পতনের পর নালন্দা প্রায় বিস্মৃতির অতলে তলিয়ে গিয়েছিল। ১৮১১-১৮১২ সাল নাগাদ স্থানীয় অধিবাসীরা সেই অঞ্চলে ধ্বংসস্তুপের একটি বিরাট চত্বরের দিকে ফ্রান্সিস বুকানন-হ্যামিলনের দৃষ্টি আকর্ষণ করলে, তিনি সেই ক্ষেত্রটিতে সমীক্ষা চালান। যদিও তিনি মাটি ও ভগ্নাবশেষের সেই স্তুপকে ঐতিহাসিক নালন্দা মহাবিহার হিসেবে চিহ্নিত করতে পারেননি। ১৮৪৭ সালে এই চিহ্নিতকরণের কাজটি করেন মেজর মার্কহ্যাম কিট্টো। আলেকজান্ডার কানিংহ্যাম ও সদ্যগঠিত ভারতীয় পুরাতত্ত্ব সর্বেক্ষণ (এএসআই) ১৮৬১-১৮৬২ সালে এখানে একটি সরকারি সমীক্ষা চালায়। ১৯১৫ সালের আগে এএসআই এই ক্ষেত্রটিতে নিয়মমাফিক খননকার্য শুরু করেনি। এই খননকার্য শেষ হয় ১৯৩৭ সালে। দ্বিতীয় দফায় খননকার্য ও পুনঃসংস্কার সংগঠিত হয়েছিল ১৯৭৪ ও ১৯৮২ সালে।

নালন্দার ধ্বংসাবশেষ যে জমির উপর অবস্থিত তার দৈর্ঘ্য উত্তর থেকে দক্ষিণে এবং পূর্ব থেকে পশ্চিমে । খননকার্যের ফলে সুবিন্যস্ত পরিকল্পনায় সজ্জিত এগারোটি মঠ ও ইঁটের তৈরি ছয়টি প্রধান মন্দির আবিষ্কৃত হয়েছে। একটি প্রশস্ত পথ উত্তর থেকে দক্ষিণে প্রসারিত ছিল। এই পথের পশ্চিম দিকে ছিল মন্দিরগুলি এবং পূর্ব দিকে ছিল মঠগুলি। অধিকাংশ স্থাপনা পর্যবেক্ষণ করে এই প্রমাণ পাওয়া গিয়েছে যে, বিভিন্ন সময়ে এই স্থাপনাগুলি নির্মিত হয়। পুরনো ভবনের ধ্বংসাবশেষের উপরে নতুন ভবনও নির্মিত হয়েছিল। অনেক ভবনেই অন্তত একবার অগ্নিকাণ্ডের চিহ্ন বর্তমান রয়েছে।

নালন্দার সবকটি মঠই নকশা ও সাধারণ গঠনভঙ্গিমার দিক থেকে অনেকটা একই রকম। এগুলির নকশা আয়তাকার। এগুলির কেন্দ্রে ছিল একটি চতুষ্কোণাকার অঙ্গন, যেটি একটি বারান্দা দ্বারা পরিবেষ্টিত থাকত। বারান্দাটি আবার বাইরের দিক থেকে ভিক্ষুদের বাসের জন্য নির্মিত কক্ষের বহিঃস্থ সারির দ্বারা পরিবেষ্টিত থাকত। কেন্দ্রীয় কক্ষটির মুখ ছিল অঙ্গনটির প্রবেশপথের দিকে। এই কক্ষটি ছিল মন্দিরকক্ষ। এটির নির্মাণশৈলী এমন ছিল যাতে ভবনটিতে প্রবেশ মাত্রেই মন্দিরকক্ষটির দিকে দৃষ্টি যায়। ১ক ও ১খ সংখ্যা দ্বারা চিহ্নিত ভবনদুটি ছাড়া সবকটি মঠের মুখ ছিল পশ্চিম দিকে এবং সেগুলির পয়ঃপ্রণালীর মুখ ছিল পূর্ব দিকে। সিঁড়িগুলি ভবনগুলির দক্ষিণ-পশ্চিম কোণে নির্মিত হয়েছিল। ১ সংখ্যক মঠটিকে সর্বপ্রাচীন মনে করা হয়। এটি মঠশ্রেণির মধ্যে সর্বাধিক গুরুত্বপূর্ণ স্থাপনা। এই ভবনটিতে নির্মাণকার্যের একাধিক স্তর পরিলক্ষিত হয়। মনে করা হয়, এই নিম্নবর্তী মঠটি ৯ম শতাব্দীতে দেবপালের রাজত্বকালে শ্রীবিজয়ের রাজা বালপুত্রদেবের অর্থানুকূল্যে নির্মিত হয়েছিল। এই ভবনটি আদিতে অন্তত দোতলা উঁচু ছিল এবং এখানে উপবিষ্ট বুদ্ধের একটি বিশালাকার মূর্তি ছিল।

