ডারউইন ১৮২৮ সাল থেকে কেমব্রিজ বিশ্ববিদ্যালয়ে অধ্যয়ন করছিলেন। এই শিক্ষায়তনেই তার সাথে ভূতাত্ত্বিক অ্যাডাম সেজউইক এবং উদ্ভিদবিজ্ঞানী স্টিভেন হেন্‌স্লোর সখ্যতা গড়ে উঠে। হেন্‌স্লোর সুবাদেই তিনি পাকাপোক্ত উদ্ভিদবিজ্ঞানী হয়ে উঠেন এবং তার মাধ্যমেই প্রথম বিগ্‌ল জাহাজের যাত্রা সম্বন্ধে জানতে পারেন। ১৮৩১ সালে তিনি কেমব্রিজ থেকে পাশ করে গির্জায় চাকরি করার পরিবর্তে ভূতত্ত্ব বিষয়ক কাজ শুরু করেছিলেন। এ সময় অধ্যাপক সেজউইকের সাথে উত্তর ওয়েল্‌সে এক নীরিক্ষা সফরে যান। ২৪ আগস্ট বাড়ি ফিরে এসে তিনি হেন্‌স্লোর চিঠি পান। জানতে পারেন, রাজকীয় নৌবাহিনীর জাহাজ তিন বছরের জন্য উত্তর আমেরিকার উপকূল জরিপে যাচ্ছে এবং হেন্‌স্লো সে জাহাজের নিসর্গী হিসেবে তার নাম সুপারিশ করেছেন। তিনি অত্যন্ত আনন্দের সাথে রাজি হয় যান, কিন্তু তার বাবা প্রথমে বেঁকে বসেন। মূলত জাহাজের নিরাপত্তা নিয়ে তিনি শংকিত ছিলেন। যে জাহাজে ডারউনের মত একজন নবিশের স্থান হয়ে যায় তার নিরাপত্তা নিয়ে শংকার যুক্তিযুক্ত কারণও অবশ্য ছিল। অগত্যা ডারউইন তার মামা জোসায়া ওয়েজউডের শরণাপন্ন হন। মামার মধ্যস্থতায় তার বাবা অবশেষে রাজি হন। ডারউইন অভিযানের প্রস্তুতি নেয়া শুরু করেন।

এদিকে নৌবাহিনীর জাহাজ বিগ্‌ল যাত্রার জন্য প্রস্তুত হতে থাকে। জাহাজের ক্যাপ্টেন রবার্ট ফিট্‌জ্‌রয় লন্ডনে যাত্রার প্রস্তুতি নিতে থাকেন। ডারউইন ক্যাপ্টেনের সাথে সাক্ষাৎ করার জন্য লন্ডনে যান। ফিট্‌জ্‌রয় বয়সে তার চেয়ে মাত্র চার বছরের বড়, অত্যন্ত কর্মদক্ষ কিন্তু অসহিষ্ণু ও বদমেজাজি। অপরদিকে ডারউইন নম্র, ভদ্র এবং খুব একটা চটপটে নন। নিসর্গী হিসেবে তাই অনেকটাই আনাড়ি তিনি। তবে এক বিষয়ে দুজনায় মিল হয়ে যায়, দুজনেই বেশ ধার্মিক এবং বাইবেলে বর্ণীত সৃষ্টিতত্ত্বে বিশ্বাসী। ফিট্‌জ্‌রয়কে দেখেই ডারউইন মুগ্ধ হন, কিন্তু ডারউইনকে খুব একটা সুবিধার মনে হয় না ফিট্‌জ্‌রয়ের। সন্দেহ থাকলেও অবশেষে ডারউইনকে মনোনীত করেন ক্যাপ্টেন। জাহাজের প্রস্তুতি প্রায় শেষ হয়ে যায়। এটি ছিল ১০-কামানের একটি ২৪২ টন ভারবহনে সক্ষম জাহাজ। লম্বায় ৯০ ফুট এবং পুরোটাই শক্ত মেহগনি কাঠের তৈরী। সর্বমোট ৭৪ জন লোক ধরে তাতে। ডারউইন এবং ক্যাপ্টেন ছাড়া অন্যান্য যাত্রীরা হলেন: ১২ জন অফিসার, ১ জন চিত্রশিল্পী, ২ জন চিকিৎসক, ৩৪ জন খালাসি, কিছু নৌসেনা ও অন্যান্য কর্মী, তিনজন ফুয়িজীয় অধিবাসী এবং একজন পাদ্রী- সব মিলিয়ে ৭২ জন। জেমি বাটন, ইয়র্কমিনিস্টার এবং ফুজিয়া বাসকেট- এই তিনজন ফুয়িজীয়কে এর আগের সফরে ফিট্‌জ্‌রয় দক্ষিণ আমেরিকার দক্ষিণ বিন্দু থেকে নিয়ে এসেছিলেন। এখন ফিরিয়ে নিয়ে যাচ্ছেন, এর মধ্যে তাদেরকে লেখাপড়া শিখিয়েছেন এবং খ্রিস্টধর্মে দীক্ষিত করেছেন। পাদ্রি রিচার্ড ম্যাথু যাচ্ছিলেন দক্ষিণ আমেরিকার অধিবাসীদের মধ্যে ধর্ম প্রচার করতে। এছাড়াও এ জাহাজের উদ্দেশ্যের মধ্যে ছিল: দক্ষিণ আমেরিকার অজানা অঞ্চলগুলোর সঠিক দ্রাঘিমা নির্ণয়, বন্দর নির্মাণের জন্য উপযুক্ত স্থান নির্বাচন, ব্যাপক জরিপ পরিচালনা এবং অদ্যাবধি অজ্ঞাত জলভাগ ও উপকূলের মানচিত্র তৈরী। ডারউইন এ জাহাজের অবৈতনিক নিসর্গী ছিলেন। স্থলভাগে তার ব্যায়ভার বহনের দায়িত্ব নিয়েছিলেন তার বাবা। ডারউইন তার সঙ্গে নিয়েছিলেন একটি দুরবিন, একটি অণুবীক্ষণ যন্ত্র, বিবর্ধক কাচ, সংগৃহীত জৈব নমুনা সংরক্ষণের জন্য স্পিরিট, অনেকগুলো বোতল, তীরে আত্মরক্ষার জন্য কয়েকটি পিস্তল, শিকারের জন্য বন্দুক ও রাইফেল, বইয়ের মধ্যে জন মিল্টনের প্যারাডাইজ লস্ট, হামবোল্ডের পার্সোনাল ন্যারেটিভ ও লায়েলের, প্রিন্সিপ্‌ল্‌স অফ জিওলজি, ১ম খণ্ড। ভূবিদ্যার এই বইটি যাত্রা শুরুর ঠিক আগে হেন্‌স্লো তাকে জোগাড় করে দেন। এ বই পড়ে এবং মাঠ পর্যায়ে ব্যাপক অনুসন্ধান চালিয়ে যাত্রার মধ্যেই ডারউইন পাকা ভূবিজ্ঞানী হয়ে উঠেন।
ব্রাজিলে
যাত্রার প্রস্তুতি ও ডারউইনের অন্তর্ভুক্তি
ব্রাজিলের পথে যাত্রারম্ভ
উরুগুয়ের পথে