স্থানীয় মানুষদের তথ্যমতে, চীনে বৌদ্ধ ধর্ম প্রচার হয়েছিল হান সাম্রাজ্যের শাসনামলে (২০৬ খৃষ্টপূর্ব - ২২০ খৃষ্টাব্দ)। কিন্তু প্রত্নতাত্ত্বিকেরা মনে করেন, হান সামাজ্যে বৌদ্ধ ধর্মের উদয় হলেও সেই সময়ে বৌদ্ধ ধর্ম বিকশিত হয় নি, যতক্ষণ পর্যন্ত না হান সাম্রাজ্যের ৬ষ্ঠ রাজবংশ (২২০ - ৫৮৯ খৃষ্টাব্দ) ক্ষমতায় এসছিল। মূলত ৬৭ খৃষ্টাব্দে মোটন ও চুফারলান নামক দুই বৌদ্ধ সন্ন্যাসীদের হাত ধরেই চীন আনুষ্ঠানিকভাবে বৌদ্ধ ধর্মের সাথে পরিচিত হয়েছিল। ৬৮ খৃষ্টাব্দে রাজকীয় পৃষ্ঠপোষকতায় চীনের বৌদ্ধরা লুয়োয়াং শহরের কাছে শ্বেত অশ্ব মন্দির (চীনা ভাষা: 白馬寺) প্রতিস্থাপন করেছিল, যেটি আজও চীনে বিদ্যমান রয়েছে।

২য় শতাব্দির সমাপ্তির সময় একটি সমৃদ্ধশালী বৌদ্ধ সম্প্রদায় একটি পেংচং নামক জায়গায় গড়ে উঠে যেটি বর্তমানে চীনের জিয়াংসু রাজ্যের শুঝাও শহর নামে পরিচিত।

প্রথম মহাযান শাখার বৌদ্ধ-গ্রন্থগুলো ১৭৮ থেকে ১৮৯ খৃষ্টাব্দের দিকে কুষাণ সাম্রাজ্যের বৌদ্ধ ভিক্ষু লোকক্ষেমা কর্তৃক চৈনিক ভাষায় অনুবাদিত হয়েছিল। যে প্রাচীন বৌদ্ধ শিল্পকলাগুলো চীনে পাওয়া গিয়েছিল, তার বেশির ভাগই ছিল মানি গাছের ভাষ্কর্য, যেটির সময়কাল আনুমানিক ২০০ খৃষ্টাব্দের যার মধ্যে গান্ধার অঞ্চলের শিল্পকলার ছাপ বিদ্যমান ছিল।

৪৬০ থেকে ৫২৫ খৃষ্টাব্দের দিকে উত্তরের ওয়েই রাজবংশের শাসনামলে চৈনিক বৌদ্ধরা বৌদ্ধ শিল্প সমৃদ্ধ ইয়ুগেং নামক একটি কৃত্রিম গুহা নির্মাণ করেন এবং এটি ৫ম থেকে ৬ষ্ঠ শতাব্দির পাথর-খুদাই শিল্পের সবচেয়ে চমৎকার একটি উদাহরণ। সব মিলিয়ে ঐ জায়গাটিতে ২৫২ টি কৃত্রিম গুহা রয়েছে, যার মধ্যে বুদ্ধ মূর্তির সংখ্যা ৫১,০০০ টি।

আরেকটি বিখ্যাত কৃত্রিম গুহা হলো লংম্যান গুহা এবং এটিও উত্তরের ওয়েই রাজবংশের শাসনামলে ৪৯৩ খৃষ্টাব্দে নির্মিত হয়েছিল। লংম্যান নামক কৃত্রিম গুহাটিতে ১,৪০০ টি গুহা আর ১,০০,০০০ এর মতো বৌদ্ধ ভাষ্কর্য রয়েছে। আর গুহাগুলোর উচ্চতা ১ ইঞ্চি থেকে শুরু করে সর্বোচ্চ ৫৭ ফিট পর্যন্ত বিস্তৃত। ঐ অঞ্চলে এছাড়াও বিশাল পাথরের উপর খুদাইকৃত ২,৫০০ টি পাথর-ভাষ্কর্য ও শিলালিপি আছে। পাশাপাশি আছে ৬০টির মতো বুদ্ধ মন্দির।

