彼が好きなもの嫌いなもの、何を好ましいと思い何に憤るのか。将来の夢や昔の話も、全部彼の口から聞きたい。強い探究心とは裏腹に、鈴木の態度は慎重だ。知り合って間もない頃、自分の思慮が足らなかったせいで彼を泣かせてしまったことがある。その失敗が鈴木を臆病にしている。男友達に遠慮なんて、彼が初めてだ。「鈴木が初めて」と言うのは今や薪の口癖のようになっているが、その実、「初めて」の回数は鈴木の方が多いかもしれない。口にこそ出さないが、この友人と過ごすとき、鈴木の心は常に新しい驚きでいっぱいになる。食べやすい大きさに切り取ったパイを行儀よく口に運ぶ彼の、手首の返し方とかフォークの咥え方とか、男にしては上品すぎる、ていうか、食べる姿が見惚れるくらいきれいな男なんか初めてだ。「半分だけだぞ?」じっと見つめる鈴木の前に食べかけのアップルパイが差し出された。自分のを先に食べちゃって人のを欲しがるなんて。子供だな、鈴木は」......その発想が子供だろ。腹を抱えて床に突っ伏した鈴木を、薪は不思議そうに見る。して笑われているのか分からない子供みたいな顔にますます笑いが募る、やばい、マジで笑い死ぬかも。命の危険を感じて頭の中に英単語を並べ始めた鈴木に、薪は呆れ顔で言った。「悪かったね、能天気で。「いいと思う」ちょっと拗ねた口調で言い返したらすぐに肯定されて、鈴木はまた驚いた。「すごくいいと思うよ」ひねくれ者かと思えば時に素直で、意地の悪い男だと思うと急にやさしくなったりする。強気に鈴木を責めたかと思えば次の瞬間には寂しげに眼を伏せたり、とにかく、薪は定まらないのだ。いうやつ、と一言で表すことができない。言うなら天邪鬼で気紛れ、猫みたいな性格。それだって完璧ではない。一食の恩を忘れない犬のように律儀な一面もあるし、一つのことに徹底的に拘る粘着質なところもある。「経済学のレポートだよ。家に来ないか、と電話をした時、「何のために?」と聞かれたので「経済学のレポートとか」とシャレで言った。薪が持参した鞄の中身は経済誌とレポート用紙とノートパソコン。やけに大きなショルダーを下げているなと思った時点で察するべきだった。ヨーロッパから行こうか。何が悲しくて金曜の夜に経済学のレポートに挑まなくてはならないのか。経済の探究より女の子の身体を探究するほうが百倍楽しい。今まで金曜の夜はそれが定番だったのに。思いがけず始まった課外授業に辟易しながら、鈴木は冷めた紅茶を啜った。後編(3)こんにちは。みなさん、シーズン0のコミックス買いました?特定の書店で買えばポストカードのおまけが付くと聞いてHPを確認しました、ら。うちの近所にはない書店ばっか。車で1時間くらい走ればありますけど、それも地域によるらしくて。田舎の店では封入されていないという話もあって、何とか入手できないものかとネット検索してみたんですけどね。「マ○ガ王」というお店のHPで「特典あり」の表示を確認して買うと確実に手に入ることが分かりまして。送料と代引き手数料で700円も掛かるんですよ。オマケのポスカの為にコミックスとほぼ同額払うって、そんなオマケ目当てにお菓子を買う子供みたいな真似はできないですよね~。まっとうな大人ならしないことですよ。................................................買っちゃった☆まっとうな大人ならこんな小説書いてません。後編(3)コンコンとドアがノックされ、鈴木は砂漠でオアシスを見つけた遭難者の勢いで扉にダッシュした。あれから1時間、薪の講義は延々と続き、鈴木の頭の中では中国元とフランスユーロがリラの槍とドルの盾を持って混戦状態になっている。この混沌から抜けられるなら、いつも何かしら夕飯の材料を買い忘れる母親のお使いにだって喜んで行く。「よーしよし、ちゃんとノックできたな。妹の千夏は4歳、鈴木とはだいぶ年が離れている。鈴木の腿くらいの高さにある小さなおかっぱ頭を撫でてやると彼女はにっこりと笑い、次いでテーブルの上を片付けている薪を見た。母親に続いて妹にまで女に間違われて、怒るも泣くもできない薪の視線が鈴木の背中に突き刺さる。特別講義が深夜まで延長されるかもしれない恐怖に、鈴木は慌てて妹の間違いを訂正した。「お姉さんじゃなくてお兄さんだよ。「初めまして、千夏ちゃん」と微笑む薪を、鈴木とよく似た黒い瞳がじいっと見つめる。首を傾げるようにして彼女は、階段を安全に下りるためにつないだ鈴木の手をパッと払った。断られるなんて微塵も思ってない口振り。それもそのはず、この家の中で彼女の意見が通らなかったことはまずない。末っ子の女の子である彼女は鈴木家の王女だ。父親の溺愛ぶりは息子として恥ずかしいくらいだ。4歳の子供に向かって「千夏は嫁になんか行かないよな」と繰り返す、彼の夢が実現したとして30年後も同じセリフが言えたらその時こそ心から父を尊敬できると鈴木は思っている。迷いなく差し出された小さな手に、薪は一瞬戸惑ったが、穏やかに笑って彼女の手を取った。鈴木の前に立ち、千夏の歩幅に合わせてゆっくりと廊下を歩く。