ইউরোপের কয়েকটি দেশের মধ্যকার প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক বিবাদের জের ধরে প্রথম বিশ্বযুদ্ধ শুরু হয়। এরপর এটি মহাসমুদ্রে, মধ্যপ্রাচ্যে ও শেষে আফ্রিকাতে ছড়িয়ে পড়ে। ১৯১৪ সাল থেকে ১৯১৮ সাল পর্যন্ত সংঘটিত এই বিশ্বযুদ্ধে ৮৫ লক্ষেরও বেশি সৈন্য মারা যায়। এদের বেশিরভাগই দুর্বিষহ পরিখা যুদ্ধে মৃত্যুবরণ করে। যুদ্ধটি এতই ভয়াবহ ছিল যে পরবর্তীতে লোকেরা বলেছিল যে এটি ছিল এক “মহাযুদ্ধ”, যে যুদ্ধ “সব যুদ্ধের শেষ যুদ্ধ”।

১৮৮০ থেকে ১৯০৭ সালের মধ্যবর্তী সময়ে ইউরোপীয় শক্তিগুলি নিজেদের মধ্য একাধিক মৈত্রী গঠন করে এবং তাদের স্থল সেনাবাহিনী ও নৌবাহিনীর সামর্থ্য বৃদ্ধি করতে থাকে। একদিকে ছিল যুক্তরাজ্য, ফ্রান্স, রাশিয়া ও জাপান নিয়ে গঠিত “মিত্রশক্তি”; এবং অপর দিকে ছিল “কেন্দ্রীয় শক্তি” বা অক্ষশক্তি যার সদস্যরা ছিল জার্মানি, অস্ট্রিয়া-হাঙ্গেরি, তুরস্ক এবং সার্বিয়া। ইতালি পরবর্তীতে মিত্রশক্তিতে যোগদান করে। ১৯১৪ সালের জুন মাসে গাভরিলো প্রিন্সিপ নামের একজন সার্বীয় নাগরিক সারায়েভো শহরে অস্ট্রীয় মহাডিউক ফ্রান্‌ৎস ফের্ডিনান্ডকে হত্যা করে। এই হত্যাকাণ্ডটিই ছিল প্রথম বিশ্বযুদ্ধ আরম্ভকারী স্ফুলিঙ্গ। ২৮শে জুলাই অস্ট্রিয়া সার্বিয়ার বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করে। রাশিয়া সার্বিয়াকে রক্ষা করার প্রস্তুতি নিতে শুরু করে। জার্মানি প্রথমে রাশিয়া ও পরে ফ্রান্সের বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করে। এর পরে ইউরোপের শক্তিগুলি একে একে ধারাবাহিকভাবে যুদ্ধের আয়োজন শুরু করে দেয়। ১৯১৪ সালের ৪ঠা আগস্ট জার্মান সেনারা বেলজিয়াম আক্রমণ করে। এর ফলে ১৮৩০ সাল থেকে বেলিজিয়ামের মিত্র যুক্তরাজ্য যুদ্ধে যোগ দেয়। ২৬শে আগস্ট জার্মান সেনারা টানেনবের্গের যুদ্ধে রুশ বাহিনীকে পরাজিত করে। ১৯১৪ সালের সেপ্টেম্বর মাসে মার্নের যুদ্ধে মিত্রবাহিনী প্যারিসের দিকে জার্মান সেনাবাহিনীর অগ্রযাত্রা রুখতে সক্ষম হয়। নভেম্বর মাসে ইপ্রের প্রথম যুদ্ধে ইংলিশ চ্যানেল সমুদ্রপ্রণালীতে জার্মান বাহিনীকে পৌঁছাতে বাধা দেওয়া হয়। ১৯১৫ সালের মে-জুন মাসে ইপ্রের দ্বিতীয় যুদ্ধে জার্মান সেনারা প্রথমবারের মত বিষাক্ত গ্যাস ব্যবহার করে। ১৯১৫ সালের ২২শে মে ইতালি মিত্রশক্তিতে যোগ দেয়। ১৯১৬ সালের ফেব্রুয়ারিতে ফ্রান্সের ভেরদাঁ শহরে যুদ্ধ শুরু হয়, যা পাঁচ মাস ধরে চলে। ১৯১৬ সালের ১লা জুলাই সমের যুদ্ধ শুরু হয়, যা নভেম্বরে গিয়ে শেষ হয়।
প্রথম বিশ্বযুদ্ধের প্রায় পুরোটাই স্থলভাগে সংঘটিত হয়েছিল। কেবল ১৯১৬ সালে জুটলান্ডে একটি বড় আকারের নৌযুদ্ধ সংঘটিত হয়। যুদ্ধের পশ্চিম মঞ্চের প্রায় পুরোটাই উত্তর ফ্রান্স ও বেলজিয়ামের মাটিতে ঘটে। বাল্টিক সাগর থেকে কৃষ্ণ সাগর পর্যন্ত এলাকাগুলি ছিল পূর্ব রণমঞ্চ। এছাড়া ইতালি-অস্ট্রিয়া সীমান্ত, আফ্রিকা ও মধ্যপ্রাচ্যেও যুদ্ধ সংঘটিত হয়।

