ব্রিটিশরা স্থানীয় প্রশাসন নিয়ে খুব একটা উদ্বিগ্ন ছিল না। তাই, প্রথমদিকে তারা এ বিষয়টি স্থানীয় শাসকদের উপরেই ন্যস্ত করে। গ্রামগুলোতে বিদ্যমান পঞ্চায়েতী ব্যবস্থায় তারা কোনো হস্তক্ষেপ করেনি বা শাসকদের স্থানীয় স্তরে আরও গণতান্ত্রিক প্রতিষ্ঠান গঠন করতে প্ররোচিত করেনি। আর, শাসকরাও 'নিয়ন্ত্রিত' স্থানীয় সংস্থা গঠনে আগ্রহী ছিলেন, যা কর আদায়ের মাধ্যমে তাদের কাজে সহায়তা করতে পারে। ১৮৫৭ সালের অভ্যুত্থানের পরে যখন ঔপনিবেশিক প্রশাসন মারাত্মক আর্থিক চাপের মুখে পড়ে, তখন তারা প্রশাসনিক বিকেন্দ্রীকরণের মাধ্যমে রাস্তা ও গণপূর্তের দায়িত্ব স্থানীয় সরকারগুলোর উপর ন্যস্ত করে।

বক্সারের যুদ্ধে পরাজয়ের পরে ১৭৬৫ সালে মুঘল সম্রাট শাহ আলম ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানিকে বাংলার দিউয়ানী ক্ষমতা প্রদান করেন। দিউয়ান নিযুক্ত হয়ে কোম্পানি দুটি গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ গ্রহণ করে। প্রথমত, তারা গ্রামের জমি রেকর্ড অফিস বিলুপ্ত করে এবং "পাটোয়ারী" নামে একটি পদ তৈরি করে। পাটোয়ারীকে নির্দিষ্ট কয়েকটি গ্রামের সরকারী রেকর্ড রক্ষক হিসেবে দায়িত্ব দেওয়া হয়। দ্বিতীয়ত, তারা ম্যাজিস্ট্রেট অফিস গঠন এবং গ্রাম পুলিশ বিলুপ্ত করে। ম্যাজিস্ট্রেটরা পুলিশিংয়ের কাজ পরিচালনা করতেন দারোগাদের মাধ্যমে যারা ছিলেন ফৌজদারের অধীনস্থ রাষ্ট্রীয় কর্মচারী। এই পদক্ষেপগুলো গ্রহণের মূল উদ্দেশ্য ছিল যথাযথভাবে জমির খাজনা আদায় করা। এই পাটোয়ারী ও দারোগারা পর্যায়ক্রমে আমাদের লোককাহিনীর একটি অংশ ওঠে। কিন্তু, এ পদক্ষেপ বাংলাকে সবচেয়ে ভয়াবহ দুর্ভিক্ষের দিকে পরিচালিত করে। দুর্ভিক্ষের প্রভাব অষ্টাদশ শতাব্দীর শেষের দিকেও স্থায়ী ছিল। মূলত, এই দুটি পদক্ষেপ গ্রামীণ সম্প্রদায়কে সম্পূর্ণরূপে ক্ষমতাহীন করে দেয় এবং পঞ্চায়েতকে প্রায় ধ্বংস করে দেয়। অবশ্য, ১৮৫৭ সালের পরে ব্রিটিশরা পঞ্চায়েতকে ছোটখাটো অপরাধের দমন এবং গ্রামের বিরোধ নিষ্পত্তি করার ক্ষমতা দিয়ে প্রথাটি পুনরুদ্ধার করার চেষ্টা করেছিল। তবে এই পদক্ষেপগুলো গ্রামীণ সম্প্রদায়ের হারানো ক্ষমতা পুনরুদ্ধারের জন্য মোটেও পর্যাপ্ত ছিল না।

