それにはゆっくりと秘密の話ができる場所が必要だと考え、昼間は殆ど人がいないという小さな庭園に案内させた。行って見て、薪はその美しさに驚いた。日本の美しい風景には魂を抜かれてしまう薪のこと、思わずふらふらと遊歩道の左に連なる力強い緑に惹かれて歩いていけば、右手には芝生の広場が広がり、そのまた向こうには夏の太陽を浴びた湖面がキラキラと光っている。いないはずの観光客もそこここに散っていて、青木の言葉の一部がウソだったことを薪に教える。これは苛立った自分を落ち着かせるための作戦だったか、と理解したところで一旦抜けてしまった牙は戻らない。庭園の中ほどに位置する汐入亭の方角に歩きながら、薪は穏やかな声で言った。「どうしてこんなところにいるんだ。おまえ、まさか僕をつけてきたのか?」だとしたら自分も衰えたものだ。青木の尾行は小学生レベルだ。その稚拙な尾行にも気付かないほど、精神的に不安定になっていたのか。「恥ずかしいと思え、男のクセに未練たらしい。恥ずかしいのは自分だ。未練を断ち切れないのも自分だ。自分で切り捨てておきながら、こころの中ではぐずぐずと青木のことを考えている。今だって、何もかも忘れてこの男を抱きしめてしまいたい、と思っている自分がいる。「岡部さんから昨日電話があって。薪さんにオレの出張のことを伝えたって言ってたから、てっきり会いに来てくれたのかと思ってたんですけど。違うんですか?」あまりにも厚かましい青木の勘違いに、薪は一度は落ち着いた怒りが再度沸騰するのを感じた。ここではマズイと思いつつも言わずにはいられなくて、薪はコースを外れて木々の間に青木を引き込んだ。「いや、だって薪さんの言うこと全部鵜呑みにしてたら、とても付き合ってられないですよ。100回はとうに超えてますけど、わかってます?」......言われてみれば、確かに......『文句があるならいつでも別れてやる』は口癖のようなものだし。今回は携帯まで繋がらないように着信拒否にしたのに。「携帯に出てくれないことなんか、日常茶飯じゃないですか。忙しいときにはオレの番号だと解ると、無言で切って。それも面倒になったから拒否られちゃったんだとばかり」なんてポジティブな理由付けだろう。言えば、昔から青木はこういうやつだった。薪の言葉を良い方へ良い方へ解釈して強引にこじつけて、鈴木のことでいっぱいだった薪の中に無理矢理入ってきたのだ。帰る」こちらの気も知らないで、どこまで自分勝手なやつなんだ。僕がどれだけ―――――。青木は慌てて薪の腕をつかむと、道に戻った。人目も憚らず薪の手を引き、庭園の中心にある東屋に連れ込む。薪は小声で、しかし鋭く叱責する。あんな写真が送られてきて過敏になっている今、青木の行動は無神経で思慮の浅い行為に思えた。浅はかなんだ、こいつは。青木が考えることといったら、享楽的で単純で。「ほら、見てください、これ」こいつが考えることは、いつもいつも。3年前の春に、長野の温泉宿で一緒に見ましたよね。あのとき、薪さんすごく楽しそうに見てたから。