僕とのセックスに満足できなくて、だから僕との関係は長く続かなかった。僕が鈴木とうまく行かなくなった理由は他にもたくさんあったけど、そのことも大きな要因だった。事実ケンカの原因は、鈴木の女関係が一番多かった。僕が鈴木の想像のように彼を悦ばせてあげられたら......鈴木は僕を愛してくれてたんだから、僕たちの関係も変わっていたのかもしれない。僕にはその才能はなくて。しても鈴木が望むように、あの行為を快く感じることはできなかった。鈴木の心が見えなくなってからのセックスは、耐え難いくらい痛かった。感じようとしても駄目だった。鈴木に愛されてる実感がなければ、あの行為はただの地獄だった―――。そんな過去が、薪に過剰な思い込みを与えたのかもしれない。自分は決して男同士のセックスで快感を得られない。あんなに愛した鈴木が相手ですらあの有様だったのだから、他の男なんか言わずもがな。そんな気持ちが彼の身体を固く強張らせたのかもしれない。いずれにせよ薪の過去の経験は、新しい恋人との関係に有利には働かなかった。しまった親友の写真をクローゼットの奥から取り出して、寝室に向かう。ベッドに座って、薪はそのやさしい笑顔に話しかける。薪はまた、鈴木のところに帰るしかなかった。他の誰も自分を受け入れてくれる人はいない。「うん......ただの気の迷いだよ。青木の恋人になっても拒絶しても、結果は同じことだった。あの楽しい時間は戻ってこない。余計なことをしなければ良かった。普通の上司と部下でいられたかもしれないのに。明日になったら、また元気になるから。親友の笑顔の上に、ぼたぼたと涙が落ちる。今夜の寂しさはひとしおで、このままだと夜中泣き通してしまいそうだ。それもいいかもしれない。枯れるほど泣いてしまえば、明日は泣かずに済むかもしれない。いつものように薪は、鈴木の写真を胸に抱く。これからも自分は鈴木のことだけ想って生きていく決意をしようと試みる。『僕は鈴木だけのものだよ』ひと月前は自然に口から出てきた言葉が、なぜか言えない。思うだけで涙が溢れてくる。これは、鈴木を想って流す涙じゃない。そのときの涙は、自分に深い愛情と誇らしさを与えてくれた。こんな絶望に満ちた気持ちにはならなかったはずだ。すすり泣く声にチャイムの音が重なって、薪は顔を上げた。今日は定例会は中止だと岡部には言ってある。青木との関係が破綻した今、彼のほかにこの家を訪ねるものはいないはずだ。金曜の夜に新聞の勧誘でもあるまい。表に出て行って、腹いせに小股払いを食わせてやる。「どうして」リビングで防犯カメラの映像を確認すると、信じられない人物がそこには映っている。1週間、自分の恋人だった男だ。腕に百合の花束を抱えている。何をしに来たのだろう。律儀な男だから、正式に別れを言いにきたのだろうか。あの花束は?雪子が好きな花は、チューリップとひまわりだ。それを薪は青木に教えたことがある。百合は、鈴木が......いや、薪が好きな花だ。いうつもりなのか、ドアを開けるのが怖い。青木はとてもしつこい性格だ。薪がここに居るのは明かりを見て確認しているから、居留守は使えない。薪がドアを開けなければ、一晩中でもそこで待っているだろう。薪は涙を拭いて、ぎゅっと唇を噛む。鏡を見て自分が情けない顔になっていないことを確認する。いくらか目が赤いが、PCの画面を凝視していたせいだとでも言っておけばいい。深呼吸をして、腹の底に力を入れる。絶対に弱気な顔なんか見せない。何を言われても平気な顔で「わかった」と言ってやろう。僕が破局をつらく感じていることなんか、こいつは知らなくていい。悲壮な決意とともに薪がドアを開けると、青木はうれしそうに微笑んで花束を差し出した。薪がいま考えていたような目的で、この男がここに来たとはとても思えない。「間に合ってよかったです。用事はないが、酒を飲む気にもならなかっただけだ。薪は落ち込んだときは酒を飲まない。あれは楽しい気分で飲むものだ。不味い酒は飲みたくない。「会えてうれしいです」いつものように薪の手に花束を押し付けて、青木は満面の笑顔になった。この笑顔に、薪は弱い。腹の底に沈めた弱い自分が顔を出してしまいそうになる。「なんでここに来るんだ。躊躇して、だが薪はきっぱりと言った。アフターにここを訪れた青木の気持ちを確かめたい。薪は、言い訳を聞きたがっている自分に気付く。別れる覚悟をしたはずなのに、青木の顔を見た途端、その決心が早くも揺らいでしまっている。「三好先生とは何もないです。今井さんの見間違いですよ」そんな言葉を、自分は聞きたがっている。