উজ্জীবিত হ্যাকার সংস্কৃতি যার মধ্যে স্টলম্যান বেড়ে উঠেছিলেন, আশির দশকের শুরুতে সে সংস্কৃতি ম্লান হতে থাকে। প্রতিদন্দ্বী প্রতিষ্ঠানের সাথে প্রতিযোগিতার লক্ষ্যে সফটওয়্যার নির্মানকারী প্রতিষ্ঠানগুলো সফটওয়্যারের সোর্স কোড বিতরণ করা বন্ধ করে দিতে থাকে এবং একই সাথে কপিরাইটের মাধ্যমে সফটওয়্যাররের কপি বিতরণ করা থেকে ব্যবহারকারীদের বিরত করা শুরু করে। এ ধরনের মালিকানাধীন সফটওয়্যার আগেও ছিল, কিন্তু আশির দশকের শুরু থেকে এটিই মূল ধারায় পরিণত হওয়া শুরু করে। স্টলম্যানের সহকর্মী ব্রিস্টার কাহলের মতে এই ধারা পরিবর্তনের ক্ষেত্রে আমেরিকার কপিরাইট আইন ১৯৭৬-এর যথেষ্ট ভূমিকা রয়েছে।

যখন ব্রায়ান রেইড স্ক্রাইব মার্কআপ ভাষা ও এর ওয়ার্ড প্রসেসিং সফটওয়্যারে অনিবন্ধিত প্রবেশ রহিত করার জন্যে টাইম বোম্ব স্থাপন করেন, স্টলম্যান একে "মানবতার বিরুদ্ধে অন্যায়" বলে ঘোষণা করেন। ২০০৮ সালের একটি সাক্ষাতকারে তিনি জানান যে, সফটওয়্যারের জন্যে চার্জ করার বিষয়টি নয়, এটি ব্যবহারকারীর স্বাধীনতাকে হরণ করছে, যা একটি অন্যায়।

১৯৮০ সালের একদিন জেরক্স প্রিন্টার জেরক্স ৯৭০০-এর একটি ত্রুটি ঠিক করার জন্য স্টলম্যান এবং তার কয়েকজন সহকর্মী এর সফটওয়্যারের সোর্স কোড চাইলে এআই ল্যাব সোর্স কোড দিতে অস্বীকৃতি জানায়। স্টলম্যান ৫০ পাতার একটি জরুরী ফাইল প্রিন্ট করতে দিয়েছিলেন। লেজার প্রিন্টারটি ছিল অন্য তলায়। স্টলম্যান গিয়ে দেখেন প্রিন্টারের ট্রে-তে মাত্র চারটি পাতা পড়ে আছে, তাও অন্য আরেকজনের। তার ফাইলের একটা পাতাও প্রিন্ট হয়নি। জ়েরক্স ৯৭০০ মডেলের এই প্রিন্টারটি এর নির্মাতা প্রতিষ্ঠান থেকে বিনামূল্যে পাওয়া। স্টলম্যান এই সমস্যা সমাধানের জন্য প্রিন্টার সফটওয়্যারের সোর্স কোডে কিছু পরিবর্তন করতে চাইলেন, কিন্তু প্রিন্টার প্রস্তুতকারী প্রতিষ্ঠানের সাথে চুক্তি অনুসারে এমআইটির এআই ল্যাব সোর্স কোড দিতে অস্বীকৃতি জানায়। এই ঘটনার ফলে তার উপলব্ধি দৃঢ়তর হয় যে, প্রত্যেক ব্যবহারকারীর সফটওয়্যার পরিবর্তন করার অধিকার থাকা উচিত।

রিচার্ড গ্রিনব্ল্যাট, একজন এআই ল্যাব হ্যাকার, তার ও টম নাইটের ডিজাইনকৃত লিসপ মেশিন বাজারজাতকরণের জন্যে লিসপ মেশনস, ইনকর্পোরেটেড গঠন করেন। গ্রিনব্ল্যাট কোনরকমের বাইরের বিনিয়োগ গ্রহণ করতে চাচ্ছিলেন না, কারণ তার বিশ্বাস ছিলো, বিক্রির অর্থ দিয়ে কোম্পানির সম্প্রসারণ করা যাবে। অন্যদিকে, অন্যান্য হ্যাকারদের মনে হয়েছিলো, ভেঞ্চার-মূলধন অর্থায়ন পদ্ধতিটিই সঠিক সিদ্ধান্ত ছিলো। যেহেতু কোন সিদ্ধান্তে আসা যাচ্ছিলো না, পরের দলটি রাফট নসকার, একজন এআই ল্যাব পরিচালকের সাহায্য নিয়ে সিম্বোলিকস গঠন করেন। সিম্বলিকস তারপর অনেক দক্ষ হ্যাকার, বিল গসপারসহ, তাদের কোম্পানিতে নিয়ে নেন। সিম্বোলিকস গ্রিনব্ল্যাটকে চাকরিতে ইস্তফা দিতে বাধ্য করে। যদিও দুদলই মালিকানাধীন সফটওয়্যার বিতরণ করছিলো, স্টলম্যানের মনে হয়েছে, এলএমআই, সিম্বোলিকসের মত, ল্যাব কম্যুনিটিকে অতটা আঘাত করেনি। দুবছরের জন্যে, ১৯৮২-১৯৮৩, স্টলম্যান চেয়েছেন সিম্বোলিকসের প্রোগ্রামারদের আউটপুট ক্লোন করে, ল্যাব কম্পিউটারে তাদের একচ্ছত্রবাদ বন্ধ করতে।

স্টলম্যান জানান যে, সফটওয়্যার ব্যবহারকারীদের সফটওয়্যারটি তাদের প্রতিবেশীদের সাথে ভাগাভাগি, সোর্স কোড অধ্যয়ন, ও প্রয়োজনীয় পরিবর্তন করার অধিকার থাকা উচিত। মালিকানাধীণ সফটওয়্যারের মালিকদের ব্যবহারকারীদের এধরনের অধিকার থেকে বঞ্চিত করার বিষয়টিকে তিনি সমাজবিরুদ্ধ ও অনৈতিক বলে অভিহিত করেন। "সফটওয়্যার ওয়ান্টস টু বি ফ্রি", সফটওয়্যার মুক্ত হতে চায়, কথাটিকে অনেকে তার দর্শনের সাথে উল্লেখ করলেও, তিনি এর বিরোধিতা করেন। তার মতে, শুধু সফটওয়্যারের ক্ষেত্রেই নয়, সমাজের প্রতিটি ক্ষেত্রেই এ স্বাধীনতা নিশ্চিত করা উচিত।

১৯৮৪ সালের জানুয়ারি মাসে এমআইটি’র প্রোগ্রামারের চাকুরি ছেড়ে দেন এবং পুরো সময় গ্নু প্রকল্পে ব্যয় করতে থাকেন। গ্নু প্রকল্পের ঘোষণা অবশ্য আগের বছরের সেপ্টেম্বর মাসেই দিয়েছিলেন। তখন থেকেই তিনি এমআইটির একজন অবেতনভুক্ত ভিজিটিং বিজ্ঞানী হিসেবে কর্মরত আছেন।

কর্মতৎপরতা
গ্নু প্রকল্পের পেছনের ঘটনা
গ্নু প্রকল্প
হারভার্ড বিশ্ববিদ্যালয় ও এমআইটি