「オレも胸が痛むけど。薪は笑いながら立ち上がり、鈴木にカレーのお代わりをよそった。前編(4)11月から現場に出ることになりました。その準備でちょっち忙しくてご挨拶とか省略してました、ごめんなさい。2月末の工期まで、日中はPCに触れなくなるので、更新がゆっくりになると思います。気長に待ってやってください。公開中のお話はこれで一時幕です。読んでくださってありがとうございました。薪は、ベッドの横に敷いた布団で寝息を立てている友人を見ていた。短い時間でも深く眠ったせいか、一向に眠気は差してこない。鈴木の寝顔なら、何時間でも見ていたい。文句なしにハンサムだと思った。鈴木は恋人と別れてもすぐに新しい彼女ができる。「あっちから来るんだもん」と、それは薪には都合のよい言い訳に聞こえて、つい「大して好きでもないなら断ればいいのに」と彼の軽さを非難するような言葉が口から零れた。「断ったら相手が可哀想だろ。付き合ってるうちに好きになることもあるよ、とも鈴木は言った。確かに、付き合ってみなきゃ相手のことは分からない。薪だって最初は、彼をこんなに好きになるなんて思わなかった。1週間も続かないのだろうが、とにかく、今の鈴木には恋人がいない。鈴木は人気者だから友だちもたくさんいるけれど、特別な人はいない。――今なら、言ってもいいかな?最初の文字は口にカレースプーンを入れるときの形。それから歯を噛み合わせて唇を横に開く、そのまま2文字。その次は舌先が前歯の裏を打ったから、タ行の文字。最後に、キスをするときのようにくちびるを窄めて完成。「ふふっ」ひとり笑って薪は、枕に顔を伏せる。声には出せなかったけれど。たまらなく幸せな気分になった。心臓がどきどき言ってる。身体の奥底から込み上げてくる、この温かいものはなんだろう。薪の中にあって、薪の知らない何か。飽きるほど見ているのに、また彼の顔が見たくなって薪は枕から顔を上げた。うつ伏せになって、組んだ腕に頬をのせて。見下ろせば穏やかな彼の寝顔。彼は眼を閉じているから好きなだけ見ていられる。今夜はなんて幸せなんだろう。彼の顔を見ながら、彼の言ったことを思い出す。あれは鈴木に限ったことじゃない。誰もが自分の中に花の種を持っていて、咲いた花を大事に守ってる。誰かと愛し合うってことはそれを見せ合うってことで、相手の花も自分のと同じように守っていくってことなんだ。二人で守っていくってことなんだ。友人の恋愛話には疎いが、身近な実例がある。彼らは親の反対を押し切って駆け落ち同然で結婚したから殆どの親戚から無視されていた。子供だった薪は詳しい事情は聞かされていないが、叔母がぽろっと漏らした話では、とある資産家が母を見初めたが母は既に父と恋仲になっており、その縁談を断ったせいで実家が破産してしまったとか。そんな状態だったから暮らしも楽ではなかったし、他人に後ろ指を指されることも多かっただろう。愛し合って結婚した二人は幸せだったと思う。父と母は守り抜いたのだ、自分たちの花を。鈴木が言うことは本当だと思った。恋をして、それを守ることは尊くて素晴らしい。鈴木のように、父と母のように。自分も自分の花を守っていこう。いびつな花かもしれないけれど、薪にはたったひとつ咲いた花。枯れないように折れないように、この花を守れる人間は自分しかいない。僕の胸の中でしか咲けない花だけど。僕はこの花を大切に守る。薪はその日、三度目の秘密の言葉を飲み込んだ。それは前の2つとは違って、ひどく甘い疼きを薪の胸に植え付けたのだった。言いながら薪はクッキングヒーターのスイッチを止めた。フライパンの中にはガチガチに固まったスクランブルエッグ。やったら卵をここまで固く焼き上げることができるのか、薪には見当もつかない。笑顔の下にため息を隠し、薪は「大分上手くなりましたね」と労いの言葉を掛けた。切れ端を口に入れたら一瞬だけど記憶が飛んだ。二口目は命に関わると思って、無言でディスポイザーに投入した。相変わらず雪子の料理はバイオハザードだ。