本当は食事は必要ない。食べるのが楽しみの鈴木は、ここではいくら食べても太らないとばかりに毎日よく食べている。薪はあまり食事には興味がないので、ひとりのときはコーヒーだけで済ますが、鈴木と一緒のときはちゃんと食べることにしている。下界ではクリスマスイブだというのに、第九の職員たちがモニターに釘付けになっている。何が楽しくて生きているのだろう。どんな理由からか、室長は職員たちを怒鳴りつけている。あんなに大人しい男だったのに、青木は室長になってからとても怖い上司になってしまった。そんなところまで受け継がなくていいのに、とこれは第九の職員たちの総意である。青木の変貌が、薪には少し意外だ。青木の怒った顔など、共に過ごした10年のうちに数えるほどしか記憶がない。「......自覚なかったのかよ、おまえ」どこまでも自覚がないのが薪の特徴とはいえ、これはさすがにひどい。「あいつ、まだ独り身なんだ。雪子さんは竹内と結婚しちゃったし。自分の分を食べ終えて、薪の残したオムライスに手を伸ばしながら、鈴木はぼそりと言った。鈴木の分はずいぶん大きく作ったつもりだったが、やはり足りなかったらしい。室長室に帰った青木は、机に向かってPCを操作している。室長所見を打ち込む手が、あの頃の自分に負けず劣らず速くなっている。年を取るほどに、青木は男前になる。真剣に画面を見つめる横顔は、薪がつい見とれてしまうほどだ。通った鼻筋と、口唇から顎のラインがとてもセクシーだ。自分と恋仲だったときより、さらにいい男になったような気がする。女性にもてることだろう。一区切り付いたところで椅子の背もたれに寄りかかり、大きく伸びをする。左手で右の肩を揉んでいる。肩こりの辛さがわかるようになったらしい。眼鏡の奥の切れ長の目が、何を思ってかふっと和んだ。青木は机の一番下の引き出しから、薪の形見の分厚い洋書を取り出す。そこには以前、薪の親友の写真が挟んであったのだが、いま挟まれているのは薪本人の写真である。この上なく美しく微笑む美貌に、青木は何事か語りかけている。鈴木が防音壁を外すと、青木の声が聞こえてきた。オレ、あなたに負けないくらいいい男になってそっちへ行きますからね。誰も見ていないのをいいことに、写真の薪にくちづける。思わず、薪の顔が赤くなる。薪の心の奥のほうが、ざわりと蠢く。それとも......。「どっちって」わからない。ふたりが自分の前にいっぺんに現れたことなどない。本当にいずれか片方を選ばなければならないとしたら、自分はどちらを選ぶのだろう。それはまだ先のことだ。青木だって雪子さんのように、これから新しい恋人を見つけるだろう。それこそ自分なんかより、素直で愛らしい相手を。今度はかわいい女の子だ。僕には鈴木しかいないな、と薪は結論付ける。未来のことは誰にも分からない。鈴木の言うように青木がここへ来て、僕を2人で取り合ったら面白い見ものになるかもしれない。想像したら、顔がにやけてきた。隣に座っている親友の大きな肩にからだを預けて、薪はくすくすと笑った。0このページのトップへ楽園にて(1)7000拍手のお礼です。エロエロすずまきさんです。(予告とちがう)18歳未満の方とRが苦手な方、及びあおまき派の方はご遠慮ください。こんなに禁止項目が多くて、お礼になるのか?このお話は1年半くらい前に書いたんですけど、そのときはうちの薪さんて、鈴木さんのことこんなに好きだったんですねえ。現在の薪さんは、筆者が引くほど青木くんのこと好きになっちゃってて、天国に行って鈴木さんに再会してもこんなことはしないだろうな、と思います。これはパラレルということで。本編とは切り離して考えていただきたいです。~あとがき~薪さんの失恋話にお付き合いくださいまして、ありがとうございました。うう、ツラかったです。青木くんと別れる話は平気で書けるのに(??)鈴木さんが相手だと、ものすごくイタイです。鈴木さんには未来がないから。どんな幸せな話を書いても死んじゃうのが分かってるから、思い出にしかならないから、だから何を書いても苦しいです。それでこんな、表面的に流して書いちゃったんですね~。根性なしですみません。