বিবর্তনগত প্রগতিবাদের মত হার্বার্ট স্পেন্সারের ধারণাগুলো উৎসারিত হয়েছিল তার থমাস ম্যালথাসের রচনাগুলো পড়ার মাধ্যমে, এবং তার পরবর্তী তত্ত্বগুলো ছিল ডারউইন দ্বারা প্রভাবিত। কিন্তু তার গুরুত্বপূর্ণ কাজ, "প্রোগ্রেস : ইটস ল এন্ড কজ" (১৮৫৭) ডারউইনের "অন দ্য অরিজিন অফ স্পিসিজ" প্রকাশিত হবার দুই বছর আগেই প্রকাশিত হয়, এবং "ফার্স্ট প্রিন্সিপলস" গ্রন্থটি প্রকাশিত হয় ১৮৬০ সালে। 

"দ্য সোশ্যাল অরগানিজম" (১৮৬০) "গ্রন্থটিতে স্পেন্সার সমাজকে একটি জীবিত জীবের সাথে তুলনা করেছেন, এবং যুক্তি দিয়েছেন, যেভাবে জীববিজ্ঞানগত জীবসমূহ প্রাকৃতিক নির্বাচনের মাধ্যমে বিবর্তিত হয়, সমাজও একইভাবে বিবর্তিত হয় এবং তার জটিলতা বৃদ্ধি করে।"

অনেকভাবেই স্পেন্সারের সৃষ্টিসম্পর্কিত বিবর্তন তত্ত্বের সাথে ডারউইনের চিন্তার চেয়ে ল্যামার্ক ও ওগ্যুস্ত কঁৎ এর প্রত্যক্ষবাদের সাথে বেশি মেলে। 

জেফ রিগানবাখ যুক্তি দেন, সংস্কৃতি ও শিক্ষা নিয়ে স্পেন্সারের দৃষ্টিভঙ্গি একরকম ল্যামার্কবাদই ছিল, তার লেখাগুলো পড়ে মনে হয় যে, হার্বার্ট স্পেন্সার ছিলেন ব্যক্তিগত দানশীলতার ধারণার প্রবক্তা। কিন্তু তার সামাজিক ডারউইনবাদের উত্তরাধিকার দানশীলতার চেয়ে কমই ছিল।

স্পেন্সারের কাজ ম্যালথাসের কাজের প্রতি আগ্রহ নতুন করে তৈরি করে। ম্যালথাসের কাজ নিজে সামাজিক ডারউইনবাদ হিসেবে উত্তীর্ণ না হলেও, তার ১৭৯৮ সালের রচনা "অ্যান এসে অন দ্য প্রিন্সিপল অফ পপুলেশন" সামাজিক ডারউইনবাদীদের কাছে অবিশ্বাস্য রকমের জনপ্রিয় ছিল। উদাহরণ হিসেবে সেই গ্রন্থে লেখক যুক্তি দেখান, জনসংখ্যার বৃদ্ধির ফলে স্বাভাবিকভাবেই জনসংখ্যার পরিমাণ এর খাদ্য উৎপাদনের চেয়ে বেড়ে যাবে, এর ফলে দুর্বলরা অনাহারে ভুগবে এবং ফলে দেখা দেবে ম্যালথাসীয় বিপর্যয়।

মাইকেল রিউস এর মতে, ডারউইন ম্যালথাসের মৃত্যুর ৪ বছর পর ১৮৩৮ সালে ম্যালথাসের বিখ্যাত গ্রন্থ "এসে অন এ প্রিন্সিপল অফ পপুলেশন" গ্রন্থটি পড়েন। ম্যালথাস নিজেই সামাজিক ডারউইনবাদীদের পূর্বে বলেছিলেন, দানশীলতা সামাজিক সমস্যার বৃদ্ধি ঘটায়।

