宇野は床に散らばったマグカップの欠片を拾い始める。薪が給湯室から雑巾を持ってきて、こぼれた緑茶を拭き取った。床にしゃがんだまま、宇野は上司の顔を見た。薪の大きな瞳が丸くなって、不思議そうな光を宿す。宇野の意見に、補足説明を求めているようだ。「うちの連中は、みんな同じ考えです。「いや、だから例え話ですよ。薪さんがゲイだったとしても、捜査官としての能力が落ちるわけじゃなし、室長としての才覚が欠けるわけでもないでしょう。薪さんにどんな趣味があっても、それは個人の自由です。宇野の失言に、氷の警視正が君臨してしまった。床に膝を付いてオーバーに頭を下げる宇野に、ふわりとやわらかい薪の声が降ってきた。宇野と同じ目線の高さで、照れたように微笑んだ室長の顔は、一昨年の秋に宇野を惹きつけたものより、遥かに魅力的だった。あの時も女優のようだと思ったが、この1年の間にどんな進化を遂げたのか。近頃のこのひとは、人間を越えた美しさを手に入れつつある。亜麻色の小さな頭が左側に傾いで、大きな目がゆっくりと瞬く。つややかなくちびるは疑問符の形に窄められ、その魅力をいや増した。灰色の毎日から、俺を引き上げてくれて、生涯を捧げて悔いのない職務を与えてくれました。「なにガラにもないこと言ってんだ。礼なぞいらん、とそっぽを向きながら、耳が真っ赤になっている。宇野は吹き出したいのを、必死でこらえる。このひとは時々、頭をくしゃくしゃに撫で回したくなるくらい可愛い。その幼げな顔立ちのせいか、男にしては小柄すぎる体型のせいだろうか。宇野より、年はだいぶ上なのだが、それが分かっていてもやっぱりかわいい。薪は雑巾をゆすいでから、清掃用具のロッカーに戻し、ブラインドの隙間を手で広げて外を眺めた。右手を口許に当てて、ほんの少し迷うようだったが、すぐに宇野の机に近付いてきて、箸を手に取った。「バカに、メシ食わせてくる」まったく世話の焼ける、とぶつぶつ言いながら、せっせと弁当を取り分けている。重箱の蓋に稲荷寿司を載せ、空いた場所に煮物とから揚げを添える。人参を避けているところを見ると、どうやら薪は青木の苦手食材を知っているらしい。「そんなかわいいもんか。憎まれ口を叩いて、薪はモニタールームを出て行った。そのあとで、宇野は薪が見ていた窓から、同じように外を眺める。第九の正門の手前に立っている、青木の姿が見える。大きな背中は連れ合いを無くした老人のように、しょんぼりと丸められていた。そこに小さな人影が近付いていって、後ろから尻を蹴る。思わず前のめりに膝を付き、何事かと振り向いた青木の顔が、徐々に苦笑の形に変わっていく。ふたりは連れ立って中庭のほうへ歩いていった。いつも室長が昼寝をしている、見事な枝振りの樹の下に並んで腰を下ろすと、芝生の上に弁当を広げた。これは青木説、来るかもしれないな」その噂が交通課にいる今井の彼女から伝わってきたときのことを想像して、宇野は複雑な気分になった。0このページのトップへつむじ風(11)宇野さんのフォローで、みなさまのお怒りは、少しは和らぎましたでしょうか?あ、いま、どこかから「バカヤロー」というお声が......すみません。つむじ風(11)第九の正門の前に立ったまま、青木は長いこと動けずにいた。遠藤の豹変が、信じられなかった。昨日までは、あんなに明るくていい子だったのに。青木の言うことを素直にきいてくれていたのに。青木の説得に耳を貸さず、「目を覚ましてください」と叫んだ。「あのひとは、自分の身体を武器にして、あの若さで室長になったんですよ。官房長の愛人っていうのは、本当のことなんです。「薪さんはそんなひとじゃない。遠藤だって見てただろ。「それはただのポーズですよ。みんなの手前、そんな振りをしているだけです。相手が年上の男ばかりだから、たまには若い男をつまみ食いしたくなって、先輩を誘ってきたんですよ。