この話はsideAで、当然sideBもあるんですけど、そっちは鈴木さんの視点からの別れ話なんですけど、あまりに辛くて書けません。薪さんの殉職話とどっこいどっこいのキツさで、勘弁してくださいってカンジです。これを書かないと、鈴木さんがどれだけ薪さんのことを想ってたのか、分からないんですよね。薪さん以上に相手のことを大事に思っていたはずなんですけど。思いつつ、大して好きじゃなかったらどうしよう。薪さんの一方的な片思いで、鈴木さん他に彼女いたらどうしよう。書いてみるまで本当にわからないんですよね、わたしの場合(^^;春になって気力が充実したら、書いてみようと思います。最終章の、薪さんのモノローグですが。後ろ向きな考え方をしてるんですけど、この頃はまだ付き合い始めて1年くらいなので、こんなもんなんですね。このままでいるわけじゃないですから、ご安心を。何年か後には「僕のためにおまえの親を捨てろ」と言い切るほど前向きになりますから。(←ヒトデナシMAX)次のお話なんですけど。痛いすずまきさんのお口直しに、甘いすずまきさんを。7000拍手のお礼の『楽園にて』を公開します。なんだ、これ!?甘いんじゃなくて、エロいんじゃん!?????どうしてこんなの書いたんだろうとプロパティを調べたら、初書きが2008年の10月だから『若いってこわい』を書いた直後でした。本当は3部の地獄の初夜(笑)を公開しようと思ってたんですけど、あれはあちこち修正しなきゃいけないので~、もう少し、お時間をいただきたいと思います。すずまきすとのみなさま、よろしくお願いします。あおまきすとさんは、もう少々お待ちください。(6)鈴木との苦い経験で、僕は学習した。誰かを好きになっても、その気持ちを全部相手に押し付けてはいけない。男同士は絶対にうまくいかなくなる。相手の100%を欲しがってもいけないし、自分のすべてを捧げようとするのも駄目だ。そんなものを捧げられてもお互い責任が取れるわけではないからだ。僕たちは結婚もできないし、家庭も作れない。この関係は一時のものに過ぎない。その場限りというには長すぎるけれど、これはバカンスみたいなものだ。男同士で一生恋人でいることなんか、できない。男女の仲もそうだけれど、恋は一生続くものじゃない。ひとはそんなに強いものじゃないから、同じ感情を永遠に持ち続けることなんか不可能なんだ。男と女の場合にはその間に夫婦という絆があったり子供という楔があったりで、それを支えに愛し合っていくことができる。激しい恋愛感情がなくなっても、もっと崇高でやさしい気持ちで相手を思いやる関係が作れるのだ。僕たちの関係はそうじゃない。なにも作れないし、なにも残せない。お互いの、いやどちらかの感情が冷めてしまったら、そこでお終いだ。鈴木と僕のように気持ちが通じ合っていてさえも、人間が感情の生物である限り、それは避けられない運命で。問題は、そこから後をどうフォローするかだ。鈴木とは、二度と会えなくなるところだった。フォローのしようがないくらい、僕が鈴木を傷つけてしまった。やさしい鈴木が僕に別れを告げるのに、僕に言葉の刃を向けるのに、自分自身をどれだけ深く傷つけたのか。あのころの僕は、そんなこともわからなかった。あの時は雪子さんがいてくれたから鈴木と僕は親友に戻れたけれど、青木とはそうじゃない。上司と部下の関係なんか、書類一枚で簡単に切れるつながりなんだ。おまえを失いたくないから。避けられない別れを迎えたときに、傷つけあいたくないから。別れた後も、おまえの顔を見ることができるように。ただの上司と部下にいつでも戻れるように。その絆だけでも、僕に残しておいて欲しいから。僕はおまえを好きだって言わない。おまえがその言葉を望んでいることは分かっているけど、これは二人のためだから。おまえは知らなくていい。僕が、おまえの顔も見ることができないのなら死んだほうがマシだと思うほど、おまえのことを好きだなんて。仕事中だけでもいいから一緒に過ごせれば、それを支えに生きていけると思えるほどに、おまえの存在が大切だなんて。おまえは知らない方がいい。知ってしまったら、やさしいおまえは僕を捨てることを躊躇うはずだから。