水面下で激しく水を掻く白鳥のように、平静な面を保ちつつ、薪はテーブルの下で必死の抵抗を試みる。周りに気付かれないように間宮の手を払い、間宮の椅子を足で押しやった。「今日はここで司会を務める。相変わらず、気障くさいセリフを真顔で言う男だ。恋愛オンチでムードを作ることが苦手な薪は、こういう男が大嫌いだ。間宮はぐっとこちらに身を乗り出してきて、薪の耳元でそんなことを囁く。払われた手を再び薪の膝にのせて、おかしなことを言い出した。「この間は、素敵な思い出をありがとう」なんのことだろう。間宮の言う『素敵な思い出』に心当たりはない。薪が訝しげな顔をすると、間宮は薪の手を掴んで椅子の上に押さえつけた。「手錠があんなに色っぽく映えるなんて。この手にしかできない芸当だよ。いう神経だ!「君の肌の感触が忘れられないよ。顔を殴られた後は、尻でも叩いて欲しいのか!怒りのあまり、目の前が真っ赤になった。この男はちっとも反省していないのだ。「事件のことは水に流す」なんて、軽々しく言うんじゃなかった。自分があっさりと例のことを許してしまったから、あれが監禁・傷害事件だと認識されなかったのかもしれない。あのとき、岡部を査問会から守るためには仕方なかった――――。会議の開始時刻が訪れて、薪への嫌がらせは中断された。さっきの座席の話は冗談だったようで、間宮は司会の席に歩いていく。この男は色ボケだが、仕事はきちんとやるのだ。「残念、時間切れだな。薪くん、その気になったらいつでも連絡しておくれ。北極でも砂漠でも、好きなところへ飛んでいけばいい。自分の前から永遠に消えて欲しい。周りの課長連中が、いやらしい目でこちらを見ている。絶対に誤解を受けていると思うが、それをいちいち否定して回るわけにもいかない。この連中が自分の部署に戻って、部下達にどんな話をするのか。その内容を憂いて、室長は深いため息をついた。力の限りにドアを閉めた。ガン!という金属音が聞こえてくる。昼過ぎに部長会議から帰ってきた室長が、キャビネットを蹴り飛ばすこの音は、もはや定時のチャイムのようなものになっていて、第九の職員たちは誰も驚かない。「部長会議は、誰も同席できないからなあ。部長の天国だろうな」キャビネットを蹴り飛ばす音が途切れたところを見計らって、副室長の岡部が室長室へ入っていく。なにやら喚き散らす声が聞こえてくるが、薪は興奮しすぎていて会話になっていない。『ぜんぜん懲りてない』とか『どうしてホテルの屋上から突き落とさなかったんだ』などと、職員たちには意味不明の言葉を叫んでいる。そこに、第九のバリスタがコーヒーを運んでくる。室長の機嫌を直す魔法の液体に、職員全員が期待をかけている。先輩の声掛けに、青木はにっこりと笑う。あのブリザードが吹き荒れる部屋の中に入っていけるのは、岡部とこの男だけだ。岡部には副室長という立場があるからそれも道理だが、青木には立場的な優遇は何もないはずだ。それでも、薪の機嫌を直すことはできる。職人の域に達した、そのドリップ技術のおかげだ。それに加えて、この男は薪に何を言われても落ち込んだりしないらしい。見かけによらず図太い男だ。薪は、最初から青木にだけはとても厳しかったから、あのきれいな顔で口汚く罵られるのにも、慣れてしまったのかもしれない。室長の世話は副室長とバリスタに任せて、他の職員たちは昼食を摂りに職員食堂に向かう。貴重な昼休みを室長の八つ当たりで台無しにされるなど、まっぴらごめんだ。青木が室長室のドアを開けると、薪の棘だらけの声が突き刺さってくる。酷い目に遭ってきたらしい。「ああいう輩は、自分の都合のいいように、記憶を書き換えることができるんですよ。何をされたんです?と岡部に目で訊かれて、薪は吐き捨てる口調で被害報告をする。女の子ならともかく、男の僕がセクハラなんて!」それはもう既に、署内中の噂になっている。