যুদ্ধের শুরুর ভাগে সোভিয়েত ইউনিয়নে ঘটিত বিপর্যয়সমূহের কতিপয়ের জন্যে দায়ী জোসেফ স্টালিন (যেমন, ১৯৪১ সালের কিয়েভের যুদ্ধ), তবে একই সাথে পরবর্তী যুদ্ধসমূহে লাল ফৌজের সাফল্যের জন্যে তিনি প্রশংসার দাবিদারও বটে, তার বাহিনীর এ সাফল্যের পেছনে ছিল সোভিয়েত ইউনিয়নের দ্রুত শিল্পায়ন, যা স্টালিন কর্তৃক ১৯৩০ এর দশকে গৃহিত আভ্যন্তরীণ কর্মসূচির কারণে সম্ভব হয়েছিল। ১৯৩০ এর দশকের শেষভাগে লাল ফৌজ থেকে স্টালিন বহু নেতাকর্মীকে বহিস্কার করেন, এবং বহু উর্ধ্বতন কর্মকর্তাদের আদালতের কাঠগড়ায় দাঁড় করান, যাদের অনেককে মৃত্যুদন্ড দেয়া হয় ও অপরদেরকে কারাগারে পাঠানো হয়।

মৃত্যুদন্ডপ্রাপ্তদের মধ্যে অন্যতম ছিলেন মিখাইল তুখাচেভস্কি, যিনি ট্যাংকবাহিনীর "ব্লিট্‌জক্রীগ" (ঝটিকা আক্রমণ) পদ্ধতির পক্ষপাতী ছিলেন। গ্রিগরি কুলিকের ন্যায় কতিপয় স্বার্থান্বেষীদেরকে স্টালিন পদোন্নতি দেন, যারা নিজেদের স্বার্থ উদ্ধারে তথ্য লুকোছাপা করত। এরা সেনাবাহিনীতে ট্যাংকসহ অন্যান্য আধুনিক প্রযুক্তি ব্যবহারের বিরোধিতা করে। অপরদিকে অভিজ্ঞ ও দক্ষ প্রবীণ সামরিক কর্মকর্তাদেরকে স্টালিন ছাঁটাই করে দেন, এঁদের অনেকে রুশ গৃহযুদ্ধের (১৯১৭-১৯২২) সময় থেকে সেনাবাহিনীতে কাজ করে আসছিলেন, কিন্তু রাজনৈতিক কারণে তাদেরকে অপসারণ করা হয়। তাদের বদলে বাহিনীতে স্থান পায় নবীন অফিসারেরা, যারা স্টালিন ও এন.কে.ভি.ডি. কর্মকর্তাদের মতে ছিল "স্টালিন-পন্থী" রাজনীতির অনুগত। এসব নতুন পদোন্নতি প্রাপ্ত কমান্ডারদের অনেকে অনভিজ্ঞ বলে প্রমাণিত হয়, যদিও এদের মধ্যে কয়েকজন যুদ্ধের পরবর্তী পর্যায়ে সাফল্যের দেখা পায়। এতকিছুর পরও সোভিয়েত ইউনিয়ন পৃথিবীর বৃহত্তম ট্যাংক বাহিনী গঠন করতে সক্ষম হয়।

১৯১৮ সালে সর্বপ্রথম লাল ফৌজ প্রতিষ্ঠিত হবার পর, রাজনৈতিক আস্থাহীনতার কারণে সামরিক বাহিনীতে "দ্বৈত শাসন" দেখা দেয়, প্রতি কমান্ডারের সাথে নিযুক্ত করা হয় একজন "রাজনৈতিক কমিসার", এই কমিসার থাকতেন সোভিয়েত কমিউনিস্ট পার্টির একজন সদস্য। সেনাবাহিনীর বড় পরিসরের যেকোন বিভাগে একটি সামরিক পরিষদ থাকত, যার সদস্য থাকতেন কমান্ডার, কমিসার এবং প্রধান সামরিক কর্মকর্তা। কমিসারগণের দায়িত্ব থাকত পার্টির প্রতি সামরিক বাহিনীর আনুগত্য নিশ্চিত করা।

সোভিয়েত ইউনিয়ন কর্তৃক পোল্যান্ডের পূর্বাঞ্চল, বাল্টিক রাষ্ট্রসমূহ, বেসারাবিয়া ও উত্তর বুকোভিনা দখলের পর স্টালিন আদেশ দেন এই নতুন অধিকৃত অঞ্চলসমূহের প্রতিটি অংশের নিয়ন্ত্রণ নেয়ার জন্যে; তার এই আদেশ পালন করতে গিয়ে সোভিয়েত বাহিনীকে বিস্তৃত অঞ্চলে ছড়িয়ে পড়তে হয়, ফলে তারা মূল বাহিনী থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে বিভিন্ন দূরবর্তী ঘাঁটিতে অবস্থান নেয় এবং শত্রুর আক্রমণের মোকাবিলায় নাজুক অবস্থানে থাকে। ১৯৪১ সালের বসন্তকালে যখন পরিস্থিতি সংকটময় হয়ে ওঠে, এসময় হিটলার যেন আক্রমণ করার কোন অজুহাত খুঁজে না পান স্টালিন যতদূরসম্ভব সে প্রচেষ্টা করেন; স্টালিন তার সেনাবাহিনীকে যুদ্ধের প্রস্তুতি নেয়া থেকে বিরত রাখেন, এমনকি যখন জার্মান বাহিনী সোভিয়েত সীমান্তের নিকটে অবস্থান নেয় এবং জার্মান গোয়েন্দা বিমান সোভিয়েত স্থাপনার ওপর দিয়ে উড্ডয়ন করতে থাকে, তখনও তিনি তার সৈন্যদের সতর্ক করেননি। স্টালিনের এরূপ যুদ্ধকালীন প্রস্তুতি গ্রহণে অস্বীকৃতি জানানোই ছিল জার্মান-সোভিয়েত যুদ্ধের প্রাথমিক পর্যায়ে সোভিয়েত বিমান বাহিনীর বিপর্যয়ের কারণ, যারা বিমান ঘাঁটিসমূহে সারিবদ্ধভাবে সজ্জিত ছিল।

১৯৪২ সালের শরত্কালে, তুমুল যুদ্ধের সময়, স্টালিন তার সেনাবাহিনীতে বিপুল পরিবর্তন আনেন: সেনাবাহিনী থেকে কমিসারগণকে প্রত্যাহার করে নেয়। ১৯৪৫ সালের ১৫ জানুয়ারিতে "আদেশ নং ২৫" জারি করা হয়, যাতে সকল শ্রেণীর সৈন্যদের কাঁধের ব্যাজ পরিধান করতে আদেশ দেয়া হয়; এই আদেশের প্রতীকী গুরুত্ব ছিল উল্লেখযোগ্য, কেননা ১৯১৭ সালের রুশ বিপ্লবের সময় এসকল কাঁধের ব্যাজ (যা সৈনিক ও অফিসারগণের পদ চিহ্নিত করে) নিষিদ্ধ করা হয়, কেননা একে "জার-বাদী শাসনের" প্রতীক হিসেবে গণ্য করা হয়। ১৯৪১ সালের শরত্কাল থেকে, যেসকল সৈন্য যুদ্ধক্ষেত্রে বিশেষ দক্ষতা ও কৌশলের পরিচয় দেয় তাদেরকে "গার্ড" উপাধি প্রদান করা হয়।

সেনাবাহিনীর এসকল পরিবর্তনকে কঠোর শাসনের মাধ্যমে প্রতিষ্ঠিত করা হয়: ১৯৪২ সালের ২৮ জুলাই "আদেশ নং ২২৭" জারি করা হয়, যাতে বলা হয়, যেসকল কমান্ডার আদেশ ছাড়াই পিছু হটবে তাদেরকে সামরিক আদালত "কোর্ট-মার্শালে" শাস্তি প্রদান করা হবে। সামরিক ও "পলিট্রুক" সদস্যরা আদেশ অমান্য করলে তাদেরকে "দন্ডিত ব্যাটালিয়ন" সমূহে এবং "দন্ডিত কোম্পানি" সমূহে বদলি করে দেয়া হত, এসব দন্ডিত ব্যাটালিয়ন ও কোম্পানিকে অত্যন্ত বিপজ্জনক ও প্রাণঘাতী দায়িত্বে পাঠানো হত, যেমন নাৎসি মাইনক্ষেত্রসমূহের ওপর দিয়ে হেঁটে মাইন পরিষ্কার করা। যুদ্ধক্ষেত্রে ভীত ও পলায়নরত "কাপুরুষদের" আটক ও হত্যা করার আদেশ দেয়া হয়, যুদ্ধক্ষেত্রের সম্মুখ সারির পেছনে বাধাদানকারী সৈন্যদল অবস্থান করানো হয়, যারা যুদ্ধের প্রথম তিন মাসে ১,০০০ জন দন্ডিত সৈন্যকে হত্যা করে এবং ২৪,৯৯৩ জনকে "দন্ডিত ব্যাটালিয়নে" বদলি করে দেয়। ১৯৪২ সালের অক্টোবরের মধ্যে এসব বাধাদানকারী সৈন্যদল অবস্থান করানোর প্রথা ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে আসে, ১৯৪৪ সালের মধ্যে এদের আনুষ্ঠানিকভাবে প্রত্যাহার করা হয়।

যখন এ বিষয় স্পষ্ট হয়ে আসল যে সোভিয়েত ইউনিয়ন যুদ্ধে জয়লাভ করতে যাচ্ছে, তখন এরূপ প্রচারের নির্দেশ দেয়া হয় যে, স্টালিনের নিজের নেতৃত্ববলে সোভিয়েত বাহিনীর জয় সুনিশ্চিত হয়েছে; বিজয়ী জেনারেলদেরকে তিনি প্রচারের আড়াল করে রাখেন, যাতে তিনি ছাড়া অন্য কেউ রাজনৈতিক জনপ্রিয়তা লাভ করতে না পারে। যুদ্ধ শেষে সোভিয়েতরা পুনরায় লাল ফৌজে গণহারে ছাঁটাই করে (যদিও ১৯৩০ এর ন্যায় বিপুলহারে নয়), এবং বহু সফল সেনাধিনায়ককে নিম্নপদে ও অগুরুত্বপূর্ণ পদে অপসারণ করা হয়, যার মধ্যে অন্যতম ছিলেন জেনারেল জুকভ, জেনারেল ম্যালিনোভস্কি ও জেনারেল কোনিয়েভ।

লেনিনগ্রাড, মস্কো ও রুস্তভের যুদ্ধ: শরৎ, ১৯৪১
জোসেফ স্টালিন
নাৎসি জার্মানি
জার্মান মতাদর্শ