তিয়ানআমেনের ঘটনার পর দেং জিয়াওপিং লোকচক্ষুর অন্তরালে গা ঢাকা দেন। তাঁর পর, ক্ষমতা হস্তান্তর করা হয় তৃতীয় প্রজন্মের নেতৃবৃন্দের কাছে, যদিও চূড়ান্ত ক্ষমতা নিজেদের কব্জাতেই রাখেন শীর্ষ নেতারা। তৃতীয় প্রজন্মের নেতৃত্ব দেন জিয়াং জেমিন, যাঁকে এ প্রজন্মের "মধ্যমণি" বলে গণ্য করা হয়। নব্বইয়ের দশকের মধ্যভাগে, বৈদেশিক বাণিজ্যের ওপর নিষেধাজ্ঞা সত্ত্বেও চীন অর্থনৈতিক প্রবৃদ্ধির দেখা পায়। জিয়াং-এর সামষ্টিক অর্থনীতির সংস্কারের মাধ্যমে দেং এর স্বপ্ন, "চীনা বৈশিষ্ট্যসম্পন্ন সমাজতন্ত্রের" পথে দেশ আরেক ধাপ অগ্রসর হয়। তবে, জিয়াং-এর শসানামলে একই সাথে সামাজিক দূর্নীতির হার বৃদ্ধি পেতে থাকে। অলাভজনক রাষ্ট্রায়ত্ব প্রতিষ্ঠানসমূহ বন্ধ হয়ে যেতে থাকে এবং এদের স্থলে ব্যক্তি মালিকানাধীন প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক প্রতিষ্ঠান গড়ে উঠতে থাকে, এর ফলে বেকারত্বের হার বহুগুণে বৃদ্ধি পেতে থাকে। 
অপর্যাপ্ত সমাজ কল্যাণ ব্যবস্থাটি এক কঠিন পরীক্ষার সম্মুখীন হয়। জিয়াং বিজ্ঞান ও প্রযুক্তিগত উন্নয়নসমূহে গুরুত্বারোপ করেন, এর মধ্যে ছিল মহাকাশ অভিযান কর্মসূচি। বিদ্যুতের বিপুল চাহিদা মেটাতে সরকার নির্মাণ করে "ত্রি-গিরিসংকট বাঁধ", যা একই সাথে প্রশংসিত ও সমালোচিত হয়। এসকল কর্মসূচিতে ব্যপক হারে পরিবেশ বিপর্যয় সৃষ্টি হয়, দ্রুত মরুকরণের ফলে রাজধানী বেইজিং-এ ঘনঘন ধূলিঝড় দেখা যেতে থাকে।

নব্বইয়ের দশকে চীন দুটি প্রাক্তন প্রদেশের কর্তৃত্ব ফিরে পায়। ১৯৯৭ সালে, যুক্তরাজ্য কাছ থেকে হংকং-এর কর্তৃত্ব চীনের নিকট হস্তান্তর করে এবং ১৯৯৯ সালে পর্তুগাল তাদের কাছে ম্যাকাও প্রদেশটি ফিরিয়ে দেয়। তবে হংকং ও ম্যাকাও অনেকাংশেই নিজেদের শাসনক্ষমতা বজায় রাখে, তাদের অর্থনীতি, সামাজিক ও বিচারবিভাগের স্বাধীনতা অক্ষুন্ন থাকে।

জিয়াং ও যুক্তরাষ্ট্রের তত্কালীন প্রেসিডেস্ট বিল ক্লিনটন পরস্পরের রাষ্ট্রে সফরে আসেন, তথাপি, এ দশকের সমাপ্তিতে চীন-যুক্তরাষ্ট্র সম্পর্কের অবনতি ঘটে। ১৯৯৯ সালের ৭ই মে, কসোভো যুদ্ধের সময়, মার্কিন বিমানবাহিনী বেলগ্রেডে অবস্থিত চীনা দূতাবাসে বোমাবর্ষণ করে। মার্কিন সরকার দাবি করে যে, ভুল বার্তা ও ত্রুটিপূর্ণ লক্ষ্য-নির্ধারণের ভিত্তিতে এই বোমাহামলাটি পরিচালিত হয়েছে।

এদিকে যুক্তরাষ্ট্রে কক্স-রিপোর্টে অভিযোগ করা হয়, চীন যুক্তরাষ্ট্রের অতি গোপনীয় সামরিক তথ্য চুরি করে নিচ্ছে।

