Pack Black Rose - Novembre 2020 | Collectif [Collectif] | download\nГлавная Pack Black Rose - Novembre 2020\nPack Black Rose - Novembre 2020\nСкачать (epub, 8,47 MB)\nPack Blanche - Novembre 2020\nTout en roulant sur les routes du Kentucky, plongées dans la nuit, Violet Ames sanglotait. Voilà des années qu’elle n’était pas revenue à River Gorge, la petite ville rurale où sa grand-mère l’avait élevée, et elle aurait préféré y retourner dans d’autres circonstances. Dans ses rêves, elle avait imaginé des embrassades à n’en plus finir, des heures à échanger des souvenirs heureux et une avalanche de brownies au chocolat, la spécialité de son aïeule.\nIl n’y aurait rien de tout cela, ce soir.\nViolet s’efforçait de se concentrer sur sa conduite mais elle jetait de temps en temps un œil sur Maggie, sa fille de huit mois, installée dans son siège-auto à l’arrière. Épuisée, l’enfant s’était endormie dès que la voiture avait quitté le parking de l’hôpital.\nLes paupières de Violet se fermaient. Elle aussi était exténuée. La journée avait été dure. Pour ne pas risquer de s’assoupir au volant, elle descendit sa vitre et laissa l’air estival s’engouffrer dans l’habitacle.\nDans la matinée, un coup de fil de l’hôpital de River Gorge lui avait appris que sa grand-mère, âgée de soixante-dix-huit ans, avait été victime d’une mauvaise chute et était dans le coma. D’après son interlocutrice, son aïeule était tombée d’une échelle dans sa grange.\nPour Violet, cet accident était incompréhensible. Depuis des années, depuis la mort de son grand-père, il n’y avait plus aucun animal à la ferme et le vieux hangar en bois avait été vidé. Alors pourquoi sa grand-mère avait-elle soudain eu envie de s’y rendre ? Et plus surprenant encore, pourquoi avait-elle eu l’idée saugrenue de grimper sur une échelle ? Il n’y avait rien en hauteur, à l’exception d’un ancien grenier à foin qui n’abritait plus que dix ans de poussière.\nD’une main, Violet massa sa nuque ankylosée, l’autre tenant fermement le volant. Elle avait beau faire, elle n’arrivait pas à trouver un sens aux événements de cette horrible journée.\nQuelle mouche avait donc piqué sa grand-mère ?\nC’était la question à mille dollars. En tout cas, personne à l’hôpital n’e; n avait la moindre idée.\nSa grand-mère était la seule à pouvoir expliquer ce qu’elle avait voulu faire avec cette échelle et elle gisait, inconsciente, dans une chambre qui sentait les désinfectants. Il avait fallu l’opérer pour réduire une fracture au bassin et une autre à l’avant-bras. Sur le haut de son crâne, une profonde plaie avait nécessité dix points de suture. Elle souffrait aussi d’une cheville foulée.\nLa voir bardée de pansements et dans le coma avait anéanti Violet mais le médecin s’était montré confiant. Il lui avait assuré que sa grand-mère se rétablissait « lentement mais sûrement » et se réveillerait quand elle y serait prête. Il l’avait exhortée à la patience.\nMalheureusement, la patience n’avait jamais été son fort. En fait, elle avait envie de hurler.\nJusqu’à la naissance de Maggie, la grand-mère de Violet avait été le centre de son existence. L’année où elle avait quitté River Gorge pour emménager à Winchester, à près de deux heures de route, Violet lui avait fait promettre d’être prudente, de faire attention à elle.\n— Et voilà où nous en sommes, marmonna-t-elle.\nElle frappa le volant tandis qu’un nouveau flot de larmes jaillissait de ses yeux.\nCe bruit soudain tira Maggie de son sommeil, derrière elle. Dans l’obscurité, Violet ne voyait pas le visage de la petite mais elle l’entendit s’agiter. Heureusement, très vite, l’enfant se rendormit.\nViolet essuya ses joues d’un revers de main. La maison de sa grand-mère n’était plus très loin et elles pourraient y passer confortablement la nuit. Et, quand elles retourneraient à l’hôpital le lendemain matin, son aïeule aurait peut-être repris connaissance.\nSur les derniers kilomètres, la route de campagne devint de plus en plus cahoteuse. Elle était peu fréquentée, l’ancienne ferme familiale se trouvant au fond d’un cul-de-sac, et voilà sans doute pourquoi elle était si mal entretenue.\nViolet s’engagea enfin dans l’allée qui menait à la maison à travers le bois. Le chemin de terre était jonché de cailloux et de petites branches qui craquaient sous ses roues. Lorsque la vieille bâtisse apparut, un faible sourire passa sur ses lèvres. Malgré son profond désarroi et son infinie tristesse, elle se revit, enfant, fonçant sur cette allée à bicyclette ou à cheval. Elle se rappela les aboiements des chiens et les caquètements des poules qui l’accueillaient quand elle arrivait dans la cour. Une autre image remonta à sa mémoire : celle de sa mère agitant la main pour lui dire au revoir depuis le siège passager d’une voiture conduite par un inconnu. Violet avait alors trois ou quatre ans.\nLe ventre noué, elle s’arrêta enfin devant la maison. De nouveau, des larmes brouillaient sa vue. Elle coupa le moteur et sortit pour inspirer l’air de la nuit. Les étés à River Gorge étaient caniculaires et orageux. Un mélange détonant qu’elle avait toujours aimé.\nElle regarda sa fille endormie.\n— Ça va aller, murmura-t-elle. Grandma va s’en tirer.\nPour ne pas avoir à réveiller Maggie, Violet souleva le siège-auto avec le bébé dedans.\nAvec un peu de chance, sa grand-mère avait laissé, comme elle le faisait autrefois, un double de sa clé sous la jarre rouge posée sous la fenêtre de la salle à manger.\nViolet s’approcha, repéra le grand pot rempli de fleurs. Malheureusement, il n’y avait dessous que des vers de terre…\nElle se tourna vers le porche. Tout espoir n’était peut-être pas perdu. Son grand-père avait longtemps eu, lui, l’habitude de dissimuler une clé au-dessus de la porte d’entrée. Des années durant, sa femme le lui avait reproché parce qu’elle était trop petite pour l’atteindre. En revanche, Violet, qui avait grandi comme une asperge au lycée, n’avait pas ce problème.\nComme elle s’avançait vers la porte, elle s’aperçut que celle-ci était entrouverte.\nLes ambulanciers qui étaient venus chercher sa grand-mère avaient-ils oublié de fermer la vieille demeure en partant ? Y étaient-ils seulement entrés ?\nSans doute pas, pensa-t-elle. La vieille dame étant tombée dans la grange, ils n’avaient aucune raison de pénétrer dans la maison.\nElle chercha à tâtons l’interrupteur et alluma la lumière. Avant de se rendre dans le hangar, sa grand-mère n’avait peut-être pas jugé utile de verrouiller la porte et les ambulanciers n’avaient sans doute pas remarqué qu’elle était restée ouverte.\nUn silence étrange accueillit Violet alors qu’elle avançait sur la pointe des pieds pour ne pas réveiller sa fille. Elle posa Maggie contre le mur.\n— Hello ? Il y a quelqu’un ? lança-t-elle, plus par habitude qu’autre chose.\nÀ la vue des coussins du canapé, tous légèrement de travers, et d’un tiroir de la commode entrouvert, elle sentit un frisson de peur la parcourir. Mais quand elle constata que la télévision et le lecteur DVD étaient toujours là, elle poussa un soupir de soulagement.\nLa maison n’avait pas été cambriolée.\nElle se frotta les bras pour en chasser la chair de poule. Bien sûr qu’elle n’avait pas été cambriolée. Personne ne se fatiguerait à venir voler sa grand-mère. D’abord, parce qu’elle n’était pas riche et tout le monde le savait. Sa pension de réversion était très modeste. Et surtout, il suffisait de lui demander quelque chose pour qu’elle vous l’offre.\nPourtant, un petit craquement, qui provenait manifestement de la cuisine, ébranla soudain les certitudes de Violet. Un autre suivit et son rythme cardiaque s’affola dans sa poitrine. À la hâte, elle retourna vers le hall d’entrée et vers Maggie.\nLe cœur battant à tout rompre, elle tira son smartphone de sa poche et composa le numéro du bureau du shérif.\n— Allô, murmura-t-elle à la personne qui prit son appel. Je pense que quelqu’un s’est introduit chez ma grand-mère… et s’y trouve encore.\nÀ peine eut-elle prononcé ces mots qu’une haute silhouette jaillit des profondeurs de la maison et remonta à grands pas le couloir. Quand l’intrus l’empoigna par les épaules pour la pousser sur le côté afin de gagner la sortie, elle hurla de peur.\nLa porte heurta le mur avec violence. Réveillée en sursaut, Maggie fondit en larmes.\nViolet, qui avait été projetée au sol, se releva d’un bond et se précipita vers l’enfant pour la protéger. Sans perdre de temps, elle sortit de la maison en courant, le siège-auto avec sa fille à la main, et alla s’enfermer avec elle dans sa voiture. Une fois en sécurité dans l’habitacle, elle attendit l’arrivée des autorités locales.\nLorsque la route de campagne devint un chemin de terre, Wyatt Stone consulta une nouvelle fois son GPS pour s’assurer qu’il roulait dans la bonne direction. Gladys Ames lui avait expliqué qu’elle vivait sur une ancienne propriété agricole mais elle ne lui avait pas dit que celle-ci se trouvait loin de tout. Isolée de la sorte, il n’était pas étonnant que la vieille dame ait fini par avoir peur.\nSans lâcher le volant, il fouilla dans sa boîte à gants pour en tirer une carte de visite à peu près présentable qu’il lui présenterait en arrivant. En principe, Wyatt était mieux organisé mais l’entreprise de sécurité privée qu’il venait de fonder avec des amis se développait plus vite que prévu. Il leur faudrait bientôt recruter pour réussir à gérer tout le travail. Et en attendant, il n’arrêtait pas. Il tenait le rythme grâce à une volonté de fer et à la caféine, mais il aurait préféré dormir davantage et avoir plus de temps pour préparer ses dossiers.\nDeux phares crevèrent la nuit, face à lui. Le conducteur roulait au milieu de l’allée et Wyatt fut contraint de se rabattre sur le bas-côté. Comme la voiture de patrouille du shérif passait en trombe, il dut s’arrêter sur l’herbe en bordure du fossé. Il attendit que le véhicule s’éloigne pour continuer.\nAu cours des derniers jours, Gladys Ames avait envoyé plusieurs messages à Fortress Security, expliquant qu’elle avait besoin d’une protection pendant qu’elle « gérait certaines affaires ».\nQue s’était-il passé depuis leurs échanges qui ait obligé la vieille dame à faire appel au shérif ?\nWyatt gara son camion à côté d’une petite berline jaune et sauta sur le sol.\nUne jolie brune se tenait à côté de la voiture. D’une main, elle serrait un bébé contre elle et de l’autre, elle portait plusieurs sacs de voyage. En le voyant, elle se figea soudain.\nCe n’était pas la première fois qu’une femme se pétrifiait à sa vue. Surtout si elle était seule, et surtout la nuit. Et ce ne serait sans doute pas la dernière. La haute stature de Wyatt impressionnait beaucoup la gent féminine.\nIl retira son vieux stetson.\n— Bonsoir, madame. Je suis Wyatt Stone de Fortress Security, une agence de sécurité privée située à Lexington. Je suis venu voir Gladys Ames. Est-elle là ?\nLa belle brune continuait à le dévisager en silence. Manifestement, ses bras commençaient à ployer sous leur charge. Elle était mince et très grande pour une femme. Cela dit, Wyatt la dépassait d’une bonne tête.\nComme la plupart des gens qu’il avait rencontrés dans le cadre de ses activités, elle avait l’air vulnérable, fragile et terrifiée. Et pour ne rien arranger Wyatt savait que son gabarit hors normes lui donnait un aspect dangereux.\nIl se demanda comment passer devant elle sans l’effrayer davantage. Il était venu pour assurer la protection de Gladys Ames et une petite recherche sur le web lui avait appris qu’elle avait près de quatre-vingts ans.\nCette ravissante jeune femme n’était donc pas sa cliente.\nComme elle restait silencieuse, il poursuivit :\n— Voici ma carte de visite et j’ai le contrat signé dans mon attaché-case. Officiellement, je ne devais commencer que demain matin. Mais j’avais prévenu Mme Ames que j’arriverais sans doute un peu plus tôt. Sans frais supplémentaires, bien entendu.\nSe rendre ici directement après sa dernière mission lui avait épargné sept heures de route inutile. Comme il passait, de toute façon, par River Gorge, il lui avait paru logique de commencer plus tôt chez Mme Ames, quitte à rester une nuit supplémentaire sur place.\nLa jolie brune recala son bébé sur sa hanche.\n— Ma grand-mère avait donc fait appel aux services d’un garde du corps ?\nWyatt lui tendit de nouveau le carton de bristol.\n— Je vous propose un marché, continua-t-il. Je vous débarrasse de ces sacs et vous jetez un œil à ma carte de visite. Mme Ames est-elle à l’intérieur ?\nIl n’avait pas réfléchi aux habitudes d’une vieille dame. Mais il était plus de 22 heures. Peut-être dormait-elle déjà.\n— Je ne veux pas la réveiller, ajouta-t-il.\nDes larmes jaillirent des yeux de son interlocutrice.