「ミドルスクールに入ったばかりの子供が一人いて、つまりは社長の孫娘なんだが、その子がネットでおまえのことを見たらしい。是非にとも会いたいと言い出して、それならばひとつ、娘の結婚相手としても検討したいとのことでな」びりり。「多くの場合、再婚の問題となるのは子供の存在だ。今までの相手も、みんなそれで駄目になったらしい。今回は、その子供がおまえに熱を上げているわけだから」びりびりびりびり。「この縁談はまとまる可能性が高いと社長も期待して――、さっきからビリビリビリビリうるさいぞ、剛。「おじさん、ノリよくなりましたね。「おまえは人を小馬鹿にした口を利くようになった。「それは相手によりけりですよ。現在の自分には大切な人がいる。育ての親より彼が大事――昨夜の部屋割りは、それをハッキリと表明するためだった。青木はそれに気づいて、感動に胸を熱くする。薪の愛は言葉にはならない、いつだって行動に表れる。青木はそれを取りこぼさないよう見逃さないよう、彼から目を離してはいけないのだ。「僕は青木のお母さんに、彼を一生守ると約束しました。薪の宣言に、硬い沈黙が落ちる。そのタイミングを計ったかのように、薪の携帯が鳴った。「はい、薪です」とかしこまった声で電話に出たから、おそらくは仕事だ。基本的に、警察官僚に休日はない。電話で相手と話をしながら、薪は書斎に入ってしまった。青木には見慣れた光景だが、叔父たちにはどう映っただろう。数年ぶりに顔を合わせた自分たちより仕事優先の甥に、がっかりしていないとよいのだが。彼らの気持ちを宥めようと、青木は自分の特技を再度披露しようとした。それに対して、「いただくわ」と笑顔を返してくれたのは文代だけ。「君はどうなんだ」と低い声で訊いた。家庭も持たず子孫も残さず、二人して老いさらばえて朽ち果てるだけの、虚しい人生を送るんだぞ。初め青木は反論しようと思った。家庭や子供を持たずとも、薪と過ごす人生は、決して虚しいものではない。本音を言えば、薪と二人で居られるなら、史郎が充実した人生の象徴として取り上げたものたちはどうだっていい。それは青木の価値観であって、青木が「どうでもいい」と切り捨ててしまえるものを生き甲斐にしている人たちも大勢いるのだ。彼らが青木の気持ちを理解できないのと同じように、青木にも彼らの気持ちは想像することしかできない。反論はするべきではない。大切に思う気持ちはどちらも同じ。反対したり否定したり、できるものではない。「少し前のことですけど。考えた末、青木は口を開いた。「お年を召した薪さんが認知症になってしまって。唐突な夢の話に面食らう様子の史郎に、しかし青木は構わず続ける。「とっても悲しくて辛いはずなのに、夢の中のオレは楽しそうにしてて。薪さんが忘れちゃうのをいいことに、毎日、薪さんに恋心を打ち明けるんです。可愛いって、認知症になるような年齢だろう。突っ込みどころはそこですか、と吹き出しそうになるのを抑えて、青木は夢の中と同じ笑顔で答えた。「薪さんの外見は今のままでした。「羨ましいわ」「化け物だな」と両極端に分かれる夫婦の意見のどちらにも青木は賛同せず、だって二人とも間違ってる。いくつになっても薪が世界一美しいのは当たり前のことだから。言えず、青木は何食わぬ顔で話し続ける。「薪さんのお顔のことはともかく、目が覚めた時に、オレ、思ったんです。将来、あの夢が現実になっても、それでもオレは薪さんの側に居たいって」たとえ彼の心が壊れても。彼の記憶から自分との思い出が消えてしまっても。「ずっとずっと、一緒にいます。絶対にあの人を、一人にしません」それは史郎の問いの答えにはなっていないと、分かっていながら青木にはしかし、それ以外の解答は導き出せない。その答えに、子孫を残せないこと、大人の責務を果たせないことへの十分な弁護能力はないなど百も承知、それどころか相手からもその選択肢を奪う非道な行為だと知った上での発言だから、ますます罪は重くなる。己の罪深さを理解して、だけど意見を変える心算は毛頭ない。こりゃ地獄に落ちるしかないな、とそこに至って初めて青木は悩むのだ。天国にいる薪さんに会えないかもしれない。