「あ、薪さんのことは好きですよ。「おまえのは改造バイクだろ。薪さんがオレとタンデムしてくれるんならノーマルエンジンに戻しても」いつの間にかアイドルになってる。全員ナンバー控えて栃木県警の交通課に匿名で通報しておこう。「それじゃあ君たちも気を付けてな。別れの挨拶をして、薪は彼らに手を振った。警官らしく、最後に一言言い添える。「ドライバーの多くは、君たちほどの場数は踏んでないしテクニックも持ってない。彼らは神妙にうなずき、揃って「はい」と返事をした。やけに素直に話を聞くと思ったら、青木たちの後を追ってきたバイクマンから仲間に話が伝わったらしい。要は、驚異的な青木のドライビングテクニックと薪の逮捕術が彼らの尊敬を勝ち得たのだ。二人きりになると、薪は仕切り直しの声を発した。気のせいかトーンが低いような、いや、彼も大捕り物で疲れたのだろう。何だったらヤナに行く前にちょっと此処の温泉で汗を流していきましょうかと、開きかけた青木の唇が青ざめる。バキボキと指を鳴らす音がする。肩を回す、その先には固く握られた拳。いや、あれだ、薪は慣れないツーリングで肩が凝ったのだ。グリップを握りっぱなしだったから指の関節も固まってしまったのだろう、きっとそうだ。薪がこちらを振り返った。亜麻色の瞳は尖ったナイフみたいに鋭い。「此処じゃなんだから、建物の陰に行こうか。発生源は青木の頭の中だ。逃げろ、と本能が叫ぶが、足が竦んで動けない。「何をそんなに怖がってるんだ。首尾よく引ったくり犯を捕まえることができたのは、おまえの優れた運転技術のおかげだ。褒められこそすれ、怒られることなんか何もしてないだろう?」にっこりと笑って青木を称える、その笑顔の怖いこと。後ろに三日月形の赤い眼をして口が耳まで裂けてる怪物が見えるの、オレだけですか。薪の冷酷が我が身に振り掛かり、青木は確信する。あの少年もきっとこれを見たのだ。「ドライブの途中だったなあ。犯人を追いかけて疲れただろう。動けない青木の、ズボンのポケットに手を入れて薪は車のキィを取り出した。駐車場の中を進み、リモコンでキィロックを外す。パカンと軽快な音を立ててトランクの蓋が上がった。「乗れ」にこやかに乗車を勧められた青木はその場で靴を脱ぎ、トランクに入れてある洗車グッズを抱くようにして身を横たえた。スポーツタイプの車のトランクは狭くて、蓋を閉めたら肩に突き刺さりそうだと思ったけれど、言ったら肩の肉を削がれかねないとも思ったので黙っていた。できるだけ身体を縮こめて蓋が閉められるのを待ったが、それはなかなか訪れなかった。目を開けてみると、薪は車の後部にしゃがみ込んでいた。肩が、というか身体全体が震えている。青木の視線に気付いたのか、薪が顔を上げた。頬が赤くなっているのは、彼が笑いを堪えていた証拠。「薪さんが乗れって言ったんじゃないですか。抗議と同時に身体を起こすと、トランクの蓋に頭がぶつかった。侮蔑と共に差し出された薪の手を、青木は照れ笑いで受け取った。←秘密連載再開でここまでテンション上げられるやつ。0このページのトップへドライブ(5)こんにちは。青薪さんの楽しい(?)ドライブ、こちらでお終いです。読んでくださってありがとうございました~(^^ドライブ(5)――疲れた。瞑目して、薪は心の中で呟いた。青木が運転する車の助手席である。スポーツタイプのツーシーターだから、正直、乗り心地は公用車ほど良くはない。風雨に晒されてひび割れたアスファルトの凹凸をダイレクトにタイヤが拾う感じで、長時間乗っていると腰にくる。それをシートの柔らかさと、ツーシータータイプでは珍しいフルフラットに倒れる座席で補っている。薄目を開けると、目的地までは残り約15分の地点。山と樹木と田んぼの風景が延々続いている。5分ほど走って横道に入り、下って行くとそこがやなだ。薪は相手に気付かれないように、隣の男を見た。車の運転が大好きな青木は、運転中はまあまあ見られる顔をして――思いかけて首を振る。誰が聞いているわけでもないのに、見栄張ってどうするんだ。運転席の彼は、無意識のうちに見惚れてしまうくらいカッコイイ。オールバックの額が知性を感じさせて、顎の形が男らしくて。鼻筋は通ってて、口元は引き締まっている。「青木は意外とモテるんですよ」と以前小池が言っていたが、意外でも何でもない。エリートで高身長で性格もいいのだ。20代の頃は坊ちゃん坊ちゃんしていた顔が、30を越したら急に大人っぽくなってきて。時々、色気を感じてドキッとする。青木に欲情する日が来るとは思わなかった。性格は相変わらず素直で真っ直ぐ。乗れと言われてトランクに乗るくらい、まったく可愛いったら。犯人を追い掛けていた時は、あんなに頼もしかったのに。窮屈そうにトランクに収まった青木を思い出したら、横隔膜がひくひくした。青木が前を向いたまま尋ねるのに、何でもないと言い返す。いつもの、少し意地悪で平和なやり取り。あの引ったくり犯を捕まえるのは、薪では無理だった。追跡に協力してくれた少年たちも、青木のテクニックに感服していた。警官には反発心のある彼らが自分たちに好意的だったのは、彼の技術のおかげだ。薪は捜査の指揮は執れるが、それは机上のこと。実際に犯人を追い詰めることはできない。それから、あんな風に罪を悔い改めさせることも。