「おまえなんか何の役に立つんだよ。先刻、大泣きしていた人間とは思えないセリフだ。今まで、この男に慰めてもらっていたのではないのか。その変わり身の早さに怒るでもなく、鈴木は申し訳なさそうにうなだれた。「僕があれだけ教えてやったのに。「問題自体が難解でさ。「なに大げさなこと言ってんだ。1時間もあれば充分だろ、あんなの。短い会話の間に、早くも2件の報告書が仕上がっている。3件目に取り掛かりながら、今年も申請しておくからな、と薪は厳しい口調で宣告した。殴り込みとは穏やかではないが、これはもちろん比喩だ。出世のためには警察庁に戻って内勤に励み、本部に人脈を作り上層部に入っていかなければならない。実は薪の元にはすでに、官房室への転属の打診が幾度か来ている。かれが上層部への近道を断り続けているのか不思議だったのだが、どうやらこの辺に原因があったと考えるのは単純すぎるだろうか。命令的な言葉とは裏腹に、そのときの薪の表情はひどく不安げだった。キーボードを叩く手を止めて、じいっと鈴木の顔を見つめる亜麻色の瞳には、ありったけの懇願が含まれているように思えた。鈴木はにっこりと笑って、薪に近付いていった。自分に向けられた小さな頭に手を置く。部下が上司に取る態度ではないが、薪の目も部下を見る目ではない。今年は必ず合格するから」その言葉を聞いたときの薪の顔は見ものだった。花が開くように、明るい笑顔だった。無邪気な子供が母親に笑いかけるような無心さだった。田城は彼のこんな笑顔を、今まで一度も見たことがなかった。こころから信頼している相手にだけ見せる顔。鈴木もまた、薪のことをこころから大切に想っている。ふたりの様子を見れば、それがわかる。薪にとって、親友とのこの絆こそが第九の室長という重責に耐えるための原動力になっているのだ、と田城は知った。それほど信頼しあった彼らの上に、あの災厄は振りかかってきた。自分の支えだった親友をその手で撃ち殺し、生ける屍のようになった薪を見て、田城は心を痛めた。薪は平静を装っていたが、彼の今までの仕事ぶりを知っている田城から見れば、彼の精神が崩壊し始めていることは明白だった。その当時、所長の田城のところには、さかんに薪の人事異動の打診が来ていた。それは事件の責任を被っての降格人事ではなかった。薪のパトロンと称される官房長が用意した警察庁官房室付けの参事官という役職は、現在と同等の階級だった。彼の心を癒すためにも、第九を離れたほうがいい。この人事は最適のものと思われた。薪はその提案を断った。部下をすべて失ったこの状態で、室長の自分までいなくなったら第九は潰れる。彼は何とかして第九を存続させようと、たったひとりで研究室の仕事を切り盛りした。彼はまるで自分に罰を与えるかのように、がむしゃらに働き続けた。時々、床に倒れたまま眠っていることもあった。田城が気づいたときには仮眠室へ運んでやったが、あのころは田城自身事件の整理に追われていたから、床で目覚めることのほうが多かったはずだ。薪が選んだのは、庇護者が用意してくれた歩きやすい街道ではなく、いばらの道だった。彼にとってその道は、針の上を歩き続ける苦行にも等しかった。心無い人々の言葉に傷ついて、彼が夜中にひっそりとモニタールームで泣いているのを田城は何度も見ている。そんなとき、彼が座る席はいつも決まっていた。