\n— Elle est à l’hôpital, dit-elle avec un sanglot.\nImmédiatement en alerte, Wyatt demanda :\nLe visage de la jolie brune se crispa de douleur. Comme il le lui avait proposé, elle lui laissa ses sacs, prit le carton de bristol et serra plus étroitement son bébé contre elle.\nWyatt balaya des yeux les alentours. Il attendait avec impatience la réponse à sa question. Se pouvait-il que quelqu’un ait attaqué sa cliente avant même qu’il ne commence sa mission ?\nIl se remémora soudain la voiture de patrouille croisée sur le chemin.\n— Pourquoi le shérif était-il ici ?\n— Ma grand-mère est à l’hôpital parce qu’elle est tombée. Quant au shérif Masterson, il était ici parce qu’à mon arrivée, j’ai découvert la porte de la maison ouverte. Quelqu’un était à l’intérieur. Une tentative de cambriolage, sans doute. Le shérif a relevé des empreintes et pris quelques photos mais apparemment, rien ne manquait. Il va rédiger un rapport et m’a promis de me tenir au courant de la suite.\nWyatt étouffa un juron et se dirigea vers la maison. Huit années au sein de l’armée et un puissant instinct protecteur le poussaient à passer sans tarder à l’action.\n— Mme Ames a-t-elle été gravement blessée ? Lui a-t-on dérobé quelque chose ? Qui l’a trouvée après sa chute ? Racontez-moi tout ce que vous savez. J’ai besoin des détails.\nIl entra et posa les sacs dans le vestibule. Puis il revint vers la porte d’entrée. Il promena les doigts le long du chambranle, examina les gonds et la serrure pour voir si elle avait été forcée avant de s’intéresser aux fenêtres.\nIl fit le tour de la maison, inspecta chaque pièce avec attention. Dans le salon, un poste de télévision et un lecteur DVD trônaient en face du canapé. Il remarqua aussi une petite coupelle contenant deux alliances sur l’évier de la cuisine.\n— Il ne s’agissait pas d’un cambriolage, conclut-il.\nComme il se tournait vers la petite-fille de la propriétaire pour lui faire part de ses premières réflexions, il s’aperçut qu’elle ne l’avait pas suivi à l’intérieur.\nIl s’immobilisa, les mains sur les hanches.\n— Je ne suis pas venu pour vous faire du mal mais pour protéger Mme Ames. Elle m’avait assuré que demain matin serait un bon moment pour commencer ma mission.\n— Eh bien, manifestement, elle avait tort…\nElle relut la carte qu’elle tenait toujours à la main\nWyatt s’assit sur la plus haute marche du porche.\n— Racontez-moi ce qui s’est passé, répéta-t-il. Pour vous aider, je dois savoir où je mets les pieds. Mais je vous assure que je peux vous aider.\nDe nouveau, les yeux de la brune se remplirent de larmes.\n— Vous disiez qu’elle était tombée, non ?\nIl doutait que la malheureuse vieille dame ait été victime d’un accident. Elle avait fait appel aux services d’une entreprise chargée de la sécurité et de la protection des personnes parce qu’elle se sentait menacée.\n— Comment va-t-elle ? ajouta-t-il.\n— Elle est dans le coma. Et elle s’est également fracturé le bassin et l’avant-bras.\nVisiblement déterminée à se montrer forte, elle redressa les épaules, essuya les larmes de ses joues et étreignit son bébé.\nWyatt sortit un mouchoir de sa poche.\n— Merci, dit-elle avant de se moucher. Je suis sa petite-fille, Violet, et voici ma fille, Maggie. J’ai reçu un coup de fil de l’hôpital, ce matin, m’annonçant que ma grand-mère avait fait une mauvaise chute. Nous vivons à Winchester et nous sommes donc tout de suite parties. Nous avons passé la journée à son chevet. Mais elle n’a pas repris connaissance. Je pensais dormir ici cette nuit, mais quand je suis arrivée…\nElle lança un regard inquiet vers la maison.\nWyatt posa une botte sur une marche et tendit son autre jambe. Il se sentait ankylosé. Il était resté trop longtemps assis dans son camion.\n— Je suis désolé pour votre grand-mère.\nIl réfléchit au déroulement des événements et reprit :\n— Que savez-vous de cet accident ?\n— Pas grand-chose, et ce qu’on m’a raconté n’a aucun sens.\nViolet avait manifestement passé une horrible journée et l’arrivée inattendue d’un inconnu ne contribuait pas à améliorer la situation.\n— Dites-moi ce qui vous a été rapporté à ce sujet.\nElle leva ses grands yeux bleus vers lui.\n— Le personnel de l’hôpital m’a expliqué qu’elle était tombée d’une échelle dans la grange. Mais je ne comprends pas ce qu’elle faisait là. Voilà des années que ce vieux hangar est vide. Ma grand-mère n’avait aucune raison de s’y rendre.\nViolet se détourna pour scruter l’obscurité. Elle redressa les épaules et son expression devint suspicieuse, dure. Son chagrin manifeste avait disparu, remplacé par quelque chose que Wyatt connaissait bien.\nElle avait envie de comprendre.\n— Peut-être est-il temps d’aller voir cette grange, proposa-t-elle.\nWyatt déplia son grand corps et se leva.\nViolet et lui allaient bien s’entendre.\nAccompagné de Violet, Wyatt se dirigea vers la vieille grange peinte en rouge qui se dressait derrière la maison. Il s’efforçait de se concentrer sur les choses importantes, de se demander par exemple de quoi Mme Ames avait peur quand elle l’avait embauché. Et de cesser de tenter de deviner si le parfum qu’il avait senti dans la cuisine appartenait ou non à la belle et mystérieuse brune.\nViolet s’arrêta à quelques pas du hangar en bois. D’un geste de la main, elle invita Wyatt à continuer sans elle. Manifestement, la petite fille endormie sur sa hanche était sa priorité.\n— Il y a un interrupteur à l’intérieur, à droite de la porte, dit-elle à voix basse. La lumière est faible mais ce sera toujours mieux que rien.\nWyatt les regarda toutes les deux avant de les abandonner à contrecœur. Bien sûr, il avait rapidement inspecté les alentours pour s’assurer qu’il n’y avait plus personne dans les parages. De toute façon, il ne serait pas long.\nIl entra dans le bâtiment, pressa l’interrupteur et plissa les yeux, ébloui par cette soudaine luminosité. Pourtant, comme Violet l’avait annoncé, l’ampoule qui se balançait au-dessus de sa tête n’éclairait la grange qu’en partie. Mais il voyait bien les éléments du drame, l’échelle posée contre le mur et des traînées de sang sur le sol. C’était l’essentiel.\nWyatt activa la lampe de son smartphone pour examiner de plus près ces traces sanglantes. Il les suivit jusqu’à une petite flaque rouge à quelques pas de l’échelle. Il comprit vite qu’il s’agissait d’une mise en scène. Quelqu’un avait voulu faire croire que Mme Ames était tombée de l’échelle mais en réalité, les événements s’étaient déroulés autrement. La vieille dame avait été projetée sur le sol avec violence, là où démarraient les traînées de sang. Elle avait ensuite été tirée jusqu’au pied de l’échelle. Il remarqua aussi que le sol en terre battue avait été abondamment foulé aux pieds, sans doute par la personne qui avait découvert la malheureuse et par l’équipe de secours qui l’avait emportée.\n— Voyez-vous ce que je vois ? demanda-t-il avec douceur.\nSans se retourner, il avait senti la présence de Violet derrière lui.\nAvec un petit cri de surprise, elle sortit du coin sombre où elle s’était réfugiée, au fond du hangar.\n— Comment saviez-vous que j’étais ici ?\nEt il avait l’intuition qu’il reconnaîtrait son parfum n’importe où, maintenant. Et tant pis si ses fragrances l’enivraient et le troublaient plus qu’il ne l’aurait fallu.\nSa formation militaire avait sûrement joué un rôle important dans sa capacité à deviner l’arrivée de Violet. Sur les zones de guerre, il avait appris à développer son sixième sens. Mais jamais encore il n’avait été aussi profondément conscient de la présence d’une femme. Il ne pouvait s’empêcher de se demander où elle avait placé son parfum. En avait-elle glissé quelques gouttes au creux de ses poignets ? Derrière ses oreilles ? Entre ses seins ?\n— Impressionnant, dit-elle, manifestement sincère.\nWyatt avait toujours été intuitif et perspicace, mais l’armée avait affiné ces qualités innées pour en faire des atouts d’une redoutable efficacité. Ses dons lui avaient été très utiles au cours de sa carrière militaire et lui avaient permis plus d’une fois d’échapper à la mort. Mais dans la vie civile, ils se révélaient un fardeau. Au quotidien, entendre et identifier chaque bruit alentour ou savoir immédiatement que quelqu’un vous mentait, n’était pas toujours un avantage. Voilà pourquoi depuis son retour aux États-Unis et son départ de l’armée, il avait vite compris qu’il lui serait difficile de se reconvertir, d’exercer n’importe quel métier. Le sentiment d’être différent, en décalage, par rapport au reste de la population l’avait poussé à ouvrir cette société de sécurité privée. De plus, il se savait bon dans son domaine, peut-être même le meilleur. Wyatt décryptait facilement les gens et les protégeait avec efficacité.\nEn ce moment, par exemple, il devinait que Violet se demandait si elle pouvait lui faire confiance. La réponse était « oui » et il le lui prouverait avec le temps. Quant à sa manière de regarder en permanence la porte ouverte de la grange, elle lui indiquait que Violet se demandait si elle parviendrait à le distancer, en cas de fuite. La réponse était clairement « non ». Elle n’avait aucune chance de le battre à la course.\nWyatt orienta le faisceau lumineux vers le sol en terre battue.\n— Qui l’a trouvée ?\n— Ruth, répondit Violet. L’une de ses vieilles amies. Je l’ai croisée à l’hôpital, tout à l’heure. Ma grand-mère l’avait invitée à déjeuner mais n’a pas répondu quand elle a frappé à la porte. Ruth a fait le tour de la maison et s’est rendu compte que la grange était ouverte.\nWyatt réfléchit à ces nouvelles informations.\n— Mme Ames s’est cassé la hanche et le poignet, m’avez-vous dit. Mais a-t-elle subi d’autres blessures qui pourraient expliquer ces pertes de sang ?\n— Elle est tombée sur la tête, répondit-elle. Ils ont dû lui poser une dizaine de points de suture.\nSans y penser, elle promena la main sur le haut de son crâne, là où une profonde entaille ornait celui de sa grand-mère.\nWyatt éteignit la lumière de la grange et remit son smartphone dans sa poche.\n— Si votre grand-mère se trouvait sur l’échelle lorsqu’elle est tombée, elle ne se serait pas ouvert le haut du crâne. Logiquement, elle aurait plutôt dû se faire une plaie sur le côté, sur la tempe, non ?\nViolet fronça les sourcils et réfléchit.\n— Vous avez raison. Ce n’est pas cohérent.\n— Sauf si elle avait basculé, tête la première, dans le vide, et en ce cas, elle n’aurait sans doute pas survécu.\nIl retira le vieux stetson de son père et passa les doigts dans ses cheveux coupés court.\n— Je suis persuadé qu’en réalité, Mme Ames s’est écroulée là-bas, poursuivit-il en montrant du doigt le point de départ d’un filet de sang. Quelqu’un l’a ensuite traînée jusqu’à l’échelle, espérant dans doute que celui ou celle qui la trouverait tirerait les mauvaises conclusions… ce qui s’est d’ailleurs passé.\n— D’après vous, ma grand-mère n’est donc pas tombée de l’échelle ?\n— Je ne le pense pas, non.\nLe regard de Violet s’assombrit tandis qu’elle mesurait pleinement la portée de ses paroles.\n— Elle vous avait embauché parce qu’elle estimait avoir besoin de protection.\n— Qui la menaçait ?\nIl remit son chapeau bien-aimé sur sa tête.\n— Je n’en ai aucune idée. Elle ne me l’avait pas dit.\n— Croyez-vous que, quelle qu’elle soit, la personne qui la menaçait aurait pu faire ça ?\n— C’est ce que j’ai l’intention de découvrir.\nViolet regarda Wyatt saisir la vieille échelle de la grange, la secouer pour vérifier sa solidité avant d’y grimper jusqu’à l’ancien grenier. Elle n’avait jamais rencontré quelqu’un d’aussi grand et robuste que Wyatt. Le voir gravir les échelons lui rappelait une gravure tirée du conte Jack et le Haricot magique. Sa grand-mère avait fait preuve de sagesse en choisissant un homme de cette stature pour assurer sa protection. Indéniablement, il avait le physique de l’emploi. Sans doute avait-il été dans l’armée. Sa façon de se tenir bien droit, son regard scrutateur sans parler de sa coupe de cheveux très réglementaire prouvaient qu’il avait été militaire.\nElle avait remarqué des traits similaires chez le père de sa fille. Cela dit, ce dernier n’avait jamais montré la compassion qui teintait la voix de Wyatt lorsqu’il évoquait sa grand-mère. Le cœur de Violet se serra tandis que de douloureux souvenirs remontaient à sa mémoire. Elle avait été bien naïve d’accorder si facilement sa confiance à un homme qu’elle connaissait à peine, de lui ouvrir les bras et de lui offrir son cœur sans réfléchir. Et maintenant, elle savait où sa bêtise et son impulsivité l’avaient menée.