‘Fifty Years in Five’ and What's in It for Us? Development Promotion, Populism, Industrial Workers and Carestia in 1950s Brazil
Abstract In the mid-twentieth century, the Brazilian federal government embarked upon an ambitious plan of fast-paced industrialisation aimed at responding to the growing needs of the country's ever more urbanised population. While the plan achieved rapid economic growth, rising levels of discontent defined much of the political behaviour of urban labour in the period. By critically examining some of the main events affecting industrial unions during the so-called ‘developmental decade’ of the 1950s, this article argues that amidst pervasive top-down economic transformations Brazilian workers consistently advanced an alternative position on national development. By investigating how metalworkers in São Paulo and Rio de Janeiro understood and responded to the main developmental trends and difficulties of the period, the paper reveals some of the creative strategies articulated by urban workers to promote a more socially inclusive path for the country. By becoming actively involved in ever more assertive cross-professional mobilisations, particularly those aimed at curbing the rising cost of living (a problem known as carestia), industrial workers not only protected their own economic interests but also significantly challenged the very bases of the populist political arrangements that defined post-war Brazilian society. Spanish abstract A mediados del siglo XX el gobierno federal brasileño se lanzó a desarrollar un ambicioso plan de industrialización rápida con el fin de responder a las crecientes necesidades de su población cada vez más urbanizada. Aunque se logró un rápido crecimiento económico, los crecientes niveles de descontento social definieron mucho del comportamiento político de los trabajadores urbanos del momento. Al examinar críticamente algunos de los principales eventos que afectaron a los sindicatos industriales durante la así llamada ‘década del desarrollo’ de los años 1950s, este artículo señala que al interior de las profundas transformaciones económicas implementadas desde arriba, los trabajadores brasileños impulsaron consistentemente una posición alternativa al desarrollo nacional. Por medio de analizar cómo los trabajadores metalúrgicos de São Paulo y Rio de Janeiro entendieron y respondieron a las principales tendencias y dificultades del desarrollo de ese periodo, el artículo revela algunas de las estrategias creativas articuladas por los trabajadores urbanos para promover un sendero socialmente más incluyente para el país. Al irse involucrando activamente en una movilización de distintos tipos de profesionales, particularmente aquellas que buscaban limitar incrementos en el costo de vida (carestia), los trabajadores industriales no sólo protegieron sus propios intereses económicos, sino que significativamente desafiaron las meras bases de los diseños políticos populistas que definieron a la sociedad brasileña de la posguerra. Portuguese abstract Em meados do século XX o governo federal brasileiro embarcou em um plano ambicioso de aceleração da industrialização visando responder à demanda crescente de sua população urbana em expansão. Apesar do rápido crescimento econômico, um aumento na insatisfação definiu muitos dos comportamentos políticos dos trabalhadores urbanos no período. Através de um exame crítico de alguns dos principais eventos que afetaram sindicatos da indústria durante a chamada ‘década desenvolvimentista’ de 1950, este artigo argumenta que entre transformações abrangentes de cima para baixo, os trabalhadores brasileiros consistentemente avançaram uma posição alternativa para o desenvolvimento nacional. Ao investigar como metalúrgicos em São Paulo e Rio de Janeiro entenderam e responderam às principais tendências e dificuldades desenvolvimentistas do período, o artigo revela algumas das criativas estratégias articuladas por trabalhadores urbanos para promover um caminho de maior inclusão social para o país. Ao tornarem-se cada vez mais envolvidos em firmes mobilizações entre diversas categorias profissionais, particularmente aquelas que ambicionavam combater a carestia), os trabalhadores da indústria não apenas protegeram seus próprios interesses econômicos, mas também desafiaram de maneira significativa as bases centrais dos arranjos da política populista que definiram a sociedade brasileira do pós-guerra.