ভারত থেকে বৌদ্ধধর্মের অন্তর্ধানের সঙ্গে নালন্দা মহাবিহারের অবলুপ্তির একটি সম্পর্ক রয়েছে। খ্রিস্টীয় ৭ম শতাব্দীতে ভারতের বিভিন্ন স্থান পর্যটনের সময় হিউয়েন সাং লক্ষ্য করেছিলেন যে, বৌদ্ধধর্ম ধীরে ধীরে পতনের দিকে এগিয়ে চলেছে। শুধু তাই নয়, তিনি নালন্দার পরিসমাপ্তির দুঃখজনক পূর্বাভাসও পেয়েছিলেন। সেই সময় বৌদ্ধধর্ম দ্রুত জনপ্রিয়তা হারাচ্ছিল। কেবলমাত্র অধুনা বিহার ও বাংলা অঞ্চলের রাজারাই এই ধর্মের পৃষ্ঠপোষকতা করছিলেন। পাল শাসনকালে বৌদ্ধধর্মের প্রথাগত মহাযান ও হীনযান সম্প্রদায়ে গোপন আচার-অনুষ্ঠান ও জাদুবিদ্যা-কেন্দ্রিক তান্ত্রিক ক্রিয়াকর্ম অন্তর্ভুক্ত হয়। ভারতীয় উপমহাদেশে বৈষ্ণব ও শৈব দার্শনিকদের আবির্ভাব এবং ১১শ শতাব্দীতে বৌদ্ধ ধর্মাবলম্বী পাল রাজবংশের রাজ্যচ্যুতির ঘটনা থেকেই বোঝায় যায় যে, সেই সময় বৌদ্ধধর্মের উপর রাজনৈতিক, দার্শনিক ও নৈতিক আঘাত নেমে এসেছিল। কিন্তু সেই সময়ও ভারতের কয়েকটি বৌদ্ধ মঠের উত্থান বৌদ্ধধর্মের অস্তিত্ব বজায় রেখেছিল। খ্রিস্টীয় ১৩শ শতাব্দীতে মুসলমানেরা সেগুলি আক্রমণ করে। সেইটিই ছিল ভারতে বৌদ্ধধর্মের উপর শেষ আঘাত।

খ্রিস্টীয় ১৩শ শতাব্দীতে তুর্কি গোষ্ঠীপতি বখতিয়ার খিলজি অবধের সেনানায়ক নিযুক্ত হয়। ফারসি ইতিহাসবিদ মিনহাজ-ই-সিরাজ তাঁর "তাবাকাত-ই-নাসিরি" গ্রন্থে পরবর্তী কয়েক দশকে বখতিয়ার খিলজির লুটতরাজের বিবরণ নথিভুক্ত করেছেন। বিহার সীমান্তের দুটি গ্রাম খিলজির হাতে সমর্পিত হয়েছিল। এই গ্রামদুটি রাজনৈতিকভাবে কার্যত মালিকানাহীন অঞ্চলে পরিণত হয়। সুযোগ বুঝে খিলজি বিহারে লুটতরাজ শুরু করেন। তাঁর উর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষ তাঁকে এই কাজের জন্য স্বীকৃতি ও পুরস্কার দুইই দেন। এতে উদ্বুদ্ধ হয়ে খিলজি বিহারের একটি দুর্গ আক্রমণের সিদ্ধান্ত নেন এবং সেটি দখল করতে সক্ষমও হন। এই দুর্গ থেকে তিনি প্রচুর ধনসম্পত্তি লুট করেন। "তাবাকাত-ই-নাসিরি" গ্রন্থে এই লুণ্ঠনের বিবরণ পাওয়া যায়: ইতিহাসগ্রন্থে যেভাবে নালন্দা বিশ্ববিদ্যালয় ধ্বংসের ব্যাপারে মুসলিম শাসনকে দায়ি করা হয়েছে তার কোন প্রমাণ পাওয়া যায়নি। 

উপরিউক্ত উদ্ধৃতিতে একটি বৌদ্ধ মঠ (বিহার) ও তার ভিক্ষুদের (মুণ্ডিতমস্তক ব্রাহ্মণ) উপর আক্রমণের কথা বলা হয়েছে। এই ঘটনার সঠিক তারিখটি জানা যায় না। গবেষকদের মতে, এই ঘটনাটি ঘটেছিল ১১৯৭ থেকে ১২০৬ খ্রিস্টাব্দের মধ্যবর্তী কোনও এক সময়ে। অনেক ইতিহাসবিদ মনে করেন, যে মঠটিকে দুর্গ বলে ভুল করা হয়, সেটি ছিল ওদন্তপুরা। তবে কয়েকজনের মতে, সেই মঠটি ছিল নালন্দা। এও মনে করা হয়, যেহেতু দুটি মহাবিহারই কয়েক মাইলের ব্যবধানে অবস্থিত ছিল, সেহেতু উভয়ের ক্ষেত্রেই একই ঘটনা ঘটেছিল। সেই যুগের অপর দুই মহাবিহার বিক্রমশিলা ও পরে জগদ্দল একই সময়ে তুর্কিদের হাতে ধ্বংসপ্রাপ্ত হয়।