২০০১ সালে, চীনের হাইনান প্রদেশের কাছে আন্তর্জাতির জলসীমানায়, একটি চীনা জঙ্গীবিমানের সাথে একটি মার্কিন গোয়েন্দা-বিমানের সংঘর্ষ হয়, যা মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের প্রতি ক্ষুব্ধ চীনা জনগণের ক্ষোভকে আরো বাড়িয়ে তোলে।

রাজনৈতিক প্রেক্ষাপটে চীন আবারো গণমাধ্যমের কেন্দ্রবিন্দুতে আসে, যখন ১৯৯৯ সালে চীনা সরকার "ফালুন গং" নামক ধর্মীয় ও আধ্যাত্মিক গোষ্ঠীর প্রকাশ্য আচার-অনুষ্ঠানকে নিষিদ্ধ ঘোষণা করে। উক্ত ধর্মীয় গোষ্ঠীর অনুসারীগণ রাজধানীর ঝংনানহাই প্রাসাদের সম্মুখে নীরব প্রতিবাদে সমবেত হন এবং চীনা নেতৃবৃন্দের সাথে সংলাপের প্রস্তাব জানান। কিন্তু জিয়াং এই প্রতিবাদকে তাঁর রাজনৈতিক অবস্থানের জন্যে হুমকি স্বরূপ বলে মনে করেন এবং ধর্মীয় গোষ্ঠীটিকে সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ ঘোষণা করেন, রাষ্ট্রায়ত্ব প্রচারমাধ্যম এই ধর্মীয় গোষ্ঠীটিকে পাপাচারী উগ্রপন্থী হিসেবে প্রচার করতে থাকে।

অপরদিকে, প্রধানমন্ত্রী ঝু রোংজির অর্থনৈতিক নীতিমালা এশীয় অর্থনৈতিক মন্দার সময়েও চীনা অর্থনীতিকে সজীব রাখতে সহায়তা করে। গড় বার্ষিক অর্থনৈতিক প্রবৃদ্ধি দাঁড়ায় ৮ শতাংশে, যা ১৯৯৮ সালের ইয়াংজি নদীর বন্যায় ক্ষয়ক্ষতির কারণে পিছিয়ে পড়েছিল। কয়েক দশকব্যপী আলোচনার পর চীন অবশেষে বিশ্ব বাণিজ্য সংস্থা (WTO)-কে তাদের বাজারে প্রবেশের অনুমতি দেয়। জীবনযাপনের মানের উন্নতি হয়। তবে, মধ্যবিত্ত শ্রেণীর উত্থানের সাথে সাথে শহুরে ও গ্রাম্য জনগণের আয়-বৈষম্য ক্রমেই বৃদ্ধি পেতে থাকে। চীনের উপকূলবর্তী পূর্বাঞ্চল ও পশ্চিমাঞ্চলের পশ্চাদ্‌ভূমির মধ্যকার আয়-বৈষম্যও ক্রমশঃ বৃদ্ধি পেতে থাকে, যার ফলে সরকার "পশ্চিমাঞ্চলের উন্নয়ন"-এর লক্ষ্যে পদক্ষেপ গ্রহণ করে। এ লক্ষ্যে "চিংহাই-তিব্বত রেলসড়ক"-এর ন্যায় উচ্চাভিলাষী প্রকল্পসমূহ গ্রহণ করা হয়। শিক্ষাখাতের ব্যয়ভার পূর্বের যেকোন সময়ের তুলনায় অধিক হয়ে পড়ে। প্রধানমন্ত্রী ঝু রোংজির দূর্নীতি-দমন অভিযানে বহু কর্মকর্তাকে মৃত্যুদন্ড দেয়া হয়, তবুও দূর্নীতি নিরসনে ব্যর্থ হয় সরকার।

১৯৪৯-১৯৭৬: মাও সেতুং-এর নেতৃত্বে সামাজতান্ত্রিক রূপান্তরীকরণ
১৯৭৬-১৯৮৯: দেং জিয়াওপিং এর উত্থান এবং অর্থনৈতিক সংস্কার
২০০২-বর্তমান
১৯৮৯-২০০২: তৃতীয় প্রজন্মের নেতৃত্বে অর্থনৈতিক প্রবৃদ্ধি