\nComme Maggie se tortillait dans ses bras, Violet embrassa tendrement les boucles brunes de l’enfant. Avec douceur, elle posa la main sur son petit visage endormi pour la protéger des projections de poussières de paille qui tombaient du grenier. Si les relations qu’elle avait nouées avec le père de Maggie s’étaient soldées par un désastre, elle ne regrettait rien. Sa fille adorée était née de cette brève union. Voilà pourquoi, si tout était à refaire, elle repasserait sans hésiter par les mêmes épreuves pour avoir le bonheur d’élever Maggie.\nDes odeurs de foin chatouillaient ses narines, déclenchant en elle un flot de nostalgie.\n— Autrefois, je passais des heures dans ce grenier, dit-elle à Wyatt. Mon grand-père est mort quand j’étais au collège et ma grand-mère avait alors vendu les animaux de la ferme et vidé la grange. Pourtant, je continuais à y venir. Pour avoir l’impression d’être près de lui.\nAu-dessus de sa tête, le plancher cessa de grincer. Wyatt s’était arrêté pour écouter.\n— Qu’y avait-il ici, à cette époque ?\n— Des bottes de foin et moi.\n— Et que faisiez-vous ?\nElle sourit à l’ombre de la silhouette massive de Wyatt qui se reflétait sur le mur. Il avait dû rallumer la lampe torche de son smartphone.\n— Je lisais. Je dévorais toutes sortes de livres et en particulier, des biographies. Elles me faisaient rêver. Je m’imaginais remporter un prix Nobel comme Marie Curie ou devenir pilote d’avion comme Amelia Earhart. Ou encore informaticienne de génie comme Margaret Hamilton, la créatrice du logiciel qui a permis à Apollo 11 de se rendre sur la lune.\n— Et l’êtes-vous devenue ? demanda Wyatt.\nAvec un petit rire, Violet recala Maggie contre sa hanche.\n— Si je suis devenue pilote d’avion ou lauréate du prix Nobel ? Non. Je suis professeur d’anglais dans un collège.\nAvec l’âge, Violet s’était rendu compte qu’elle aimait enseigner, transmettre ce qu’elle savait. Elle regrettait seulement que son grand-père n’ait pas vécu assez longtemps pour la voir avec sa classe, partager avec ses élèves les histoires qu’il lui racontait autrefois. Il aurait été si fier. Et il aurait adoré Maggie.\nWyatt revint vers l’échelle.\n— On dirait que quelque chose d’assez grand a été stocké là-haut ou que quelqu’un y a fait de la place pour une raison quelconque.\n— Comment ce quelque chose aurait-il pu arriver là-haut ? Ma grand-mère aurait été incapable de porter quoi que ce soit sur une échelle, surtout quelque chose de grand.\nEt de toute façon, ils avaient établi qu’elle n’était pas tombée de l’échelle. Elle ne s’en était sans doute même jamais approchée.\nWyatt redescendit et lui tendit son smartphone.\n— J’aimerais que vous jetiez un œil à ce qu’il y a là-haut.\nElle vit des bottes de foin éparpillées en tous sens.\n— J’ai l’impression que quelqu’un a donné un coup de pied dans les bottes, dit Violet. Tout le sol est poussiéreux. L’espace serait plus propre si quelque chose y était resté longtemps.\nWyatt se gratta la nuque.\n— Vous avez raison. J’aurais dû le remarquer.\n— Je sais que vous avez eu une terrible journée et que vous n’êtes pas encore sûre de pouvoir me faire confiance mais m’autorisez-vous à me préparer un café ? J’ai encore pas mal de travail à faire avant d’aller me coucher et je suis fatigué. J’ai roulé toute la journée.\nPendant qu’elle attendait à l’extérieur, Violet avait eu le temps de consulter via son propre smartphone le site web de l’entreprise de Wyatt. L’adresse était écrite sur la carte de visite qu’il lui avait donnée. En plus des détails sur les différentes prestations proposées par l’agence, elle avait vu des photos de Wyatt et de ses associés. Sur certaines, il posait en uniforme de ranger, sur d’autres, en treillis. En tout cas, il semblait être ce qu’il prétendait être. Le cofondateur d’une entreprise de protection des personnes privée installée à Lexington.\n— Quel genre de travail comptiez-vous effectuer, ce soir ?\nIl enfonça les mains dans les poches de son jean.\n— Je n’ai vu aucun signe d’effraction dans la maison et voilà pourquoi je voudrais remplacer sans attendre les serrures et les verrous, installer des détecteurs de mouvement et ajouter des chaînes sur les portes.\n— Avez-vous vraiment besoin de faire tout ça, maintenant ? s’exclama Violet.\nPensait-il que l’intrus qu’elle avait croisé pourrait revenir ? Comme cette éventualité la traversait, un frisson la parcourut et elle étreignit Maggie plus fort.\n— Précaution élémentaire, répondit-il. J’ai tout le matériel nécessaire dans mon camion et une copie du contrat de votre grand-mère si vous souhaitez y jeter un œil. Compte tenu des circonstances, je crois qu’elle m’autoriserait à vous le montrer.\nSoudain, Violet eut la certitude qu’elle se sentirait mieux avec de nouvelles serrures et un ancien militaire sous son toit. De plus, il était près de 23 heures et Maggie se couchait d’habitude à 19 heures… pour se réveiller à l’aube. Si Violet ne regagnait pas très vite sa chambre, elle ne dormirait pas beaucoup.\nWyatt baissa la tête.\n— Ça ne me dérange pas de passer la nuit dans mon véhicule et de commencer ma mission demain, si cela vous met plus à l’aise. Vous avez traversé beaucoup d’épreuves, aujourd’hui. Quant à moi, ce mois-ci, j’ai dormi dans ce camion plus souvent que dans mon lit.\nViolet esquissa un demi-sourire.\n— Je vais commencer par poser les nouvelles serrures, ajouta Wyatt. Comme ça, vous serez tranquille.\nViolet se mordilla les lèvres avec indécision.\n— Pourquoi ma grand-mère vous a-t-elle choisi, vous ?\nViolet leva les yeux au ciel, heureuse de ses efforts manifestes pour alléger l’atmosphère. Après la journée qu’elle venait de passer, un trait d’humour ne faisait pas de mal.\n— Le plus modeste aussi, dit-elle.\nWyatt coupa la lumière, les replongeant dans l’obscurité alors qu’ils retournaient à l’extérieur.\n— Lorsque nous avons démarré notre activité, mes associés et moi avons fait de la publicité ciblée. Nous nous étions adressés aux groupes de femmes, via les cours de yoga, les églises et paroisses, et aux personnes âgées, via des associations… Le bouche-à-oreille a fait le reste. Notre réputation s’est répandue dans la région comme une traînée de poudre. Voilà comment Mme Ames m’a trouvé.\nViolet plissa les yeux.\n— Si je comprends bien, les femmes et les personnes âgées forment l’essentiel de votre clientèle.\n— Statistiquement, elles sont les principales proies des criminels. Je ne voulais pas me contenter de jouer les gardes du corps pour les stars et les plus riches.\n— Et aviez-vous l’intention de demeurer chez ma grand-mère pendant que vous seriez à River Gorge ?\n— C’était prévu dans l’accord, en effet, répondit-il.\nIls repartirent vers la maison.\n— Au départ, j’avais bloqué une semaine pour cette mission mais je peux rester plus longtemps, si nécessaire. Mme Ames m’avait dit qu’elle avait quelque chose à faire et voulait pouvoir agir sans avoir à regarder en permanence par-dessus son épaule. Elle m’avait chargé de surveiller ses arrières.\nIl sourit à Violet avec une petite grimace.\n— En principe, je devais me faire passer pour son neveu, venu de Lexington.\nViolet se frotta les tempes. Cette couverture faisait de Wyatt un proche parent, quelqu’un de sa famille, ce qui ne collait pas avec les images qu’il faisait déjà naître dans son esprit. Des images totalement inappropriées, au demeurant.\nLe rouge aux joues, elle détourna la tête.\nEn tout cas, faire appel aux services d’un garde du corps ne ressemblait pas à sa grand-mère. Mais comme elle ignorait tout des inquiétudes de cette dernière, elle ne pouvait que supputer. Seule certitude, il s’agissait certainement de quelque chose d’énorme pour que son aïeule, qui n’avait jamais été peureuse, ait eu une telle idée.\nComme ils arrivaient devant le porche, elle ralentit le pas et se tourna vers Wyatt.\n— Serez-vous capable de prouver que sa chute n’était pas accidentelle ?\n— J’ai l’intention de tout mettre en œuvre pour le démontrer.\n— Et parviendrez-vous alors à identifier son agresseur ?\nIl plongea les yeux dans les siens.\n— Je ne quitterai pas la ville avant de l’avoir démasqué.\nViolet toisa le géant qui lui faisait face. Il semblait honnête, sérieux, et sa grand-mère ne l’avait pas choisi par hasard. D’ailleurs, il inspirait tellement confiance qu’elle était allée jusqu’à lui proposer de séjourner chez elle pendant sa mission.\n— D’accord, dit-elle, la joue contre les boucles soyeuses de Maggie. Vous pouvez rester dans la maison et vous n’aurez pas à dormir dans votre camion.\nElle gravit les marches du perron avant de se retourner.\n— Je vais ouvrir le canapé-lit et préparer du café, ajouta-t-elle.\nWyatt se dirigea vers son camion pour y chercher ses affaires tandis que Violet montait installer un lit parapluie dans son ancienne chambre. Quelques instants plus tard, elle revint, un babyphone à la main. Elle sortit des draps et des couvertures d’un placard.\nWyatt s’activait déjà à changer les serrures des portes de la cuisine.\n— Si vous m’aviez demandé de dormir dans mon camion, je ne vous l’aurais pas reproché, dit-il, sans interrompre son travail.\n— Si j’avais préféré que vous passiez la nuit hors de la maison, je ne me serais pas souciée de votre réaction, répliqua-t-elle avec un sourire.\nSi elle avait eu peur que Wyatt représente un danger quelconque pour Maggie, elle se serait moquée d’être mal jugée par lui.\n— Cela me semble normal.\nElle brancha la cafetière, la remplit d’eau et la démarra.\n— Crème ou sucre ?\n— Je le prends toujours noir, merci.\nAprès avoir apporté un café à son séduisant bricoleur, elle pivota sur elle-même. Les poings sur les hanches, elle se demanda par où commencer pour remédier au désordre laissé par l’intrus.\nElle décida de ranger et de nettoyer d’abord la cuisine.\n— Avez-vous une idée de ce qui effrayait à ce point ma grand-mère lorsqu’elle vous a appelé ? demanda-t-elle.\nWyatt ferma la porte arrière et testa la serrure avant de poser un jeu de clés identiques sur le comptoir.\n— Eh bien, non, malheureusement, répondit-il. Ça pourrait être n’importe quoi. Vous avait-elle semblé soucieuse, ces derniers temps ?\nViolet rougit alors qu’elle tentait de se rappeler la dernière fois qu’elle avait parlé à sa grand-mère.\n— Depuis la naissance de Maggie, nous ne nous téléphonons plus aussi souvent qu’avant. Il faut dire que je n’arrête jamais, je ne vois plus passer mes journées.\nViolet se mordilla les lèvres, débattant sur la meilleure façon de lui parler de sa vie.\n— Huit mois. Elle n’a pas dormi pendant les quatre premiers mois mais elle semble se rattraper, maintenant. Je ne vais pas m’en plaindre. Les mères célibataires ont le droit, elles aussi, de souffler de temps en temps, non ?\nLes yeux bruns pénétrants de Wyatt se tournèrent dans sa direction, se posèrent sur sa main gauche.\n— Non. Je ne l’ai jamais été. Et vous ? lança-t-elle. Y a-t-il une Mme Stone qui vous attend quelque part ? Avec vos enfants ?\nLes mots s’échappèrent de ses lèvres avant qu’elle ne puisse les retenir. Là encore, cela valait sans doute mieux. S’il avouait ouvertement de gros défauts, peut-être cesserait-elle de rêver comme une collégienne, d’imaginer une alchimie, entre eux, les ingrédients d’un conte de fées.\nWyatt Stone était un total inconnu alors pourquoi se demandait-elle ce qu’elle éprouverait s’il mettait les mains sur ses hanches ou les glissait dans ses cheveux ? Elle était ridicule. Apprendre qu’il était coureur de jupons, joueur compulsif ou obsédé par son travail, par exemple, lui remettrait peut-être les idées en place\n— Je crois que je ne suis pas un cadeau, répondit-il sans cesser d’activer son tournevis. Il paraît que je suis cynique, méfiant et opiniâtre.\nViolet se mit à rire.\n— Votre métier explique ces traits de caractère, je suppose.\n— C’est sûr, dit-il en glissant la chaîne dans la fente. Ma personnalité exaspérait mes proches et pourtant, au combat, je me serais fait tuer pour eux. S’ils n’ont jamais réussi à me gérer, je ne vois pas qui d’autre s’y risquerait.\nViolet ramassa un petit tas de verre brisé et le mit dans la poubelle.\n— Combien de frères et sœurs avez-vous ?\n— Ni frères ni sœurs. Je suis fils unique.\nWyatt fronça les sourcils par-dessus son épaule.\n— Pardon. Je parlais de mes frères d’armes. Parfois j’oublie qu’ils ne sont pas de mon sang. En tout cas, nous formons indéniablement une famille. Sawyer, Jack, Cade et moi avons fondé Fortress Security environ deux ans après mon départ de l’armée. Nous avions tous essayé de nous réinsérer dans la vie civile mais cela n’a pas fonctionné. La vie militaire nous avait trop changés et nos compétences particulières ne semblaient utiles à personne.\nLes mâchoires serrées, il rangea ses outils.\n— Finalement, j’ai décidé d’ouvrir une entreprise qui nous permettrait de faire ce pour quoi nous avons été formés et entraînés. Protéger nos semblables.