এই সময়কার ঘটনাবলির একটি গুরুত্বপূর্ণ বিবরণ হল তিব্বতি ভিক্ষু-তীর্থযাত্রী ধর্মস্বামীর জীবনী। তিনি ১২৩৪ থেকে ১২৩৬ খ্রিস্টাব্দের মধ্যে ভারতে আসেন। ১২৩৫ খ্রিস্টাব্দে তিনি যখন নালন্দা দর্শন করেন, তখনও এই মহাবিহারটি চালু ছিল। তবে লুণ্ঠিত নালন্দার অবস্থা তখন ছিল শোচনীয়। মুসলমানেরা নালন্দার অধিকাংশ ভবনেরই ক্ষতিসাধন করেছিল এবং সেগুলি ভগ্নপ্রায় অবস্থায় পড়ে ছিল। দুটি বিহার তখনও ব্যবহারযোগ্য অবস্থায় ছিল। তিনি ধর্মস্বামী এই দুটি বিহারের নাম ‘ধনব’ ও ‘ঘুনব’ হিসেবে উল্লেখ করেন। সেখানে রাহুল শ্রীভদ্র নামে এক নবতিপর শিক্ষক ৭০ জন ছাত্রকে শিক্ষাদান করতেন। ধর্মস্বামী মনে করতেন, কুসংস্কারগত কারণে মহাবিহারটিকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করা হয়নি। কারণ, নালন্দা চত্বরের জ্ঞাননাথ মন্দিরটি অপবিত্র করার পরেই এক মুসলমান সেনা অসুস্থ হয়ে পড়েছিল।

ধর্মস্বামী ছয় মাস রাহুল শ্রীভদ্রের কাছে নালন্দায় অধ্যয়ন করেন। কিন্তু তিনি নালন্দার ঐতিহাসিক গ্রন্থাগারটির কথা উল্লেখ করেননি। সম্ভবত তুর্কি আক্রমণের ফলে সেটি সম্পূর্ণ ধ্বংসপ্রাপ্ত হয়েছিল। তবে তিনি নালন্দার উপর আরেকটি আক্রমণের প্রত্যক্ষদর্শী ছিলেন। নিকটবর্তী ওদন্তপুরা (অধুনা বিহার শরিফ) তখন একটি সামরিক প্রধান কার্যালয়ে রূপান্তরিত হয়েছিল। সেখানকার সৈন্যেরা নালন্দা আক্রমণ করেন। কেবলমাত্র ধর্মস্বামী ও তাঁর শিক্ষকই রয়ে যান এবং তাঁরা লুকিয়ে পড়েন। অন্য ভিক্ষুরা নালন্দা ছেড়ে পালিয়ে যান। সমসাময়িক তথ্যসূত্রের সমাপ্তি এখানেই ঘটেছে। তবে প্রথাগত তিব্বতি গ্রন্থ, যেগুলি অনেক পরবর্তীকালে রচিত হয়, সেগুলিতে বলা হয়েছে যে, নালন্দা আরও কিছুকাল চালু ছিল। যদিও এই মহাবিহার তখন তাঁর পূর্বের গরিমা সম্পূর্ণ হারিয়ে ফেলেছিল। লামা তারানাথ বলেছেন যে, তুর্কিরা সমগ্র মগধ জয় করেছিল এবং নালন্দা সহ বহু মঠ ধ্বংস করেছিল। নালন্দার প্রভূত ক্ষতি সাধিত হয়েছিল। তবে তিনি আরও বলেছেন যে, চগলরাজা নামে বাংলার এক রাজা এবং তাঁর রানি পরবর্তীকালে ১৪শ ও ১৫শ শতাব্দীতে নালন্দার পৃষ্ঠপোষকতা করেন। তবে কোনও গুরুত্বপূর্ণ কাজ সেখানে হয়নি।

