同性だからと言ってあまりジロジロ見たら失礼だと、それまで薪は鈴木の身体から眼を逸らしていた。思いがけなく許されて、欲求に勝てずに見蕩れた。広い肩幅、逞しい胸に引き締まった腹と腰。腰の位置が高くて脚が長い。理想的なプロポーションだと思った。返答を促されて、慌てて彼の背中を見る。全体的な均斉美に心を奪われて、指示された部分を見ていなかった。薪の視力は両目とも2.0だが、鈴木が言う「ヒドイ」箇所は見つけられなかった。何でもないことみたいに鈴木は言うが、誰かの背中に直に触るなんて薪には初めての経験だった。それは自分に友人が少ないせいで、鈴木やみんなには普通のことなのだろうと考えた。友人とのコミュニケーションスキルに関しては、薪は鈴木の足元にも及ばない。その自覚があるからか、薪はこの手の鈴木の言葉には比較的素直だった。「ああ、うん、さわると少し。鈴木が彼女に背中を見せたり触らせたりする状況を想像して薪は、水着姿の彼に見蕩れたり、ほんの少し彼の肌に触れただけで胸をときめかせている自分をバカだと思った。考えないようにしているのに、鈴木は割と無神経で。変わる彼女のことを逐一薪に話して聞かせる。いう所が可愛いとか、ベッドの中ではこんなだったとか。聞きたいなんて、せがんだことは一度もないのに。「薪の背中はキレイだよな。彼の大きな手に背中をひと撫でされて、心臓が口から飛び出るかと思った。こんなにドキドキしてるのに、普通に話せるのが不思議だった。冗談は口だけにしておけばいいのに、実行に移したから堪らない。驚いた薪は爆発的な力でそれを振り解き、彼の脛を思い切り蹴り飛ばした。結果、周り中の顰蹙を買う羽目になった、というわけだ。耳に水が入っちゃった、と右に傾げた頭を手首でトントン叩いている鈴木を、でき得る限り冷たく見据え、薪は腹立ちを装って腕を組んだ。手の震えをもう片方の手で押さえる時の要領で、一向に落ち着かない心臓を抑えようとした。言い放って薪は意地悪く笑った。前編(2)金属製の階段が薪の足下で鈍い音を立てた。若者らしくない足取りで、それも仕方ない。誰も待っていない部屋のドアを開け、むせ返るような蒸した空気に顔をしかめる。ただいまも言わずに中に入り、すぐにエアコンのスイッチを入れた。水遊びで疲れた身体をベッドに横たえる。夜は彼女と約束があるから、と鈴木に言われて別れたのが6時前。夏の夕刻は明るくて、「まだいいだろ?」という言葉を飲み込むのに苦労した。最近の自分は、彼と一緒にいたいという気持ちが大きくなり過ぎている。薪は自分を客観的に判断し、そこに潜む多大な危険性に慄きながらも、じわじわとそれが自分を蝕む感触に身を震わせた。拒み難いのは、それが快感だから。彼のことを考えると頭の芯が痺れるよう。こんな快感は初めてだった。カーテンに遮られた西日が窓の向こうを朱に染めている。閉め切った部屋の中は薄暗くて湿気臭い。明かりを点けるのを忘れたな、と照明器具を見上げながら、でも動くのが億劫だった。思いついて、薪は自分の隣に横たえたデイパックから、今日の記念品を取り出した。紙製のケースには2Lサイズの写真が二枚。プールの係員から薪が預かって、帰り際に渡すつもりだったが、彼女との約束の時間が迫って焦っていた鈴木を引き留めるのが悪くて、この次会ったときに渡せばいいと敢えて口にしなかった。写真には、若い男性二人が二人乗りのボートでプールに飛び込む瞬間が写っていた。ほんの僅かの時間で済むのだから、渡せばよかった。この写真を見ながらだったら言えたかもしれない。薪がこの日飲み込んだ、二つ目の言葉。プールサイドでのやり取りを思い出す。男同士でペアボートなんておかしい、と薪が主張すると、鈴木はヤシの木と海岸が描かれたウォータースライダーの看板を指さしてにっこりと笑った。言われて料金表を確認すると、一人乗りは700円、二人乗りは1000円で確かに得だった。「みんなそうしてるぜ。ほら、あの子たちとか」と鈴木は、ペアボートを抱えて順番待ちの列に並んでいる人々を振り返った。鈴木は眉間に寄せた縦皺に二本の指を当て、険しい表情で首を振った。共通の授業を受けている葛西教授のモノマネだ。「ヤロー同士でも普通にするって。彼は笑って、本当に太陽みたいに眩しく笑って、だから薪は何も言えなくなる。友だちのセオリーについては鈴木の方が詳しいし、そういうものかと自分を納得させた。冷静になって考えてみたら謀られた気もするけれど後の祭り。証拠写真まで撮られて、もう二度とあのプールには行けない。写真を眺めていたら、背中に当たっていた彼の胸の感触を思い出した。弾力があって、温かくて。前に回された腕は長くて太くて、特に二の腕は筋肉質で硬かった。スライダーの加速度に驚いた彼に、咄嗟に抱きしめられた。そのときの感触が蘇る。さっきよりもずっと強い快感。荒々しい衝動に追い詰められる感覚。薪は眼を閉じ、唇を噛んだ。「また......」いけない事だと拳を握りしめるが、抑えられないことは経験済みだった。右手がそろそろと下りていく。ジーパンの上から触ると、立ち上がりかけているのが分かった。ジーンズの前を寛げて下着の位置を調整すると楽になった。このまま放っておけばいい。別のことに気をやって、数学の課題のことでも考えて。おかしい、まだ外が明るいのにこんなこと。思考とは裏腹に身勝手な薪の手は下着の中に忍び込み、彼に快楽を強制する。握られて腰がわなないた。指先で穂先を弄られる快感に「あ」と声が漏れた。感じてしまったら止まらなくなる。太腿が震えた時点で負けだった。諦めて、薪はズボンと下着をずり下げた。狭い下着の中という制約から逃れた右手は奔放に動き、薪は堪らず喘いだ。何も付けなくても手指が滑るくらい、先端からは若さが溢れだしていた。余計なことを口にしないように歯を食いしばる。他人を警戒しているのではない、その言葉を自分が聞きたくないのだ。薪の脳裏に浮かんでいるのは帰りの更衣室で着替えていた彼の姿。ロッカーは隣同士で、彼と喋りながら着替えをした。自然に眼に入った鈴木の裸体は、ポジフィルムのように薪の海馬に焼きついた。薪本人に断りもなく、頭の中に勝手に浮かんでしまう映像は消すことができない。オートフォーカスのように自動的に焦点が結ばれるのを防げない。強く念じるのに、薪のくちびるは薪の切なる想いを残酷に裏切る。口を開けたのは苦しくなった呼吸を補うためであって、彼の名前を呼ぶためじゃない。「す......ずきっ......」それは薪にとって許しがたい裏切りであった。少なくとも薪は、他人からそれを向けられたときにそう感じた。