その人物は、すでにこの世にはいないのだから。いう電子音が鳴って、風呂の準備が出来たことを報せた。湯加減を確認して、部屋へ薪を呼びに行く。「薪さん、風呂の用意できましたよ。薪の姿はどこにもなかった。窓から外を見ると、表に停めておいたはずの車がない。薪が風呂に入っている間に彼の体格に合う着替えを調達してくるつもりだったから、車のキーは玄関に置いたままだった。それを持ち出して、自分で運転して帰ったということか。あの濡れた服はどうしたのだろう。服だけでも着替えて行ってくれただろうか。クローゼットの中を確認してみるが、青木の服で無くなっているものはなく、薪はあのびしょぬれの格好のまま自宅へ帰ってしまったものと思われた。「そんなに警戒しなくたって」ふと、ジャケットの列が乱れているのに気付く。収納スペースをフルに使うため、ジャケットを吊るすためのバーは最上段に設置してある。並んだジャケットの中に一枚だけ、小さなジャケットが斜めになっている。背の低い人物が、背伸びをしてこの上着を引っ張って取ろうしたということだ。薪は、この上着に気付いたのだ。自分がしてしまった行為に対して、自責の念が沸いてくる。薪にしてみたら、裏切られたような気分になっているのかもしれない。薪のことを好きだと言っておきながら、こんなことをしているなんて。薪の携帯は案の定、留守番電話だった。明日謝るしかないが、何と言おう。確かに嫌われても仕方のないことを、自分はしているのだ。薪には悪いが、この上着は自分にとってはとても大切なものだ。絶対に捨てることなどできない。自分の上着と比べるとひどく小さなジャケットをきちんとバーに掛け直して、青木は薪への言い訳を考え始めた。0このページのトップへ官房長の娘(5)官房長の娘(5)車のヒーターを全開にして、薪は自宅への道を急いでいた。何回目のくしゃみだか、もう数え切れない。背中や腰も痛くなってきた。熱が出るのかもしれない。一刻も早く風呂に入って温まらないと。くしゃみをするたびにハンドルが振れてしまうので、傍目から見たら酔っ払い運転のように思われるかもしれない。警官に見つからないことを祈るだけだ。実は今日は、免許証を持っていない。慌てていて、鞄ごとロッカールームに忘れてきた。自宅の鍵が瞳孔センサーでよかった。今ごろ青木は自分がいないことに気付いて、驚いているだろう。急に帰ってしまったのか、首を傾げているに違いない。薪は思い切りアクセルを踏み込む。今夜の運転は少し乱暴だ。「......ふざけやがって!」イラついた気分そのままに、十分な減速もせずにカーブを曲がる。タイヤがキキイッと高い音を立てる。その耳障りな音に、ますます薪の苛立ちは高まった。『クローゼットの中にオレの服がありますから、着替えてください』そう言って、青木が風呂の用意をしに行った後のことである。ひとりになった薪が始めにしたことは、部屋の中を観察することだった。青木の自宅を訪れたのは、これが初めてだ。薪のマンションよりはだいぶ狭いが、それでも部屋数は同じ2LDKのアパートで、薪が通されたのは居間兼住居スペースだ。掃除が得意だと言った割にはけっこう散らかった部屋で、なんだか薪が見たこともないようなものがいろいろ置いてある。車好きの青木らしく、レーシングカーの大きなポスターが壁に掛かっている。窓に向けて置かれた机の上には、PC工学の専門書が積まれている。机に作り付けの本棚には犯罪心理学の関連書や、薪が薦めている犯罪時録が置いてある。自宅でもよく勉強しているとみえる。専門書に負けないくらい、車の雑誌も並んでいるようだが。「くしゃんっ!」やはり、濡れたままでは体が冷える。部屋の観察は切り上げて、クローゼットの中を覗いてみる。中にはたくさんの衣服が置いてあったが、どれもこれも薪には大きすぎる。青木は薪より30センチちかく身長が高いし、体重は30キロも違う。