রোমান ক্যাথলিকতন্ত্র অনুসারে, যিনি সন্ন্যাসীদের জীবন রীতি অনুসারে (সেন্ট বেনেডিক্টের নিয়ম প্রভৃতি) মঠ, অ্যাবেই গীর্জা, অথবা প্রায়োরিতে নিজেদের সম্প্রদায়ের সাথে বসবাস করেন এবং যিনি ধর্মীয় নির্দেশাবলী মেনে চলেন তাকে ভিক্ষু বলা হয়। পশ্চিমী সন্ন্যাসের প্রতিষ্ঠাতা হিসেবে নুরসিয়ার সেন্ট বেনেডিক্টকে মনে করা হয়। তিনি সেন্ট বেনেডিক্টের নিয়মাবলী প্রণয়ন করেন, যা সেন্ট বেনেডিক্টের নির্দেশাবলীর প্রতিষ্ঠা করে এবং সেস্টারশান্‌স এবং ট্র্যাপিস্টসের মত গোষ্ঠীতে সমস্ত সংস্কারসাধন করে।

পশ্চিমী দুনিয়ায় যে ধর্মীয় শপথ নেওয়া হয়, তা সেন্ট বেনেডিক্ট চালু করেন। এতে তিনটি শপথের কথা বলা আছে – আনুগত্য, জীবনের রূপান্তরণ এবং স্থায়িত্ব। আনুগত্যের মাধ্যমে একজন ভিক্ষু খ্রিস্টের অনুবর্তী হন, এবং সেটা অবশ্যই মঠের অধ্যক্ষ অথবা তার পূর্বগামীর নির্দেশ মোতাবেক হয়, জীবনের রূপান্তরণ কথাটির অর্থ হল, সাধারণভাবে, এর মাধ্যমে একজন তার নিজের জীবনকে একজন ভিক্ষুর জীবনে পরিবর্তন করেন যার অর্থ তার নিজের জীবনের এবং তার সংশ্লিষ্ট গোটা বিশ্বের কাছে তিনি নতুন জীবনলাভ করলেন। একজন খ্রিস্টিয় ভিক্ষু ঈশ্বরের কর্মের ক্রীড়নক। স্থায়িত্ব অর্থে ভিক্ষু তগাঁর বাকী জীবনটা মঠের কাজে উৎসর্গ করবে এবং তার মৃত্যুর পরে তাকে সেই মঠের সমাধিস্থলেই সমাধিস্থ করা হবে। বেনেডিক্টপন্থীদের ক্ষেত্রে স্থায়িত্বের এই শপথটি অনন্য।

অন্যান্য ধর্মীয় সম্প্রদায়ের মধ্যে আনুষ্ঠানিক শপথ গ্রহণের মধ্যে দিয়ে আনুগত্য, দারিদ্র্য এবং বিশুদ্ধ কৌমার্যের শপথ নেওয়া হয়। দারিদ্র্যের মাধ্যমে তাদের সমস্তরকম ব্যক্তিগত সম্পত্তি পরিত্যাগ করতে হয়; কিছু কিছু ব্যতিক্রম যদিও এতে রয়েছে, যেমন ধর্মীয় পোশাক, জুতো, একটি আঙরাখা প্রভৃতি বস্ত্র যেগুলি তাদের ঊর্দ্ধতন ব্যবহার করবার অনুমতি দেন। তাদের শান্ত জীবন নির্বাহ করতে হয় এবং যা কিছু তাদের সঙ্গে থাকে তা দরিদ্রদের সাথে ভাগ করে দিতে হয়। বিশুদ্ধ কৌমার্য কথার অর্থ তারা তাদের জীবন ঈশ্বরের কাছে উৎসর্গ করতে ইচ্ছুক, তারা নারী-পুরুষের মধ্যেকার সমস্তরকম প্রেম পরিত্যাগ করেন এবং বিবাহ করেন না। তারা কোনরকম যৌন ক্রিয়াকলাপও করেন না।

একজন ভিক্ষু হতে গেলে তাকে অবশ্যই একজন যাজক পদপ্রার্থী হতে হবে, এই সময়ে তিনি মঠে বসবাস করবেন এবং যাচাই করে নেবেন তিনি ভিক্ষু হতে পারবেন কিনা। যাজক পদপ্রার্থী হিসেবে তিনি কোন প্রতিশ্রুতিবদ্ধ নন এবং যে কোন সময়ে তিনি মঠ পরিত্যাগ করতে পারেন। যদি যাজক পদপ্রার্থী এবং তার সম্প্রদায় মনে করেন যে তাকে ভিক্ষু হিসেব নেওয়া যেতে পারে তবে তাকে প্রথমে ব্রতী হিসেবে প্রবেশ করানো হয় এবং এই সময়ে তাকে ধর্মীয় পোশাক দান করা হয় ও তিনি মঠের জীবন শুরু করেন। ছয়মাস থেকে একবছরের ব্রতীজীবন কাটাবার পর ব্রতী কিছু সাময়িক শপথ নেয় যা বছর বছর পুনর্নবীকরণ করা যেতে পারে। কয়েক বছর পর ভিক্ষু স্থায়ী শপথ গ্রহণ করেন যা তার সারা জীবনের জন্য আবদ্ধ হয়ে যায়।