ঘোড়া ও খচ্চর ব্যবহার করে সৈনিকদের জন্য খাদ্য ও অস্ত্রশস্ত্র সরবরাহ করা হত। উভয় পক্ষই পরিখা খনন করে যুদ্ধে রত হয়। পরিখাগুলি ছিল ঠান্ডা, কর্দমাক্ত, ভেজা ও অস্বাস্থ্যকর। এগুলিতেই সেনারা খেত ও ঘুমাত এবং উপর থেকে নির্দেশ আসলে যুদ্ধে বের হত। অনেকসময় তারা শত্রুদের ছোঁড়া গোলার আক্রমণ থেকে রক্ষা পাবার জন্য ভূগর্ভে গর্ত বা বাংকার বানিয়ে সেখানে আশ্রয় নিত। কোন সেনাবাহিনীর পক্ষেই বিশাল ক্ষয়ক্ষতির সম্মুখীন হওয়া ছাড়া সম্মুখে অগ্রসর হওয়া সম্ভব ছিল না। সেনাদেরকে পরিখা থেকে বেরিয়ে এসে উপরে উঠে নিজেদের বসানো তারকাঁটার বেড়া অতিক্রম করে খোলা মাঠ (জনহীন ভূমি) পার হয়ে শত্রুপক্ষের শিবিরে পৌঁছাতে হত। মেশিনগান এবং ভারী আর্টিলারি কামানগুলি এত দ্রুত ও শক্তিশালী ছিল যে একেকবারে হাজার হাজার সেনা মৃত্যুবরণ করত। ১৯১৬ সালে কেবল সমের যুদ্ধেই ১০ লক্ষ সৈনিক মারা যায়।

১৯১৭ সালে রাশিয়া এত দুর্বল হয়ে পড়ে যে তারা জার্মানির সাথে শান্তিচুক্তির ব্যাপারে আলোচনা শুরু করে। এসময় কিছু সময়ের জন্য জার্মানি সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল। একই বছরে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র মিত্রশক্তির পক্ষ নিয়ে যুদ্ধে যোগদান করে। ১৯১৭ সালের জুলাই মাসে ইপ্রের তৃতীয় যুদ্ধটি সংঘটিত হয়। ১৯১৮ সালে প্রায় ১০ লক্ষ মার্কিন সেনা মিত্রশক্তির শিবিরে যোগদান করলে মিত্রশক্তিরা সামনের দিকে এগোতে থাকে। অন্যদিকে জার্মানিতে খাদ্যাভাব ও অশান্তির সৃষ্টি হয়। সম্রাট দ্বিতীয় ভিলহেল্‌ম সিংহাসন ছেড়ে দেন। ১৯১৮ সালের ৩রা মার্চ রাশিয়া ও জার্মানির মধ্যে যুদ্ধবিরতি হয়। ১৯১৮ সালের ১১ই নভেম্বর সকাল ১১টায় জার্মানি এবং মিত্রশক্তির দেশগুলি যুদ্ধে বিরতি দেয় ও একটি সমাপনী শান্তিচুক্তিতে স্বাক্ষর করে। ফলে প্রথম বিশ্বযুদ্ধের অবসান ঘটে।
প্রথম বিশ্বযুদ্ধে প্রথমবারের মত কোন যুদ্ধে যুদ্ধবিমানের ব্যাপক ব্যবহার করা হয়। প্রথমে এগুলিকে শত্রুদের পরিখা ও শত্রুসেনাদের গমনাগমন গোপনে নজরদারি করার জন্য ব্যবহার করা হত। পরবর্তীতে এগুলিকে আকাশযুদ্ধ এবং বোমাবর্ষণের কাজেও ব্যবহার করা হয়।

নেপোলিয়নের যুদ্ধসমূহ
সমসাময়িক যুগ (বিংশ শতাব্দীর দ্বিতীয়ার্ধ)
প্রথম বিশ্বযুদ্ধ
রুশ সাম্রাজ্য