হোমো ইরেক্টাসের প্রথম জীবাশ্ম আবিষ্কৃত হয়েছিল ১৮৯১ ও ১৮৯২ সালে ইন্দোনেশিয়ার জাভা দ্বীপে ফরাসি বংশোদ্ভূত ওলন্দাজ সামরিক শল্যচিকিৎসক ওজেন দুবোয়া কর্তৃক। দুবোয়া আসলে মানুষের পূর্বপুরুষদের জীবাশ্ম আবিষ্কারের নির্দিষ্ট লক্ষ্য নিয়েই ইন্দোনেশিয়া গিয়েছিলেন। তার প্রথম আবিষ্কৃত জীবাশ্ম ছিল একটি খুলির ঊর্ধ্বাংশ (স্কাল-ক্যাপ), যা সোলো নদীর তীরে অবস্থিত ত্রিনিল নামক স্থানে পাওয়া যায়। এ কারণে জীবাশ্মটির নাম Trinil 2। এর কয়েক বছর পর একই জায়গা থেকে একটি ফিমার খুঁজে পান। খুলি ও ফিমার থেকে প্রমাণিত হয় যে, তারা দুই পায়ে হাঁটত। তবে প্রথমদিকে তিনি নিশ্চিত হতে পারেন নি এরা মানুষ কি-না, তাই নাম দিয়েছিলেন "Pithecanthropus erectus" অর্থাৎ "সোজা হয়ে হাঁটতে সক্ষম নরবানর"। এ নাম দেয়ার পেছনে মানুষের পূর্বপুরুষ বিষয়ে আর্নস্ট হেকেল'র অনুকল্প অনুপ্রেরণা হিসেবে কাজ করেছিল। তবে আবিষ্কারের প্রথম বছরগুলোতে এ নিয়ে প্রচুর বিতর্ক ছিল এবং অনেকেই একে মানুষের পূর্বপুরুষ হিসেবে মেনে নেন নি।

কিছুকাল পর চীনের বেইজিং শহরের নিকটবর্তী চোকোদিয়ান (Zhoukoudian) নামক গুহা থেকে পাওয়া জীবাশ্ম পিথেকানথ্রোপাস বিষয়ক আলোচনাকে আবার উস্কে দেয়। ১৯২৭ সালে বেইজিং মেডিক্যাল কলেজের কানাডীয় বংশোদ্ভূত পরিচালক ডেভিডসন ব্ল্যাক উক্ত গুহায় পাওয়া কিছু দাঁতের সাথে মানুষের দাঁতের সাদৃশ্য লক্ষ্য করেন। তিনি এই নতুন প্রজাতির নাম দেন "Sinanthropus pekinensis" যার অর্থ "বেইজিং-এর চৈনিক মানব"। এরপর আরও জীবাশ্ম উদ্ধারের জন্য একটি বড়সড় অভিযান পরিচালিত হয় যার ফলাফলও অচিরেই পাওয়া যায়। অল্প সময়ের মাঝে সেখান থেকে ১৪টি আংশিক বা খণ্ডিত করোটিকা, ১৪টি ম্যান্ডিব্‌ল, ১০০-র বেশি দাঁত, এবং আরও অনেক খণ্ডাংশ আবিষ্কৃত হয়। ব্ল্যাক সিদ্ধান্ত টানেন, পিথেকানথ্রোপাস ও সিনানথ্রোপাস একই ধরনের প্রজাতি, উভয়েরই মাথার খুলি লম্বা, নিচু, ও পুরু হাড়বিশিষ্ট; এবং মস্তিষ্কের আকার মানুষ ও প্রাচীন নরবানরদের মাঝামাঝি। ১৯৩৪ সালে বেশ অল্প বয়সে হৃদযন্ত্রের ক্রিয়া বন্ধ হয়ে ব্ল্যাক মারা যাওয়ার পর তার কাজ চালিয়ে যেতে থাকেন জার্মান শারীরস্থানবিদ ফ্রানৎস ভাইডেন্‌রাইশ।

দুঃখজনকভাবে চিন-জাপান যুদ্ধের (১৯৩৭-৪৫) সময় এই সবগুলো জীবাশ্মই হারিয়ে যায়। অনেকগুলোর নকল অবশ্য এখনও সংরক্ষিত আছে। তবে পরবর্তীতে চোকোদিয়ান এবং চীনের আরও চারটি স্থানে ইরেক্টাসদের নতুন জীবাশ্ম আবিষ্কৃত হয়েছে। নতুন স্থানগুলো হচ্ছে, লানতিয়েন'র Gongwangling ও Chenjiawo, নানজিং'র নিকটবর্তী Hulu গুহা এবং আন্‌হুই প্রদেশের Hexian (He County)। দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধ যখন শেষ হয় ততদিনে সবাই ধরে নিয়েছিলেন যে, হোমো ইরেক্টাস কেবল এশিয়ার একটি প্রাচীন প্রজাতি। কিন্তু পরবর্তী আবিষ্কার থেকে প্রমাণিত হয় যে, আফ্রিকা, মধ্যপ্রাচ্য এবং ইউরোপেও হোমো ইরেক্টাস ছিল।

এ সময় জাভাতেও আরেক জার্মান শারীরস্থানবিদ গুস্তাফ হাইন্‌রিশ রাল্‌ফ ফন কোনিগ্‌স্‌ভাল্ড'র নেতৃত্বে খননকাজ চলতে থাকে। এখানে পিথেকানথ্রোপাসদের আরও অনেক জীবাশ্ম আবিষ্কৃত হয় যার মাঝে উল্লেখযোগ্য ছিল ১৯৩৬ সালে Mojokerto সাইট থেকে পাওয়া একটি শিশুর প্রায় পূর্ণাঙ্ক করোটিকা। তবে এর অধিকাংশই স্থানীয় কৃষকরা খুঁজে পান এবং জীবাশ্মগুলো ভূতাত্ত্বিক স্তরের ঠিক কোনটিতে ছিল তা নিশ্চিতভাবে জানা যায় না। এ কারণে এদের সঠিক বয়স নির্ণয় বেশ দুরুহ হয়ে পড়ে। ১৯৫১ সালে চীনের সিনানথ্রোপাস এবং ইন্দোনেশিয়ার পিথেকানথ্রোপাসকে একই প্রজাতির সদস্য বলে আখ্যায়িত করা হয়। নতুন এই প্রজাতিরই নাম হয় হোমো ইরেক্টাস, জীবাশ্ম থেকে প্রমাণিত হয় যে, তারা পৃথিবীর অনেক স্থানেই ছড়িয়ে পড়েছিল।

১৯৫০'র দশকের পর পূর্ব এশিয়ার অভিযান থেমে থাকে নি। ১৯৬৯ সালে জাভা দ্বীপে Sangiran অঞ্চলে একটি গুরুত্বপূর্ণ করোটিকা (Sangiran 17) এবং ১৯৭০'র দশকে আরেকটি মুখমণ্ডল ও করোটিকা (Sangiran 27, 31) আবিষ্কৃত হয়।

ইউরোপ
জীবাশ্ম আবিষ্কারের ইতিহাস
আফ্রিকা
এশিয়া