出張の帰りの車の中で眠りこけた挙句、官房長の家に泊めてもらうなんて、失礼にも程がある。慌ててベッドから下りて平身低頭謝ると、小野田はひとの良さそうな笑顔を浮かべ、いつもの暢気な口調で言った。ごめんよ、無理をさせて」こんなふうに、部下に優しい言葉を掛けてくれる上司は、警察機構では非常に少ない。小野田の言葉は口先だけではなく、薪の身体を心から気遣ってくれている。「朝ごはん用意してあるから食べて。「いえ、食事までお世話になるわけには......今、何時ですか!?」いや、時刻はどうでもいい。朝ごはん、てことは朝に決まってる。昨夜恋人に送った無責任なメールのことを思い出して、薪は青くなった。即刻マンションに帰りたい、いや、青木のアパートに行って謝りたいと思ったが、上司の手前そんなことはできない。小野田の予定は今日もてんこ盛りで、すぐに支度をしなくては間に合わない。4ヶ月以上もほったらかしの恋人のしょげた顔を思い、自分の睡眠欲の深さを呪いながらも、薪は上司の言葉に従わなければならない自分の立場を受け入れた。後悔で一杯の心を抱えつつ、小野田の妻と当たり障りのない会話をし、朝食の味噌汁の味を褒め、何とか電話だけでもできないかと機会を伺うが、小野田が隣にいてはそれも能わず、結局薪が恋人に謝罪できたのはそれから1時間後のことだった。その謝罪が電話ではなく、4ヶ月ぶりに逢えた恋人としての会話だったことは、幸運か、皮肉か。小野田と共に車に乗り、坂崎の運転でマンションに戻った薪は、自室の空気が入れ替えれていることに気付いた。長いこと帰って眠るだけの生活ですっかり淀んでしまっていた空気が清浄になり、ほのかに百合の香りが漂っている。その香りに心を和ませながらも、昨夜ここで自分の恋人が為したであろういくつかのことを思い、薪は眉根を寄せた。「!?」ここにいるはずのない男の声を聞いて、それは確かに自分が呼び出したのだが、だけどいるなんて夢にも思わなかった彼の姿を見て、薪は驚愕した。昨夜恋人に呼び出されて、でもすっぽかされて、その理由すら知らされずに怒り心頭に発しているはずの彼は、薪に向かって明るく笑いかけた。申し訳ない気持ちで一杯になるが、言い訳ひとつすることもかなわない。やさしい言葉のひとつもかけてやればいいものを、気恥ずかしさが邪魔してそれもできず、ただ俯いてくちびるを噛んでいる薪の肩に、青木の両手が置かれた。「気にしなくていいです。薪さんが大変なのはわかってますから」4ヶ月ぶりに会った恋人は相変わらずやさしくて、薪をどこまでも甘やかす。顔を近づけられて自然に閉じようとした目蓋を、リビングに置かれたベル式の目覚まし時計の長針が止める。小野田が外で待っている。見ればリビングのソファには、クリーニングの掛かったスーツが一揃い出してある。夏らしく、薄いグレーのスーツに涼しげな水色のネクタイ。薪が予定していた今日の服装がそこにはあって、それは彼が薪のこれからの行動を知っているということだ。「窓からずっと外を見てましたから」ずっと。昨夜からずっと、今朝もずっと。こいつは一晩中、僕を待って......。不意に薪の中にこみ上げてきた感情は驚くほどに強く、一瞬で薪を支配して青木の胸にその身を預けようと試みたが、長年培ってきた彼の理性はそれを押し留めた。流されてしまったら、この後の仕事に支障が出る。薪は青木のほうを見ないようにして、黙々と着替えを済ませた。最後までニコニコと笑う恋人に、やっぱり我慢ができなくて、薪は玄関口で青木にくちづけた。いつものように舌を絡ませることなく、甘い吐息を吸いあうこともない短い接触が、薪の焦りを物語っていた。滅多なことでは口にしない台詞を搾り出すように言って、青木から離れる。いいえ、と嬉しそうに笑う恋人の顔を目に焼き付けて、薪はドアを閉めた。0このページのトップへスキャンダル(3)スキャンダル(3)そんな、逢瀬ともいえない一時の触れ合いで薪の中に生まれた感情は、ひどく彼を苦しめることになった。いや、気付いてしまったと言うべきか。青木との時間が取れなくなって、芽生えないはずのない淋しさを、環境の変化に余裕をなくしていた薪の心は自覚することができなかっただけで、それはとっくに自分の中に溢れていたのだ。