১৯২৪ সালে মিশরের আলেকজান্দ্রিয়া শহরে এক ধর্মপ্রাণ জায়নবাদি ইহুদি পরিবারে এলি কোহেনের জন্ম হয়। মূলত তার পিতা ১৯১৪ সালে সিরিয়ার আলেপ্পো শহর ছেড়ে মিশরে এসেছিলেন। এলি কোহেন ১৯৪৭ সালের দিকে মিশরের সেনাবাহিনী তে দাপ্তরিক কাজে যোগদান করেন, কিন্তু আনুগত্যের প্রশ্নে সন্দেহভাজন হওয়ায় সেনাবাহিনীতে কোহেন অযোগ্য বলে বিবেচিত হয়। ইহুদি হওয়ার দরুণ মুসলিম ব্রাদারহুডের সদস্যদের দ্বারা হয়রানির শিকার হয়ে কোহেন এর পরের বছর মানে ১৯৪৮ সালে বিশ্ববিদ্যালয় ত্যাগ করে ঘরে অধ্যয়নের সিদ্ধান্ত নেন।

সেই বছরেই ১৯৪৮ সালে ইসরায়েল প্রতিষ্ঠার পর অনেক ইহুদি পরিবার মিশর ছেড়ে দেশান্তরিত হয়ে ইসরায়েলে যেতে শুরু করে। তার পিতা-মাতাও এর পরের বছর ১৯৪৯ সালে ইসরায়েলে চলে যায়। কিন্তু ইলেকট্রনিক্সের উপর তার ডিগ্রি শেষ না হওয়ায় এবং মিশরের ইহুদিদের সাহায্য ও তার জায়নবাদী কার্যক্রম পরিচালনার জন্য তিনি মিশরে থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। এর দু'বছর পর ১৯৫১ সালে মিশরে সামরিক অভ্যুত্থানের সময় সারা দেশে জায়নবাদ-বিরোধী অভিযান শুরু হলে এলি কোহেন গ্রেপ্তার হন এবং তার জায়নবাদী কার্যক্রমের জন্য তাকে জিজ্ঞাসাবাদের সম্মুখীন করা হয়। ১৯৫০ এর দিকে মিশরে থাকাকালীন সময়ে এলি কোহেন মোসাদের গোপন গোশান অভিযানে জড়িত ছিলেন, যার উদ্দেশ্য ছিল মূলত অত্যাচারের শিকার হওয়া সংখ্যালঘু মিশরীয় ইহুদিদের মিশর থেকে বের করে এনে ইসরায়েলে নিয়ে আসা। দোষী সাব্যস্ত করলেও মিশরীয় কর্তৃপক্ষ মোসাদের এই গোপন অভিযানে কোহেনের জড়িত থাকার কোন প্রমাণ দেখাতে পারে নি।

এছাড়াও মিশরের সাথে পশ্চিমা দেশগুলোর সম্পর্ক খারাপ করার জন্য মোসাদ মিশরীয়-ইহুদিদের ব্যবহার করে ১৯৫৪ সালে যে আত্মঘাতি সুসান অভিযান পরিচালনা করে, সেখানেও কোহেনের নাম জড়িত ছিলেন বলে সন্দেহ করা হয়, যদিও এটাতেও মিশরীয় কর্তৃপক্ষ অভিযানে দোষী সাব্যস্ত ব্যক্তিদের সাথে কোহেনের জড়িত থাকার কোন প্রমাণ প্রতিপাদন করতে পারে নি।

