夜間工事では特に天候に気を使います。普段は夜間動かさない合材プラントとか、うちのために稼動してもらうわけですから。それに、NTTケーブルの立会いの人とか。夜中の1時ごろ来てください、って頼んでおいて、雨で中止になったからまた明日、なんて申し訳なさすぎです。県道でバスが通ってるから仕方ないんですよね(^^;現場付近の方、申し訳ありません。0このページのトップへスキャンダル(11)あ、この章も異様に短い。いうことで、もう1個上げます。スキャンダル(11)清潔に整えた寝具に包まれて、パジャマ姿の恋人は健やかな寝息を立てている。薪を眠らせるにはこの手に限る。何日も寝てないのだろう。疲れた顔をして、先月見たときよりさらに痩せて。膝に乗せて揺すった薪の軽さを思い出して、青木の胸が苦しくなる。あんなに激しく青木を求めてきた直後の電話だったから、何かあったのだろうとは思っていたが。尊敬する小野田のところへあんな写真が送られてきて、このひとはどれだけ悩んだのだろう。ひと目見てわかった、薪の憔悴と絶望。あの電話は苦渋の決断だったのだ、と確信した。これから自分がどうすべきか、青木は一瞬で心を決めた。あのカードを発動するときがきたのだ。「心配しなくても大丈夫ですよ。秀麗な額にキスをし、寝室を出る。リビングに戻って、床に落とされた情事の名残を片付ける。床についた染みからは、薪の匂いがする。汚れをふき取った布を記念に持っていこうかとバカなことを思いつくが、気が付けば部屋中が彼のにおいに満たされていて、この空気の中には薪が溶け込んでいる、と思えばそんな必要も無い。薪は、自分の中にいる。青木は清々しい顔になると、ソファにかけてあったジャケットのポケットから、携帯電話を取り出した。用心のために声は極力抑えて、青木は穏やかに言った。「薪さんから事情は聞きました。はい、すべてお任せします。手遅れになりませんよう」これは、薪には絶対に聞かれてはいけない会話だ。この事実を薪が知ったら、とんでもない暴挙に出かねない。自分も電話の相手も、それだけは防ぎたいと思っている。「遠慮はいらないです。オレの気持ちは変わりません。やっちゃってください。自分より遥かに階級の高い相手に、少し馴れ馴れしい物言いだったかと反省したが、この上下関係もあとわずかだと思えば気にもならない。緊急の事件に備えて携帯を持ったまま、青木は寝室へ戻った。ベッドヘッドに携帯を置き、薪の隣に潜り込む。幼子のように眠る恋人の手を握って、青木は満足そうに目を閉じた。0このページのトップへスキャンダル(12)ということで、本日2個目の記事です。スキャンダル(12)翌朝、不覚にも強制的な睡眠を摂らされたおかげですっきりと目覚めた頭を、専属バリスタの特製ブレンドでさらに冴え渡らせ、薪は問題の写真を検分した。朝食を摂った後のダイニングテーブルに何枚ものきわどい画を並べ、捜査官の眼でそれを見る。捜査官モードになってしまえば、それがどんなに恥ずかしい写真だろうと関係ない。そこに自分と母親のセックスが映っていても平気な顔で見られるくらい図太くないと、第九の捜査官は務まらない。検証の結果、写真は3方向から撮られている。高精度のCCDカメラが仮眠室に設置されていたのだろう。問題は、それを設置したのが誰か、ということだ。昨夜あれだけ体力を消耗することをしておいて、目の下にクマもなく食欲も旺盛な部下を見て、薪は彼の若さを羨ましく思う。薪がもし女性相手にあの回数をこなしたら、次の日は多分、腰が立たない。」コーヒーの香りを吸い込み、脳神経を活性化させる。集中力を高めるのに、臭刺激は効果的だ。「でも、まだ何の要求もないんでしょう?」それは薪も不思議に思っていた。この写真が官房室に届いてから、すでに3週間が経過している。その間、動かない敵の真意はまったく理解できない。