ওনিল ১৯৪১ সালের ২০শে এপ্রিল ক্যালিফোর্নিয়া অঙ্গরাজ্যের লস অ্যাঞ্জেলেস শহরে জন্মগ্রহণ করেন। তিনি ঔপন্যাসিক ও চিত্রনাট্যকার চার্লস ওনিল ও অভিনেত্রী প্যাট্রিশিয়া রুথ ওলগা (ক্যালাগান; ১৯০৭-২০০৩)-এর জ্যেষ্ঠ সন্তান। তার পিতা আইরিশ ও ইংরেজ বংশোদ্ভূত এবং মাতা তার মাতামহের দিক থেকে আইরিশ ও মাতামহীর দিক থেকে আশকেনাৎসি ইহুদি বংশোদ্ভূত। তার ভাই কেভিন একজন অভিনেতা ও চিত্রনাট্যকার।

ওনিল লস অ্যাঞ্জেলেসের ইউনিভার্সিটি হাই স্কুলে পড়াশোনা করেন এবং সেখানে গোল্ডেন গ্লোবস মুষ্টিযোদ্ধা হওয়ার প্রশিক্ষণ গ্রহণ করেন। ১৯৫০-এর দশকের শেষভাগে তার পিতা "সিটিজেন সোলজার" টেলিভিশন ধারাবাহিকের লেখনীর কাজ পান, এবং তারা সপরিবারে মিউনিখে চলে যায়। সেখানে রায়ান মিউনিখ আমেরিকান হাই স্কুলে পড়াশোনা করেন।

প্রারম্ভিক জীবন
পেপার মুন
লাভ স্টোরি
পেটন প্লেস