背中を丸めて歩いていた鈴木は、登校途中で何人かの友人に出会い、その殆どに「彼女に振られたのか」「浮気がばれたのか」と聞かれた。昨日、彼に不名誉な噂を吹き込んだのはこいつらに違いない。「うるせー、ほっとけ」と常になく荒っぽい言葉で鈴木が返すと、「こえーこえー」と大仰に肩を竦めて悪友たちは立ち去った。そんな彼らの行動に、鈴木は昨日の自分の残酷を思い知らされる。して自分は、彼の意志を尊重してやれなかったのだろう。何でもないことだ、と彼が言ったのだから、そうか、と頷いてやればよかった。何も言わず、ただ静かに、隣にいてやればよかった。あんな場面に出くわしたことがないから確証は持てないが、他の友人が相手ならそうしたと思う。笑い話にすらなったかもしれない。――放っておけなかった。彼の言葉の一つ一つが、彼自身を切り刻むような気がして。自身を守るための壁が、彼を押し潰そうとしているような気がして。昨日の失敗を思い出しながら歩いていた鈴木には、周りの風景がよく見えていなかったに違いない。正門の、大きな石柱の陰に隠れるように立っていた人物が鈴木を待っていたことも、彼が鈴木に声を掛けようとして、でも、言いそびれて言葉を飲む様子も、まったく目に入らなかった。彼に後ろから腕を掴まれた時にはめちゃめちゃ驚いた。鈴木がヘンな声を上げたものだから、周りの学生たちが一斉にこっちを向いた。鈴木に奇声を上げさせた人物、薪は慌てて手を放し、気まずそうに眼を逸らした。型通りの挨拶は返ってきたものの、薪を包む空気は緊張を孕んでいた。最初に会った日と同じく彼の表情は非常に乏しく、鈴木に恨み言を言いに来たのか、昨日のことを口止めに来たのか、判断することは出来なかった。加えて、鈴木は焦っていた。彼と向き合う準備ができていない。彼に悪いことをした、できれば謝りたいと思った、でもそれはますます彼の心を傷つけることになりはしないかと思案を重ねていた。そんな心理状態で、滑らかに言葉が出てくるはずも無く。らしくもなく黙り込んだ鈴木に、薪は途方に暮れた眼をして、でもキッパリと言った。あれは、僕の八つ当たりだった」ものすごくびっくりした。同情の言葉に激昂するようなプライドの高い彼が自分から謝って来るなんて、そんな可能性は欠片も考えなかった。あまりにも意外過ぎて、鈴木は軽いパニックに陥った。返す言葉もなく固まった鈴木の態度をどう解釈したのか、薪はしばしの沈黙の後、亜麻色の瞳から困惑の色を消し去って、しかしその代わりには何物をも浮かべず。先刻、鈴木に声を掛けそびれた弱気が嘘だったかのように、論文を発表する研究者の口調で言い放った。「べつに、許して欲しいわけじゃない。彼が自分に背を向けて、それで初めて鈴木は動けるようになった。呪縛さえ解ければ、鈴木の機動力は薪の遥かに上を行く。長い足を有効に使い、彼の前に回りこんだ。今度は薪がびっくりする番で、けれどもそれは自分がしたことが返って来ただけ。薪は昨日品川駅のホームでしたようにホッと息を吐いて、なだらかな肩を緩く開いた。「シャツ、汚しちゃっただろ。講義が行われる法文1号館への道を並んで歩きながら、薪はすまなそうに尋ねた。そんな些細なことを気にする彼の純朴が、好ましいと思った。「えっ......ご、ごめん。本気で心配したのに、と唇を尖らせる彼は本当に可愛かった。こんな冗談も通じないなんて、真面目なのか、それとも際どいジョークの応酬に慣れていないのか。男同士の会話は、端から聞いたら罵り合いかと思うくらいの冗談で構成されているのが普通だ。彼の新鮮な反応は、友人関係の貧しさに起因していると思われた。薪は肩から下げた重そうな鞄を開けて、中を探った。昨日も思ったが、彼の鞄はいかにも機能性重視のデザインで、彼の外見にはまったく似合わなかった。ベージュ色なんて鈴木だったら絶対に選ばない色合いだし、あの肩宛てパットは即行で外す。鞄の重さにショルダーが食い込んだ肩が破れても、だ。薪の鞄の中には、辞書やら教科書やらが整然と詰まっていた。それは彼が取っている講義の多さを物語るものであったが、同時に、彼の生真面目さの表れでもあった。お堅い彼がお堅い本の隙間から取り出したのは、果たして一枚のレンタルDVD。それも、往年の名作アニメだった。「鈴木が言ってたブランコのシーン、検証してみようと思って。薪が何か言いかけたのは聞こえたが、喜びが先に立って、彼の言葉を遮ってしまった。気付いて薪の様子を伺うと、彼は穏やかに微笑んでいた。「一緒に観ようぜ」それは自惚れに近い感覚だったけれど。鈴木には、彼が何を言おうとしたのか何となく分かるような気がした。「今日はゼミがあって。金曜日のアフターは彼女とデートに決まってる。旧作DVDのレンタル期間は大抵1週間だから、来週に持ち越してもいいと思ったが、待ち切れない気分だった。理由は分からない、でも予感がした。「土曜は大学休みだろ」と、訝しげな顔をした薪が当たり前のことを言う。