জাহানারা ১৯৬২ সালে বাংলাদেশ বেতারে যোগ দেন সরাসরি সম্প্রচারিত অনুষ্ঠান "জীবন্তিকা"র মাধ্যমে। এর কিছু দিন পর তিনি কাজী খালেক পরিচালিত একটি বেতার নাটকে কণ্ঠ দেন। ১৯৬৪ সালে বাংলাদেশ টেলিভিশনের সম্প্রচার শুরু হলে তিনি টেলিভিশন অনুষ্ঠান শুরুর পূর্বে ঘোষিকা হিসেবে নির্বাচিত হন। কিন্তু তিনি প্রযুক্তিগত দুর্বলতার কারণে এই প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেন। পরবর্তীতে তিনি মমিনুল হক পরিচালিত একটি নাটকের কেন্দ্রীয় চরিত্রে অভিনয় করেন।

১৯৬৪ সালে তিনি ওবায়েদ-উল-হক পরিচালিত "দুই দিগন্ত" দিয়ে চলচ্চিত্রে অভিনয় শুরু করেন। তিনি পারিবারিক কারণে নায়িকা চরিত্রে অভিনয় চালিয়ে যান নি। এ প্রসঙ্গে তিনি বলেন, "যখন আমি চলচ্চিত্রে নায়িকা চরিত্রে অভিনয়ের প্রস্তাব পাচ্ছিলাম, তখন আমার সন্তানেরা বড় হচ্ছিল। আমি চাইনি তারা আমাকে নায়িকা চরিত্রে আমার নায়কদের সাথে প্রণয়মূলক সংলাপে বা তাদের সাথে নাচতে ও গাইতে দেখুক। তাই আমি মায়ের চরিত্রে অভিনয় করাকে বেচে নিলাম।" ১৯৬৫ সাল থেকে তিনি টেলিভিশন নাটকে অভিনয় শুরু করেন। ষাটের দশকের শেষের দিকে তার অভিনীত নাটকগুলো হল "দৃষ্টিপাত" এবং "ঘরোয়া"।

১৯৯০-এর দশক
১৯৬২-১৯৭০: বেতার, টেলিভিশন ও চলচ্চিত্রে অভিষেক
২০১০-বর্তমান
১৯৮০-এর দশক: নাটকে শক্ত অবস্থান