১৮৩১ সালের ১৬ ডিসেম্বর বিগ্‌ল ইংল্যান্ডের প্লাইমাউথ বন্দর থেকে যাত্রা শুরু করে। কিন্তু কিছুদূর গিয়েই ঝড়ের সম্মুখীন হয়, অগত্যা ফিরে আসতে হয় বন্দরে। ২১ ডিসেম্বর আবারও যাত্রা করে, এবারও শীতের মৌসুমী ঝড় ফিরিয়ে দেয় তাকে। অবশেষে ২৭ ডিসেম্বর ডেভেনপোর্ট থেকে যাত্রা শুরু করে সে, এবার আর বাঁধা পেতে হয়নি। দীর্ঘ পাঁচ বছরের যাত্রার শুরু হয় এ সময় থেকেই। যাত্রার শুরুতেই ডারউন সমুদ্রপীড়ার শিকার হন। পরবর্তী বন্দর থেকে তাকে দেশে ফেরত পাঠানো হতে পারে, এই ভয়ে অসুস্থতা লুকিয়ে রাখেন। এ অবস্থা সম্বন্ধে বোনকে চিঠিতে লিখেছিলেন, "সমুদ্রপীড়ার যন্ত্রণা কল্পনাতীত ছিল... চরম ক্লান্তিতে জ্ঞান হারানোর এক অসহ্য অনুভূতি... শুধুই হ্যামকে শুয়ে থাকি, কিন্তু কোনই লাভ হয়না।" এরই মধ্যে ১৮৩২ সালের প্রথম দিন তথা ইংরেজি নববর্ষ উদ্‌যাপিত হয়, খুবই সামান্য আয়োজনের মধ্য দিয়ে। ৬ জানুয়ারি বিগ্‌ল টেনেরিফ দ্বীপে পৌঁছায়। সবাই নামতে চাইলেও লন্ডনে কলেরার মহামারি থাকায় দুই সপ্তাহের মধ্যে কাউকে নামতে নিষেধ করা হয়। অগত্যা জাহাজ আবার নোঙর তুলে। সকালে সূর্য উঠার পর ক্যানারি দ্বীপের পর্বতমালায় যে আলোর খেলা চলেছিল, তা দেখে ডারউইন নিরক্ষীয় প্রকৃতির প্রথম পরিচয় পান। এই সৌন্দর্য্যের চমক তিনি কখনই ভুলতে পারেননি।

১৫ জানুয়ারি বিগ্‌ল কেপ ভের্দি দ্বীপপুঞ্জের প্রায়া বন্দরে ভীড়ে এবং ২৩ দিন এখানেই অবস্থান করে। ক্যাপ্টেন এই দ্বীপপুঞ্জের দ্রাঘিমা নির্ণয়ে ব্যস্ত থাকেন, আর ডারউইন ঘুরে বেড়াতে থাকেন দ্বীপের আনাচে কানাচে। সেখানকার গাছপালা ও প্রাণী পর্যবেক্ষণ করেন। সেখানের প্রাণী প্রজাতিগুলো ইংল্যান্ডের মত রঙচঙে ছিলনা। ধূলিপাতের কারণে দ্বীপে সবসময় একটা ধোঁয়াটে ভাব লেগে থাকত। প্রায়া বন্দরে পৌঁছার আগের দিন ডারউইন জাহাজের ডেক থেকে বাদামি রঙের বালুর নমুনা তুলে রেখেছিলেন যাতে পাথরকণা, জীবাণু এবং বীজকণার সন্ধান পান। এগুলো আফ্রিকা, আমেরিকা বা অন্য কোথা থেকে আসে তা ভেবে তিনি বিস্মিত হচ্ছিলেন তখন। তার বিস্ময়ের মূলে ছিল দেশ থেকে দেশান্তরে প্রাণের বিসরণ। দ্বীপের ভূতত্ত্বেও তিনি আকৃষ্ট হন। এ সম্বন্ধে জানার জন্য খুলে বসেন লায়েলের বইটি, অবশ্য প্রথম দেখা এই আগ্নেয় দ্বীপের ভূতত্ত্বের কোন হদিস সে বইয়ে পাননি। কিন্তু সে মুহূর্ত তার জন্য স্মরণীয় ছিল, কারণ আগ্নেয় দ্বীপের ভূতত্ত্ব নিয়ে ভাবার সাথে সাথে তিনি বিচিত্র সব জীবের সান্নিধ্য লাভ করছিলেন। এখান থেকেই তিনি প্রাণী সংগ্রহ শুরু করেন। এই দ্বীপ থেকে যেসব প্রাণী তার স্পিরিটের বোতলে স্থান পায় তার মধ্যে ছিল খোলহীন শামুক (শ্লাগ), অক্টোপাস ও ক্যাট্‌ল মাছ।

