薪は峰山の手からレアグッズを奪い返すと、ハンカチで丁寧に包み直した。それを再び峰山の手に握らせたときには、薪は厳しい捜査官の貌になっていた。亜麻色の瞳が、叡智に輝いている。その光の前には、誰もが言葉を失う。透明で深い、宝石のような瞳。周りを縁取る長い睫毛は、そのきらめきに華やかさを加える。絶対的で揺るがしようのない真理が彼の中に在って、それが彼を輝かせている。彼の美しさの本領は、姿形の美麗ではないのだと峰山は気付いた。「それと、マスコミ対策について知りたい。「マスコミには報道規制を布いてます。昨日の朝のローカルニュースだけは間に合わなかったんですけど、それ以降はバッチリ」やはり。それで夕方のニュースでも夜のニュースでも、事件の報道が為されなかったのだ。ああ、これは無駄かもしれないけれど、旅館の近くにあるコンビニの店長から、事件の夜に青木を見なかったか、聞いておいてくれないか。手帳に言われたことを書き付けて、峰山は頷いた。考えてみれば、部外者である薪の命令を聞く義務は彼にはなかったのだが、そこには思い至らなかった。彼の言いつけを守るのは、当たり前のことに思えた。その前に、ちょっと調べたい事ができた」そう言ったとき、薪の爪先はもう、警察署の外に向かって歩き出していた。「君から伝えてくれないか。僕を信じて待ってろって、それだけ」あれだけ会いたがっていた恋人への伝言を峰山に託して、彼の背中はどんどん小さくなっていく。峰山は思わず声を張り上げた。「それは自分の口で言う!」そう叫ぶと、あとはネズミを追いかける猫のごとく、脇目もふらずに走って行った。恋人の無実を信じて、彼は懸命に捜査をしている。男のクセに男を好きになるなんて、それは峰山には決して理解できない感情だが、大事な人のために力の限り尽力する、彼の誠実のどこが男女のそれと違うのだろう。薪が町民たちに聞き込みをしていたことを、捜査課の人間は知っている。旅館の主人から通報があったのだ。それは捜査課にとって、耐え難く迷惑な行為だった。主人に頼んで、薪を宿から追い出してもらった。泊まるところがなくなれば、尻尾を巻いて東京に帰るだろうと思った。助けてやるからと、あんな小さな身体で、あの熱意とパワーはどこから出てくるのか。その原動力が、あの二人を結ぶ絆なのだろうと、峰山は察しないわけにはいかなかった。「すいません、シロさん。「廊下であれだけ騒いでりゃ、うちのかみさんだって起きるよ」ガラッと後ろの窓が開いて、峰山とコンビを組んでいる年長の刑事が姿を見せた。シロさんこと城田刑事は峰山からハンカチに包まれた証拠品を受け取ると、大事そうに内ポケットにしまった。城田が鑑識係を電話で呼び出す間に峰山は建物の中に入り、城田と合流した。捜査課への階段を上りながら、峰山は気になっていたことを先輩刑事に話した。「マル被が公園から出てきたって証言したの、あの先生ですよね。城田は峰山の言葉に曖昧に頷いた。夜、眠れなくて散歩してたら、公園から慌てて走り去っていく男を見た。廊下を歩きながら、峰山は話し続ける。昨日、峰山の意見を笑い飛ばした先輩は、今日は黙って峰山の話を聞いてくれた。鑑識のドアの前に立ち、城田は厳格な表情で言った。「お前さんが言ってるのは、ただの当て推量だ。あたしたちに推量は禁物だよ。城田はそう言って、自分の胸ポケットの上をぽんと叩いた。*****東条学は、探し物をしていた。一昨日からずっと探している。大事な人からの、大切な贈り物。それを彼は失くしてしまったのだ。彼からそれを贈られたのは、もう2年も前のことだったが、東条はそのときのことを克明に思い出すことができる。診察室の椅子に座って彼は、汚いものでもつまむように、たおやかな指先でその小さな装飾品を持ち上げて見せた。『僕の大っキライな男が持ってきたんです。僕がもらってもいい?