বৌদ্ধ ধর্ম চীনে মূলত পাকাপোক্তভাবে বিকশিত হওয়া শুরু করে তাং রাজবংশের (৬১৮ - ৯০৭ খৃষ্টাব্দ) শাসনামলে। যেহেতু চতুর্থ থেকে একাদশ খৃষ্টাব্দের দিকে প্রচুর চৈনিক বৌদ্ধ সন্ন্যাসীরা ভারতে আসা যাওয়া করতো, তাই তাং রাজবংশ চীন দেশে ভারতের মতো বিদেশি দেশের ধর্ম ও সংস্কৃতির প্রভাবের ব্যাপারে উদারনীতি গ্রহণ করেছিল। সেই সময় বৌদ্ধ ধর্ম চর্চার জন্য তৎকালীন তাং রাজবংশের রাজধানী চাংগ'আন (যা বর্তমানে চীনের শানশী প্রদেশের রাজধানী শি'আন) ছিল অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ কেন্দ্রভূমি। আর সেখান থেকেই কোরিয়া আর জাপানে চীন ধর্ম প্রচারকারযক্রম শুরু হয়।

কিন্তু তাং রাজবংশের সমাপ্তির শেষ সময়গুলোতে চীনে বৌদ্ধ ধর্মের প্রভাব আস্তে আস্তে কমতে থাকে। কেননা চীনের স্থানীয় ধর্ম তাও ধর্মের প্রভাব কমতে থাকায়, তৎকালীন তাং রাজবংশের সম্রাট উঝং তার শাসনাধীন রাজ্যে বৌদ্ধ ধর্মসহ, জরাথুস্ট্রবাদ, খৃষ্ট ধর্ম নিষিদ্ধ করে দেন। সম্রাট উঝং তার রাজ্যেজুড়ে বৌদ্ধ সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত, বৌদ্ধ মঠ ও মন্দির ধ্বংস এবং অনেক বৌদ্ধ সন্ন্যাসীদের মৃত্যুদন্ড কার্যকর করেন।

প্রায় একশ বছরের নির্যাতনের পর বৌদ্ধ ধর্ম আবারা সুং রাজবংশের শাসনামলে (১১২৭ - ১২৭৯ খৃষ্টাব্দ) পুনরজ্জীবিত হয়। বেশ কিছু শতাব্দি যাবৎ বৌদ্ধ ধর্মের মহাযান শাখা চীনে বিকশিত হতে থাকে যা পরবর্তীতে জাপানে গিয়ে পৌঁছে। সুং রাজবংশের আমলেই চীনে মহাযান শাখার ঝেন মতবাদ আবির্ভূত হয়।

বিগত দুই হাজার বছর ধরে চীনে বৌদ্ধরা চারটি পর্বতে বৌদ্ধ নিদর্শন গড়ে তুলেছিল, যেগুলোর মধ্যে উল্লেখযোগ্য হলো উতায় পর্বত, ইমেই পর্বত, জিয়ুহুয়া পর্বত, পুতুয়া পর্বত।

পৃথিবীর সবচেয়ে বেশি বৌদ্ধ নিদর্শন সম্বলিত দেশের মধ্যে চীন বর্তমানে অনন্য। ইউনেস্কো ঘোষিত বিশ্ব ঐতিহ্যবাহী স্থান হিসেবে চীনের সবচেয়ে বিখ্যাত বৌদ্ধ ভাষ্কর্য সম্বলিত স্থানগুলো হলোঃ গানসু প্রদেশের মাগাও গুহা, হেনান প্রদেশের লংম্যান নামক কৃত্রিম গুহা, শানশি প্রদেশের ইয়ুগ্যাং কৃত্রিম গুহা এবং চংকিং শহরের কাছে অবস্থিত দাজু পাহাড় ভাষ্কর্য অন্যতম। এছাড়া তাং রাজবংশের শাসনামলে ৮ম শতাব্দিতে নির্মিত লেশান শহরে অবস্থিত লেশানের বিশাল বুদ্ধ এখও পৃথিবীর বিশাল বুদ্ধ মূর্তিগুলোর মধ্যে একটি।

চীন
তারিম বাসিন
সিদ্ধার্থ গৌতম
২য় বৌদ্ধ মহাসঙ্গীতি (খৃষ্ট-পূর্ব ৪র্থ শতাব্দি)