振動数が、だんだん大きくなると、私たちが感じる音の高さがだんだん高くなって、キーンというような感じになります。高くなると、チーというような感じになります。ところが、振動数がおよそ1万5000ヘルツくらいになるとたいていの人には、音として感じられなくなります。振動数が2万ヘルツ以上になると、発音体から音波がでていても人間の耳には、音として聞こえません。このように、振動数がおよそ2万ヘルツ以上になったときの音波を超音波と言っています。超音波は、ふつう1000ヘルツを単位として、キロヘルツ(kHz)であらわします。1万5000ヘルツなら15キロヘルツと言います。超音波は、空気中ではすぐ弱まってしまうので、あまり遠くまで届きません。ところが、水の中では強い超音波をつくると、非常に遠くまで伝わります。超音波が水を伝わる速さは、ふつうの音波と同じで1秒間に約1500メートルくらいです。超音波は、水中を伝わるとき、ふつうの音波のように、横のほうに広がっていかず超音波を出す振動体の正面へだけ伝わる性質をもっています。漁業のためにも海の深さを、正しく知ることは大切なことです。むかしは、長い綱の先に重りをつけて、船からその綱を海底までたらしその綱が海底についたときの綱の長さで海の深さを測りました。このやり方は、不便な点が多く、海流などに邪魔されると数値もあまり正確ではなくなります。そこで、超音波を利用した、音響測深機がつくられました。いま、船の底から下のほうへむけて、ごく短い時間だけ超音波をおくりだしたとします。これを超音波パルスと言います。するとこのパルスは、海の底まで進み、そこで反射されて、また船にもどってきます。これは、ちょうど山にむかって声を出したとき山びこが聞こえてくるのと同じわけです。そこで、たとえばこのパルスが船を出てから5分の1秒経ってもどってきたとするとパルスが海の底に達するまでの時間は、10分の1秒です。超音波の速さが、毎秒1500メートルとすれば、10分の1秒間に走った距離は150メートルですから、これがそこの海の深さになるわけです。パルスを、海の底へむけて送り出すと、そのパルスは海の底から反射されてもどってきますが、もし、途中に魚の群れがいるとそこからも反射してもどってきます。魚の群れで反射した超音波のほうが、速くもどってきます。このことを応用した器械が、魚群探知機です。この器械は、多くの漁船に、さかんに使われています。魚群探知機を使うときは船は走りながら、続けてパルスを出してこのパルスと反射してきたパルスを動いている記録紙に、記録させます。それで、もし魚の群れが船の下に入ると、すぐわかるのです。電車や汽車の車軸を通す軸や、船や飛行機のプロペラをつける軸には非常に大きな力がかかるため、もし弱いところがあるとそこから折れやすいので危険です。言って、金属の内部に小さな穴があったりむらがあったりすると、そこから折れやすくなります。これらの傷は外から見たのでは、なかなかわかりません。ところが、軸のはしから超音波を送り込んで検査をするとふつうはむこうのはしで反射するのに、すなどのある金属はその部分でも反射がおこるので、すぐわかります。この反射パルスは、オシロスコープという機械で、見ることができます。これと同じ原理で、裏側の手の届かない物の厚さも超音波パルスの反射を利用して測ることができます。体の中を診察するみなさんは、X線(レントゲン線)で体の中を診察することができることを知っていますね。これと同じように、近ごろでは、超音波パルスを体の中へ送り込んでその反射で、脳や呼吸器や消化器などの病気を診察することもできるようになりました。液体の内部を揺さぶる液体の中に超音波を通すと、液体のどの部分もひどく揺さぶられるのでふつうでは混ざりにくい水と油を混ぜ合わせたりすることもできます。粒の細かい写真感光材料や化粧品・ワクチンなどをつくるのにも利用されています。液体の内部がひどく揺さぶられると、細菌がいても死んでしまうので缶詰や瓶詰の中を、超音波で殺菌することもできます。超音波の利用は、このほかにも、精密器械をつくる金属の表面をみがいたり細工したりするなど、いろいろあります。これからも、新しい利用の方法が、考えられることでしょう。科学をわかりやすく解説シェアTOPへ。