鈴木のように、僕を傷つけたくなくてずるずると別れを引き延ばして、それは結局おまえを苦しませることになるから。身体の関係だけだと思っていれば、そんなに苦しまずに済む。新しいセフレを見つけるから大丈夫だ、と僕が笑ってみせれば、次の日から元の上司と部下に戻れるはずだ。僕たちの関係はそれでいい。おまえが僕を好きでいてくれるうちに、幸運にも僕に死が訪れて、おまえが僕を看取ってくれるようなことがあれば、そのときは。そのときはちゃんと言葉にしよう。心の底から、おまえだけを愛してる。愛してるとは言わない。(5)「さよならだよ。会わない」そして、僕のアパートのドアは閉ざされた。それと一緒に、世界も僕の前で閉じていった。僕は再び独りぼっちになって、でも、今度はもう耐えられなかった。僕を受け入れてくれた世界にまた閉めだされるのは、我慢できなかった。死んだほうがマシだと思った。僕なんか、どうなってもいいと思った。やってアパートを出て、あんな場所を歩いていたのか覚えていない。気がついた時には、僕はホテルの一室でどこかのオヤジに抱かれようとしてた。我に返ったのは、行為の寸前で。目の前に知らない男の顔があって、僕は足を開かされて下腹部をまさぐられていた。男の指が僕の中に入ってきて、その痛みで僕は自分を取り戻した。暴れだした僕に、相手の男はびっくりしてた。途中で止めてくれる気はないみたいで、僕はベッドに押さえつけられた。必死で鈴木の名前を呼んだ。助けに来てくれるなんて都合のいいことは思わなかったけど、僕にはそれ以外、すがるものは何もなかった。大きな女の声がして、太った中年男の身体が宙を舞った。とっさには何が起きたのか解らなかった。黒いハイヒールの足が、備え付けのソファを蹴り飛ばした。ドガッという鈍い音がして、二人掛けのソファは床に転がった。彼女はめちゃめちゃ怖かった。男は服を抱えて、裸のまま逃げていった。「あんたのせいで映画の指定券、無駄になったんだからね。僕に乱暴に服を投げつけて、彼女は後ろを向いた。僕から鈴木を奪った張本人に助けられるなんて、最悪だ。泣きながら助けてって叫んでたくせに」かあっと目の前が赤く染まった。恋敵に自分の情けない姿を見られて、しかも窮地を救われて、とことんカッコ悪い自分を認めたくなくて、僕は自分に向けるべき怒りを彼女に突きつけた。だれのせいでこうなったと思ってんだ。おまえが僕から鈴木を奪ったから。鈴木は僕のすべてだったのに!その時の僕は、心の底から腐っていた。助けてもらっておきながら、相手に感謝することもできなかった。それどころか彼女の顔を見た途端、憎しみが湧きあがってきて。僕はいとも簡単に、そのどす黒い感情に飲み込まれた。今までどれだけ僕が、おまえを恨んでいたか、知っているのか。作り笑いの裏側で、乾いた笑い声の奥で。いつもいつも、殺してやりたいと思っていた。鈴木と3人で仲良く肩を並べて歩きながら、ここに車が突っ込んできて、この女の命を奪ってくれればいいと思っていた。気の狂った男が刃物を持ってやって来て、この女を刺し殺してくれればいいと思っていた。その考えは普通じゃない、と自分でも解っていたけれど。僕にはその空想を止めることはできなかった。しなかったら、自分が崩れそうだった。鈴木は僕にとっては、世界そのもので。それを僕から奪っていく彼女を憎むなと言われても。僕は雪子さんを憎んで憎んで、でも、その気持ちを鈴木に悟られるわけにはいかなかった。彼の前では、一所懸命に自分の感情を押し殺した。僕たちは鈴木を挟んで、ずっとライバルだった。雪子さんだって僕のことを決して快く思っていないはずなのに、それをおくびにも出さないところが狡猾だと思った。友だち面して親しげに話しかけてくるのが、許せなかった。今だって、僕のことなんか、どうでも良かったくせに。すれば自分の株が上がると計算して。鈴木を自分のものにするために、おためごかしの善意をひとに押し付けて。そんな捻じ曲がった考え方しか、僕にはできなくなっていた。他人の好意もやさしさも、何も信じられなくなっていた。自分自身を黒く塗りつぶした僕は、彼女に見当違いの非難を叫ばずにはいられなかった。言い返したら、引っぱたかれた。