「あそこは全ての街の中心だ。他で何か有れば、フロントに必ず情報が来る。...邪気が蔓延してるのは、龍城路に限った事じゃないらしい。「Knについて、と云われても...俺は、全部なんてとても把握していないよ」ぜんまい屋は、(少なくとも商品を床置きにしていた錠前屋なんかと比べれば)“店を構える”という形容が似合う程度には、店舗然としたものを構えていた。「ただ他の連中はあまり使うつもりが無いようだし、俺はお得意がこの街じゃないから、それでKnを使う機会が多かっただけなんだ。全部なんて俺も(冗談じゃないが)把握したいと思わない。メールやなにかの使い方だけ軽く知りたいだけだ。伝えると、錠前屋はほっとした様に喋りだした。フロント辺りに行けば手に入る。そのID宛に言葉を入れたり出したりするだけだよ。難しくはないんだ」なのに、街の連中と来たら。続けるので、そこから先は愚痴の領分だろうと、勿論そんなもん聴きたいとも思わない俺は慌てて遮る。「気付いたらあったからなあ。気付いたら、だと?首を捻っていると、だからさ、と軽く声を掛けられた。「あまり...深く考えたこともないんだ。それで俺達は困らないし...」それでも詳しいことが知りたいんなら、やっぱりフロントじゃないか。あそこは雑多な人間が集まりやすい。街毎にある程度棲み分けがされているそうなのだが(例えば龍城路では部品の雑貨取り扱いを営む者が圧倒的に多い)、全ての中心とも入口とも云われるフロントなら、例えばKnの何かを生業にしている人間も要るんじゃないか。「兄さん、生きてたのか...」くつくつと、びん屋が嗤った。ぜんまい屋の云っていたフロントへの通路、それがこのびん屋の前のシャッターだった。俺が陰界からやってきた時、《道》が通じていた場所。否定も肯定もせず、シャッターの方へ歩き掛かった俺の背に「いい話、訊かせてやろうか?」そう声が当たった。食いついた、そう見られたのだろうか。びん屋は大層おかしそうに口元を歪め、ついでに俺の精神を逆ベクトルに歪ませた。「邪気で出来た尸(しかばね)が、3つ、こっちの方に来たそうなんだ...。アンタ、それを集めてるんじゃないかと思ったんだが...金になるらしいじゃないか。―――龍城路に現れた、3体の邪気の固まり。そいつを剥製屋が金を使ってなんとかしているらしい。「捕まえに来た奴ら、皆胡同から戻ってこない...俺の三尸用の瓶もな。―――金を稼ぎたいなら、まずフロントで剥製屋に行き、この“三尸捕獲コンテスト”(勝手に付けた)でもやったらどうだと。大体のところが(不本意にも)理解出来たところで、俺はもう一度背を向けた。云って、シャッターに手を掛けた。この時は本当に、なんの気にも留めては居なかったのだ。その後何事も無く、リトルと俺は龍城路の街──重慶花園の出口へとたどり着いた。七宝刀を持っている以上、俺独りでも胡同から出る事は出来る事になる。そのプライドに俺は準じた。「次に胡同に入る時には、ちゃんとあんた名義で雇ってくれよ」えび剥き屋の前まで来たところで止まり、リトルはビークルの向きを180度転換させた。彼はこれからもう一度重慶花園に潜り、鏡屋のナビに行かねばならない。「そうだ、どうせあんたこの辺りの胡同、全部巡るってことになるんだろ?」リトルは気楽な声で俺に問いかけた。確かに鏡屋の台詞を鑑みるに、(まったくもって嬉しい事じゃあないが)どうやらひとつずつ巡って、邪気だ鬼律だと格闘しなければならなくなりそうだ。<出来ればそんな面倒な事にならなければいい>という希望を多少、込めて。「そんじゃ依頼人があんただったら、その地域の全胡同一括契約にする様に社長に云っとくよ。「一個ずつ巡るよりはまぁ、多少割安だぜ。脳内で手持ちの紙紮を勘定していたところに、リトルからの意外な一言がきた。少年は、えびの殻を剥きながら、そう感想をもらした。「要するに、両方良いとこ取りになるんだよな。俺だったらどうなるんだろう。これだって色々コツがあるんだよ。「キャリア考えてよ、キャリア。俺、生まれた時からえび剥き屋なんだからね」リトルと別れてすぐ、えび剥き屋の子供に出会った。重慶花園への出入り口が袋小路にあり、しかもその道なりにえび剥き屋が有る以上当然だが。呼び止められた俺は、世間話宜しい会話に興じ、そして案内屋との契約内容をおおざっぱに話して見せたのだ。「けどさあ、いい手だと思うよ。「まあ、元々俺は料金を貰おうとしてた訳じゃないからな。大体料金を取るとしても、さてそいつをどこに請求したらいいのか甚だ疑問だ。「"案内屋の案内により、案内屋自体が多大な恩恵を被る場合"なんていう、但し書きの一文だそうだ。俺にはあんまりピンとこないや」そういえば、と、彼は続けた。手は相変わらずえびの殻を剥き、笊により分けている。「取り敢えずは錠前屋だな。鏡屋の事を知らせなきゃならない。「鏡屋の向かいなのさ」一笊分のえびをむき終え、腰掛けていた柵の縁から少し勢い付けて降り、通路の先を指差して見せた。「なんだ、あんたあっち側殆ど知らないんだね」少年は、何故か心底楽しそうに笑ってみせた。「シャッター超えてそのままびん屋の前を通り過ぎて行った突き当たりが鏡屋さ。「で?」どうしてそれを勧めるのか。「ぜんまい屋は、ここのKn(クーロネット)の管理をしてるんだ。鏡屋が戻ってきたら、それをメールして貰えばいいよ。「ちょっと、待ってくれ」また、知らない単語が現れた。前後の話から、おおよその予想は付けられたが。詳しい事はぜんまい屋で訊いてよ。俺も詳しいところまでは知らないしね。「あんた...胡同に入ってもなんともなかったのか」まず錠前屋へと報告に向かおうと思っていた俺は、えび剥き屋からの細道を抜けたところで男の声に呼び止められた。黙って通り過ぎるのもあれだと思い、そこで足を止めた。声の主は、編笠を深く被った、痩せぎすの男だった。大きめの壺の間に挟まる様にしゃがみ込んだまま、頭だけが俺を向いていた。男が心持ち俺の方に身を乗り出した様に見えた。「なぁ」躊躇いがちに、口を開く。「いや」肩を竦めてみせる。「なんだ、知らないのか......」それきり、男は黙り込んだ。話す気配が無くなったと感じた時点で、俺は踵を返した。