প্রাকৃতিক অধিকারের সমসাময়িক ধারণা বিকাশের প্রথম দিকে পশ্চিমা চিন্তাবিদদের মধ্যে একজন ছিলেন ফ্রেঞ্চ ধর্মবিজ্ঞানী জিন গারসন, যার ১৪০২ টি গ্রন্থ "De Vita Spirituali Animae কে" আধুনিক প্রাকৃতিক অধিকার তত্ত্ব বলে বা আধুনিকীকরণের প্রথম প্রচেষ্টা বলে মনে করা হয়।

শতাব্দী পরে, স্টয়িক তত্ত্ব "অভ্যন্তরীন অংশ দাসত্বের কাছে অনুমিত হয় না" নতুনভাবে বিবেকের স্বাধীনতা ধারনার পূনর্বিকাশ ঘটায়। মার্টিন লুথার লিখেছিলেনঃ

অধিকন্তু, প্রত্যেকে নিজের বিশ্বাসের জন্য দায়ী, এবং সে অবশ্যই নিজের জন্য এটি বিশ্বাস করে যে সে সঠিকভাবে নিজেকে বিশ্বাস করে। অন্য যে কেউ আমার জন্য নরকে বা স্বর্গে যেতে পারে, সে আমার পক্ষে বিশ্বাস বা অবিশ্বাস করতে পারে না; এবং যত তাড়াতাড়ি আমার জন্য স্বর্গ বা নরক খুলতে বা বন্ধ করতে পারেন, তিনি আমাকে বিশ্বাস বা অবিশ্বাসের দিকেও চালিত করতে পারেন। যেহেতু, বিশ্বাস বা অবিশ্বাস প্রত্যেকের বিবেকের ব্যাপার, এবং যেহেতু এটি ধর্মের শক্তিকে কমিয়ে দেয় না, তাহলে এটিকে এই বিষয়বস্তুর সাথে সম্পৃক্ত হওয়া উচিত এবং বিষয়গুলিতে বিশ্বাস করা উচিত। পুরুষেরা এক জিনিস বা অন্যকে বিশ্বাস করতে সক্ষম এবং ইচ্ছুক, এবং কোন এক বল দ্বারা সীমাবদ্ধ।

১৭ শতকের ইংরেজি দার্শনিক জন লক তার জীবনে প্রাকৃতিক অধিকার নিয়ে আলোচনা করেছিলেন। যা তিনি তার "জীবন, স্বাধীনতা, এবং সম্পদ" হিসাবে চিহ্নিত করেছিলেন এবং যুক্তি দিয়েছিলেন যে এই মৌলিক অধিকারগুলি সামাজিক চুক্তিতে অবশ্যই থাকতে হবে। আমেরিকান ঔপনিবেশিকদের বিদ্রোহের ন্যায্যতা হিসাবে জীবন, স্বাধীনতা ও সম্পত্তির প্রাকৃতিক অধিকার সংরক্ষণের দাবি করা হয়েছিল। ভার্জিনিয়ায় ঘোষণার অধিকার হিসাবে জর্জ মেসন তার খসড়াতে বলেছেন, "সকলে একইভাবে মুক্ত হয়ে জন্মগ্রহণ করে" এবং "কিছু স্বতন্ত্র প্রাকৃতিক অধিকার কোন চুক্তির দ্বারাও তারা পায় না, যার ফলে তাদের বংশধরদেরও বঞ্চিত হতে হয়।" ১৭ তম শতাব্দীর একজন ইংরেজ জন লিলবার্ন (মুক্তজন্মা জন নামে পরিচিত), যিনি রাজা চার্লস এর প্রথম রাজতন্ত্রে এবং অলিভার ক্রমওয়েল এর সামরিক একনায়কতন্ত্রের সাথে দ্বন্দ্বে জরিয়েছিলেন। কারণ তারা প্রজাতন্ত্র শাসক ছিলেন। তিনি অধিকার হিসাবে সংজ্ঞায়িত করেছেন যে, সরকার বা মানব আইন দ্বারা প্রদত্ত অধিকারের বিরোধিতা করে প্রত্যেক মানুষের জন্ম হয়।