১৮৭০ সালের ভাইসরয়- "লর্ড মেয়ো'র রেজোলিউশন" (ক্ষমতা বিকেন্দ্রীকরণের মাধ্যমে জনগণের চাহিদা মেটানোর মতো প্রশাসনিক দক্ষতা আনার জন্য) স্থানীয় প্রতিষ্ঠানগুলোর উন্নয়নে অনুপ্রেরণা যোগায়। স্থানীয় সরকারের প্রতি ঔপনিবেশিক নীতির বিবর্তনে এটি একটি যুগান্তকারী ঘটনা ছিল। বিকেন্দ্রীকরণ সম্পর্কিত সরকারী নীতির পরিবর্তনের জন্য অবশ্য লর্ড রিপনের অবদানকেই বেশি গুরুত্বপূর্ণ বিবেচনা করা যেতে পারে। কারণ, তিনি ১৮৮২ সালের ১৮ মে স্থানীয় স্ব-সরকার সম্পর্কে তার বিখ্যাত রেজুলেশনে স্থানীয় সরকারের দ্বৈত বিবেচনাকে স্বীকৃতি দিয়েছিলেন: (i) প্রশাসনিক দক্ষতা এবং (ii) রাজনৈতিক শিক্ষা। রিপন রেজোলিউশনে স্থানীয় সংস্থাগুলো গঠনে নির্বাচিত বেসরকারী সদস্যদের সংখ্যাগরিষ্ঠতা রাখা এবং একজন বেসরকারী চেয়ারপারসনকে সভাপতি করার ব্যাপারে নির্দেশনা ছিল। তাই, ঔপনিবেশিক আমলারা এর বিরোধিতা করেন। তাদের বিরোধিতার কারণে রিপন তার নির্বাচনী আদর্শগুলো বাস্তবায়ন করতে পারেননি। ফলে, স্থানীয় কমিটিগুলোতে নির্বাচিত সদস্যদের পাশাপাশি মনোনীত সদস্যরাও রয়ে যায়। এভাবে, তিনি গ্রামীণ বোর্ডসগুলোর জন্য সর্ব প্রথম নির্বাচন পদ্ধতি চালু হয়।

স্যার এইচডাব্লু প্রিম্রোসের অধীনে "দ্য রয়্যাল কমিশন অন ডিসেন্ট্রালাইজেশন" (১৯০৭) গ্রাম পর্যায়ে পঞ্চায়েতের গুরুত্বকে স্বীকৃতি দেয়। কমিশন সুপারিশ করেছিল যে "বিকেন্দ্রীকরণের স্বার্থে এবং প্রশাসনের স্থানীয় কাজের সাথে জনগণকে সম্পৃক্ত করার জন্য গ্রাম পঞ্চায়েত গঠন ও বিকাশের মাধ্যমে গ্রামীণ প্রশাসন পরিচালনার চেষ্টা করা উচিত।"

পরবর্তীতে, মন্টগে-কেমসফোর্ড সংস্কার (১৯১৯) স্থানীয় স্ব-সরকারকে স্থানান্তরিত করে প্রদেশগুলোর ভারতীয় মন্ত্রীদের অধীনে নিয়ে আসে। কিন্তু, সাংগঠনিক ও আর্থিক সংকটের কারণে সংস্কারটি পঞ্চায়েতগুলোকে সত্যিকারের গণতান্ত্রিক এবং প্রাণবন্ত করতে সক্ষম হয় নি। এই সময়ের সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য বিষয় হলো: এ সময় বেশ কয়েকটি প্রদেশে গ্রাম পঞ্চায়েত প্রতিষ্ঠিত হয়। ১৯২৫ সালের মধ্যেই আটটি প্রদেশে পঞ্চায়েত আইন পাস হয়। আর, ১৯২৬ সালের মধ্যে ছয়টি দেশীয় রাজ্যও পঞ্চায়েত আইন পাস করেছিল।