青木は決して気の短い男ではないし、暴力に訴えるタイプでもない。このときばかりは身体が先に反応してしまった。黙れ、と言う前に遠藤の頬を叩いてしまっていた。キャリアの多くがそうであるように、遠藤も他人に叩かれるのは、これが初めてだった。その衝撃は、遠藤の中にわずかに残っていた、青木に対する敬愛の念を突き崩した。遠藤は、冷めた声で言った。「もう何も言いません。好きにしたらいいです。あなたには幻滅しました」それは青木が初めて聞く、後輩の冷ややかな声だった。この後輩に、こんな酷薄な表情ができるとは思わなかった。思いがけない一面に、青木は自分の鑑定眼の甘さを痛感した。「でも、青木さんはおれにとても良くしてくれたし、尊敬できる先輩でしたから。青木がよほどショックを受けた顔をしていたのか、遠藤はいくらか優しい顔つきになって、自分が青木を責めているわけではないとのフォローを入れてきた。青木が欲しかったのは、薪に対する謝罪の気持ちだった。「青木さんは本当に、鈴木ってひとの代わりにされてるんですよ。おれはそこが一番、頭に来てるんです。後で必ず後悔しますよ、と言い捨てて、遠藤は第九の門を出て行った。青木はその場に立ち尽くした。目を掛けた後輩に去られるのは、これで二度目だ。自分の無力さを思い知らされて、うなだれることしかできなかった。して遠藤は、あんな酷い誤解をしたのだろう。してそれを薪にぶつける前に、自分に相談してくれなかったのだろう。薪は、どれだけ傷ついただろう。今ごろ、室長室にこもって泣いている。あの事件は、薪のアキレス腱だ。その部分をあんなに深く切りつけられたら、平静を装うことなどできないはずだ。慰めてやらなくては、と思う。今の薪には、だれかの助けが必要なのに、自分にはそれができるのに、青木の頭は遠藤の最後の言葉で一杯になっている。『青木さんは、鈴木さんの代わりです』それは青木がずっと感じてきたことであり、不安に思ってきたことだった。薪は、自分を亡き親友とよく間違える。いつものように酔いつぶれた薪をベッドに運んでやったとき、「おやすみ、鈴木」と当たり前のように言われた。意識がはっきりしていても、薪が自分のことを熱のこもった目で見ているときは、ほぼ間違いなく鈴木の姿を重ねている。哀愁を帯びた亜麻色の瞳が、青木にそれを悟らせる。薪の目には熱情らしきものが伺えるが、哀しみのほうがずっと大きい。それは、鈴木の影を自分の中に見ている、ということだ。遠藤の言う通りかもしれない。薪が見ているのは、鈴木のことだけだ。部屋には鈴木の写真が幾枚も飾ってある。その写真を抱いて寝ていたこともあるし、寝室でこっそりとそれにキスをしていたこともある。自分の想いは、薪には伝わらないのだろうか。薪の泣き顔が目に浮かぶ。この心理状態では薪を元気付けてやるどころか、逆に詰問してしまいそうだ。オレは鈴木さんの代わりなんですか、と口に出してしまいそうだ。さっきもそんなつもりはなかったのに、遠藤を叩いてしまった。青木はいま、自分の自制心に自信を失くしていた。宇野には悪いが、今日はこのまま帰ったほうがいいかもしれない。遠藤以上に、自分が薪を傷つけてしまうかもしれない――――。背後から尻を蹴り上げられて、青木は前に倒れた。......まあ、心当たりは一人しかいないが。四つん這いのまま振り向くと、青木の予想通りの人物が、重箱と箸を左手に、右手にペットボトルの緑茶を2本抱えて立っていた。「気が付かなかった」それは嘘だ。気が付かなかったのではなく、何と言っていいのかわからなかったのだ。青木の後姿があまりにも辛そうで。その背中が絶望に打ちひしがれているようで。薪の亜麻色の瞳には、そう書いてある。心配とやさしさを含んだ目が、青木の猜疑心を溶かしてくれる。青木は苦笑して、薪からペットボトルを受け取った。