নিরুপমা রাওয়ের জন্ম কেরালার মালাপ্পুরমে। তার পিতা লেফটেন্যান্ট কর্নেল পিভিএস মেনন ভারতীয় সেনাবাহিনীতে ছিলেন। তার মা মীম্পত নারায়নীকুট্টি তাদের পরিবারের মধ্যে প্রথম মহিলা কলেজ স্নাতক ছিলেন, যিনি ১৯৪৭ খ্রিষ্টাব্দে ম্যাড্রাস ইউনিভার্সিটি থেকে গণিতে (সাম্মানিক) স্নাতক স্তরের ডিগ্রি অর্জন করেছিলেন। তার ভগিনীদ্বয় নির্মলা এবং আশা পেশায় মেডিক্যাল ডাক্তার ছিলেন। নির্মলা ভারতীয় নৌবাহিনীর কাজে নিয়োজিত ছিলেন এবং ২০১৩ খ্রিষ্টাব্দে সার্জেন রেয়ার অ্যাডমিরাল হিসেবে অবসর গ্রহণ করেন।

পিতার পেশাগত কাজের জন্যে নিরুপমা রাও বেঙ্গালুরু, পুনে, লখনৌ এবং কুন্নুর ইত্যাদি বিভিন্ন শহরে শিক্ষালাভ করেন। ১৯৭০ খ্রিষ্টাব্দে তিনি বেঙ্গালুরুর মাউন্ট কারমেল কলেজ থেকে ইংরেজিতে বিএ ডিগ্রি নিয়ে স্নাতক হন, যেখানে তিনি ব্যাঙ্গালোর ইউনিভার্সিটিতে সর্বোচ্চ স্থান দখল করেন। তিনি ১৯৭০ খ্রিষ্টাব্দের সেপ্টেম্বর মাসে সেই সময়ের জাপানে 'এক্সপো ৭০'-এ মহীশুর সরকারের যুব প্রতিনিধিদলের সদস্য ছিলেন। তারপর তিনি তখনকার মহারাষ্ট্রের মারাঠাওয়াড়া ইউনিভার্সিটি থেকে ইংরেজি ভাষার মাস্টার্স ডিগ্রি অর্জন করার জন্যে যান।

১৯৭৩ খ্রিষ্টাব্দে নিরুপমা রাও ইন্ডিয়ান ফরেন সার্ভিস এবং ইন্ডিয়ান অ্যাডমিনিস্ট্রেটিভ সার্ভিস এই দুটোর জন্যেই অল ইন্ডিয়া সিভিল সার্ভিসেস এগজামিনেশন-এ সর্বোচ্চ স্থানে ছিলেন, এবং শেষে তিনি ইন্ডিয়ান ফরেন সার্ভিসে যোগ দিতে মনস্থ করন।

কর্মজীবন
প্রাথমিক কর্মজীবন
পেরু এবং বলিভিয়ায় ভারতের রাষ্ট্রদূত
প্রথম জীবন ও শিক্ষা