১৯৪১ সালের ২২শে জুন ভোর হবার ঠিক পূর্বে আরম্ভ হয় "অপারেশন বারবারোসা"। লাল ফৌজের যোগাযোগ ব্যবস্থা বিচ্ছিন্ন করতে জার্মানরা সোভিয়েতদের পশ্চিম প্রান্তের সামরিক অঞ্চলসমূহের সমস্ত টেলিফোন-টেলিগ্রাফ তার কেটে দেয়। সোভিয়েত সম্মুখ সারির হতভম্ব সেনাসদস্যরা তড়িঘড়ি করে তাদের সদর দপ্তরে যে বার্তা পাঠায় তা হল: "আমাদের ওপর গুলিবর্ষণ হচ্ছে। আমরা কি করব?" এর যে জবাব পাঠানো হয় তা অনুরূপ বিভ্রান্তিকর: "তোমরা উন্মাদ হয়ে গেছ। আর তোমাদের বার্তা গুপ্ত সংকেতে পাঠাওনি কেন?"

১৯৪১ সালের ২২শে জুন, ভোর ৩টা ১৫ মিনিটে, মোট ১৯০টির মধ্যে ৯৯টি জার্মান ডিভিশন সোভিয়েত ইউনিয়নের বাল্টিক সাগর ও কৃষ্ণ সাগর অঞ্চলে আক্রমণ চালায়, যার মধ্যে ১৫টি প্যানজার (ট্যাংক) ডিভিশন, ১০টি যুদ্ধযান ডিভিশন ছিল। তাদের সহযোগিতায় ছিল ১০টি রোমানীয় ডিভিশন, ৯টি রোমানীয় ব্রিগেড ও ৪টি হাঙ্গেরীয় ব্রিগেড। একই দিনে, বাল্টিক, পশ্চিম ও কিয়েভ বিশেষ সামরিক জেলার নাম পরিবর্তন করে নতুন নাম রাখা হয় যথাক্রমে, উত্তর-পশ্চিম রণাঙ্গন, পশ্চিম রণাঙ্গন ও দক্ষিণ-পশ্চিম রণাঙ্গন।

আকাশপথে কর্তৃত্ব স্থাপন করতে জার্মান বিমানবাহিনী "লুফ্‌টওয়াফ" সোভিয়েত বিমান ঘাঁটিসমূহে হামলা চালায়, যাতে সীমান্তবর্তী এলাকায় নির্মিত সোভিয়েত বিমানবাহিনীর বিমানঘাঁটিগুলোর অধিকাংশই ধ্বংসপ্রাপ্ত হয়, এসব বিমানঘাঁটিতে যেসকল পুরাতন অপ্রচলিত যুদ্ধ-বিমান ছিল, তাদের পাইলটেরা উড্ডয়নের সুযোগই পায়নি। পরবর্তী এক মাস তিনটি অক্ষে পরিচালিত আক্রমণ একেবারেই অনির্বার গতিতে এগিয়ে চলে, দ্রুতগতির প্যানজার ট্যাংক বাহিনীসমূহ শত হাজার সোভিয়েত সেনাদের এক একটি দলকে ঘেরাও করে ফেলে অতঃপর ধীরগতির পদাতিক বাহিনী তাদেরকে আক্রমণ করে পরাস্ত করে দেয়। একই সময়ে প্যানজারসমূহ আক্রমণ চালিয়ে যেতে থাকে, এসময় জার্মানদের দুর্বার "ব্লিট্‌জক্রীগ" (ঝটিকা আক্রমণ) পদ্ধতিতে তারা যুদ্ধ পরিচালনা করে থাকে।

