肩まで届く栗色の髪を内側に巻き、サーモンピンクのスプリングコートを着ている。小柄で華奢で、花に例えるならチューリップだ。ところが、彼女の発言は外見にそぐわない不穏なものだった。0このページのトップへつむじ風(9)つむじ風(9)土曜日の第九には、MRIのシステムチェックのため、休日出勤を余儀なくされた宇野の姿があった。年に何回か行なわなければならないこの作業は、システムの専門家である宇野の仕事だが、その最中はダミーのデータをMRIシステムにロードするため、通常の捜査は一切できなくなる。よって宇野は、貴重な休日を仕事に費やすという憂き目に遭わざるを得ないのだ。「おはようございます」モニタールームのドアから、薪が姿を現す。休みの日でも職場に来るときは、薪はきちんとスーツを着込んでいる。ライトグレーの三つボタンと、薄いピンクのストライプタイが春らしさを演出して、休日の室長はいつもよりやさしげに見える。仕事のファイルでも入っていそうな、素っ気無い無地の紙袋からは、宇野の食欲を刺激する匂いがする。たまらず中を開けて見ると、三段になった重箱の中身は、稲荷寿司と根菜の煮物。鳥のから揚げに冷たい茶碗蒸し。室長は、休日出勤をしている部下がいるときには、必ず差し入れを持って来てくれる。怖いのかやさしいのか、よくわからない上司だ。この差し入れが、めちゃめちゃ美味い。宇野が、休日出勤に大した拒否反応を示さない理由は、室長が差し入れてくれる弁当のクオリティの高さによるところが大きい。この総菜屋の場所、教えてくださいよ。薪は首を振って答えない。今まで何回も聞いたのだが、一度も教えてくれたことがない。秘密にしておきたいのか、弁当を入れる容器や袋まで自宅のものを利用する、という徹底ぶりである。味付けや盛り付けの仕方から、いつも同じ総菜屋と思われるのだが、そのバリエーションはとても豊かで、宇野のリクエストには100%応えてくれる。和食も洋食も中華も、エスニックまで何でもござれだ。何かあったら呼べ、と宇野に命じて、薪は室長室へ姿を消した。室長の仕事のストックは無尽蔵だ。月曜日の会議の下準備でもするのだろう。時計の長針がぐるりと1周した頃に、長身の新人が姿を現した。いや、もう新人ではない。「おはようございます、宇野さん。「弁当の手伝いか?」2年生の後輩は、とても謙虚だ。なんとなく、いつまでも新人のような気がして、つい軽口をきいてしまう。何を言っても、明るく笑って返してくれる。キャリアにも色々なタイプがいるが、青木のような男は本当に珍しい。システムチェックをするのは機械なので、手伝いは要らないが、エラーに備えてずっと画面を見ていなければならない。宇野ひとりでやっていたときは、休憩や食事の間チェックを止めていたのだが、この新人が来てからは、交代で画面を見ることができるようになった。休日出勤の手当てが付くのは一人だけなので、この新人はただ働きということになるが、本人はそんなことはまったく気にしていないらしい。年に数回しかないことだし、彼女もいなくて休日にやることもないから、というのがその理由だそうだ。ちなみに、室長は管理職なので、残業代も休日手当ても一切付かない。物好きなふたりである。青木はおかしなことを言う。室長はもう、1時間も前に第九に来ている。それからは室長室に入ったままだ。今モニタールームに入ってきたばかりの青木が、会えるはずがない。青木は、不自然に話題を転換する。弁当の中身ごとき、別に無理に問い質すほどのことでもない。宇野は青木が振った話題に、乗ってやることにした。「それがさあ」モニターに注目したまま、宇野は昨夜の詳細について語り始めた。「隣の席の女子大生のグループと一緒に飲んだんだけどさ、最近の若い娘って、何言ってるのかぜんぜんわかんないんだよな。アイドルグループの話とか、連ドラの話なんかされてもさあ。俺たち、TV見てるヒマなんてないし」うんうん、と頷きながら、愚痴に近い話を笑顔で聞いてくれる。この後輩と喋っていると、自分がとても話し上手になった気がするから不思議だ。「でもって、ものすごく自分の容姿に自信持ってるみたいなんだよな。可愛いねって社交辞令に『よく言われる』て真顔で答えてくるんだぜ。あの程度の器量で、自分がどれだけ男に言い寄られるか、自慢されてもさあ。それ、遊ばれてるだけだよって教えてやりたくなっちゃったよ」ひどいなあ、と言いながらも青木は笑っている。宇野の口が悪いのは、室長譲りだ。本気で言っているわけではない。それが解っているから、青木も笑っているのだ。室長レベルじゃないと、もはや美人とは認められなくなってるもんな。