কোরিয়ায় শাসনাধীন রাজ্যগুলো দ্বারা জাপানে ৬ষ্ঠ শতাব্দিতে বৌদ্ধ ধর্মের প্রচার শুরু হয়। চৈনিক বৌদ্ধ ভিক্ষু জিয়ানঝেন-এর হাত ধরেই বৌদ্ধ ধর্মের বিনয়-সূত্র জাপানে ৭৫৪ খৃষ্টাব্দে প্রচারিত হয়। ৯ম শতাব্দিতে জাপানি বৌদ্ধ সন্ন্যাসী সাইচো ও কুকাই সফল উত্তর-সূরী হিসেবে জাপানে বৌদ্ধ ধর্মের ভিত্তি শক্ত করে তোলেন।

ভৌগলিকভাবে রেশম পথের সমাপ্তি এবং ভারতীয় উপমহাদেশ, মধ্য এশিয়া ও চীনে বৌদ্ধ ধর্ম অবদমিত হলেও জাপান কিন্তু বৌদ্ধ ধর্মের ঐতিহ্য একদম শুরু থেকেই সংরক্ষিত করতে পেরেছিল।

আসুকা যুগে (৫২৮ - ৭৯৪ খৃষ্টাব্দ) যুবরাজ শতোকু তাইশির আমলে বৌদ্ধ ধর্ম জাপানে জাতীয় ধর্মের মর্যাদা পেয়েছিল। ৭১০ খৃষ্টাব্দের দিকে জাপানের নারা শহরে অনেকগুলো মন্দির ও মঠ নির্মিত হয় যেখানে উল্লেখযোগ্য হলো পাঁচ-তলা বিশিষ্ট বৌদ্ধ মন্দির ও হোরয়ু-জি এবং কোফুকু-জি মন্দিরের স্বর্ণালি হল। রাষ্ট্রীয় পৃষ্ঠপোষকতায় সেই সময় অগণিত চিত্রকর্ম ও ভাষ্কর্য নির্মিত হয়েছিল। আর এই বৌদ্ধ শিল্পকলাগুলো মূলত ৮ম থেকে ১৩শ শতাব্দির মধ্যে নারা যুগ (৭১০-৭৯৪), হেইআন যুগ (৭৯৪-১১৮৫) ও কামাকুরা যুগ (১১৮৫-১৩৩৩) সময়কালীন সৃষ্টি হয়েছিল।

কামাকুরা যুগে, বৌদ্ধ ধর্ম রাজকীয় স্তর থেকে জনসাধারণের মাঝে আনার জন্য প্রয়াস গ্রহণ করা হয়। সেই সময়কার চিরাচরিত বৌদ্ধ ধর্ম মূলত দেশ রক্ষা, খারাপ আত্মা বা অশুভ শক্তি থেকে রাজ-পরিবারের মানুষদের রক্ষা করা এবং সমাজের উচ্চ-শ্রেণীর মানুষ, রাজ-পরিবারের সদস্য ও সন্ন্যাসীদের আত্মার মুক্তির মধ্যেই এর কর্মকান্ড সীমাবদ্ধ ছিল। এছাড়াও জাপানে সেই সময় জাপানী ভিক্ষু হোনেন কর্তৃক পূণ্য ভূমি বৌদ্ধ শাখার আরেক উপশাখা জোডো শু এবং আরেক জাপানী ভিক্ষু শিনরান কর্তৃক পূণ্য-ভূমি বৌদ্ধ মতবাদের আরেকটি উপশাখা জোডো শিনশু এর উত্থান ঘটে। হোনেন ও তাঁর শিষ্যরা পাপী ব্যক্তি, সাধারণ নর-নারী, এমনকি পিতৃ-মাতৃ হত্যাকারিদের মুক্তির জন্য ধর্মীয় আচার-অনুষ্ঠানের পরিচালনা করতেন। আর অন্যদিকে ভিক্ষু শিনরান মূলত অমিতাভ বৌদ্ধের পূজা-অর্চনায় সাধারণ মানুষদের প্ররোচনা করতেন। শিনরান ভিক্ষু এমনকি নিজে বিয়ে করার মাধ্যমে বৌদ্ধ সন্ন্যসাসীদের বিয়ে প্রথা চালু করেছিলেন যা ছিল বৌদ্ধ ধর্মের ইতিহাসে প্রথম এবং চিরাচরিত বৌদ্ধ সমাজে এটিকে ট্যাবু (নিষিদ্ধ বিষয়) হিসেবেই দেখা হতো।

কামাকুরা শাসনামলে আরো একটি বড় পদক্ষেপ ঘটেছিল জেন বৌদ্ধমতবাদ এর আবির্ভাবের মাধ্যমে যা জাপানা বৌদ্ধ সন্ন্যাসী দোগেন এবং এইসাই চীন ভ্রমণ শেষে নিজ দেশ জাপানে ফিরে আসার পর প্রবর্তন করেছিল। জেন বৌদ্ধমতবাদ হচ্ছে উচ্চতর দার্শনিকতাসম্পন্ন সরল শব্দ দ্বারা গঠিত গভীর চিন্তা-ভাবনাসম্পন্ন একটি মতবাদ। কিন্তু শিল্পকলার ইতিহাসে এই মতবাদকে শুধু ইংক ওয়াশ ও এন্সো এর মতো নিছক পেইন্টিং এবং হাইকু'র মতো ছোট কবিতায় হিসেবে তুলে ধরা হয়েছে। এছাড়াও জেন মতবাদের সত্যানু-সন্ধানের বৈশিষ্ট্য জাপানী সমাজে চানোয়ু বা জাপানী চা উৎসব এবং ইকেবানা বা ফুলের সমারোহ আয়োজনের মতো অনুষ্ঠান উপহার দেয়। এছাড়া আধ্যাত্মিক ও নান্দনিক উপায়ে জাপানী সমাজের মানুষদের দৈনন্দিন জীবনে অংশ হয়ে উঠার পাশাপাশি জেন বৌদ্ধ মতবাদ সামরিক কলা-কৌশল তথা মার্শাল আর্ট এরও উদ্ভাবন ঘটায়।

বৌদ্ধ ধর্ম জাপানে এখনও উজ্জীবিত রয়েছে। প্রায় ৮০,০০০ বৌদ্ধ মন্দির জাপানে এখনও সংরক্ষিত আছে এবং প্রয়োজনে পুনঃস্থাপিত হচ্ছে।

মহাযানের উত্থান (খৃষ্টপূর্ব ১ম শতাব্দি - খৃষ্ট-পরবর্তী ২য় শতাব্দি)
বজ্রযান শাখার উত্থান (৫ম শতাব্দি)
দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়া
জাপান