নালন্দা মহাবিহার চত্বরের স্থাপনাগুলির মধ্যে সর্বাপেক্ষা উল্লেখযোগ্য ৩ নং মন্দিরটি। একাধিক সিঁড়ি এই মন্দিরটির শীর্ষদেশ অবধি উঠে গিয়েছে। প্রথম দিকে মন্দিরটি ছিল একটি ক্ষুদ্রকায় স্থাপনা। পরবর্তীকালে ধীরে ধীরে এটির আকার বৃদ্ধি পায়। প্রত্নতাত্ত্বিক প্রমাণ থেকে জানা যায় যে, সর্বশেষ কাঠামোটি এই ধরনের সাতটি পুনর্নির্মাণের ফলে গঠিত হয়। এই স্তরবিশিষ্ট মন্দিরগুলির মধ্যে ৫ নং মন্দিরটি সর্বাপেক্ষা অধিক মনোগ্রাহী ও সর্বাধিক সুসংরক্ষিত। এই মন্দিরটির চার কোণে চারটি স্তম্ভ রয়েছে। এগুলির মধ্যে তিনটি স্তম্ভ বহির্মুখী। সিঁড়ির ধারের স্তম্ভগুলিও গুপ্তযুগীয় শিল্পকলায় সমৃদ্ধ অসাধারণ প্যানেলে সজ্জিত। এই প্যানেলগুলিতে নানারকম স্টাকো মূর্তি খোদিত রয়েছে। এই মূর্তিগুলিতে বুদ্ধ ও বোধিসত্ত্বগণ, জাতক কাহিনির দৃশ্যাবলি, শিব, পার্বতী, কার্তিক ও গজলক্ষ্মী প্রমুখ ব্রাহ্মণ্য দেবদেবী, বাদ্যরত কিন্নর, মকরদের বিভিন্ন রূপ এবং নরনারীর মৈথুনচিত্র দেখা যায়। এই মন্দিরটির চারদিকে ব্রতোদ্যাপনকল্পে স্থাপিত অনেকগুলি স্তুপ দেখা যায়। সেগুলির কয়েকটি ইটের তৈরি। এগুলির গায়ে বৌদ্ধ ধর্মগ্রন্থ থেকে নানা উদ্ধৃতি খোদিত রয়েছে। ৩ নং মন্দিরের শীর্ষদেশে একটি বেদিকক্ষ রয়েছে। বর্তমানে এই কক্ষে একটি বেদি রয়েছে। অতীতে এই বেদির উপর বুদ্ধের একটি বিশাল মূর্তি স্থাপিত ছিল।

২ নং মন্দিরে ২১১টি ভাস্কর্য প্যানেলের একটি ড্যাডো দেখা যায়। এই প্যানেলগুলিতে ধর্মীয় মোটিফ এবং শিল্পকলার ও দৈনন্দিন জীবনের নানা দৃশ্য লক্ষিত হয়। ১৩ নং মন্দির চত্বরটির বৈশিষ্ট্য হল চারটি কক্ষযুক্ত ইটের তৈরি ধাতু গলানোর একটি চুল্লি। এখানে পোড়া ধাতু ও ধাতুমল আবিষ্কৃত হয়েছে। তা থেকে বোঝা যায় যে, এটি ধাতু নিষ্কাষণের কাজে ব্যবহৃত হত। এই মন্দিরটির উত্তর দিকে রয়েছে ১৪ নং মন্দিরটির ধ্বংসাবশেষ। সেই মন্দিরে বুদ্ধের প্রকাণ্ড একটি মূর্তি আবিষ্কৃত হয়েছে। এই মূর্তির বেদিটিই নালন্দার একমাত্র ম্যুরাল চিত্রকলার নিদর্শন, যা অদ্যাবধি রক্ষিত আছে।

অসংখ্য ভাস্কর্য, ম্যুরাল, তামার পাত, উৎকীর্ণ লিপি, সিলমোহর, মুদ্রা, ফলক, মৃৎপাত্র এবং পাথর, ব্রোঞ্জ, স্টাকো ও টেরাকোটায় নির্মিত শিল্পকলা নালন্দার ধ্বংসাবশেষের ভিতর থেকে আবিষ্কৃত হয়েছে। এর মধ্যে যে বৌদ্ধ ভাস্কর্যগুলি রয়েছে, তার মধ্যে উল্লেখযোগ্য বিভিন্ন ভঙ্গিমায় বুদ্ধের মূর্তি, অবলোকিতেশ্বর, জম্ভল, মঞ্জুশ্রী, মারীচি ও তারার মূর্তি। এছাড়াও ধ্বংসাবশেষের মধ্যে থেকে বিষ্ণু, শিব-পার্বতী, গণেশ, মহিষাসুরমর্দিনী ও সূর্য – এই সকল ব্রাহ্মণ্য দেবদেবীর মূর্তিও পাওয়া গিয়েছে।

নাম-ব্যুৎপত্তি
ধ্বংসাবশেষ
নালন্দায় হিউয়েন সাং
প্রশাসন