったら間違いなく風邪を引いている。心当たりなどなかった。薪とは先週会ったばかり。彼のバイト先に押しかけて、図らずも彼の給金の上前を撥ね。二人で動物園に行ったら帰りの電車でアクシデントに遭って、結果、彼を泣かせて缶コーヒーを投げつけられ。友人としてのスタートは散々、でも。週末、一緒にDVDを観ようと家に誘ってくれた。我知らず肩を落として、鈴木は物憂げに頬杖を付いた。驚いたのは友人たちだ。食べ物を前にして鈴木が箸を置くなど、史上始まって以来だ。「薪とも接続しちゃったんじゃないだろうな?」がくっと頬杖を外して、鈴木は頭を抱えた。こいつら、本気でオレのこと色魔だと思ってるんじゃ。悪友たちに要らぬ心配を掛けまいと、鈴木は箸を取った。汁気の無くなったラーメンは完全に伸びて固まって、箸で持ち上げることもできなかった。前編(10)メロディ発売が迫ってきましたね。純粋にわくわくしてます。「この頃、発売日が近付いても騒がなくなったね」って義妹に言われました。以前は「どうしよー、どうしたらいいと思う?」ってずっと狼狽えていたから。なってみると、秘密の第九編は本当に特別だったんだなあって思います。子供ならともかく、40過ぎたおばさんだよ?あのままだったら実家に帰されry。なにはともあれ、マトモな日常生活を営めるようになってよかったです。前編(10)薪の変貌の理由を鈴木が知ったのは、それから二時間後。午後の講義の後だった。教室の出口で鈴木を待っていたのは、鈴木の高校からの友人で中島と言う。同じ方角から大学に通っており、電車でもよく顔を合わせる。彼は鈴木の顔を見るや否や勢いよく頭を下げたが、咄嗟には何のことか分からなかった。「一昨日、おれ、あの電車に乗ってたんだ。それで薪が酷い目にあったこと、つい喋っちゃって。中島の供述に、鈴木は安堵の息を吐いた。鈴木が一番の心配していたのは、自分の与り知らぬところで薪が傷つくこと。理由が分かれば対処も可能だ。平謝りに頭を下げる友人に、鈴木はにっこりと笑いかけた。中島が悪いんじゃない。中島は、人が本当に傷ついたことを面白おかしく触れ回るような人間ではない。彼は本当に、ただの笑い話の心算だったのだ。普通の男なら、電車の中で女と間違えられて痴漢に遭ったなんて災難は笑い話にしかならない。そりゃ痴漢も可哀想に、とげらげら笑ってお終いだ。薪にはそれができない。あの容姿がそれを許さない。「慣れる」ほど被害に遭ってしまっては、冗談では済まされない。中島は、薪のそんな事情を知らなかった。本人に噂が伝わった所で笑い話のネタが増えるだけだと軽く考えていたのだろう。浅はかではあったかもしれないが悪気は無かった、いや。そもそも、中島は本当に悪くない。あの時、騒ぐなと薪は言ったのに。捕まえようだの警察に突き出すだの、無神経なことを口にしたのは自分だ。同じ電車に中島が乗っていることに、鈴木は気付かなかった。それほど混み合っていたのだ。鈴木は他人より身長が高いから中島からは見えたかもしれないが、薪は完全に埋もれていたはずだ。中島は薪が被害に遭った場面を目撃したわけではなく、鈴木の言葉や急に下車したことから事情を察したのだ。