কূর্মপুরাণ অনুযায়ী, ঋষিদের এক সমাবেশে সৃষ্টিকর্তা দেবতা ব্রহ্মা সদম্ভে নিজেকে ব্রহ্মাণ্ডের পরম স্রষ্টা বলে ঘোষণা করেন। তখন শিব সেই সমাবেশে এক অনন্ত আলোকস্তম্ভরূপে উপস্থিত হয়ে তাঁর কথার বিরোধিতা করেন। বিচারবিবেচনার পর ঋষিগণ শিবকেই পরম স্রষ্টারূপে স্বীকার করে নেন। কিন্তু ব্রহ্মা নিজের মতে অনড় থাকেন। ব্রহ্মার অহংকারে ক্রুদ্ধ শিব ভয়ংকর ভৈরবের রূপ ধারণ করে পঞ্চমস্তক ব্রহ্মার একটি মস্তক শুধুমাত্র অঙ্গুলিচালনায় ছেদন করেন (এই মূর্তিটি মূর্তিতত্ত্বে বিবৃত হয়েছে "ব্রহ্মাশিরশ্ছেদমূর্তি" নামে)। ফলে ব্রহ্মার মৃত্যু ঘটে। কিন্তু কঠোর তপস্যাবলে সারা জীবনে তিনি যে আধ্যাত্মিক পূণ্য অর্জন করেছিলেন, তার বলে তৎক্ষণাৎ তিনি মৃত্যুপুরি থেকে ফিরেও আসেন। পুনর্জীবনলাভের পর ব্রহ্মা অবশ্য শিবের শ্রেষ্ঠত্ব স্বীকার করে নেন। শিবপুরাণ ও মৎস্যপুরাণেও শিব কর্তৃক ব্রহ্মার শিরশ্ছেদের এই কারণই বর্ণিত হয়েছে। স্কন্দপুরাণে অবশ্য বলা হয়েছে, অহংকার নয়, বরং নিজ কন্যার সঙ্গে অজাচারের শাস্তিস্বরূপ শিব ব্রহ্মার শিরশ্ছেদ করেছিলেন। শিবপুরাণের বঙ্গীয় পাঠে অবশ্য অন্য একটি উপাখ্যানের সন্ধান পাওয়া যায়। এই কাহিনি অনুসারে, একবার শিব অতিথিরূপে ব্রহ্মলোকে উপস্থিত হয়েছিলেন। সেই সময় ব্রহ্মার চারটি মস্তক শিবের স্তবগান করলেও পঞ্চম মস্তকটি তাঁকে অপমান করেছিল। তাই ক্রুদ্ধ শিব সেই মস্তকটি ছেদন করেন। শিবপুরাণে ব্রহ্মার আরও একটি অপরাধের কথা উল্লেখ রয়েছে। একবার ব্রহ্মা ও বিষ্ণুর মধ্যে নিজেদের শ্রেষ্ঠত্ব নিয়ে বিবাদ বাধে। তখন শিব তাঁদের সামনে এক অনন্ত জ্যোতির্লিঙ্গরূপে আবির্ভূত হন। স্থির হয়, যিনি সেই লিঙ্গের অন্ত খুঁজে পাবেন, তিনিই শ্রেষ্ঠ বলে বিবেচিত হবেন। ব্রহ্মা সেই লিঙ্গের শীর্ষভাগ খুঁজে পাওয়ার মিথ্যা দাবি করে নিজেকে শ্রেষ্ঠ ঘোষণা করেন। বরাহপুরাণ মতে, ব্রহ্মার ললাট থেকে শিবের জন্ম। তাই ব্রহ্মা তাঁকে "কপালী" সম্বোধন করলে শিব ক্রুদ্ধ হন। শিরশ্ছেদ-উপাখ্যানের সকল পাঠেই দেখে যায় যে, ক্রুদ্ধ শিব বা ভৈরব শাস্তি হিসাবে ব্রহ্মার শিরশ্ছেদন করেছেন। যদিও সকল পুরাণেই (কূর্ম, বরাহ, শিব, স্কন্দ ও বামন) বলা হয়েছে যে, ব্রহ্মা হলেন ব্রাহ্মণশ্রেষ্ঠ। তাই ব্রহ্মহত্যার পাপে ব্রহ্মার মস্তকটি ভৈরব-শিবের বাম করতলে আটকে যায়। সেই পাপ স্খালনের জন্য শিব কাপালিকের ব্রত গ্রহণ করেন এবং ব্রহ্মার করোটিকে ভিক্ষাপাত্র করে নগ্ন ভিক্ষুকের বেশে ব্রহ্মাণ্ড পরিব্রাজন শুরু করেন। কূর্ম ও বামনপুরাণে আরও বলা হয়েছে যে, শিবের পাপটি শারীরিকরূপ ধারণ করে এবং ব্রহ্মহত্যা নামে এক পিশাচিনী সর্বত্র ভিক্ষাটনকে অনুসরণ করতে থাকে।

