প্রথম বিশ্বযুদ্ধের সূচনাকালে অস্ট্রিয়া-হাঙ্গেরির অংশগ্রহণকে ইতিহাসবিদগণ প্রায়ই স্বল্প গুরুত্ব দিয়ে থাকেন, এবং প্রচলিত ভাবে জার্মানিকেই যুদ্ধের প্রধান উসকানীদাতা হিসেবে প্রদর্শন করা হয়। যদিও, প্রথম যে স্ফুলিঙ্গটি প্রথম বিশ্বযুদ্ধের বারুদে আগুন ধরিয়েছিল তা ছিল বসনীয়-সার্ব আততায়ী গাভরিলো প্রিন্সিপ কর্তৃক অস্ট্রিয়ার আর্চডিউক ফ্রাঞ্জ ফার্ডিনান্ডের হত্যাকান্ড, যা সংঘটিত হয় ১৯১৪ সালের ২৮শে জুন। এর প্রায় এক মাস পরেই, ১৯১৪ সালের ২৮শে জুলাই, অস্ট্রিয়া-হাঙ্গেরি সার্বিয়ার বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করে। এর ফলশ্রুতিতে একের পর এক ঘটে যাওয়া ঘটনাসমূহই প্রথম বিশ্বযুদ্ধের সূত্রপাত করে থাকে; এই হত্যাকান্ডের সূত্র ধরেই অস্ট্রিয়ার রাজধানি ভিয়েনাতে শাসক হ্যাব্‌সবার্গ গোষ্ঠী যুদ্ধ সূচনা করার ঐতিহাসিক সিদ্ধান্তটি গ্রহণ করে।

মহাযুদ্ধের সূত্রপাত সম্পর্কে আলোচনায় সাধারণতঃ কূটনৈতিক কারণসমূহই অগ্রগণ্য হিসেবে ধারণা করা হলেও, প্রথম বিশ্বযুদ্ধ শুরু হওয়ার পেছনে অস্ট্রো-হাঙ্গেরীয় সাম্রাজ্যের গভীরে নিহিত কিছু কারণ ছিল। ১৯১৪ সালের বলকান অঞ্চলে অস্ট্রিয়া-হাঙ্গেরির পরিস্থিতি এর যুদ্ধে গমন করার একটি প্রাথমিক কারণ। বলকান অঞ্চলের স্লাভ জনগোষ্ঠীর মধ্যে তখন স্লাভ-ঐক্যের আন্দোলন চলছিল, যা ক্রমশঃ একটি জাতীয়তাবাদী আন্দোলনের রূপ নিচ্ছিল, এ ব্যপারটি অস্ট্রিয়ার হ্যাব্‌সবার্গ সাম্রাজ্যকে ভাবিয়ে তোলে। তত্কালীন ইউরোপের তৃতীয় বৃহত্তম রাষ্ট্র অস্ট্রো-হাঙ্গেরীয় সাম্রাজ্য মোটেই একজাতীয় ছিল না, বরং এর ৫ কোটি জনসংখ্যা বিভক্ত ছিল ১১টি জাতীয়তার মধ্যে। এ সাম্রাজ্যের সংস্কৃতি, ভাষা এবং জনগণ তাই ছিল এক বৈচিত্রপূর্ণ মিশ্রণ।

বিশেষতঃ অস্ট্রিয়া-হাঙ্গেরিতে বসবাসরত দক্ষিণ-স্লাভীয় জনগোষ্ঠীর প্রত্যাশা ছিল সার্বিয়া সাম্রাজ্যের অন্তর্ভুক্ত হওয়া, যাদের সাথে তাদের সংস্কৃতি, ভাষা ইত্যাদি ছিল একসূত্রে বাঁধা। অস্ট্রো-হাঙ্গেরীয় সাম্রাজ্যে প্রায় ৭০ লক্ষ দক্ষিণ-স্লাভীয় জনগণের বসবাস ছিল এবং এর বাইরে ছিল আরো ৩০ লক্ষ। বিংশ শতাব্দীতে মাথাচাড়া দিয়ে ওঠা জাতীয়তাবাদের যুগে, দক্ষিণ-স্লাভীয় জনগোষ্ঠীর ঐক্য ছিল অত্যন্ত আশাপ্রদ। এই সংকটময় পরিস্থিতির চিত্র বোঝা যায় ফ্রাঞ্জ ফার্ডিনান্ডের কাছে লেখা ফিল্ড মার্শাল কনরাড ফন হোজেনডর্ফের চিঠি থেকে:

দক্ষিণ স্লাভীয় জনগণের একতাবদ্ধ হওয়া সবচাইতে শক্তিশালী জাতীয়তাবাদী আন্দোলনসমূহের অন্যতম, তাদেরকে অবজ্ঞা করা যাবে না কিংবা দমিয়ে রাখা যাবে না। এখন প্রশ্ন হল- এই ঐক্যবদ্ধকরণ সাম্রাজ্যের সীমান্তের ভেতরে হবে কিনা - যা হতে হবে সার্বিয়ার স্বাধীনতার বিনিময়ে - অথবা তারা ঐক্যবদ্ধ হবে সার্বিয়ার নেতৃত্বে, যা হবে সাম্রাজ্যের স্বার্থবিরোধী। সার্বরা স্বাধীন হলে সাম্রাজ্য এর দক্ষিণ স্লাভীয় ভূখন্ড হারাবে, ফলে তার সমগ্র উপকূলই হস্তচ্যুত হবে। এই অঞ্চল হাতছাড়া হওয়া মানে সাম্রাজ্যের ভূখন্ড ও সম্মান উভয়েরই হানি- যার ফলে সাম্রাজ্য পরিণত হবে কেবলমাত্র একটি ক্ষুদ্র শক্তিতে।

১৯০৮ সালে, বলকান অঞ্চলে কর্তৃত্ব স্থাপনের লক্ষ্যে অস্ট্রিয়ার পররাষ্ট্র মন্ত্রী ব্যারন ফন অ্যারেনথালের নির্দেশে বসনিয়া-হার্জেগোভিনা দখল করা হয়। এটি ছিল স্লাভ জাতীয়তাবাদের ওপর চরম আঘাত এবং এ ঘটনায় সার্বিয়া বিক্ষুব্ধ হয়। বসনিয়া-হার্জেগোভিনা আক্রমণ ছিল দক্ষিণ স্লাভ জাতির জন্যে এক "জাগরণের আহ্বান" স্বরূপ। এর ফলে সার্বিয়া ও অস্ট্রিয়া-হাঙ্গেরির মধ্যকার সংঘাত বৃহদাকার ধারণ করে। উভয় রাষ্ট্রের পরিস্থিতি ছিল সংঘাতপূর্ণ এবং যেকোন মুহূর্তেই যুদ্ধ বেঁধে যাবার আশংকা ছিল, এমতাবস্থায় গাভরিলো প্রিন্সিপ নামক সার্ব জাতীয়তাবাদী আততায়ীর হাতে খুন হন অস্ট্রিয়া সম্রাটের উত্তরাধিকারী যুবরাজ ফ্রাঞ্জ ফার্ডিনান্ড, এই ঘটনায় পুরোদমে যুদ্ধ বেঁধে যায়।

স্লাভ জাতির এই জাতীয়তাবাদী আন্দোলনে মিত্রশক্তিসমূহের পূর্ণ সমর্থন ছিল। ব্রিটিশ ইতিহাসবিদ জর্জ ম্যাকোলে ট্রেভেলিয়ানের মতে, অস্ট্রিয়া-হাঙ্গেরির বিরুদ্ধে সার্বিয়ার যুদ্ধ ছিল "স্বাধীনতার যুদ্ধ", যা "দক্ষিণ স্লাভীয় জাতিকে শোষণের হাত থেকে মুক্তি দিত"। তাঁর উদ্ধৃতিতে, "স্বাধীনতার জন্যে যদি কোন যুদ্ধ হয়ে থাকে, তা বর্তমানে সংঘটিত হচ্ছে দক্ষিণ-পূর্ব ইউরোপে, অস্ট্রিয়া ও ম্যাগিয়ারদের বিরুদ্ধে। যদি এ যুদ্ধে ম্যাগিয়ারদের শোষণের পতন হয়, তবে তা হবে জাতিগত স্বাধীনতা ও ইউরোপে শান্তি স্থাপনের দিকে এক বিশাল পদক্ষেপ।"

রাশিয়া
হতাহতের সংখ্যা
অস্ট্রিয়া-হাঙ্গেরি
রাশিয়া - ফেব্রুয়ারি বিপ্লব