মার্কিন ভাষাবিজ্ঞানী জোসেফ এইচ গ্রিনবার্গ সর্বপ্রথম আফ্রিকান ভাষাগুলির অণুপুঙ্খ শ্রেণীকরণ করেন। ১৯২৩ সালে প্রকাশিত "The Languages of Africa" নামের গ্রন্থে তিনি আফ্রিকান ভাষাগুলির উৎস ও ইতিহাস অণুসন্ধান করেন এবং এগুলিকে চারটি প্রধান দলে ভাগ করেন: নাইজার-কঙ্গো, আফ্রো-এশীয়, নাইলো-সাহারান এবং খোইসান। বর্তমানে নাইজার-কঙ্গো পরিবারটি ভাষাভাষীয় সংখ্যার দিক থেকে বৃহত্তম। এই পরিবারের অন্তর্গত ভাষাগুলিতে ৩০ থেকে ৪০ কোটি লোক কথা বলেন। আফ্রো-এশীয় পরিবারটি ২য় বৃহত্তম; এর ভাষাগুলিতে ২০ থেকে ৩০ কোটি লোক কথা বলেন। নাইলো-সাহারান ভাষাগুলিতে প্রায় ৩ কোটি এবং খোইসান ভাষাগুলিতে প্রায় ২ থেকে ৩ লাখ লোক কথা বলেন। বহু আফ্রিকান একাধিক ভাষাতে কথা বলতে পারেন।

উপরের শ্রেণীকরণ করতে গিয়ে গ্রিনবার্গ অনেকগুলি আফ্রিকান ভাষা থেকে কতগুলি প্রাথমিক শব্দের তালিকা নিয়ে সেগুলির তুলনা করেন। তিনি শব্দের রূপ এবং ব্যাকরণিক সংগঠনগুলির কাজেরও তুলনা করেন। যেসব ভাষা একই পরিবারের অন্তর্ভুক্ত, সেগুলির শব্দভাণ্ডারে একই ধরনের শব্দ দেখতে পাওয়া যায়। এগুলির ব্যাকরণিক বৈশিষ্ট্যগুলিও একটি অভিন্ন উৎস অর্থাৎ বর্তমানে বিলুপ্ত কোন আদি প্রত্ন-ভাষা থেকে উৎসারিত। উদাহরণস্বরূপ, সোয়াহিলি ভাষাটি বান্টু ভাষা পরিবারের একটি ভাষা। সমস্ত বান্টু ভাষাই ক্যামেরুন ও পশ্চিম নাইজেরিয়াতে প্রচলিত একটি আদিভাষা থেকে এসেছে বলে ধারণা করা হয়।

ভাষাবিজ্ঞানীরা বেশির ভাগ আফ্রিকান ভাষাকে সুরপ্রধান ভাষা হিসেবে চিহ্নিত করেছেন। এর অর্থ হল কোন সিলেবল বা একাধিক সিলেবলের কোনো দল কী সুরে উচ্চারিত হচ্ছে, তার উপর ভিত্তি করে একই শব্দের একাধিক অর্থ হতে পারে।

আফ্রো-এশীয় ভাষাপরিবার
নাইলো-সাহারান ভাষাপরিবার
আফ্রিকান লিখন পদ্ধতিসমূহ
শ্রেণীবিভাজন