飲んで忘れろ」いささか過ごしたと分かっていたが、鈴木は生ビールを追加注文した。ついでに薪の分も取り寄せて、ほら、と差し出した。相変わらず騒々しい密閉空間で、隣の席でしきりに奇声を上げる友人の声も耳障りで、少しだけイライラしていた鈴木は嫌がる薪に強引にジョッキを持たせた。両手でジョッキを挟むようにした薪の細い手を自分の大きな手で包み、彼の口元へジョッキを近付けて、途端に女子の悲鳴がきゃーって、きみたち、男がどういう生き物か実践で教えてあげるから後で全員オレのところに来なさい。きめ細かく白い泡がつややかな唇に触れると、薪はもう抵抗しなかった。鈴木が傾けるままに中の液体を飲み込み、ふう、と息を吐いた。「......うん」ペロッと口の周りを舐めるピンク色の舌先にくらくらするような酩酊を覚えて、やっぱり飲み過ぎたと自覚する。男に色気を感じるなんて、最近女の子から遠ざかり過ぎたか。来週末は絶対に彼女と過ごそうと心に誓った鈴木の耳に、サークル仲間たちの賑やかな声が飛び込んできた。誰のことだと突っ込んだ鈴木を無視して男性陣の話は続く。酔っぱらいども、少しは人の話を聞けよ。「薪の場合は難しいんだよ。可愛い子じゃないとユリに見えるもんなあ。酒の勢いとは恐ろしいもので。最初は純粋な親切心だったはずなのに、どんどんおかしな方向へ話がズレていく。薪が不愉快そうにジョッキを呷るのを見て、鈴木は友人たちを窘めた。薪相手だと本気にされそうで怖い。向かいの女の子たちに撮られた証拠写真もあることだし。証人にも困らなそうだ。鋭い声が響いて、鈴木たちは一瞬息を飲む。激しくジョッキの底をテーブルに打ち付けて、薪が立ち上がった。「するわけないだろ、男とキスなんて!」その気迫に、部屋中の人間が言葉を失う。彼の過剰な反応に全員が顔を見合わせ、ちょ、そこでどうしてみんなしてオレを見るんだよ、薪との付き合いはお前らの方が長いだろ。仕方なく、鈴木は座ったまま伸び上って、薪の怒った顔を下から覗き込んだ。薪は得意のキョト顔をした後、真っ赤になった。彼の恥ずかしそうな顔なんてサークル仲間も見たことがなかったに違いない。男どもは一斉に身を引きながら「これだからおれたち彼女作れないんだよー」と意味不明の言葉を呟き、女子は無言でバタバタと手足を動かした。薪はソファに腰を下ろし、俯いて、ごめん、と小さく謝った。「まったく薪は冗談効かないんだからー」と友人の一人が大げさに言ってくれて、それで場の空気は元に戻った。部屋は再び喧騒に包まれたが、先刻ほどのテンションは戻らず。それからは平均的な賑やかさの集会になった。薪はすべてに於いて控え目だった。飲むのも食べるのも喋るのも、他の男子の半分くらい。ジョッキ一杯のビールを持て余している状態で、前の皿にも沢山料理が残っていた。リラックスには程遠い姿勢で、それでも薪は当初の目的を果たすべく、一生懸命にみんなの会話に付いていこうと頑張っていた。彼が真剣に聞いても理解できないことの殆どは流行のファッションや芸能人の話で、その系統の話題になると鹿爪らしい顔をしてくちびるに拳を当てる。それは彼が必死で考えている時の仕草だと知っている鈴木には、天才のくせに、普通の人間が頭を休めるための雑談で悩みまくっている彼がおかしくて可愛らしくて。学内の噂話や教授の陰口、犯罪に関する研究室らしく最近読んだミステリー小説の話、現実の未解決事件やそれに対する警察の怠慢など、皆の話題が普段サークルの部室でするものに限りなく近付いてきた頃、壁の通話機が音を立てた。後編(8)今日は「ATARU」を観に行きます。中居さん演じるチョコザイくんの純粋さが大好きです。「『マリエ』行く人ー」はーい、と何人かの声が重なって、二次会組と帰宅組に分かれた。帰宅組の人数は少なく、女子が3人と、男では薪と鈴木だけだった。別れの挨拶はいつも通り憎まれ口で締めて、鈴木は帰宅組の女の子たちを振り返る。