抱きしめたらそれは一瞬怯んだ表情に変わって、でもすぐに長い睫毛を伏せて、ほんの少し頬を赤らめる。青木の背中に手を回す、何度身体を重ねても初々しさを失わない純情な恋人は、青木が顔を覗き込むと恥らうように拗ねるように、青木にきれいな横顔を見せる。その頬を手で包み、くちづければ彼はもう観念して、その花弁のようなくちびるを開いてくれる。中のかれを慈しみ、そこから洩れる吐息を奪う。薪の両手がしっかりと青木の背中に絡むのを感じて彼のくちびるを解放すれば、亜麻色の瞳は微かに震えて、言葉だけでは生まれ得ない歓びをその琥珀に湛える。「あ」ズボンの前が急にきつくなって、青木は自分の若さを嘆く。肝心の相手がいないのに、どうして臨戦態勢に......。想像しただけでこの調子では、本物を目の前にしたら本当に朝までやり倒してしまいそうだ。連休の時でもなければ、迂闊に薪に会えないかも。その時にはちゃんと下準備をして薪を苦しめないようにしようと、理性と衝動の挟間で青木は薪の幻を抱きしめた。0このページのトップへスキャンダル(2)スキャンダル(2)土曜日の夕方。薪は、乗り心地のよい車の助手席で眠気と戦っていた。ハンドルを握っているのは、小野田の運転手兼ボディガードの坂崎という男だ。丁寧なハンドルさばきと穏やかなブレーキで、乗客を夢の世界へ誘う名人だ。これが恋人とのデートの帰りなら100%高鼾で眠っている薪だが、上司の手前、そんなことはできないと必死で欠伸を噛み殺している。坂崎に声を掛けられて、薪は出掛かった欠伸を両手で押さえる。後部座席の小野田には隠せても、運転席の坂崎には見えてしまったか。薪は慌てて姿勢を正し、眠気を追い払おうとした。「官房室の忙しさは存じ上げております。期始めのこの時期、悠長に眠っている時間などないことも。移動中に睡眠を摂らないと、身体が持ちません。促されて後ろを向くと、なるほど小野田が熟睡している。確かに、官房室の就業は連日深夜に及ぶ。昨日も家に帰ったのは、2時を回っていた。今朝は早朝会議があって、睡眠時間は3時間弱。第九で徹夜には慣れている薪だが、官房室の仕事には一刻も早く犯人を突き止めなければ被害者が増える、というプレッシャーはない。なると本能が勝るのは当然のことで、睡魔との戦いは最近の薪の深刻な悩みになっている。官房室の仕事に携わることが決まってから、薪の生活は仕事一色に塗りつぶされた。休日どころかアフターもなかった。書類整理か資料作成か、あるいは接待のいずれかで、小野田についていくか首席参事官の中園に呼び出されて無理矢理付き合いを強いられるか、どちらかだった。眠る前に、薪はメールを1本打った。『帰宅予定20:00』それだけの文章だが、あいつにはこの意味が解るはず。何ヶ月ぶりかで、青木と一緒に過ごせる。今夜はいつものポーズは捨てて、うんと素直に甘えてみようか、などと恥ずかしいことを考えながら、薪は眠りについた。このところずっと見ていない。忘れてしまっているだけかもしれないが、官房室に勤務し始めてから、薪には夢の記憶がなかった。小野田の声に揺り起こされたとき、薪は自分がどこにいるのか分からなかった。