\n— Dans quelle branche avez-vous servi ? demanda Violet.\n— J’ai appartenu des années au corps des rangers.\nIl sourit, incapable de dissimuler sa fierté.\n— Sawyer et Jack l’étaient aussi. Nous nous sommes rencontrés à Fort Benning.\nViolet se rapprocha, curieuse d’en apprendre davantage.\n— Une entreprise dédiée à la sécurité des personnes et dirigée par d’anciens militaires ? Impressionnant.\n— Cela en jette, non ? répondit-il en riant. Mais le frère de Sawyer, Cade, n’a jamais été à la hauteur, il faut bien le dire.\nLa gorge de Violet se serra. Il n’était pas question de généraliser, de mal juger tous les militaires sous prétexte que son ex-petit ami l’avait salement plaquée lorsqu’il avait appris sa grossesse. Mais une telle colère l’habitait encore qu’elle avait du mal à résister à la tentation.\n— Tous les soldats ont des valeurs chevillées au corps, comme le courage et l’amour de la patrie, poursuivit Wyatt. Mais nous avons voulu que l’« honneur » soit également au centre de Fortress Security, de notre entreprise. Peu importe la façon dont il se décline.\nViolet posa son balai pour ranger la salle à manger.\nWyatt Stone était peut-être très gentil, sexy en diable et indéniablement charmant, mais ses derniers mots l’avaient ramenée sur terre.\nLes hommes comme Wyatt mettraient toujours la famille en dernier dans l’ordre de leurs priorités. Violet en avait fait l’amère expérience.\nEt Maggie méritait mieux.\nViolet se réveilla en sursaut. Le cœur serré, elle s’efforça d’oublier le monstre sans visage qui avait hanté ses cauchemars. Les rayons du soleil filtraient par la fenêtre de la chambre. Elle s’étira en bâillant. Les parfums de son enfance étaient partout. Ils imprégnaient les oreillers, les draps, flottaient entre les rideaux. Elle inspira avec délice ces fragrances florales avant de se tourner vers le lit de sa fille.\nÀ sa vue, Maggie lâcha son petit pied qu’elle tétait avec application pour lui décocher un grand sourire édenté et lui tendre ses mains potelées.\nViolet la prit dans ses bras et se recoucha avec elle pour un long câlin.\n— Aujourd’hui, je suis sûre que tout ira mieux, lui promit-elle. Quand nous irons voir Grandma, les médecins nous diront qu’elle se rétablit, qu’elle va bientôt sortir du coma. Et bientôt, nous prendrons nos petits déjeuners avec elle et pas avec le cow-boy qui a passé la nuit sur le canapé.\nViolet changea puis habilla le bébé avant d’enfiler un short en jean et un débardeur, cette journée de juillet s’annonçant caniculaire. Elle laissa tomber ses cheveux en voile jusqu’à sa taille au lieu de les nouer en queue-de-cheval. Elle tenta de se convaincre que si elle choisissait cette coiffure malgré la chaleur déjà très présente, le regard de Wyatt sur elle n’y était pour rien.\nLa façon dont il avait posé ses yeux bruns sur elle, la veille au soir, l’avait troublée, touchée. Il l’avait observée et écoutée comme s’il lisait dans ses pensées.\nVu les images inconvenantes avec lesquelles elle s’était endormie, avec lui dans le rôle principal, elle espérait se tromper sur les dons en matière de télépathie de Wyatt.\nViolet tira le lit en bois pour l’éloigner de la porte. À la lumière du jour, avoir voulu se barricader semblait un peu excessif, voire ridicule. Cela dit, elle se savait capable de se tromper lourdement sur les hommes. Et lorsqu’elle était entrée dans cette chambre, la veille au soir, elle s’était demandé si elle n’avait pas commis une erreur en laissant Wyatt passer la nuit dans la maison.\nElle glissa Maggie dans une écharpe porte-bébé et descendit l’escalier à pas de loup. Elle ne voulait pas réveiller Wyatt. Il était un peu plus de 6 heures et c’était tôt pour quelqu’un qui avait besoin de caféine pour parvenir à garder les yeux ouverts après 22 heures.\nAvant même d’avoir atteint les dernières marches, elle huma les délicieuses fragrances d’un café fraîchement moulu. Elle se hâta vers la cuisine. Wyatt était-il donc déjà debout ? Et avait-il eu le temps de préparer un café ?\nLorsqu’elle le découvrit, torse nu et lui tournant le dos, elle s’immobilisa un instant pour admirer ses épaules incroyablement larges et ses biceps tout aussi impressionnants.\n— Avez-vous faim ? demanda-t-il sans se retourner.\nPour la deuxième fois, il semblait savoir comme par magie qu’elle était là.\nViolet entra dans la cuisine.\n— Je pensais que vous dormiez encore.\nWyatt secoua des œufs brouillés dans l’une des poêles en fonte de sa grand-mère et sourit par-dessus son épaule.\n— J’aime courir avant l’aube. Regarder le lever de soleil. Me vider la tête avant de commencer une nouvelle journée.\nViolet eut un petit rire.\n— Vous êtes déjà sorti courir ?\nPour sa part, avant l’aube, elle n’aimait que dormir.\n— Bien sûr. Un peu d’exercice, une bonne douche, un solide petit déjeuner et me voilà d’attaque. J’avais apporté des photos aériennes du coin qui pourraient m’être utiles, cette semaine. Elles m’ont aidé à faire le tour du domaine de votre grand-mère. Je ne voulais pas m’éloigner sans vous avoir prévenue que je sortais. Je ne savais pas trop quand Maggie se réveillerait.\nViolet fut surprise qu’il se soit souvenu du prénom de sa fille. Elle ne le lui avait donné qu’une seule fois.\n— Mme Ames a une belle propriété, poursuivit-il. Plus de cinquante hectares de champs. Une grande parcelle est cultivée à l’arrière. Visiblement, elle est louée à un fermier du coin. J’ai hésité à plonger dans le lac. En tout cas, l’endroit est magnifique, paisible. Et j’avoue avoir été impressionné par la roseraie.\nViolet hocha la tête. La roseraie était la fierté de sa grand-mère. Chaque année ou presque, ses rosiers étaient primés par des experts jardiniers du Kentucky. Quant au lac, il avait longtemps été un lieu de prédilection de Violet, surtout en été. Il y avait toujours une petite brise sous les saules et si cela ne suffisait pas, les eaux ombragées se chargeaient de la rafraîchir.\nWyatt coupa le feu sous la poêle et glissa des œufs brouillés parfumés aux fines herbes dans une assiette. Il la posa sur la table de la cuisine, déjà dressée pour deux.\n— Je me suis servi dans le frigo, dit-il avec une grimace d’excuse. J’espère que ça ne vous ennuie pas. Bien entendu, je remplacerai tout ce que j’ai pris lorsque je descendrai en ville. Mais je m’étais dit que vous auriez faim au réveil.\nIl retourna près de ses fourneaux pour y prendre le bacon grillé.\n— J’ai grandi dans un ranch, poursuivit-il. Et cette ferme me rappelle beaucoup la maison de mon enfance.\n— Y avez-vous vécu des moments heureux ? demanda-t-elle.\n— Chaque jour était un pur bonheur, répondit-il avec conviction.\nUne serviette à carreaux rouges jetée sur une épaule, il apporta le bacon.\nIncapable de s’en empêcher, Violet promena les yeux sur son torse musclé.\nIl suivit son regard et grimaça, un peu gêné.\n— Pardonnez-moi. À force de vivre seul, j’ai pris de mauvaises habitudes. Je vais mettre un T-shirt, ajouta-t-il avant de disparaître dans la pièce voisine. Commencez, ne m’attendez pas. C’est bon quand c’est chaud.\nQuand il revint, Violet s’efforça de cacher sa déception. Elle le préférait torse nu.\n— Qu’avez-vous prévu pour aujourd’hui ? demanda-t-elle, tout en installant sa fille sur la chaise haute.\nWyatt prit place en face de Maggie.\n— Je vais descendre en ville, répondit-il.\nViolet se dirigea vers le comptoir pour préparer un biberon. Elle fouilla l’un des sacs pour y retrouver la boîte de Cheerios, les céréales préférées de Maggie.\n— Le petit déjeuner est servi, ma puce, dit-elle en attachant une serviette au cou de l’enfant. Que comptez-vous y faire ? reprit-elle.\n— J’ai l’intention de parler aux gens, d’essayer de leur tirer les vers du nez, répondit-il. D’écouter ce qu’ils ont à dire sur votre grand-mère. Prêter une oreille aux rumeurs qui courent me mettra peut-être sur une piste.\nTout en sirotant son café, il sourit à Maggie.\nLa petite lui lança une céréale et le manqua. De beaucoup.\nViolet alla se remplir un bol de café.\nMaggie pourrait faire un effort, se dit-elle, contrariée.\nLe cri de joie que poussa soudain la fillette la fit se retourner.\nAlors que Maggie applaudissait en riant aux éclats, Wyatt découpait, l’air de rien, une tranche de bacon.\n— Qu’avez-vous fait ? s’enquit Violet, heureuse de voir l’expression ravie de la petite.\nWyatt s’essuya les lèvres.\n— Rien du tout. De quoi parlez-vous ?\n— Pourquoi a-t-elle crié de joie ?\nWyatt jeta un coup d’œil innocent à l’enfant.\n— Elle a crié de joie ?\nViolet pencha la tête et plissa les yeux.\n— Vous l’avez vue, forcément. Vous êtes assis en face d’elle.\nComme elle reportait son attention sur la cafetière, Maggie s’esclaffa de nouveau. Cette fois, Violet se retourna plus vite et surprit Wyatt en train de tirer la langue.\n— Vous faites des grimaces à mon bébé ?\n— Je viens de vous voir lui tirer la langue, insista Violet, en faisant un effort pour ne pas sourire. Vous m’avez menti.\nWyatt se tourna vers Maggie.\n— Rapporteuse. D’accord, Violet, j’avoue tout. Depuis que vous nous tournez le dos, j’ai montré à votre fille tout mon répertoire de grimaces.\nLes yeux rivés sur lui, la fillette se balançait sur son siège. Elle souffla soudain sur ses céréales et les répandit partout.\n— Oh ! non ! s’exclama Violet. Maggie !\nElle lui essuya le menton en riant.\n— Je ne l’avais encore jamais vue faire ça.\nWyatt envoya un clin d’œil au bébé avant de reporter son attention sur Violet.\n— Et vous, qu’avez-vous prévu, aujourd’hui ? demanda-t-il. Voulez-vous m’accompagner en ville avant que nous rendions visite à Mme Ames ou préférez-vous aller la voir de votre côté, d’abord ?\nLes mots de Wyatt perturbèrent Violet. Elle le connaissait depuis moins de vingt-quatre heures et pourtant, elle avait soudain l’impression qu’ils formaient déjà un vieux couple.\nElle prit un moment pour analyser la situation.\nUn homme aussi attentionné que séduisant lui avait préparé son petit déjeuner. Il avait fait rire sa fille… Pas de quoi fouetter un chat, en somme. Et pourtant, ces petits gestes sans conséquence lui avaient suffi pour broder une jolie romance, et imaginer des lendemains qui chantent, dignes des contes de fées de son enfance. Il ne lui en avait pas fallu davantage pour se mettre à croire qu’ils formaient tous les trois une charmante petite famille.\nElle se sentit soudain d’une stupidité sans nom. Parce que Wyatt était le premier homme à faire preuve de gentillesse à son égard depuis la naissance de Maggie, elle commençait à délirer… Elle était vraiment pathétique. Wyatt se montrait simplement professionnel. Il était là pour effectuer une mission à la demande de sa grand-mère. Pas pour concrétiser les fantasmes de Violet.\nElle avait besoin de se ressaisir et très vite.\nDiscrètement, elle pressa une main sur son ventre, pour écraser les papillons qui y dansaient.\nElle répondit à la question :\nElle ne pouvait pas se permettre de rêver. Ce ne serait juste ni pour Maggie ni pour elle. Qu’est-ce qui ne tournait pas rond dans sa tête ? Et depuis quand avait-elle envie à ce point d’un homme dans sa vie ? Elle n’avait besoin de personne. Elle s’en sortait très bien toute seule.\n— Maggie et moi allons rendre visite à ma grand-mère de notre côté, dit-elle. Pendant ce temps-là, faites ce que vous avez à faire et nous nous retrouverons plus tard.\nViolet se leva pour porter sa tasse et son assiette dans l’évier. Elle ferma un instant les paupières et s’ordonna de se calmer. Beaucoup de gens aimaient faire rire les bébés. Wyatt n’était pas le premier et ne serait pas le dernier à le faire. Elle ne devait pas commencer à interpréter un fait, somme toute anodin, y voir un sens qu’il n’avait pas.\nDe toute façon, elle rêvait d’une famille traditionnelle pour Maggie, avec une maman et un papa qui s’embrassaient pour un oui ou pour un non et se tenaient la main devant la télévision.\nWyatt n’avait pas le profil.\nElle rouvrit les yeux et se redressa avant de se retourner vers le duo qui continuait à faire des grimaces à table.\n— Nous devons nous préparer à partir, dit-elle.\nWyatt inclina la tête de cette manière troublante, celle qui lui donnait l’impression qu’il voyait à travers elle.\n— Êtes-vous sûre que vous ne préférez pas que je vienne avec vous ?\nElle enfonça les mains dans les poches arrière de son short.\n— Sûre et certaine. Je suis tout à fait capable de me débrouiller et je ne veux pas vous empêcher de travailler. Plus tôt nous saurons ce qui est arrivé à ma grand-mère, mieux cela vaudra. Si elle est réveillée à mon arrivée à l’hôpital, je vous appellerai pour vous permettre de venir l’interroger en personne.