中園のこれまでの言動とは矛盾した宣言に、薪は子供のような顔になって首をかしげた。不意打ちみたいに繰り出してくるあどけない美貌に、またもや胸がざわつくのを感じて、取り込まれてたまるかと中園は気を引き締める。「小野田が大事にしている君のその性質は、彼といるからこそ保たれている。?」その言葉に目を瞠り、薪はゆっくりと笑顔になった。幸せそうな、慈しむような笑みは、中園が初めて見る類の美しさだった。「そうかもしれません。あいつがいてくれたから。なければとっくに僕は、自分を失っていたと思います。あのとき、何もかも無くして......でも、あいつが僕の人生にそれを返してくれたから」ちょっとその顔は反則だろう、これじゃ何も言えやしない、ちくしょう、これはこの男の計算じゃないのか、と無茶な言いがかりを付ければ憎まれ口を叩く気力も湧いてきて、それで中園はようやく普段の自分を取り戻すことができる。「いや、聞いてないから。「ノロケなんかじゃありませんよ。僕は、彼がいなかったら生きてなかったかもしれないから、だから青木のことはとっても大事で、......あれ?」ようやく自分の台詞の恥ずかしさに気付いたらしい薪は、とっさに顔を伏せて頬を赤くした。その様子はやっぱりとても可愛くて、一時の情欲以外の衝動を男に感じるなんて狂ってるとしか思えなかった気持ちが自分の中にも隠れていたことを悟って、そんなことを知ってしまったらこれからの夜遊びに影響が出る、それだけは避けなければと本能的に中園は薪から目を逸らした。「だから、なんでそこで赤くなるんだよ。気恥ずかしさをごまかすように強い口調で薪が言うのを、自分の耳が心地よく感じていることを自覚しつつ、その理由を深く考えまいと努めて、中園は言った。「事情を説明するのに、小野田に証拠を見せないわけに行かなかったからさ。僕が一番恥ずかしいと思った写真を渡しといたから。小野田があの写真を持っていると知って、自分の浅ましい姿を彼に見られたと思い、頭を抱え込む薪の姿を尻目に、中園はニヤニヤと笑いながら警察庁の正門に向かって歩いた。0このページのトップへスキャンダル(18)スキャンダル(18)官房長室のドアの前で、薪は逡巡を繰り返している。小野田が、あの写真を持っている。それもとびきりの恥ずかしい写真を。考えるだけで、頭が爆発しそうに恥ずかしい。あの写真よりスゴイ、ってそれもうAVを超えちゃってるっていうか、キングオブAVってことで、ああもう......死にたいっっ!!!自分たちの行為が汚らしいものだという自覚はあるが、それをよりにもよって尊敬する小野田に見られるなんて、これ以上の恥辱はない。どんなに恥ずかしくても、返してもらわなければ。覚悟を決めて、薪は目の前のドアをノックする。取り乱さないように無表情の仮面をつけるが、多分、写真を見たら落ちてしまうだろう。職務なら被り通してみせるが、仕事が絡まないとあの仮面は剥がれやすいのだ。部屋の主の返事を待って中に入り、敬礼する。今さっき部屋を辞したばかりの部下が舞い戻ってきて、小野田は面食らっているようだ。小野田は思い出したように背広の内ポケットに手を入れて、中を探った。薪の心臓がばくばくと激しく打つ。なに?」いきなり懐から問題の写真を出されて、身体が勝手に1mほどバックした。被ったはずの平静は粉微塵に壊れて、頭の中が真っ白になる。家にある写真は全部燃やした。残る証拠はこの写真だけだ。何としても消去しなくては。小野田の手から目的の写真を受け取って、薪は目を丸くした。そこに映っていたのは。窓から差し込む太陽光に照らされた、ふたりの男性。かれらはベッドの上に並んで座っていた。服は着ていて、でもふたりの間に置かれた互いの手はしっかりと組み合わさって。ふたりの視線はうれしそうに絡んで、その微笑みはここが天国だとでもいうように、穏やかで満ち足りていた。あの夜は第九の仮眠室で眠って、というか失神してしまって、朝早くに青木に起こされた。服を着て、でも離れがたくて、しばらく黙って座っていた。