বৈকুণ্ঠ চতুর্মূর্তির প্রথম উল্লেখ পাওয়া যায় মহাভারতে। এই গ্রন্থে এই রূপটিকে বলা হয়েছে "মূর্তিচতুষ্টয়"। কিন্তু চতুরানন ছাড়া মহাভারতে বিস্তারিত মূর্তিতত্ত্ব পাওয়া যায় না। মূর্তিতত্ত্বের প্রথম বিবরণ পাওয়া যায় "জয়াখ্য-সংহিতা" গ্রন্থে। এটিকে সাধারণভাবে গুপ্ত যুগের (আনুমানিক খ্রিস্টীয় পঞ্চম শতাব্দী) গ্রন্থ মনে করা হয়।

গুপ্ত যুগে নির্মিত মথুরা শৈলীর তিন মস্তকবিশিষ্ট বিষ্ণুমূর্তি আবিষ্কৃত হলেও সেই যুগের একটিও চতুরানন বিষ্ণুমূর্তি আজ পর্যন্ত আবিষ্কৃত হয়নি। এর থেকে গবেষকেরা মনে করে তিন মস্তকবিশিষ্ট বিষ্ণুমূর্তিকেও বৈকুণ্ঠ চতুর্মূর্তি হিসাবে গণ্য করা হত। সেখানে ভাস্করেরা চতুর্থ মস্তকটি শুধুমাত্র সুবিধার জন্য বর্জন করতেন। আনুমানিক খ্রিস্টীয় ৬০০-৮৫০ অব্দের মধ্যে রচিত "জয়াখ্য-সংহিতা" গ্রন্থে আরও একটি তত্ত্বের উল্লেখ পাওয়া যায়। এই তত্ত্ব ইঙ্গিত করে যে, গুপ্ত যুগে তিন মস্তকবিশিষ্ট বিষ্ণুমূর্তি এবং সেই যুগের বিশ্বরূপ (বিষ্ণুর অপর এক রূপ) মূর্তি দুইই অনুপ্রাণিত হয়েছিল খ্রিস্টীয় অষ্টম শতাব্দীতে কাশ্মীরে বিকশিত হওয়া বৈকুণ্ঠ চতুর্মূর্তির মূর্তিতত্ত্ব থেকে এবং তিন মস্তকযুক্ত পুরনো বিষ্ণুমূর্তিগুলির পিছনে চতুর্থ মস্তক যুক্ত করা হত। কাশ্মীরে জনপ্রিয় হলেও তার বাইরে চতুরানন মূর্তি কমই দেখা যায়।

বৈকুণ্ঠ চতুর্মূর্তির মূর্তিতত্ত্ব গান্ধার স্থাপত্যশৈলী থেকে অনুপ্রাণিত। এই স্থাপত্যশৈলী উত্তরপশ্চিম ভারতে, বিশেষ করে কাশ্মীর অঞ্চলে নির্মিত ভাস্কর্যে বিশেষ প্রভাব বিস্তার করেছিল। গান্ধার শৈলী অনুযায়ী, ভাস্কর্যের শরীর ও পদযুগল শক্তিশালী ও বলিষ্ঠ হয়। ভারতীয় ধারণা অনুযায়ী, বিগ্রহের পেশিবহুল শরীর "প্রাণ" (প্রাণবায়ু) মণ্ডিত হয়। ধনুকের মতো বাঁকানো ভুরু ও পদ্মের আকার বিশিষ্ট চোখ ভারতীয় স্থাপত্যশৈলীর বৈশিষ্ট্য। পায়ের কাছে পৃথিবী দেবীর উপস্থিতিও মধ্য এশীয় প্রভাবকে প্রতিফলিত করে। আয়ুধপুরুষের মূর্তিটি সম্ভবত গুপ্ত শিল্পকলার বিষ্ণু মূর্তিতত্ত্বের আয়ুধপুরুষ বিগ্রহ থেকে অনুপ্রাণিত। আয়ুধপুরুষ ও পৃথিবী দেবী এক মস্তকবিশিষ্ট বিষ্ণুর ক্ষেত্রেও প্রথাগত মূর্তিতত্ত্বের অংশ।

