それ以外、なにも望まない。青木も同じ気持ちでいてくれている。いまは、それだけでいい。第九の自動ドアをくぐると同時に明るい第一声を放った薪に、しかし押し寄せてきたのは不自然な沈黙だった。おはようございます、と口中で呟きつつも、みな薪の顔を見ようとしない。小池と曽我は何故か頬を赤くしているようだし、宇野にいたっては薪を哀れむような目で見ている。青木は困ったような怒ったような複雑な表情だし、岡部はとびきり渋い顔だ。唯一平静なのは今井だったが、その彼にしてもモニターに集中する振りで薪の視線を避けている。歯切れ悪くモゴモゴと言って、目を逸らす。訝しがりながらも薪がその場を離れると、寄り合ってヒソヒソとナイショ話をしている。ものすごくイヤな態度だ。室長室の扉の前で振り返りざま大声で叱りつけると、曽我がびくっと身体を震わせて、その拍子に何枚かの紙片が落ちた。モニタールームの床に裏返しに散らばったそれを見て、薪の顔色が変わる。縦9センチ横12センチの長方形の厚紙は、この1ヶ月薪を悩ませ続けた画の大きさと同じサイズだった。薪の心臓が跳ね上がる。曽我が慌てて床に落ちた紙片を拾う。彼から写真を奪い取って破り捨てたい衝動に駆られるが、足が動かない。目の前が真っ暗になって、足元が崩れていきそうだ。なんとかしてこの場を誤魔化せないかと思案するが、薪の頭はまともな思考ができる状態ではなかった。羞恥と恐れと怒りとが、ミキサーに掻き混ぜられるように凄まじい勢いで回っている。その円運動に酔わされ、薪はその場にへたり込んでしまった。青ざめた室長の様子を心配して、部下たちはおずおずと彼の側に寄ってきた。床に座った上司に合わせて自分たちも屈み、薪を力づけるように言葉をかけてくる。「こんなの合成に決まってます。口々に訴える部下たちの目に、薪に対する軽蔑の色はなく。こころから自分を案じてくれているのだと分かれば、彼らを欺き続けることも心苦しくなって、薪はとうとう観念する。卑怯者にはなりたくない。床面を見つめたまま、薪は搾り出すように言った。「その写真は、本当だ。ウソでしょう!」ひときわ大きな声を上げたのは、青木だった。なんでおまえがそんなに驚いてるんだ。昨夜もその写真と同じことしただろうが。しても、えらく真に迫っているな。間宮ってなんだ?」どうしてここに警務部長の名前が出てくるのかまるで理解できず、薪は顔を上げた。目の前に、問題の写真が突き出される。長四角の紙の中で、プレイボーイの警務部長が亜麻色の髪の青年を抱きしめていた。場所は野外、この風景はおそらく研究所の中庭。間宮の手は青年の背中と頭に置かれていて、青年は間宮の胸に取りすがるようにして顔を伏せていた。青木の手から写真を奪い取ると、薪は夢中でそれを破った。立ち上がって床に落ちた細切れの紙片を、足で何度も踏みつける。「ちがう!」あのときは、下半身でものを考えるような外道ですら自分のことを気遣ってくれていたのだと、それも何年も経ってからその事実に気付かされたことで、自分自身の預かり知らぬ愛情が自分の周りにはどれほどあったのだろうと思わされて、僕はそのたくさんの愛情に包まれ支えられて生きていると分かったら、涙が止まらなくなって。して情景を切り取ってしまえば、その断片には彼のそんな複雑な心境など現れるはずもなく。自分が警察庁一の色事師に抱きしめられているという事実だけが、残酷に映し出されている。なんであんなことしちゃったんだろうっ、だれか僕にタイムマシンをくれ!「デキちゃったんだ。残りの写真をすべて破り捨てながら、薪は絶叫した。煮えくり返ったはらわたの熱で、脳細胞が焼き切れそうだ。薪の反応を見れば付き合いの長い彼らのこと、間宮と薪の間には深い関係などないことも直ぐに分かって、だからこれは彼らのいつものお遊びだ。深刻な表情を装いながらも、腹の中では薪の慌てぶりに爆笑している。真っ赤な顔をした室長の咆哮がモニタールームの空気を振動させ、彼の気力が充実していることを職員たちに知らしめる。それを彼らは我がことのようにうれしく思う。今日もうちの室長は、元気一杯だ。右手に一枚の写真を持ち、小野田は憂いを帯びた声で言った。先月に続く秘蔵っ子のスクープ写真に、深いため息を吐く。首席参事官の隠し撮り趣味には困ったものだ。警察庁を定年退職したら、週刊誌の記者にでもなるといい。