「あたしたち大丈夫だからー。「姫抱っこしてってもいいよー。酔ってますね、きみたち。電車の中で痴漢の被害に遭うような男に、その手の冗談が通じるかどうか。考えたら分かりそうなものだが、彼女たちはその事実を知らないのだから仕方がない。ムキになると先刻の薪の二の舞だし、ここはやんわりと釘を刺す程度に抑えた方がいい。隣に立っていたはずの薪はいつの間にか姿を消していた。先に行ってしまったのかと周りを見るが、雑踏の中に彼の姿はなく。鈴木は、「すぐに埋もれちゃうのよ」と言っていた彼の叔母の言葉を思い出した。追い駆けようと踏み出した足が、何かにぶつかった。下を見ると、薪が猫みたいにうずくまっていた。女の子たちに送って行けと言われるわけだ。飲むと眠くなるタイプらしい。腕を引っ張り上げて立たせると、薪はふらつきながらも歩きだした。足元がおぼつかないので腕を放せない。そのまま彼に寄り添って歩いた。後ろの女子たちが何かとんでもないことを叫んでいる気がしたが聞かないでおくことにした。歩きながら、そう言って薪は、いつもはきっちりと上まで留めているシャツのボタンを一つ外した。襟元をつまんで風を送り込むように動かしたが、その効果に満足できなかったらしく、もう一つ外した。きれいに浮き出た鎖骨が見えた。首も白いけれど、胸はもっと白かった。色素が薄いというか日本人離れしているというか、そんな肌を鈴木はこれまで見たことがなかった。それがアルコールの作用でほんのり桜色に染まった様は、ひどく煽情的だった。見直してみれば、薪にはそういう要素がてんこ盛りだ。短く摘んだ髪の毛の先が小さな耳や頬にかかる様子とか、半開きになった瞳の周囲を彩る睫毛の長さとか、ベースメイクを施したように微かに色濃い瞼とか。普段の強気な印象に阻まれて見つけられないだけで、気が緩んだ時の薪の艶やかさはもはや暴力だ。女に縁のない男だったら女の代わりに、なんて思うんだろうか。電車の中の痴漢も、そういうことなんだろうか。薪にはえらい迷惑な話だと思ったが、同じ男として気持は分からないでもなかった。痴漢行為に賛同する訳ではない。なく、彼にさわりたいと思うこと。きれいなものに触れたくなるのは男の本能だ。薪にはその本能を刺激する因子があるのだ。通りすがりの酔っ払いに冷やかされて我に返った。自分が考えていたことに気付いて鈴木は、明日にでも彼女を呼びだそうと思った。コンパ会場の神田から薪のアパートのある鴬谷まで電車に乗った。電車の中で、薪はしきりに暑いと言っていた。飲み慣れないアルコールのせいで電車に酔ったのかもしれない。白い顔は何時にも増して白かった。電車から降りた時には立てなくなっていた。背負ってみたら、軽くてびっくりした。暑い暑いと言う割に、体温は低かった。汗をかいていたから、それが冷えたのかもしれない。早く風呂に入れないと風邪を引くな、と鈴木は思い、男友達にしたことのない心配を薪にするのは、彼に酒を勧めた責任を感じているからだと自分に言い聞かせた。歩く振動が悪心を呼ぶのか、薪は低い声で呻いた。鈴木の首に、はあ、と熱っぽい息がかかる。押し付けられた薪の額は汗ばんでいて、アルコールの匂いがした。「大丈夫?」と首だけで振り向くと、薪の頭髪に鼻先を突っ込む形になった。アルコール臭もあったけれどもっと芳しい、花のような香りがした。駅から薪のアパートまでは徒歩20分。背負って行ったらもっと掛かる。途中に小さな公園があったことを思い出して、鈴木はそこに寄り道することにした。まことに小さな公園で、遊び道具は砂場とブランコしかなかった。それでいて樹木は豊かに繁っており、梅雨入り前の夜風に爽やかさを添えていた。薪と二人、並んでベンチに腰を下ろして、鈴木は空を見上げた。曇り空で、星は見えなかった。左の肩に友人の重さを感じた。ベンチにはヘッドレストがないから、こちらの方が具合がいいのだろう。好きにさせてやることにした。