自分が殺した部下の席に座って、薪はぼんやりと空を見ていた。叡智に輝いていた亜麻色の瞳は、一生を後悔で終えた老人のように曇っていた。わずかな希望も未来も、そこには見出せなかった。どこまでも深い闇だけがそこにはあって、田城はこの青年が自分の未来を諦めてしまったことを悟った。自分自身が諦めた時点で、その人間の進歩は止まる。周囲の弾劾を撥ね退けてでも上に行こうという気迫が、当時の薪からは感じられなかった。親友相手に「本部に殴り込みを掛けてやる」と意気込んでいた彼とは別人のようだった。警察庁始まって以来の天才と謳われた彼が警視正止まりで終わるなどと、いったい誰が予想しただろう。それほどまでに憔悴していても、薪はとびきり優れた捜査官だった。鈴木の死後もあまたの事件を解決に導いた。捜査一課との合同捜査も幾度か試み、多大な功績を立てた。その実績は世間や署内の第九に対する白眼視を覆し、一部のものには絶大な支持を得るまでになっている。本人さえ昔の気概を取り戻してくれれば、まだ巻き返せる。薪ほどの人材を、一研究室の室長ごときで終わらせるのはもったいない。第九の特殊性を鑑みても、8年という就任期間は長すぎる。田城はそう思って、幾度となく薪に警視長の昇格試験を受けるよう持ちかけた。彼はどうしても首を縦に振らなかった。薪は警視正になって10年。試験を受けるのに特別承認も上司の推薦もいらない。試験にパスしなければ、いくら実績があっても警視長にはなれない。長官や次長の命があれば別だが、2年前にあれだけの事件を起こした彼がその特別昇任を得られるのは、まだ先のことと思われた。田城がいくらヤキモキしたところで、本人のやる気を引き出せない分にはどうしようもない。本人が満足しているのならこういう生き方もありか、などと薪のことは半分諦めかけていた田城は、5月半ばの月曜日、第九から上がってきた報告書の一番下にあった一枚の書類に驚愕の声を上げた。0このページのトップへ執行猶予(1)執行猶予(1)田城良治はとても温厚な人物である。最先端の科学をもって犯罪解明に当たるべく、日々研究を重ねている組織である。警察庁の附属機関だが、警察官採用試験ではなく国家公務員I種試験の合格者で構成される実態は学者の集まりだ。現場に出て証拠品を探したり、目撃者を見つけようと聞き込みをしたり、ということはしない。検挙した犯人に手錠を掛けることもしない。それは警視庁や所轄の職員の仕事だ。その中にも例外があって、第九研究室だけは独立した捜査権が認められている。これには二つの理由がある。第九研究室が行う科学捜査は、死者の脳をMRIにかけて被害者や犯人の記憶から直接情報を引き出す、という特殊なもので、知り得た情報をすべて警視庁や所轄の捜査員に開示するわけにはいかない、という理由が一つ目。一つは、警察庁の保身のためである。死体の脳を見るという甚だしく他人のプライバシーを侵害する捜査方法は、何かと世間の非難を浴びることが多い。事件を解明に導き犯人を検挙してさえも、「死者を冒涜するような真似を」と眉をひそめられるのが実情だ。警察というところは、国民の公僕たる立場から世間体をひどく気にする。そこで第九に独立捜査権を与えることによって、国民の非難は警察機構全体に波及することなく第九に集中させる形を取っているのだ。よって、第九の責任者たる室長の立場は、他の研究室の室長に比べてかなり厳しいと言わざるを得ない。手柄を立てれば高い評価は得られるが、世間の非難の矢面には常に立たなければならない。人権擁護団体との折衝やマスコミの対応など、対外的な仕事はすべて室長の肩に掛かってくる。これは他の研究室の室長にはありえない職務だ。室長の心労はそれだけではない。政府の要職についた人物がMRIにかけられる際には、機密保持の観点から室長がたった一人で捜査に当たることになる。一般の捜査官が5人がかりで10日かかる捜査を単独で行わなければならない肉体的負担もさることながら、その知り得た情報を秘密にしなければならないこともしばしばある。現在第九の室長に就いている人物には、連日の徹夜捜査よりもこちらの精神的苦痛のほうが大きいようだ。守秘義務はすべての警察官に課せられているが、同じ研究室の仲間にまで捜査内容を話せない、というのは第九だけだ。かように、何かと気苦労が多い第九の室長を務めている捜査官は、薪という弱冠37歳の警視正だ。今でこそ彼の実績や実力からこの階級は当然のものだが、彼は何と10年前にすでにこの階級に就いていたのだから驚きだ。この人事は普通では考えられない。警察の階級制度には年齢的な縛りがあって、通常警視正に昇任できるのは35歳以上の職員に限られるからだ。彼の身に与えられた通例を覆すこの人事を、特別承認人事という。