কূর্মপুরাণের বিবরণ অনুযায়ী, ভিক্ষাটন ভূতগণকে সঙ্গে নিয়ে দ্বারে দ্বারে ভিক্ষা করে ত্রিলোক (স্বর্গ, মর্ত্য ও পাতাল) পর্যটন করেন। গৃহবধূরা অন্ন ভিক্ষা দিতে এসে তাঁর রূপে মোহিত হয়ে নৃত্যগীত করতে করতে তাঁকে অনুসরণ করতেন। ভ্রমণ করতে করতে ভিক্ষাটন উপস্থিত হলেন দারুকবনে বা দারুবনে (দেবদারু বন)। সেখানে ঋষিগণ তাঁর "লাম্পট্য ও নগ্নতা" দেখে হতবাক হয়ে গেলেন এবং তাঁদের পত্নীগণ ভিক্ষাটনকে দেখে প্রলুব্ধ হলেন। ঋষিগণের সঙ্গে সংঘাতের পর ভিক্ষাটন-শিব তাঁদের উপলব্ধি করালেন নিজের শ্রেষ্ঠত্ব। যদিও অন্য কয়েকটি পুরাণে দেখা যায়, এই সংঘাতের ঘটনাটি অন্য সময়ে ঘটেছিল এবং এটির সঙ্গে ভিক্ষাটনের পাপ স্খালন যাত্রার কোনও সম্পর্ক নেই।

কূর্মপুরাণ মতে, দারুকবনে ঋষিদের সঙ্গে সংঘাতের পরে ভিক্ষাটন পুনরায় ভ্রমণে বেরিয়ে পড়েন। দেব ও দৈত্যদের নানা রাজ্য পর্যটনের পর শেষ পর্যন্ত তিনি বিষ্ণুলোকে উপস্থিত হন। বিষ্ণুর দ্বাররক্ষী বিশ্বকসেন তাকে সেখানে প্রবেশে বাধা দেন। ক্রুদ্ধ হয়ে ভিক্ষাটন বিশ্বকসেনকে হত্যা করেন এবং তাঁর মৃতদেহ নিজের ত্রিশূলে গেঁথে নেন। এর ফলে তাঁর পাপের পরিমাণ আরও বৃদ্ধি পায়। ত্রিশূলে মৃতদেহ গাঁথা অবস্থায় শিবের যে রূপ, তাকে বলে "কঙ্কালমূর্তি" ("কঙ্কালধারী")। এই কঙ্কালমূর্তি বেশে ভিক্ষাটন বিষ্ণুলোকে প্রবেশ করে অন্ন ভিক্ষা করেন। একটি পাঠে পাওয়া যায়, বিষ্ণু নিজের রক্ত খাদ্য হিসাবে তাঁকে প্রদান করেছিলেন। অপর একটি পাঠ থেকে জানা যায়, বিষ্ণু ভিক্ষাটনের কপালের একটি ধমনী কেটে দেন এবং সেখান থেকে রক্তধারা নিঃসৃত হয়ে তাঁর ভিক্ষাপাত্রে খাদ্য হিসাবে সঞ্চিত হয়। তারপর বিষ্ণুর নির্দেশেই নিজের পাপ স্খালনে ভিক্ষাটন পবিত্র নগরী বারাণসীতে উপস্থিত হন। বামনপুরাণ এবং মৎস্যপুরাণেও বিষ্ণুর দ্বাররক্ষীর সঙ্গে ভিক্ষাটনের সংঘাতের ঘটনাটি একটু পৃথকভাবে পুনর্কথিত হয়েছে।

সকল পুরাণেই কথিত হয়েছে যে, বারাণসীতে পৌঁছে অধুনা "কপালমোচন" ("করোটির থেকে মুক্তি") নামে পরিচিত একটি স্থানে ব্রহ্মার করোটি ভিক্ষাটনের হাত থেকে পড়ে যায় এবং সেই সঙ্গে বিশ্বকসেনের মৃতদেহটিও অদৃশ্য হয়ে যায়। ব্রহ্মহত্যারূপে আবির্ভূত পাপটিও নরকে অন্তর্হিত হয়। বিশ্বকসেন পুনর্জীবন লাভ করেন। বারাণসীর পবিত্র পুষ্করিণীতে স্নান করে পাপমুক্ত ভৈরব-শিব ভিক্ষাটনের বেশ পরিত্যাগপূর্বক নিজ লোকে গমন করেন।

দেবদারু বনে গমন
প্রায়শ্চিত্তকল্পে পরিব্রাজন
কিংবদন্তি
ক্রমবিকাশ ও জনপ্রিয়তা