বর্তমানে ফ্রি সফটওয়্যার কম্যুনিটি নামে যে ধরনের কম্যুনিটিকে বুঝানো হয় এ ধরনের একটি কম্যুনিটি বহু আগে থেকেই চালু ছিল। এটা মুক্ত সফটওয়্যার আন্দোলন এবং মুক্ত সফটওয়্যার ধারনা চালু হওয়ারও অনেকদিন আগের ঘটনা। রিচার্ড স্টলম্যানের বর্ণনা থেকে জানা যায় যে, এমআইটিতে "বহু বছর" আগেই সফটওয়্যার ভাগাভাগি করার এই ধরনের একটি কম্যুনিটি ছিল, যেখানে তিনি ১৯৭১ সালে যুক্ত হন। ১৯৫০ এবং ১৯৬০ এর মধ্যবর্তী সময়ের সকল সফটওয়্যারই কম্পিউটার বিজ্ঞান অ্যাকাডেমি এবং বাণিজ্যিক গবেষকদের সম্মেলিত প্রচেষ্টায় তৈরী করা হয়েছিল। সাধারণত এই ধরনের সফটওয়্যারগুলো বিতরণ করা হত মুক্ত সহযোগিতার মাধ্যমে।

এই সময়ে সোর্স কোড, সবার ব্যবহার উপযোগী ফরম্যাটে সফটওয়্যারের সাথে দেয়া হত, কারণ প্রয়োজনে বা শখের বশে ব্যবহারকারীরা প্রায় সময়ই নিজেরা সফটওয়্যারের বিভিন্ন বাগ ফিক্স এবং নতুন বৈশিষ্ট সংযোজন করতো। আইবিএম মেইনফ্রেম অপারেটিং সিস্টেম, , বিমান নিয়ন্ত্রণ প্রোগ্রাম (এসিপি), ১৯৬৭-এর সময় থেকে এর সোর্স কোড সহ বিতরণ করা হত। বর্তমানে মুক্ত সফটওয়্যারের বিতরণ পদ্ধতির সাথে এর উল্লেখযোগ্য সাদৃশ্য রয়েছে। আইবিএম ৭০১, শেয়ার নামে পরিচিত এবং ডিকাস নামে পরিচিত ডিজিটাল ইকুইপমেন্ট কর্পোরেশন (ডিইসি) ব্যবহারকারী গ্রুপ তৈরী হয়েছিল এই ধরনের সফটওয়্যার আদান প্রদানের জন্য। একইভাবে এ সফটওয়্যারগুলো ছিল মুক্ত। ব্যবহারকারী বা ডেভলপারদের বিশেষ উদ্যোগের জন্য নয় বরং এর ব্যবহারকারী সম্প্রদায়ের মাধ্যমে এটার ডেভলপমেন্টের কাজ করা হত বলেই এটাকে মুক্ত বলা হচ্ছে। ১৯৬০ এর শেষের দিকে পরিবর্তন আসা শুরু করে। অপারেটিং সিস্টেম এবং প্রোগ্রামিং ভাষায় কম্পাইলার ব্যবহার জরুরি হয়ে দাঁড়ায় এবং একই সাথে সফটওয়্যার তৈরীর খরচ ব্যাপকভাবে বাড়তে থাকে। সদ্য যাত্রা শুরু করা এ সফটরওয়্যার শিল্পকে তখন হার্ডওয়্যার প্রস্তুতকারকদের সাথে প্রতিদন্দিতা করতে হয়, কারণ হার্ডওয়্যারের সাথে কিছু গুচ্ছ সফটওয়্যার যোগ করে দেয়া হয় এবং হার্ডওয়্যারের সাথেই এই সফটওয়্যারের খরচ যুক্ত করে দেয়া হয়। পরবর্তীতে এই গুচ্ছ সফটওয়্যারগুলো ব্যবহারের ক্ষেত্রে বিশেষ সহযোগীতা পাওয়া যেত না এবং অনেকেই সেই সময় নিজেদের প্রয়োজন অনুযায়ী সফটওয়্যার যোগার করতে সমর্থ ছিলেন। এর ফলে অনেকেই হার্ডওয়্যারের সাথে থাকা এ গুচ্ছ সফটওয়্যারের জন্য অতিরিক্ত মূল্য পরিশোধের বিপক্ষে ছিলেন। ১৭ জানুয়ারি ১৯৬৯ সালে যুক্তরাষ্ট্র এবং আইইবিএম এর মধ্যকার চুক্তিটি বিফলে যায়। সেই সময় কিছু সফটওয়্যার বিনামূল্যে পাওয়া গেলেও শুধুমাত্র বিশেষ লাইসেন্সে অধিনে বিক্রি করা যাবে এমন সফটওয়্যারের সংখ্যা দিন দিন বাড়তে থাকে।
১৯৭০ সালে এটিঅ্যান্ডটি ইউনিক্সের প্রথমদিককার সংস্করণসমূহ সরকার এবং প্রাতিষ্ঠানিক গবেষণার কাজে ব্যববহার করার জন্য বিনামূল্যে বিতরণ করতো, কিন্তু এর লাইসেন্সে সংস্করণটি পুনঃবিতরণ অথবা পরিবর্তন করে পুনঃবিতরণ করার কোনো অনুমতি দেয়া হয়নি। যার ফলে এটি বর্তমান সময়ের মুক্ত সফটওয়্যারের সাথে সম্পূর্ণরূপে মিল রয়েছে এমন বলা যাবে না।