どうぞ、と澄んだアルトの声が言い、白くて美しい手がそれを渡してくれた。手に触れた彼の指を思わず握ると、彼は不思議そうな顔をして、でもすぐに笑ってくれた。東条はその場で自分の持ち物にその飾りを取り付け、贈り主に見せた。『先生、可愛いモノ好きなんですね』そうだ。かわいいものは大好きだ。東条がこの世で一番可愛いと思うものを見たくなって、彼は携帯のフラップを開く。カメラモードに切り替えて保存されている画像を呼び出すと、東条は恍惚とした表情でそれを見つめた。彼の唇から、夢見るような呟きが洩れる。薪さん」*****ああっ、石を投げないでくださいっ。薪さんが阿呆なんじゃなくて、書いてるわたしが阿呆なんです、ごめんなさいっ。薪さんて、こういうところあると思うのはわたしだけ?あのひと、難しいことはよく知ってるくせに、だれもが知っている当たり前のことを知らなかったりしそうな気がするんですけど~。(暴言)特に芸能関係。アイドル歌手の見分けがつかないとか、あ、それはMさんとこの薪さんか。よかった、わたしだけじゃなくて。0このページのトップへ緋色の月(12)ただいまです。旅行から帰ってまいりました。お話の途中ですみませんでした。今日から再開させていただきます。旅行先では、沿岸イルカウォッチングに参加して、船の上からスナメリというイルカを見て来ました。スナメリというイルカは背びれがなく、さらには曇天の日には身体が海と同じ色に見えるので非常に分かり辛く......。観察眼に優れた彼女たちには見えても、反射神経の鈍いわたしには難しかったです~~。これきっと、薪さんだったら動体視力が半端ないから簡単に見つけられるんだろうな、と思いました。ガイドさんより先に、イルカの群れを発見しちゃったりして。主催元の海洋研究所にスカウトされちゃったりして。緋色の月(12)I市警察署の門前に、薪は凛然と立っていた。4月の空は、まだ明けたばかり。遠くに薄雲がたなびいて、明け染めていく町並みが次第にその姿を顕かにしていく。昨夜の月と同じように、朝日も自分の仕事をしている。自分も自分の為すべきことを為そう、と薪は一歩を踏み出した。門の内側には、見事な桜の樹が2本並んでそびえ、薪の姿を見下ろしていた。亜麻色の髪にはらりと花びらが舞い落ちて、薪は昨日、東条に花びらを取ってもらったことを思い出した。満足な礼も言わずに出てきてしまった。事が済んだら、非礼を詫びに行こう。昨日の予定では青木と二人で礼を言うはずだったが、それはできなくなった。今日を限りに、多分青木とは会えなくなる。それは別に悲しいことではない。青木の人生と自分の恋情を秤に掛けたら、前者の方が重かった。薪が今からしようとしているのは、指一本で為すことができる、とても簡単なことだった。電話で事情を説明して、小野田に力を借りるのだ。署に圧力を掛けて、自分に捜査の指揮を取らせてもらう。それができれば、必ず真相を解明してみせる。正しい情報さえあれば、必ず真実に辿り着いてみせる。一警察官が個人的に管轄外の事件に介入することは許されない。それは組織を乱す行為として最も忌み嫌われるものだ。逆の立場になってみれば分かる。第九の捜査に一課の人間が入ってきて我が物顔に仕切りだしたりしたら、彼を3階の窓から窓枠ごと突き落としたくなる。それくらい不愉快なことなのだ。薪はこれまで一度も他署のテリトリーを犯したことはなかったし、自分が破ることになるとは思いもしなかった。それは日本警察における絶対的なルールだった。それ以上に上の命令は強大だ。上層部の一言で、カラスも鳩になる。警察はそういうところだ。小野田は只では動くまい。正当な職務に関することなら大概のことは叶えてくれるが、今回は不当な頼みごとだ。小野田にとっては甚だ不愉快なことだ。それでも自分の望みを叶えてもらいたいと思えば、それ相応の代価が必要になるだろう。