小さな手が指し示す先には、光る粒が詰まった小瓶。なんでも《極光の魔女》の新商品らしい。光の精は闇の中で存在することが出来ない。裏を返せば、光源さえあればいいわけだ。『そうよ、いけない?』ぷんすか怒る彼女を宥めつつ、財布を取り出す。後で感想を聞かせてくださいね、光の乙女」どうやら精霊が見えているらしい売り子の商魂逞しさに、思わず苦笑を漏らす。朝っぱらからご機嫌斜めな『光の乙女』に、やれやれと肩をすくめる。買った当日は本物の星のようにキラキラ光っていた砂糖菓子も、丸二日経った今となっては息も絶え絶えだ。この調子なら、今晩には完全に光を失うだろう。光の精霊は陽気で無邪気、と言えば聞こえはいいが、こと彼女に関して言えば、浮かれやすく飽きっぽい。祭の日も、物珍しい菓子にはしゃいで、ろくに話を聞いていなかった、というのが正しい。魔術には詳しくないが、もしそんな効果を付与しようとするなら、子供の小遣いで買えるような値段ではとても売れないだろう、というのは分かる。彼女がこうもおかんむりなのには理由がある。精霊と契約するには、安定して存在できる『住処』が必要だ。大地の精霊なら宝石などの装飾品で事足りるから比較的簡単だが、火や光の精霊となると『住処』の維持が難しい。彼女の場合はこれまで角灯に住み着いていたが、油の消費が半端ない上、彼女曰く『油の匂いが染みついててイヤ」なのだそうだ。選り好みが激しい精霊もいたものだ。子供のように駄々をこねて、光の乙女はぷい、とそっぽを向いたのだった。なく『持って生まれた体質』なので変えようがないところが、実に世知辛い。彼――流浪の精霊術士アゼルの場合は、物心ついた頃から六大精霊の姿が見え、声が聞こえ、触れることも出来た。精霊術士としてはかなりの資質だが、手放しで賞賛するのは些か早計と言えよう。精霊は自然現象に沿う存在だ。目を開ければ視界は精霊で埋め尽くされ、耳を澄まさずとも精霊の声がひっきりなしに聞こえてくる。アゼルの母曰く、赤ん坊の頃はとにかく泣き虫で癇癪持ちだったそうだが、それも精霊の存在に依るところが大きい。彼らは総じて悪戯好きで、『見えている』と分かると途端にちょっかいをかけてくる。実のところ、幼少期に精霊と触れ合っていた者は多い。多くは年を重ねるにつれて精霊の存在を感じ取れなくなり、やがては忘れてしまう。逆を言えば、大人になっても忘れなかった者は、ほぼ例外なく精霊術士としての道を進むことになる。精霊を感じ取る能力を制御しないことには、まともに生活することすら困難だからだ。精霊術士は周辺に存在する精霊に頼み込んで力を借り、時に魔術さえ凌ぐような現象を引き起こすことも出来る。高位の精霊術士ともなれば、山火事をたちどころに鎮火したり、津波を打ち消したり、竜巻を起こして街一つ壊滅させることさえ可能だ。いえ、ようやく『駆け出し』から抜け出せた程度のアゼルに出来ることと言えば、風の精霊に頼んで洗濯物を乾かしてもらったり、火の精霊に頼んで焚き火を維持してもらったり、水の精霊に頼んで川の水の安全性を確かめたりすることくらいだ。中でも世話になっているのが契約精霊のフィーアだった。光の精霊である彼女がいれば、夜道や洞窟内でも安全に歩けるし、時には閃光を放って敵の目を眩ませてくれることもある。冒険者稼業に身をやつしている身としては、有り難いことこの上ない相棒だ。先ほどは「契約解除するか?」などと冗談めかして言ってみたものの、解除して困るのはアゼルの方だ。なれば、一刻も早く『星粒』に代わる住処を見つけなければならない。幸いにも、ここは魔法街ザナヴェスカ。普通の街では見かけないような品々を取り扱う店もたくさんある。探し回れば、彼女が気に入るような物が見つかるだろう。魔道具店『アル・ルーナ』の店主は、自慢の顎髭をしごきながら笑ってみせた。「そんな大仰なものでなくていいんだ。精霊の住処に求められるのは『精霊と同じ性質であること』、ただそれだけだ。大きさや価値は関係ない。大地の精霊なら極論、その辺で拾った小石でも構わないわけだ。「魔法だって万能じゃない。光の魔法を付与した魔具もあるにはあるが、それだって魔晶石を動力源にしてるってだけだ。込められた魔力が尽きたらそれでおしまい。渋い顔で説明していた店主が、ふと目を瞬かせる。違う違う、と手を振って、店主はほれ、と窓の向こうを指し示す。開け放たれた窓から見えるのは、雑然としたザナヴェスカの町並み。この辺りは魔法道具の専門店が軒を連ねており、どの店も店頭に看板と角灯を下げている。星屑角灯と言ってな、淡い光を放つ特殊な鉱石を使っているんだ。燃料もいらないし熱を発しないから、この町では街灯にも使われてる。あれなら打ってつけだと思わんかね」そういえば、この街では陽が落ちるとあちこちに青白い光が灯り、街を静かに照らしていた。魔法の光だと思っていたのだが、まさか角灯の光だったとは。『灯り屋』って店で取り扱ってるよ。多少値は張るが、手入れさえ欠かさなければ長持ちする。店主はちょっと気難しい男だが、俺の紹介だと言えば話くらいは聞いてくれるだろう。*教えられた『灯り屋』は、何とも商売っ気のない店だった。狭い店内には窓がなく、壁は一面の戸棚で埋め尽くされている。囁いてくるフィーアに、店の奥から野太い声が飛んできた。「やかましいぞ、そこの精霊!」キャッ、と短い悲鳴を上げてアゼルの懐に飛び込むフィーア。見れば、奥の作業机で食事中だったらしい山人族の店主が、やってきた二人をぎろりと睨みつけていた。