堰を切ってしまったら、もう止めることができないほど大きく膨れ上がったそれは、すべてを壊しかねない危うさを秘めていた。それでも、自分を騙すことにかけて薪はスペシャリストだ。自分の感情には気付かないふりをし、目の前の職務に没頭することで色々な局面を乗り切ってきた。今回もそれでうまくいく。時間と共に、この痛みも治まるはずだ。今にも破裂しそうな風船を胸の中に抱え、冷静な室長の仮面をつけて、彼は週3日という約束の第九の職務をこなし続けた。間が悪いというか、貧すれば鈍すというか、とにかく薪は恋愛の神さまにはとことん嫌われているらしい。中園と行くはずだったH友会の接待が相手の予定でキャンセルになったと聞かされて、それならばと恋人の予定を思い出せば、今日はあいにくデータ整理の残業が入っている。彼の顔だけでも見たいという本音を「気になっている案件があるから」というオブラートにくるんで、薪は夜の第九を訪れた。お疲れさまです」プライベートと仕事のけじめはきっちりつけろ、と口が酸っぱくなるほど言い聞かせている年下の恋人は、研究室では薪を室長と呼ぶ。周囲に誰もいないことが明白でも、だ。薪もまた、ご苦労、と上司が部下を労う態度で返して、青木の机の上とPCの画面に目をやり、仕事の内容を把握する。青木が眺めているモニターには死者の脳内映像ではなく、英文字と数字が並んでいる。新システム移行に伴うデータ整理をしているのだ。システム開発室の若き天才の手によって、MRIシステムの新しい局面が開かれる計画が立ち上げられたのは3年ほど前だが、ようやくそれが試運転の段階まで仕上がってきた。新しいシステムとは、ずばり音声。人間の唇の動きを機械が判断し、音声にして出力する。これによって、より正確な犯行現場の再現が可能になるというわけだ。これから何度かのテストを行い、ゆくゆくは新しいシステムで捜査を行なうようになる予定だが、それまでの間にこの膨大なデータを整理し、スムーズに移行できるようにしておかなくてはならない。青木がやっているのは、そのための作業だ。さっきまで岡部さんと一緒にやってたんですけど。「親の遺言で、6時以降は仕事ができないそうだ」あはは、と青木はお人好しに相応しい屈託のない笑顔を見せる。相棒が美味い料理と酒を楽しんでいる間に、自分ひとりが仕事をしている状況に、腹も立たないらしい。薪は呆れた顔を作って、青木の隣の席に腰を下ろした。何ということもない会話の中で、薪は息苦しさを覚える。クールビズ励行中の第九は、MRIシステム適温ギリギリの25度。青木は半そでのワイシャツ一枚の姿だ。束の間、マンションで青木に会った日からすでに1月近い。亜麻色の眼が、マウスを操る青木の腕に釘付けになる。彼が小さく指を動かすたびに、手の甲に骨っぽく筋が浮き、腱がしなやかに連動する。何ヶ月、あの腕に抱きしめられていないのだろう。そんなことを考えている自分に、狼狽する。ここは職場だ、自戒しろ。「遠慮なさらないでください。気がつくと、給湯室に向かおうと立ち上がった青木の腕をつかんでいた。触ってはいけない、と思いつつ、放せなかった。この手を放して室長室へ行き、目的の書類を持ってここから出ろ、と理性が叫んだ。自分の身体が理性の制御を離れたことは何度かあったが、職場でそんな状況に陥ったことは一度もなかった。薪にとって、職場は神聖な場所だ。親友が命を落とした場所なのだから、彼の最期の想いが残るのもここだと思っている。こんな気持ちに駆られることはとてもいけないことだし、警察官としての良識を踏まえても、職場でこういう行為に及ぶ不届きな輩は厳重に処罰するべきだと薪自身つねづね思ってきた。手のひらから伝わる彼の皮膚の感触は、薪のからだの芯に眠る情動を呼び覚まし、内部深温を上昇させた。5ヶ月ぶりの感覚に、どうしても我慢がきかなくなった。相手の腕を引き寄せ、自分も立ち上がり、互いの進路を故意にぶつける。意図的な接触事故は計算された正確さで青木のくちびるを捕獲し、薪はむさぼるようにその獲物にかじりついた。これまで何度も薪の身を助けてきた理性と言う名の番人が、ここから先に進んではいけない、取り返しがつかないことになる、と頭の中で警鐘を鳴らした。身を滅ぼすことになっても知らぬぞと、薪の喉に鋭い槍を突きつける。