他のひとを愛し続ける彼を、一生愛せるかって。あんた、納得して薪くんを追いかけたんじゃない」それはあの夏の日。あの時は、そう思った。あの気持ちは嘘ではなかった。「三好先生には分かりませんよ。誰かの身代わりにされてるかもしれないって、そんなこと考えながら付き合わなきゃいけない気持ちなんて」こんな心境のときにそのことを持ち出されても、ああそうでした、と得心する気にはなれない。いま青木が欲しいのは叱咤激励ではなく、気分を上向きにしてくれる耳に心地よい言葉だ。恋人からそれを得られないから、雪子に相談したのに。雪子の手の中で、割り箸がバキリと音を立てて折れた。料理はまだ沢山残っていたが、雪子は席を立った。「あんたみたいな男のために泣いて、損したわ!」テーブルの上に料理を残したまま去る彼女を見たのは、初めてだった。雪子を怒らせたら、薪と本当に別れることになってしまうかもしれない。薪は雪子の言うことなら何でも聞く。職務に関する事以外で彼女の望みを叶えなかったことは、ただの一度もないのだ。青木は慌てて雪子の後を追いかけた。レジで清算をする彼女に追いつき、自分が払いますと申し出たが無視された。話しかけても謝っても、何も答えずにずんずん歩いていく。青木は必死に彼女の後をついていく。「三好先生、すみませんでした。「無理することないわよ。薪が優先する人間の順番はとても明確に決まっていて、雪子は青木の遥か上だ。雪子にこんなことを言われたのは初めてだ。雪子はいつでも青木の味方だった。姉のように母親のように、青木を癒し励まし、導いてくれたのだ。「ちょっと待ってくださいよ。思わず声が大きくなって、通りすがりの酔っ払いに冷やかされた。下卑た笑い声と共に、「兄ちゃん、がんばりな!」と声が掛かる。言われなくてもそうする。雪子が敵に回ったら、薪との仲は絶対に上手くいかなくなる。「じゃあ、身体で証明しなさい。夢中で追っていた背中が止まって、青木はほっと息をつき、しかし次の瞬間驚きに目を瞠った。後方の酔っ払いが何をがんばれと言ったのか、何故彼らが笑っていたのか、青木はやっと理解した。雪子が立ち止まったのは、ラブホテルの前だった。こんなところで何をしようと」いや、この建物の目的はよく分かっているし、青木も何度も利用したことがあるから使用方法についても熟知しているが。いえば、薪とはまだ入ったことがない。薪のマンション以外で、行為に及んだことはない。新鮮な気分になれば、薪の反応も変わってくるかもしれない。青木が呑気なことを考えているうちに、雪子はさっさと中に入ってしまった。一体、どういうつもりだろう。ラブホテルで、雪子の前で?もしかして、薪とここでセックスしなさい、と言う気だろうか。それはいくら雪子の命令でも......いや、薪は雪子の言うことなら何でも聞く。これはいけるかもしれない、むしろブラボー!見ると、雪子は携帯電話を耳に当てている。間違いない、薪を呼び出しているのだ。雪子は部屋のキーを持って、先に立って歩き出した。青木はその後ろをいそいそと着いて行く。誰かに見られたら確実に誤解を受けるが、これ以上のカモフラージュはない。後からひとりでホテルに入る薪と、女連れで先に入った自分を結びつける者はいないだろう。そこまで気を回すとは、さすが雪子だ。部屋で待っていると、30分も経たないうちにノックの音がした。中途半端なベッドに悶々としていた青木の胸が、期待にトクンと高鳴る。申し訳ないが、雪子にはここで退場願おう。薪は恥ずかしがり屋だ。明るいところで抱き合うのも嫌がるのに、人前でなどできるわけがない。あたしがいなくなっても」ここまで来れば、薪だって覚悟を決めるだろう。いつもと違うシチュエーションに、気分も盛り上がるに違いない。