剣道と柔道も師範代の腕前。おいて、真穂の唯一の味方。成績も優秀で、特に英語は学年でもトップクラス。佑士・・・野球部の左腕エース。甲子園常連校の星心学園のスポーツ推薦枠を勝ち取るため、日々練習に励む。祐助・・・科学部に所属する小柄な少年。全体的に成績が悪く、中でも英語は苦手で、成績は絶えず「1」。不良にも絡まれるイジメられっ子。千賀子・・・真穂の同僚で、英語科教員。ニューヨーク生まれで、十二歳まで現地で過ごす。英語力はネイティブ並。専門で、特に幕末には明るい。シングルマザーで、一人娘のために、英会話の勉強を始める。英語が話せるNY生まれの同僚への羨望が止まらない...私、桜木真穂(さくらぎまほ)が勤める星心中学校は、埼玉県寄りの都内にある。今までに一度異動を経験し、この学校は私にとって二校目に当たる。職員室に入ってきた同僚の青木千賀子(あおきちかこ)は、そう言って私の隣に座った。黒髪のショートヘア、丸くて大きな目、赤くて大きい頬。小柄ながらもどっしりとしたその体型は、まるでくまモンみたいだと、いつも思う。私と同い年で二十八歳の彼女は、生まれてから十二歳になるまでなんとニューヨークで過ごしたらしい。この類の話を聞くと、言葉が悪いが、私は「ズルいな」と思ってしまう。生まれた場所がアメリカで、しかもニューヨークだったなんて幸運がどこに転がっているのだろう。して私は埼玉のど田舎生まれだったんだろう。本当に人生はアンフェアだと、千賀子のネイティブ発音を聞く度にそう思う。ちなみに私の中で『英語エリート』という四つのグループが存在する。千賀子のような帰国子女たちで、やはり幼い頃から英語に慣れ親しんだというのは無敵のアドバンテージだ。私が田んぼでオタマジャクシを追いかけていた時、彼らは地球の裏側で日々生の英語を聞いて、日々生の英語を話していたのである。この差は計り知れないほど大きい。二番目は親が外国人というケースだ。これにはハーフの人も含まれる。国内であっても、家庭の中では英語を交えながら育ったので、海外で生活していたのと全く同様の効果が得られるはずである。三番目は長期間に渡って英語圏に留学した人たちだ。強い決意を持って海外に渡り、苦労して英語をマスターしたのだから、その勇気と努力は素晴らしいと思う。私にはできなかったことだ。最後は恋人が外国人というケースだ。国内にいながら、これほどコストパフォーマンスに優れた英会話習得の道があるだろうか。毎日がプライベートレッスンみたいなものではないか。心の底から羨ましい限りである。千賀子はその『英語エリート』の一人に当たる。英語力には雲泥の差があるので、英語で話しかけられても、私は気恥ずかしさから、すぐに日本語に崩してしまう。「・・・私さ、やっぱり大丈夫かなって。千賀子は「えー、またその話?」と表情を曇らせた。このやり取りに飽き飽きしているのだろう。私は以前に文部科学省から発表された、二〇二〇年に向けての英語教育の変革内容を聞いてから、毎日が憂鬱で仕方がないのだ。その変革内容とは、小学校三年生から英語が導入されることや、大学入試に英検やTOEFLなどの外部試験の結果が採用されていくことなど多岐にわたる。何よりも私にとって衝撃的だったのは、『中学校の英語の授業は基本的に英語で行われるようになる』ということだ。私はそれを知り、目の前が真っ暗になった。私はもちろん英語には自信はあるものの、それは『読み書き』限定だからである。生徒の前で英語で授業をするなんて高度なこと、私には到底できそうもない。今でも週に何度かは外国人のALT(アシスタント・ラングエッジ・ティーチャー)と一緒に授業をすることもあるが、その際、私は極力存在感を消すようにしている。発言しても、指示内容の確認だったり、連絡事項の伝達など、最低限に留めている。迂闊(うかつ)に喋って、私のスピーキング能力の低さを生徒の前で露呈したくないからだ。毎日少しずつ英語を喋っていたら、いつの間にか話せるようになるって」千賀子なりに励ましてくれているのだろうが、残念ながら、そのようなアドバイスは、今までに周りから飽きるほど聞いてきた「それにね、結局は私、日本語で授業することになると思ってるの。言いたいことは分かる。不意に飛んできた声に、私たちは前方に視線を移した。向かいの席の社会科の山形心平(やまがたしんぺい)先生が、湯呑みを片手にラックの隙間から私たちを覗き込んでいた。四十代前半という話だが、もう少し老けてみえる。生まれは四国のどこかだったはずだ。苗字は思いっきり東北なのに。「いやぁ、東京オリンピックに向けて、文科省も今回は本気やと聞いとりますからねえ。今後、英語は『使える』ようにならんといけんらしいですなあ、受験でも」そう言って、山形先生はズズズと音を立てながら、お茶をすすった。山形先生の言う通りだ。今まで何度も英語教育において変更はあったが、今回は文科省の本気を感じる。中学校の授業がたとえ英語で行われたとしても、果たしてそれで生徒たちの英語力が向上するのだろうか。そんなイメージが全く湧かない。その時、職員室のドアがガラリと開き、阿蘇虎牙(あそこうが)先生が入ってきた。