交換条件は、青木と別れること。小野田の娘と結婚して、彼の籍に入ること。一生涯の忠誠を彼に誓い、自分の意志は一切持たず、彼の理想を果たすための人形になる。自分の残りの人生と引き換えに、彼の威光を貸してもらう。小野田はこの条件を飲む。彼がどれだけ自分たちの関係を憂いているか、薪には痛いくらい解っている。警察署の玄関前の階段を昇り、薪は腕時計を確認した。6時前では、さすがに早すぎる。日曜日だからと言ってゆっくり休んではいられないのが小野田の役職だが、常識を弁えない時刻の電話は、成功率を低めると思った。自動ドアを潜ると、ロビーには誰もおらず、受付のカウンターにはカーテンが引かれていた。薪は勝手に奥へと足を進め、職員の姿を探した。1階には交通課と庶務課しかなかった。一課と取調室、留置所は2階らしい。古びて黒ずんだリノリウムの階段を、薪は躊躇なく昇った。鋭い叱責に振り返ると、若い刑事がドアから顔だけを出して、こちらを見ていた。廊下は薄暗くて顔は見えなかったが、特徴的なシルエットと声で判った。相手も薪の顔が良く見えなかったのだろう。近くまで歩いてきてようやく、侵入者が迷惑な同業者であることを知ったらしい。峰刑事の顔が困惑に歪むのを視認して、薪は此処に来た目的を告げた。助けてやるから、僕を信じて待ってろ。会ってそれだけ言えば、青木の心は折れない。どんなに絶望的な状況でも、希望を持てるはずだ。青木は自分を妄信している。自分はそれに応えなければならない。薪の無謀な要求に、峰刑事は呆れたように、起き抜けらしい乱れた頭をガリガリと掻いた。「私に逆らわないほうがいいですよ。私のバックには、警察庁でも指折りの有力者がついているんです。その気になればこの警察署ごと、人員を総入れ替えすることもできる」この際だ、少しばかり前倒しで虎の威を借りてやれ。少々投げやりな気分で薪が嵩に懸かると、峰は嫌悪感いっぱいの表情で、「なんだよ、やっぱマジかよ」と唾棄する口調で横を向いた。彼が自分の言を信じていないことを感じて、それは当然だと薪は思い、しかし引くわけにはいかなかった。「じゃあ、その彼に聞いてみるといい。小野田が薪に眼を掛けていることは、署内中に知れ渡っている。前代未聞の不祥事を起こした薪が第九の室長の座に留まることができたのは、彼の力によるものだ。何としても第九を潰したくない、薪の気持ちを小野田は理解してくれた。「確かに、ひとに電話をするには早すぎる時間だね。私はいささか急いでいる。困るのは、警視長さんじゃないんですか?」どうして自分が困ることになるのだろう、と不思議に思いながらも薪は鷹揚に頷いた。峰はポケットから携帯電話を取り出して、薪の顔を見ながら操作をし、画面にコールの表示が出ると耳にそれをあてがった。薪にくるりと背を向けて、彼は友人と砕けた調子で話し始めた。悪い、こんな朝早くから。彼の本名は、峰山というのか。刑事同士は愛称で呼び合うことが多い。薪も捜一にいた頃は、坊だの姫だの名前に余計な尻尾を付けられて。本名を呼んでくれたのは、課長だけだった気がする。そうそう、女みたいな顔した背の小さい。「女みたいな顔」と「小さい」というキーワードに反応して、峰山刑事の背中を蹴り飛ばそうとする右足を薪は必死に押さえる。最近の若い者は口の利き方を知らない。電話が終わったら間違えた振りして階段から突き落としてやる。峰山の驚愕で、友人との電話は切れた。振り返った彼の瞳は、驚きと懼れに満ちていた。薪の後ろ盾が官房長だと知って、自分のしたことが恐ろしくなったのだろう。彼の無礼をあげつらってどうこうするつもりはないが、それを言葉にして安心させてやる義理もない。「どうやら私の言葉は証明されたようだ。警視長の威厳を持って、薪は胸を張る。伸びた背筋には、迷いを捨てた者の静謐が宿る。次の瞬間、薪の威厳は木っ端微塵に壊れた。