মধ্যের বিষ্ণু মস্তক এবং দুই পাশে বরাহ ও নৃসিংহের মস্তক সম্ভবত স্থাপত্যের অন্যান্য সজ্জাপদ্ধতির দ্বারা প্রভাবিত। উদাহরণস্বরূপ, বিষ্ণু, বরাহ ও নৃসিংহের মূর্তি মন্দিরের দেওয়ালের পিছনের দিকে (পশ্চিম) এবং দুই পাশে (উত্তর/দক্ষিণ) খোদিত হয়। বরাহ (যিনি একটি কল্পের প্রারম্ভে মহাজাগতিক জলরাশি থেকে পৃথিবীকে উদ্ধার করেছিলেন), বিষ্ণু (মানবরূপী) ও নৃসিংহ (দৈত্য বিনাশকারী) যথাক্রমে সৃষ্টি, স্থিতি ও প্রলয় – হিন্দু বিশ্বতত্ত্বের এই তিন কার্যেও প্রতীক হতে পারে। বৈকুণ্ঠ চতুর্মূর্তি ব্রহ্মাণ্ডের স্রষ্টা হিসাবে পরমেশ্বর রূপে বিষ্ণুর প্রতীক। বরাহ ও নৃসিংহও প্রাচীনতম দুই মূর্তি (হিন্দুশাস্ত্রে মৎস্য ও কূর্ম অবতার দু’টিকে বরাহ ও নৃসিংহের পূর্ববর্তী বলে বর্ণনা করা হলেও প্রকৃতপক্ষে এঁরা পরবর্তীকালে বিষ্ণুর সঙ্গে যুক্ত হয়েছেন)। বৈকুণ্ঠ চতুর্মূর্তিতে তাঁদের উপস্থিতিই ইঙ্গিত করে এই রূপটির উদ্ভব ঘটেছিল গুপ্ত যুগে। কারণ সেই সময় বরাহ ও নৃসিংহ কাল্ট ছিল মধ্যগগনে।

অনেক লেখকই শূকর ও সিংহ মস্তক দু’টিকে বরাহ ও নৃসিংহ অবতারের মস্তক হিসাবে বর্ণনা করেছেন। অন্যেরা এই দুই মস্তককে যুক্ত করেছেন চতুর্বূহের সঙ্গে। যদিও এই দ্বিতীয় মতটি অত্যন্ত বিতর্কিত। বিষ্ণুধর্মোত্তর পুরাণে চতুর্বূহকে বিষ্ণুর চার প্রকাশিত রূপ বাসুদেব (কৃষ্ণ), সঙ্কর্ষণ (বলরাম), প্রদ্যুম্ন ও অনিরুদ্ধ বলে বর্ণনা করা হয়েছে। শাস্ত্রে অবশ্য স্পষ্টভাবে দু’টি রূপকে সমান বিবেচনা করা হয়নি। অনেক আধুনিক ভারততত্ত্ববিদ ও পঞ্চরাত্র অনুগামী বিষ্ণুধর্মোত্তর পুরাণ ও পঞ্চরাত্র ধর্মগ্রন্থে চতুর্ব্যূহের সঙ্গে গুণাবলির সংযোগের ভিত্তিতে তাঁদের দু’জনের মধ্যে একটি সংযোগ সাধন করে থাকেন। অপরপক্ষে গুণগুলিও বৈকুণ্ঠ চতুর্মূর্তির সঙ্গে সংযুক্ত। মানব মুখটি হল বাসুদেব, যিনি "বল" অর্থাৎ শক্তিমত্তা/ক্ষমতার প্রতীক; সিংহ হলেন সঙ্কর্ষণ, যিনি "জ্ঞান" বা প্রজ্ঞার মূর্ত রূপ; দৈত্যাকার রূপটি হলেন প্রদ্যুম্ন, যিনি "ঐশ্বর্য" অর্থাৎ সমৃদ্ধি/সার্বভৌমত্বের প্রতীক এবং বরাহ হলেন অনিরুদ্ধ বা "শক্তি"র অধিশ্বর।

ক্রমবিকাশ ও প্রতীকতত্ত্ব
মূর্তিতত্ত্ব
পূজা
নাম