階段に差し掛かると、二人の歩みはいっそう遅くなった。身長差のある相手と手をつないで階段を下りるのは意外と難しいものだ。千夏が階段を踏み外しそうになって薪の脚に抱きつき、慌てた薪が彼女の小さな背中を抱き支える場面もあった。その時の千夏のうれしそうな顔。――ヒロ兄と歩くときはよろけたことなんかなかったよね千夏ちゃん。あの母親にしてこの娘ありだ、と鈴木はいささか失敬な見解に達する。メンデルの法則に基づく彼の理論が証明されたのは、テーブルに並んだ夕食の膳を見た時だった。一瞬、クリスマスかと思った。寿司とハンバーグとスパゲティとトンカツと刺身がある。東大の天才に世界経済を叩き込まれた鈴木の頭の中よりとっ散らかったメニューだ。「おほほ、この子ったら何を寝ぼけてるのかしら。いつもの夕飯と変わらないじゃない」アイドルオタクの母親は無類のイケメン好き。薪の中性的な美貌は彼女の好みに違いないと思っていたが、ここまでテンパりますか、お母さん。自分のチャラい性格のルーツは彼女にあると鈴木は思う。母親はよく鈴木のことを「誰に似たのか」と不思議がるが、このDNAは間違いなく彼女から来てる。無秩序な食卓に眼を丸くして、薪はこそっと鈴木に呟いた。「鈴木の家の夕食って、いつもこんなに豪華なのか。毎日これ食ってたらオレはとっくに相撲部屋からスカウトされてる。薪と並んで食卓について「いただきます」を言ったら、次の瞬間から母親の攻撃が始まった。取り分けてあげるわね、と薪の取り皿に盛るわ盛るわ。差し出される器を機械的に受け取る薪を見て、鈴木は彼に同情した。「ありがとうございます。ほら、こっちも食べなさい。これもそれもあれも」お母さん、それは一種の拷問です。「デザートにはメロンがありますからね。「そんなに細いんだもの。薪は食が細いから、内心は困っていたと思う。鈴木は母親を止めなかった。薪が楽しそうに笑っていたから。いつも夕食は一人で済ませる彼には、大勢でワイワイ喋りながら食べることもこうして他人に食事の世話を焼かれることも、新鮮だったのかもしれない。テレビなど点けなくても、鈴木家の食卓は常に人の声で満ち溢れている。幼稚園での出来事をこと細かく母親に報告する妹と、そこに男子の名前が挙がるだけで逐一チェックが入る父親。母親は応えを返しながらちゃんと話を聞いているのに、何故か「ね、ヒロ兄」と鈴木が相槌を強要される。適当に流すと3人がかりで怒られるので、主題に適した感想を述べる。今日はそこに美しい来訪者が加わって女性陣の饒舌が水増しされ、普段の倍もにぎやかだった。子供の特権で「薪お兄さん」が幾らも経たないうちに「薪兄ちゃん」になり、最終的には鈴木と同じ「薪兄」になった。薪は名前を呼ばれるたびに、こそばゆそうな顔をした。食事が終盤に差し掛かり、母親が取り分けてくれた皿の半分も食べきれず薪はギブアップした。申し訳なさそうに「さっきアップルパイをいただいちゃったから」と言い訳する。それも半分は鈴木が食べたのだが、薪は本当に食が細い。ニンジン食べないのか」と聞いてきた。鈴木は極端な野菜嫌い。平気で食べられる野菜は玉ねぎとキャベツとモヤシくらい、それ以外の野菜は地球上から消滅してしまえばいいとさえ思っている。ニンジン、ピーマン、セロリ等、苦みやえぐみのある野菜は毒物に近い認識だ。苦い薬をオブラートに包むように、甘い砂糖で青臭さをコーティングしたこのニンジングラッセを食べるくらいなら、鈴木は同じ大きさのハバネロを選ぶ。鈴木はごくりと口の中のものを飲み込み、無表情に言った。赤い物体をまとめて口の中に放り込む、間髪入れずに麦茶で胃に流し込む。口の中に留まる時間が1秒でも長引いたら負けだ。鈴木が素早く人参を食べ終えると、美しい来客にテンションの上がっていた両親は「おおー」と感嘆の声を上げて上半身をのけぞらせ、妹は椅子の上に立ちあがってパチパチと拍手をした。千夏ちゃん、後でゆっくり話そうね。お父さんとお母さんがいないところで。家族愛を疑いたくなるくらいに笑う彼らを、鈴木は引き攣り顔で非難した。本当は、全然怒っていなかった。彼らの笑い声に釣られたらしい、薪が珍しく声を上げて笑っていたからだ。薪は冗談の通じない男ではない。聡明な彼は、鈴木が言葉にするより早くオチを察して笑うこともある。それは口の中で噛み殺すような笑いだ。19歳男子の笑いにしては大人しすぎるというか、いつも何かを我慢しているように鈴木には見える。他の感情についてもそうだ。本当は泣きたいくらい悲しいのに何でもないことのように振る舞ったり、ものすごく怒っているのにわざと表情を消したりする。その態度と彼のエキセントリックさはひどくアンバランスだ。大人ぶっているというよりは、何らかの理由で無理やり感情を抑え込んでいるような気がする。泊って行ったら、としきりに勧める母親の誘いを固辞し、薪が帰途に就いたのは9時を回った頃だった。久しぶりに実家に帰ってきた息子さながら、残った料理を詰めたタッパーを3つも持たされて、薪は「どうもごちそうさまでした」と玄関先で挨拶をした。失礼します、と戸外に出た薪の後を鈴木が追う。門の手前で、薪、と彼を呼び止めた。