চীনা লিখন পদ্ধতি কোন বর্ণমালা বা অক্ষরমালার উপর ভিত্তি করে গঠিত নয়, তাই চীনা ভাষার অভিধান, এমনকি চীনা অক্ষর ব্যবহারকারী অন্যান্য অভিধানেও বর্ণানুক্রমে অক্ষরগুলি সাজানো সম্ভব নয়। দক্ষতার সাথে অভিধানের শব্দ খুঁজে বের করার চাহিদা থেকে অক্ষরগুলিকে বিন্যস্ত করার বিভিন্ন পদ্ধতি বের করা হয়েছে।
একটি ঐতিহ্যবাহী পদ্ধতি হল অক্ষরমূল পদ্ধতি। সাধারণত যৌক্তিক অক্ষর-সমবায় কিংবা ধ্বনিগত অক্ষর-সমবায় প্রক্রিয়ার মাধ্যমে সৃষ্ট জটিল অক্ষরগুলিকে একেকটি অক্ষরমূলের অধীনে খুঁজতে হয়, যদিও এই অনুসন্ধানের উপায়টি পুরোপুরি নিখুঁত নয়। সম্রাট কাংসি-র শাসনামলে অনুমানিক ১৭০০ খ্রিষ্টাব্দে ২১৪টি অক্ষরমূলের একটি অনুমোদিত তালিকা প্রণয়ন করা হয়; এগুলিকে তাই কখনও কখনও কাংসি অক্ষরমূলসমূহ নামে ডাকা হয়। অক্ষরমূলগুলিকে প্রথমে এগুলিকে লেখার জন্য প্রয়োজনীয় আঁচড়ের সংখ্যা অনুযায়ী বিন্যস্ত করা হয়। একই আঁচড়সংখ্যার একাধিক অক্ষরমূলকে অন্য একটি মানদণ্ড অনুযায়ী বিন্যস্ত করা হয়।
প্রতিটি চীনা অক্ষরকে (কখনও কখনও যাদৃচ্ছিকভাবে বা ভুল করেও) এই ২১৪টি অক্ষরমূলের যেকোনও একটির অধীনে রাখা হয়। অনেক ক্ষেত্রে অক্ষরমূলগুলি নিজেই একটি অক্ষর হতে পারে; সেক্ষেত্রে সেটি তার নিজস্ব শিরোনামের অধীনের প্রথম ভুক্তি হিসেবে বসে। কোনও প্রদত্ত অক্ষরমূলের অধীনে অবস্থিত অন্য সমস্ত অক্ষরগুলিকে এদের লিখতে প্রয়োজনীয় মোট আঁচড়সংখ্যার ক্রমানুযায়ী বিন্যস্ত করা হয়। সাধারণত এর পরেও একই অক্ষরমূলের অধীনে বহু অক্ষর থাকে যেগুলিকে সমসংখ্যক আঁচড় দিয়ে লেখা হয়। এই পর্যায়ে এসে অক্ষরগুলিকে আর দ্বিতীয় কোন মাপকাঠিতে বিন্যস্ত করা হয় না। অভিধান ব্যবহারকারীকে এরকম সমসংখ্যক আঁচড়বিশিষ্ট সমস্ত অক্ষরগুলিকে একটি একটি করে পড়ে তার উদ্দীষ্ট অক্ষরটিকে খুঁজে নিতে হয়। আঁচড়সংখ্যা অনেক সময় ব্যবহারকারীর সুবিধার জন্য পাতার উপরের প্রান্তে লেখা থাকে।
যেহেতু অক্ষরমূল পদ্ধতিটি কেবল লিখিত অক্ষরের উপরেই প্রযুক্ত হয়, তাই কোন অক্ষর খুঁজে বের করার আগে এর উচ্চারণ জানার কোনও প্রয়োজন পড়ে না। একবার ভুক্তিটিকে খুঁজে পাওয়ার পরে সাধারণত পাশেই সেটির উচ্চারণ পাওয়া যায়। তবে কোনও অক্ষরের একাধিক অক্ষর-উপাদানের কোনটি যে এর জন্য নির্দিষ্টকