緋色の月(3)乱暴にドアを叩く音に、薪は目を覚ました。低血圧の彼は、やっとのことで目蓋を細く開け、唐突に眠りを中断された不快さに歯噛みする思いで隣に寝ている男を見やった。あれだけの騒音にも破られない彼の眠りの深さが妬ましい。腹立たしくなって、薪は男の頭をパシリと叩いた。痛覚で目覚めたらしい彼はむくりと起き上がり、ぼやけた表情で周囲を見回した。それからようやく、ノックというには激しすぎるドア口の音に気付いてのろのろと起き上がった。「はいはい......て、まだ5時前ですよ。なんだってこんな時間に」そんなことは薪にだって分からない。応対は青木がすればいい。薪の身体が普段にも増して重く感じられるのは、出張による疲れからではない。ひとつの事件が解決を迎え、顛末を説明するためにF県の被害者遺族の家までやって来た。職務に忙殺されて1月ほど休みを取っていない薪に気を使った岡部が、仕事にかこつけて気分転換に出してくれた。青木をお供に選んだのも岡部だ。彼は、自分たちの関係を知っている。薪の前で口に出したことはないが、分かっているはずだ。ふたりがこういう関係になる前から、岡部は青木の気持ちにも薪の気持ちにも気付いていたのだから。岡部の意向はきっと、遺族への説明が終わったら温泉にでもつかってのんびりして、明日ゆっくり帰ってきてください、青木をお世話係につけますから、というものだったはずだ。その命を受けたはずのお世話係は自分の身の程もわきまえず。昨夜、公園で一度したのに、宿に着いて風呂を済ませたら「浴衣の薪さんはそそります」とか始まって、「畳に布団だと気分が変わりますよね」ってそれは認めるけれど、どうして僕が浴衣の帯で手首を縛られなきゃいけないのかは理解できない。一度で許してくれればまだしも、それから深夜過ぎに至るまで啼かされっぱなしで。不自由な両手に悶えさせられて、クセになったらどうしてくれ、いやその。こんなに疲れているのは青木のせいなのだから、無礼な早朝の来訪者をあしらうことくらい彼に一任してもバチは当たらない、と薪は、枕に右頬を擦り付けて夢の世界へ戻ろうとした。何事か起こったらしい、とは、青木の声の調子で分かった。薪は布団から動く気はなかった。青木も6年目になる捜査官だ。社会人としての教育もしてきたつもりだし、大概のことには対処できるはずだ。「ちょっと待ってください、オレは何も知りません。襖の向こうから聞こえてくる焦燥を交えた青木の声音に、薪はトラブルを予感して薄目を開ける。来訪者と青木は尚も押し問答を続ける風だったが、その声量が次第に高くなっていくのを聞いて、仕方なく薪は上体を起こした。これで大した用件じゃなかったら、全員まとめて一本背負い掛けてやる。「うるさい!!」すたん、と襖を開けると、青木の後姿が見えた。だらしなく寝乱れた浴衣に髪はぼさぼさ、寝起きを絵に描いたような姿だ。「こんな朝っぱらから、いったい何の騒ぎだ。非常識にもほどがある。青木の大きな背中に隠れて、相手の姿は見えない。浴衣の帯を締めながら裸足で板間を歩いて、薪は青木と訪問客の間に割って入った。迷惑な客は、2人組みの男性だった。一人は40過ぎ、もう一人は20代か。40代の男はひどく垂れ下がった眉毛をして、やや小柄。気弱そうに見えるが、眉毛の下の目は鋭い。若い方はすらっと背が高く、短い髪をツンツンと立てて、見るからに生意気そうだ。彼らは徹夜作業に従じた人間特有の浮腫んだ目をして、陰険にこちらを見た。警察のものです、と出された身分証を確認する間もなく、ぐんと腕を引かれて青木の後ろにしまわれた。浴衣の前がはだけたままだと言いたいのか。青木は薪の肌を他人に見られるのを嫌がる、それは恋人として当たり前のことかもしれないけれど、警察が自分の身柄を確保しに来ているのにそれどころじゃないだろう。少々肌を見られたところで、男の薪には何の被害も......。「昨夜の痕が」それを早く言え!!無言で部屋に取って返して、とりあえずシャツを着る。スーツのズボンを穿いて、ついでに髪も手櫛で直した。眠気はすっかり醒めていた。戸口に立ったとき、薪は沈着冷静な室長の貌を取り戻していた。青木に何らかの用事があるらしい二人の警官をギッと睨み据えて、青木を自分の背中に庇う。身体は小さくとも、自分は彼の上司。部下を守るのが上司の務めだ。「昨夜、Y地区の公園で殺人事件がありましてね。そのことでお連れの方にお話を伺いたいと思いまして」Y地区の公園というと、昨日帰りに立ち寄った桜の見事な公園のことか。して青木に、と一瞬考えて、薪はすぐに解答を導き出す。