১৮শ শতাব্দীতে লিখিত "পাগ সাম জোন জাং" নামক গ্রন্থে আরেকটি তিব্বতি কিংবদন্তির কথা জানা যায়। এই কিংবদন্তি অনুসারে, মুদিত ভদ্র নামে এক বৌদ্ধ সাধু নালন্দার চৈত্য ও বিহারগুলি মেরামত করেন এবং তৎকালীন রাজার এক মন্ত্রী কুকুটসিদ্ধ সেখানে একটি মন্দির নির্মাণ করেন। আরেকটি গল্প অনুসারে, ভবনটির যখন উদ্বোধন করা হচ্ছিল, তখন দুই জন ক্রুদ্ধ তীর্থিক ভিক্ষুক (ব্রাহ্মণ) সেখানে উপস্থিত হন। কয়েকজন তরুণ শিক্ষানবিশ ভিক্ষু তাঁদের সঙ্গে দুর্ব্যবহার করেন এবং তাঁদের গায়ে কাপড় কাচার জল ছিটিয়ে দেন। প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য সেই ভিক্ষুকেরা সূর্যকে প্রসন্ন করার জন্য বারো বছর তপস্যা করেন এবং তপস্যার শেষে একটি যজ্ঞ অনুষ্ঠান করেন। যজ্ঞকুণ্ডের ‘জাগ্রত ভষ্ম’ তাঁরা বৌদ্ধ মন্দিরগুলির উপর ছিটিয়ে দেন। এতে নালন্দার গ্রন্থাগারে আগুন লেগে যায়। কিন্তু রত্নোদধির পবিত্র পুথিগুলির থেকে অলৌকিক উপায়ে জল নির্গত হয় এবং বহু পুথি রক্ষা পায়। সেই ভিক্ষুকেরা তাঁদের নিজেদের জ্বালা আগুনেই ভষ্ম হয়ে যান। এই ঘটনাটি কবে ঘটেছিল, তা সঠিক জানা যায় না। প্রত্নতাত্ত্বিক প্রমাণ (যার মধ্যে পোড়া চালের একটি ছোটো ঢিপিও রয়েছে) জানা যায়, একাধিকবার নালন্দা চত্বরের কয়েকটি ভবনে বড়োসড়ো অগ্নিকাণ্ডের ঘটনা ঘটেছিল। একটি শিলালিপি থেকে মহীপালের (রাজত্বকাল: ৯৮৮-১০৩৮ খ্রিস্টাব্দ) শাসনকালে নালন্দা মহাবিহারে একটি অগ্নিকাণ্ড এবং তারপরে মহাবিহারের পুনঃসংস্কারের কথা জানা যায়।

মধ্য এশিয়া, ইসলাম ও বৌদ্ধধর্ম বিষয়ক পণ্ডিত, সাউদার্ন মেথোডিস্ট বিশ্ববিদ্যালয় এর ধর্ম শিক্ষা বিষয়ক অধ্যাপক এবং প্রধান জোনাথন এলভার্সকগ একটি সাংস্কৃতিক কেন্দ্র হিসেবে নালন্দার পতন, কিছু নির্দিষ্ট ইসলাম-বিরোধী অলঙ্কারে এর ব্যবহার হওয়া, বৌদ্ধ ও মুসলিম শাসকদের মধ্যে হওয়া আলোচনা ও চুক্তি ইত্যাদি নিয়ে কাজ করেছেন। তিনি বলেন, নালন্দায় বৌদ্ধদের কার্যক্রম শত শত বছর ধরে হয়েছে। তিনি বলেন, একজন ভারতীয় একজন ভারতীয় প্রভু "কুবলাই খান এর সভায় যাবার পূর্বে নালন্দায় শিক্ষিত ও সজ্জিত হন"। চৈনিক সন্যাসীগণ চতুর্দশ শতকেও নালন্দায় বিভিন্ন গ্রন্থ সংগ্রহ করতে গিয়েছেন। তিনি বলেন, "বৌদ্ধ ধর্ম অন্তত সপ্তদশ শতক পর্যন্ত ভারতবর্ষে টিকে ছিল"। তিনি প্রধাণত ব্রিটিশ ইতিহাস-রচনার উপর অভিযোগ আনেন। তিনি বলেন, " ইংরেজরা তাদের অনুমিত অধিকতর মানবিক ও যৌক্তিক উপনিবেশী শাসনের ন্যায্যতা প্রতিপাদন করতে মুসলিমদের বর্বরতা ও অপশাসনের দাবি করেন"।

গ্রন্থাগার
ধ্বংসপ্রাপ্তি ও অবলুপ্তি
হিউয়েন সাং মেমোরিয়াল হল
নালন্দার সঙ্গে যুক্ত ঐতিহাসিক ব্যক্তিত্ববর্গ