মাও সেতুং-এর মৃত্যুর পর চীনের ক্ষমতা নিয়ে "চারনেতার দল", হুয়া গুফেং এবং কালক্রমে দেং জিয়াওপিং এর মধ্যে দ্বন্দ্বের সূত্রপাত হয়। ১৯৮০ সালের মধ্যে দেং নিজেকে চীনের নেতৃবৃন্দের শীর্ষে নিয়ে যেতে সক্ষম হন। একাদশ জাতীয় কংগ্রেসের কেন্দ্রীয় কমিটির ৩য় অধিবেশনে, দেং চীনকে নতুন এক "অর্থনৈতিক সংস্কার ও মুক্তচিন্তার" (改革开放 "গাইগে কাইফাং") পথে যাত্রা করান। তাঁর গৃহীত নীতি অনুযায়ী গ্রামাঞ্চলের যৌথ মালিকানা প্রথার বিলুপ্তিকরণ করা হয়, অতঃপর শিল্পক্ষেত্রের সংস্কারে শিল্পখাতের বিকেন্দ্রীকরণ করা হয় এবং শিল্প-প্রতিষ্ঠানসমূহের ওপর সরকারের নিয়ন্ত্রণ শিথীল করা হয়। ১৯৭৯ সালের সেপ্টেম্বর মাসে ৪র্থ অধিবেশনে গত ৩০ বছরের কমিউনিস্ট শাসনের একটি "প্রাথমিক পর্যালোচনা" করে একটি নথি পেশ করা হয়। এ অধিবেশনে, পার্টির সহ-সভাপতি ইয়ে জিয়ানয়িং "সাংস্কৃতিক বিপ্লব"কে একটি "ভয়াবহ বিপর্যয়" এবং "১৯৪৯ সালের পর থেকে সমাজতন্ত্রের স্বার্থের জন্যে সবচেয়ে গুরুতর বিপত্তি" বলে আখ্যা দেন। সাংস্কৃতিক বিপ্লবকে চীনা সরকার কর্তৃক নিন্দা জ্ঞাপনের চূড়ান্ত ফলাফলস্বরূপ, "চীনা সমাজতান্ত্রিক দলের একাদশ কেন্দ্রীয় কমিটি" তাদের ৬ষ্ঠ অধিবেশনে একটি বিবৃতি প্রকাশ করে, যার শিরোনাম ছিল, "গণচীনের প্রতিষ্ঠালগ্ন থেকে আমাদের পার্টির ইতিহাসের কতিপয় প্রশ্ন সম্পর্কে সিদ্ধান্ত"। উক্ত বিবৃতিতে এই বক্তব্য দেয়া হয় যে, "কমরেড মাও সেতুং একজন মহান মার্ক্সবাদী এবং শ্রমজীবী মানুষের একজন বিপ্লবী নেতা, কুশলী ও তাত্ত্বিক ছিলেন। একথা সত্য যে, সাংস্কৃতিক বিপ্লবের সময় তিনি কিছু গুরুতর ভুল সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, তবে, যদি তাঁর কর্মকান্ডকে পূর্ণ আঙ্গিকে দেখা হয়, তবে তাঁর ভুলত্রুটি থেকে চীনা বিপ্লবে তাঁর অবদান অনেকাংশে বেশি। তাঁর কীর্তিসমূহ মুখ্য এবং তাঁর ভুলত্রুটিসমূহ গৌণ।"

মাও এর কীর্তি সম্পর্কে দেং একটি বিখ্যাত উক্ত প্রবাদস্বরূপ গণ্য হয়, তা হল, "৭ ভাগ উত্তম, ৩ ভাগ মন্দ" এবং এ উক্তির দ্বারা তিনি মাওকে সম্পূর্ণরূপে নিন্দা জানানো থেকে বিরত থাকেন। দেং কয়েকটি "বিশেষ অর্থনৈতিক অঞ্চল" প্রতিষ্ঠা করেন যাতে বিশেষ সরকারী হস্তক্ষেপ ও কড়া বিধিনিষেধ ছাড়াই বৈদেশিক বিনিয়োগের সুযোগ করে দেয়া হয়, যা ছিল অনেকাংশেই পুঁজিবাদী সমাজের অনুরূপ। দেং হালকা শিল্পসমূহকে ভারি শিল্পোন্নয়নের প্রথম ধাপ স্বরূপ বলে আখ্যায়িত করেন।

