ঈশ্বর শব্দের মূল "ঈশ্" এর অর্থ হল,দক্ষ, মালিক,শাসক। দ্বিতীয় অংশ 'বর' যার আভিধানিক অর্থ হল "সেরা, চমৎকার, সুন্দর, শাসক"। অতএব, যুগপৎভাবে ঈশ্বর শব্দের অর্থ হল; সেরা বা সুন্দরের স্রষ্টা।

প্রাচীন এবং মধ্যযুগের সংস্কৃত ধর্মীয় বইয়ের ধারণা থেকে "ঈশ্বর" এর নানাবিধ অর্থ পাওয়া যায়, যেমন: সৃষ্টিকর্তা, মহান সত্তা, পরমাত্মা, প্রভু, মহাবিশ্বের শাসক, ধনী শ্রেষ্ঠী ,একাদশ রুদ্রগণের মধ্যে একজন,স্বামী,দেবতা-শিব, দয়াময় এবং রক্ষাকর্তা।

ঋগ্বেদে "ঈশ্বর" শব্দটি কখনো আসে নি। তবে ঈশ্ ক্রিয়াপদটি ঋগবেদে এসেছে, যার অর্থ কিছু করতে সক্ষম, যোগ্য। ঈশ্বর শব্দটির উপস্থিতি সামবেদ, অথর্ববেদ এবং যজুর্বেদ-এর সংহিতায় দেখা যায় না। প্রাচীন ভারতীয় ব্যাকরণবিদ পাণিনি এই প্রসঙ্গে বলেছেন, ঈশ্বর শব্দের আভিধানিক অর্থ আর যাই হোক; কোনোভাবে সৃষ্টিকর্তা বা মহান সত্তা নয় ।

ধর্মসূত্রের অনেক প্রাচীন গ্রন্থে ঈশ্বর শব্দটি পাওয়া যায়। প্যাট্রিক অলিভেলে ঈশ্বর সম্বন্ধে বলতে গিয়ে বলেন, এই শব্দ দ্বারা বেদকে বুঝায়, সৃষ্টিকর্তাকে নয়। দেশপাণ্ডে এ প্রসঙ্গে বলেন, ঈশ্বরের বিকল্প অর্থ রাজা।

মহাযান বৌদ্ধধর্মে ঈশ্বর "অবলোকিতেশ্বর" ("এমন এক মহান সত্তা,যিনি জগতের সকলের দু:খ, কষ্ট অনুভব করেন") অংশ হিসেবে পূজনীয় হয়, যিনি বোধিসত্ত্ব হিসেবে ভক্তগণের কাছে আরাধ্য। হিন্দুধর্মের আরেকটি ঐতিহ্য হচ্ছে, তাদের ঈশ্বর নারীরূপেও পূজিত হন। বিশেষ করে শাক্তধর্মে (লক্ষ্মী, সরস্বতী,দুর্গা ইত্যাদি দেবীর পূজা করা হয়) ইশ্বরকে স্ত্রীলিঙ্গ "" হিসেবে ডাকা হয়।

চার্বাক দর্শনে ঈশ্বর
হিন্দুধর্মে অদ্বৈতবেদান্ত
হিন্দুধর্মে সাংখ্যদর্শন
ব্যুৎপত্তিগত অর্থ