のしかかられたら身動きできない。喧嘩は薪のほうがずっと強い。日ごろの鍛錬によるものだ。いくらかでも小さめの服を物色していた薪は、ハンガーにかけられている黒っぽい上着に気付いた。それは、10枚ほど吊り下げてある大きなジャケットに隠されるようにかかっていた。明らかに青木のものではない。手にとってよく見ようとするが、上着の掛かったハンガーは薪の遥か頭上だ。背伸びをしても届かない。引っ張って落としてやろうかとも考えたが、元に戻せない。手に取ることは諦めて、薪は捜査官の目でそのジャケットを見直した。雪子の白衣より小さいような気がする。いうことは、女物だろうか。青木の家に来て上着を忘れていった女性がいる、という推測が成り立つ。姉がいることは知っていたが、大阪に嫁いでいて盆と正月くらいしか会えないと言っていた。今年の正月は青木家で不幸があったため、実家で過ごしていたはずだから姉のものではない。この上着は、色合いからして秋冬物だ。よって、最近ここに忘れていった可能性が高い。別に自分には関係ない。部下の交際相手まで把握しようとは思わないし、そこまで口を出す気はない。不倫や風俗は警察官にはご法度だから、そこだけ気をつけてくれれば上司として言うことはない。この上着の色やデザインから察するに、持ち主は普通の女性だと思われる。どちらかというと地味なタイプかもしれない。触ってみると、生地はいいものを使っているから金銭的にも余裕のある女性と見受けられる。風俗嬢や人妻が身につける服ではないようだ。道理で薪が雪子との交際をいくら勧めても、首を縦に振らないはずだ。薪はクローゼットの扉を閉めた。そのまま青木の家を出て、車中の人となった。自宅に帰り着くと、薪は速攻で風呂に入った。車内のヒーターは強力にかけていたのだが、からだの芯が冷え切ってしまっている。頭が冷たくて、なんだか頭痛がする。熱いお湯の中にとっぷりとつかって、ようやく人間の体温が戻ってくる。冷凍人間になるところだった。現在のところ薪の『幸せランキング』は、1位「風呂」2位「岡部のマッサージ」3位「青木のコーヒー」という順番になっている。ベスト3に自分がランクインしていることを知れば青木は狂喜するだろうが、もちろんそんなことは口が裂けても言わない。脳に血が上ってくると、先ほどの上着のことが思い出される。途端に幸せな気分が吹き飛ぶ。代わりに車中で味わった、あの苛々した嫌な気分が戻ってくる。「あいつ、僕のこと好きだとか言ったくせに」まあ、男なんてこんなもんだ。気持ちと体がバラバラなのは男の生理だから、その事情は薪にも良く分かる。髪の毛一本に至るまで誰かに捧げてしまっている薪だが、セックスは女としたい。男は痛いし固いし汚ないし。女のほうが断然、気持ちいい。心の中はだれかへの愛で一杯になっていても、女の裸体を前にすればちゃんとそういう状態になる。それが男というものだ。なくては人類は滅んでしまう。いって、不倫や浮気は許せない。鈴木とそういう関係だったときに、薪も一度だけやられた。ものすごく頭にきて、くやしくてくやしくて。泣き喚いて責め立てて、鈴木は二度としないと誓ってくれたけど。いま思うと無理もなかった。あの頃の自分は、とても性的に未熟で、なかなか行為に慣れることができなくて。一度するとその傷が治るまで、何日も間を空けなくてはならなかった。そんな使い物にならない恋人に、鈴木はよく1年も我慢したものだ。......いやなことを思い出してしまった。青木の場合は、べつに浮気でもなんでもない。こんなにイライラする理由はないはずだ。青木がおかしなことを言ってきたのは、たしか10月。あれからまだ4ヶ月しか経っていない。若い青木にとっては、もう4ヶ月も前のことなのか。永遠に応えられない、とまで言い切った。青木が恋人を作っていても不思議じゃない。