Paradoxes of Intimacy: Play and the Ethics of Invisibility in North-east Brazil
Abstract In this article I examine ordinary ethical practices that underpin intimate relations in the Brazilian state of Maranhão. I focus ethnographically on jealousy and seduction as complementary forms of play, which simultaneously affirm and challenge such aspects of emotional relatedness as trust and love. I argue that since a measure of concealment is inherent in both these play-forms, they render invisible those actions that challenge conventional moral injunctions, such as sexual infidelity. I consequently offer an ethnographic theory of ‘invisibility’ by which opacity, uncertainty and paradox become intrinsic to the emergence of intimate relations as ethical practices in their own right. Spanish abstract En este artículo examino las prácticas éticas cotidianas que sostienen las relaciones íntimas en el estado brasileño de Maranhão. Me centro etnográficamente en los celos y la seducción como formas complementarias del juego íntimo, lo que simultáneamente afirman y desafían aspectos de una relación emocional como la confianza y el amor. Afirmo que ya que un grado de ocultamiento es inherente en ambas formas de tal juego, tales acciones se hacen invisibles y desafían prohibiciones morales convencionales, como la infidelidad sexual. Por lo tanto, ofrezco una teoría etnográfica de ‘invisibilidad’ por donde la opacidad, lo incierto y la paradoja se vuelven algo intrínseco al surgimiento de relaciones íntimas como prácticas éticas en si mismas. Portuguese abstract Neste artigo examino práticas morais comuns que sustentam relações íntimas no estado do Maranhão, Brasil. Foco etnograficamente no ciúme e na sedução como formas complementares de cortejo, os quais simultaneamente afirmam e desafiam aspectos de ligação emocional como confiança e amor. Considerando que certa medida de ocultação é inerente a ambas essas formas de cortejo, argumento que elas tornam invisíveis ações que desafiam restrições morais, como a infidelidade sexual. Ofereço, consequentemente, uma teoria etnográfica sobre ‘invisibilidade’ na qual opacidade, incerteza e paradoxos tornam-se intrínsecos à emergência de relações íntimas como práticas morais em si.