পিস্তল উদ্ভব হয় ১৬ শতকের দিকে, যখন প্রাথমিক হ্যান্ডগানগুলো ইউরোপে সৃষ্টি হতে থাকে। ইংরেজি শব্দতে পরিচয় হয় ১৫৭০ সালের দিকে ফরাসী শব্দ "“পিস্তলেত”" (১৫৫০ খ্রিষ্টাব্দে) থেকে। 
ফরাসী শব্দ “পিস্তলেত” এর ব্যুৎপত্তি বিতর্কিত। এটি প্রথমদিক কার হস্তকামানের চেক শব্দ "পিস্তলা হুইসেল", বা ইতালীয় "‘পিস্তলেস’", পরবর্তিতে "পিস্তইয়া", রেনেসাঁর যুগের শহর যেটি বন্দুক নির্মাতাদের (যারা নকশা করেছিল ঘোড়ার পিঠ থেকে গুলি করার) জন্য বিখ্যাত ছিল, যেটি প্রথম উৎপাদিত হয় ১৫৪০-এর দশকের দিকে।

শব্দটির ব্যুৎপত্তির প্রথম যে প্রস্তাব আসে তা হচ্ছে চেক শব্দ "পিস্তলা", এক ধরনের হস্তকামান; ১৪২০ সালের দিকে যেগুলো হাসসিতে যুদ্ধের সময় ব্যবহার করা হয়েছিল। চেক শব্দটি জার্মানে আশ্রিত হয় "‘পিতসচালে’", "পিতসচলে", "পেতসলে" এবং অন্যান্য শব্দ হিসেবে।
দ্বিতীয় যে প্রস্তাব আসে তা তেমন একটা গৃহীত নয়। এই শব্দটির বন্দুকের আখ্যা হিসাবে নথিভুক্ত করা হয় ১৬০৫ সালে ইতালিতে, কিন্তু এর অনেক আগেই ফরাসী এবং জার্মান হিসাবে ব্যবহার করা হয়। ১৪২০ সালের দিকে "হাসসিতে যুদ্ধের" পরে শব্দটি ভালভাবে নথিভুক্ত করা হয়।

অন্যান্য যে প্রস্তাব অন্তর্ভুক্ত করা হয় তা হচ্ছে মধ্য উচ্চ জার্মান শব্দ "পিস্তুল্লে" কিংবা মধ্য ফরাসী "পিস্তলে" শব্দ থেকে। আরো প্রকাশিত হয় যে প্রথম দিকের পিস্তলগুলো অশ্বরোহীরা ব্যবহার করতেন যার খাপ ঘোড়ার জিন থেকে ঝুলানো থাকত।

একক শট
হারমোনিকা পিস্তল
আধা-স্বয়ংক্রিয়
ইতিহাস এবং ব্যুৎপত্তি