পরবর্তীতে ১৯৫৬ সালে সুয়েজ সংকট নামক দ্বিতীয় আরব-ইসরায়েল যুদ্ধে মিশরের সরকার তাদের দেশের ইহুদিদের উপর অত্যাচারের মাত্রা বাড়িয়ে তুলে এবং অনেক ইহুদিদের নাগরিকত্ব বাতিল করে তাদের দেশ থেকে বিতাড়িত করে। সেই সময় এলি কোহেন-কেও মিশর ছাড়তে বাধ্য করা হয়। সেই সময় ইহুদি সংস্থার সহায়তায় ইতালির নেপলস শহর দিয়ে হাইফা বন্দরে এসে কোহেন অবশেষে ইসরায়েলে পদার্পণ করেন। এরপর ১৯৫৭ সালে কর্মস্থল হিসেবে ইসরায়েলের প্রতিরক্ষা বাহিনীতে তিনি যোগদান করেন এবং ইসরায়েলের সামরিক গোয়েন্দা শাখায় <nowiki>"প্রতি-গোয়েন্দা বিশ্লেষক (কাউন্টার-ইন্ট্যালিজেন্স অ্যানালাইসিস)"</nowiki> হিসেবে কর্মজীবন শুরু করেন। কিন্তু এই কাজে আগ্রহ হারিয়ে কোহেন বরং মোসাদে ঢুকার চেষ্টা করেন। কিন্তু মোসাদ কর্তৃক প্রতাখ্যাত হওয়ায় তিনি রুষ্ট হন এবং সেনাবাহিনীর হয়ে প্রতি-গোয়েন্দা বিশ্লেষণ কাজেও ইস্তফা দেন। এর পরের দুই বছর তেল আবিবের একটি ইন্স্যুরেন্স কোম্পানীতে কোহেন কেরানী হিসেবে চাকরি করেন। ১৯৫৯ সালে কোহেন উদারপন্থী লেখক সামি মাইকেলের বোন <nowiki>"নাদিয়া মাজাল্ড"</nowiki> নামক এক ইরাকি-ইহুদি নারীকে বিয়ে করেন। নাদিয়ার সাথে এলি কোহেনে <nowiki>"সোফি"</nowiki>, <nowiki>"ইরিত"</nowiki> আর <nowiki>"শাই"</nowiki> নামের ৩ টি সন্তান আছে এবং বিয়ের পর কোহেন-পরিবার তেল আবিব শহরের দক্ষিণে বাত ইয়াম শহরে বসবাস করতে শুরু করে।

তৎকালীন মোসাদ প্রধান ডাইরেক্টর-জেনারেল মেইর আমিত এমন বিশেষ কাউকে খুঁজছিলেন, যিনি সিরিয়ার সরকারি কাজে গুপ্তপ্রবেশ করে সেখানকার গুরুত্বপূর্ণ গোয়েন্দা তথ্য মোসাদকে জোগাড় করে এনে দেবে। এই বিশেষ গোপন গোয়েন্দা অভিযানের জন্য কাউকে উপযুক্ত মনে না হওয়ার পর মেইর আমিত শেষে পুরোনো ফাইল ঘেঁটে বাতিল হওয়া মোসাদে চাকরি প্রার্থীদের মধ্য থেকে এলি কোহেনকে আবিষ্কার করেন। এই বিশেষ অভিযানের জন্য কোহেন আসলেই উপযুক্ত কিনা তা দেখার জন্য প্রায় দু'সপ্তাহ ধরে তাকে নজরদারী এবং প্রাক-প্রশিক্ষণের মধ্য দিয়ে যেতে হয়েছিল। সব কিছু ঠিক মনে হওয়ার পর কোহেন কে জানানো হয় যে, তিনি এই অভিযানের জন্য উপযুক্ত এবং তাকে পরবর্তী ছয় মাস মোসাদের নিজস্ব ট্রেনিং স্কুলে যেতে হবে। ট্রেনিং শেষে তার স্নাতক রিপোর্ট তাকে কাত্‌সা বা <nowiki>"ফিল্ড এজেন্ট"</nowiki> হওয়ার জন্য পুরোপুরী উপযুক্ত বলে বিবেচিত করে।

প্রশিক্ষণ সমাপ্তির পর পরিশেষে গোপন মিশনে নামানোর জন্য <nowiki>"আর্জেন্টিনা ফেরত প্রবাসী সিরিয়ান ব্যবসায়ী"</nowiki> হিসেবে তাকে একটি ভূঁয়া পরিচয় প্রদান করা হয়। এমনকি তার এই ভূঁয়া ব্যবসায়ী পরিচয়টিকে নিখুঁত বানানোর জন্য ১৯৬১ সালে তাকে আর্জেন্টিনাতেও প্রেরণ করা হয়।

সিরিয়া
প্রারম্ভিক জীবন ও কর্মজীবন
দামেস্কে সফর
আসল পরিচয় উন্মোচন