প্রাথমিক অক্ষরগুলি নিম্ন-উল্লেখিত ভাবে শ্রেণীবদ্ধ করা যায়:
একটি স্বাধীন স্বরবর্ণ সেই শব্দের প্রথম অক্ষর হিসাবে ব্যবহৃত হয় যেই শব্দটি একটি স্বরধ্বনি দিয়ে শুরু হয়। একটি ব্যঞ্জনবর্ণ, এমন নামকরণের সত্ত্বেও, কোনও শুদ্ধ ব্যঞ্জনধ্বনিকে বোঝায় না, পুর্বনির্ধারিত ভাবে দেখায় একটি ব্যঞ্জনধ্বনি + হ্রস্ব স্বরধ্বনি /a/ (অ)। উদাহরণস্বরূপ, ക হচ্ছে মালয়ালম বর্ণমালার প্রথম ব্যঞ্জনবর্ণ, যা দেখায় /ka/ (ক+অ), শুধু /k/ (ক্‌) নয়। স্বরচিহ্ন হচ্ছে একটি বৈশিষ্টসূচক চিহ্ন যা ব্যঞ্জনবর্ণের সাথে যুক্ত করা হয় এই দেখাতে যে ব্যঞ্জনধ্বনিটি /a/ ছাড়া অন্য কোনও স্বরধ্বনির সাহায্যে উচ্চারিত হচ্ছে। যদি ব্যঞ্জনবর্ণের অনুসরণকারী স্বরধ্বনিটি /a/ হয় তাহলে কোনও স্বরচিহ্নের প্রয়োজন নেই। /a/ ধ্বনিটি, যা পূর্বনির্ধারিত ভাবে একটি ব্যঞ্জনধ্বনিকে অনুসরণ করে তাকে সহজাত স্বরধ্বনি বলে। মালয়ালমে এর ধ্বনিমূলক মূল্য হচ্ছে অগোলাকৃত 'ɐ', অথবা 'ə' একটি অ্যালোফোন হিসাবে। একটি বিশুদ্ধ ব্যঞ্জনধ্বনি যা কোনও স্বরধ্বনি দ্বারা অনুসরণ করা হচ্ছে না এমন দেখাতে একটি বিশেষ বৈশিষ্টসূচক চিহ্ন "বিরাম" (হসন্ত চিহ্ন) ব্যবহার করা হয়। নিম্নোক্ত উদাহরণগুলি দেখায় কোথায় ব্যঞ্জনবর্ণটি বৈশিষ্টসূচক চিহ্ন ছাড়া বা নিয়ে ব্যবহৃত হচ্ছে। 
মালয়ালম বর্ণমালা একই মাপের অক্ষরের তৈরী, অর্থাৎ কোনও বড় হাতের-ছোট হাতের অক্ষরের বিভাজন নেই। এটি বামদিক থেকে ডানদিকে লেখা হয়, কিন্তু বেশ কয়েকটি স্বরচিহ্ন সেই অক্ষরের বামদিকে (অর্থাৎ উলটো দিকে) যুক্ত হয় যেই অক্ষরটিকে আসলে স্বরবর্ণটি দ্বারা অনুসরণ করা হচ্ছে। একটি শব্দ, കേരളം ("কেরলম্‌")-এ স্বরচিহ্ন േ (ে)-কে চাক্ষুষরূপে সবচেয়ে বামদিকে দেখা যাচ্ছে, যদিও স্বরচিহ্ন 'এ' আসলে ব্যঞ্জনবর্ণ 'ক'কে অনুসরণ করছে।

অর্ধ-উ
"চন্দ্রক্কলা-"র সাথে অ-সাধারণ যুক্তবর্ণকে বিভক্ত করা
ইউনিকোডে চিল্লু
বৈশিষ্ট্য