\nViolet prit Maggie dans ses bras et la cala sur une hanche.\nAu volant de sa petite berline jaune, Violet écoutait d’une oreille distraite le CD de comptines qu’elle avait glissé dans le lecteur pour bercer Maggie. Tout en conduisant, elle pensait à sa grand-mère et un regain d’inquiétude la tourmentait.\nLe ciel était d’un bleu sans nuage, le soleil brillait au-dessus des collines alentour. La journée promettait d’être belle, le temps était idéal pour une balade en voiture.\nPrendre ses distances avec le séduisant militaire qui gardait la maison de sa grand-mère lui ferait du bien. Elle se rappela l’arrivée de Wyatt à bord de son gros camion noir. Au premier regard, il l’avait impressionnée et pas uniquement parce qu’il était très grand et bien bâti. Mais quand il s’était tourné vers elle, qu’elle l’avait vu avec son chapeau de cow-boy et ses bottes, elle avait senti son cœur s’affoler dans sa poitrine.\n— Idiote, marmonna-t-elle avant de jeter un coup d’œil au siège-auto sur la banquette arrière.\nMaggie n’avait pas plus besoin d’un père que Violet d’un petit ami ou d’un mari.\nToutes deux se débrouillaient très bien toutes seules.\nUn sourire aux lèvres, elle reporta son attention sur la route. Des affiches publicitaires s’agitaient sur les poteaux électriques qui défilaient. Elles invitaient les automobilistes à se rendre à la prochaine foire du comté.\nTrès vite, Violet se remit à penser à l’homme qui lui avait préparé son petit déjeuner. Ce genre d’attentions ne faisait sûrement pas partie de son contrat. Grimacer pour faire rire Maggie non plus.\nLe ronronnement bruyant d’un moteur derrière elle la ramena au présent. Elle promena les yeux autour d’elle pour chercher l’origine de ce grondement intempestif.\nComme elle parvenait en haut d’une colline, elle contempla un instant la vue sur la vallée mais très vite, son regard se posa sur son rétroviseur.\nUn véhicule bleu et blanc tout cabossé rugissait derrière elle. On aurait dit une de ces épaves, bonnes pour la casse, réservées aux derbys durant lesquels les concurrents heurtaient volontairement leurs vieilles bagnoles pour les détruire. Violet n’avait jamais compris l’engouement de certains pour ce prétendu sport.\nEn tout cas, vu l’état de cette voiture et l’agressivité de son conducteur, elle se demanda non sans inquiétude s’il se croyait sur un circuit de derby.\nElle leva le pied de l’accélérateur pour le laisser passer. Elle roulait déjà à cinquante kilomètres-heure, au-delà des limites autorisées, et la pente était raide.\nMais au lieu de la doubler, le fou au volant de son bolide se rapprocha encore au point de coller son pare-chocs. Et il se mit à klaxonner.\nIl avait manifestement le doigt collé sur son avertisseur. Le bruit était insupportable et, exaspérée, Violet descendit sa vitre pour sortir sa main et lui faire signe de passer.\nAu contraire, il fit rugir son moteur de plus belle et se rapprocha encore. Elle voyait ses phares avant dans son rétroviseur.\nPerturbée par le bruit, Maggie commença à pleurer.\nViolet changea de tactique et accéléra, déterminée à prendre le large.\nPeut-être parviendrait-elle à le décourager. Ou mieux, à le décider à la dépasser une bonne fois pour toutes. En tout cas, elle l’espérait.\nAvec une profonde inspiration, elle se concentra sur l’étroite route qui serpentait devant elle.\nLa vieille guimbarde se laissa distancer un moment avant d’accélérer de nouveau et de la rattraper pour heurter son pare-chocs arrière.\nTerrifiée, Violet serrait si fort son volant que ses jointures en blanchirent. Elle se demandait avec une angoisse croissante ce que comptait faire ce psychopathe.\nUne série de virages s’annonçait, certains en épingle à cheveux, et Violet comprit qu’elle devait ralentir pour les négocier en sécurité. Ou mieux, s’arrêter. Mais le fou furieux derrière elle ne le permettait pas.\nElle prit soudain conscience qu’à la vitesse à laquelle elle roulait, elle allait peut-être mourir. Le type à ses trousses attendait sans doute la première occasion pour l’envoyer dans le décor. Elle ferait alors plusieurs tonneaux avec Maggie attachée sur le siège arrière.\nLes cris désespérés de l’enfant derrière elle lui déchiraient le cœur. La peur le disputait au regret dans son esprit. Elles étaient piégées.\nElle regarda avec horreur la guimbarde reculer une dernière fois avant d’accélérer pour l’emboutir avec force.\nSa petite berline s’écarta du bord de la route quelques instants et dérapa sur le bas-côté.\nElle comprit, affolée, qu’elle allait basculer dans le ravin.\nPar miracle, elle aperçut alors sur sa droite l’entrée d’un petit parking désert, celui d’une chapelle perdue au milieu des collines. Elle s’y engouffra.\nSon poursuivant passa en trombe et continua sa course folle.\nViolet s’arrêta, coupa le moteur et sortit de l’habitacle. Elle tremblait de tous ses membres. Elle libéra Maggie de son siège-auto et s’avança, l’enfant dans les bras, vers les marches de l’église. Elle s’y laissa tomber et, le visage dans ses mains, explosa en sanglots tout en embrassant sa fille.\nSi quelqu’un la voyait, il penserait qu’elle avait perdu la raison.\nPeut-être était-ce le cas, d’ailleurs.\nMais toutes deux avaient surtout failli perdre la vie.\nWyatt sortit du bar. Ébloui par la lumière du soleil, il plissa les yeux et rabattit son stetson sur son visage. Son passage au café local s’était avéré inutile. Après avoir commandé un thé glacé, il avait posé quelques questions sur Mme Ames au patron et aux clients accoudés au comptoir. Personne ne lui avait répondu. Ils l’avaient tous ignoré de façon ostensible. Par expérience, Wyatt savait que les habitants des petites villes ne se livraient pas facilement aux inconnus mais en général, il parvenait à amadouer au moins les hommes lorsque ceux-ci se retrouvaient pour boire un verre. Les bars étaient l’équivalent masculin des salons de coiffure pour colporter ragots et rumeurs.\nSauf ici. Les types qui sirotaient leur bière n’avaient pas desserré les dents.\nIl s’était heurté au même silence dans tous les autres endroits de la ville où il s’était arrêté, du restaurant du coin à la quincaillerie, en passant par le garagiste. Personne ne savait rien, personne n’avait rien à dire sur Mme Ames.\nDevant leur manque de coopération manifeste, il comprit qu’il ne servait à rien d’insister et il sortit du bar. Une fois dans la rue, il joua un moment avec son porte-clés, se demandant où se rendre ensuite.\nAvant qu’il n’ait eu le temps d’en décider, une voiture de patrouille se gara non loin de lui. Les gyrophares étaient allumés mais pas la sirène. Le type qui en sortit avait la cinquantaine, de larges épaules et une étoile sur la poitrine.\nWyatt effleura son chapeau et s’écarta pour lui permettre de passer sur l’étroit trottoir. Il se demanda ce qui l’avait poussé à activer ses gyrophares.\nIl attendit un instant pour voir où irait le shérif. Se pouvait-il qu’un habitant du quartier ait été victime d’un accident, comme Mme Ames ? Les clients du bar s’étaient-ils brusquement lancés dans une bagarre générale après son départ ?\nÀ sa grande surprise, l’homme s’arrêta devant lui, une main posée sur la crosse de son arme.\n— C’est vous le gars qui dérange les gens en les bombardant de questions ?\nD’abord surpris qu’il s’adresse à lui, Wyatt se retourna mais il n’y avait personne derrière lui. C’était bien à lui que parlait le shérif.\n— Je ne pense pas, monsieur, répondit-il. J’ai fait un tour dans la ville, j’y ai croisé plusieurs personnes avec qui j’ai échangé aimablement. Voilà tout.\nSon interlocuteur le considéra d’un long regard.\n— De Lexington.\nAgacé, Wyatt lança à son tour :\n— Êtes-vous représentant des forces de l’ordre depuis longtemps ?\n— Depuis un certain temps, oui.\n— Quelqu’un s’est plaint de mon comportement ?\nDans ce cas, il aurait aimé savoir de qui il s’agissait mais le shérif ne le lui dirait certainement pas. Dommage, parce que celui qui avait porté plainte avait peut-être quelque chose à cacher. Un récent cambriolage par exemple, ou l’agression d’une vieille dame.\n— Est-ce que se montrer amical est considéré comme un crime par ici ?\nCertes, Wyatt avait abordé une dizaine d’habitants de River Gorge mais il avait veillé à ne pas évoquer des sujets trop sensibles et à ne pas insister quand il n’obtenait pas de réponses. Il s’était borné à demander si quelqu’un connaissait Mme Ames, avait entendu parler de sa chute ou était susceptible de lui indiquer un bon serrurier pour changer les serrures après un cambriolage. Certes, il s’en était déjà chargé lui-même mais il espérait ainsi tâter le terrain, décrypter les réactions, voir qui était choqué d’apprendre qu’un délit avait eu lieu dans le coin, et qui le savait déjà. Mais personne ne lui avait prêté la moindre attention.\nLe shérif grimaça. Son expression était fermée, agressive et tout sauf accueillante.\n— Qu’est-ce qui vous amène à River Gorge ?\n— Je suis en visite, je suis venu voir quelqu’un, répondit Wyatt.\n— Gladys Ames. La connaissez-vous ?\n— Je connais tout le monde dans mon comté, mais vous, je ne vous avais jamais vu. Êtes-vous de la famille de Gladys Ames ?\n— Pas exactement. Mme Ames est la grand-mère de ma petite amie, improvisa-t-il. Je suis venu à sa demande. Il semble que la maison de son aïeule ait été cambriolée, hier soir. Violet vous avait appelé pour le signaler, non ?\nUne pointe de culpabilité tortura Wyatt. Il avait sans doute eu tort de raconter que Violet était sa petite amie. Cela dit, il n’avait pas l’intention de dire au shérif qui il était et encore moins ce qu’il était venu faire à River Gorge. D’autant plus que Mme Ames avait fait appel à lui pour enquêter… sur le shérif. Si ce dernier n’avait rien à se reprocher, pourquoi Gladys Ames ne s’était-elle pas adressée directement à lui au lieu de solliciter les services de Fortress Security ? Se faire passer pour le petit ami de Violet n’était pas une mauvaise idée et paraissait plus crédible que de prétendre être le neveu de la vieille dame.\nLe shérif le dévisagea d’un air suspicieux.\n— C’est marrant. Quand j’ai discuté avec Violet, hier soir, elle ne m’a rien dit à propos de votre venue. Elle n’avait pas l’air au courant.\n— Elle ne l’étais pas, ce n’était pas prévu. Mais lorsqu’elle m’a appris qu’elle avait été agressée chez sa grand-mère, je suis venu immédiatement. Me reprochez-vous de vouloir la protéger ?\nIl se redressa de toute sa hauteur et serra les mâchoires pour rappeler au shérif Masterson que, s’il arborait l’étoile, Wyatt était là, lui, pour protéger Violet et Maggie. Quiconque leur chercherait des ennuis devrait passer par lui et jusqu’ici, personne ne s’y était encore risqué.\n— Avez-vous des pistes à propos du cambriolage ? reprit-il. Cette histoire semble bien étrange, non ? Pourquoi pénétrer par effraction dans la maison d’une vieille dame pour ne rien emporter ? De plus, sa petite pension de veuve est modeste. Qu’y avait-il à dérober chez elle ? Et comme par hasard, ce soi-disant cambriolage a eu lieu le jour même où la pauvre est tombée d’une échelle. En tant que shérif, vous devez vous interroger, non ?\n— Les crimes se produisent partout, vous savez. J’enquête évidemment sur ce cambriolage mais les chutes de vieilles dames sont malheureusement fréquentes.\nDu regard, il examina Wyatt de la tête aux pieds, s’attarda sur sa veste, ses hanches et ses chevilles.\nCe dernier décida d’être direct :\n— Vous vous demandez si je porte une arme ?\nS’il pensait le gêner, il se trompait lourdement. Wyatt était titulaire d’une autorisation de port d’armes en règle et s’entraînait certainement plus souvent au tir que lui.\n— Avez-vous été militaire ? s’enquit Masterson.\n— Chez les rangers.\nLe shérif opina avec un rictus ironique.\n— Violet est au courant ? lança-t-il, se moquant ouvertement de Wyatt.\nDe quoi devait-elle être au courant ? Du fait qu’il avait été dans l’armée ? Ou qu’il était soi-disant son copain ? s’interrogea Wyatt.\nSur ces entrefaites, deux femmes en jogging apparurent. Elles sortaient visiblement du parc voisin. L’une d’elles – une grande blonde – riva les yeux sur Wyatt, un sourire timide sur les lèvres.\nWyatt lui rendit son sourire.\nLe shérif Masterson effleura le bord de son chapeau et lança aux nouvelles venues :\n— Bonjour Maisey, Jenna.\nLes deux amies s’arrêtèrent, souriant toujours à Wyatt. La blonde le reluquait carrément.\n— Jenna Jones, dit-elle. Je ne crois pas que nous ayons été présentés.\n— Ravi de faire votre connaissance, répondit Wyatt. Je demandais au shérif s’il avait du nouveau à propos de Mme Ames. Comme vous le savez peut-être, elle est tombée hier d’une échelle et alors qu’elle était à l’hôpital, sa maison a été cambriolée. Ce n’était vraiment pas son jour de chance.