এই ধারণাগুলি আমেরিকান স্বাধীনতার বিষয়েও বিতর্কের সাথে জড়িত। জেফারসন আমেরিকার স্বাধীনতার ঘোষণাপত্র লেখার সময় ইংল্যান্ডের রিচার্ড প্রাইস আমেরিকানদের দাবির সাথে একমত ছিলেন যে "যুক্তরাজ্য আমেরিকার কাছ থেকে তাদের সেই স্বাধীনতা লুট করার চেষ্টা করছে। যা সমাজের সকল সদস্য এবং সমস্ত নাগরিক সম্প্রদায়ের প্রাকৃতিক স্বাধীনতা।" মুল্য আবারও অযোগ্যতার উপর ভিত্তি করে যুক্তি তৈরি করে, "স্বতঃস্ফূর্ততা বা স্বনির্ভরতার নীতি আমাদের প্রতিনিধি গঠন করে বা যা আমাদের কর্মের উপর একটি নিয়ন্ত্রণ নেয়। সঠিকভাবে আমাদেরকে বাছাই করে এবং অপারেশনের প্রভাবগুলি কোন বিদেশী কারণ হতে দেয় না।" কোনও সামাজিক চুক্তি বা শর্ত এই অধিকারকে বিচ্ছিন্ন করে অকার্যকর হবেঃ

কোনও রাষ্ট্র কোন চুক্তি অন্য কোন রাষ্ট্রের উপর কর্তৃত্ব অর্জন করতে পারে না। এটি এমন এক ক্ষেত্র যেখানে চুক্তি আরোপ করা যায় না। এই ক্ষেত্রে, ধর্মীয় স্বাধীনতার সাথে একই পদে নাগরিক স্বাধীনতা অবস্থা‌ন করে। যেহেতু কোন ব্যক্তি ধর্মীয়ভাবে নিজেদের বিচার করার অধিকার ছাড়াই তাদের ধর্মীয় স্বাধীনতার খর্ব করতে পারে না। অথবা কোন মানুষকে বা কোন বিশ্বাসকে তারা গ্রহণ করবে বা কোন উপাসনা করবে তা তারা নির্ধারণ করবে, তাই কোন নাগরিক সমাজ আইনত তাদের ক্ষমতা বিধান করার জন্য এবং তাদের সম্পত্তি নিষ্পত্তি করার জন্য কোনো বহিরাগত নাগরিক স্বাধীনতা আত্মসমর্পণ করা মাধ্যমে অধিকার দেয়।

এদিকে, আমেরিকায়, থমাস জেফারসন হুটশনের থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে তার অধিকারের ধারণাকে ভাগ করেছিলেন। যিনি এই পার্থক্যকে জনপ্রিয় ও গুরুত্বপূর্ণ করে তুলেছিলেন এবং 1776 সালে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের স্বাধীনতার ঘোষণাপত্রটি এইটিকে এভাবে দমন করেছে:

আমরা এই সত্যকে স্ব-স্পষ্ট বলি, যে সকল মানুষ সমানভাবে তৈরি হয়, তারা তাদের সৃষ্টিকর্তার দ্বারা কিছু অধিকার পায় ...

১৯ শতাব্দীতে দাসপ্রথা উচ্ছেদের আন্দোলনে সাংবিধানিক নীতিকে তুলে ধরা হয় যার দ্বারা আমেরিকার সংবিধান পরিচিতি পায় ও দাসত্ব সুরক্ষিত করা হয়। একজন উকিল হিসেবে চিফ জাস্টিস স্যমন পি চেজ সুপ্রিম কোর্টে জন ভ্যান যান্ডেট (যে দাসত্ব আইন ভেঙেছিলেন) এর মামলায় বলেন যেঃ

সৃষ্টিকর্তার আইন সকল মানুষকে অবিচ্ছেদ্য স্বাধীনতা দেয় যা কোনো অভ্যন্তরীন আইন (যেখানে মানুষকে সম্পদ হিসেবে বিবেচনা করা হয়) এর দ্বারা বাতিল করা যাবে না।

