শাহনারা ১৯৩৭ সালের ১ এপ্রিল তৎকালীন ব্রিটিশ ভারতের ব্রাহ্মণবাড়িয়ায় জন্মগ্রহণ করেন। শাহনারার পিতা আবদুল হাফিজ তৎকালীন ব্রিটিশ পুলিশের একজন কর্মকর্তা ছিলেন। পিতার কর্মস্থল কলকাতাতে তিনি শৈশব অতিবাহিত করেন। ১৯৪৭ সালের ভারত বিভাগের সময় তার পরিবার ঢাকায় চলে আসে। ঢাকায় এসে তিনি প্রথমে মুসলিম গার্লস হাইস্কুল এবং পরে কামরুন্নেসা হাইস্কুলে শিক্ষা লাভ করেন।

শাহনারা ইডেন মহিলা কলেজ থেকে উচ্চ মাধ্যমিক সম্পন্ন করেন। তিনি ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের ইতিহাস বিভাগ থেকে স্নাতক এবং স্নাতকোত্তর ডিগ্রি লাভ করার পর লন্ডন বিশ্ববিদ্যালয়ের সোয়াস থেকে এমএ ডিগ্রি অর্জন করেন। তিনি ১৯৬৫ সালে পিএইচডি ডিগ্রি লাভ করেন।

গ্রন্থ
ব্যক্তিগত জীবন
কর্মজীবন
প্রারম্ভিক জীবন