1930 ഒക്ടോബർ 31 ന് ഇറ്റലിയിലെ റോമിലാണ് കോളിൻസ് ജനിച്ചത്. യു.എസ്. ആർമി ഓഫീസർ ജെയിംസ് ലോട്ടൺ കോളിൻസിന്റെ രണ്ടാമത്തെ മകനായിരുന്നു അദ്ദേഹം. സൈന്യം പിതാവിനെ വിവിധ സ്ഥലങ്ങളിലേക്ക് നിയോഗിച്ചതിനാൽ ജീവിതത്തിന്റെ ആദ്യ 17 വർഷക്കാലം റോം, ഒക്ലഹോമ, ഗവർണേഴ്സ് ദ്വീപ്, ന്യൂയോർക്ക്, ഫോർട്ട് ഹോയ്ൽ (മേരിലാൻഡിലെ ബാൾട്ടിമോറിന് സമീപം); ഫോർട്ട് ഹെയ്സ് (ഒഹായോയിലെ കൊളംബസിന് സമീപം), പ്യൂർട്ടോ റിക്കോ, സാൻ അന്റോണിയോ, ടെക്സസ്, അലക്സാണ്ട്രിയ, വിർജീനിയ എന്നിങ്ങനെ പല സ്ഥലങ്ങളിലും താമസിച്ചു. പ്യൂർട്ടോ റിക്കോയിൽ ഗ്രുമാൻ വിഡ്ജനിൽ അദ്ദേഹം തന്റെ ആദ്യത്തെ വിമാന യാത്ര നടത്തി. കുറച്ചു നേരത്തേക്ക് ഈ വിമാനം പറത്താനും പൈലറ്റ് കോളിൻസിനെ അനുവദിച്ചു. അദ്ദേഹത്തിന് വീണ്ടും പറക്കാൻ ആഗ്രഹമുണ്ടായിരുന്നു, പക്ഷേ രണ്ടാം ലോക മഹായുദ്ധം താമസിയാതെ ആരംഭിച്ചതിനാൽ അതിന് കഴിഞ്ഞില്ല. പ്യൂർട്ടോ റിക്കോയിലെ സാൻ ജുവാനിലെ അക്കാദമിയ ഡെൽ പെർപെറ്റുവോ സോകോറോയിൽ കോളിൻസ് രണ്ടുവർഷം പഠിച്ചു. 

രണ്ടാം ലോകമഹായുദ്ധത്തിൽ അമേരിക്ക പ്രവേശിച്ചതിനുശേഷം, കുടുംബം വാഷിംഗ്ടൺ ഡി.സിയിലേക്ക് താമസം മാറ്റി, അവിടെ കോളിൻസ് സെന്റ് ആൽബൻസ് സ്കൂളിൽ ചേർന്നു, 1948 ൽ ബിരുദം നേടി. അദ്ദേഹം നയതന്ത്ര സേവനത്തിൽ പ്രവേശിക്കണമെന്ന് അദ്ദേഹത്തിന്റെ അമ്മ ആഗ്രഹിച്ചു, എന്നാൽ അദ്ദേഹം തന്റെ പിതാവിനെയും രണ്ട് അമ്മാവന്മാരെയും സഹോദരനെയും പോലെ സായുധസേവനത്തിൽ ചേരുവാൻ തീരുമാനിച്ചു. വെസ്റ്റ് പോയിന്റിലെ യുണൈറ്റഡ് സ്റ്റേറ്റ്സ് മിലിട്ടറി അക്കാദമിയിലേക്ക് കോളിൻസ് പ്രവേശനം നേടി. 1952 ജൂൺ 3 ന് സൈനിക ശാസ്ത്രത്തിൽ ബിരുദം നേടി. 

സ്വജനപക്ഷപാതത്തിന്റെ ആരോപണങ്ങൾ ഒഴിവാക്കാൻ അദ്ദേഹം തന്റെ അച്ഛനും സഹോദരനും ഉയർന്ന പദവികൾ അലങ്കരിച്ചിരുന്ന കരസേനയിൽ ചേരാതെ കോളിൻസ് വ്യോമസേന തിരഞ്ഞെടുത്തു. വൈമാനികരംഗത്ത് വരുവാനിരിക്കുന്ന വിപ്ലവകരമായ മാറ്റങ്ങളുടെ സാദ്ധ്യതയും അദ്ദേഹത്തെ ഈ രംഗത്തേക്ക് ആകർഷിച്ചിരുന്നു. 
ആദ്യകാലജീവിതം
ടെസ്റ്റ് പൈലറ്റ്
സൈനികജീവിതം
യുദ്ധവിമാനങ്ങളിൽ