জেরোমি ডেভিড স্যালিঞ্জার ১ জানুয়ারী, ১৯১৯ সালে ম্যানহাটনে জন্মগ্রহণ করেন । তার বাবার নাম সোল স্যালিঞ্জার যিনি লিথুয়ানিয়ান বংশভূত একটি ইহুদি পরিবারের মানুষ । সোল স্যালিঞ্জার একজন ইহুদি পন্ডিত ছিলেন এবং তিনি লোইসভেলি, কেন্টাকি-তে এ্যাডাথ যেসউরান কনগ্রিগেশন-এর জন্য কাজ করতেন । স্যালিঞ্জারের মায়ের নাম ম্যারি যিনি স্যালিঞ্জারের বাবকে বিয়ে করার পরে নিজের নাম বদলে ম্যারিয়াম রাখেন । ম্যারি জার্মান এবং স্কটিস বংশগতির একজন মানুষ যিনি বিয়ের পরে ইহুদি হয়ে যান । স্যালিঞ্জার জানত না তার মা ইহুদি বংশভূত না, সে বার মিটযাভ উযাপনের পরে এটা জানতে পারে । ডোরিস (১৯১২-২০০১) নামে তার শুধুমাত্র একটি বড় বোন ছিল এবং কোন ভাই ছিল না । 

তার কিশোর বয়সে, স্যালিঞ্জার ম্যানহাটনের পশ্চিম পাশের এটি পাবলিক স্কুলে পড়াশোনা করেন । এরপরে ১৯৩২ সালে তার পরিবার পার্ক এভিনিউ-এ চলে যায় এবং ম্যাকবার্নে স্কুল-এ ভর্তি হন । নতুন স্কুলে নিজেকে মানিয়ে নিতে তার বেশ কষ্ট হয়, পরিস্থিতি সহজ করতে তিনি নিজেকে জ্যারি নামে পরিচয় দিতে থাকেন । তার পরিবারের মানুষ তাকে সনি বলে ডাকতেন । পরে তিনি স্কুলের ফেন্সিং বা তলোয়ার খেলার দলে সুযোগ পান, স্কুলের পত্রিকায় লেখালেখি করেন এবং নাটকে অংশগ্রহণ করেন । অভিনয়ে তার দারুণ প্রতিভা ছিল, যদিও তার বাবা ছেলের একজন অভিনেতা হওয়ার বিরোধী ছিলেন । তার বাবা-মা তাকে এবার পেনসালভেনিয়ার ওয়েনি-তে অবস্থিত ভ্যালি ফর্জ মিলিটারি এ্যকাডেমিতে ভর্তি করে দেন । সেখানে স্যালিঞ্জার রাতে বিছানায় চাদরের নিচে ফ্লাসলাইট জ্বালিয়ে গল্প লিখতে শুরু করেন । স্যালিঞ্জার তার ক্লাসের বার্ষিক বই , ক্রস্ড সাবরিস ("Crossed Sabres"), এর সাহিত্য সম্পাদক ছিলেন । তিনি আরো অংশগ্রহণ করেন গ্লি ক্লাব, এভিএশন ক্লাব, ফ্রেন্স ক্লাব এবং নন-কমিশনড অফিসারদের ক্লাবে । 

স্যালিঞ্জার একজন মধ্যম মানের শিক্ষার্থী ছিলেন । ১৯৩৬ সালে তিনি নিউ ইয়র্ক বিশ্ববিদ্যলয়-এ পড়াশোনা শুরু করেন । তিনি স্পেশাল এডুকেশন পড়া শুরু করেন এবং কিছুদিন পরে আবার বাদও দেন । এরপরে তার বাবা তাকে মাংস আমদানির বিষয়ে শেক্ষার জন্য বলেন । বাবার কথামত তিনি একটি কোম্পানির হয়ে কাজ করতে অস্ট্রিয়ার ভিয়েনা এবং বাইডগোসেজেস নামের একটি পোলিস শহরে যান । স্যালিঞ্জার ইচ্ছাকৃতভাবে ওখানে গেলেও কসাইখানার ঘৃন্য পরিবেশ তার মোটেও পছন্দ হয় না এবং তিনি অন্য পেশায় নিজেকে নিযুক্ত করার সিদ্ধান্ত নেন । সম্ভবত তিনি একজন ভেজিটেরিয়ান হওয়ার কারণে মাংস ব্যবসার প্রতি তার এই ঘৃণা জন্মায় । ১২ মার্চ, ১৯৩৮ সালে জার্মান নাৎসি বাহিনী অস্ট্রিয়া দখলের এক মাস আগে তিনি অস্ট্রিয়া ত্যাগ করেন ।

১৯৩৮ সালে তিনি পেনসালভেনিয়ার আরসিনআস কলেজ-এ ভর্তি হন যেখানে তিনি “স্কিপ্ড ডিপ্লমা” নামে একটি কলাম লিখেন যাতে মুভি রিভিউও যুক্ত ছিল । এক সেমিস্টার পরেই তিনি আবার ওখানে পড়াশোনা বাদ দেন । ১৯৩৯ সালে তিনি কলাম্বিয়া ইউনিভার্সিটি স্কুল অফ জেনারেল স্টাডিজ-এ ভর্তি হন । এখানে তিনি স্টোরি ম্যাগাজিনের দীর্ঘসময়ের সম্পাদক হোয়াইট বার্নেট-এর কাছে লেখালেখির ওপর শিক্ষা নিতে থাকেন । বার্নেটের বর্ণনা মতে স্যালিঞ্জার দ্বিতীয় সেমিস্টার শেষ হওয়ার আগে পর্যন্ত অন্যদের মতোই ছিলেন, কিন্তু হঠাৎ তার মধ্যে পরিবর্তন হয় এবং তিনি তিনটি গল্প লিখে ফেলেন । বার্নেট স্যালিঞ্জারকে বলেন তার লেখার মধ্যে কৌশল এবং পূর্ণতা আছে । বার্নেট “দি ইয়াং ফোকস” গল্পটিকে "স্টোরি" ম্যাগাজিনে প্রকাশের জন্য গ্রহণ করেন । স্টোরি ম্যাগাজিনের মার্চ-এপ্রিল সংখ্যায় ১৯৪০ সালে স্যালিঞ্জারের প্রথম গল্প প্রকাশিত হয় । বার্নট তার পরামর্শদাতায় পরিনত হন এবং তারা বেশ কয়েক বছর একসাথে কাজ করেন । 

লেখার ধরণ এবং বিষয়বস্তু
প্রাথমিক জীবন
দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধ
দ্য ক্যাচার ইন দ্য রায়