কেপ ভের্দ ছেড়ে ব্রাজিলের পথে যাত্রা করে বিগ্‌ল, ১৬ ফেব্রুয়ারি সেন্ট পল্‌স নামক শিলাদ্বীপে পৌঁছে। দ্বীপের মূল আকর্ষণ ছিল অসংখ্য পাখি ও মাছ। নিরীহ বোকা পাখিরা শ'য়ে শ'য়ে খালাসিদের হাতে ধরা পড়লো আর সামুদ্রিক মাছ দিয়ে ভুরি-ভোজন চলল বেশ কটি দিন। এখানকার পাথর পরীক্ষা করে ডারউইন এক বিশেষ ধরনের জীববস্তু পান যার ওপরটা পাখির বিষ্ঠা এবং নিচে ডালওয়ালা চুনে কাঠামো। দেখে মনে হয়, চুন ভরা এক জাতের শৈবাল। তিনি ভাবলেন, হয়তো কোন জাতের শিলাগঠনে সামুদ্রিক জীবের খোল, হাড় ও আগাছার ভূমিকা থাকে। দ্বীপে থাকত দুই জাতের সামুদ্রিক পাখি- ববি ও নডি। এদের জীবনাচার দেখেই অস্তিত্বের সংগ্রামের বিষয়টি বোঝা যায়। তাদের প্রতিটি বাসার পাশে একটি করে উড়ুক্কু মাছ, মা পাখিরা বাসা ছেড়ে গেলেই পাশ থেকে কাঁকড়া এসে মাছ খেয়ে ফেলে। এখান থেকে ডারউইন সংগ্রহ করলেন: ববির ওপর পরজীবী এক জাতের মাছি, তদনুরূপ একটি এটেল, পাখির পালকভুক মথ, বিটল তথা বর্মপোকা, কাঠখোর উকুন এবং দুই জাতের মাকড়সা। সে দ্বীপে কোন উদ্ভিদ ছিলনা, ডারউইন বলেন, "সামুদ্রিক দ্বীপের প্রথম বাসিন্দা হওয়ার দাবি তো কেবল পালকখোর বিষ্ঠাভুক কীটপতঙ্গ ও মাকড়সারই।" দ্বীপ ছেড়ে ব্রাজিলের পথে যাত্রা করলো বিগ্‌ল। ৪ ফিট লম্বা টানাজাল বানিয়ে মাছ ধরা শুরু করলেন ডারউইন, অফিসারদের কাছে প্রাজ্ঞ দার্শনিক আর খালাসিদের কাছে পোকাশিকারি খেতাব পেলেন, সাথে পেলেন সবার সহযোগিতা ও ভালোবাসা। জাহাজের খাবার ছিল এরকম: সকাল আটটায় প্রাতঃরাশ, দুপুড়ের খাবার একটায় (ভাত, সবজি, মটরশুঁটি ও রুটি), বিকেল পাঁচটায় সান্ধ্যভোজ (মাংস, স্কার্ভিরোধী ভিটামিন সি যুক্ত আচার, আপেল এবং লেবুর রস)। ক্যাপ্টেন ফিট্‌সরয় অল্প বয়সেই বিশেষ খ্যাতি করেছিলেন। নাবিক হিসেবে তিনি ছিলেন সুদক্ষ, অত্যন্ত জেদি এবং মেজাজি। সকাল বেলা তার মেজাজ চড়ে থাকে, তারপর কয়েক ঘণ্টা চুপচাপ মুখ গোমড়া করে থাকেন; যেন কোন বংশগত রোগ।

যাত্রার প্রস্তুতি ও ডারউইনের অন্তর্ভুক্তি
উরুগুয়ের পথে
ব্রাজিলের পথে যাত্রারম্ভ
ব্রাজিলে