ভারত শাসন আইন ১৯৩৫ এর অধীনে প্রাদেশিক সরকার মধ্যে পঞ্চায়েতের বিবর্তন চিহ্নিত করে। প্রদেশগুলোতে তাদের সরকার স্থানীয় স্বায়ত্তশাসিত প্রতিষ্ঠানগুলোর গণতান্ত্রিকীকরণের জন্য আইন প্রণয়ন করে। তবে, দায়িত্বশীল সরকারের ব্যবস্থা তৃণমূল পর্যায়ে কম দায়বদ্ধ ছিল। এ কারণেই, ১৯৩৫ সালের ভারত শাসন আইনের অধীনে "মধ্য প্রদেশে"র তৎকালীন স্থানীয় সরকার মন্ত্রী "ডি.পি. মিশ্রা" বলেছিলেন, "আমাদের প্রদেশে এবং সম্ভবত সারা দেশে ... ... স্থানীয় সংস্থাগুলোর কাজ একটি ভয়াবহ চিত্র তুলে ধরছে ... ... 'অদক্ষতা' এবং 'স্থানীয় সংস্থা' যেন সমার্থক শব্দে পরিণত হয়েছে ...।"

"রয়্যাল কমিশন অন ডিসেন্ট্রালাইজেশন" (১৯০৭), মন্টিগ এবং কেমসফোর্ডের সাংবিধানিক সংস্কার সম্পর্কিত প্রতিবেদন (১৯১৯), ভারত সরকার রেজোলিউশন (১৯১৯) ইত্যাদি সত্ত্বেও তদারকি ও নিয়ন্ত্রণের ভিত্তিতে একটি শ্রেণিবদ্ধ প্রশাসনিক কাঠামো প্রবর্তিত হয়। এতে, প্রশাসক পল্লী প্রশাসনের কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হন। ব্রিটিশরা বিকেন্দ্রীভূত গণতন্ত্র নিয়ে উদ্বিগ্ন ছিল না তবে তারা ঔপনিবেশিক লক্ষ্যে অবিচল ছিল।

ভারতীয় জাতীয় কংগ্রেস ১৯২০-এর দশক থেকে ১৯৪৭ সাল পর্যন্ত মহাত্মা গান্ধীর নেতৃত্বে স্বাধীনতা সর্বভারতীয় স্বরাজ ইস্যু এবং ভারতের স্বাধীনতার জন্য আন্দোলন পরিচালনা করে। এর ফলশ্রুতিতে, স্থানীয় স্তরের জন্য পরিকল্পনা প্রণয়ন করার কাজটিকে অবহেলিত থেকে যায়। পল্লী স্থানীয় স্বশাসিত প্রতিষ্ঠানের দায়িত্ব ও ভূমিকা কী হওয়া উচিত সে সম্পর্কে দলটির শীর্ষ নেতাদের মধ্যে ঐকমত্য ছিল না; বরং এই বিষয়ে বিভিন্ন দিকনির্দেশনা ছিল। এক দিকে, গান্ধী গ্রাম স্বরাজ এবং গ্রাম পঞ্চায়েতকে পুরোপুরি শক্তিশালী করার পক্ষে ছিলেন। আর অন্য দিকে, ডঃ বি আর আম্বেদকর এই ধারণার বিরোধিতা করছিলেন। তবে, মডেল রাষ্ট্রকে যেহেতু সকল সামাজিক নিপীড়নের বিরুদ্ধে সুরক্ষা তৈরি করতে হয়েছিল; তাই তাদেরকে রাজনীতিতে সংসদীয় পদ্ধতিই গ্রহণ করতে হয়। ভারতের সংবিধানের খসড়া তৈরির সময় পঞ্চায়েতী রাজ প্রতিষ্ঠানগুলো সংবিধানের অন্যায়বিচারযোগ্য অংশে ৪০ নং অনুচ্ছেদে স্থাপন করা হয়। এ অনুচ্ছেদে লেখা হয়েছে, "রাজ্য গ্রাম পঞ্চায়েতকে সংগঠিত করতে এবং স্ব-সরকারের ইউনিট হিসাবে কাজ করতে সক্ষম হওয়ার জন্য প্রয়োজনীয় ক্ষমতা ও কর্তৃত্বের অধিকারী করতে প্রয়োজনীয় পদক্ষেপ গ্রহণ করবে।" তবে এটি বাস্তবায়নের জন্য জাতীয় বা রাজ্য পর্যায়ে কোনও সার্থক আইন কার্যকর করা হয়নি।

পঞ্চায়েত প্রথার ইতিহাস
ভারতীয় উপমহাদেশে পঞ্চায়েত প্রথা
স্বাধীনতা পরবর্তী সময়কাল
ব্রিটিশ শাসনামল