薪のように飛び抜けた実力があり上層部からの抜擢があれば、この特殊な人事を受けられる。これは上層部によるお墨付きのようなもので、いわば超エリートの証だ。彼の場合はその超が3つばかり付くかもしれない。他人より8年も早い昇任は尋常ではない。若くして警察庁中の嫉妬を一身に集めるような出世をした薪は、それに奢ることなく冷静に第九の室長という重大な職務を遂行していた。最初の頃はかなり大変な思いをしていたようで、ひとり懊悩する彼の姿を田城は何度も見ている。真っ暗な室長室で机に肘をつき頭を抱え、時折涙を流していた。彼の涙の原因は田城には解らなかったが、彼が計り知れない苦悩を抱えていることは察しがついた。その頃の薪には同じ部署に親友がいて、彼の存在が室長の苦悩を和らげていたようだった。薪室長の親友の名前は鈴木といい、薪と同い年で階級は警視だった。田城は1度だけ、鈴木が薪を慰めているところを目撃したことがある。そのとき、鈴木はひとりで研究室にいた。電話が鳴ったところで、田城が入ってきたのに気付かないようだった。鈴木は電話を切ると黙って席を立ち、モニタールームの明かりを消すと室長室へ入っていった。室長室の明かりは消えていたから、室長は不在と思われた。今の電話は室長室から何かを持って来るように、との指示だったのかもしれない。それならモニタールームの明かりは点けたままにしておいてもいいはずだ。いや、それよりも、鈴木がいるはずの室長室が暗いままなのは何故だろう。彼の怪しい行動に、田城はある疑念を抱いた。第九での情報は高く売れる。室長が握っている秘密の中には国家機密に関するものもあるはずだから、諜報関係者に売れば莫大な金が手に入る。室長の留守に、それを探しているのかもしれない。田城は鈴木の人柄を知っていたから、それほど強い疑いを持ったわけではないが、魔が差すということもある。田城は足を忍ばせて室長室へ近付いた。ドアに手を掛けたとき、ものすごい声が聞こえてきた。子供が泣き喚くような声だった。室長の部屋に赤子でもいるのかと思った。中を伺って、田城は我が目を疑った。いつも冷静で粛々と職務をこなす室長が、部下に抱きついて泣き叫んでいた。鈴木の手は薪の背中に回されていて、ふたりはしっかりと抱き合っていた。ふたりの仲の良さは署内でも評判で、薪の外見から一部の職員の間では密かにその手の噂がされていたが、さては事実だったのか、とそのときは思った。慟哭の間から、彼は親友に訴えていた。「ちがう、こんなのは違う。室長の言葉は終始曖昧で感情的で、意味を成さなかった。捜査の内容には関しては、一言も洩らさなかった。それに触れず他人に理解を求めるのは難しいと思われた。親友の背中をポンポンと叩きながら、穏やかにそう言った。胸に抱き込んだ亜麻色の頭を撫でながら、大丈夫だよ、と繰り返した。二人の間には、色事めいた雰囲気はなかった。純粋に、傷ついた親友を慰めているだけだった。その方法はかなり特殊と言わざるを得ないが、きっとこの方法が薪をいちばん元気にしてくれるのだろう。その証拠に薪の泣き声はだんだん低くなり、やがては低いすすり泣きに変わっていった。薪の呼吸が落ち着いた頃合を見計らって、鈴木は薪の心のケアに入った。0このページのトップへ土曜の夜に花束を(15)土曜の夜に花束を(15)フラワーショップしらいしの女店主は、今日も白百合の花束を作っている。常連客の長身の男に声をかける。この男がこの店に来るようになってから、2度目の春が巡って来た。飽きもせず白百合を選ぶところを見ると、想い人は変わっていないらしい。相変わらずの幸せそうな顔。この男の変化を敢えて挙げるなら、来店する曜日が変わったことくらいか。「以前は金曜日によく来ていただいてましたけど。最近は土曜日が多くなりましたね。「ええ、まあ」この男の恋路が順調に進展しているらしいことは、口元の緩み具合でも察することができる。白百合の化身のような女性と、うまくいっているらしい。今日だって蕩けそうな顔をしている。今夜は彼にとって、スペシャルな夜なのだ。朝まで彼女と過ごす約束でもしているのだろう。土曜の夜に花束を持って恋人に会いに行く。この男の幸せがいつまで続くのか店主に興味はないが、大切なお客様だ。ここはヨイショしておこう。オレの恋人は世界一キレイでカワイイひとなんです!」......正面から頭突きをくれてやりたい。「ありがとうございました」スキップどころか三段跳びで駆けて行きそうな男の背中を見て、店主は頭を下げながらも苦笑している。あそこまで手放しで、自分の恋人を賞賛する男は見たことがない。メロメロというカンジだ。美しい女性なのだろう。半ば呆れつつも客を見送っていた店主は、横断歩道を渡ってこちらに近づいてくる小さな人影に気付いた。