本当に三好先生のこと大切に思ってたんだな」ありえない仮説を貫いてしまうところは、着実に上司の背中を追いかけている。「三好先生も嬉しかっただろうな。雪子がこの会話を聞いていたら、多分明日の第九は機能停止になる。6人中4人の部下が入院したら、残された2人は地獄を見ることになるだろう。室長室を覗いた宇野が、意外そうな声を出す。いつも一番乗りの室長がこの時間に来ていないなんて、滅多にないことだ。青木が不自然に目をウロウロさせて、欠勤の可能性を示唆する。仕事命の薪が欠勤なんて、それこそこの季節に雪が降ってもありえない。おはようございます、室長」どこか怪我でもしているのか、ゆっくりと足を引き摺りながら薪がモニタールームに入ってくる。部下たちの挨拶に軽く頷いて、そのまま室長室に入ってしまった。そんな薪を見て、青木は心の中で手を合わせる。昨夜は休ませるべきだった。薪の方から誘ってくれたとはいえ、まだ傷も治りきっていなかったのに。それでも、回数を重ねるごとに少しずつは慣れていくようだ。中で動かせるような状態ではなかったが、昨夜は金曜の夜よりずっとスムーズだった。少なくとも前戯の途中で蹴られることはなかった。青木の申し入れに、薪はこっくりと頷いてくれた。薪のからだが行為に慣れるまで、夜のデートは週末限定だ。週末といえば普通は金曜の夜を指すが、定例会は薪の数少ない楽しみのひとつだし、奪うのは可哀想だ。それに1週間の疲れが溜まった金曜の夜より、一日ゆっくり休んだ土曜日のほうが薪の身体の負担は軽いはずだ。秘密のデートは土曜の夜に。花束を持って愛しいひとに逢いに行こう。薪の病名は、とうとう確定してしまったらしい。小池がドーナツ型のクッションを引っ張り出してくるのを見て、青木は心の中で薪にひたすら謝り続けていた。*****同じ日の昼休み。上司宛の付け届けに首を傾げていた。