下ばかり向いていたら、こんなにきれいなものを見逃してしまう。凝り固まった思考にとらわれていたら、大切なものまで見失ってしまう。腰に伸びてきた不届きな手をねじり上げ、肘の関節をびしりと決める。軽く外側に捻ってやると、間宮は哀れっぽく悲鳴を上げた。「実は僕、サディストなんです。「うぎゃああ―――っ!!!」あははは、と笑って、薪は男の腕を解放した。動けなくなった間宮を残して、薪はその場を離れた。歩きながら見上げた空は、青いカンバスにぽっかりと白い雲が浮いて、泣きたくなるほど美しかった。きみのためにできること』に書いてあります。実はあの話は、今回のお話の伏線にしようと思って書いた話だったりします。あの題名の『きみのために』は、間宮→薪さんへの言葉だったんですね。0このページのトップへスキャンダル(15)スキャンダル(15)薪に痛められた肘をさすりつつ、間宮は顔をしかめていた。素人相手なのだから、もう少し手加減してくれても良さそうなものだ。おかげであの魅惑的なヒップにさわれたし。一昨年あたりから、薪は急に色っぽくなった。周囲にはそれと気づかせていないが、自分にはわかる。あれは男に愛されているもの特有の色気だ。味をみてみたいと思わないこともないが、いまひとつ食指が動かないのは、薪が相手の男と相思相愛だという事実だ。相手に満足しきっている状態の人間を口説くのは、至難の業だ。10人以上の愛人とラブゲームを繰り返している自分に、効率の悪い新規開拓をしているヒマはない。なんとなく、このまま彼を見ていたいような気もする。相手がどこの誰かは知らないが、薪はどんどん美しくなる。表情が柔らかくなったし、雰囲気も丸くなった。色気も増したし、身体の方も熟してきた。いい恋愛をしている証拠だ。薪が歩いていった方角とは逆の方から皮肉とともに現れたのは、官房室の首席参事官だった。中園のシニカルな口調に、間宮は薄いくちびるを歪めると、階級を無視した言い方でそれに反論した。大丈夫、自分には次長(義父)がついている。「どうも俺は官房室の人間とは相性が悪いみたいだな。近頃薪がここで泣いている、と教えてくれたのは、何を隠そうこの男だ。してそれを自分に教えるのか不思議だったが、ようやく合点がいった。この男は、自分と薪に関係を持たせて、何かしようとしているのだ。官房室の利になることで、薪と自分には不利な何か。この男が薪に悪意を持っていることは、この言い草が証明している。中園は小野田の右腕だ。小野田が自分の跡継ぎにと定めている薪に攻撃を仕掛けるということは、小野田の意志に背くことになるはずだ。それを理解した上で薪を追い込もうとするのは......薪が小野田にとって有害だと判断し、彼を排除しようとしているのか。薪くんは薪くん、あんたの恋人とは別の人間だろ。仕事のとき以外は絶対にしない真面目な目になって、間宮は中園をねめつけた。間宮は中園のように、セックスを金で買ったことはない。別にそういう職業の人間に偏見を持っているわけではないが、それはプレイボーイのすることではない。恋愛はゲームだと思っているし、ひとりの相手に貞操を誓うべきだなどとはカケラも思っていないが、そこに金銭を絡めるなんて、興が冷めるようなことはしない。セックスの対価はあくまで、一時の夢と快楽であるべきだ。からだだけでなく気持ちの上でも楽しくなければ、ゲームとは言えない。間宮は不愉快そうに眉をしかめて立ち上がると、警察庁の方へ歩いていった。その場に残された最後の男は、腕を組んだまましばらく考えを巡らすようだったが、不意に苛立ったように足元の芝生をつま先で蹴ると、他人に聞かせたことのない乱暴な口調で毒づいた。口汚く吐き捨てると、中園は官房室へ取って返した。目的は、小野田の執務机の奥、シークレットボックスの切り札だ。騒ぎが大きくなるのは中園も本意ではないが、あの事件調書を公にすれば完全にふたりを別れさせることができる。検察にも手を回して青木を葬ってしまえば、薪が何を主張したって無駄だ。マスコミも世論も、こちらで操作する。情報操作は中園の得意分野だ。ところが、中園の探し物はなかなか見つからなかった。そんなはずはない、ここに切り札が保管されていることを確認したのは先週のことだ。不意に聞こえた声に、中園は思わず固まった。無断で探っていた机の持ち主が現れて、咎めるような目つきで自分を見ている。「ていうか、もうこの世のどこにもない」その言葉の意味を、中園は正確に理解した。小野田がこんな馬鹿げた行動に出るなんて、とても信じられない。衝撃を皮肉に紛らせる余裕もなく、中園は心中を吐露した。小野田はいつもの少し困ったような表情になって、若い頃に比べると幾らか貫禄のついた肩を軽く竦めた。「ちょっと出ておきたい会議があったから。薪くんと一緒に行って来たんだ。そうそう、これ、お土産。小野田がキャビネットから出した有名な関西土産を見て、中園は顔色を変えた。小野田の行動が何を見越してのものだったか理解して、中園は彼の愚かな行動に心底腹を立てた。青木を薪に会わせないよう、彼を名古屋に追いやったのは中園だ。接触を持たなければ、記憶も好意も薄れていくだろうと踏んでのことだ。ひとがコツコツ積み重ねた仕事を、根っこからひっくり返しやがって。「僕の好みを忘れたのか。怒りを込めた攻撃をひらりとかわされて、中園は拳を握り締めた。衣を被せている余裕はない、ここは直球だ。「ぼくの好きにしていいって言ってたから、好きなようにさせてもらった。