いうか、それが当たり前だ。それなのに、僕はあいつがまだ僕のことを好きなんだと勘違いして、ヘンなことに気を回して、濡れた服を脱ぐのも躊躇ったりして......。「うわぁ......ばかみたいだ、僕」というか、バカだ。穴があったら入りたい。滑稽に映ったことだろう。告白されたのは秋だった。青木は、室長室に報告書を持ってきたときに、急にそんなことを言い出して。そのときに不覚にもくちびるを奪われたことを思い出して、薪の気分はますます悪くなる。お返しに往復ビンタと正拳突きと中段蹴りをお見舞しているから、ひどい目に遭ったのは青木のほうなのだが、とどめに踵落としも決めてやればよかった、と薪は自分の甘さを後悔している。そこまでやったら確実に傷害罪だが。詳しい経緯は忘れてしまったが、とにかくきっぱり断ったはずだ。なんだかずいぶん喚き散らしたような気もするが、実はよく覚えていない。こっちがきちんと断ったのに、青木は諦めないと言った。答えは保留で良いと、薪の都合が良いときに処理してくれと言ったはずだ。それからは開き直ったのか、岡部と一緒にちょくちょく薪の家に来るようになった。岡部の前では、そんなことがあったなどという素振りはおくびにも出さなかったし、3人でわいわい酒を飲むのはとても楽しかった。「あれ?」こう考えてみると、しばらく前から青木とは、仲の良い同僚という関係になっていたような気がする。いえばあのあと、青木に好きだって言われたことあったっけ?......いや、ない。取れなくはないことを何度か言われたかもしれないが、『好きだ』とは言われてない。そもそも、と薪はもう一度記憶を探る。初めのキス以外で、青木のほうから何かしてきたことってあったか?......ない。あいつ、口ばっかりで何もしてこなかったんじゃないか。青木は今年になってからは入り浸りと言ってもいいくらい僕の家に来てて、二人で食事したり酒飲んだり、だからその気があればそれらしい行動をとったはずだ。いや待て、この間、首にキスされたと思ったけど。本当に腹が減ってただけだったのか?たしかに、あのあと青木は、普通に饅頭食って寿司折を3人前平らげて、前の晩の残りのすき焼き鍋までさらって帰って行ったけど、マジで?あいつは僕に憧れて警察官になったと言っていた。新聞やマスコミに作られた僕の偶像を信じて、本来の希望だった弁護士ではなくこの道を選んだ。その僕と一緒の職場で働くことができるようになって、一時的に舞い上がってしまったのだろう。整理するとこういうことだ。若さゆえの未熟さで、憧れと恋愛感情がごっちゃになって男の上司に告ってしまったものの、付き合いが深まるうちにその気の迷いはきれいに消えて、現在はちゃんと女の子の恋人がいる。それもアパートに上着を忘れていくような関係だ。新しい恋人ができた時点で、そう言ってくれればよかったのだ。知っていれば、あんな真似はしなかった。親を亡くしたばかりの青木を慰めようと、キスをするなんて馬鹿なことは。僕がセクハラしたみたいになっちゃったじゃないか!」こんな気分の悪い風呂は初めてだ。精神的な意味合いではなく、本当に吐き気がする。胃の辺りがむかむかして、我慢できそうにもない。結局、トイレに流してしまった。3万5千円のフルコースだったのに。小野田がご馳走してくれたのだからと、無理に全部食べたのがまずかった。乳製品があまり好きではない薪は、バターや生クリームをたっぷりと使ったフレンチはもともと苦手だ。食べなれない料理を大量に食べたものだから、胃がびっくりしてひっくり返ってしまったのかもしれない。思いでドライヤーで髪の毛を乾かして、薪はベッドに横になった。背中を寒気が這い上がってきたが、無視して目を閉じる。翌朝、薪の気分は近年まれにみる最悪のものとなっていた。