তাঁর অর্থনৈতিক সংস্কারের সমর্থকগণ তাঁর শাসনামলে ভোক্তা ও রপ্তানি খাতের উন্নয়নের দিকে নির্দেশ করেন। তাঁর আমলে চীনে একটি শহুরে মধ্যবিত্ত শ্রেণীর উদ্ভব হয়, যা মোট জনসংখ্যার প্রায় ১৫ শতাংশ ছিল। এছাড়া তাঁর আমলে জীবনযাপনের মানের ব্যপক উন্নতি হয়, যার একটি সূচক হল মাথাপিছু মোট জাতীয় আয়ের (জি.ডি.পি.) ব্যপক বৃদ্ধি। এছাড়া ভোক্তা কর্তৃক ব্যয়বৃদ্ধি, গড় আয়ু বৃদ্ধি, সাক্ষরতার হার বৃদ্ধি, খাদ্যশস্যের উত্পাদন বৃদ্ধি এবং জনসাধারণের অধিকার ও স্বাধীনতা নিশ্চিতকরণ ছিল দেং জিয়াওপিং-এর সরকারের কয়েকটি অর্জন।

যদিও ১৯৮০-এর দশকে চীনে জীবনযাপনের মানে ব্যপক উন্নতি ও স্বস্তি আসে, তবুও দেং এর সংস্কার কর্মসূচি সম্পূর্ণ ত্রুটিমুক্ত ছিল না। কট্টরপন্থীরা দেং-এর এই সমালোচনা করে যে, তিনি চীনকে আবারো সামাজিক অমঙ্গলের দিকে ঠেলে দিয়েছেন, চীনা জনগণের মধ্যে বস্তুবাদী মানসিকতার বিস্তার ঘটিয়েছেন। অপরদিকে উদারপন্থীরা দেং সরকারের এই সমালোচনা করে যে, তিনি অতিরিক্ত ও অপরিমিতভাবে রাজনৈতিক সংস্কারে লিপ্ত হয়েছেন। উদারপন্থী সংগঠনসমূহ কমিউনিস্ট পার্টিতে তাঁর একচ্ছত্র আধিপত্যের বিরুদ্ধে বিভিন্ন কায়দায় আন্দোলন ও বিক্ষোভ সংগঠিত করে। ১৯৮৯ সালে উদারপন্থী নেতা হু ইয়াওবাং-এর মৃত্যুতে এসকল আন্দোলন বিস্ফোরণের আকার ধারণ করে, এবং রজাধানীর তিয়েনআমেন চত্ত্বরের বিখ্যাত বিক্ষোভ সমাবেশ অনুষ্ঠিত হয়। এই বিক্ষোভের প্রত্যুত্তরে চীনা সরকার মার্শাল আইন জারি করে এবং কার্ফিউ জারি করে। বিক্ষোভকারীদের দমন করতে সেনা ও ট্যাংক মোতায়েন করা হয়। পশ্চিমা বিশ্ব ও বহুজাতিক প্রতিষ্ঠানসমূহ প্রধানমন্ত্রী লি পেং-এর নেতৃত্বাধীন চীনা সরকারের সাথে তাদের সকল সম্পর্ক সাময়িকভাবে ছিন্ন করে, যা ছিল সামরিক কার্ফিউ এবং রক্তক্ষয়ী দমন অভিযান পরিচালনার প্রত্যক্ষ কারণ।