"উত্তর যুগ্ম সৈন্যদল" (Army Group North)-এর দায়িত্ব ছিল বাল্টিক রাষ্ট্রসমূহ (লাটভিয়া, লিথুয়ানিয়া, এস্তোনিয়া) হয়ে লেনিনগ্রাড (বর্তমান সেন্ট পিটার্সবার্গ) আক্রমণ করা। এর অন্তর্ভুক্ত ছিল ১৬শ এবং ১৮শ ওয়েরমাক্‌ট সেনাবাহিনী এবং ৪র্থ প্যানজার ট্যাংক বাহিনী। এই যুগ্ম সৈন্যদলটি বাল্টিক রাষ্ট্রসমূহ হয়ে রাশিয়ার স্কভ ও নোভগরড প্রদেশে প্রবেশ করে। স্থানীয় বিদ্রোহীরা ("ফরেস্ট ব্রাদার্স") এই সুযোগের সদ্ব্যবহার করে, জার্মানদের আক্রমণের ঠিক পূর্বে লিথুয়ানিয়ার অধিকাংশ, উত্তর লাটভিয়া এবং দক্ষিণ এস্তোনিয়ার কর্তৃত্ব নিয়ে নেয়।
"মধ্য যুগ্ম সৈন্যদল" (Army Group Centre)-এর অধীন দু'টি প্যানজার বহর (২য় এবং ৩য় প্যানজার বহর), বেলারুশের ব্রেস্ট-লিটভ্‌স্ক নগরীর উত্তর ও দক্ষিণ হয়ে মিন্‌স্ক নগরীর দিকে অগ্রসর হতে থাকে। তাদের অনুসরণ করে ২য়, ৪র্থ এবং ৯ম ওয়েরমাক্‌ট সেনাবাহিনী। যাত্রা শুরুর মাত্র ৬ দিনের মধ্যে সম্মিলিত প্যানজার বহরটি বেরেসিনা নদীর তীরে পৌঁছে যায়, ৬৫০ কি.মি. পথ অতিক্রম করে। তাদের পরবর্তী লক্ষ্য ছিল নীপার নদী অতিক্রম করা, যা তারা ১১ জুলাইয়ের মধ্যে সফলভাবে পার করে। পরবর্তী লক্ষ্যবস্তু ছিল রাশিয়ার স্মোলেন্‌স্ক প্রদেশ, যার পতন হয় ১৬ জুলাই, কিন্তু স্মোলেন্‌স্ক অঞ্চলে জার্মানরা সোভিয়েতদের তুমুল প্রতিরোধের সম্মুখীন হয় (স্মোলেন্‌স্কের যুদ্ধ, ১৯৪১), এতে উত্তর ও দক্ষিণ জার্মান বাহিনীর অগ্রসর হবার গতি অনেকটা স্থবির হয়ে পড়ে, ফলে হিটলার বাধ্য হন তার কেন্দ্রীয় মস্কো আক্রমণ পরিকল্পনাকে স্থগিত করতে এবং এর পরিবর্তে ৩য় প্যানজার বহরকে উত্তরে আক্রমণের উদ্দেশ্যে পাঠানো হয়। এবং জেনারেল হাইঞ্জ গুডেনবার্গের নেতৃত্বে ২য় প্যানজার বহরকে দক্ষিণে পাঠানো হয় যাতে তারা উত্তরের প্যানজার বহরের সাথে সম্মিলিতভাবে ইউক্রেন অঞ্চলে এক বিশাল সাঁড়াশি আক্রমণ চালাতে পারে। এর ফলে "কেন্দ্রীয় যুগ্ম সৈন্যদলের" পদাতিক ডিভিশনসমূহ তাদের ট্যাংক বাহিনীর প্রতিরক্ষা থেকে বঞ্চিত হয়, এতে তাদের মস্কো অভিমুখে অগ্রযাত্রার গতি মন্থর হয়ে পড়ে।

এই সিদ্ধান্তটি জার্মানদের মধ্য ব্যপক নেতৃত্ব বিপর্যয় সৃষ্টি করে। জার্মান যুদ্ধক্ষেত্রের কমান্ডারগণ মস্কো অভিমুখে অনতিবিলম্বে আক্রমণ পরিচালনা করার পক্ষে জোরালোভাবে মত দিলেও হিটলার তাদের মতামত
নাকচ করে দেন, তিনি ইউক্রেনের কৃষিভূমি, খনিজ সম্পদ ও শিল্পসমূহের প্রতি গুরুত্বারোপ করেন। এছাড়া তিনি কেন্দ্রীয় যুগ্ম সৈন্যদলের দক্ষিণ ভাগ ও স্থবির হয়ে পড়া দক্ষিণ যুগ্ম সৈন্যদলের উত্তর ভাগের মধ্যবর্তী গমেল প্রদেশে সোভিয়েতদের বিশালাকার সৈন্য সমাবেশের ওপর মনোনিবেশ করেন। ধারণা করা হয়, "হিটলারের গ্রীষ্ম বিরতি" নামে পরিচিত এই সিদ্ধান্তটি পরবর্তী মস্কোর যুদ্ধের ফলাফল নির্ধারণে বিস্তর প্রভাব ফেলেছিল। এই সিদ্ধান্তের ফলে, কিয়েভে সোভিয়েতদের বিশাল সৈন্য সমাবেশকে ঘেরাও করার জন্যে মস্কো অভিমুখে যাত্রার গতিকে ব্যপকভাবে মন্থর করে দেয়া হয়।

