ঐতিহাসিকভাবে, ধর্মের ধারণার বিভিন্ন দিক বর্ণনা করতে ধর্মীয় ও আধ্যাত্মিক শব্দদুটি সমার্থকভাবে ব্যবহৃত হয়েছে। তবে রাসেল ম্যাককচাঁইনদের মতো পন্ডিতদের মতে, ধর্ম হচ্ছে একটি অত্যন্ত প্রতিযোগিতামূলক শব্দ।তিনি বলেন “ধর্ম শব্দটি মানুষের ক্রিয়াকলাপ এবং উৎপাদনের বিভিন্ন উপাদানের আপাতদৃষ্টিতে স্বতন্ত্র ডোমেন-এর নামকরণের উপায় হিসাবে ব্যবহৃত হয়।” ধর্মীয় অধ্যয়নের ক্ষেত্রগুলো  ধর্মের জন্য একটি মাত্র সংজ্ঞায় একমত পোষণ করতে পারেনা এবং যেহেতু ধর্মের সাথে আধ্যাত্মিকতা অনেকভাবে জড়িয়ে আছে তাই আধ্যাত্মিকতার সংজ্ঞা দেওয়ার জন্যও নিদিষ্ট ঐক্যমত্যে পৌঁছানো কঠিন।

নির্দিষ্ট অভিব্যক্তি অনেক পাণ্ডিত্যের কাজে ব্যবহৃত হতো তার মধ্যে এনথ্রোপলজিক্যাল পেপার, ১৯৬০ গ্রন্থ ও জিনবাউর এট আল এর প্রজনক পত্র রিলিজিয়াসনেস এন্ড স্প্রেচুয়ালিটি: আনপজিং দ্য ফাজি উল্লেখযোগ্য। ২০০০ সালে  লেখক সুইভেন এরল্যান্ডস তার আধ্যাত্মিক কিন্তু ধর্মীয় নয় বইয়ে এসবিএনআরকে দেখিয়েছেন আমেরিকাতে একটি আন্দোলন হিসাবে। ১৯৬০ এর দশকে শুরু হওয়া একটি নতুন রোম্যান্টিক আন্দোলনের ফলস্বরূপ ঘটনাটি সম্ভবত উত্থিত হয়েছিল, যেখানে দুজনের মধ্যকার সম্পর্ক উইলিয়াম জেমসের ধর্মীয় অভিজ্ঞতার সংজ্ঞার সাথে দূরবর্তীভাবে সংযুক্ত করা হয়েছে, যেখানে তিনি সংজ্ঞায়িত করেছেন "তাদের একাকীত্বের অনুভূতি, কাজ এবং অভিজ্ঞতা, যতদূর তারা সম্পর্কের মধ্যে নিজেদের দাঁড় করায় তত ঐশ্বরিক বিবেচনা করতে পারে যাই হোক না কেন। রোমান্টিক গতিবিধি প্রথাগত ধর্ম থেকে দূরে সরে যায় এবং আধ্যাত্মিক চলনের সাথে তারা রহস্যময়, অপ্রচলিত এবং বহিরাগত উপায়ে সমর্থন করে। ওভেন টমাসও বলেছিলেন যে রোমান্টিক বিচলনে  অস্পষ্টতা এবং কাঠামোর অভাবের উপস্থিত রয়েছে যা আধ্যাত্মিক বিচলনের মধ্যেও রয়েছে।

