子供みたいに主張する上司に苦笑して、薪は自分の荷物の中からタッパを取り出した。蓋を開けると、薄黄色の薄焼きたまごに包まれた丸くて小ぶりな寿司が現れる。きみの茶巾寿司は相変わらず絶品だね。「じゃ、これ全部食べていいの?」と聞かれて、我慢できずに薪は噴き出した。何がおかしいんだい、と小野田は少しへそを曲げたようだったが、寿司を口に入れると直ぐに笑顔を取り戻した。笑いをこらえて、薪がステンレスポットに入れてきた緑茶を差し出すと、小野田はごくりと口の中のものを飲み込んで、心底羨ましそうな顔をした。「いいなあ、きみはいつもこんな美味しいものが食べられるんだね。何年か前に誰かにも、似たようなことを言われた気がする。小野田さんたら時々子供みたいなんだから、と心の中でクスクスと笑って、でもこれは彼の気遣いだと、ちゃんと薪にはわかっている。先日、中園は小野田に事情を話した、と薪に教えてくれた。ない不始末をしでかした部下の身の振り方については、『かれを守ることを最優先に考える』と宣言したそうだ。免職どころか異動も考えていないと言う。薪からも、青木とは別れたこと、懲戒免職は覚悟していることを進言したが、小野田はまったく取り合ってくれなかった。そんなことを考えている暇があったら、この書類を頼むよ、と言われてファイルを重ねられた。言えば言うほど仕事が増えるので、薪もとうとう根負けした。こんな面倒を起こされて腹が立たないわけは無いのに、薪に対する態度を1ミリも変えない。それどころか、こうして自分を元気付けてくれようとしている。小野田に報いるためにも早く過去のことは忘れて、職務に邁進しなくては。「きみの茶巾寿司を食べたら、市販のものが不味くってさ。「できれば家に来て、作り方を教えてくれるとうれしいな。名古屋に行くんだから、名古屋コーチンも食べなきゃね。それから、徳川園を見にいこうよ。徳川園は、名古屋駅近くにある日本庭園の名所だ。龍仙湖と名づけられた人工の湖を抱き、四季折々の花が観光客を楽しませる造りになっている。薪は心から喜んで、小野田の提案を受け入れた。なにか、していたほうがいい。無為の時間があると、余計なことを考えてしまうから。しても出席しなければならないほど重要な催しだとは思えなかった。題目の重要性は認めるが、規模はそれほど大きなものではなく、部屋も中程度のレセプションホールが使われていた。この程度のイベントに官房長を呼び出すなんて、主催者は度胸があるな、と思ったくらいだ。主催者が小野田に駆け寄ってきて、その小太りな身体を必死に丸め、赤ら顔の頬を更に赤くし、しきりに恐縮するのを見て、薪はこの茶番の裏側に気付いた。それで、名古屋コーチンだの徳川園だのと。小野田はおそらく薪の気を引き立てようとして、この小旅行を目論んだのだ。温泉では薪が気を使うと考えて、だから会議にかこつけて。自分は幸せ者だと薪は思った。上司にこんなに可愛がってもらえる部下なんか、日本中探したっていやしない。この恩情に報いたいと、小野田が一番喜ぶことはなんだろうと考えて、すぐにあることに思い当たって、でもやっぱりそれだけは承諾できないと薪は暗い気持ちになる。青木と別れたからと言って、小野田の娘と結婚することはできない。そんなに簡単に、薪の心のスイッチは切り替えられない。会合は2時間ほどで終了し、軽く食事を摂ろうということになった。7階にレストランが入っているからそこで、と薪が言うと、小野田は2階の喫茶ラウンジに行こうと言う。名古屋コーチンを食べたがっていたから、ここは軽食をつまんで、本格的な昼食は外で摂るつもりなのかもしれない。席に落ち着き、運ばれてきたコーヒーを一口飲んで、小野田は苦笑した。