জেরমি বেন্থাম ও এডমুন্ড ব্রুক অবিচ্ছেদ্য অধিকারকে তলাবিহীন বলে সমালোচনা করেছেন। ব্রিটেনে ১৯ শতাব্দীতে বেন্থাম ও ব্রুক দাবি করেন যে, যে অধিকার সরকারের কার্যক্রম হতে প্রাপ্ত, সংস্কৃতি হতে প্রাপ্ত, এবং এমন সবকিছু হল অবিচ্ছেদ্য। ১৯ শতকে ধারনার পরিবর্তন হওয়াতে বেন্থাম প্রাকৃতিক আইনকে ""nonsense on stilts"" হিসেবে উল্লেক করে এই ধারনাটি বাদ দেন। বিখ্যাত আমেরিকান বুদ্ধিজীবী জেমস উইলসন ব্রুক ও বেন্থামের এই ব্রিটিশ এই চিন্তাধারাকে "অত্যাচার" বলে অভিহিত করেন।

যারা স্বাধীনতার ঘোষণাতে স্বাক্ষর করেছিলেন তারা এটিকে "স্ব-প্রমানিত সত্য" যা প্রত্যেক মানুষকে "সৃষ্টিকর্তা কর্তৃক দেওয়া অবিচ্ছেদ্য অধিকার" দেয় বলে অভিহিত করেছিলেন। "সামাজিক চুক্তিতে" জীন-জ্যাকস রুসো দাবি করেছিলেন যে, সাংবিধানিক আইন ও অধিকার প্রনয়নে অবিচ্ছেদ্য অধিকারের কোনো দরকার নেই। সামাজিক চুক্তির এই ধারণা - যে অধিকার এবং দায়িত্বগুলি সরকার ও জনগণের মধ্যে একটি সম্মতিপূর্ণ চুক্তি থেকে উদ্ভূত হয় - এটি সর্বাধিক ব্যাপকভাবে স্বীকৃত বিকল্প।

সামাজিক চুক্তির ধারণা এই  যে - যে অধিকার এবং দায়িত্বগুলি সরকার ও জনগণের মধ্যে একটি সম্মতিপূর্ণ চুক্তির ফলে তৈরী হয় - এটি সর্বাধিক ব্যাপকভাবে স্বীকৃত।

প্রাকৃতিক অধিকার তত্ত্বের একটি সমালোচনা হল যে, কেউ সত্যের থেকে আদর্শগুলি নিয়ে নিতে পারে না।  এই আপত্তিকর মতটি বিভিন্নভাবে প্রকাশ করা হয়। যেমন- কর্তব্য, সমস্যাগত প্রকৃতি, বা প্রকৃতির কাছে আবেদন। উদাহরণস্বরূপ, মুর বলেছিলেন যে নৈতিক প্রাকৃতিকতা প্রাকৃতিকতাবাদী পতনের কারণ হয়। কিছু প্রাকৃতিক অধিকার তাত্ত্বিক অবশ্য  "প্রাকৃতিক অধিকার" এবং "প্রাকৃতিক" শব্দটিকে "কৃত্রিম" বলে উল্লেখ করেছেন। উদাহরণস্বরূপ, জন ফিনিস দাবি করেন যে প্রাকৃতিক আইন এবং প্রাকৃতিক অধিকারগুলি স্বতঃস্ফূর্ত নীতিগুলি থেকে তৈরী, এগুলো নীতি থেকে বা ঘটনা থেকে তৈরী নয়।

সকল অধিকার প্রাকৃতিক বা বৈধ কিনা তা নিয়েও বিতর্ক রয়েছে। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের চতুর্থ রাষ্ট্রপতি জেমস ম্যাডিসন, হাউস অব রিপ্রেজেনটেটিভস-এ ভার্জিনিয়ার প্রতিনিধিত্ব করার সময় বিশ্বাস করতেন যে, জুরির মাধ্যমে বিচারের মতো বিভিন্ন সামাজিক অধিকার মানুষের রয়েছে। এবং এই অধিকারগুলো প্রাকৃতিক আইন থেকে তৈরী। কিন্তু ইতিবাচক আইন থেকে তৈরী নয় (যা যথাক্রমে প্রাকৃতিক এবং আইনগত অধিকার এর ভিত্তি)। কিন্তু আবার অধিকারগুলো সামাজিক চুক্তি থেকে তৈরী যা একটি সরকার তার ক্ষমতায় অর্জন করে।

আধুনিক
সমসাময়িক
ইতিহাস
থমাস হব্‌স