বার্নেস মিউজিক্যাল থিয়েটারে কর্মজীবন শুরু করেন। কৈশোরে কয়েক বছর তিনি ন্যাশানাল ইউথ মিউজিক থিয়েটারে কাজ করেছেন। এই সংগঠনের প্রাক্তনীদের মধ্যে রয়েছেন জ্যুড ল ও জেমি বেল। পনেরো বছর বয়সে বার্নেস "বাগসি মেলন"-এর ওয়েস্ট এন্ড মিউজিক্যাল উপস্থাপনায় ড্রাম-বাদক হিসেবে কাজ করেন। এটিই তাঁর প্রথম পেশাদার কাজ। কিছুদিন পপ বয় ব্যান্ড হাইরাইজে তিনি গায়ক হিসেবেও কাজ করেছেন। এই বয় ব্যান্ডটি ২০০৪ সালে ইউরোভিশন সং কনটেস্টে যুক্তরাজ্যের প্রতিনিধিত্ব করেন। তাঁরা "লিডিং মে অন" গানটি গেয়েছিলেন। যদিও তারা জেমস ফক্স ও "হোল্ড অনটু আওয়ার লভ" গানটির কাছে পরাজিত হন। ২০০৬ সালে বার্নেস টেলিভিশনে কাজ করতে শুরু করেন। "ডক্টরস" নামক যুক্তরাজ্যের একটি টেলিভিশন ধারাবাহিকে তিনি এক অতিথি শিল্পী হিসেবে অভিনয় করেন। সেই বছরই "দ্য হিস্ট্রি বয়েজ"-এর ওয়েস্ট এন্ড প্রযোজনায় সম্মিলিত শিল্পীদলের সঙ্গে যুক্ত হন। এতে তিনি যৌন উত্তেজনা-সৃষ্টিকারী ডাকিনের ভূমিকায় অভিনয় করেন। এই চরিত্রটি নাট্যমঞ্চে ও "দ্য হিস্ট্রি বয়েজ" চলচ্চিত্রে প্রকৃতপক্ষে ডমিনিক কুপার অভিনয় করেছিলেন।

২০০৭ সালে ম্যাথিউ ভন পরিচালিত "স্টারডাস্ট" চলচ্চিত্রে ইয়াং ডানস্টানের ভূমিকায় প্রথম অভিনয় করেন। নেইল গেইম্যান রচিত একই নামের একটি উপন্যাস অবলম্বনে নির্মিত এই চলচ্চিত্রেই বার্নেস প্রথম অভিনয় করেছিলেন। এরপর বার্নেস সুজি হেলউডের "বিগ্‌গা দ্যান বেন" চলচ্চিত্রে কোবাক্কা নামে এক রাশিয়ান গুন্ডার ভূমিকায় অভিনয় করেন। এই ছবিটি যুক্তরাজ্য ও অন্যান্য ইউরোপীয় দেশে ২০০৮ সালে মুক্তি পেয়েছিল।

২০০৭ সালের ফেব্রুয়ারি মাসে ঘোষিত হয় যে, অ্যান্ড্রিউ অ্যাডামসন পরিচালিত "" উপন্যাসের চলচ্চিত্রায়নে ক্যাস্পিয়ানের ভূমিকায় বার্নেস অভিনয় করবেন। অ্যাডমসন বলেছিলেন ""ক্যাস্পিয়ান" বয়ঃপ্রাপ্তির গল্প। কিয়দংশে সরলতা হারানোর গল্পও বটে। ক্যাস্পিয়ান প্রথম দিকে অনভিজ্ঞ ছিল। পরে প্রতিশোধ গ্রহণের জন্য উন্মুখ হয়ে ওঠে এবং শেষ পর্যন্ত প্রতিশোধস্পৃহা ত্যাগ করেন।" অনেক পাঠকের ব্যাখ্যা অনুসারে, ক্যাস্পিয়ান একজন বালক। কিন্তু উপন্যাসের একটি অনুচ্ছেদে বলা হয়েছে যে, সে পিটারের প্রায় সমবয়স্ক। তাই উইলিয়াম মোসলে অভিনীত চরিত্রটির সঙ্গে সাযুজ্য রাখার জন্য একজন বয়সে বড়ো কোনও অভিনেতা খোঁজা হয়। ছেলেবেলায় বার্নেস উপন্যাসটি পড়েছিলেন। চলচ্চিত্র-নির্মাতাদের সঙ্গে দেখা করার আড়াই সপ্তাহ পরেই উক্ত চরিত্রে অভিনয়ের জন্য তিনি নির্বাচিত হন। শ্যুটিং-এর প্রস্তুতি হিসেবে দুই মাস নিউজিল্যান্ডে থেকে তিনি অশ্বারোহণ ও স্টান্ট প্রশিক্ষণ নেন। বার্নেস বলেন, ছবিতে তার ভূমধ্যসাগরীয় উচ্চারণভঙ্গিটি "দ্য প্রিন্সেস ব্রাইড" চলচ্চিত্রে ম্যান্ডি প্যাটিনকিন অভিনীত চরিত্রটির উচ্চারণভঙ্গি থেকে অংশত অনুপ্রেরণা লাভ করেছিল। অ্যাডামসন ক্যাস্পিয়ান চরিত্রে একজন ব্রিটিশ অভিনেতাকে অভিনয় করার কথা ভাবেননি। কিন্তু পরে তিনি বলেছিলেন, বার্নেস অ্যাডমসনের বিকল্প পরিবার ও পেভেন্সি পরিবারের অন্য চার সদস্যদের ভূমিকায় অভিনয়কারী অভিনেতাদের সঙ্গে খুব ভালো মানিয়ে গিয়েছেন।

কর্মজীবন
প্রথম কাজ ও "প্রিন্স ক্যাস্পিয়ন"
প্রথম জীবন ও শিক্ষা
২০০৮–বর্তমান