এ যুদ্ধের একপক্ষে ছিল নাৎসি জার্মানি, তাদের মিত্রসমূহ ও ফিনল্যান্ড এবং অপরপক্ষে ছিল সোভিয়েত ইউনিয়ন ও এর মিত্রগণ। সংঘাত প্রথম শুরু হয় ১৯৪১ সালের ২২শে জুন, "অপারেশন বারবারোসা"-এর পরিচালনার মাধ্যমে, যখন অক্ষশক্তির বাহিনীসমূহ "জার্মান-সোভিয়েত অনাগ্রাসন চুক্তিতে" বর্ণিত সীমান্ত পার হয়ে সোভিয়েত ইউনিয়ন আক্রমণ করে। যুদ্ধের সমাপ্তি হয় ১৯৪৫ সালের ৯ই মে, যখন জার্মান সামরিক বাহিনী বার্লিনের যুদ্ধে পরাজিত হয়ে নিঃশর্ত আত্মসমর্পণ করে, এ যুদ্ধটি ছিল সোভিয়েত "লাল ফৌজ" পরিচালিত একটি কৌশলগত অভিযান।

জার্মান যুদ্ধ প্রচেষ্টায় যেসকল রাষ্ট্র সৈন্য ও অন্যান্য রসদ সরবরাহ করে সহায়তা করেছিল তাদের অক্ষশক্তির অংশ হিসেবে গণ্য করা হয়- প্রধানতঃ রোমানিয়া, হাঙ্গেরি, ইতালি, নাৎসি-সমর্থনকারী স্লোভাকিয়া এবং ক্রোয়েশিয়া। সোভিয়েত-বিরোধী ফিনল্যান্ড, যাদের বিরুদ্ধে সোভিয়েত ইউনিয়ন "শীতকালীন যুদ্ধ" পরিচালনা করেছিল, তারাও জার্মানদের পক্ষাবলম্বন করে। "ওয়েরমাক্‌ট" বাহিনীকে আরো সহায়তা করে পশ্চিম ইউক্রেন ও বাল্টিক রাষ্ট্রসমূহের কমিউনিস্ট-বিরোধী রাজনৈতিক দলসমূহ। এর মধ্যে উল্লেখযোগ্য ছিল "স্পেনীয় নীল সৈন্যবিভাগ", যাদেরকে যুদ্ধে পাঠান স্পেনীয় সৈরাচারী শাসক ফ্রানচেস্কো ফ্রাঙ্কো, যিনি অক্ষশক্তির প্রতি তার আনুগত্যকে টিকিয়ে রাখতে চেয়েছিলেন।

অপরপক্ষে সোভিয়েত ইউনিয়ন "ওয়েরমাক্‌ট" বাহিনী অধিকৃত মধ্য ইউরোপের রাষ্ট্রসমূহে কমিউনিস্ট-পন্থীদের সহায়তা করে থাকে, বিশেষ করে স্লোভাকিয়া, পোল্যান্ড এবং যুগোস্লাভিয়ায়। তাছাড়া, পূর্ব-পোল্যান্ডে সশস্ত্র বাহিনীসমূহকে, বিশেষ করে ১ম ও ২য় পোলিশ সেনাবাহিনীকে প্রশিক্ষণ ও অস্ত্রশস্ত্র সরবারাহ করে সোভিয়েত লাল ফৌজ, এবং এক পর্যায়ে তারা লাল ফৌজের পাশাপাশি যুদ্ধেও অংশগ্রহণ করে। এছাড়া "স্বাধীন ফরাসি সেনাবাহিনী"র "৩য় যোদ্ধাদল" ("Groupe de Chasse 3") লাল ফৌজের পাশাপাশি যুদ্ধ করে, যা স্বাধীন ফরাসিদের নেতা চার্লস ডি গলের অঙ্গীকার পূর্ণ করে, যিনি ভেবেছিলেন ফরাসিদের কর্তব্য হবে সকল রণাঙ্গনেই ভূমিকা পালন করা।

