封筒もありふれた市販品、指紋もなし。中園の言うことをやっとの思いで理解して、薪は肩を竦ませる。みっともなく震える唇を動かして、一番心配だったことを聞いてみた。僕の処で止めてある」そのことに安堵した卑怯な自分を恥じて、薪は深く息を吸った。これは十中八九、小野田の政敵が仕掛けた策謀だ。部下のスキャンダルをタネに、彼に脅しをかけてきているのだ。「辞表を、いえ、懲戒免職にしてください」こんなことで小野田の名誉に傷がつくなど、あってはならない。事が公になっても、自分が処罰を受けていれば世間の非難は和らぐはずだ。短絡的な薪の進言は、首席参事官によってあっさりと却下された。そんなことしたってね、君が10年以上も第九の室長をやってた職歴は消えないよ。小野田が君をその地位に就けた事実もね」それはそうかもしれないが、こういう場合の常套手段としては、懲戒免職が王道だ。警察機構から切り離すことで責任の所在を有耶無耶にするのは、この世界の基本ルールだ。「やれやれ、小野田もかわいそうに。床に腰を落としたまま、薪は中園の洒脱な顔を見上げた。小野田の友人に相応しく、穏やかな微笑を刻んでいることの多いその口元は苦々しく歪められ、いつもすっきりと開かれた眉根はぎゅっと寄せられている。当たり前だろ?」つややかなくちびるが開き、何か言おうとした。それは言葉にはならなかった。不安定な吐息が幾度か繰り返された後、薪は「はい」と頷いた。薪にとってはようやく絞りだした言葉だったが、中園は厳しい態度を緩めてはくれなかった。薪は今、官房室を窮地に陥れようとしている不安因子なのだ。「相手の顔が写ってなかったから。薪は慌てて写真を見直した。中園の言うとおり、はっきりと顔が判るのは薪だけだった。薪はそのことに、安堵のため息を漏らした。パニックになって、冷静な判断ができなくなっていた。中園は、薪が青木とこういう仲だということも知らないはずだ。ここは上手くフォローしないと。処罰が青木に及ばないように、何とか抑えなければ。「すみません、これは僕の病気みたいなもので。悪びれた様子もなく、いっそふてぶてしく、薪はヘラヘラと笑ってみせた。「警察(ここ)は縦社会なので。階級を振りかざせば、大抵の男は言うことを聞きます。