\n— Nous l’ignorions, répondirent les deux femmes, visiblement abasourdies.\nJenna, qui n’avait pas lâché la main de Wyatt, resserra son étreinte.\n— Mme Ames est la femme la plus gentille que je connaisse. Comment va-t-elle ? Personne ne m’avait parlé de sa chute.\nLa rousse se tourna vers le shérif.\n— Quelqu’un est donc entré par effraction chez elle ? Pourquoi faire une chose pareille ? Avez-vous un suspect ?\nWyatt comprit qu’il avait mal ciblé ses visites dans la ville. En général, les hommes lui parlaient facilement. Il brisait la glace avec des sujets classiques comme le sport, les voitures ou les combats militaires avant de les pousser à se confier sur ce qu’il avait vraiment envie de savoir. Mais ici, tout était manifestement différent. Sans doute aurait-il dû faire un peu de jogging.\nComme Masterson restait silencieux, la dénommée Jenna insista.\n— Qu’attends-tu pour répondre ? Et surtout pour trouver le coupable ?\nLe ton était dur et familier. Sans doute étaient-ils d’anciens amants ou, en tout cas, avaient-ils partagé une relation qui s’était mal terminée. Jenna avait l’air de vouloir frapper le shérif au visage et Wyatt se demanda si elle allait le faire.\n— Je mène l’enquête…\n— Eh bien, quand tu en auras fini avec ces investigations, dit-elle, peut-être serait-il utile de passer un peu de temps sur les routes, de contrôler les automobilistes. Nous venons de voir une véritable épave heurter sciemment une berline près de Devil’s Curve. Quand vas-tu te décider à agir pour empêcher les crétins de prendre les routes du comté pour un circuit de derby ?\nLe cœur de Wyatt cessa de battre.\n— Quel genre de berline ? s’enquit-il.\n— Petite, répondit la rousse. Et jaune, si ma mémoire est bonne.\nWyatt les salua rapidement et s’éloigna en vitesse vers son camion garé plus bas dans la rue. Il se ravisa soudain et revint sur ses pas pour demander aux joggeuses :\n— Savez-vous si quelqu’un a été blessé ?\nIl avait déjà tiré son téléphone de sa poche pour composer le numéro de Violet.\n— Je ne pense pas, répondit Jenna. La voiture jaune s’est réfugiée sur le parking de l’église à temps. Une femme en est sortie. Elle avait l’air d’avoir survécu. Le chauffard au volant de la vieille guimbarde a continué sa route. Nous étions sur la colline, sur un sentier de randonnée, et il n’était pas facile de voir la scène de là-haut mais les coups de klaxon incessants et les rugissements de moteur nous avaient alertées.\nWyatt serra les poings.\n— Il y a peut-être une heure.\n— Merci, dit-il, avant de partir en courant.\nSon téléphone collé à l’oreille, il appela Violet.\nQuand il tomba sur sa messagerie vocale, il lui demanda de le rappeler. Il priait pour que Violet et sa petite fille aillent bien. Il se reprochait de les avoir laissées partir seules alors que tous ses instincts lui soufflaient qu’elles étaient en danger. L’histoire dans laquelle Mme Ames était embarquée n’était pas terminée, loin de là. Il aurait dû les accompagner, les protéger.\nCela ne se reproduira plus, se promit-il.\nIl ouvrit sa portière et s’installa au volant. Tout en démarrant, il rappela Violet mais une fois de plus, il atterrit directement sur sa boîte vocale.\nEncore tétanisée par la peur, Violet tenait à peine sur ses jambes quand elle sortit de l’ascenseur de l’hôpital et remonta le long couloir vers le poste d’infirmières. Maggie dormait dans ses bras, épuisée à force de pleurer, après l’incident avec le chauffard. Lorsqu’elle parvint finalement au bureau, les membres du personnel soignant étaient tous occupés. Personne n’avait de temps à lui consacrer. La veille, quand Violet était arrivée, sa cousine Tanya était de service. Violet attendit un long moment, scrutant l’étage à la recherche d’une personne disponible mais elle renonça vite à attendre. Elle voulait voir sa grand-mère sans tarder. Elle repasserait au bureau des infirmières lorsqu’il y aurait moins de monde.\nAvant même d’atteindre la chambre, elle entendit du bruit à l’intérieur et son cœur s’accéléra.\n— Grandma ?\nComme elle poussait la porte, elle se pétrifia en reconnaissant la femme âgée qui était assise au chevet de la blessée.\n— Bonjour, Violet, dit Ruth. Entre.\nRuth, l’amie de sa grand-mère, avait étalé des cartes sur le lit. Apparemment, elle avait commencé une réussite sur les couvertures.\n— Il n’y a aucun changement, dit Ruth. L’état de Gladys est stationnaire.\nTrop d’années au soleil avaient tanné ses joues. Ses cheveux tirés en un chignon sévère mettaient en valeur ses petits yeux verts. Elle esquissa une grimace dépitée à la vue de ses cartes et en tira trois autres.\nViolet prit une chaise et s’installa près de sa grand-mère. Elle posa la main sur la sienne. Des machines bipaient autour d’elles, enregistrant le rythme cardiaque, la tension et les niveaux d’oxygénation de la malheureuse. Une perfusion était plantée dans son bras, distillant quelque chose dans ses veines.\nSoulevée par une vague de désespoir, Violet s’efforça de reprendre pied. Certes sa grand-mère semblait très mal en point, mais elle était en vie. Et elle avait toujours été une battante. Elle allait s’en sortir.\n— Je n’ai vu que Tanya, répondit Ruth. Elle vient toutes les heures environ pour constater que son état est stable.\nRuth cessa de s’intéresser à ses cartes et croisa les jambes. Une vie de dur labeur à River Gorge avait donné à sa peau l’aspect du cuir.\n— Pas de nouvelles, bonnes nouvelles, conclut-elle.\nViolet ne partageait pas cet optimisme. Ne pas savoir était angoissant. Maggie dans les bras, elle mêla ses doigts à ceux de sa grand-mère.\n— Tanya était ici hier quand nous sommes arrivées de Winchester.\n— C’est une bonne fille.\nUne pointe de culpabilité tortura Violet. Tanya et elle avaient le même âge, vingt-six ans. Mais contrairement à sa cousine, Violet n’était pas restée dans la région pour soutenir sa grand-mère. Un beau jour, elle était partie pour l’université mais elle n’était pas retournée à River Gorge après avoir décroché son diplôme. Pour tout dire, elle n’était pas souvent venue la voir au cours des deux dernières années. Elle aurait au moins dû passer la nuit dernière avec elle à l’hôpital…\nElle posa la joue contre la tête de Maggie. Non, elle n’aurait pas pu rester à son chevet. La nuit dernière, elle n’avait cessé de se ronger les sangs, de craindre un deuxième cambriolage et d’imaginer ce que le cow-boy embauché par sa grand-mère ferait subir à un éventuel intrus.\nSa gorge se serra au souvenir du cambrioleur qui avait pris la fuite à son arrivée. Il s’était jeté sur elle, l’avait prise par les épaules et envoyée au tapis. Quand elle avait fait sa toilette, elle s’était aperçue qu’elle était couverte d’ecchymoses. Une dizaine d’heures plus tard, une voiture avait voulu l’envoyer dans le décor. Il ne s’agissait certainement pas d’une coïncidence, d’un hasard.\nComme elle reportait son attention sur la tête bandée de sa grand-mère, elle se remémora les événements récents la concernant. Une chute qui avait failli être fatale, un cambriolage, une course-poursuite menée par un psychopathe, l’embauche d’un agent de sécurité privé… Et la liste ne cessait de s’allonger. D’ailleurs, Violet devait contacter au plus vite le bureau du shérif local pour signaler l’agressivité incompréhensible de ce type au volant de sa vieille voiture. Il ne serait sans doute jamais identifié mais elle devait néanmoins porter plainte. Elle avait envisagé d’appeler la police depuis le parking de l’église, mais elle était trop secouée pour le faire et, de toute façon, le véhicule en question avait disparu depuis longtemps.\nLe chauffard était-il l’homme qui s’était introduit chez sa grand-mère ?\n— Ruth, commença Violet. Quand vous avez trouvé ma grand-mère hier, la porte de la maison était-elle ouverte ? Entrouverte, peut-être ?\n— Non, répondit Ruth en secouant la tête pour donner plus de poids au mot. J’ai frappé, sonné. La porte était bien fermée. Pourquoi ?\n— Êtes-vous entrée ?\n— Bien sûr, répondit-elle. La maison n’était pas verrouillée. Elle l’est rarement. Je suis entrée, je l’ai appelée, mais Gladys n’était pas là. J’ai pensé qu’elle était descendue au jardin pour couper quelques roses. J’ai alors remarqué que la grange était ouverte.\n— Et vous l’avez trouvée…\nLes yeux de Ruth se remplirent de larmes au souvenir de son amie étendue par terre dans une mare de sang.\n— Savez-vous ce qu’elle faisait dans la grange ? Y gardait-elle quelque chose ?\n— Pas que je sache. Pourquoi ? ajouta Ruth. Pourquoi toutes ces questions ? Il s’est passé quelque chose d’autre ?\nViolet se demanda ce qu’elle pouvait lui raconter. Tant qu’elle ignorait la raison pour laquelle sa grand-mère avait embauché un garde du corps, il était sans doute dangereux de trop en dire. D’un autre côté, elle était certaine que Ruth était une amie. Elle et sa grand-mère se connaissaient depuis plus d’un demi-siècle.\n— Sa maison a été cambriolée, hier soir.\n— Quoi ? s’exclama Ruth, horrifiée. Décidément ! Qu’ont pris les voleurs ?\nViolet haussa les épaules.\n— Je ne sais pas. Rien, apparemment, mais je n’étais pas revenue ici depuis un certain temps.\nEn vérité, elle n’était passée qu’une fois depuis la naissance de Maggie. Depuis huit mois, sa vie se résumait à s’occuper de son bébé et à essayer de grappiller quelques heures de sommeil. Entre les biberons et les poussées dentaires, ses nuits étaient trop courtes. Elle était épuisée.\n— Un cambriolage, répéta Ruth, abasourdie.\n— Comment allait ma grand-mère, ces derniers temps ? reprit Violet. Elle avait l’air d’aller bien ou elle paraissait préoccupée ?\nRuth fronça les sourcils et considéra le visage livide de sa vieille amie.\n— Elle me semblait soucieuse et distraite. Je pensais qu’elle s’inquiétait pour Mary Alice.\n— Pourquoi ? Quel est le problème avec Mary Alice ? s’enquit Violet.\nComme Ruth, Mary Alice était une amie de longue date de sa grand-mère. Toutes deux l’avaient soutenue quand sa fille, la mère de Violet, était partie et lorsque son mari était mort et qu’elle avait dû élever seule sa petite-fille…\n— Est-elle…, commença Violet. Mary Alice est-elle…\nY avait-il une bonne façon de poser cette question ?\n— Mary Alice n’est pas morte, si c’est ce que tu allais demander, dit-elle. Mais elle souffre depuis quelques années de la maladie d’Alzheimer. Et les symptômes ont empiré, dernièrement. Elle perd de plus en plus la tête, son état se dégrade et la situation est de plus en plus difficile à gérer pour la famille Masterson. Voir les ravages de cette maladie est très douloureux pour ses proches, y compris pour ta grand-mère. Ils sont tous terrassés.\nViolet ne connaissait pas bien la famille de Mary Alice. Son mari avait été shérif quand Violet était jeune et son fils avait pris la relève, à présent.\n— Et vous ? demanda Violet.\nRuth eut un sourire triste.\n— Quelqu’un doit tenir le coup.\nTanya, un grand sourire aux lèvres, passa la tête par la porte ouverte de la chambre et frappa le mur.\nViolet se leva.\n— Tanya !\nElle embrassa sa cousine avec chaleur, en faisant attention à ne pas réveiller Maggie qui dormait dans ses bras.\n— As-tu des nouvelles à nous communiquer ?\n— D’après le Dr Shay, tout va bien et il faut seulement nous armer de patience. Notre grand-mère se réveillera quand elle sera prête à le faire. Il faut attendre. Elle aura peut-être besoin de temps pour se remettre d’un accident comme celui-ci. Et toi, comment vas-tu ? Et ta petite princesse ?\nViolet caressa le dos de Maggie endormie qui sourit dans son sommeil.\n— Tant mieux. Je passerai la voir aussi souvent que possible et je vous tiendrai au courant de l’évolution de son état. Notre grand-mère est coriace, Violet, dit-elle. Elle va s’en tirer, je lui fais confiance.\nViolet hocha la tête. Elle serait là pour aider sa grand-mère à chaque étape de sa convalescence. En attendant, elle cohabiterait avec l’ancien ranger reconverti en garde du corps. Avec Wyatt, elle serait en sécurité, elle en était certaine.\nBien sûr, passer trop de temps avec un homme aussi attentionné et sexy que Wyatt Stone risquait de lui poser quelques problèmes. Il lui fallait surtout apprendre très vite à cesser de prendre ses désirs pour des réalités.\nLorsqu’elle entendit rugir un moteur dans la cour, Violet se pétrifia. Depuis sa rencontre avec le chauffard, ce matin, elle se sentait nerveuse. Dès qu’elle était rentrée, elle avait appelé le bureau du shérif. La femme qui lui avait répondu avait promis d’envoyer un adjoint pour prendre sa déposition. Mais aux yeux du shérif, il ne s’agissait sans doute pas d’une urgence.