会議場にあるラウンジのコーヒーなんか不味いに決まっているが、これは曽我が淹れたものよりひどい。「薪くんのコーヒーの味に慣れちゃったからな。「すみませんね、器用で。薪はそれをヌケヌケとした口調で言って、その高慢な態度は上司を喜ばせた。薪の恋人はコーヒーを淹れるのがとても上手な男で、薪も彼から手ほどきを受けている。コーヒードリップの腕前は、官房室の誰にも負けない。............いや、元恋人だ。今はもう、仕事以外では顔を見ることも許されない。薪のバリスタとしての技術は、ここで頭打ちだ。「人目があるってのに、ガン見か。沈もうとした薪の気分を止めたのは、小野田の脈絡の無いセリフだった。小野田の視線を追って、薪は開け放たれた喫茶コーナーの入口に背の高い男の姿を見つけた。亜麻色の瞳が驚愕に引き絞られる。して青木がこんなところに。「あの背高のっぽが突っ立ってたら、目立って仕方ないね。小野田に命令されても、薪はその場から動くことができなかった。ひと目見ただけで、胸が苦しくてたまらなくなった。話なんかとてもできないと思った。薪は俯いて、自分の靴先をじっと見た。膝の上で拳を握り締める。薪の向かいでゆらりと影が動いて、ひとの気配が消えた。小野田が立ち上がったのだ。「ぼくは一足先に帰るから。「きちんと話し合って、後々トラブルの無いようにしてきなさい。薪の尊敬する上司は悠々と歩いて、入口の側にバカのように立っている男に近付いた。自分に対して頭を下げる長身の男に、ポケットから何やら紙片のようなものを差し出す。こんなところでそんなものを、あのバカに見せたら。薪の心配は杞憂に終わった。それは写真ではなかった。小野田の背中を深いお辞儀で見送って、青木はこちらに歩いてきた。小野田に渡された紙片を薪に見せて、にっこりと笑う。「オレ、ここの手伝いが二時に終わるんです。大きな手が差し出したそれは、徳川園のパンフレットだった。0このページのトップへスキャンダル(9)スキャンダル(9)薪たちがコーヒーを飲んでいたラウンジの斜め向かいにあるカフェテリアで、青木は数人の男女と話していた。レセプションホールで見かけた人間も、何人か混じっている。いうことは、先刻のイベントのスタッフたちか。即興の仲間とは言え、共にひとつの仕事をやり終えた連帯感から、彼らは朗らかに笑い合っている。薪の元恋人も、不思議と人を信用させる暖かい笑みを見せている。青木の呑気な顔を見ていたら、ものすごく腹が立ってきた。あいつ、なんであんなに平気な顔をしてるんだ。僕と別れたってのに、落ち込んだ様子なんかこれっぽっちもないじゃないか。こっちは夜が明けるまで泣き倒し......いやいやいや、あれはそうじゃない。半年くらい前に見た犬の映画が急にフィードバックしてきて、哀しくて涙が止まらなくなったんだ、そうなんだ、ってだれに言い訳してるんだ、僕は。深刻な我が身と引きかえ、平生と変わらぬ青木に軽いショックを受ける。岡部も青木に変わった様子は無いと言っていたが、本当に何も感じていないのか。何ともなくたって、少しくらい凹んでみせるのが思いやりというものだ。青木の心無い態度に心底腹を立てていた薪は、それでも青木が用事を終えるのを待って、しかし当然のように徳川園のパンフには見向きもせず、真っ直ぐ出口に向かった。「薪さん、待ってくださいよ。知るか!なんで別れた恋人と一緒に日本庭園を散策せにゃならんのだ。近くに白鳥庭園て所もありますけど。もとから図々しいやつだとは思っていたが、ここまで厚顔だとは。電話で一言言っただけだから納得していないだろうと予想してはいたが、何もなかったように振舞えるこいつの神経が理解できない。