わかっている、いくら欲しくてもこれ以上は、と彼に従おうとしたとき、青木が舌を返してきた。甘い痺れが薪の背筋に走り、彼の声は聞こえなくなった。薪を止めるものはいなくなり、薪のからだは自由に動き出した。慣れた手つきで相手のネクタイをほどき、ワイシャツのボタンを外す。開かれたシャツの襟口から手を忍ばせ、僅かに汗ばんだ青木の肌をまさぐる。シャツの前をはだけ、露わになった若い肌に舌を這わせる。下方へ下りていく頭部に合わせて、薪の膝は床に着く。膝立ちの姿勢になって、青木の腰に抱きついた。迷わずベルトを外そうとする薪の手を握って、青木がためらいがちに言った。薪は無言のまま立ち上がり、青木の手を引いて仮眠室の扉を開けた。相手の躊躇いを無視して、薪は力任せに彼を突き飛ばした。足がベッドにぶつかって、青木は仰向けに倒れる。薪はさっさと上着を脱いで、ネクタイを取った。ワイシャツのボタンを3つほど外し、青木の手を取る。それを自分のはだかの胸に導き、心臓の上にあてがった。手のひらを密着させることで伝わる、胸の動悸。今にも破裂してしまいそうなほどに、いっそ壊れてしまうかと思われるほどに。それはまるで、ふたりで一緒にあの階段を駆け上がる瞬間のようで。青木の眼鏡を取り上げて、ベッドの横についている簡易式のクロゼットに置く。時計を外し、2人分のネクタイもそこに放り込んだ。弱気な恋人を奮い立たせるように、薪は強くくちづける。触れてしまったら、もう我慢ができなかった。ここが職場で、深夜とはいえ誰が来るかも判らない場所で、などという常識的な判断ができなくなってしまった。なければ、薪のようなお堅い人間が、職場でそんな行為に及ぶはずがない。5ヶ月もの間引き離され、寂しさは頂点に達していた。すべてを忘れ、今は互いのことだけ。久方振りの逢瀬は、激しかった。*****きゃー、薪さんの襲い受け、一度書いてみたかったんですー、許してー!(そんな筆者の下らない気まぐれのために、この後あんな目に遭ううちの薪さん。追記で!絶対に追記で!お子様は読んではいけません。大人の方も、人前で読んではいけません。0このページのトップへスキャンダル(5)スキャンダル(5)金曜日。薪は今日も警察庁8階の廊下を歩いている。小野田と取り決めた基本シフトは、第九は月水金の3日、残りの2日は官房室の仕事をするというものだが、急ぎの事件があれば捜査を優先させていいことになっている。それ以外の時には遠慮なく官房室から突発的な呼び出しが掛かる。人事異動のこの季節、様々な団体の役員に挨拶回りをしなければならない。相手の都合によってはシフトの変更を余儀なくされるというのが、薪の今の立場だ。今日はどこのお偉いさんだろう、と滅入る気持ちを抑えて、薪は官房室に入った。官房室の職員たちに目礼し、小野田の部屋へ入ろうとした薪を、首席参事官の中園が呼び止めた。中園は小野田の昔からの友人で、現在の彼の右腕だ。去年の春、前任の田端が定年で退職した際、小野田がわざわざロンドンから呼び戻したくらいだから、その実力は相当なものだと思われる。薪の前に立って自分の部屋に入った中園は、執務席に着くと渋い顔で腕を組んだ。険しく眉根を寄せて、唇を歪めている。中園とは知り合ってまだ4ヶ月ほどだが、彼が薪の前でこんな顔を見せるのは初めてだ。彼はひとつだけ困った性癖を持っていて、かわいい男の子が大好きなのだ。小野田の目があるから何もしてこないが、個人的な興味から薪を気に入っていることは確かだ。薪としては不本意な気に入られ方だが、まだ官房室の仕事に慣れていない現況では仕方がない。中園の表情から不穏なものを感じ取った薪は、彼を促した。中園の憂いは、小野田に関することだ。官房長の平穏を脅かす何事かが起きたに違いない。逆に質問を返されて、薪は戸惑う。中園の渋面の原因は、自分にあるとでも言いたいのだろうか。数枚の写真が中園の机の上で、ばさっと音を立てた。自然に落とした薪の目に飛び込んできたのは、絡み合うふたつの裸体。一瞬、頭の中が真っ白になった。大声で叫んだような気もするし、怒りに任せて机を叩いたような気もする。気が付いたときには薪は、床の上にへたりこんで、奪い取った写真を隠すように身を伏せていた。