大宮というと、私の頭に浮かぶのは「鉄道の町」、そして鉄道ファンとしては聖地のような「鉄道博物館」がある町。その程度の私に、さらなる大宮の魅力を教えてくれたのが、NHKの「ブラタモリ」、第77回「大宮」(2017年7月1日放送)。「鉄道の町」大宮には、最初に鉄道が敷かれた時、駅がなかった。当時は蒸気機関車で加速が苦手なため、駅間の距離はかなりあけられていた。浦和の次が大宮では、あまりにも近すぎた。それに、中山道大宮宿はあっても、全体の戸数が少なく、駅をつくるほどではないと判断された。ところがさまざまな経緯から、東北線分岐点が大宮に決定し、1885年3月16日、大宮駅が開業した。駅開設には大宮宿衰退を危惧する白井助七をはじめとする地元有志の働きも大きく、1894年には白井が提供した土地に鉄道の大宮工場が建設され、「鉄道の町」へと発展していった。宿場町が鉄道忌避をした例はいくつもあるが、大宮は宿場町でありながら、駅がつくられなかったことによって、かえって鉄道への願望が強まり、鉄道と共に発展していったのだから皮肉なものである。「大宮」と言う地名は、何気なく私を通り過ぎていたが、よく考えてみると、「大きな宮」があるところ。こんなかんたんなことに気づかなかったのだろう。それを気づかせてくれたのが、ブラタモリである。中心に約200社ある氷川神社の本宮、「大いなる宮居」である。天皇が京都から東京に移って、わずか一カ月後に行幸したのがこの氷川神社で、つまり、京都の一宮にあたる賀茂神社に匹敵する神社として格付けされたのである。大宮宿の南口から神社にむかって、まっすぐ北へ伸びる参道は2キロ。両側には、ケヤキ・クスノキ・エノキなど30種以上、約700本の樹木が植えられている。今でも初詣には、200万以上の人が訪れると言う。鉄道駅もできて便利になった。最高級に格付けられた氷川神社に多くの人を呼び込むことができれば、地域活性化につながることは間違いない。そこで、地元の人びとと神社が連携し、官有地として上げ地された社領地を公園として整備することになった。して生まれたのが氷川公園で、戦後は大宮公園と呼ばれている。公園内にはアカマツなど樹木が多かった。人を呼び込むことができる樹木と言えば、何と言っても桜の木で、積極的に桜が植えられ、今日、「日本さくら名所100選」に選ばれるまでになっている。人が集まれば、神社への参拝も増える。宿泊する人や宴会をする人も増えるから、樹木に覆われた園内には料亭や旅館も建つようになる。そこへ、樋口一葉もやって来る。太宰治は『人間失格』第三の手記後半を、ここで書き上げたと言う。もこの地にやって来る。子規は1883年に上京し、大学予備門で漱石と同級であったが、親しくなったのは1889年頃で、寄席が取り持つ縁であった。