উল্লিখিত গণনায় জার্মান সেনাবাহিনীতে অন্তর্ভুক্ত সকল সৈন্যকে গণ্য করা হয়েছে- দায়িত্বরত জার্মান সেনাবাহিনী ("ওয়েরমাক্‌ট")-এর সাধারণ সদস্য "হীর", বিশেষ "ওয়াফেন এস.এস." সদস্য, বিমান বাহিনী "লুফ্‌টওয়াফ"-এর অধীন স্থলবাহিনীর সদস্য, নৌবাহিনী ও উপকূল রক্ষী গোলন্দাজ বাহিনীর সদস্য এবং নিরাপত্তা কর্মী সকলেই অন্তর্ভুক্ত হয়েছে। ১৯৪০ সালের বসন্তে, জার্মানি ৫৫,০০,০০০ সৈন্য মোতায়েন রাখে। সোভিয়েত ইউনিয়ন আক্রমণের সময় "ওয়েরমাক্‌ট" বাহিনীতে ৩৮,০০,০০০ জন সাধারণ সদস্য "হীর", ১৬,৮০,০০০ "লুফ্‌টওয়াফ" সদস্য, ৪,০৪,০০০ নৌবাহিনী "ক্রীগ্‌সম্যারিন" সদস্য, ১,৫০,০০০ "ওয়াফেন এস.এস." সদস্য এবং সংরক্ষিত বাহিনীতে ১২,০০,০০০ সদস্য ছিল, (তন্মধ্যে ৪,৫০,০০০ যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত সংরক্ষিত সেনা, ৫,৫০,০০০ নবাগত সদস্য এবং ২,০৪,০০০ প্রশাসনিক কর্মচারী, পুলিশ, অগ্নিনির্বাপক সদস্য এবং হাসপাতাল কর্মী অন্তর্ভুক্ত ছিল)। ১৯৪১ সালে "ওয়েরমাক্‌ট" এর লোকবল ছিল ৭২,৩৪,০০০ জন সদস্য। "অপারেশন বারবারোসা"-তে জার্মানি ৩৩,০০,০০০ সাধারণ সৈন্য ও ১,৫০,০০০ ওয়াফেন এস.এস. সৈন্য প্রেরণ করে। এবং প্রায় ২,৫০,০০০ বিমানবাহিনী সদস্য নিযুক্ত থাকে।

১৯৪৩ সালের জুলাইয়ের মধ্যে ওয়েরমাক্‌ট-এ ৬৮,১৫,০০০ সেনাসদস্য অন্তর্ভুক্ত থাকে। তন্মধ্যে ৩৯,০০,০০০ জন পূর্ব ইউরোপে নিযুক্ত ছিল, ১,৮০,০০০ জন ফিনল্যান্ডে, ৩,১৫,০০০ জন নরওয়েতে, ১,১০,০০০ জন ডেনমার্কে, ১৩,৭০,০০০ জন পশ্চিম ইউরোপে, ৩,৩০,০০০ জন ইতালিতে, ৬,১০,০০০ জন বলকান অঞ্চলে নিযুক্ত থাকে। জেনারেল অ্যালফ্রেড জোড্‌লের প্রদত্ত হিসাব অনুযায়ী, ১৯৪৪ সালের এপ্রিলে "ওয়েরমাক্‌ট"-এ ৭৮,৪৯,০০০ জন সৈন্য ছিল। এর মধ্যে ৩৮,৭৮,০০০ জন পূর্ব ইউরোপে নিযুক্ত ছিল, ৩,১১,০০০ নরওয়ে-ডেনমার্কে, ১৮,৭৩,০০০ জন পশ্চিম ইউরোপে, ৯,৬১,০০০ জন ইতালিতে এবং ৮,২৬,০০০ বলকান অঞ্চলে নিযুক্ত ছিল। জার্মান বাহিনীসমূহের ১৫-২০% সৈন্য ছিল ভিনদেশীয় (মিত্র রাষ্ট্রসমূহ ও দখলকৃত অঞ্চলসমূহ থেকে নিযুক্ত)। জার্মানরা তাদের লোকবলের চূড়ান্ত শিখরে পৌঁছায় কুর্স্কের যুদ্ধের পূর্ব মুহূর্তে, ১৯৪৩ সালের জুলাই মাসে: ৩৪,০৩,০০০ জন জার্মান সৈন্য, ৬,৫০,০০০ ফিনিশ, হাঙ্গেরীয়, রোমানীয় ও অন্যান্য জাতীয় সৈন্য তাদের বাহিনীতে নিযুক্ত থাকে।