「大丈夫だよ、実際に何もないんだから」ニヤニヤと意地悪そうに笑いながら、中園は写真を見ている。ソファに足を組んだ横柄な態度で、自分の作品の出来栄えに満足する芸術家を気取り、伸ばした右手の先に挟んだ画を眺めている。「その写真の真実を探られたところで、出てくるのは敵対する派閥の後継者のご乱行だけだ。中園の言う『連中』とは、小野田の政敵、つまり次長の派閥のことだ。「真実が判らない間は、連中も目立ったケンカは仕掛けてこれない。間宮から薪くんにどれだけの情報が流れているか、疑っているだろうからな」なるほど。相変わらず食えないやつだ。中園が何を偽装したがっているのか解らず、小野田は写真から目を離して悪友の顔を見た。こんな不愉快な写真で、何を隠すと言うのだろう。「変態を隠すなら変態の影だ。この写真があれば、薪くんの本当の恋人が誰だか解りにくくなる」これは驚いた。あのふたりを別れさせるために最終兵器まで使おうとしていたのは、この男ではなかったか。何となく不吉な予感がして、小野田は注意深く悪友を見る。「この際、青木くんを薪くんの正式なボディガードとして任命したらどうだろう」と、天をも恐れぬ暴言を吐いた。中園の言うことにも一理ある。言い聞かせたところで、あの二人は当分付き合いをやめない。この先、二人でプライベイトを過ごしている所を他人に目撃される場面も出てくるだろう。決定的瞬間を押さえられなくとも、その回数が増えれば疑惑は深まるに違いない。そのときの言い訳を、あらかじめ用意しておこうというわけだ。正式な任命書を出すということは青木が薪の傍にいることを小野田自身が承認するということで、そんなことは死んでもしたくない。中園の提案の有効性を理解しながらも、何とかして彼の提案を退ける上手い理屈は無いものかと考えて、小野田は自分が最強の切り札を自ら捨てたことで、この友人を深く傷つけたことを思い出す。おあいこ、ということか。小野田が沈黙を守っていると、中園は洒脱な紳士の気取った座り方を止めて、両足をきちんと床につけ、膝に手を置いて、小野田のほうをじっと見た。大きな勘違いをしている部下に呆れて、小野田はつっけんどんに答えを返した。「ぼくが大事なのは薪くんだけだよ。他の人間には見せたことのないやさぐれた表情で吐き捨てた小野田の言葉を、中園は苦笑で受け止め、肩を竦めて、とても不愉快なことを言った。身に覚えのある一般論は聞こえなかった振りでやり過ごして、小野田はもう一度写真に目を落とす。して薪が間宮とこういう状況になったのかは不明だが、そして何故中園がこの写真を撮れたのか不思議だが、たかが写真一枚で幾つもの策を弄する彼には感心する。この男が味方で、本当によかった。「しかし、転んでもただじゃ起きないね。「ここに来る前まではそうだった。転んだら、そこに宝石が転がってた。今まで不敵に笑っていた腹心の部下は、急に嫌なことを思い出したように、唇をへの字に曲げた。「薪くんにはそれが通じなくてさ。転んだら手に当たったのが犬のクソって感じだ。あの子はすでに本物の宝石を持ってるし。まがい物を見せたところで......どうにもやりにくい子だよ」それを聞いて、小野田は薪が中園に魔法をかけたことを知る。中園は、薪の真実を垣間見たのだ。そこに自分が失くしたものが信じがたいほどの純粋さで息づいていることを知り、かれを守りたくなった。これから中園は、薪を小野田と同様に大事にするようになるだろう。彼を小野田の後継者と認めて、自分の理想を託すに相応しい男として、彼のために様々な策謀を巡らすに違いない。薪に気付かれないように、こっそりと。「なるほどね」あははと笑って、小野田は右手に持った部下のスキャンダルを握りつぶした。0このページのトップへホームこのページのトップへプロフィールAuthor:しづ薪さんが大好きです。2008年の夏から、日常のすべてが薪さんに自動変換される病に罹っております。社会復帰が難しい状態ですが、毎日楽しいです。ようこそ!10万拍手ありがとうございます!いつの間にか9歳になってました。(07/16)拍手のお返事いつもありがとうございます!最新拍手コメのお返事はこちらです。過去の拍手レスの確認は、該当記事の拍手欄を押してください。鍵拍手コメのレスは、記事のコメント欄にお返しします。