"দক্ষিণ যুগ্ম সৈন্যদল" (Army Group South)-এর অন্তর্ভুক্ত "১ম প্যানজার বহর", ৬ষ্ঠ, ১১শ এবং ১৭শ ওয়েরমাক্‌ট বাহিনীকে দায়িত্ব দেয়া হয় গ্লাসিয়া এবং ইউক্রেনের মধ্য দিয়ে অগ্রসর হবার। তবে তাদের যাত্রার গতি ছিল অনেকটা মন্থর এবং "ব্রডির যুদ্ধে" (১৯৪১) সোভিয়েতদের বিরুদ্ধে একটি অতীব গুরুত্বপূর্ণ ট্যাংক সংঘর্ষে তারা ব্যপক ক্ষয়ক্ষতির সম্মুখীন হয়। জুলাইয়ের শুরুতে ৩য় ও ৪র্থ রোমানীয় সেনাবাহিনী এবং তাদের মিত্র ১১শ জার্মান সেনাবাহিনী ইউক্রেনের বেসারাবিয়া অঞ্চলের মধ্য দিয়ে আক্রমণ চালিয়ে ওডেসা নগরীতে পৌঁছে। এদিকে ১ম প্যানজার বাহিনী কিয়েভ থেকে সরে এসে নীপার নদীর বাঁকে অবস্থান নেয় (পশ্চিম নিপ্রোপেট্রোভ্‌স্ক প্রদেশে)। এই প্যানজার বহর দক্ষিণ যুগ্ম সৈন্যদলের অংশবিশেষের সাথে মিলিত হয়, এই সম্মিলিত বাহিনী রাশিয়ার উমান শহরে হামলা চালায় এবং উমানের যুদ্ধে সোভিয়েতদের বিশাল সৈন্যসমাবেশকে ঘেরাও করে ফেলে এবং ১,০০,০০০ সোভিয়েত সৈন্যকে যুদ্ধবন্দী করে। দক্ষিণ যুগ্ম সৈন্যদলের অন্তর্ভুক্ত ট্যাংক ডিভিশনসমূহ মধ্য সেপ্টেম্বরে জেনারেল গুডেরিয়ানের ২য় প্যানজার বহরের সাথে 
লোখভিৎসিয়া নগরীর কাছে মিলিত হয়, তারা কিয়েভের পূর্বে অবস্থিত বিশাল লাল ফৌজ সৈন্যবাহিনীকে তাদের অপরাপর বাহিনী থেকে বিচ্ছিন্ন করে দেয়। ১৯৪১ সালের ১৯ সেপ্টেম্বর কিয়েভের যুদ্ধে সোভিয়েত বাহিনী আত্মসমর্পণ করলে ৪,০০,০০০ সোভিয়েত সেনা যুদ্ধবন্দী হয়ে পড়ে।
সোভিয়েত লাল ফৌজ নীপার ও দ্‌ভিনা নদীদ্বয়ের অপর পাড়ে পিছিয়ে গেলে, সোভিয়েত কেন্দ্রীয় কর্তৃপক্ষ স্তাভ্‌কা পশ্চিম অঞ্চলের সকল শিল্প প্রতিষ্ঠানসমূহ যতটা সম্ভব অন্যত্র অপসারণের প্রচেষ্টা চালায়। যুদ্ধক্ষেত্রের সম্মুখ সারির নিকটবর্তী সমস্ত কলকারখানার যন্ত্রাংশসমূহ সরিয়ে নেয়া হয় এবং মালবাহী রেলগাড়িতে করে দূরবর্তী অঞ্চলসমূহে স্থানান্তর করা হয়, মূলতঃ ইউরাল পর্বত, ককেশাস, মধ্য এশিয়া এবং দক্ষিণ-পূর্ব সাইবেরিয়ার দুর্গম অঞ্চলে এসব শিল্প-কারখানা পুনঃস্থাপনের চেষ্টা করা হয়। বেসামরিক নাগরিকদের অধিকাংশকেই পেছনে ফেলে আসা হয়, শুধুমাত্র কলকারখানা শ্রমিকদেরকে তাদের যন্ত্রপাতি সমেত রেলগাড়িতে পরিবহন করা হয়, অন্যান্যদেরকে শত্রুদের করুণার ওপর ছেড়ে দেয়া হয়।

স্টালিন লাল ফৌজকে নির্দেশ দেন "পোড়ামাটির নীতি" পালন করতে, যাতে তাদের পিছু ধাওয়া করে আসা পূর্বগামী জার্মানরা সকল রসদ সরবরাহ থেকে বঞ্চিত হয়। এই আদেশ পালনের জন্যে সোভিয়েত বাহিনী কতিপয় "বিধ্বংসী" ব্যাটালিয়ন গঠন করে, তারা সন্দেহভাজন যেকোন ব্যক্তিকে হত্যা করে। এই বিধ্বংসী ব্যাটালিয়নসমূহ গ্রাম, বিদ্যালয় এবং সকল সরকারি দালানকোঠা পুড়িয়ে দেয়। এই নীতি অনুসরণ করে সোভিয়েত এন.কে.ভি.ডি. বাহিনী হাজার হাজার সোভিয়েত-বিরোধী বন্দীদের ওপর গণহত্যা চালায়।

অধিকৃত অঞ্চলসমূহে নিপীড়ন ও হত্যাযজ্ঞ
নেতৃত্ব
"অপারেশন বারবারোসা": গ্রীষ্ম, ১৯৪১
যুদ্ধকালীন শৈল্পিক উত্পাদন