「時期を待ってるのかもしれない。犯人にとって、これは大切な切り札でしょう。それを前もって提示してしまったら、対策を立てられてしまうかも知れないじゃないですか。今のうちに薪さんを免職にするとか。「でも普通は、小野田さんがそこまでして薪さんを庇うはずがないと考えるんじゃないですか?」それはそうかもしれない。「犯人の狙いが薪さんだと思ったのには、もうひとつ理由があります。昨夜とはまったく違う引き締まった顔つきで、青木は写真を指差した。その厳しい目つきにどきまぎする自分を見つけて、薪は慌ててそれを押さえ込んだ。どの写真も身体の一部分で切れている。「この写真にオレの顔が写っていれば、オレが薪さんを無理矢理襲ったことにして、そうすれば薪さんは被害者ということで、お咎めなしでもいいでしょう。青木の浅知恵に怒りを爆発させ、薪は椅子を蹴って立ち上がった。「あれは、合意の上だったんだから。赤くなって語尾を濁す薪に青木はゆるりと微笑み、直ぐに真面目な顔になって自分の推理を話した。あのとき、オレたちかなり動いてましたよね。定点カメラで薪さんだけが写るなんて、ありえないと思うんですよ。青木の言うことは、いちいち尤もだ。動揺のあまり、冷静な捜査官としての思考を失っていたことに気付いて、薪は己を恥じた。あんな写真を見せられて、小野田に対する申し訳ない気持ちで一杯になってしまって、物事を順序立てて考えることが出来なくなっていた。青木と別れろと命令されて、この状況では仕方ないと思いつつも、こんな別れ方はいやだと、そればかり・......。青木は人差し指を鼻の上に置き、眼鏡を押し上げる仕草をした。モニターを見るときに、よくやる動作だ。青木の集中が高まっている証拠のそれを、薪は頼もしいと感じた。「犯人はどうして何も行動を起こさないんでしょう。この写真をマスコミや上層部にばら撒くとか、ネットで公開するとか、いくらでも手はあるのに。「官房室付け参事官の辞令ですよ。犯人が葬りたいのは薪さんであって、警察機構ではないはずです。内部犯行であることは、薪にも予想がついている。これを小野田の政敵と考えず薪の政敵と捉えるなら、彼(あるいは彼ら)の矛盾した行動にも説明がつく。相手は、小野田が薪を見限るのを待っているのだ。「根拠は2つあります。第一に、第九のセキュリティは特別製です。機密漏洩防止の観点から、第九のセキュリティは特別製だ。毎週月曜には玄関からモニタールームまでにある5つのゲートのセキュリティがすべて新しくなり、パスワードも変更される。「第二に、月曜日の朝、つまりこの写真が撮られた1週間後ですね、盗聴器類のチェックをしたときには、すでにカメラはありませんでした。あれ以来、毎週月曜、それと外部から人が入ったときには必ず調べることにしてるんです。「......理由はともかく、よくやった。「でも、それが誰かは判らないです。仮眠室の入口には目隠しのパーティションが置いてあって、職員に気付かれず中に隠しカメラを仕掛けることは、第九のモニタールームに入れる人なら誰でも可能です。今はボールペンやUSBメモリに偽造したカメラがありますからね。仮眠室のクロゼットは4つあるベットの横にそれぞれ付いていて、扉は無い。ジャケットやネクタイを掛けるハンガーが2つ、それと眼鏡や時計を置くための棚があって、そこにこのカメラは置いてあったと推測される。「だけど、あの1週間に第九を訪れたのは、みんな薪さんと親しい方ばかりで。薪は頭の中で、恒常的に第九に出入りしている彼らの顔を思い浮かべてみる。そのうちの一人が取ったあの夜の行動を思い出して、薪はある可能性を導き出した。急に黙り込んでしまった薪に気付いて、青木は心配そうに声を掛けた。事の深刻さは青木にも解っている。自分が原因で小野田を窮地に立たせることになるかもしれないのだ。責任感の強い薪には、これ以上の苦痛はない。「そんなに心配しなくても大丈夫ですよ。「切り札?」きょとんと首を傾げて、鸚鵡返しに薪が訊く。「なんでおまえがそんなこと知ってんだ?」そう、自分はそれを知っている。青木は席を立って薪の椅子の右隣へ回り、その場に膝をついた。テーブルに置かれた小さな手を取って、両手で包み込む。「離れてても、会えなくなっても。「本当です、信じてください。「なに会えなくなるようなこと言ってんだ。青木はそれには答えず、黙って薪の身体を抱きしめた。自分の腕の中で不思議そうに瞬くかわいい恋人に、限りない愛しさを感じながら、青木は不確定な未来しか持てない自分の現状をもどかしく思う。名古屋のコンベンションホールで小野田にパンフレットを渡され、すれ違いざまに囁かれたセリフ。青木の命綱は、小野田が握っている。あれを使われたら、薪との関係も自分の人生もお終いだ。それを後悔する気はない。それはとても簡単な数式だ。薪への愛と自分の人生は、等記号で結ばれている。どちらかが消えれば、もう一方も消滅する。青木の頭の中にあるのは、それだけだ。その両方が消えた後のフォローは、小野田に頼んである。うまくやってくれるだろう。3年前、青木と小野田の間に交わされた密約。一枚の事件調書に込められた青木の決意と覚悟のほどを、薪は生涯知ることはなかった。0このページのトップへスキャンダル(13)スキャンダル(13)遡って、4日ほど前のこと。恋人と別れたことを薪が認めて官房室から出て行った後、中園紳一はソファに腰掛けて優雅に足を組んだ。官房長の小野田は自分の上司だが、幼馴染みの腐れ縁。仕事以外の話をするときには、フランクな態度で通している。職務以外の話の時には中園の隣に腰を下ろすはずの悪友は、執務机についたまま、固い口調で言った。薪くんはぼくの大事な跡継ぎだ。小野田が剣呑な声を出すことなど、滅多とない。中園は懐に忍ばせた一枚の写真を取り出して、小野田に渡した。小野田の目が驚愕に見開かれる。縦9センチ横12センチの小さな紙片に込められた凶悪な思念が、小野田の顔を強張らせた。好々爺とした小野田の目が細くなり、濃灰色の瞳がじっと中園を見た。普段の和やかな雰囲気などカケラも無い、小野田の捜査官としての瞳。この事件の裏側を探って、彼の頭の中はめまぐるしく動いているに違いない。「仕方ないだろ」その時の薪の様子を思い出すと、僅かに心が痛む。小野田の歩く道に転がっている石やゴミを取除くのは、自分の役目なのだ。あのとき薪は、紙のように白い顔をして、ガクガクと身を震わせていた。衝撃に声を出すことも能わず、せっつくような呼吸を繰り返すばかりで、無力な子供のようだった。それでも自分の恋人に非難が及ぶとなれば、あんな見え透いた嘘を吐いてまで彼を庇おうとした。男同士でそんなふうに相手を思いやれるなんて、正気の沙汰とは思えない。「誰かが悪意を持って、おまえを陥れようとしている。間髪入れず返ってきた答えに、中園は心の中で舌打ちする。有効な対策を、考える余地もなく除外するなんて。小野田の執着に、中園は危険なものを感じる。跡継ぎと見込んで長年手塩にかけて育ててきた薪を大切に思うのは当然だが、これは入れ込みすぎだ。「こういう事態になった以上、止むを得ないだろ。小野田はしばらくの間、その写真を見ていた。考え込むときの癖で右手の人差し指で机の端をとんとんと叩き、何らかの解答に行き当たったのか、どっと背もたれに身を沈めた。天井の照明器具を見つめて、小野田は言った。「中園」おどけた中園の口調を諭すように、しかし小野田の目は静かな怒りと密かな哀しみに満ちて、長い間彼を見てきた中園には、それが何を意味するのか直ぐにわかった。両手を肩の脇に上げ、降参の意を示す。小野田官房長殿には、何もかもお見通しというわけだ。「おまえの出世の障害物を取除くのが、僕の仕事だからな。後継者候補の薪くんに男の恋人がいるってのは、どう考えてもネックだ。「このくらいしなきゃ、あのふたりは別れないよ。自分の計算が、小野田を官房長の役職につけた。中園は、そう自負している。人間の性格や行動パターンを読み取り、データに基づいてその人間の次の行動を見抜くのは、中園の得意技だ。腹の探り合いの派閥争いには、これ以上役に立つ能力はない。中園は、去年の春からずっと彼らを見てきた。それほど強い絆で結ばれているようでもないし、熱烈に愛し合っているようでもないのだが、困難な局面には妙に強い。男同士のカップルなんて、ケンカ別れが定石なのだが、彼らはしょっちゅうケンカしている割に別れる気配はないし、その度に関係を深めているようでさえある。何がふたりをつなぎとめているのだろうと考えて、薪のからだはそんなにいいのだろうか、と下世話な思考が浮かぶ。自分は若い子専門だが、薪のことは一度試してみたいものだ。「そうかもしれないけど。これじゃ肝心の薪くんがボロボロになっちゃうだろ」やっぱりやめだ。のちのち面倒なことになる。薪の顔を思い出しているのか、小野田の表情が憂いを帯びる。あのふたりを別れさせたいと誰よりも強く願っているのは小野田だ。それは決して邪な嫉妬心などではなく。小野田は薪のことを、本当に大事に思っている。自分のすべてを渡してやりたい、彼を守りたい、輝く未来を彼に与えてやりたいと考えているのだ。薪についた虫が許せない。自分の子供が同性と恋に落ちて、それに反対しない親は限りなく少ないだろう。小野田は中園の策謀を止めることはできない。中園は、小野田の机の引き出しを開け、奥のシークレットボックスの暗証番号を押し、中から一枚の紙切れを取り出した。忌々しそうにそれを見て、バシリと指で弾く。「こんなものを敵の首領に預けるようなバカ、僕だってどうにもならないよ。男相手のかりそめの愛に、ここまで懸けるバカがいるのか。中園には理解できない。理解できない人間は、行動の予測ができない。中園が一番苦手な人種だ。単細胞の青木と違って、薪は様々なことに考えを巡らすタイプだから、その想いも複雑になっていく。周囲の人間や相手の肉親や、将来のこと仕事のこと。考えれば考えるほど、この関係が不利益なものだと聡明な薪には理解できるはずだ。そこに、つけいる隙が生まれる。青木にはそれがないから、何を仕掛けてもムダだ。単純なものほど強いのだ。「薪くんのほうから、青木くんに別れるって電話をしてたよ。小野田は頷くことも首を振ることもしなかった。机に肘をつき、両手を組み合わせてその上に鼻先をあてがい、物思いに耽るようだった。「主もろとも沈む要因を持った部下なんか、敵よりも始末が悪い」いつの間に、こいつはこんなに弱くなったんだろう。昔の小野田はこうじゃなかった。冷酷で利己的な部分も持ち合わせていた。小野田が官房長の役職に就くために汚してきたのは殆どが中園の手だったが、小野田とて何も知らずに過ごしていたわけではない。裏で何が行なわれているかちゃんと解っていて、それでも何食わぬ顔をしてこの椅子を手に入れたのだ。しなければ、警察機構で権力を握ることはできない。権力がなければ、どんな理想も貫けない。中園の理想は小野田に託した。中園は、自分がどんなに汚れても小野田だけは守り通すと決めているのだ。小野田本人からどれだけ疎まれようとも。「いずれ、本当の政敵からこんな脅しがこないとも限りません。捨て台詞のように言って中園は席を立ち、部屋を出た。ドアを閉める際ちらりと中を覗くと、小野田はまだそのままの姿勢で、陰鬱そうに空を見つめていた。*****実は、中園参事官お気に入りです♪ヒールを書くのって、楽しいんですよ~。(^^)←ひとでなし。