雪子さんには柔道を教えていただきましたから。これはそのお返しです」しおらしく謝る雪子に、薪はやさしく微笑みかけた。両手を胸の前で握り、ファイティングポーズを決める。「次はきっと上手く行きますよ。薪に元気付けられて、雪子の顔がホッと緩んだ。よし、と彼女は気合を入れて卵を握る、ぐしゃりと潰れる、だから力入れちゃダメなんですってば。した白身の感触に顔を歪める、雪子は最近鈴木にプロポーズされたばかり。結婚が本決まりになったからには逃げるわけにはいかないと、苦手科目の料理を特訓中だ。プロでもない薪が彼女に料理を教えているのは、たった一度の授業で料理学校の教師陣の味覚を破壊した雪子が出入り禁止を言い渡されたことと、もう一つ。薪が若い頃、鈴木の母親から料理を習っていたからだ。鈴木家のレシピは殆ど薪の頭の中に入っている。それは鈴木の妻になる彼女にこそ必要なものだ。雪子は真剣な顔でボール内に落ちた卵の殻を拾おうとしている。滑る白身に苦労しながら菜箸で何度も探って、て、高速で掬うもんだから白身が泡立っちゃってますけどいっそのことメレンゲでも作りましょうか?薪の心に、懐かしい痛みが蘇る。鈴木のために自分の苦手を克服しようと懸命に努力する雪子が昔の自分と重なった。あの頃、薪はただただ鈴木を喜ばせたくて、それだけのためになんでもやった。どんな類の努力も厭わなかった。鈴木が望めば、苦手なことも頑張った。身の置き所に困るような羞恥にも耐えた。彼のことが、好きで好きでたまらなかったから。数えきれないくらい飲み込んだ言葉を、薪は今日も飲み込む。あれから十余年、色々なことがあったけれど。あの時の花はまだ咲いている。これからも枯れることはないだろう。0このページのトップへきみに咲く花(1)中国当局によるウィグル族弾圧の記事がネットに載ってて、思わず読みふけってしまいました。現実に、滝沢さんは存在するんですよね。重い話だったんだなあ。呑気な二次創作書いてて何だか申し訳ないです。すずまきさんの後編に入る前に幕間のあおまきさんです。しようもなくあおまきすとなわたし。きみに咲く花(1)キラキラと輝く水しぶきが跳ねるたび、甲高い歓声があちこちで上がる。はしゃぐ子供と華やかな若い女性の笑い声。そんな情景にはまったく相応しくない、いっそ呪詛のような声で青木は薪に訴えた。声も呪わしいが表情はもっと恨めしい。蒸し暑い夜にはぴったりの風物詩かもしれないが、生憎ここはレジャープールのド真ん中。青木が執拗に薪を責める理由がこれまた頭にくる。ものすごく下らないことなのだ。僕とおまえ、いくつだと思ってんだ。気色悪いと思わないのか」2週間ほど前のこと。休日を利用してアルバムの整理をしていたら、鈴木とペアスライダーでプールに飛び込む写真が出てきた。懐かしくて眺めているのを青木に見られていた。内心、しまったと思った。青木は頭に超の字が付くヤキモチ妬きで、死んでしまった人間にすら嫉妬するのだ。その報いは当日の夜、嫌というほど受けたのに。それでも腹の虫が治まらなかったらしい彼は、休日が確定すると薪に内緒でプールのチケットを取った。薪は久しぶりに朝寝ができると期待していたのだが、目が覚めたら車の中だった。訳が分からず辺りを見回した薪に、青木は楽しそうに微笑んで「おはようございます。着きますからね」ってオカシイだろ、そのセリフ。本人の同意を得ずにその身体を車に乗せて走る行為には、拉致監禁罪が適用される。相手が一緒に暮らしてる恋人じゃなかったら、の話だが。仕方がないので水着に着替えてプールサイドに来たものの、そんな経緯だから、薪は青木に甘い顔をしてやる気など一切なかった。泳ぐのは好きだからプールは楽しませてもらうが、青木が期待している水の中で戯れ合う恋人たちとか絶対にごめんだ。男とペアスライダーなんて、死んでもするか。青木の言う通り、それは嘘だった。本当は年齢ではなくて値段の問題だった。第九の捜査官、よく見抜いた。褒めてやろうとして次のセリフに脱力する。