「せっかくだから、ここでお仕事してくわ。「あんたも頑張りなさいよ。アタシたち、もう40になるのよ。早くいいひと見つけなさい」ギラギラにコーティングされた携帯電話を取り出して、彩華は客のひとりに商売を始める。その様子を見ながら、あんなにたくさんのストラップがついていたら、電話をするのにも収納にも邪魔なのではないかとお節介なことを思う。自分も1本の電話を済ませると、雪子は出口に向かった。後ろから、彩華の声がかかる。雪子はびくりと足を止めたが、振り返らずに部屋を出て行った。その背中はピンと筋が通って、潔く、美しかった。0このページのトップへサインα(5)サインα(5)薪のマンションのチャイムを鳴らす前に、青木は時計を確認した。仕事最優先の薪の主張で、平日のデートは10時までという決まりがあるから、この時間ではドアを開けてもらえないかもしれない。したら、インターホンで謝罪だけして、ドアの前で土下座して、今日は一旦引き上げよう。そんな頭があったから、ボタンを押すと同時にドアが開いたことに青木は驚いた。扉の向こうで青木を見上げている亜麻色の瞳が、哀しそうな色を湛えている。先刻の自分の行動が薪をひどく傷つけたことを知って、青木は申し訳ない気持ちで一杯になった。「ごめんなさい、薪さん。亜麻色の頭がこくりと頷いて、青木はもう一度びっくりする。あの意地悪な薪が、こんなに簡単に青木のことを許してくれるなんて。今までもこんなケンカは日常茶飯だったのだが、その度に薪は陰険に青木のことを苛めて、一度の謝罪で許してくれたことなど記憶にない。心の中では許していても、必ず二言三言は皮肉を言って、ネチネチと青木をいたぶって楽しむのが薪のスタンダードな仲直りの仕方なのだ。「雪子さんから電話があった。今日だけは、おまえのこと許してやれって」なるほど、雪子が口添えをしてくれたのか。雪子だ、ナイスフォローだ。薪はソファに腰を下ろすと、じっと足元を見つめた。うなだれた可憐な姿に、彼が寂しさを感じていることを知る。薪は今、自分に側にいて欲しいと思っている。隣に座って彼を抱きしめる。胸の中に抱き込んで、サラサラした髪に頬ずりした。「薪さ......えっ?」くちびるを寄せていた前髪の不自然な震えに気付いて、青木は身体を離した。見ると、丸みを帯びたやわらかな頬を涙が濡らしている。「気にしなくていいから」こんなに泣くほど傷ついているとは思わなかった。して、これまでに何回かあったケンカのたびに、薪はこんなふうに泣いていたのだろうか。自分が知らなかっただけで、このひとは陰でたくさんの涙を流していたのだろうか。「僕がいつまでも未熟なのが悪いんだから、僕におまえを止める権利なんか無いんだ。「雪子さんにも許してやれって言われたし、自分でも大人気ないと思うけど、でも。雪子から「許してやれ」と電話があっただけで、なぜ浮気と結びつく!?「おまえの気持ちを疑ってるわけじゃないんだ。僕も男だから、事情はわかるし。三好先生は、オレが薪さんとケンカしたまま家を出ちゃったことを許してやって、って言ったんです。雪子さんが電話をしてきたんだ。三好先生、余計なことしないでください!感謝の気持ちは5分もしないうちに翻って、青木は非難の言葉を胸で叫んだ。雪子にしてみれば、彼らがこんなケンカを頻繁にしているとは知る由もないのだから、これは気配りだ。それを非難されたら立場がない。電話があったくらいで浮気を決め付けるなんて、短絡的過ぎる。薪はもともと思い込みが激しいところがあるが、これは酷すぎる。薪は両腕を伸ばし、青木の胸をとんと突いた。自分と恋人の間に距離を作って、浮気の証拠を次々と提示し始める。「だっておまえ、すっごい香水臭いし」しまった、彩華の香水だ。鼻が慣れてしまって、自分では気付かなかった。青木はその先を続けることができなかった。オカマに押し倒されたなんて、薪には知られたくない。いや、浮気とかじゃなくて、単純に恥ずかしい。「もしかしたら雪子さんと、って思ったんだけど。人差し指と親指でつまんだ髪の毛を青木の前で振り、ワイシャツの襟についた口紅の痕を顎で指す。数々の物的証拠を挙げて、どうだ、と薪は挑戦的な眼で青木を睨んだ。青木の剣幕に怯みつつも、くっと細い顎を引き、肩を引き上げるように首を竦めて、薪はフェミニストを気取った。青木にとっては心からの叫びだったのだが、事情を知らない薪には外見による蔑視に聞こえたらしい。