১৮৬৫ থেকে ১৮৬৯ সালের মধ্যে ডারউইনের জীববিজ্ঞানগত দৃষ্টিভঙ্গির আরেকটি সামাজিক ব্যাখ্যা হাজির করেন ডারউইনের জ্ঞাতি ভাই ফ্রান্সিস গ্যাল্টন, যা পরবর্তীতে ইউজেনিক্স নামে পরিচিত হয়। গ্যাল্টন যুক্তি দেখান, শারীরিক বৈশিষ্ট্যগুলো যেমন প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে উত্তরাধিকার সূত্রে লব্ধ হয়, তেমনি মানসিক বৈশিষ্ট্য যেমন প্রতিভা, বুদ্ধির ক্ষেত্রেও সেটাই ঘটতে পারে। তিনি বলেন, সামাজিক নৈতিকতার পরিবর্তনের দরকার আছে। তাই বংশগতি হওয়া উচিৎ একটি সচেতন সিদ্ধান্ত যাতে অধিক যোগ্যদের নিম্ন-প্রজনন এবং কম যোগ্যদের অতিরিক্ত প্রজননকে ঠেকানো যায়।
গ্যাল্টনের দৃষ্টিভঙ্গিতে সামাজিক প্রতিষ্ঠান যেমন সামাজিক কল্যাণ বিধান এবং পাগলাগারদ হীন মানুষদেরকে তাদের চেয়ে "উন্নত" মানুষদের চেয়ে বেশি বেঁচে থাকতে এবং দ্রুত হারে প্রজনন করতে অনুমোদিত করে। আর যদি এই অবস্থার সংশোধন করা না হয়, তবে সমাজ "হীন" বা অনুন্নতদের দ্বারা ভরে যাবে। ডারউইন তার জ্ঞাতি ভাই এর লেখাটি আগ্রহ সহকারেই পড়েছিলেন, এবং গ্যাল্টনের তত্ত্বগুলোর আলোচনায় "ডিসেন্ট অফ ম্যান" অংশকে যোগ করেন। গ্যাল্টন বা ডারউইন কেউই তাদের সরকারের উপর আস্থা না রাখার কারণে প্রজননকে সীমাবদ্ধ করার কোন ইউজেনিক্স নীতিকে সমর্থন করেন নি।
ফ্রিডরিখ নিচা এর দর্শন কৃত্রিম নির্বাচনের প্রশ্নটি উত্থাপন করে, যদিও নিচার নীতির আর ডারউইনের প্রাকৃতিক নির্বাচনের তত্ত্ব একই সময়ের ছিল না। নিৎশের অসুস্থতা ও স্বাস্থ্য নিয়ে দৃষ্টিভঙ্গি, বিশেষ অরে জীববিজ্ঞানগত অভিযোজনের প্রত্যয়ের বিরোধী ছিল যা স্পেন্সারের ভাষায় "যোগ্যতা" বা ফিটনেস। কখনও কখনও একই অবস্থানে থেকেও বিশেষ কিছু বিষয়ে নিৎশে হেকেল, স্পেন্সার ও ডারউইনের সমালোচনা করেন, যেমন তার মতে অসুস্থতা প্রয়োজনীয়, এমনকি সহায়কও। তিনি লেখেন: যেখানেই প্রগতিকে নিশ্চিত করতে হবে, প্রকৃতিকে বিচ্যুত করাটা সেখানে সবচেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ। প্রত্যেকটি প্রগতি অর্জন করতে হয় আংশিক দুর্বলতার দ্বারা। শক্তিশালী প্রকৃতি তার ধরণ ধরে রাখে, দুর্বলরা একে এগিয়ে নিতে সহায়তা করে। কখনও কখনও একই বিষয় ব্যক্তির ক্ষেত্রেও ঘএ। কোন না কোন স্থানে কোন রকম সুবিধা ছাড়া খুব কম ক্ষেত্রেই কোথাও অধঃপতন, ছাঁটাই, এমনকি কোন অপরাধ বা কোন শারীরিক বা নৈতিক ক্ষতি হয়ে থাকে। কোন যুদ্ধপরিস্থিতির ও অবিশ্রান্ত গোত্রে যেমন রুগ্ন ব্যক্তি একা থাকার সুযোগ পায়, আর তাই সে শান্ত ও জ্ঞানী হয়ে উঠতে পারে, এক চোখা ব্যক্তির বেঁচে থাকা চোখটি বেশি শক্তিশালী হয়, অন্ধ মানুষ গভীর গিয়ে দেখতে পারে, এবং বেশি শুনতে পারে। এই দিক থেকে যোগ্যতমের উদ্বর্তনের বিখ্যাত তত্ত্বটিকেই আমার কাছে একমাত্র দৃষ্টিভঙ্গি বলে মনে হয় না যা মানুষের বা কোন জাতির শক্তির অগ্রগতিকে ব্যাখ্যা করতে পারে। আর্নস্ট হেকেল এর রিক্যাপিচুলেশন তত্ত্বটি ডারউইনবাদ ছিল না, কিন্তু এটি গ্যোটে, ল্যামার্ক ও ডারউইনের ধারণাগুলোকে একত্রীকরণের একটি প্রচেষ্টা ছিল। উদীয়মান সামাজিক বিজ্ঞানগুলো এটাকে গ্রহণ করে এই ধারণাটিকে সমর্থনের জন্য যে অ-ইউরোপীয় সমাজগুলো হক "আদিম'। এগুলো ইউরোপীয় আদর্শকে গ্রহণ করার পথে প্রাথমিক স্তরে রয়েছে। কিন্তু তখন থেকে এই ধারণাকে অনেক দিক থেকে খণ্ডন করা হয়েছে। হেকেলের কাজগুলোর প্রভাবে ১৯০৪ সালে মনিস্ট লিগের গঠন হয়, যেখানে অনেক বিশিষ্ট ব্যক্তি সদস্য ছিলেন, এদের মধ্যে নোবেল বিজয়ী ভিলহেম অসৎওয়াল্ডও ছিলেন।

সামাজিক ডারউইনবাদ এর সরল দিকটি ম্যালথাসীয় ধারণাকে অনুসরণ করে, যা অনুসারে, মানুষ, বিশেষ করে পুরুষের তাদের ভবিষ্যতে টিকে থাকার জন্য প্রতিযোগিতার প্রয়োজন হবে। আরও বলতে গেলে, দরিদ্রদের নিজেদের চিন্তা নিজেদেরকে করতে হবে, কারও সাহায্য দেয়া উচিৎ নয়। কিন্তু এই পরিস্থিতিতে, বিংশ শতকের শুরুর দিককার বেশিরভাগ সামাজিক ডারউইনবাদী আসলে অধিকতর ভাল কর্ম-অবস্থা ও বেতনকে সমর্থন করেন। এরকম পদক্ষেপ দরিদ্রদেরকে তাদের নিজেদের জন্য সুযোগ সৃষ্টি করতে এবং সক্ষমদের হীন, দুর্বল ও অলস দরিদ্রদের থেকে আলাদা হবার সুযোগ সৃষ্টি করবে। 

পদটির উৎপত্তি
প্রবক্তাগণ
ব্যবহার
সামাজিক পরিবর্তন এবং বিবর্তন সংক্রান্ত অনুকল্প