মুহাম্মদ আলি উসমানীয় রুমেলি এয়ালেতের (বর্তমান গ্রীস) কাভালা শহরে এক আলবেনীয় পরিবারে জন্মগ্রহণ করেন। তার সাক্ষাৎকার নেয়া অনেক ফরাসি, ইংরেজ ও অন্যান্য পশ্চিমা সাংবাদিক এবং তার চেনাপরিচিত লোকজনদের মতে তুর্কি ভাষায় কথা বলতে পারলেও তিনি শুধু আলবেনীয় ভাষায় স্বতঃস্ফূর্তভাবে কথা বলতে পারতেন। একটি মতানুযায়ী তার পূর্বপুরুষরা তুর্কি ছিলেন এবং তারা দক্ষিণ-পূর্ব আনাতোলিয়া থেকে অভিবাসী হয়েছিলেন। তবে তার বংশধররা এই মত মানেন না। অন্যান্য ইতিহাসবিদদের মতে তার পরিবার জাতিগতভাবে আলবেনীয় এবং আলবেনিয়া তাদের আদি বাসস্থান। তার বাবা ইবরাহিম আগা ও মা জয়নব। মুহাম্মদ আলির অল্প বয়সে তার বাবা মারা যাওয়ার পর তার চাচার কাছে তিনি প্রতিপালিত হন। মুহাম্মদ আলির কঠোর পরিশ্রমের পুরস্কার হিসেবে তার চাচা তাকে কাভালা শহরে কর সংগ্রহের জন্য বুলাকবাশি পদ প্রদান করেছিলেন।

কর সংগ্রহে সাফল্যের পর মুহাম্মদ আলি তার চাচাত ভাই সেরেচেস্ম হালিল আগার অধীনে কাভালা ভলান্টিয়ার কন্টিনজেন্টের সেকেন্ড কমান্ডার পদ লাভ করেছিলেন। নেপলিয়ন বোনাপার্টের ফিরে যাওয়ার পর এই দলকে মিশর পুনরায় অধিকার করার জন্য পাঠানো হয়। তিনি পরে আলি আগার কন্যা এমিন নুসরাতলিকে বিয়ে করেন। ১৮০১ সালে তাদের ইউনিটকে পাঠানো হয়। ১৮০১ সালের বসন্তে আবুকিরে দলটি অবতরণ করে।
ফরাসিরা চলে যাওয়ার পর মিশরে ক্ষমতার শূণ্যতা তৈরী হয়। এসময় মামলুক শক্তি টিকে থাকলেও দুর্বল হয়ে পড়েছিল। সেসাথে ক্ষমতার প্রশ্নে উসমানীয়দের সাথে মামলুকদের সংঘাত সৃষ্টি হয়। এই দুর্যোগপূর্ণ সময়ে মুহাম্মদ আলি তার প্রতি অনুগত আলবেনীয় সেনাদের ব্যবহার করেন। ১৮০১ সালে তিনি মিশরীয় আরব নেতা উমর মাকরাম ও আল-আজহারের প্রধান ইমামের সাথে মিত্রতা তৈরী করেন। ১৮০১ থেকে ১৮০৫ সালের মধ্যে উসমানীয় ও মামলুক পক্ষের মধ্যে চলা সংঘাতের সময় জনগণের সমর্থনের জন্য মুহাম্মদ আলি সতর্কতার সাথে কাজ করে যান।

১৮০৫ সালে উলামাদের নেতৃত্বে মিশরের একদল গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি ওয়ালি হিসেবে আহমাদ খুরশিদ পাশার পরিবর্তে মুহাম্মদ আলিকে নিয়োগের দাবি জানালে উসমানীয়রা তা মেনে নেয়। তবে ১৮০৯ সালে আলি কর্তৃক মাকরাম দামিয়েত্তায় নির্বাসিত হন। আবদুর রহমান আল-জাবারতির মতে মুহাম্মদ আলি ক্ষমতা দখলের চেষ্টা করছেন এমনটা মাকরাম টের পেয়ে গিয়েছিলেন।

সুলতান তৃতীয় সেলিম মুহাম্মদ আলির ক্ষমতা দখল ঠেকাতে পারেননি। জনগণের সমর্থনপুষ্ট হওয়ায় তিনি ক্ষমতা সংহত করার আগ পর্যন্ত তার বিরোধীদের ঠেকিয়ে রাখতে সক্ষম হন।
মামলুকরা ছিল মুহাম্মদ আলির সবচেয়ে বড় বাধা। তারা প্রায় ৬০০ বছরের বেশি বছর ধরে মিশর নিয়ন্ত্রণ করছিল এবং সময়ের সাথে সাথে তাদের শাসন মিশরজুড়ে বিস্তৃত হয়েছিল। মুহাম্মদ আলি মামলুক নেতৃত্ব উৎখাতের পদক্ষেপ নেন। তিনি কায়রো দুর্গে একটি উৎসবে মামলুক নেতাদের দাওয়াত দেন। তার পুত্র তুসুনের আরব উপদ্বীপে অভিযানে যাওয়া উপলক্ষে এই উৎসবের আয়োজন করা হয়েছিল। ১৮১১ সালের ১ মার্চ এর আয়োজন করা হয়। মামলুকরা দুর্গে জমায়েত হওয়ার পর মুহাম্মদ আলির সেনারা তাদের ঘিরে ফেলে হত্যা করে। নেতাদের হত্যার পর মুহাম্মদ আলি তার বাহিনীকে মিশরের বাকি মামলুক শক্তিকে উৎখাতের জন্য নিযুক্ত করেন।

মুহাম্মদ আলি মিশরকে একটি আঞ্চলিক শক্তি হিসেবে প্রতিষ্ঠা করেছিলেন। একে তিনি ক্ষয়িষ্ণু উসমানীয় সাম্রাজ্যের প্রাকৃতিক উত্তরসুরি হিসেবে দেখতেন। মিশর নিয়ে তার পরিকল্পনা তিনি নিম্নোক্তভাবে বিবৃত করেছেন:

"আমি এই বিষয়ে ভালোভাবে অবগত যে (উসমানীয়) সাম্রাজ্য দিনের পর দিন ধ্বংসের দিকে যাচ্ছে ... এর ধ্বংসাবশেষের উপর আমি একটি বিশাল রাজ্য গড়ে তুলব... ইউফ্রেটিস ও টাইগ্রিস পর্যন্ত।"

মিশরের আধুনিকায়ন
সামরিক অভিযান
শেষ জীবন
প্রারম্ভিক জীবন