青木も相手が本物の女性ならこんなことは言わないが、しかし。「いろいろと方法はあるだろ。どんなプレイ!?「薪さんの方がよっぽど失礼ですよ、てか、紙袋が米倉○子のマスクでもダメです。それはちょっと引くな。毛深い女は情も深いって言うぞ。薪は一旦言葉を止め、顔に似合わない猥談をするときの眼で、うぷぷと笑った。「そっか、してもらったんだな。そんなおまえ、もったいないことを。いや、ウソつかなくていいぞ、僕は大人だから。「わかったわかった、安心しろ。青木は薪に掛けられた容疑を晴らそうと躍起になって、いつの間にか彼が、普段の意地悪な口調を取り戻していることにも気付かない。青木の様子を見れば鋭い薪のこと、純朴でウソのつけない彼が無実であることはすぐにわかった。これはもういつもの言葉遊びなのだが、青木の方は大真面目だ。それがますますイタズラ心を刺激して、薪の演技は迫真を極める。「いいんだ、僕に気を使ってウソをついてくれなくても。両手で顔を覆って肩を震わせる。手のひらに当たる顔の筋肉は、もちろん笑っている。する青木の顔が、とてつもなく面白い。腹を抱えて笑いたいが、それではこの楽しい遊びの時間が終わってしまう。薪は必死に笑いを噛み殺した。肩の震えを激しくする薪を見て、いよいよ窮した青木が携帯電話を取り出した。薪が青木の勇み足を止める間もなく、リダイヤルのボタンを押す。0このページのトップへサインα(6)サインα(6)結局、騒動の結末は酒宴の席になだれ込んだ。薪の部屋のリビングで、2人の男性と2人の女性が膝を突き合わせて、一見すると合コンに見えないこともないのだが、内実はそんな平和なものではない。青木にしてみれば、正妻(?)と浮気相手(??)が同席している状態なのだ。彩華を見た薪は目を丸くしたが、青木のようにパニックに陥ることもなく、にこりと笑って深夜の訪問客を迎え、手早く酒の支度をして彼女たちをもてなした。冷蔵庫の在庫品を上手に使った酒のつまみは、彼女たちに大好評だった。「まあ、この卵焼きおいしい。「ありがとうごさいます。初対面の二人は青木を挟んだ恋のライバルであるはずなのだが、何故か和やかに笑い合っている。その様子を見て、青木は薪の誤解が解けたと思い込む。彩華の突き抜けた容姿のおかげかもしれない。無理を言って来てもらってよかった。本当は雪子に電話をする前に薪の誤解は解けていたのだが、青木は自分が遊ばれていることにも気付かない。その鈍さを薪が愛しいと思っていることには、もっと気付かない。このソース、お手製よね。焼きおにぎりと大好物のパンプキンパイを両手に持って、雪子は成長期の少年のように食べている。居酒屋で胃に収めた料理は、とっくに消化したらしい。「なんで雪子が威張るのよ。「あんただって似たようなもんでしょ。「あれでもできるだけ取り除いてるのよ。彼女たちに料理を教えようと思ったら、卵の割り方から入らなくてはならないらしい。彼女たちにとって美味しい卵焼きまでの道のりは、眩暈がするほど遠い。薪はクスクス笑いながら、ふたりのやり取りを聞いている。この家の主は楽しそうだが、青木はこの宴席が早く終わって欲しいと願っている。薪の誤解さえ解けたら、もう彼女たちに用は無い。帰って、薪と二人きりにして欲しい。青木は薪以外の人間にはけっこうシビアだ。事態は青木の思惑とは真逆の方向に進んでいった。どの辺のフィーリングがマッチしたのか、薪が彩華と意気投合してしまったのだ。おかげでアタシの周りって、ケンカが絶えないのよ、アタシを奪い合って。美しすぎるのって罪よね。僕は彩華さんみたいに人目を引く容姿じゃありませんから」マスコミの答弁に慣れている薪は、さすがにうまい言い方をする。確かに彩華は他人の視線を釘付けにする。あれだ、怖いもの見たさだ。お化け屋敷に入るときの心理だ。「あら、そんなに捨てたもんじゃないわよ。「もう、一行ちゃんたら。恋人の前で他の女性を褒めちゃダメでしょ。頭の中身まで魔界レベルか、この低級使い魔が。オンナはね、磨き方次第なの。あんただってちゃんとお化粧してかわいいワンピースでも着れば、そこそこ見られるわよ」すみません、魔界の美的基準を薪さんに適用しないでもらえますか。ワンピースなんか着ませんからっ。「まあ、豊富なバリエーションだこと。意外と冷静な彩華に突っ込まれて、薪は頭を抱える。墓穴掘りは薪の得意技だが、その様子はとてもかわいい。