青木の行動は常識から大きく外れていて、中園には計算不能だ。青木だけではない、あの間宮という男も、いや、長年見てきた友人である小野田まで。自分の中のコンピューターが火を噴いて、ガシャガシャと勘に障る音が鳴り響いた。中園の書いたシナリオは意味を成さない電子記号になって、泡のように消えていった。小野田に掴みかかる自分が簡単に想像できるくらい、作戦の失敗を口惜しく思いつつ、この事態を喜ぶ自分がどこかにいて、それは多分、ずっとむかし小野田に託した自分の一部分だ。すべて彼に与えたと思っていたのに、まだいくらか残っていたのか。それとも、新しく生まれたのか。誰かの笑顔が見たいとか、誰かに幸せになって欲しいとか、そんな警察機構で生き残るためにはあってはならない感情。それを小野田には捨てて欲しくなくて、だったら小野田の代わりに自分がそれを成そうと思った。魑魅魍魎の跋扈する警察庁の頂点に立ってすら、彼が人間らしくいられるように、自分は小野田の影になろうと思った。彼の暗部をすべて引き受けようと思った。中園は彼の行動を承認する。小野田の愚行は、自分が望んだことでもあるのだ。付き合いきれませんな」やっとの思いで皮肉屋のスタイルを取り戻して、中園はドアに向かった。小野田の側を無表情に通り過ぎ、ドアノブに手を掛ける。引いたドアの隙間に足を進めようとしたとき、上司のすまなそうな声が聞こえた。応えを返すこともなく、中園はドアを閉めた。ドアの閉まる音と上司の声が重なって、中園の耳にいつまでも残っていた。0このページのトップへスキャンダル(16)スキャンダル(16)金曜日、定時を回った官房室に今日は研究室にいるはずの部下が訪れたとき、小野田はついに来るべき時がきたことを悟った。この1週間、常に自分への尊敬を含んでいた亜麻色の瞳は暗く、小野田の前ではついぞ見せたことのない陰鬱な表情で彼は日々を過ごしていた。彼が真実に到達し、そのことで思い悩んでいるのはわかっていたが、小野田にはどうすることもできなかった。「どうしたの、薪くん。仕事の手を一旦止めて部下をソファに座らせ、自分も向かいに腰を下ろす。心臓の鼓動が早くなっていることに驚き、いつの間に自分はこんなにこの子から受ける尊敬を失いがたいものだと認識していたのかと更に驚く。小野田が促しても、彼の口唇はなかなか開かれなかった。言いあぐねているのか言葉を選んでいるのか、小野田に気を使っているのか。俯いたきりくちびるを噛んで、長い睫毛を伏せている。小野田が彼の名を呼ぶと、薪はようやく顔を上げた。寡黙なくちびるより遥かに雄弁な彼の大きな瞳が、悲しみを湛えて小野田を包み込んだ。亜麻色の瞳から響く、悲痛な叫び。あなたが、こんなことをなさるなんて。そこまでして断ち切らねばならないと、あなたのようなやさしい方が思われるほどに。僕らの関係は、忌み嫌われるものなのですか。僕たちは別に法を犯しているわけじゃない、誰にも迷惑なんか掛けてない。一緒にいたい、愛し合っていたい。それだけしか望まないのに。それは許されないことなのですか。あってはいけないものなのですか。彼の穢れない瞳は、そう訴えていた。小野田が取った卑怯な行動を非難するでもなく、ただただ哀しみに満ちて、そんな彼のつややかなくちびるがついに発したのは、しごく控えめな願いの言葉。「信じてください」じっと小野田の瞳を見つめ、真剣な声音で誓うように言う。教会で神に祈るように姿勢を正し、信者が神父に洗礼を受けるときのように敬虔に。「小野田さんと約束したことは、必ず守りますから。猶予をください」かれの望みに頷くでもなく首を振るでもない小野田を、薪は静かに見つめ続けた。その視線に含まれるのは、変わらぬ尊敬と敬慕の色だった。僕は」またもや薪は言い淀んで、それは彼が実はこういう本音の会話が不得手だということを暴露する。そのくせ一旦口を開けば、照れながらもひどくストレートに、亜麻色の瞳を煌かせて薪は言った。「僕は、小野田さんが大好きなんです」まるで小さな子供が自分の親に言うように、無邪気に、何の計算もなく。薪は、こういう男だっただろうか?天邪鬼で皮肉な物言いはポーズで、本当の彼は他人のことを慈しめる愛情溢れる人間だと知ってはいたが、それをストレートに表わせるような強さを持っていただろうか。以前の薪はこうではなかった。人付き合いが下手で、特に他人に言葉で好意を伝えることは壊滅的に不器用だった。それでも薪がいつもひとの輪の中にいられたのは、それを見抜く仲間に恵まれたのと、時おり見せる薪の素の顔の魅力のおかげだった。「だから、僕は小野田さんに嫌われたくないんです。素直な言葉と素直な表情。人が人と心を通じ合わせる時に、それ以外のものは必要ないと、そんな単純なものが人の世の核を成しているのだと、彼はどこで学んだのだろう。いつ、だれから?薪はまた新しい武器を手に入れた、と小野田は思った。認めるのはシャクだが、これもあの男の仕事か。「お仕事の邪魔をしてすみませんでした。薪は立ち上がり、小野田に深く一礼した。流れる亜麻色の髪に光の粒が輪になって、それは彼の心が天上のものであることを示しているように思えた。「ああ、薪くん」ドアから出て行こうとした彼を、小野田は呼び止めた。「ゴルフコンペはキャンセルしたから。薪がいなくなった後、小野田は共犯者に電話を掛けた。相手の男は受話器の向こう側で大げさに驚き、小野田官房長殿からお電話をいただけるなんて恐縮であります、と思い切りおどけてみせた。