世界中で愛されてきた「ザ・ビートル」。日本では2012年6月1日に販売が開始され、およそ7年の販売期間(販売台数はオープンモデルの「カブリオレ」を含み約3万5000台)を経て2019年に日本での販売を終了する。ザ・ビートルは、フォルクスワーゲンの歴史そのものである「ビートル」(1938年)がその原型であることはご存知の通り。2003年に生産が終了したビートルに前後して登場した「ニュー・ビートル」(1999年)の後継車種としても知られる。Meister(マイスター)」シリーズが発売された。マイスター」の全3グレードによって構成された。R17タイヤ/マイスター専用10スポークアルミホイールなど、数々の装備が標準で付く。マイスター専用に用意されるレザーシートパッケージ(運転席と助手席にはシートヒーターが付く)を装備し、有償のオプションボディカラー「ハバネロオレンジメタリック」をまとっていた。Meister」の3グレードを展開。ER300」)を専用装備インテリアではフォルクスワーゲン純正ナビゲーションシステム「716SDCW」、パドルシフト、レザーマルチファンクションステアリングホイールといった専用装備が与えられる搭載エンジンは、直列4気筒1.2リッター直噴SOHCターボ(105PS/17.8kgfm)で7速DSG(デュアルクラッチトランスミッション)を組み合わせる。車両重量は1300kg、アイドリングストップ機構は付かず、JC08モード燃費は17.6km/Lを達成する。出るかピュアEV版のビートル久しぶりにザ・ビートルを試乗したが、改めてステアリングを握ると現行のフォルクスワーゲンの中では、とりわけどっしりとした走行性能であることが再確認できた。ご存知のように、ザ・ビートルのベースは6代目のゴルフ。プラットフォーム」は採用していない。分かりやすい表現とすれば(厳密にはかなり異なる部分があるものの)、ベースとなる6代目ゴルフのプラットフォームにザ・ビートルのボディを搭載したのがザ・ビートルである、ともいえる。“どっしりとした”と表現した走行性能からは、いかにも反応の鈍い重そうな走りをイメージされるだろうが、そうではない。ザ・ビートルのキャラクターには、往年のビートルを思わせるデザインアイコン的要素とともに、走行性能については実用車であることが重要視されている。それは、211PS/28.6kgfmを発生する2.0リッターターボエンジン搭載車にしてもそうだ。この2.0リッターターボエンジンは余力こそたくさんあるものの、受け入れる側のシャーシやサスペンション側は、じんわりそれを受け止めるセッティングが施されている。いわゆる打てば響くというようなキビキビとしたハンドリングではない。よって、カーブの続くワインディングであってもハイペースで走るのではなく、流れゆく景色を楽しみながら余裕をもって優雅に走らせるほうが似合う。試乗した1.2リッターターボエンジン搭載車はわずか105PSしかないが、こうした優雅な走りを楽しむには十分だった。撮影場所に選んだのは、カーブが多く3~5%の上り勾配が連続する山道。性能確認のため、パドルシフトを利用して低いギヤ段で走ってみたが、このステージでは1300kgの車両重量に対するパワー不足は否めず、減速しながらカーブに進入するという普通の運転操作であっても、カーブの先が切れ込んでいるとクルマが無理しているような動き(いわゆるアンダーステア傾向)を強く見せる。そこで、なるべくペースを一定に、またエンジン回転をそれほど上げずに一段高いギヤで走らせるようにしてみたのだが、これまでとは状況は一転して乗りやすくなった。1500-4100rpmの幅広い常用領域で最大トルク(17.8kgfm)を発生し続けるため、ゆっくりとしたアクセル操作であってもドライバーの思い描いたように速度コントロールができて気持ちがいい。郊外の県道を交通の流れに合わせて40~50km/h程度で走行させると、実用車であることをつくづく実感。信号待ちからのスタートでは、丁寧なアクセル操作をしているつもりでも割と元気よく発進し、そのまま速度の増速に合わせてどんどんシフトアップを繰り返す。ギヤ比が細かく刻まれた7速DSGのうち、5~6速/1500-1700rpm程度で走り続ける際の走行フィールは感動こそ少なくロードノイズも若干入り込むものの、エンジンからの遮音性は高く、前述したトルク特性と相まってしずしずと走り続ける。「このままずっとこの調子で走っていても疲れないだろうな」といった、ほんわかしたムードさえ感じられる。DSGは短時間での変速が売り物だが、ザ・ビートルのDSGは変速開始から完了までの時間が長め。どちらかというと、少し前のトルクコンバーター方式ATに似たフィーリングで、変速時には山なりに高まるエンジン音をはっきり認識させるようなフワッとした変速特性をみせる。加えて、この世代のDSGは坂道発進が苦手項目だったが、今となってはそれを見越した運転操作が懐かしくも感じられる。して1938年から続くビートルの系譜は、いったん終わりを告げることになる。これまでザ・ビートルにはたくさんのスペシャルモデルが導入されてきたが、個人的なシリーズNo.1を挙げるとすれば「ザ・ビートル・デューン」だ。Matrix)」が明らかとなっているから。Buzz」もコンセプトカーとして披露されている。したことから筆者は、ビートルをI.D.シリーズとしてピュアEV版のビートルをラインアップに加えるのではないか予想している。それがいつになるのか、そもそもEV版ビートルは出現するのか......。ビートルがこれまで築き上げてきた文化は電動化とともに第4世代へ受け継がれることを切に願う。西村直人:NAC1972年東京生まれ。得意分野はパーソナルモビリティだが、広い視野をもつためWRカーやF1、さらには2輪界のF1であるMotoGPマシンの試乗をこなしつつ、4&2輪の草レースにも参戦。UTMS懇談会」に出席。AJAJ(日本自動車ジャーナリスト協会)理事、日本カー・オブ・ザ・イヤー選考委員。〜自動運転の現在・過去・未来〜」(インプレス)などがある。ジャパン株式会社https://www.volkswagen.co.jp/ja.html🔗製品情報(ザ・ビートル)https://www.volkswagen.co.jp/ja/models/thebeetle.html関連記事フォルクスワーゲン、映画「バンブルビー」公開記念で非売品の「リバーシブルぬいぐるみ」が100名に当たるキャンペーン2019年2月4日フォルクスワーゲン、アドオンで音質アップ。BeetleオプションサポートWebチャンス」2018年2月2日フォルクスワーゲン、「ザ・ビートル」2019年販売終了。