১৯৭৮-৭৯ মৌসুমের শুরুতে সাউথ অস্ট্রেলিয়ার সদস্যরূপে দুইবার সফর হননি। সফররত ইংরেজ দলের বিপক্ষে ১৭ ও ১ রান তুলেন। এরপর তাসমানিয়ার বিপক্ষে ৩৯ রান তুলেন।

সিরিজের প্রথম টেস্টে তাকে খেলানো হয়নি। গ্রেইম উড ও গ্যারি কোজিয়ারকে উদ্বোধনী ব্যাটসম্যান হিসেবে মাঠে নামানো হয়। তবে, তারা উদ্বোধনী জুটিতে শক্ত ভিত এনে দিতে পারেননি। এ পর্যায়ে রিক ডার্লিং এনএসডব্লিউ’র বিপক্ষে ৮৫ ও ৮২ রান তুলেন। দ্বিতীয় টেস্ট খেলার জন্যে তাকে আমন্ত্রণ জানানো হয় ও গ্যারি কোজিয়ারকে নিচেরসারিতে নিয়ে আসা হয়। এ প্রসঙ্গে অস্ট্রেলীয় অধিনায়ক গ্রাহাম ইয়ালপ মন্তব্য করেন যে, ‘আমি সুখি যে আমাদের এখন উড ও রিকের ন্যায় দুইজন অভিজ্ঞ উদ্বোধনী ব্যাটসম্যান রয়েছে। আমার আত্মবিশ্বাস রয়েছে যে, তারা সুন্দর সূচনা এনে দিতে সক্ষম।’ তবে, ডার্লিং ২৫ রানে রান-আউটের শিকার হন ও দ্বিতীয় ইনিংসে ৫ রান তুলেন। ইংরেজ একাদশের বিপক্ষে সাউথ অস্ট্রেলিয়ার সদস্যরূপে ১৯ ও ৪১ রান তুলেন।

তৃতীয় টেস্টে দুইবার ডার্লিং ও উড পঞ্চাশোর্ধ্ব রানের উদ্বোধনী জুটি খেলেন। এরফলে, অস্ট্রেলিয়া দল দূর্লভ জয়ের সন্ধান পায়। ডার্লিং ৩৩ রানে রান-আউট হন ও ২১ রান করেন। ইংল্যান্ডের বিপক্ষে অ্যাশেজ সিরিজের চতুর্থ টেস্টে রিক ডার্লিং তার সেরা টেস্ট ইনিংস খেলেন। সিডনি ক্রিকেট গ্রাউন্ডে সফরকারী ইংরেজ দলের বিপক্ষে ৯১ রান তুলেছিলেন। প্রথম ইনিংসে অস্ট্রেলিয়া দল এগিয়ে থাকলেও দ্বিতীয় ইনিংসে ডার্লিং ১৩ রান তুলেন। গ্রেইম উড রান আউটের শিকার হন ও দল পরাজিত হয়। ফিল্ডিংকালে গুরুতর আঘাত পান। পরবর্তীতে তিনি মন্তব্য করেন যে, ‘আমি ব্যাট হাতে নিতে পারছিলাম না। সত্যিকার অর্থে, কমপক্ষে এক সপ্তাহ পর হয়তোবার খেলতে পারবো বলে ধারনা করেছিলাম।’

ফলশ্রুতিতে, ইংল্যান্ডের বিপক্ষে একদিনের খেলা থেকে তাকে দলের বাইরে রাখা হয়। অ্যান্ড্রু হিলডিচকে তার স্থলাভিষিক্ত করা হয়। তবে, সিরিজের পঞ্চম টেস্টে পুণরায় খেলেছিলেন তিনি। পরের খেলায় ডার্লিংয়ের জন্যে স্মরণীয় অধ্যায় হিসেবে চিত্রিত হয়। ইংরেজ ফাস্ট বোলার বব উইলিসের বলে বুকে ব্যথা পান। মুখে চিবোতে থাকা চুইঙ্গাম গলায় আটকে যায়। ইংরেজ স্পিনার জন এম্বুরি দ্রুত এগিয়ে এসে আম্পায়ারের কাছ থেকে তার শ্বাস প্রশ্বাস চালু রাখতে অনুমতি চান। আম্পায়ার ম্যাক্স ও’কনেল অনুমতি দিলে তিনি চুইঙ্গাম বের করে আনেন ও পুণঃপুণঃ শ্বাস দিয়ে তাকে জীবিত রাখেন। এরপর ডার্লিং পুণরায় উঠে দাঁড়ান ও তাকে মাঠের বাইরে নিয়ে যাওয়া হয়। পরের দিন তিনি মাঠে নামলেও মাত্র ১৫ রান তুলতে পেরেছিলেন।

ইংরেজ অধিনায়ক মাইক ব্রিয়ারলি দলের সফলতা লাভের পিছনে পরবর্তীকালে উল্লেখ করেন যে, ‘অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিংয়ের মান বিষয়ে আমরা সজাগ ছিলাম। সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো উদ্বোধনী জুটি ভাঙ্গা। রিক ডার্লিং ও গ্রেইম উড এক সময়ে তারা খুব ভালো খেলেন। এক পর্যায়ে আমরা লক্ষ্য করি যে, তাদের কাউকে শুরুতে ফেরাতে পারলে তিন, চার ও পাঁচ নম্বর ব্যাটসম্যানকে নতুন বলেই কাবু করতে পারবো।’

অ্যান্ড্রু হিলডিচকে প্রাধান্য দেয়ায় ষষ্ঠ টেস্টে অংশগ্রহণ করা থেকে রিক ডার্লিংকে বিরত রাখা হয়। একদিনের দলে তাকে রাখা হলেও তেমন সফলতা পাননি। এনএসডব্লিউ’র বিপক্ষে ৩৬, কুইন্সল্যান্ডের বিপক্ষে ১৭ ও ২২ এবং ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ১ ও ৩৪ রান করেন।

অ্যাশেজ সিরিজ
শৈশবকাল
ভারতের মুখোমুখি
জাতীয় দলে প্রত্যাবর্তন