১৯৭০ এর শেষ এবং ১৯৮০ এর শুরুর দিকে থেকে কম্পিউটার বিক্রেতা এবং সফটওয়্যার প্রস্তুতকারী প্রতিষ্ঠানসমূহ নিয়মিতভাবে সফটওয়্যার লাইসেন্সের জন্য ফি নিতে শুরু করে। সফটওয়্যার সমূহ বিশেষ পণ্য হিসাবে বিক্রি শুরু হয় এবং সফটওয়্যারটির নতুনভাবে ডেভলপমেন্টের উপর আইনগত বিধিনিষেধ আরোপ হতে থাকে। এই ধরনের পদ্ধতিটি বর্তমানে কপিরাইট, ট্রেডমার্ক ইত্যাদির মাধ্যমে বর্ণনা এবং নির্ধারণ করা হয়। ১৯৭৬ সালে বিল গেটস বর্তমান সময়ে বিখ্যাত ওপেন লেটার টু হোবিস্ট প্রকাশ করেন। এখানে উল্লেখ করা হয় যে সফটওয়্যার ডেভলপারদের কাজের বিনিময়ে অর্থ দেয়া উচিত এবং হ্যাকারা যে বিষটিকে "শেয়ারিং" বলে থাকে সেটি মূলত এক ধরনের "চুরি"। ১৯৭৯ সালে, এটিঅ্যান্ডটি সীমাবদ্ধ ক্ষমতা দেয়া হয়েছে এমন লাইসেন্স ব্যবহারের জন্য চাপ দিতে থাকে এবং একই সময়ে তারা চিন্তা করে যে ইউনিক্স সিস্টেম বিক্রি করে তারা লাভবান হতে পারবে।

১৯৮০ এর দশকে ইউজনেট প্রোগ্রামিং সম্প্রদায়কে আবারও একত্রিত করে, এর মাধ্যমে প্রোগ্রামাররা সহজ এক পদ্ধতির মাধ্যমে নিজের তৈরী সফটওয়্যর শেয়ার করা এবং অন্যান্যদের সফটওয়্যারে অবদান রাখার সুযোগ পায়।

১৯৮৩-এর পূর্বে
গ্নু এবং ফ্রি সফটওয়্যার ফাউন্ডেশনের প্রথম দিকে
লিনাক্স (১৯৯১-)
যা থাকলো