২০১২ সালে পিউ গবেষণাকেন্দ্রে পরিচালিত একটি গবেষণা অনুসারে, আমেরিকান যেসকল মানুষ ধর্মে বিশ্বাস করেনা তাদের সংখ্যা ২০০৭ সালে ১৫% থেকে বেড়ে ২০১২ সালে ২০% হয়েছে এবং এই সংখ্যা বৃদ্ধি অবিরত। মার্কিন জনসাধারণের এক-পঞ্চমাংশ এবং ৩০ বছরের কম বয়সী প্রাপ্তবয়স্কদের এক-তৃতীয়াংশ কোন ধর্মের সাথেই সম্পর্কিত নয় বলে জানা গেছে তবে যেকোনভাবে তারা আধ্যাত্মিকতায় বিশ্বাসী। এই ধর্মীয়ভাবে নিষ্ক্রিয় আমেরিকানদের মধ্যে ৩৭% মানুষ নিজেদের আধ্যাত্মিক হিসাবে চিন্হিত করে কিন্তু ধর্মীয় নয়, ৬৮% আমেরিকান বলেছেন যে তারা ঈশ্বরের প্রতি বিশ্বাস রাখে এবং ৫৮% আমেরিকান পৃথিবীর সাথে গভীর সংযোগ অনুভব করে।

আধ্যাত্মিকতার প্রতি বর্ধিষ্ণু জনপ্রিয়তা এবং পাণ্ডিত্যপূর্ণ মনোযোগ পিগমেন্টের মতো বিদ্বানগণ আইনশৃঙ্খলাবদ্ধকরণ, পৃথকীকরণ এবং বিশ্বায়নের দিকে আর্থসংস্কৃতিক প্রবণতার সাথে সংযোগ করেছেন।

প্রজন্মের প্রতিস্থাপন ধর্মীয়ভাবে নিষ্ক্রিয় ব্যক্তিদের বৃদ্ধির একটি উল্লেখযোগ্য কারণ হিসাবে বোঝা গেছে। যাদের জন্ম ১৯৬৫ থেকে ১৯৮০ মধ্যে এবং যারা ১৯৯০ থেকে ১৯৯৪ এর মধ্যে জন্মেছেন, এই দুই প্রজন্মের মধ্যে উল্লেখযোগ্য পার্থক্য পাওয়া গেছে। এরা ধর্মীয়ভাবে যথাক্রমে ২১% এবং ৩৪% নিষ্ক্রিয়।

জন-গণতাত্ত্বিকভাবে, গবেষণায় দেখা গেছে যে ১৮ থেকে ২৯ বছর বয়সী বিশেষকরে পুরুষদের ৩৫ ভাগই ধর্মীয়ভাবে নিষ্ক্রিয়। বিপরীতে, ৬৫ বা তার বেশি বয়সী ব্যক্তিদের মধ্যে কেবল ৮%ই ধর্মীয়ভাবে নিষ্ক্রিয়। সব মিলিয়ে, সংগঠিত ধর্মের সাথে সম্পর্কিত নয় এমনদের মধ্যে ৫৬% পুরুষ এবং ৪৪% মহিলা রয়েছে।

এসবিএনআর এর উত্থানের জন্য আর একটি সম্ভাব্য ব্যাখ্যা হতে পারে ভাষাগত। ওভেন টমাস এই বিষয়টি তুলে ধরেছেন যে আধ্যাত্মিকতা আনুশীলন ইংলিশ এবং উত্তর আমেরিকার সংস্কৃতিতে স্থানীয় হয়। স্পিরিট শব্দের অর্থ ইংরেজি ভাষায় সংকীর্ণ অন্যান্য ভাষার তুলনায় যা অনন্য মানব ক্ষমতা এবং সাংস্কৃতিক কার্যাদি উল্লেখ করে।

তা সত্ত্বেও স্লোভান চ্যান্ডলারের মতে, "ঈশ্বরের অস্তিত্ব" বিশ্বাস করাটা ১৯৬০-এর দশকে বা ১৯৮০-এর দশকের সংস্কৃতি দ্বারা প্রভাবিত বিংশ শতকের কোনো বৈশিষ্ট্য নয়। বরং এটি ইতিহাসের সকল ক্ষেত্রেই বিরাজমান একটি ব্যাপার।

এসবিএনআর-এর শ্রেণীবিভাগ
অনুশীলন
উৎস ও জনসংখ্যা
সমালোচনা