কারো কারো সংজ্ঞা মতে সমকালীন শিল্পকলা হলো আমাদের জীবনকালে উদ্ভূত শিল্পকলা; এই ধারণা পোষণ করে যে, জীবন এবং জীবনের দৈর্ঘ্যের মধ্যে বিশেষ পার্থক্য রয়েছে। এটা স্বীকৃত যে, এই জাতীয় সংজ্ঞা বিশেষায়িত সীমাবদ্ধতার বিষয়।

সাধারণ গুণবাচক শব্দের বদলে একটি বিশেষ ধরনের শিল্প হিসেবে "সমকালীন শিল্পকলা"-এর শ্রেণীকরণ হয় ইংরেজি ভাষা-ভাষী দেশসমূহের আধুনিকায়নের সূচনালগ্নে। ১৯১০ সালে সমালোচক রজার ফ্রাই ও তার সহযোগী কর্তৃক লন্ডনে ব্যক্তিগত উদ্যোগে সমকালীন শিল্পকলা সমিতি প্রতিষ্ঠিত হয়, যার উদ্দেশ্য ছিল পাবলিক জাদুঘরগুলোতে প্রদর্শনের জন্য বিভিন্ন ধরনের শিল্প-সামগ্রী ক্রয় করা। বিগত শতাব্দীর ত্রিশের দশকে একই নামে অন্যান্য আরো অনেক প্রতিষ্ঠান গড়ে ওঠে; যেমন ১৯৩৮ সালে অস্ট্রেলিয়ায় প্রতিষ্ঠিত হওয়া অ্যাডেলেইডের সমকালীন শিল্পকলা সমিতি এবং ১৯৪৫ সালের পর থেকে এই জাতীয় আরো বহু প্রতিষ্ঠান গড়ে ওঠে। আধুনিকতা একটি ঐতিহাসিক শিল্প আন্দোলন হিসেবে সংজ্ঞায়িত হওয়ার পাশাপাশি আধুনিক শিল্প সমকালীন রূপ লাভ করলে বোস্টনের সমকালীন শিল্প ইনস্টিটিউটের পথ অনুসরণ করে বহু প্রতিষ্ঠান তাদের প্রতিষ্ঠানের নামের সাথে সংযুক্ত "আধুনিক" শব্দটি বাদ দিয়ে "সমকালীন" শব্দটি ব্যবহার করতে শুরু করে। সমকালীন বলতে প্রচলিত সকল বিষয়-বস্তুর সংজ্ঞা প্রাকৃতিক ভাবেই সর্বদা চলমান যা একটি শুরুর তারিখ সমেত বর্তমানে ঘাঁটি গেড়ে সর্বদা অগ্রসর রয়েছে । যার ফল স্বরূপ সমকালীন শিল্পকলা সমিতি কর্তৃক ১৯১০ সালে ক্রয়কৃত শিল্পগুলো এখন আর সমকালীন শিল্প বলে বিবেচিত হবে না।
শিল্পের শৈলীতে পরিবর্তনের চিহ্ন বয়ে আনা সুনির্দিষ্ট বিষয় ও ঘটনাগুলোর অন্তর্ভুক্ত হলো দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধ এবং বিগত শতাব্দীর ষাট-এর দশক। বিগত শতাব্দীর ষাট -এর দশকের পর থেকে সম্ভবত প্রাকৃতিকভাবে এই শিল্পধারার  মোড় ঘুরানোর মতো আর কোনো বিষয়ের অবতারণা হয় নি। কিন্তু সমকালীন শিল্পকলা কিসের দ্বারা গঠিত এর সংজ্ঞা চলতি শতাব্দীর প্রথম-দশকে এসে ভিন্নরূপ লাভ করে এবং এর পাশাপাশি তা অধিকাংশ ক্ষত্রে নিখুঁত নয়, যার অন্তর্ভুক্ত হলো বিগত বিশ বছরে সৃষ্ট শিল্পকর্ম। আর এই সংজ্ঞায় প্রায়শই সত্তরের দশক, বিংশ শতাব্দীর শেষের দিক এবং একবিংশ শতাব্দীর প্রারম্ভিক সময়ের শিল্পকর্মকে অন্তর্ভুক্ত করা হয়। বিংশ শতাব্দীর শেষের দিক এবং একবিংশ শতাব্দীর শুরুর দিকের শিল্পকলা আধুনিক শিল্পকলার সংজ্ঞা একই সাথে ছাড়িয়ে গেছে এবং প্রত্যাখ্যান করেছে। কঠোরভাবে বলতে গেলে "সমকালীন শিল্প" পরিভাষাটি দ্বারা বর্তমান সময়ে জীবিত শিল্পীদের দ্বারা সৃষ্ট এবং নির্মিত শিল্পকর্মকে বোঝায়; অর্থাৎ ষাট ও সত্তরের দশক থেকে শুরু করে ঠিক এই মুহূর্ত পর্যন্ত পর্যন্ত সৃষ্ট শিল্পকর্মসমূহ সমকালীন শিল্পকলার অন্তর্ভূক্ত এবং কখনও কখনও আরও দূরবর্তী সময়ের শিল্পকলাও এর অন্তর্ভুক্ত। বিশেষত যাদুঘরগুলো সমসাময়িক শিল্পের স্থায়ী সংগ্রহের জন্য অনিবার্যভাবে এই পরিপক্কতা অনুসন্ধান করে। অনেকেই এই সমস্যাটিকে এড়িয়ে চলার জন্য আধুনিক ও সমসাময়িক শিল্প সংযুক্ত পরিভাষাটি ব্যবহার করেন। ছোট-খাটো ধরনের বাণিজ্যিক গ্যালারী, ম্যাগাজিন এবং অন্যান্য উৎস কঠোর পরিভাষা ব্যবহার করতে পারে, সম্ভবত ২০০০ সালের পর থেকে এখন অবধি সৃষ্ট শিল্পকলার ক্ষেত্রে কঠোরভাবে "আধুনিক" পরিভাষাটি ব্যবহারের প্রচলন লক্ষ্য করা যায়। সুদীর্ঘ কর্ম-জীবন ও কোনো চলমান শিল্প-আন্দোলনের পরেও যে সকল শিল্পীরা বিভিন্ন শিল্প সৃষ্টি করেই চলে তারা নির্দিষ্ট কিছু সমস্যার সম্মুখীন হতে পারে; কারণ সমালোচক সমাজ এবং গ্যালারিগুলো প্রায়ই তাদের দ্বারা সৃষ্ট শিল্পগুলোকে সমকালীন এবং অসমকালীন এই দু ভাগে বিভক্ত করতে অনিচ্ছুক থাকে।

