চীনা লিখন পদ্ধতির ইতিহাসের প্রারম্ভে কথ্য চীনা ভাষা ছিল একক ধ্বনিদলভিত্তিক। অর্থাৎ সে সময় বিভিন্ন ধারণা (বস্তু, কাজ, সম্পর্ক, ইত্যাদি) একটি মাত্র ধ্বনিদল দিয়ে তৈরি শব্দ দিয়ে বলা হত। স্বভাবতই প্রতিটি লিখিত চীনা অক্ষরও একটি মাত্র ধ্বনিদলভিত্তিক একেকটি শব্দকে নির্দেশ করত। কিন্তু সময়ের সাথে কথ্য চীনা ভাষার শব্দগুলি বহুধ্বনিদলভিত্তিক হয়ে পড়ে। তবে যেহেতু আধুনিক বহুধ্বনিদলভিত্তিক শব্দগুলি সাধারণত পুরাতন একক ধ্বনিদলভিত্তিক শব্দ সংযোজন করেই গঠিত হয়, সে কারণে চীনা অক্ষরগুলিকে এখন একক চীনা ধ্বনিদল নির্দেশ করতে ব্যবহার করা হয়।
দুই হাজার বছর ধরে চীনা লিখন পদ্ধতির শব্দভাণ্ডার ও বাক্যগঠনপ্রণালীর মান রূপটি ছিল কনফুসিয়াসের আমলে (আনুমানিক ৫০০ খ্রিষ্টাব্দের সময়) কথিত চীনা ভাষাভিত্তিক। এই ভাষাটিকে ধ্রুপদী চীনা ভাষা বা 文言文 "ওয়েন২ইয়ান২ওয়েন২” “wényánwén" নামে ডাকা হয়। শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে ধীরে ধীরে ধ্রুপদী চীনা ভাষার সাথে চীনা ভাষার অন্যান্য উপভাষার বেশ কিছু ব্যাকরণিক ও অক্ষর বৈশিষ্ট্য মিশ্রিত হয়ে যায়। এই পরিবর্তনগুলি ছিল খুবই ধীরগতির। কিন্তু ২০শ শতকে এসে ধ্রুপদী চীনা ভাষার সাথে সমসাময়িক যেকোন চীনা উপভাষার পার্থক্য এত বিরাট হয়ে দাঁড়ায় যে এটিকে পৃথকভাবে অধ্যয়ন করতে হত। একবার শিখে ফেললে ধ্রুপদী চীনা ভাষা ব্যবহার করে চীনের মানুষেরা একে অপরের সাথে লিখিত যোগাযোগ স্থাপন করতে পারত। এ ব্যাপারটি খুবই গুরুত্বপূর্ণ ছিল, কেননা খ্রিস্টীয় ১ম সহস্রাব্দের শেষ দিকেই চীনা উপভাষাগুলি একে অপরের কাছে অবোধগম্য হয়ে পড়েছিল। একজন ম্যান্ডারিন চীনা উপভাষী বক্তা যাকে “ই” "yī" বলে, একজন ক্যান্টনীয় চীনা উপভাষী তাকে “ইয়াত” "yāt", সাংহাইনীয় উপভাষী সেটিকে “ইছ” "iq" বলবে, এবং হোক্কীয় ভাষার একে “চিত” "chit" বলা হবে, কিন্তু চার উপভাষার লোকই এর লিখিত সংস্করণ <> অক্ষরটিকে চিনতে পারবে, যার অর্থ "এক"।
চীনা ভাষা ও উপভাষাগুলি শুধু উচ্চারণেই নয়, শব্দভাণ্ডার ও ব্যাকরণের দিক থেকেও ভিন্ন হয়ে থাকে। ১৯১৯ সালে ৪ঠা মে আন্দোলনের পরোক্ষ পরিণতি হিসেবে যখন আধুনিক চীনা লিখন পদ্ধতি প্রমিত লিখিত ভাষা হিসেবে ধ্রুপদী চীনা ভাষাকে প্রতিস্থাপিত করে, তখন সেটি কারিগরিভাবে নির্দিষ্ট কোন অঞ্চলের চীনা ভাষার সাথে যুক্ত ছিল না। তবে শব্দভাণ্ডার ও ব্যাকরণের দিক থেকে এটি মূলত ম্যান্ডারিন চীনা ভাষাটিকেই সবচেয়ে বেশি প্রতিনিধিত্ব করে। ম্যান্ডারিন চীনা ভাষাটি ভৌগোলিক বিস্তৃতি ও বক্তাসংখ্যা অনুযায়ী চীনের বৃহত্তম উপভাষা-পরিবার এবং অন্যান্য ভাষাগুলি এর ধারে কাছে নেই। এই আধুনিক চীনা লিখন পদ্ধতিকে স্বদেশী চীনা ভাষা বা 白話/白话 “পাই২হুয়া৪”"báihuà" (আক্ষরিক অর্থ, "সহজ ভাষা ") নামে ডাকা হয়। যদিও স্বদেশী চীনা ভাষাটি আধিপত্য বিস্তারকারী ম্যান্ডারিন চীনা ভাষার সাথে বেশি সম্পর্কিত, তা সত্ত্বেও এটি বিভিন্ন চীনা উপভাষার বক্তাদের মধ্যে লিখিত যোগাযোগের একটি সীমাবদ্ধ মাধ্যম হিসেবে ব্যবহৃত হতে পারে। বেশির ভাগ অ-ম্যান্ডারিন উপভাষাতেই স্বদেশী চীনা ভাষার অনেক বাক্য বা পদগুচ্ছই ব্যাকরণসম্মত বা অর্থবহ নয়। এ দিক থেকে আধুনিক চীনা লিখন পদ্ধতির সাথে অন্যান্য লিংগুয়া ফ্রাংকার ভূমিকা পালনকারী ভাষা, যেমন লাতিনের তুলনা করা যায়: যারা চীনা লিখন পদ্ধতিতে প্রশিক্ষণ লাভ করে, তাদের জন্য এটি একটি সাধারণ যোগাযোগ মাধ্যম হিসেবে কাজ করে। কিন্তু যারা এটিতে প্রশিক্ষিত নয়, অক্ষরগুলির চিত্রলৈখিক প্রকৃতির কারণে পারস্পরিক বোধগম্যতার ক্ষেত্রে কোন সাহায্যই করে না (খুবই সরল অক্ষর যেমন "এক" ব্যতীত)। এই দৃষ্টিভঙ্গি থেকে চীনা অক্ষরগুলিকে একত্রে একটি অতিবৃহৎ কিন্তু অদক্ষ ধ্বনিমূলক লিপি হিসেবে গণ্য করা যায়। তবে গিলাদ জাকারমান প্রমিত চীনা ভাষাতে ধ্বনিগত-আর্থিক মিলকরণ নিয়ে গবেষণা করে এই সিদ্ধান্তে উপনীত হয়েছেন যে চীনা লিখন পদ্ধতিটি বহুবৃত্তিক (অর্থাৎ এক সাথে একাধিক উদ্দেশ্য পালনে সক্ষম)। এটি একই সাথে আর্থিক ও ধ্বনিগত উপাদান উপস্থাপন করতে পারে।
চীনা উপভাষাগুলির মধ্যে শব্দভাণ্ডারের বৈচিত্র্যের কারণে অপ্রাতিষ্ঠানিকভাবে বিভিন্ন “উচ্চারণনির্দেশক অতিরিক্ত চিহ্ন” ব্যবহার করা হয়; এছাড়া অনেক অনাধুনিক প্রমিত অক্ষরও ব্যবহার করা হয়। ম্যান্ডারিন নয়, এমন আঞ্চলিক ভাষাগুলির মধ্যে একমাত্র ক্যান্টনীয় ভাষাটিরই একটি প্রমিত লিখিত রূপ আছে, যা হংকং এবং বিদেশী চীনা সম্প্রদায়গুলিতে প্রচলিত। এটিতে প্রচুর অক্ষর ব্যবহার করা হয়, যেগুলি সরকারি তালিকাতে নেই কিন্তু এগুলি ক্যান্টনীয় ভাষার অংশ। লিখিত ক্যান্টনীয় ভাষা ইন্টারনেট কথোপকথন কক্ষগুলিতে ও ত্বরিৎ বার্তা ব্যবস্থাগুলিতে বেশ জনপ্রিয়। তবে প্রাতিষ্ঠানিক লিখিত যোগাযোগের জন্য ক্যান্টনীয় বক্তারাও ম্যান্ডারিন-ঘেঁষা স্বদেশী চীনা ভাষাটি ব্যবহার করেন। একইভাবে, তবে খানিকটা ক্ষুদ্রতর মাত্রায় হোক্কিয়েন ভাষাটিও তাইওয়ানে ও অন্যত্র ব্যবহৃত হয়। তবে ক্যান্টনীয় ভাষার মত এর লিখিত রূপটির তেমন প্রমিতকরণ ঘটেনি। সম্প্রতি তাইওয়ান চীন প্রজাতন্ত্রের শিক্ষা মন্ত্রণালয় হোক্কিয়েন চীনা উপভাষার জন্য একটি প্রমিত বা আদর্শ অক্ষর তালিকা প্রকাশ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, যা ভবিষ্যতে তাইওয়ানের বিদ্যালয়গুলিতে পড়ানো হবে এবং সাধারণ জনগণের মাঝেও যার ব্যবহারকে উৎসাহিত করা হবে।

প্রয়োগ
প্রতিবর্ণীকরণ ও রোমানীকরণ
সরলীকৃত এবং ঐতিহ্যবাহী চীনা অক্ষর
সাক্ষরতা