যেহেতু আধুনিক চীনা শব্দগুলির সিংহভাগই একের অধিক অক্ষর নিয়ে গঠিত, তাই চীনা ভাষার সাক্ষরতার অন্তত দুইটি মাপকাঠি সম্ভব: কোনও ব্যক্তির জানা অক্ষরের সংখ্যা, এবং জানা শব্দের সংখ্যা। চীনা ভাষার ভাষাবিদ জন ডিফ্রান্সিস তার রচিত ‘’অ্যাডভান্সড চাইনিজ রিডার’’ নামক গ্রন্থের ভূমিকায় লেখেন যে একজন চীনা বিশ্ববিদ্যালয়ের স্নাতক সনদধারী ছাত্র গড়ে ৪০০০ থেকে ৫০০০ চীনা অক্ষর এবং ৪০ হাজার থেকে ৬০ হাজার চীনা শব্দ চিনতে সক্ষম। জেরি নরম্যানের তার "চাইনিজ" গ্রন্থে গড় চীনার জানা অক্ষরের সংখ্যা আরও কমিয়ে ধরেছেন, ৩০০০ থেকে ৪০০০-এর মধ্যে। চীনা অক্ষরগুলির জটপাকানো বিকাশের কারণে এই গণনাগুলি আরও দুষ্কর। অনেক ক্ষেত্রেই একই চীনা অক্ষর বিভিন্ন রূপে লেখা হত। ছিন রাজবংশের সময় সীলমোহর লিপির প্রমিতকরণের মাধ্যমে এই প্রক্রিয়াটিকে বেশ খানিকটা থামানো গেলেও শীঘ্রই আবার শুরু হয়ে যায়। আদিতে "শুও-ওয়েন চিয়েৎসি"-তে ১০,৫১৬টি অক্ষরের একটি তালিকা ছিল, যাদের মধ্যে ৯,৩৫৩টি ছিল অনন্য (এদের কিছু কিছু তখনই আর ব্যবহৃত হত না) এবং ১,১৬৩টি ছিল চিত্রলৈখিক রূপভেদ। এর মাত্র এক হাজার বছর পরে, ১০৩৯ খ্রিস্টাব্দে উত্তরীয় সুং রাজবংশের শাসনামলে যখন চীনা অক্ষরগুলির ‘’চিইউন’’ নামের আরেকটি তালিকা প্রস্তুত করা হয়, সেই তালিকাটিতে ৫৩,৫২৫ টি অক্ষরকে স্থান দেওয়া হয়। এগুলির সিংহভাগই ছিল একই অক্ষরের চিত্রলৈখিক রূপভেদ।

সরলীকৃত এবং ঐতিহ্যবাহী চীনা অক্ষর
প্রয়োগ
উদ্ভব ও বিবর্তন
সাক্ষরতা