青木は一切の言い訳をしなかった。黒い瞳は、真っ直ぐに薪の目を見ている。青木はこんなウソが吐ける男ではない。青木がここに来た理由は。「ところで、オレ腹ペコなんですけど。なにか残ってませんか?」メシ食いに来たのか!?僕の家は食堂じゃない、と怒鳴る気力も無い。薪は胸のうちでため息を吐くと、青木を中に招き入れた。青木の能天気なバカさ加減のおかげで、友だちには戻れるかもしれない。それでもいい、接点がなくなってしまうよりずっといい。あれはなかったことにして、知らない振りで記憶の底に封じ込めて鍵をかける。放射性廃棄物より深いところに埋めて、二度と掘り起こさない。僕の気持ちも、青木の気持ちも。僕たちにはそれ以外、一緒にいられる術はない。薪が望んでいた友人関係に戻ってホッとするはずの心がズキズキと疼くのは、先刻の涙の余波だ。これが一番、ベストな選択だ。付き合い始める前、もう何十回も同じ思考の迷路に迷って、そのたび同じ結論にたどり着いた。自分が考える最適な関係に落ち着こうとしているのに、何を悲しむことがある。思考と感情が見事に反対を向いた自分の精神状態に翻弄されつつ、薪はアルファベット柄のエプロンを身に着けた。0このページのトップへ土曜の夜に花束を(8)土曜の夜に花束を(8)薪の家の冷蔵庫は、ほぼ空の状態だった。いつもかなりの食材や残り物が入っているのに、この1週間はろくな料理もしなかったらしい。その原因に思い当たって、青木の胸がずきりと痛んだ。自分が薪をあんなに傷つけてしまったから。申し訳なさが先にたって、この1週間はまともに薪の顔が見れなかった。翌朝、会ってもらえなかったことで、嫌われたかもしれないという恐怖が生まれた。今日は勇気を出して来てみたものの、追い返されるかもしれないと覚悟してきたのだ。薪は冷凍庫から作り置きのロールキャベツを出して、電子レンジに入れた。3週間ほど前に青木と一緒に作ったものだ。春キャベツが甘くて、とても美味しかった。青木のリクエスト通りに、薪は鍋にケチャップベースのスープを作ってくれる。薪は視線を鍋に固定して、ずっと無言のままだが、自分に腹を立てているわけではない。薪が怒っていたら、彼の周りの空気はもっと冷たくなる。薪の穏やかな表情に勇気を得て、青木は計画を実行することにした。「ん~、美味しいです。食欲がないという薪にも強引に食べさせる。これからのことを考えると、夕食抜きは身体に良くない。一つのロールキャベツを食べ終えて箸を置いた薪は、食卓に頬杖をつくと、青木の方を見ずに言った。「食べ終わったら帰れよ。「お酒が飲みたくて来たんじゃありません。青木はテーブルをぐるりと回って、薪のそばに近付いた。床に膝をついて、座っている薪に自分の目線の高さを合わせる。亜麻色の瞳が丸くなる。青木がこんなに図々しいことを言ってくるとは、夢にも思わなかったのだろう。あれだけ非道いことを僕にしておいて、という非難を覚悟して、青木は薪の返答を待った。薪の言葉は青木の予想とまるで違っていた。驚くのは青木の番だった。汚いものなど見た覚えはない。青木が見たのは、自分が傷つけた愛しいひとの無残な姿だった。それは多分、青木の心から一生消えない。他人を傷つけた罪悪感も、傷つきながらも自分を差し出そうとしてくれた健気な恋人を慰撫することもできなかった己の脆弱さと共に、青木をずっと責め続けるだろう。「今更そんなこと思いませんよ。基本的に薪は、風呂から上がれば素っ裸で歩いているし、一緒に風呂に入ったことも一度や二度ではない。それを差し引いても、おとり捜査のときのアレやぺニンシラホテルのソレや冬の温泉旅館でのコレや......しかし薪には、どの記憶も定かではないのだろう。青木は薪の身体がちゃんとした男の身体だということも、自慰も射精もする普通の男だということも、とっくに知っている。それでも、やっぱり薪が好きで愛し合いたくて。青木はそう言いたかった。薪の見解は違ったようだ。自分の記憶の欠損を棚に上げて、青木をストーカー扱いである。相変わらず薪の自己中は果てしない。「なんでオレが第九の風呂場にCCD仕掛けなきゃならないんですか!?」あれを仕掛けたのが誰なのか、未だに分からない。分かったら只じゃおかない、まずは犯人の目玉を潰して、記憶も消すために頭も潰してやる。「薪さん、風呂上がったらその辺ハダカでうろうろしてるじゃないですか。風呂上りにはせめて腰にタオルを巻いて欲しいと、何回言っても聞き入れてくれない。薪の裸を他の男に見られて青木がどんなに悔しいか、理解してくれないのだ。