চীন থেকে কাঞ্জি চিত্রাক্ষর আত্তিকরণের আগে অবধি জাপানি ভাষার কোনও লিখিত রূপ ছিল না। প্রথমে জাপানি গঠনের বাক্য চীনা অক্ষরে লেখা হত। ফলে যে লেখন সম্পন্ন হত তাকে দেখতে লাগত চীনার মত, কিন্তু পড়তে হত জাপানি উচ্চারণে। চীনা অক্ষরে ক্রমশ রদবদল করে তৈরি হয় মান্‌ইয়োগানা()। মান্‌ইয়োগানা ছিল আধুনিক কানা বা দল ভিত্তিক বর্ণের আদিরূপ। প্রথম সাহিত্যকর্মগুলি রচিত হয় নারা যুগে। এগুলোর মধ্যে আছে "কোজিকি" (古事記,৭১২ খ্রিঃ), একাধারে ইতিহাস, পুরাণ ও লোকগাথার একটি সংগ্রহ, "নিহন শোকি" (日本書紀,৭২০ খ্রিঃ), আরেকটি রচনাসংগ্রহ যা কোজিকির চেয়ে বেশি অনুপুঙ্খ, এবং "মান্‌ইয়োশুউ" (万葉集,৭৫৯ খ্রিঃ), যা একটি কাব্যসংগ্রহ।

ধ্রুপদী সাহিত্য (৭৯৪-১১৮৫ খ্রিঃ)
প্রাচীন সাহিত্য (৭৯৪ খ্রিঃ পর্যন্ত)
প্রাথমিক আধুনিক সাহিত্য (১৬০৩-১৮৬৮ খ্রিঃ) (এদো যুগ)
আধুনিক সাহিত্য (১৮৬৮-১৯৪৫ খ্রিঃ)