যদিও চীনা সংস্কৃতি উল্লেখযোগ্য কাজ এবং অর্জনে পরিপূর্ণ (যেমনঃ চার মহা সৌন্দর্য, গানের চারটি অসাধারণ বই, চারটি মহা ক্লাসিক উপন্যাস, চারটি বই এবং পাঁচটি ক্লাসিক, পঞ্চ অভিজ্ঞ, তিনশ ট্যাং কবিতা ইত্যাদি।), চার মহা উদ্ভাবনের ধারণা তৈরি হয় পাশ্চাত্যে এবং ইউরোপিয়ান বুদ্ধিজীবীদের বানানো তিন মহা উদ্ভাবনের (অথবা, আরও যথার্থভাবে, সর্বশ্রেষ্ঠ) জায়গায় এসেছে। এই ধারণা ১৬ শতকে ইউরোপে ছড়িয়ে যায় এবং সাম্প্রতিক সময়ে চীনা বুদ্ধিজীবীরা এই ধারণা যথার্থ বলেছেন। এক্ষেত্রে ঐ তিনটি মহা উদ্ভাবন- ছাপার যন্ত্র, আগ্নেয়াস্ত্র ও প্রাকৃতিক কম্পাস উদ্ভাবনের প্রথম দাবীদার ছিল ইউরোপ বিশেষ করে জার্মানি ছাপানো ও আগ্নেয়াস্ত্র উদ্ভাবনের দাবীদার ছিল। এই উদ্ভাবন আধুনিক ইউরোপিয়ানদের কাছে সম্মান পদকের সমতুল্য ছিল যারা বলত যে প্রাচীন গ্রিক ও রোমান সভ্যতায় এই তিনটি উদ্ভাবনের সমকক্ষ কিছুই নেই। ১৫৩০ এর শুরুর দিকে পর্তুগীজ নাবিক ও স্প্যানিশ ধর্মযাজকদের প্রতিবেদনের ভিত্তিতে স্পষ্ট হতে থাকে যে এই উদ্ভাবনগুলো শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে চীনে আছে। তবে এরপর ও উদ্ভাবনগুলোর ইউরোপীয় দাবী নিঃশেষ হয়ে যায় নি। ১৬২০ সালে ফ্রান্সিস বেকন যখন তার "ইন্সটাওরেশিও ম্যাগনা" গ্রন্থে উল্লেখ করেন যে ", গানপাউডার এবং সামুদ্রিক কম্পাস . . . পৃথিবীর চেহারা ও অবস্থা পাল্টে দিয়েছে: প্রথমটি সাহিত্যক্ষেত্রে; দ্বিতীয়টি যুদ্ধক্ষেত্রে এবং তৃতীয়টি গন্তব্য নির্ণয়ে।

১৯ শতকে কার্ল মার্ক্স গানপাউডার, কম্পাস ও ছাপানোর যন্ত্রের গুরুত্ব বোঝাতে গিয়ে বলেন "গানপাউডার,কম্পাস এবং ছাপাখানার যন্ত্র ছিল তিনটি মহা উদ্ভাবন যা বুর্জোয়া সমাজের নেতৃত্বে ছিল। গানপাওডার যোদ্ধা শ্রেণী ধ্বংস করে, কম্পাস বিশ্ব বাজার আবিষ্কার করে ও কলোনি প্রতিষ্ঠা করে এবং ছাপাখানার যন্ত্র ছিল সাধারণ অর্থে প্রতিবাদের ও বিজ্ঞানের নবজাগরনের হাতিয়ার; বুদ্ধিজীবীদের ভিত্তি তৈরির সবচেয়ে শক্তিশালী লিভার।"(বুর্জোয়া হচ্ছে পুঁজিবাদী ব্যবস্থায় মালিকশ্রেণী, কলোনি হচ্ছে বুর্জোয়াদের বিদেশী ঘাঁটি বা উপনিবেশ এবং লিভার হচ্ছে একটি সাধারণ যন্ত্র যা দিয়ে অল্প পরিশ্রমে অনেক ভারী জিনিস নড়াচড়া করানো যায়।)

১৯ শতকের পর থেকে পশ্চিমা লেখক ও বুদ্ধিজীবীরা চীনাদেরই এসব আবিষ্কারের কৃতিত্ব দেন। ধর্ম প্রচারক এবং চীন বিশারদ জোসেফ এডকিন্স (১৮২৩–১৯০৫) চীনের সাথে জাপানের তুলনা করতে গিয়ে এই চারটি উদ্ভাবনের কথা আলোচনা করেন। চীন ও জাপানের বিজ্ঞান ও প্রযুক্তির তুলনা করতে "এথেনেইয়াম" ম্যগাজিনে ‘’এডকিন্স’’ এর নোটগুলোর কথা উল্লেখ করা হয়। ১৮৮০ সালে "জনসন্স নিউ ইউনিভার্সাল সাইক্লোপিডিয়া: এ সায়েন্টিফিক অ্যান্ড পপুলার ট্রেজারি অফ ইউজফুল নলেজ",। ১৮৮৭ সালে "দ্য চাউতাউকুয়ান", এবং বিশিষ্ট চীনবিশারদ বার্থল্ড ল্যাওফার ১৯১৫ সালে এই মহা উদ্ভাবনগুলো সম্পর্কে আলোচনা করেন। কেউই, যাইহোক, চার উদ্ভাবনের দিকে ইঙ্গিত করেননি বা এগুলোকে "গ্রেট" (মহা) বলেননি।

২০ শতকে বিশিষ্ট ব্রিটিশ বায়োকেমিস্ট, ইতিহাসবিদ ও চীনবিশারদ জোসেফ নিধেম চার মহা উদ্ভাবনকে আরও জনপ্রিয় করেন ও এর গুরুত্ব বর্ধিত আকারে উপস্থাপন করেন। তিনি তার পরবর্তী জীবন প্রাচীন চীনের বিজ্ঞান ও সভ্যতা অধ্যয়নে ব্যয় করেন।

কাগজ তৈরি
চার মহা উদ্ভাবন
ধারনাটির ব্যুৎপত্তি
সাংস্কৃতিক প্রভাব