জার্মানি কর্তৃক ডেনমার্ক, নরওয়ে, ফ্রান্স, বেলজিয়াম, নেদারল্যান্ড ও বলকান দেশসমূহ দখলের পর প্রায় দুই বছর সীমান্ত এলাকাসমূহ শান্ত থাকে। হিটলার বহু আগে থেকেই সোভিয়েতদের সাথে করা চুক্তিটি ভঙ্গ করার পরিকল্পনা করছিলেন, অবশেষে তিনি সিদ্ধান্তটি বাস্তবায়ন করেন ১৯৪১ সালের বসন্তে সোভিয়েত ইউনিয়ন আক্রমণের মাধ্যমে।

অনেক ইতিহাসবিদ বলে থাকেন স্টালিন জার্মানির সাথে যুদ্ধে যেতে ভীত ছিলেন, তিনি আশা করেননি যে জার্মানি একই সাথে উভয় রণাঙ্গনেই যুদ্ধ শুরু করবে এবং হিটলারকে যুদ্ধে প্রলুব্ধ করার কোন ইচ্ছা তার ছিল না। আবার অনেকে বলেন, স্টালিন চেয়েছিলেন জার্মানি পুঁজিবাদী রাষ্ট্রসমূহের সাথে যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ুক। আরেকটি দৃষ্টিকোণ হল, স্টালিন আশা করছিলেন ১৯৪২ সালে যুদ্ধ বাঁধুক (ততদিনে তার যুদ্ধ প্রস্তুতি সম্পূর্ণ হবে) এবং যুদ্ধ যে এর আগেই আরম্ভ হতে পারে এমনটি তিনি মানতে নারাজ ছিলেন।
ব্রিটিশ ইতিহাসবিদ অ্যালান এস. মিলওয়ার্ড এবং এম. মেডলিকোট প্রমাণ দেখান যে, নাৎসি জার্মানি অতীতের জার্মান সাম্রাজ্যের ন্যায় দীর্ঘমেয়াদি যুদ্ধের জন্যে প্রস্তুত ছিল না, বরং তাদের প্রস্তুতি ছিল শুধুমাত্র একটি ক্ষণস্থায়ী যুদ্ধের (ঝটিকা হামলা বা ""ব্লিট্‌জক্রীগ"")। ইতিহাসবিদ এডওয়ার্ড এডিসনের মতে, যদিও ১৯৪০ সাল পর্যন্ত পশ্চিমে বিজয় অর্জনের জন্য জার্মানির কাছে প্রয়োজনীয় সম্পদ ও রসদ সরবরাহ ছিল, তবুও সোভিয়েতদের সরবরাহকৃত রসদের চালানসমূহ "অপারেশন বারবারোসা" পরিচালনার জন্যে অপরিহার্য ছিল।