それから立ち上がり、中庭に向かって歩き出した小さな背中を追った。0このページのトップへつむじ風(12)はあ。みなさん、落ち着いてくださって、よかったあ。今朝もブリザードが吹き荒れてたら、どうしようかと思った。(笑)つむじ風(12)大きな常緑樹の葉陰は、今日も適度に直射日光を遮って、涼しさと快適さを与えてくれる。芝生に胡坐をかいて顔を上げると、第九の建物が正面に見える。ここは、薪のお気に入りの寝床だ。皐月の美空に緑の美しい芝生。目の前に広げられた美味しそうな料理。隣には薪がいて、普段だったらこの上なく楽しい状況なのに、青木の気分は低空飛行のままだ。薪は、何も言わずに緑茶を飲んでいる。その視線は、第九の建物に注がれている。青木が弁当に箸をつけようとしないのを見て、小さく嘆息すると、寿司をひとつ摘んで青木の鼻先に差し出した。命令形だが、これは懇願だ。冷静な上司の仮面の下から、傷心の部下に対する気遣いが覗いている。いつもなら三口で完食する小ぶりな寿司を、青木はゆっくりと食べ始めた。朝、こっそりと薪の家でつまみ食いした五目いなりは、とても美味しかったはずなのに。青木にはいま、せっかくのご馳走の味がわからない。細い指が俵型の寿司をつまむ。薪は寿司を食べるときには、基本的に箸を使わない。「あの事件を理由に第九を辞めると言い出したのは、遠藤が初めてじゃない。今までにも、何人かいたんだ。いう連中は止めても無駄だ。こっちだって、命令に従わない部下なんか要らない。薪は、その先を言わなかった。黙って寿司をかじった。青木の耳には、薪の声が聞こえてくる。おまえのせいじゃない。いま、本当に傷ついているのは薪のほうだ。1月とはいえ、仲間だった人間に、あんなひどい言葉で傷を抉られて。泣きたいのは自分だろうに、可愛がっていた後輩に去られてがっかりしている青木を、慰めようとしてくれている。なんでもない顔をして、声も瞳も揺らさずに、シャンと背筋を伸ばしている。薪がこんなに強いのは、守るべきひとがいるからだ。それは自分の部下であり友人であり、薪がやさしさを注ぐすべてのひとたちだ。このひとに見合うような、真の強さを手に入れたい。強いのに、薪は自分を守らない。その強さを自己保身のために使おうとはしない。誰かが守ってやらなくてはいけない。第九の職員に必要なのは、体力と根性だ。「研究室で食ってたら、確実に宇野の分はなかったな」おいしい食べ物が、人間を元気にしてくれるというのは真実だ。遠藤の言葉に、薪も自分も深く傷ついている。そんな傷の癒し方も、あるのかもしれない。「ペニンシラホテルのラウンジには、1杯2千円のコーヒーがあるんだ。薪はいつも、唐突に話題を変える。最初のうちは戸惑ったが、この頃はすっかり慣れて、自然に相槌が打てるようになった。「前にテレビ局からもらってきた豆のほうが美味かった。おまえがうちの台所で淹れてくれたやつ」ブルーマウンテンはキリマンやガマテラのように酸味が強くない分、口中に残る苦味はいくらか強い。第九のバリスタなら、湯の温度と抽出速度の調整によって、その後味を薪好みの甘みを含んだ苦さに整えることが可能だ。「サイフォンを使っているのかもしれませんね。「でも、1杯2千円だぞ。それなのに、おまえが淹れたコーヒーのほうが美味いなんて。僕の味覚がヘンなんだ」それは好みの問題なので、別に薪の味覚が壊れているとは思わないが。唐突な話題はさらに唐突に、青木の責任問題へと発展する。して自分が、薪の味覚にまで責任を持たなくてはならないのだろう。強引な責任転嫁は、薪の十八番だ。「おまえのせいで、缶コーヒーが不味くて飲めなくなった。カフェテリアのコーヒーも、自分の家のコーヒーメーカーも、物足りなくなった。いままでは美味いコーヒーが飲みたくなったら、喫茶店に行けば済んだのに。それが、ホテルのコーヒーでも満足できないなんて。