\nLe cœur battant, elle s’approcha de la fenêtre pour regarder qui arrivait. Maggie dormait dans son petit lit mais Violet se sentait capable de s’enfuir avec elle sur-le-champ, si la situation l’exigeait. Elle écarta le rideau d’une main tremblante, se reprochant une fois de plus de ne pas avoir accepté la proposition de Wyatt, de passer la journée avec lui.\nÀ la vue de son camion garé devant le porche, elle poussa un soupir de soulagement. Il gravit les marches du perron à la hâte.\nL’inquiétude peinte sur ses traits raviva sa nervosité. Si Wyatt Stone était anxieux, il y avait tout lieu de s’angoisser.\n— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle, la gorge serrée, quand il ouvrit la porte.\nIl riva les yeux aux siens.\n— Vous allez bien, Dieu merci. Quelqu’un m’a dit qu’une voiture dont la description correspondait à la vôtre avait été poussée hors de la route par un chauffard, ce matin. J’étais sûr qu’il s’agissait de vous. J’ai essayé dix fois de vous appeler mais vous ne répondiez pas.\nIl promena les yeux sur son visage.\n— Vous avez eu peur. Je le vois à vos joues rouges, à votre essoufflement. C’était bien vous au volant de cette voiture, non ?\nUne vague d’émotion balaya soudain Violet.\n— J’ai appelé la police en rentrant. Et quand j’ai entendu un véhicule entrer dans la cour, j’ai paniqué tout à coup. J’ai imaginé que le fou furieux, non content d’avoir tenté de m’envoyer dans le décor, revenait finir le travail. C’est ridicule. Et je suis désolée de ne pas avoir pris vos appels.\n— Vous devez enregistrer mon numéro sur votre portable. Si j’ai besoin de vous joindre, il est indispensable que vous répondiez.\n— Bien sûr. À l’avenir, j’y veillerai. Comptez sur moi.\n— Avez-vous reconnu le conducteur ou noté les numéros de la plaque d’immatriculation ?\n— Sa voiture n’avait pas de plaque et il m’était impossible de voir le type à travers les vitres teintées. Il m’a terrifiée, j’avoue. Il a surgi derrière moi, venant de nulle part, poursuivit-elle. Il ne cessait de klaxonner en cognant mon pare-chocs. Le bruit était assourdissant. Maggie hurlait. J’ai cru que nous allions mourir, toutes les deux.\nWyatt s’approcha et lui ouvrit les bras. Il lui proposait un moment de réconfort tout en lui laissant la liberté de l’accepter ou de le refuser. Violet hésita. D’un côté, elle n’avait pas envie de sangloter sur l’épaule d’un inconnu. Mais d’un autre, elle avait vraiment besoin d’un peu de chaleur humaine. De toute façon, une fois que cette histoire serait terminée, elle ne le reverrait jamais. Alors…\nElle se blottit contre son torse musclé et enroula les bras autour de sa taille. Sous son oreille, elle entendait son cœur battre à grands coups. Wyatt sentait le savon, une odeur qu’elle trouva rassurante.\nIl l’étreignit plus fort.\n— Ça va aller, dit-il. Tout ira bien.\n— Je vous remercie. D’être ici. D’être venu aider ma grand-mère et d’être resté. Je ne sais pas ce que je ferais sans vous, toute seule dans cette maison. Je me demande s’il vaut mieux demeurer ici ou partir. Si je retourne chez moi, que va-t-il arriver à ma grand-mère ? Si je reste, que risque Maggie ?\n— Je vous protégerai toutes les trois, Mme Ames, votre fille et vous, répondit-il. Faites-moi confiance. Et quand j’aurai découvert qui est derrière toute cette violence, je lui ferai regretter de s’en être pris à vous, croyez-moi.\nViolet frissonna. Les mots étaient prononcés avec calme, sans aucune colère. Pourtant, elle sentit qu’il ne s’agissait pas de paroles en l’air.\n— Merci, dit-elle avec sincérité.\nLe hurlement d’une sirène de police la fit se redresser.\nMais comme elle tentait de s’écarter pour courir de nouveau à la fenêtre, Wyatt la retint.\n— Attendez, dit-il. Je dois vous avouer quelque chose… J’ai raconté au shérif que vous étiez ma petite amie. Et maintenant, si cela ne vous ennuie pas, j’aimerais que vous fassiez semblant de l’être…\nViolet l’observa avec curiosité.\n— Pourquoi lui avoir dit ça ?\nAvait-il réellement envisagé cette éventualité ?\n— Je suis tombé sur lui en ville et il m’a fait subir un interrogatoire en règle, répondit-il. Il voulait savoir ce que j’étais venu faire ici. Je n’avais pas l’intention de lui parler de mes activités réelles et encore moins, de ma mission actuelle.\nIl ne s’agissait pas d’elle, comprit Violet. Il avait eu besoin d’une couverture et avait saisi la première idée qui lui était venue à l’esprit. En réalité, il n’avait aucune envie d’être son petit ami. Évidemment pas. Il fallait vraiment qu’elle sorte de ce fantasme ridicule. De surcroît, elle était bien placée pour savoir que lorsqu’un homme débarquait quelque part pour jouer les sauveurs, il était toujours parti le lendemain au petit jour.\nElle vit par la fenêtre l’adjoint sortir de sa voiture de patrouille et elle se tourna vers Wyatt.\n— D’accord, dit-elle. Et pour être crédibles, mieux vaut nous tutoyer.\n— Bien sûr, vous avez raison. Tu as raison ! Je pensais te le proposer, de toute façon.\nLorsqu’ils lui ouvrirent, l’adjoint effleura d’une main son chapeau.\n— Mademoiselle Ames ?\n— Merci d’être venu si vite, répondit-elle en lui tendant la main. Laissez-moi vous présenter Wyatt Stone, mon copain, ajouta-t-elle en s’efforçant de ne pas rougir.\nWyatt serra la main de l’adjoint avec assurance.\n— Je suis l’adjoint Santos. J’ai appris que vous aviez été victime d’un incident sur la route et je suis venu faire un rapport à ce sujet. Étiez-vous tous les deux dans la voiture quand ce chauffard s’est attaqué à vous ?\n— Non, répondit Violet. J’étais seule avec mon bébé.\nL’adjoint Santos sortit un petit calepin de sa poche.\n— Dites-moi tout ce dont vous vous souvenez.\nSantos prit des notes tandis qu’elle lui racontait avec le plus de détails possible la course-poursuite. Mais quand elle lui décrivit la vieille voiture, il leva le nez.\nSa réaction n’échappa pas à Wyatt.\n— Connaissez-vous cette voiture ? s’enquit-il.\nL’adjoint reporta son attention sur son papier.\n— Je ne peux pas l’affirmer mais je vais vérifier. Rien d’autre ? ajouta-t-il en tapotant son stylo contre le bloc-notes.\n— Non. Je crois que c’est tout.\nComme il se tournait vers Wyatt, ses yeux tombèrent sur le tatouage qui ornait son avant-bras.\n— Avez-vous fait l’armée ?\nWyatt leva brusquement le menton.\n— Dans les rangers. Et vous ?\nL’adjoint Santos se redressa à son tour.\n— J’ai longtemps fait partie des forces spéciales.\nWyatt sourit et lui tendit la main.\nUne étrange complicité parut naître instantanément entre les deux hommes.\n— Puis-je vous demander quelque chose ? lança Wyatt.\n— Je vous écoute, dit Santos redevenu méfiant.\n— Le bureau du shérif a-t-il reçu un appel cet après-midi au sujet d’un individu qui parlait aux gens en ville ?\n— D’un individu qui parlait aux gens ? répéta l’adjoint, perplexe. Que voulez-vous dire ?\n— Rien. Permettez-moi de vous poser une autre question. Connaissez-vous bien le shérif ?\n— Non, pas très bien, répondit-il. En quittant l’armée, il y a quelques années, j’ai décidé de devenir adjoint et je suis venu à River Gorge parce qu’il y avait un poste à pourvoir. Il ne m’a pas fallu longtemps pour comprendre que Masterson faisait la pluie et le beau temps dans cette ville. Et ça me va. Je veux effectuer du mieux possible le travail pour lequel je suis payé. Et rien d’autre.\nL’adjoint reporta son attention sur Violet.\n— Mon rapport sera disponible en ligne demain.\n— D’accord, un grand merci.\nElle le regarda se diriger vers sa voiture et s’en aller.\nLes pleurs de Maggie se firent entendre à travers le babyphone posé dans le salon.\n— Elle a faim, dit Violet, en consultant sa montre.\nWyatt ouvrit la porte-moustiquaire et la lui tint pour lui permettre de passer.\n— Pourquoi ne monterais-je pas chercher Maggie pendant que tu lui prépares son repas ? Une sorte de travail en équipe. Qu’en dis-tu ?\nDe travail en équipe ? Le concept était nouveau pour Violet, surtout en matière de garde d’enfant, mais bien sûr, elle n’y était pas opposée.\nAlors qu’elle s’activait dans la cuisine, le babyphone lui transmettait toujours les cris de Maggie. Mais bientôt la voix apaisante de Wyatt les interrompit.\n— Que se passe-t-il, ma puce ? Tu as faim, peut-être ? Viens avec moi… Dis donc, tu es drôlement lourde ! J’arrive à peine à te soulever.\nViolet sourit tout en préparant le biberon. Elle sortit un petit pot d’un placard et le versa dans une casserole.\nVia le babyphone, Maggie babilla un instant avant de se remettre à pleurer.\n— D’accord, d’accord, dit Wyatt. Je vais réessayer de te porter mais tu dois m’aider.\n— Non ! cria Maggie, lui lançant le seul mot de son vocabulaire.\n— Quoi ? s’exclama-t-il surpris. Tu ne veux pas ?\nWyatt se mit à rire.\n— J’ignorais que tu parlais. Que sais-tu dire d’autre ?\n— Non ! répéta Maggie.\nLes pas rapides de Wyatt qui descendait l’escalier se firent entendre et un instant plus tard, il apparut, Maggie dans les bras.\n— Je ne voudrais pas avoir l’air de critiquer mais cette petite fille me semble un peu négative.\n— Non ! déclara Maggie avec à-propos.\n— C’est le seul mot qu’elle connaisse. Sois indulgent.\nWyatt l’installa sur la chaise haute.\n— Tu devrais lui apprendre à dire « oui ». Imagine que quelqu’un débarque pour lui proposer un million de dollars ? Et que dirait-elle ?\n— Non, répondit Maggie, fière d’elle-même.\nViolet versa le contenu du petit pot qu’elle avait réchauffé dans un bol, le posa près de l’enfant avec un sourire et prit place à côté d’elle.\nWyatt remplit deux verres de thé glacé et lui en tendit un.\n— J’ai rencontré le shérif en ville, dit-il.\nViolet leva les yeux vers lui.\n— Tout à l’heure, tu as interrogé l’adjoint à propos d’un appel que le bureau du shérif aurait reçu. C’était vrai ? Quelqu’un l’a contacté pour se plaindre de toi ?\n— Non, bien sûr que non. Mais c’est ce que le shérif Masterson a prétendu quand il m’a abordé.\nViolet fronça les sourcils en remuant la purée.\n— J’ai un peu parlé avec lui hier soir, après le cambriolage.\n— Tu dois bien le connaître, poursuivit Wyatt. Tu as grandi à River Gorge, non ?\n— Oui mais je ne le connais pas bien, dit-elle, en plaçant une cuillerée dans la bouche ouverte de Maggie. Ma grand-mère et moi n’avons jamais eu de raison de faire appel au shérif. Je voyais parfois sa mère mais lui, jamais.\nWyatt digéra un instant ses paroles.\n— Il semblait pourtant te connaître.\n— Comment ça ? s’enquit-elle avec curiosité. T’a-t-il dit quelque chose sur moi ?\nViolet se demandait ce que le shérif savait sur elle. Peut-être avait-il appris la naissance de Maggie, l’année dernière. Les mères célibataires n’avaient pas bonne presse dans le coin.\nWyatt avala une gorgée de thé.\n— Il insinuait que tu n’aimais pas les militaires. Le père de Maggie en est-il un ?\n— Oui, répondit-il avec raideur.\n— Masterson avait-il raison ? poursuivit Wyatt. As-tu quelque chose contre les soldats ?\nViolet pinça les lèvres, furieuse et humiliée que quelqu’un ait fait allusion à son ex.\n— Le shérif Masterson ignore tout de moi.\nElle n’avait aucune envie de parler du père de Maggie, mais éviter le sujet, tenter de botter en touche, ne ferait que la rendre plus pathétique. Autant crever l’abcès. De toute façon, il n’y avait pas grand-chose à en dire. Leur histoire avait été brève.\n— Le père de Maggie fait partie des marines, dit-elle. Je pensais qu’il était amoureux et il m’avait promis que nous finirions notre vie ensemble.\nElle lança un regard penaud à Wyatt. En général, elle n’était pas du genre à se jeter au cou du premier venu. Elle s’était toujours efforcée de garder la tête sur les épaules. Mais son ex avait été si persuasif, si charmant…\n— Nous avons échangé des mails pendant un certain temps mais quand je lui ai annoncé ma grossesse, il a cessé toute correspondance, interrompu brusquement nos échanges. Totalement. Il a changé de numéro de téléphone, disparu de la circulation. Je lui avais proposé de faire la connaissance de sa fille, de faire partie de sa vie, même s’il m’avait brisé le cœur et que j’avais surtout envie de l’étrangler. Mais il n’a pas donné suite, il n’était pas intéressé.\nWyatt la dévisagea un long moment en silence.\n— Je suis désolé, dit-il enfin.\n— J’ai fait preuve d’une stupidité sans nom dans cette affaire.\nElle esquissa un sourire d’excuse. Elle se sentait toujours coupable de dire du mal du père de Maggie qui s’était pourtant comporté comme un pauvre type.\n— Mais je ne regrette rien. J’ai Maggie. Elle enchante ma vie.\nWyatt envoya un clin d’œil au bébé.\n— En même temps, elle est quand même un peu négative…\nMaggie lui décocha un large sourire édenté.