വധശിക്ഷയ്ക്ക് ഒരുമാർഗ്ഗമായി ശിരഛേദം ആയിരക്കണക്കിന് വർഷങ്ങളായി ഉപയോഗിച്ചുവരുന്നുണ്ട്. ഇംഗ്ലീഷിൽ വധശിക്ഷയെ "കാപ്പിറ്റൽ പണിഷ്മെന്റ്" എന്ന് വിളിക്കുന്നതിന് ശിരഛേദവുമായി ബന്ധമുണ്ട് ("കാപുട്ട്" എന്ന ലാറ്റിൻ വാകിന്റെ അർഥം ശിരസ്സെന്നാണ്). വാളോ അതുപോലുള്ള എന്തെങ്കിലും ആയുധം കൊണ്ടോ ശിരസ്സറുത്ത് കൊല്ലപ്പെടുന്നത് അഭിമാനകരമായ മരണമായി യോദ്ധാക്കളും മറ്റും കരുതിയിരുന്നു. തൂക്കിക്കൊല്ലപ്പെടുന്നതോ ചുട്ടുകൊല്ലപ്പെടുന്നതോ അപമാനകരമായും കരുതപ്പെട്ടിരുന്നു. മദ്ധ്യകാലഘട്ടത്തിലെ ഇംഗ്ലണ്ടിൽ രാജദ്രോഹത്തിന്റെ ശിക്ഷ തൂക്കിക്കൊന്നശേഷം വലിച്ചു കീറലായിരുന്നു (ക്വാർട്ടർ ചെയ്യുക).

ശിരഛേദം വധശിക്ഷ നൽകാനുള്ള സാധാരണ മാർഗ്ഗമായിരുന്ന (സ്കാൻഡിനേവിയൻ രാജ്യങ്ങൾ ഉദാഹരണം) രാജ്യങ്ങളിൽ ഉന്നതകുലജാതരെ വാളുകൊണ്ടും സാധാരണക്കാരെ കോടാലി കൊണ്ടുമാണ് കൊന്നിരുന്നത്. 

ചൈന പോലുള്ള ചില രാജ്യങ്ങളിൽ പക്ഷേ ശിരഛേദം തൂക്കിക്കൊലയെയും വിഷം കൊടുത്ത് കൊല്ലുന്നതിനെയുമപേക്ഷിച്ച് അപമാനകരമായ ശിക്ഷാരീതിയായാണ് കണക്കാക്കപ്പെട്ടിരുന്നത്.

മദ്ധ്യപൂർവ്വ ദേശം
യൂറോപ്പ്
അഭിമാനം
ചൈന