かな草津温泉を車で気ままにめぐる方も多いでしょう。車旅行の最大の悩みどころは「駐車場」。近くの駐車場がわからない...、駐車場が高い...など、悩みはつきものです。そこで今回は編集部おすすめ、無料で利用できる「天狗山第1駐車場」をご紹介します。駐車場から湯畑間の徒歩散策にプラスしたいおすすめスポットも合わせて伝授しますので、効率よく草津観光を楽しむ参考にしてみてください。天狗山第1駐車場は、「西の河原露天風呂」の利用者および「草津温泉スキー場」利用者に向けて設置されている無料駐車場(冬季は有料。湯畑まで徒歩約20分、露天風呂のある西の河原公園まで徒歩約7分と便利な位置にあり、収容可能台数も300台と大きい駐車場です。徒歩で草津温泉中心部へ向かえる、観光客にとってありがたい存在です。天狗山第1駐車場は複数の草津ハイキングコースへの入り口となっていて、一部コースにはハイキング初心者でもチャレンジできる遊歩道が整備されています。歩いたあとの温泉もまた格別ですよ。駐車場からすぐの草津温泉スキー場は、オールシーズン営業しています。雪のないグリーンシーズンには、芝生が広がる「天狗山プレイゾーン」で子どもに人気抜群の「マウンテンカート」をはじめ、3歳からOKの「スカイトランポリン」やサマースポーツ定番のグラススキーやドッグランなど、さまざまなアクティビティが楽しめます。温泉街の西側に位置する「西の河原公園」は、四季折々に独特の景観を見せる親水公園。湯畑とならぶ草津の人気スポットで、観光客でにぎわう湯棚とお土産屋がならぶ西の河原通りを過ぎたところに位置します。園内のあちこちで湧出している温泉は毎分1400リットルにもなります。湧いた源泉は温泉の川となり湯気をあげ、琥珀の池、瑠璃の池など、エメラルドグリーンに光る湯溜まりとなり点在しています。した溶岩と湯けむりのなか、歩きやすい散策路が整備され、稲荷神社、縁結び地蔵尊、不動滝など、見どころもたくさん。草津の歴史や自然のしくみを展示した「ビジターセンター」もこの公園内にあります。公園の奥に位置する「西の河原露天風呂」は、男女合わせて500平方メートルという大スケールの日帰り温泉。こちらでは、氏の作品が常時約130点展示され、季節に合わせて年4回の展示入れ替えをしているため、再訪して何度も楽しめます。コメディアンとして知られる氏の作品は、ロケ先で出会った魚・花・虫など、誰でも親しみやすいモチーフが描かれています。一部の作品を除いて写真撮影OKというのも、観光客やファンにとってうれしいポイントです。売店では、オリジナルの絵葉書やリプログラフ、ハンカチなど、氏のアートグッズを豊富にラインナップしています。併設のカフェコーナーは、大きな窓越しに西の河原の湯けむりを眺められる草津ならではのロケーション。コーヒーのほか、散策の疲れを癒してくれるスイーツも提供しています。いえば湯畑周辺の観光がメインになりますが、楽しみ方はそれだけではありません。駐車場から湯畑までの間をゆっくり散策してみると「こんなところに!」とうれしくなる見どころが点在しています。編集部ゆこゆこネットが運営する温泉旅行メディア「YUKOTABI」の編集部です。