別れた恋人のいる部署でも、拒む理由にはならない。相手も大概気まずいだろうが、そこはお互い様だ。長年鍛えたポーカーフェイスをつけて、薪は第九の自動ドアをくぐる。室内に目を走らせて、一番に長身の男の姿を探すのは、もう習性のようなものだ。部下たちが次々と挨拶の言葉を発するのに、おはようと軽く頷きつつ、副室長の岡部を誘って室長室へ入る。捜査中の事件の報告を一通り聞き、火急の事案が無いことを確認した後、何気ないふりをして薪は尋ねた。「青木は来週まで出張です。岡部は訝しげに、細い眉を寄せた。岡部は薪と青木の関係を知っている。青木の出張を薪が知らなかったことを不思議に思ったのだろう。別れたことを知らないからだ。来週まで、青木はここには来ない。無意識のうちに、薪はホッと息をついた。この1週間、中園の指示で青木からの電話はすべてシャットアウトしてある。第九に来たのも、2週間ぶりだ。あの電話以来、青木とは一切の連絡を取っていない。直情的な青木が薪の顔を見た途端取り乱して、『オレと別れるってどういうことですか』などと訴えてきたら目も当てられない。青木の顔を見ても自分は平気だが、青木はそうはいかないだろう。あの電話一本で彼が納得しているとは、とても思えない。耳に残る、青木の最後の声。それは薪の胸の中心に居座って、何度も何度も繰り返される。『あ、ごめんなさい、わがまま言って。待ちますよ、2ヶ月でも3ヶ月でも。乾いたアルトの声がそこに重なって、愛しい恋人の声は途切れた。後に残ったのは、無機質なツーツーという機械音。呆然と佇む薪の耳に、中園の冷静な声が聞こえた。「そのために副室長がいるんだろ。自分が何をしたか解っているのか?おまえのせいで、官房長がどんな窮地に追い込まれようとしているのか、ちゃんと理解しているのか?中園の言葉の裏側にあるそんな非難を読み取って、薪は何も言えなくなった。罪悪感に押されるように薪の手はパネルを操作し、青木一行という名は薪の携帯から消えた―――。薪ははっと我に返った。岡部が不思議そうな顔をして、薪を見ている。岡部の話を、まるで聞いていなかった。今、何か事件に関する重要なことを話していたのだろうか。岡部の心配性は、相変わらずだ。顔に似合わぬ細やかな気配りを見せる部下に、薪はにこりと微笑みかけた。今週末には休みも取れることになったし。所長に提出済みだという新システム導入に関する稟議書のことと、先週の室長会議で決まった今年の懇親会の場所についての報告を済ませ、岡部は室長室を退室しようとした。その背中に、薪の声が掛かる。呼び止めておきながら、その先を継ぐのはとても躊躇われた。ここで青木をフォローできるのは、事情を知っている岡部しかいない。岡部にはあまり効果の無い室長の仮面をつけて、薪は事務的に聞いた。岡部は、薪の質問の意味がわからないようだった。苦笑して、岡部は薪に背を向けた。「日曜にはやつの身体も空くはずですから。月曜にはイヤになるくらい元気になるでしょうよ」あなたに会えなくて寂しいんでしょうよ。週末に時間が取れるなら、青木も喜ぶでしょう。岡部の言葉の裏に隠された軽い冷やかしが聞こえて、でもそれは今の薪にはひどく辛い響きで、薪は閉ざされたドアのこちら側で憂鬱そうに頬杖をつく。青木は普段と変わりなく過ごしているらしい。自分から別れを告げられた青木が平常心を保てるなんて、少し意外だ。青木も人間的に成長したのか。それとも、大したショックではなかったのか。胸の真ん中が痛くなって、ジクジクと膿んだような疼きが走る。青木のことを思うたびに、毎日毎日......。平気じゃないのは自分のほうだ。差し込む疼きに耐えるように、薪はぎりっと奥歯を噛み締め、岡部から預かった報告書のファイルを開いた。0このページのトップへスキャンダル(8)スキャンダル(8)「薪くん。週末の予定、入れちゃったかい?」やさしい上司が軽い調子で話しかけてきたとき、薪はてっきり温泉のお供に連れて行ってもらえるものと思った。いいえと首を振りつつ、今頃の時期なら奥日光か那須高原あたりが涼しくていいかもしれない、などといくつかの候補を思い浮かべた。小野田好みの静かでくつろげる温泉宿を探し予約を入れ、かれを宿まで車に乗せていくのが部下である自分の役目だ。土曜日なんだけど、どうしても出席しなきゃいけない会合があってさ」それを聞いて、薪は忙しい上司を気の毒に思う。第九の室長を務めてきた自分も警察庁の中ではかなり繁忙な部類に入ると自負していたが、小野田の仕事ぶりを見ていると、自分はまだまだ甘いと痛感させられる。あれだけ大量の懸案事項を抱え、多くの人と接見を持ちながら、小野田にはいつも余裕がある。自分では、ああはいかない。書類を捌くだけでキャパシティを振り切ってしまいそうだし、この忙しいのに下らない用事で訪ねてくるな、と来訪客を怒鳴りつけてしまいそうだ。薪は小野田のことを尊敬している。彼のような人間になるのだと自分に言い聞かせて、なるべく穏やかな気持ちを保つようにしている。