下らない言い争いになった。先ほどのカップルに続き、近くにいた人が少しずつ離れていく。そんな中にも普通に俺と昌義の間にあるマークシートに手を伸ばし、そのまま記載台で記入していく強者のおじさんもいた。他人の言い争いなど慣れている、そんな感じだった。ちなみに、八レースは十二番を買って外れた。ジョッキーはルメールという奴だった。負けたくせに淡々と引き上げていく。ルメールは信用ならない。聞けば、フランス人だという。フランスで食えないから日本に出稼ぎに来たに違いない。4九レース、十レースも連続して外した。財布を見ると、ちょうど昼飯で食べた牛丼分くらい損をしていた。昌義が曰く、十一レースが今日のメインレースのジャパンカップらしい。ジャパンカップで大勝負をする気のようだ。聞くと、ほんのわずかだけであるが、射幸心が俺の心にももたげた。牛丼分、いや、出来れば往復の電車賃を持って帰れたら万々歳だ。最後はパドックで馬が見たいという昌義に誘われ、一緒にパドックに向かった。パドックを出走馬が回り始めるタイミングに間に合った。パドックの周りには何重にも人の輪が出来ていた。人込みを割って入っていくのには難しそうなので少し離れて高い位置から眺めることにした。馬しかいないのかと思ったらパドックの円の中央には着飾った人達が談笑しているのが見えた。わずかではあるが、外国人らしき人もいる。小さくはあるが、所々を国旗が彩っていた。なんだか祝祭のような雰囲気を感じた。日本じゃないみたいだ。「メインくらい自分で決めろよ」せっかく聞いたのに既にパドックに心を奪われている昌義に冷たく言われた。「遠目で見て勝ちそうな馬にするとか、そういうのも結構当たるぞ」ちぇっ、と俺は舌打ちをした。見るだけで勝つ馬がわかったら世話がない。プロならまだしも自分は今日が競馬デビューなのだ。仕方なくパドックに目を向ける。ゼッケン一番の馬を探した。自分の目が一番の馬に留まったその時だった。日はわずかに陰っているのになぜかその茶色の馬体が薄く光っているように見えた。リードする厩務員の後を静々と歩く姿が実に様になっていた。顔の前にある真っ白なクッションは何だろうか?何だかあのワンポイントがあるおかげで堂々として強そうなのにチャーミングだ。次は二番を見て、その次は三番、と頭ではわかっているのに目が一番の馬に釘付けになって動かなくなった。馬の動きを追ってしまうのが何故なのか、自分でもよくわからなかった。そのまま見ていると、パドックに動きがあった。様々な色の服を着たジョッキー達がバラバラとパドックに入ってくると、次々と馬に跨った。馬を載せた状態でも歩き姿を見せるということか。馬には空色に赤い水玉をあしらったオシャレな天道虫のような服を着たジョッキーが跨った。自分のような素人の目にもハッキリと一番の馬の歩き方が変わったことがわかったからだ。さっきまでの静々とした歩みとは打って変わって、カツリ、カツリ、とステップを踏むような歩み方。ドリブルが得意な奴みたいだと俺は思った。サッカーもバスケも驚くほどドリブルが上手い奴は速い時だけではなく、ゆっくりな時もすごいのだ。緩急の付け方とオンオフの切り替えが抜群で、誰も真似できないリズムを刻む。「あの一番の馬は何て馬?」昌義に聞いた。「アーモンドアイだよ」なるほど。あれがアーモンドアイか。確かに他の馬とは別格だ。見てもいないが、違いがわかる。他の馬に目がいかないのが何よりの証拠だ。「ルメール?さっきダメだった奴じゃん」少し不安になって俺は昌義に言った。「大丈夫なのか?」でも、昌義に鼻で笑われた。