সন্ন্যাস জীবন সাধারণত তিন ধরনের প্রার্থনা নিয়ে গঠিত – লিটার্জি অফ আওয়ার্স (ডিভাইন অফিস নামেও পরিচিত), ডিভাইন রিডিং (লেকটিও ডিভাইনা) এবং ম্যানুয়াল লেবার। প্রায় সমস্ত ধর্মীয় সম্প্রদায়ের মধ্যে, ভিক্ষুরা সাধারণ মানের অনাড়ম্বর গৃহে বসবাস করেন যাকে কুঠুরি বলা হয়। তারা প্রতিদিন কনভেনচুয়াল মাস্‌ উদ্‌যাপন করতে একত্রিত হন এবং লিটারজি অফ আওয়ার্স মন্ত্র পাঠ করেন। বেশিরভাগ সম্প্রদায়েই, ভিক্ষুরা ভোজনালয়ে একযোগে আহারার্য সম্পন্ন করেন। যদিও তারা নীরবতার কোন শপথ গ্রহণ করেন না, তবুও অনেক সম্প্রদায়ের মধ্যে সন্ধ্যাকাল থেকে পরবর্তী সকাল পর্যন্ত নীরবতা বজায় রাখবার রীতি প্রচলিত আছে এবং কিছু সম্প্রদায়ে আবার ভিক্ষুদের কাজের সময় ও সাপ্তাহিক বিশ্রামের সময় ছাড়া অন্য কোন সময় বাক্যালাপ চলে না। 

যেসকল ভিক্ষুদের হোলি অর্ডার বা পবিত্র আদেশ মারফৎ পুরোহিত বা যাজক হিসেবে অভিষিক্ত করা হবে বা হয়েছে তাদেরকে কয়্যার মঙ্ক বা গায়ক ভিক্ষু বলা হয়, কারণ তাদের সম্পূর্ণ ডিভাইন অফিস সমবেতভাবে গাওয়া বাধ্যতামূলক। যেসকল ভিক্ষুর পবিত্র আদেশ দ্বারা অভিষিক্ত হন না তাদের সাধারণ ভ্রাতা বলা হয়। তবে আজকের দিনে বেশিরভাগ সম্প্রদায়ে গায়ক ভিক্ষু ও সাধারণ ভ্রাতার মধ্যে বিশেষ পার্থক্য করা হয় না। যদিও ইতিহাসগতভাবে মঠবাসী এই দুই প্রকার ভিক্ষুর কর্তব্যের মধ্যে পার্থক্য বিদ্যমান। গায়ক ভিক্ষুদের কাজ প্রধানত প্রার্থনা করা, ডিভাইন অফিসের স্তোত্র সাতঘণ্টা ধরে আউড়ে চলা এবং প্রত্যহ ‘মাস’ উদ্‌যাপন করা; সেখানে সাধারণ ভ্রাতারা সম্প্রদায়ের প্রয়োজনের উদ্দেশ্যে খাদ্য সরাবরাহ করেন, ভোজন প্রস্তুত করেন, মঠ এবং মঠচত্বর রক্ষণাবেক্ষণ করেন। এই পার্থক্য ইতিহাসগতভাবে বিদ্যমান কারণ সাধারণত যেসকল ভিক্ষু ল্যাটিন পড়তে পারতেন তারা গায়ক ভিক্ষু এবং যাঁরা ল্যাটিন পড়তে পারতেন না বা নিরক্ষর ছিলেন তারা সাধারণ ভ্রাতা হিসেবে থাকতেন। যেহেতু সাধারণ ভ্রাতারা ল্যাটিনে ডিভাইন অফিস পাঠ করতে পারতেন না, তাই তারা আওয়ার ফাদার বা হেইল মেরি প্রভৃতি সহজে স্মর্তব্য স্তোত্রগুলি দিনে ১৫০বার আউড়াতেন। দ্বিতীয় ভাটিকান কাউন্সিল থেকেই গায়ক ভিক্ষু এবং সাধারণ ভ্রাতার মধ্যে পার্থক্য কমে আসতে থাকে, কারণ কাউন্সিল সেই সময় থেকে ডিভাইন অফিসকে অন্যান্য উপভাষাতেও পাঠ করবার অধিকার দেন এবং এর ফলে সমস্ত ভিক্ষুর এখানে প্রবেশ উন্মুক্ত হয়।

পশ্চিমী সন্ন্যাসে, ভিক্ষু ও ফ্রায়ারসের মধ্যে পার্থক্য করা জরুরী। ভিক্ষুরা সাধারণত মঠের ভিতরে প্রার্থনার মাধ্যমে গভীরে চিন্তাভাবনায় নিরত থাকেন; ফ্রায়ারস্‌রা সাধারণত বহির্বিশ্বের সঙ্গে সক্রিয় সংযোগ রেখে সেবাকার্য সম্পাদনা করেন। সন্ন্যাসীদের সম্প্রদায়গুলির মধ্যে রয়েছে সমস্ত বেনেডিক্টপন্থীরা (সেন্ট বেনেডিক্টপন্থী এবং এর পরবর্তী রূপ, যেমন সিস্টারসিয়ান্স্‌ এবং ট্র্যাপিস্টস্‌) এবং কার্ফুসিয়ান যাঁরা তাদের নিজস্ব সংবিধি অনুযায়ী চলে এবং সেন্ট বেনেডিক্টের নিয়মাবলী সঠিকভাবে মান্য করে না। ফ্রায়ারস্‌দের সম্প্রদায়গুলির হল ফ্রান্সিসকানস্‌, ডোমিনিকানস্‌, কার্মেলাইটস্‌ এবং অগাস্টিনিয়ানস্‌। যদিও নর্বারটাইনসের মত ক্যাননস রেগুলাররা সম্প্রদায়ের মধ্যেই বসবাস করেন।, তবুও তারা তাদের যাজক-অবস্থা অনুযায়ী পরিচিত হন, কোন সন্ন্যাস-শপথ তারা নেন না।

বৈষ্ণবধর্ম
পূর্ব খ্রিষ্টানত্ব
রোমান ক্যাথলিকতন্ত্র
কঠোর সংযম ও অন্যান্য দৈনিক অভ্যাস