「年の問題じゃなくて気持ちの問題でしょ」そんなだからおまえは出世できないんだ、万年警視が。「だから気色悪いって言ってんだろ。おっさん2人でペアスライダーなんかしてみろ。薪は心底嫌そうに、否、嫌そうなのではなくて実際に嫌なのだ。今の薪は、あの頃のような世間知らずの子供ではない。公共の場所で取るべき行動を正確に理解している、良識ある大人なのだ。薪が厳しい態度を貫くと、青木は思い詰めた表情になった。黒い瞳に宿る不退転の決意。プライベートではちょっとお目に掛かれない恋人の貌に、薪は些少の不安を覚える。「この場で薪さんの名前を呼びながら泣きます。一緒に滑ってくれるまで泣き続けます」なんて恐ろしい脅迫だろう。別れ話の方がなんぼかマシだ。衆人環視の中、只でさえ人目を引くこの大男にわあわあ泣かれたら何十人の白眼視を受けることか。友人をプールに突き落としたどころの騒ぎじゃない。ここから走って逃げたとしても、一度受けた蔑みの視線は夜毎薪に悪夢を見せるに違いない。それは薪のこれからの人生に影を落とし、てかもうこいつメンドクサイいっそ別れたい。断腸の思いで薪は答えた。薪は苦虫を潰したような顔をして、ものすごく嫌そうに言ったのに。青木があんまり素直に喜ぶから、その横っ面を張り倒してやりたくなる。皮肉たっぷりに薪は言った。このレジャープールには天然温泉を引いた入浴施設があって、隣の部屋ではマッサージも受けられて、とても気に入っていたのに。いつものことながら、薪の皮肉は青木にはぜんぜん通じなかった。彼はしょげるどころか我が意を得たりとばかりに頷き、なんでそんなに満足そうなんだと訊いたらこんなことを言い出した。「オレ、このプールもともと嫌だったんですよね。泣き声を上げる青木を、スライダーのてっぺんからループ外に突き落としてやりたいと思った。薪は青木と一緒にプールに来ると、いつも戦々恐々なのに。青木は背が高くて顔もイケてて、なによりも鍛え抜かれた身体が女子の視線を引き寄せる。熱っぽい瞳で青木を見つめる彼女たちはみんな若くて可愛くて華やかで、どう考えても中年オヤジの自分が勝てる相手じゃない、ていうか、それこそ年齢の問題じゃない。自分が男って時点で勝負は着いてる。薪は青木の逞しさを視覚以外の感覚で知っている。身体に教え込まれていると言うべきか。裸に近い彼の姿を見ていると、うっかりそういう事を連想してしまう。そんな時は自分の浅ましさが視線に現れているのではないかと心配になる。それでも薪は青木を見てしまう。顔を赤らめてきゃあきゃあ騒ぐ彼女たちよりずっと頻繁に。そんな裏事情に全く気付かない、そこが青木のいいところだけど。ムカついて苛めたくなるのは薪だけじゃないはず。青木が抱えたペアボートの陰に隠れるようにしてスライダーの列に並びながら、薪は不機嫌に眉を寄せた。自分たちの後ろに並んだカップルに笑われてる気がする。隣を通り過ぎて行った女の子同士のグループにもじろじろ見られた。チケットをもぎる係員にも笑顔の裏で「プールにホモ菌ばらまくなよ汚ねえな」とか思われてる絶対。あからさまな言葉や態度には表れないそれらを薪は過剰に感じ取り、でも鈍い青木は気付かない。本当は気付かないのではなくて気にならないのだが、だって青木は薪と一緒に過ごせたら他のことはどうでもいいから。薪が悲愴に考え青木が楽観するその現実は、二人の中間と言ったところ。この国は未だ、全国民が同性のカップルを認めてはいない。昔よりはずっと寛容になってきている。公共の場所でふしだらな行為に及ばなければOK、とそれは男女のカップルにも言えることで、他人に迷惑を掛けず節度を持って付き合うなら個人の自由だと考える人間が殆どだ。少なくともここには、彼らがこの世に存在することも認めない、などと言う強い弾劾意識を持った人間はいなかった。要するに、薪の考え過ぎだ。被害者妄想とは別のところで、薪はすでに諦めている。他人から好奇の眼で見られること、子供の頃からそうだった。