১৯৮৩ সালে রিচার্ড স্টলম্যান গ্নু প্রকল্প চালু করেন। সোর্স কোড ব্যবহার করার ক্ষেত্রে কোনো ধরনের বিধিনিষেধ থাকবে না এমন একটি অপারেটিং সিস্টেম তৈরীর উদ্দেশ্য থেকেই এই প্রকল্পটি শুরু করা হয়। একটি অপ্রশলিত প্রিন্টার কনফিগার করতে না পারার পরই তিনি এই ধরনের কাজে উদ্বুদ্ধ হন, এর কনফিগার করতে না পারার কারণ ছিল যে অপারেটিং সিস্টেমের সোর্স কোড সফটওয়্যার ব্যবহারকারীদের জন্য উন্মুক্ত ছিল না। ১৯৮৫ সালে রিচার্ড স্টলম্যান গ্নু ইশতেহার প্রকাশ করেছিলেন, যেখানে গ্নু প্রকল্পের একটি রূপরেখা বর্ণনা করা হয়ছিল এবং সেখানে মুক্ত সফটওয়্যারের গুরুত্বও উল্লেখ করা হয়। আরও একটি বিষয় রিচার্ড স্টলম্যানকে গ্নু প্রকল্প এবং গ্নু ইশতেহার প্রকাশে উদ্বুদ্ধ করেছিল আর সেটি হল স্টলম্যান এবং সিম্বোলিকস ইনকর্পোরেটেডের চুক্তিভঙ্গ। 

শুরু করার কিছুদিনের মধ্যেই তিনি "ফ্রি সফটওয়্যার" শব্দটি ব্যবহার শুরু করেন এবং ফ্রি সফটওয়্যার ফাউন্ডেশন প্রতিষ্ঠা করেন।
এই প্রতিষ্ঠানের মধ্যমে তিনি মুক্ত সফটওয়্যারের ধারনাটি প্রচার শুরু করেন এবং ১৯৮৬ এর ফেব্রুয়ারি মাসে তিনি মুক্ত সফটওয়্যারের একটি সংজ্ঞা প্রকাশ করেন।

১৯৮৯ সালে গ্নু জেনারেল পাবলিক লাইসেন্স এর প্রথম সংস্করণটি প্রকাশ করা হয়। এ সংস্করণের সামান্য পরিমাণ পরিবর্তন করে দ্বিতীয় সংস্করণ প্রকাশ করা হয় ১৯৯১ সালে।

১৯৮৯ সালে কয়েকজন গ্নু ডেভলপার সিগনাস সল্যুশন্স নামের একটি কোম্পানি তৈরী করেন।

গ্নু প্রকল্পের কার্নেল পরবর্তীতে "গ্নু হার্ড" নামে পরিচিতি লাভ করতে শুরু করে। এটি প্রকাশের তারিখ ক্রমন্বয়ে পেছাতে থাকে যদিও অন্যন্য উপাদানসমূহের কাজ ১৯৯১ এর মধ্যেই সম্পন্ন করা হয়। এর মধ্যে কয়েকটি, বিশেষত গ্নু কম্পাইলার কালেকশন নিজের যোগ্যতার বলেই সমসাময়িক সফটওয়্যার সমূহের মধ্যে নেতৃত্ব দিতে থাকে। এছাড়া গ্নু ডিবাগার এবং গ্নু ইম্যাকস উল্লেখযোগ্য সাফল্য লাভ করে।

যা থাকলো
১৯৮৩-এর পূর্বে
ফ্রিবিএসডি (১৯৯৩-)
গ্নু এবং ফ্রি সফটওয়্যার ফাউন্ডেশনের প্রথম দিকে