0このページのトップへ官房長の娘(6)官房長の娘(6)その日、法一の女医にかかってきた朝一番の緊急呼出は、捜査一課ではなく第九だった。電話の向こうのただならぬ曽我の声に、取るものも取り合えず第九に駆けつけた雪子は、すぐさま研究室の不穏な空気に気が付いた。この重い、じっとりとした空気は前にも感じたことがある。この空気の発信源はあそこだ。長方形のドアが、重苦しい空気のせいで歪んで見える。いや、実際にいくらか傾いでいる。誰かが思い切りドアを蹴り飛ばしたらしい。室長室のドアを開けてみる。その部屋だけ暖房が効いていないかのような、冷たい空気。その原因はもちろんこの部屋の主だ。書類の向こうから、亜麻色の冷たい目がぎろりと雪子を睨む。いつもなら雪子に対してだけは優しさと気遣いを含むはずのその瞳は、今日に限っては氷のようだ。これは......回れ右だ。「こないだはケーキでうまくいったじゃないですか。雪子は白衣の肩を両手で抱いて、ぶるっと身を震わせた。「あんなメデューサ状態の薪くん、久しぶりに見たわ。第九の職員たちが、室長相手に何ができるというのだろう。頭も喧嘩も権力も、薪はここにいるだれよりも強いのだ。「あたし、2,3日ここへは近寄らないから。部下たちの必死の叫びを白衣の背中で聞いて、雪子は本当に研究室を出て行ってしまった。雪子が当てにならないとなれば、次点の策だ。第九のバリスタの出番である。「青木、おまえ行って来いよ。得意のコーヒーで室長の機嫌直してくれよ。このままじゃ、おっかなくて仕事にならないよ」いくら薪が怖くてもめげずに話ができる図太い新人は、しかし何故か二の足を踏んでいるようだ。いつもと違う薪の様子に、尻込みしているのかもしれない。職員を怒鳴りつけているときの薪は、あれでいて機嫌はいいのだ。見えないが、付き合いの長い第九の職員にはそれが分かっている。黙って室長室にこもってしまうときのほうが問題だ。人権擁護団体から第九にクレームが来たり、捜査一課とケンカになったり、週刊誌に第九の悪口を書かれたりしたときには、そうなることが多い。そんなときには青木のコーヒーも役に立つし、それなりの効果を発揮してきたのだが、今回の空気の淀み方は今までとは比べ物にならない。「いや、今日はちょっと。厳しいが、尤もな意見である。小池と曽我と今井の3人がかりで、室長室に押し込まれてしまう。下っ端の青木には、先輩の命令に背く権利は認められていない。いつもの涼やかなアルトの声とは別人のようである。青木のほうを見ようともしない。一切のものを受け付けない、拒絶のオーラが薪を包んでいる。この中に入っていくのは、至難の業だ。普通の神経を持った人間にはまず無理だ。鋼のような精神力の持ち主でないと、薪の心に辿りつくまでにぼろぼろにされてしまうだろう。それでもなんとか自分を奮い立たせて、青木は話題を探した。斧で断ち切るように、青木の言葉を遮る。そのあと言葉を継ぐのはとても勇気がいる。室長は、仮面のような無表情で書類に目を落とし、冷静に仕事を続けている。会話はしてくれているが、声には抑揚がない。機械と話をしているみたいだ。これは素直に謝ってしまうべきだ。下手に言い訳などしないほうがいい。「何の話だ」あの上着に薪が気付いているのは間違いない。知らないふりをするということは、弁明させてくれる気もないらしい。「すみません、薪さんの気持ちも考えずに。薪のほうに聞く気がなくても、不愉快な思いをさせてしまったのは事実なのだから、謝っておかなければ気が済まない。青木は誠意を込めて頭を下げた。室長は静かな口調を崩さない。その姿は怒鳴りまくっているときの室長より遥かに怖い。口うるさく部下のミスをあげつらうときの薪は確かに怖いのだが、そこには薪の方からこちらへ流れてくる何かがある。あれだけ辛辣に貶されているのに、そう励まされているような気分になるから薪の叱責は不思議だ。