রিচার্ড স্টলম্যান গ্নু অপারেটিং সিস্টেমের এই পরিকল্পনার কথা net.unix-wizards এবং net.usoft নিউজগ্রুপে জানান ২৭ সেপ্টেম্বর ১৯৮৩ সালে। সফটওয়্যার ডেভলপমেন্টের কাজ শুরু হয় ৫ জানুয়ারি ১৯৮৪ সালে। এর আগে তিনি এমআইটির আর্টিফিশিয়াল ইন্টেলিজেন্স ল্যাব থেকে অবসর গ্রহণ করেন। কারণ এই প্রতিষ্ঠানের সাথে যুক্ত থাকার কারণে গ্নু সফটওয়্যারের ডেভলপমেন্ট বা বিনামূল্যে বিতরণের ক্ষেত্রে সমস্যা হতে পারে অথবা প্রতিষ্ঠানের পক্ষ থেকে সফটওয়্যারগুলোর মালিকানার দাবি উত্থাপন হতে পারে। রিচার্ড স্টলম্যান গ্নু নামটি নির্বাচন করেছেন বিভিন্ন শব্দের খেলা এবং "দ্য গঞ্জ" নামের একটি গান থেকে।
এ প্রকল্পের মূল লক্ষ্য ছিল সম্পূর্ণরূপে ফ্রি সফটওয়্যারের সমন্বয়ে একটি অপারেটিং সিস্টেম তৈরী করা। স্টলম্যান চেয়েছিলেন কম্পিউটার ব্যবহারকারীরা যেন "স্বাধীন" থাকতে পারেন, যেমনটা ছিলেন ১৯৬০ এবং ১৯৭০ এর দশকে। সে সময় সফটওয়্যার ব্যবহারকারীরা তাদের ব্যবহৃত সফটওয়্যারের সোর্স কোড নিয়ে স্টাডি, অন্য যে কারও সাথে শেয়ার করা, সফটওয়্যারে যে কোনো ধরনের পরিবর্তন করার স্বাধীনতা পেতেন। এমনকি পরিবর্তীত সফটওয়্যারসমূহ পুনরায় প্রকাশ করার ব্যাপারেও কোনো বাধা ছিল না ব্যবহারকারীদের। গ্নু ইশতেহারে মার্চ ১৯৮৫ সালে এই দর্শনটি উল্লেখ করা হয়েছিল।

রিচার্ড স্টলম্যানের আইটিএসে কাজ করার অভিজ্ঞতা ছিল এবং এটিই তাকে একটি পোর্টেবল অপারেটিং সিস্টেম তৈরীতে উদ্বুদ্ধ করেছিল। আইটিএসে ছিল অ্যাসেমব্লি প্রোগ্রামিং ভাষায় লেখা একটি অপারেটিং সিস্টেম, যা পিডিপি-১০ কম্পিউটার স্থাপত্যের উদ্দেশ্যে তৈরী করা হয়েছিল, তবে এই ডিভাইসটির ডেভলপমেন্ট বন্ধ হয়ে যাওয়ায় অপারেটিং সিস্টেমটির ব্যবহারও কমে আসছিল। সিদ্ধান্ত নেয়া হয় গ্নু ইউনিক্সের সমপর্যায়ের একটি অপারেটিং সিস্টেম হিসবে তৈরী করা হবে। সে সময় ইউনিক্স একটি জনপ্রিয় 
মালিকানাধিন অপারেটিং সিস্টেম ছিল। ইউনিক্সের ডিজাইন প্রমাণ করেছে যে এটি কার্যকর, একই সাথে এটি মডিউলার ছিল, ফলে এর অংশগুলি বিভিন্ন সংযোজন করার সুযোগ ছিল।

প্রয়োজনীয় প্রায় সকল সফটওয়্যারই একেবারে নতুন করে লিখতে হয়েছিল যদিও সহজলভ্য বিভিন্ন ফ্রি সফটওয়্যার উপাদান ছিলো যেমন টেক্স টাইপসেট সিস্টেম এবং এক্স উইন্ডো সিস্টেম। গ্নুর অধিকাংশ অংশ তৈরী করেছে স্বেচ্ছাসেবকরা; অনেকে তাদের অবসর সময়ে কাজ করেছেন, বিভিন্ন কোম্পানি, শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান এবং অলাভজনক প্রতিষ্ঠন থেকে পাওয়া পারিশ্রমিকের বিনিময়েও কাজ করেছেন অনেকে। ১৯৮৫ সালের অক্টোবরে স্টলম্যন ফ্রি সফটওয়্যার ফাউন্ডেশন (এফএসএফ) প্রতিষ্ঠা করেন। ১৯৮০ এর শেষে এবং ১৯৯০ সময়ের মধ্যে এফএসএফ গ্নু এর জন্য প্রয়োজনীয় সফটওয়্যার তৈরীর জন্য ডেভলপার নিয়োগ দেয়।

ধীরে ধীরে বিভিন্ন ব্যবসা প্রতিষ্ঠান গ্নুর ডেভলপমেন্ট, বিক্রয়, বিতরণ এবং কারিগরি সহায়তার ব্যপারে সাহায্য করতে শুরু করে। এই সকল প্রতিষ্ঠানসমূহের মধ্যে সিগনাস সল্যুশনস অন্যতম যা বর্তমানে রেড হ্যাটের একটি অংশ।

গ্নুয়ের বিভিন্ন রূপ
লোগো
উপাদান
ইতিহাস