সমাজবিজ্ঞানী নাথালি হাইনিখ আধুনিক এবং সমকালীন শিল্পকে ঐতিহাসিকভাবে অঙ্গা-অঙ্গি জড়িত দুটি ভিন্ন ধারা হিসেবে ব্যাখ্যা করে আধুনিক শিল্পকলা এবং সমকালীন শিল্পকলার মধ্যে পার্থক্য নিরুপন করেন। তিনি খুঁজে পেয়েছেন যে, আধুনিক শিল্পকলা প্রতীকীরূপে শিল্পকলা প্রকাশের যে প্রচলন তার উল্টোপথে আবর্তিত হলেও সমকালীন শিল্পকলা একটি শিল্পকর্মের যথাযথ সংজ্ঞার বাইরে গিয়ে আবর্তিত হয়। তিনি দুচ্যাম্পের ফাউন্টাইন-কে (যা ১৯১০ সালে আধুনিক শিল্পকলার জয়ধ্বনির মাঝামাঝি সময়ে কথা), সমকালীন শিল্পের সূচনালগ্ন হিসেবে আখ্যা দেন, যা দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের পর গুতাই দলের অবদান, ইভেস ক্লেইন এর মনোক্রোম এবং রাউশেনবার্গের ইরেসড দ্যঁ কুনিং চিত্রকর্মের হাত ধরে অগ্রগতি লাভ করে।

উদ্বেগের বিষয়
মূলভাব
প্রসার
প্রতিষ্ঠান সমূহ