知らないのは薪だけだ。本人が聞いたら怒り狂うだろうが、もともとあった官房長の愛人説とミックスされて、今の薪はふたりの男の間で揺れ動く悪女的な役回りになっている。薪がどちらの男を選ぶのか、あるいは小悪魔のように両方と付き合うのか、署内で密かに賭けが行なわれているらしい。この噂がデマだという賭け枠は存在しないようだ。それがあればこの賭けは、第九職員の総取りなのだが。薪は、むくれた顔のまま青木の方を見る。怖い顔だが、これは青木に心を許してくれている証拠だ。これが敵対している捜一の竹内あたりだと、薪の顔は途端に無表情になる。機嫌の悪さは周囲の空気に流し込んで、自分自身は冷静な室長の仮面をつける。怒りでも悲しみでも、薪が心の中を表に出すのは限られた人間の前だけだ。あとは頼んだぞ、と青木に目で合図をして、岡部は入れ違いに部屋を出る。これで間宮の話は打ち切りだ。なれば、自分に用事はないはずだ。薪は、青木の前で間宮の話はしない。2ヶ月前に薪を襲った事件の真相については、青木には秘密のままだ。ないと、薪を崇拝するこの男が、何をしでかすかわからない。青木はとても大人しい男なのに、キレるともの凄いことをしてくれるのだ。微かな音を立てて、机の上に白いマグカップが置かれる。華奢な手がそれを持ち上げた。自分に落ち着きと安らぎをくれる魔法の液体を鼻先に近づけて、薪はその香りを楽しむ。ひとくち含んでほっとした笑みを浮かべる。自分の気分が12歳も年下のこの男に操られることに抵抗はあるが、それでもやはりこいつの淹れるコーヒーは美味い。雑用はすべて新人に任せて、自分は捜査活動に専念しろ、と命令したのは薪だが、その一部は既に撤回済みで、朝のコーヒーだけは青木に淹れてもらっている。低血圧の薪の朝には欠かせない飲み物だし、どうせ飲むなら美味いほうがいいに決まっている。これから一日が始まる、そのタイミングで気合を充実させるには、最高の一杯なのだ。そんな薪を、この上ない幸せな気分で、青木は見つめている。自分が淹れたコーヒーに微笑んでくれる室長の姿を見るのは、青木の人生最大の喜びと言っても過言ではない。このひとの笑顔のためなら、自分はなんでもする。前から、青木は薪に、心を捕らわれている。薪はオーバーに眉をしかめてみせる。青木のコーヒーが、薪の気分を上向かせた証拠だ。「あれって、カフェテリアからポットで持ってきたやつだから。「カフェテリアのコーヒーは、豆もそこそこですし、大型のコーヒーメーカー使ってますからね。「昔は平気だったんだ。缶コーヒーも食堂のコーヒーも、普通に飲めたんだ。薪の言い分は、明らかにおかしい。『青木が悪い』というゴールを決めて、そこから逆に理論を辿っていったとしか思えない。「会議中には必ずあのコーヒーが出るから、そのたびに僕は我慢してそれを飲まなきゃいけない。おかげで僕は、会議に出席するのが憂鬱でたまらない」さも青木を糾弾するような顔で、無茶苦茶な言いがかりをつけてくる。青木が困った顔をすると、薪の表情は生き生きと輝く。薪はこういう会話が大好きだ。誰かを凹ませたり落ち込ませたりするのが、心の底から楽しいのだ。青木は格好の生贄(オモチャ)になってしまったらしい。間宮のセクハラによる鬱憤を晴らすには、これが一番なのだろう。亜麻色の瞳が笑っている。それは青木にとって、とても嬉しいことだ。「そうだ、おまえがカフェテリアに勤めればいいんだ。「ここより楽しいかもしれないぞ。「おまえ、前に年上が好きだって言ってたじゃないか」にやにやと意地悪な笑いを浮かべていた薪の顔が、不意に冷静な室長の仮面をつけた。職務時間中は厳しい顔を崩さない薪だが、今は昼休みだ。オフタイムに薪がこんな顔をするということは、近くに気を許していない人間がいるということだ。青木が振り向くと、遠藤が室長室のドアの陰に立って、こちらを見ていた。