ইতিহাস থেকে বলা যায়, শ্রমিকরা মনে করেছিল এই আইনটি তাদের পক্ষে যাবে। মধ্যযুগে ইংল্যান্ডে কৃষকরা তাদের মজুরি বৃদ্ধি এবং কাজের উপযুক্ত পরিবেশ পাওয়ার জন্য বিদ্রোহ ঘোষণা করে। এই বিদ্রোহের অন্যতম নেতা জন বল তার এক বিখ্যাত বক্তৃতায় বলেন, "জন্মের সময় সব মানুষই সমান। যখন আদম ও হাওয়া পৃথিবীতে এসেছিলো, তখন কি তারা ভদ্রলোক ছিল?" শ্রমিকরা প্রায়ই তাদের পূর্বতন অধিকারের জন্য আপিল করতো। উদাহরণস্বরূপ, ইংরেজ কৃষকরা যখন আন্দোলন শুরু করে, তখন তাদের বেশিরভাগ আন্দোলনই ছিল ঐতিহ্যগতভাবে পাওয়া সাম্প্রদায়িক জমিগুলো নিয়ে।

ইংল্যান্ডে ১৮৩৩ সালে একটি আইন পাস করেছিল।যেখানে বলা ছিল যে, ৯ বছরের কম বয়সী কোনো শিশু কাজ করতে পারবে না, শিশুদের বয়স ৯-১৩ এর মধ্যে হলে দৈনিক মাত্র ৮ ঘণ্টা এবং বয়স ১৪-১৮ এর মধ্যে হলে দৈনিক মাত্র ১২ ঘণ্টা কাজ করতে পারবে।

আধুনিক মানবাধিকার আইনের অপেক্ষাকৃত একটি নতুন সংযোজন হচ্ছে শ্রম অধিকার। শিল্পায়ন প্রক্রিয়ায় শ্রমিক ইউনিয়ন তৈরী হওয়ার পর ১৯ শতাব্দী থেকে শ্রম অধিকার বিষয়ক আধুনিক ধারণা সৃষ্টি হয়। শ্রমিকদের অধিকারের জন্য সর্বপ্রথম এবং সবচেয়ে বিশিষ্ট সমর্থনকারী ছিলেন কার্ল মার্কস। তার দর্শন এবং অর্থনৈতিক তত্ত্বগুলো ছিল মূলত শ্রমিকদের নিয়ে। তিনি সমাজতন্ত্রে এমন একটি অর্থনৈতিক সিস্টেমের ধারনা তুলে ধরেছেন, যেটি হচ্ছে সম্পুর্নরূপে শ্রমিকদের দ্বারা শাসিত। শ্রমিকদের অধিকারের জন্য যেসকল সামাজিক আন্দোলন হয়েছে, তাদের বেশিরভাগই মার্কসের তত্ত্ব দ্বারা প্রভাবিত। বিশেষ করে সমাজতন্ত্রী ও কমিউনিস্টরা মার্কসের তত্ত্ব দ্বারা সবচেয়ে বেশি প্রভাবিত। আরো অনেক মধ্যপন্থী গণতান্ত্রিক সমাজতন্ত্রের অনুসারী ও সামাজিক গণতন্ত্র বিশ্বাসী শ্রমিকদের অধিকার আদায়ের জন্য মার্কসবাদকে সমর্থন করেছিল। সাম্প্রতিক সময়ে শ্রমিকদের অধিকার নিয়ে যেসকল আইন তৈরি হয়েছে, সেগুলো মূলত শ্রমিকদের উপর শোষণের পরিমাণ কমানো, দেশের উন্নয়নে শ্রমিকদের ভূমিকা এবং নারী শ্রমিকদের চাহিদার উপর বিশেষ করে দৃষ্টিপাত করা হয়েছে। 

১৯১৯ সালে শ্রমিক অধিকার রক্ষার জন্য সম্মিলিত জাতিপুঞ্জের অংশ হিসেবে আন্তর্জাতিক শ্রম সংস্থা গঠন করা হয়। আন্তর্জাতিক শ্রম সংস্থা পরবর্তীতে  জাতিসংঘের অন্তর্ভুক্ত হয়ে ওঠে। জাতিসংঘ নিজেই তাদের মানবাধিকার সনদের ২টি আর্টিকেলে শ্রমিকদের অধিকারের ব্যাপারে সমর্থন দিয়েছে। আন্তর্জাতিক অর্থনৈতিক, সামাজিক ও সাংস্কৃতিক অধিকার (নিবন্ধ ৬-৮) চুক্তিতে বলা হয়েছে- 

শ্রমিক অধিকারের বিষয়বস্তু
শ্রমমান
শ্রম পটভূমি
নিবন্ধ ২৩