চীনে ও বাইরের বিশ্বে, দেং-এর অর্থনৈতিক সংস্কারের সমালোচকগণ এই দাবি করেন যে, তাঁর সংস্কারে অর্থনৈতিক বৈষম্য বৃদ্ধি পেয়েছে; তদুপরি পরিবেশ দূষণ, দূর্নীতি, বেকারত্বের হার বৃদ্ধি, অকার্যকর সরকারি প্রতিষ্ঠান, চীনে ভিনদেশীয় সংস্কৃতির অনুপ্রবেশ প্রভৃতির জন্যে সমালোচগণ দেং সরকারকে দায়ী করেন। তাঁদের মতে, দরিদ্র জনগণকে একটি নৈরাশ্যজনক নিম্নশ্রেণীতে পরিণত করা হয়েছে এবং সামাজিক ভারসাম্য বিনষ্ট হয়েছে। এছাড়াও, জনগণের ভোটাধিকার প্রতিষ্ঠার মত কতিপয় রাজনৈতিক উদ্যোগকে অঙ্কুরেই বিনষ্ট করা হয়েছে বলে সমালোচকদের দাবি। উভয়পক্ষের দৃষ্টিভঙ্গী সত্ত্বেও মাও এর গ্রহণযোগ্যতা বর্তমান সময়ে কিছুটা হলেও বৃদ্ধি পেয়েছে। মাও এবং মাও সংক্রান্ত চিত্রকর্ম প্রভৃতির জনপ্রিয়তা বৃদ্ধি পেয়েছে, যা বিভিন্ন প্রমোদসামগ্রী, লকেট ইত্যাদিতে চিত্রিত হচ্ছে। তথাপি, আশির দশকে চীনে শুরু হওয়া আধুনিকীকরণ ও বাজারকেন্দ্রিক অর্থনৈতিক সংস্কারসমূহ এখনো মৌলিকভাবে অপরিবর্তিত রয়েছে। এমনকি চীনা অর্থনৈতিক সংস্কারের সমালোচকগণও চান না যে, চীনের গত দুই দশক ধরে হওয়া উন্নয়নসমূহ পরিত্যক্ত হোক, বরং তাঁরা আশা করেন এসকল সংস্কারের ত্রুটি মোচন ও কতিপয় সামাজিক সমস্যা সমাধানে প্রয়োজনীয় পদক্ষেপ গ্রহণ করা হোক।

১৯৭৯ সালে চীনা সরকার চীনের ক্রমবর্ধমান জনসংখ্যা নিয়ন্ত্রণে "এক সন্তান নীতি" গ্রহণ করে। এই বহুল সমালোচিত পদক্ষেপে শিশু দারিদ্র্য অনেকাংশে দূরীভূত হয়। বর্তমানে সরকার এই আইন শিথীল করে দুটি সন্তান গ্রহণের অনুমতি প্রদান করার পরিকল্পনা করছে, এখনো চীনের মূল ভূখন্ডের এক-তৃতীয়াংশ জনগণের ওপর এই আইন বহাল রয়েছে।

সিংগাপুরের প্রধানমন্ত্রী লি কুয়ান ইউ এর নেতৃত্ব দেশটি একটি অর্থনৈতিক পরাশক্তিতে পরিণত হয়, এবং সিংগাপুরের এই উত্থান চীনের সমাজতান্ত্রিক নেতৃত্বকেও প্রভাবিত করে। লি কুয়ানের গৃহীত পদক্ষেপসমূহের মধ্যে ছিল অর্থনৈতিক প্রবৃদ্ধি, বাণিজ্যিক উদ্যোগ এবং মতবিরোধকে সূক্ষ্মভাবে প্রতিহত করা। তাঁর অনুপ্রেরণায় দেং জিয়াওপিং এর নেতৃত্বে চীনেও অনুরূপ কর্মসূচি গৃহীত হয়। সিংগাপুরের বাণিজ্যিক কর্মসূচিকে পর্যবেক্ষণ ও প্রশিক্ষণ লাভের জন্যে ২২,০০০ চীনা কর্মকর্তা-কর্মচারীকে সেদেশে পাঠানো হয়।

১৯৮৯-২০০২: তৃতীয় প্রজন্মের নেতৃত্বে অর্থনৈতিক প্রবৃদ্ধি
১৯৭৬-১৯৮৯: দেং জিয়াওপিং এর উত্থান এবং অর্থনৈতিক সংস্কার
১৯৪৯-১৯৭৬: মাও সেতুং-এর নেতৃত্বে সামাজতান্ত্রিক রূপান্তরীকরণ
২০০২-বর্তমান