পোল্যান্ডের পূর্বাঞ্চলে জার্মানি বিপুল সংখ্যক সৈন্য মোতায়েন করা শুরু করে এবং সীমান্তের অপরপারের তথ্য সংগ্রহের জন্যে একের পর এক পর্যবেক্ষণ বিমান প্রেরণ করতে থাকে; সোভিয়েত ইউনিয়ন এর জবাবে তাদের পশ্চিম সীমান্তে সৈন্য মোতায়েন করতে থাকে, যদিও সোভিয়েতদের সড়ক যোগাযোগ ব্যবস্থা জার্মানদের মত উন্নত না হওয়ায় তাদের প্রস্তুতি জার্মানদের অপেক্ষা অনেক ধীরগতিতে হচ্ছিল। পূর্ব চীনা রেললাইনে সংঘটিত "চীন-সোভিয়েত সংঘর্ষ" কিংবা "সোভিয়েত-জাপান সীমান্ত সংঘর্ষ" যুদ্ধদ্বয়ের ন্যায় পশ্চিম সীমান্তে নিযুক্ত সোভিয়েত সেনাদেরকেও নির্দেশ দেয়া হয় "কোন উসকানি দ্বারা প্রলুব্ধ হওয়া যাবে না" এবং "বিশেষ আদেশ ব্যতীত কোন আক্রমণ করা যাবে না", যে আদেশ সাক্ষরিত হয় মার্শাল সেমিয়োন টিমোশেঙ্কো এবং জেনারেল জর্জি জুকভ (স্টালিনের আদেশ অনুযায়ী)। এতে করে সোভিয়েত সেনারা শুধুমাত্র তাদের নিজেদের ভূখন্ডে গুলি চালনার অনুমতি পায় এবং জার্মান অধিকৃত অঞ্চলসমূহে আক্রমণ করার অনুমতি তাদের ছিল না। তাই জার্মানদের আকস্মিক আক্রমণ সোভিয়েত সেনা এবং তাদের নেতৃবর্গকে হতভম্ব করে দেয়।

জার্মান আক্রমণ সম্পর্কে স্তালিন কতটা আগাম সংবাদ পেয়েছিলেন তা নিয়ে বিতর্ক রয়েছে, এবং তিনি "২২শে জুন যুদ্ধ ঘোষণা ছাড়াই জার্মানি হামলা চালাবে" এই বার্তা পেয়েছিলেন বলে যে প্রচলিত ধারণা রয়েছে তা নিছক বানোয়াট তথ্য বলে ধারণা করা হয়। তবে কোন কোন সূত্রে এমনটা জানা যায় যে সোভিয়েত গুপ্তচরদ্বয় রিচার্ড সোর্গে এবং উইলি লেম্যান এই সংকেত পান যে ২০ অথবা ২২ জুন হামলা হতে পারে, তবে তাদের সাবধানবাণীকে আমলে নেয়া হয়নি। তাছাড়া সুইটজারল্যান্ডের "লুসি স্পাই রিং" নামক গুপ্তচর সংস্থা হামলা হবার আগাম সতর্কবাণী দেয়, খুব সম্ভব ব্রিটিশদের "সাংকেতিক বার্তা উদ্ধার" (codebreaking) কর্মসূচির সাহায্যে তারা এই আগাম সতর্কবাণী দিতে সক্ষম হয়।

জার্মানদের রটানো গুজব দ্বারা সোভিয়েত গোয়েন্দা বাহিনী প্রতারিত হয়, তারা মস্কোকে এই ভুল সতর্কবাণী দেয় যে জার্মানরা এপ্রিল, মে এবং জুনের প্রথম দিকে আক্রমণ করবে। সোভিয়েত গোয়েন্দা বাহিনী এই রিপোর্ট দেয় যে, ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের পতনের আগে জার্মানি সোভিয়েত ইউনিয়ন আক্রমণ করবে না। অথবা ব্রিটেন আক্রমণের সময় জার্মানরা ইউক্রেন দখলের অন্যায় দাবি করতে পারে এই ভুল তথ্যও দেয়া হয়।

সামরিক শক্তি
কুর্স্কের যুদ্ধ: ১৯৪৩ সালের গ্রীষ্ম
ডন, ভলগা এবং ককেশাস: ১৯৪২ সালের গ্রীষ্ম
যুদ্ধকালীন শৈল্পিক উত্পাদন