\nViolet essuya les joues collantes de purée de l’enfant et poursuivit :\n— Je suis contente que tu sois là, Wyatt. Et je n’ai rien contre les militaires. Au contraire, j’éprouve une profonde gratitude à leur égard. Ils défendent notre pays, ses valeurs et notre liberté au péril de leurs vies.\nIl la regarda attentivement, comme s’il attendait quelque chose de plus.\nViolet lui tendit la main.\n— Je suis très heureuse de te connaître, Wyatt Stone.\nIl lui serra la main un peu trop longtemps et elle le laissa faire. Ce geste voulait-il dire quelque chose ? Et pour lui, que signifiait-il ?\nViolet le lâcha et se mit en devoir de nettoyer le plateau de la chaise haute.\nElle n’avait rien à reprocher à Wyatt mais elle devait rester sur ses gardes. Certes, ils pourraient être amis, faire équipe, pour reprendre son expression, et unir leurs efforts pour aider sa grand-mère. Mais rien de plus. Et tôt ou tard, leurs routes se sépareraient. Voilà pourquoi elle devait s’interdire de fondre quand elle le voyait parler à Maggie avec sérieux ou qu’elle surprenait la petite lui envoyant des baisers. Cela ne durerait pas. Il ne s’agissait que d’un moment, un épisode éphémère de sa vie.\nWyatt suivit Violet sur la terrasse, au soleil. Elle avait prétendu qu’elle avait besoin de s’aérer et il ne pouvait pas se résoudre à la laisser sortir seule. Vu tout ce qui se passait dans cette ville, il était inquiet. Elle avait mis son bébé dans une écharpe, un mode de portage qui lui semblait étrange mais Maggie avait l’air contente. Grâce à ce système, Violet l’emportait partout avec elle mais gardait les mains libres.\nViolet s’arrêta pour admirer les roses de sa grand-mère. De petites plaques identifiaient certains pieds, les lauréats du concours du comté. Wyatt ne connaissait pas grand-chose aux fleurs mais il comprenait pourquoi d’aussi magnifiques parterres avaient été primés.\n— J’ai l’impression que cette vieille voiture disait quelque chose à l’adjoint Santos, déclara Violet, la main en visière pour protéger ses yeux de l’éclat du soleil. Et d’ailleurs, il ne doit pas y en avoir beaucoup dans une petite ville, non ?\n— Sans doute pas, dit Wyatt.\nIl avait lui aussi remarqué la réaction de Santos quand elle lui avait décrit le véhicule mais il ne voulait pas en tirer de conclusions hâtives.\n— Il s’agissait peut-être seulement d’un mouvement de surprise, poursuivit-il. Santos me semble être un honnête homme et nous en ferons peut-être un allié. Ce serait bien. Après ma rencontre avec le shérif aujourd’hui, je suis sûr que ce type a une dent contre moi et manifestement, il décide de tout dans le comté. S’il veut m’arrêter pour ingérence dans son enquête, j’irai en prison. Et si je me retrouve derrière les barreaux, je n’aurai pas la possibilité de t’aider.\nViolet se retourna pour lui faire face.\n— Masterson n’a donc de comptes à rendre à personne ? Il me semble avoir beaucoup de pouvoir. Comme le disait l’adjoint, il fait la pluie et le beau temps à River Gorge.\n— Les shérifs ont beaucoup trop de pouvoir partout, répondit Wyatt en secouant la tête. Mes frères d’armes me trouvent souvent cynique. Ils n’ont pas tort.\n— Un peu de cynisme me paraît justifié dans la situation présente. Quelque chose ne va pas. Quelqu’un a agressé ma grand-mère, est entré par effraction chez elle et m’a envoyée dans le décor. Comme si cela ne suffisait pas, le shérif prétend que des gens se sont plaints de toi en ville mais l’adjoint n’en a pas entendu parler, ce qui est plus que curieux. Le comportement de Masterson me semble louche. Ce n’est sans doute pas un hasard si ma grand-mère a fait appel à toi et non aux autorités locales.\nWyatt s’efforçait de s’en tenir aux faits.\n— Plusieurs raisons pourraient l’expliquer. Peut-être ne savait-elle plus très bien à qui faire confiance. Dans les petites villes, la plupart des habitants sont liés les uns aux autres, d’une manière ou d’une autre. Les rumeurs se propagent vite. Peut-être préférait-elle s’adresser à quelqu’un de neutre pour assurer ses arrières. Si elle se sentait vraiment en danger, à qui d’autre aurait-elle pu demander de s’installer quelque temps chez elle pour veiller sur elle ? De plus, j’ai eu l’impression, en lisant ses mails, qu’elle aurait peut-être voulu un peu d’aide pour mener à bien ses investigations. En tout cas, elle posait des questions sur les capacités de l’agence dans ce domaine.\nTandis qu’ils marchaient, Violet jouait avec les petites mains de Maggie. Elle fronça les sourcils.\n— Ma grand-mère t’a envoyé des mails ? Les as-tu gardés ? Pourrais-je les voir ?\nComme elle retournait à la maison, il la suivit.\n— As-tu faim ? demanda-t-il soudain. Tu n’as rien mangé depuis ce matin. Et il y a plein de légumes dans le jardin.\nViolet lança un regard sceptique vers le potager.\n— Ce n’est pas à toi de les cueillir.\nWyatt s’aperçut qu’il était sincère. L’idée de cuisiner pour Violet lui plaisait.\nIls s’arrêtèrent dans la cuisine et il consulta sa boîte mail sur son smartphone avant de lui tendre l’appareil.\n— Voilà les messages que j’ai reçus de ta grand-mère.\nElle posa Maggie sur le sol et lui tendit une girafe en caoutchouc que l’enfant se mit aussitôt à mordre avec énergie. Elle lut alors les mails qui défilaient sur le petit écran.\n— Je m’en veux que ma grand-mère ait eu peur de quelque chose et n’ait pas eu le réflexe de m’appeler, de m’en parler, dit-elle. Je ne sais pas ce que j’aurais pu faire, mais j’aurais aimé être au moins au courant.\nWyatt lui frotta le dos pour tenter de la réconforter avant d’enfoncer les mains dans ses poches. Il n’avait pas à avoir ce geste avec elle. Violet n’était pas sa copine, mais la petite-fille d’une cliente. Dans quelques jours, le mystère serait résolu et elle retournerait à Winchester. De son côté, il repartirait à Lexington où il essayerait d’oublier la jolie brune si intelligente et si charmante qui le troublait depuis l’instant où il l’avait saluée.\nViolet se tourna vers lui, une expression étrange sur le visage.\n— Je pense à quelque chose… Ma grand-mère n’a pas d’ordinateur. Alors, comment t’a-t-elle envoyé ces messages ?\nAvant qu’il ne puisse répondre, un rugissement de moteur fendit l’air de l’après-midi, suivi immédiatement d’un bruit de verre brisé et du hurlement d’une alarme.\nWyatt traversa le salon en courant et ouvrit la porte d’entrée. Les warnings de son camion clignotaient pour protester contre une agression.\nAu bout de l’allée, il vit une vieille voiture bleue et blanche qui s’éloignait…\nIl va falloir rappeler le bureau du shérif, songea Violet.\nElle regrettait de ne pouvoir choisir l’adjoint qui viendrait enregistrer sa nouvelle plainte. Cela dit, si Wyatt semblait faire confiance au dénommé Santos, pour sa part, elle se méfiait désormais de tout le monde. Elle n’avait pas du tout apprécié la visite du shérif Masterson, le soir où la maison de sa grand-mère avait été cambriolée. Il l’avait traitée avec une hostilité totalement incompréhensible.\nMaintenant, elle regardait Wyatt courir derrière la voiture qui prenait de la vitesse.\nAccrochée à ses jambes, Maggie essayait en vain de se lever. Violet la prit dans ses bras et la couvrit de baisers.\nWyatt l’appela alors du dehors.\nLes mains sur les hanches, il se tenait dans l’allée. Il avait éteint l’alarme de son camion et il considérait d’un air navré la petite berline jaune garée devant.\nViolet ouvrit la porte avec précaution et descendit lentement les marches du porche pour le rejoindre. Elle avait l’impression d’être passée en mode « pilotage automatique ». Maggie, qui avait envie d’être posée par terre, gigotait dans ses bras.\nSon smartphone à l’oreille, Wyatt demandait à quelqu’un de renvoyer un adjoint chez eux.\nIl lui faudrait dresser deux rapports de police en une seule journée.\nDans la ville la plus calme du monde.\nLe soleil caressait la peau de Violet et le parfum des roses embaumait l’air, déclenchant un flot de souvenirs. Mais le comté ne ressemblait plus beaucoup à celui qu’elle avait connu autrefois.\nLa vitre côté passager du camion de Wyatt avait été brisée. Des éclats de verre scintillaient sur le sol.\n— J’espère que Santos va revenir, dit-il en glissant son téléphone dans sa poche. La liste des agressions dont nous sommes victimes s’allonge d’heure en heure.\nIl reporta son attention sur les véhicules vandalisés.\n— Je suis désolé que ta voiture ait été endommagée.\nViolet suivit son regard. Son ventre se noua à la vue de l’état de sa petite berline. Sur sa portière était peint en grosses lettres noires le mot :\nSon cœur s’affola dans sa poitrine, sa gorge se serra. Le message était limpide, sans équivoque.\nC’était un ordre. Une menace.\nWyatt prit Violet par les épaules et l’attira contre lui. Il lui frotta le dos pour la réconforter, la réchauffer. En effet, malgré les températures caniculaires, elle frissonnait.\n— Tu la feras repeindre.\nSidérée, elle continuait à regarder fixement ce message glaçant quand un coup de klaxon la fit sursauter. Elle se détendit en voyant apparaître la voiture de l’adjoint.\nWyatt l’étreignit un peu plus fort.\n— Il ne manquait plus que lui, marmonna-t-il.\nViolet se tourna vers le nouvel arrivant. Son sourire s’envola quand il descendit de son véhicule et qu’elle le reconnut. Il ne s’agissait pas de Santos.\nMais du shérif.\nWyatt se hérissa lorsque Masterson s’avança vers eux d’un pas décontracté. En passant, il ne jeta qu’un bref coup d’œil indifférent aux dommages subis par leurs véhicules.\n— Quel est le problème ? demanda-t-il.\nLes mains sur la bouche, Violet émit un son étranglé.\nWyatt la serra contre lui d’un geste rassurant avant de lancer à Masterson :\n— Vous êtes arrivé ici très vite, shérif. C’est incroyable. Je m’entretenais avec quelqu’un de votre bureau, il y a quelques instants à peine. Je viens de raccrocher.\nLe regard de l’élu considéra tour à tour Wyatt, Violet et Maggie.\n— J’étais dans les parages…\nWyatt le dévisagea aussitôt d’un air suspicieux.\n— Ah, oui ? Et pour quelle raison ? La propriété de Mme Ames n’est pas située sur une route fréquentée mais au fond d’un cul-de-sac.\n— Vous semblez attirer les ennuis comme les arbres la foudre, rétorqua le shérif. Voilà pourquoi j’ai eu envie de venir jeter un œil. Et manifestement, j’ai bien fait, ajouta-t-il en se tournant vers les véhicules vandalisés.\n— En tout cas, vous avez raté le coupable de peu, poursuivit Wyatt. En fait, puisque vous étiez dans le coin, vous avez forcément croisé sa voiture. Un vieux tacot bleu et blanc, bon pour la casse ou pour un derby de démolition. Vous l’avez vu, non ? Le type a filé, il y a moins de dix minutes.\nLe shérif enfonça les mains dans ses poches.\n— Non. Je n’ai vu personne sur la route.\nViolet bougea et Wyatt la lâcha. Il ne voulait pas la retenir si elle préférait rentrer. Mais au lieu de se diriger vers la maison, elle se blottit plus étroitement contre lui et enfouit son visage dans son cou, Maggie dans les bras.\nD’instinct, Wyatt les serra plus fort, se promettant en son for intérieur de les protéger quoi qu’il advienne.\nLe shérif se rapprocha des véhicules.\n— Vous paraissez confrontés à beaucoup de problèmes. Je ferai, bien sûr, un rapport à ce sujet mais vous admettrez que la situation soulève quelques questions…\nWyatt prit une profonde inspiration, expira lentement et s’ordonna de se maîtriser.\nLe shérif donna un coup de pied dans le pneu avant de la voiture de Violet.\n— Pour commencer, répondit-il, je serais curieux de savoir ce que vous avez fait pour énerver quelqu’un à ce point. Et pourquoi.\nIl s’accroupit devant les lettres peintes sur la carrosserie et y passa un doigt\n— Je me demande d’ailleurs si vous n’auriez pas intérêt à suivre ce conseil, à partir, à rentrer chez vous. Vous avez un bébé. La meilleure façon de protéger votre enfant est de l’éloigner.\nViolet se tendit. Elle se retourna brusquement pour faire face au shérif.\n— Êtes-vous en train d’insinuer que ma fille est en danger à River Gorge ? lança-t-elle avec feu. Que l’individu qui m’a envoyée dans le décor et qui a vandalisé ma voiture pourrait maintenant s’en prendre à elle ? C’est bien ça ?\nElle se dégagea de l’étreinte de Wyatt comme si, à présent, elle n’avait plus peur ni besoin de protection. Elle ressemblait soudain à une guerrière décidée à défendre bec et ongles les siens.\nWyatt sourit au shérif.\nCe dernier, visiblement déconcerté, leva les mains dans un geste de reddition.\n— Vous l’avez laissé entendre, répliqua-t-elle sèchement. Et cela ne me plaît pas. J’ai l’intention de rester ici jusqu’à ce que ma grand-mère soit rétablie. Et pendant mon séjour à River Gorge, il n’est pas question que quiconque se permette de me menacer, de m’agresser ou de s’attaquer à Maggie. Et c’es