快く受け入れてもらえたわけではないが、青木には、史郎を嫌うことはできなかった。青木が心の底から尊敬するひとの、その気高い精神を、育み導き磨き上げたのはあの人たちなのだ。子供の薪にはその資質があった、でもそれはあくまで種の状態。日の下に出し水をやり風よけを作り、時には叱咤という名の肥料を与えて、類まれなき美しい花を咲かせたのは彼らの功績。そんな偉大な人をどうやって嫌えと言うのか、青木にはそちらの方が無理難題に思える。自宅への道すがら、それまで軽快に階段を上っていた薪の脚が、ガクッと崩折れる。咄嗟に抱いた細い肩が、小刻みに震えていた。想像して怖くなったらしい。何度も言いますけど、うちの母は薪さんの大ファンなんですから」そもそも、親に否定されたところでどうということはない。青木は薪の親が好きなのではなくて、薪が好きなのだ。割り切ってしまえばいい。それができないのが薪のダメなところで、それ故に青木は薪を放っておけない。薪のように完璧とも思える人間に何処かしら弱いところがある、そのギャップが青木を捕えて離さないのだ。「無理難題押し付けやがって。家に帰り、休日らしいラフな服装と体勢でリビングのソファに落ち着いた薪は、背もたれを枕代わりに、天井を仰のいて呟いた。そのまま、ひどく難しい顔になる。天井に、幾何学の難問でも見つけたみたいに。正直に言って欲しい」その呼びかけで青木には分かった。薪がまた何か余計なことを考えている。「おまえももうガキじゃない。ひと年締めて、大人の考え方もできるようになっただろう。「『叔父さんの言うことは気にするな』。言ったのは薪さんですよ」ほーら始まった、と心の中で青木は指を鳴らす。薪の困った癖は相変わらずだけど、その兆候を捉えられるようになった。事前に分かれば狼狽えることもないし、対処も早い。青木は淀みなく言い返した。人生、拾ったようなものだから。儲けものだと思ってる。おまえはそうじゃない。薪さん」ひとり先走る薪の身勝手な思考を、引き留めようと青木は懸命になる。尖った声で、薪の名を繰り返した。オレが欲しいものがなんなのか」うん、と薪は頷いた。日曜日の青木はけっこう忙しい。薪の応えが青木をナマケモノにする。