0このページのトップへスキャンダル(14)スキャンダル(14)真夏の日射しが眩しい昼下がり、薪は研究所の中庭の特等席で膝を抱えていた。親友との思い出の残る樹の下、考え事がしたいときやひとりになりたいとき、薪はいつもここで無益な時間を過ごす。それは忙しすぎる日常との釣り合いを取るためであり、精神の安定に欠かせない大切な習慣だった。芝面を見ていると、薪の大事なひとたちの顔が次々と浮かんでくる。青木や、岡部や第九のみんな、雪子に小野田に......誰もが薪のことを大事に思ってくれている。そのことを嬉しく思う。薪もまた、彼らを大事に思っている。誰も悲しませたくないのに。薪くん」ガサガサっと茂みが動いて、中から人間の顔が現れた。爽やかな印象を与えるダンディな彼は、警察庁一の色事師だ。「間宮部長」ここでなにを、などと聞くまでもない。彼が人目に付かないところでコソコソしていることと言ったら、恋人との逢引に決まっている。枝葉の隙間から、相手の姿が見える。見えたのはピンク色のネクタイ。今日のお相手は、若い男性らしい。常ならば急いでこの場を立ち去るのだが、個人的な理由で、薪は今は動きたくない。心が死んでしまったようで、活動する気力が湧いてこない。それでも視線だけはあさっての方向に向けて、そのまま意識を浮遊させていると、昔の記憶がぼんやりと甦ってきた。普段の1%にも満たない集中力を傾ければ、はっきりと思い出す、あれは3年前の初夏。気が付くと、警務部長が隣に座っていた。薪がそっぽを向いている間に、間宮の恋人は立ち去ったようだ。「さあ、忘れちゃった。ここで抱いた人間の数は、とっくに3桁だからなあ」3桁ってことは100人以上!?齢50に差し掛かるはずの彼の顔は若々しく、下半身はもっと若いらしい。分けて欲しいくらいだ。すれば青木の要求にもう少し応じられるのに。自分がここを退かないから場所を変えることにしただけだろう、と心の中で呟いて、薪は俯いた。前回のときもそうだ、仕切り直すのだと言っていた。あの時も、と薪は思った。薪がひどく落ち込んでいたとき、間宮はここでしていた行為を中断して自分を追いかけてきた。その時は頭に血が上っていて分からなかったけれど、あれは。俺が慰めてあげよう、カラダで!」きっと今も。間宮の胸に亜麻色の小さな頭が押し付けられた。震えながら、洩れる嗚咽を殺そうと口元を押さえる。「......薪くん?」この男に弱味を見せたりしたら、付け込まれる原因を自分から作るようなものだとか、百人以上もの男女と見境なく関係しているような穢れ切った身体に自分から近付くなんて正気の沙汰じゃないとか、後から思い出して薪は発作的な自殺願望及び相手に対する殺人衝動と戦わなくてはならなくなったのだが、その時には何も考えられなかった。「こういうのは、俺のキャラじゃないんだけどな」ぽん、ぽん、と鼓動を刻むリズムで背中を軽く叩かれる。やわらかい手が髪を撫でる。おぞましいと思っていた男の手は意外なほどに心地よくて、目の前のワイシャツを濡らす雫が一気に溢れ出した。情けなく、しゃくりあげる声が聞こえる。込み上げる慟哭も自分のからだも、今は薪の思い通りにはならない。間宮の首がぐっと伸び、彼が上を向いたのがわかった。声が物理的な振動になって、薪の耳に伝わってくる。下ばかり向いてると、見逃しちゃうよ。今日の空は今日しか見れないのに。呑気な声には同情も蔑みも無い。そこから感じ取れるのは、ひとの暖かさだけだ。ああ、きっとこんなふうに。僕が気付かないだけで、僕はたくさんの愛情に包まれている。僕に向かう行為は、それが例え刃の形を取ったとしても、僕の大切なひとたちから発せられる限りは愛情の一形態に過ぎない。どんなに傷ついても、痛みは直ぐに治まる。僕が彼らを信じてさえいれば、簡単に塞がる。僕は愛されているんだから。高そうなブルガリのネクタイで涙を拭いて、薪は顔を上げた。