সাহিত্য ও লেখনী সম্পর্কিত হলেও একটি অপরটির প্রতিশব্দ নয়। সুমের সভ্যতা সময়কালের প্রাপ্ত প্রথমদিকের লেখনীকে কোনভাবেই সাহিত্য বলে বিবেচনা করা যায় না এবং প্রারম্ভিক মিশরীয় হায়রোগ্লিফিকস বা প্রাচীন চীন সময়কালের সহস্র লগের ক্ষেত্রেও তা সত্য। লিখিত নথি সংকলন অন্যান্য বিশয়সমূহের চেয়ে অধিক সাহিত্য মান সম্পন্ন এ নিয়ে পণ্ডিতদের মধ্যে মতোবিরোধ রয়েছে এবং এই সংজ্ঞাটি সম্পূর্ণই বিষয়ভিত্তিক।

প্রারম্ভিক সময়ের কিছু লেখনীকে পৃথক করা হয়েছে, যা সাহিত্যিক মান সম্পন্ন। যেমন, খ্রিস্টপূর্ব ২০০০ অব্দে সুমের ভাষায় প্রাপ্ত "গিলগামেশের মহাকাব্য" এবং আনুমানিক খ্রিস্টপূর্ব ১২৫০ অব্দে প্রাপ্ত প্যাপিরাস অব অনিতে লিখিত "বুক অব দ্য ডেড", কিন্তু সম্ভবত তা খ্রিস্টপূর্ব ১৮শ শতকে লিখিত। প্রাচীন মিশরীয় সাহিত্য সাহিত্যের ইতিহাসের প্রারম্ভিক অধ্যয়নে অন্তর্ভুক্ত করা হয় নি, কারণ ১৯শ শতাব্দীর পূর্বে প্রাচীন মিশরীয় লেখনীগুলো ইউরোপীয় ভাষায় অনূদিত হয় নি।

ধ্রুপদী প্রাচীন
সাহিত্যের সূত্রপাত
হিব্রু সাহিত্য
গ্রিক সাহিত্য