青木のように人並みはずれた体躯を持つものは尚更だ。公園にいた人物に事情聴取をする中で彼らは、長身の余所者の存在を知ったのだろう。殺人事件となれば、捜査に協力するのはやぶさかではない。田舎の人間は朝が早いと聞いたが、朝の5時なんて。いくらなんでも相手の都合を考えなさ過ぎる。所轄の方針に口を出す心算はないが、こんな聞き込みの仕方では市民の協力は得られないと、少しは考えさせてやろうと思った。「あなたには用はないんですよ。部外者のように扱われて、薪はムッと眉間に立て皺を刻む。「死亡推定時刻の11時ごろ、お連れさんが公園から出てきたと言う目撃証言がありましてね。あたしらとしては、事情を聞かないわけにはいかんのですよ」それを聞いて、薪は笑い出したくなった。青木は昨夜、一晩中自分と一緒だった。いや、深夜以降は記憶がないけど、12時の柱時計の音は聞いた。逆算して、犯行時刻には3ラウンド目に突入していたことになる。「昨夜、彼は僕と一緒にいましたよ。同じ部屋に泊まっているんです。「だから、あなたの話は聞いてないって言ってるでしょう。薪のきれいな額に青筋が立った。なんだ、こいつらの横暴な事情聴取の仕方は。参考人の聴取が最優先だからと言って、同室の人間の証言を聞きもしないなんて。一課長はどういう教育をしてるんだ。階級を振りかざすやり方は好きではないが、こういう輩には仕置きが必要だ。薪は警察手帳を取り出し、記載されている階級名を見せ付けるように上下に開いて彼らの前に突き出した。「存じ上げていますよ。生え抜きのエリート集団、第九の室長さんでしょう。おや、階級は警視長殿でしたか。冷徹に返されて、薪は絶句した。こんな田舎町の所轄で、しかも現場に足を運んでいることから、この二人はせいぜい巡査長か巡査部長。本庁の刑事、しかも警視長の自分にこんな口を利くなんて。こんなことはあり得ない。それとも此処は、そんな常識すら通用しない辺境の地なのか?短い虚脱に囚われた薪に、年長の刑事の後ろで沈黙を守っていた若い刑事が見下すような眼をして言った。「あなたのようなエリートさんには、釈迦に説法だと思いますけどね。咄嗟には言葉が出なかった。自分たちの関係を知られている。公園での情事を誰かに目撃されていて、それが聞き込みの過程で彼らの耳に入ったのか?可能性はあると思ったが、認めるわけにはいかなかった。薪は瞬時に動揺を治め、腹の底に力を入れた。恫喝は、しかし彼らを怯ませなかった。それどころか、戸口で交わされる応酬に眠りを破られた同宿の泊り客たちが、何事かとドアの隙間から顔を出し始め、事態はますます悪くなった。年長の刑事が同僚の発言を窘めるように首を振り、下がった眉毛をいっそうみすぼらしく顰めて薪の顔を見た。「あなたも大声出さんでくださいよ。あたしらがどうしてこんな時間に来たか、少しは察してください。「うるさい、今言ったことを取り消せ。「こちらにはね、ちゃあんと証拠があるんですよ。薪が刑事たちとのやり取りに夢中になっているうちに、青木は着替えを済ませてきていた。髪もきちんと撫で付けて、スーツもネクタイもびしっと決まって、それは第九職員として恥ずかしくない堂々たる姿だった。「薪さん、大丈夫です。眼鏡の奥の瞳が、薪を慈しむように見る。嫌疑は自分に掛けられているのに、こんな状況ですら薪を気遣う青木のやさしさが、薪のくちびるをわななかせた。「現場にはきっと、真犯人の残した遺留品があるはずです。指紋や毛髪、手形に足跡、それらがオレのものと一致しなければ直ちに解放される。軽く嘆息して、薪は肩を開いた。二歩下がって、青木の通り道を用意する。「さっさと済ませてこい。素っ気無く言って、薪は腕を組んだ。二人の刑事は青木の潔い態度に敬礼して、それがわずかに薪の心を慰めたが、ポーカーフェイスの下に隠した忿怨はマグマのように煮えたぎっていた。それは自分の恋人に嫌疑を掛けられたからというよりは、ろくな物証もなしにあやふやな目撃証言だけで容疑者を引っ張る彼らのやり方に憤っている部分が大きく、この時点で薪は、青木がすぐに釈放されることを信じて疑わなかった。買い物にでも行くように微笑んで歩き去った青木の、その笑顔を失うことになるとは、露ほども考えなかった。薪が考えていたのは、岡部に帰りが遅れる理由を何と説明しようかと、そんな瑣末なことだった。そのとき彼らは知らなかった。これから自分たちを襲う過酷な罠を、既にそのあぎとに捕らえられていたことを。徐々に迫りくる敵の姿も、その狂気に満ちた妄執も、まだその片鱗さえ見せず、しかし敵は確実に二人の動きを掌握し、濁流の中心へ導こうとしていた。0このページのトップへ緋色の月(2)こんにちは~~。みなさま、連休はいかがお過ごしでしたか?楽しい夏の思い出はできましたか?わたしは3連休を利用して、家族で旅行に行ってきました。遊んで、楽しかったです。(←頭の悪い小学生の日記のようだ。)しかし、あの暑さには参りました~。昼食を終えて車に戻ったら車内の温度が半端なくて。車のナビが「車内温度が異常です。ナビを中止します」って喋ったかと思うと、突然真っ暗になっちゃったんですよ。熱でナビが壊れたのは初めてだったのでびっくりしましたが、考えてみればナビゲーションシステムって精密機械ですものね、熱には弱いんですね。取り付け型のポータブルナビだったものですから、直射日光が当たってたのがいけなかったんですね。車内が冷えたらナビは復活しまして、旅行に支障はなかったのですけど。あのままお亡くなりになったらどうしようかと思いましたよ。ポータブルナビには日よけをしないといけないんですね。