Enacting Agrarian Law: The Effects of Legal Failure in Post-revolutionary Mexico
Abstract The agrarian body of law created by government legislators and jurists in the aftermath of the Mexican Revolution (1910–1920), sought to restore pueblos’ juridical standing by allowing communities to hold land collectively in the form of ejidos. Yet, state efforts to restructure property relations in the countryside often articulated with local alternative territorial projects that challenged the implementation of these redistributive legal measures. During the course of 50 years, cattle ranchers from the community of El Huanal in Nautla, Veracruz, defended private property, resisted land expropriation, and prevented the establishment of an ejido in the community. How did rancheros achieve this? How did they respond to the pressures of ‘peasant’ mobilisation? How did post-revolutionary legal discourse come to frame this struggle over land? What changes did this failed attempt to implement land reform trigger in the region? Looking closely at the conflicts, interactions, negotiations, and everyday practices that unfolded among a variety of actors around the interpretation and the applicability of ‘the law’, this article demonstrates how the agrarian reform, despite never having been implemented, altered both the material landscape and the social configuration of this community of coastal Veracruz. Spanish abstract El conjunto de leyes agrarias creadas por legisladores y juristas una vez concluida la Revolución Mexicana (1910–1920) buscaba devolver a los pueblos su estatus jurídico, al permitir que las comunidades fueran propietarias de tierras colectivas bajo la fórmula del ejido. Sin embargo, con frecuencia los esfuerzos del Estado por reestructurar las relaciones de propiedad en el campo se articulaban con proyectos territoriales alternativos que dificultaban la implementación de estas medidas legales redistributivas. Por un lapso de cincuenta años, ganaderos de la comunidad de El Huanal en Nautla, Veracruz, defendieron la propiedad privada, se opusieron a la expropiación de la tierra y evitaron que se estableciera el ejido en la comunidad. ¿Cómo lo lograron? ¿Cómo respondieron a las presiones de la movilización “campesina”? ¿Cuál fue el papel del discurso legal postrevolucionario al enmarcar esta lucha por la tierra? ¿Qué cambios detonó en la región este fracaso en implementación de la reforma agraria? Al examinar cuidadosamente los conflictos, las interacciones, las negociaciones y las prácticas cotidianas que se dieron entre actores diversos en torno a la interpretación y la aplicabilidad de “la ley”, este artículo demuestra cómo la reforma agraria, a pesar de no haber sido nunca implementada, modificó tanto el paisaje físico como la configuración social de esta comunidad en la costa de Veracruz. Portuguese abstract O conjunto de leis agrárias criado por legisladores e juristas no periódo pós a Revolução Mexicana (1910–1920) buscava restaurar o status jurídico dos pueblos ao permitir que as comunidades mantivessem a posse coletiva da terra na forma de ejidos. No entanto, os esforços estatais de reestruturação das relações de propriedade no campo frequentemente searticulavam com projetos territoriais alternativos que desafiavam a implementação dessas medidas legais de redistribuição. Durante um período de cinquenta anos, pecuaristas da comunidade de El Huanal, em Nautla, Veracruz, defenderam a propriedade privada, resistiram à expropriação de terras, e impediram o estabelecimento de um ejido na comunidade. Como os rancheros alcançaram esse resultado? Como responderam às pressões de mobilização ‘camponesa’? Qual foi o papel do discurso legal pós-revolucionário ao moldar essa disputa por terras? Quais mudanças foram ocasionadas por esta tentativa fracassada de implementação de reforma agrária na região? Observando detalhadamente práticas cotidianas, conflitos, interações e negociações entre vários atores sobre interpretações e aplicabilidade da “lei”, este artigo demonstra como a reforma agrária, apesar de nunca ter sido implementada, alterou tanto a paisagem material quanto a configuração social desta comunidade da costa de Veracruz.