ইউরোপীয়রা যখন প্রথম এই ভূখণ্ডে আসলো, তখন পাপুয়া নিউ গিনি এবং এর পার্শবর্তী দ্বীপসমূহের বাসিন্দারা উৎপাদনক্ষম উর্বর কৃষিব্যবস্থার অধিকারী ছিলেন; যদিও বা তারা সরঞ্জাম বলতে কেবল হাড়, কাঠ এবং পাথরের তৈরী নামমাত্র সরল যন্ত্রপাতির ব্যবহার জানতো সেসময়ে। নিজেদের অভ্যন্তরীণ বসতির পাশাপাশি উপকূলবর্তী স্থানসমূহে তারা মৃৎপাত্র, স্থানীয় খাবার, খোলসের তৈরী গয়না, বন থেকে আহরিত সামগ্রী এবং কাঠের তৈরী বিভিন্ন জিনিস বিনিময়ের মাধ্যমে ব্যবসা-বাণিজ্য করতো।

পাপুয়া নিউ গিনি প্রথম দর্শন করা ইউরোপীয়দের মধ্যে যাদের সম্পর্কে জানা যায় তার সম্ভবত ছিলেন পর্তুগিজ এবং স্পেনীয় অভিযাত্রী-নাবিক দলের সদস্যরা; যারা ১৬-শ শতকে দক্ষিণ প্রশান্ত মহাসাগরের উপর দিয়ে পাল তুলে চলা বিভিন্ন জাহাজে কর্মরত ছিলেন। ১৫২৬-১৫২৭ সালের কোনো এক সময়ে পর্তুগিজ অভিযাত্রী জর্জ দ্য মেনেজেস দুর্ঘটনাবশত এই দ্বীপসমূহের মধ্যে সবচেয়ে বড় অংশটির মূল ভূখণ্ডে এসে উপনীত হন এবং একটি মালয় শব্দ দ্বারা এর নামকরণ করেন পাপুয়া যার অর্থ ছিল মেলানেশীয় মানুষদের কোঁকড়া চুলের ধরন। পরবর্তীতে ১৫৪৫ সালে স্পেনের নাগরিক ইন্নিগো ওরিৎস্ দে রেতেস্ আফ্রিকান গিনি উপকূলের মানুষদের সাথে এই ভূখণ্ডের বাসিন্দাদের মধ্যে ব্যাপক মিল খুঁজে পান বিধায় এই অঞ্চলকে উল্লেখ করতে নিউ গিনি নামটির প্রয়োগ করেন।

এই ভূখণ্ডের উপকূলীয় অঞ্চল এরপরেও ইউরোপীয় অভিযাত্রীরা পরিদর্শন করা সত্ত্বেও ১৮৭০ সালে রুশ নৃতত্ত্ববিদ নিকোলাই মিকলুখো-মাকলাই-এর পর পর বেশ কয়েকবার অভিযানের আগ পর্যন্ত এই অঞ্চলের বাসিন্দাদের সম্পর্কে খুব কম তথ্যই জানা সম্ভব হয়েছিল। তিঁনি এই ভূখণ্ডের স্থানীয় বাসিন্দাদের সাথে বেশ কয়েক বছর জীবনযাপন করে তাদের জীবনযাপনের রীতিনীতি সহজ-সরল বোধগম্য ভাষায় ব্যাখ্যা করেন।
ইউরোপীয় সংস্পর্শ
পাপুয়া অঞ্চল
স্বাধীনতা
আকমানা অভিযান (১৯২৯-১৯৩০)