উইলিস পশ্চিম জার্মানির আইদার-ওবারস্টেইনে জন্মগ্রহণ করেন। তারা বাবা ডেভিড উইলিস একজন আমেরিকান সৈনিক ছিলেন। তার মা মার্লেন কে. একজন জার্মান মহিলা ছিলেন যিনি ক্যাসেলের কাছে কাউফানজেনে জন্মগ্রহণ করেন। চার ভাইবোনের মধ্যে উইলিস সবার বড়। তার বোনের নাম ফ্লোরেন্স, ভাইয়ের নাম ডেভিড ও আরেক ভাই রবার্ট ক্যান্সারে আক্রান্ত হয়ে ২০০১ সালে ৪২ বছর বয়সে মৃত্যুবরন করেন। ১৯৫৭ সালে উইলিসের বাবা সেনাবাহিনী থেকে বিদায় নিয়ে তার পরিবার নিয়ে কার্নেস পয়েন্ট, নিউজার্সিতে চলে আসেন। উইলিস তার জন্মশহরের পেন্স গ্রোভ হাই স্কুলে লেখাপড়া করেন। তার তোতলানোর স্বভাব ছিল এ জন্য তার স্কুলের বন্ধুরা তাকে “বাক-বাক” বলে ডাকত। তোতলানোর স্বভাবের কারণে নিজেকে তুলে ধরার জন্য তিনি স্কুল নাট্যদলে যোগ দেন। তিনি স্কুলে, স্কুল কাউন্সিলের সভাপতি নির্বাচিত হয়েছিলেন। 

বিদ্যালয়ের শিক্ষা শেষ করার পর উইলিস নিরাপত্তা রক্ষক হিসেবে সেলিম নিউক্লিয়ার পাওউয়ার প্লেন্টে কাজ নেন এছাড়া নিউ জার্সির ডিপওয়াটারে যোগাযোগ কর্মী হিসেবেও ডিওপোন্ট চেম্বারে কাজ করেন। এরপর প্রাইভেট গুয়েন্দা হিসেবে কিছুদিন কাজ করার পর উইলিস পুনরায় অভিনয়ে ফিরে যান। তিনি মন্টক্লেয়ার স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ের একটি নাট্য প্রোগ্রামের সাথে যুক্ত হন। এরপর উইলিস নিউ ইয়র্ক চলে আসেন এবং ১৯৮০ দশকের প্রথম দিকে তিনি ওয়েস্ট ১৯ স্ট্রিট আর্ট বারে বারটেন্ডার হিসেবে কাজ করেন।

এখান থেকে তিনি ব্রডওয়ে প্রোডাকসনের “হেভেন এন্ড আর্থে” অভিনয়ের সুযোগ পান। এছাড়া তিনি ব্রডওয়ে প্রডাকসন থেকে আরো কয়েকটি কাজ করেন এবং অভিজ্ঞতা অর্জন করেন।

সম্মামনা ও পুরস্কার
২০০০-এর দশক
প্রারম্ভিক জীবন
২০১০-এর দশক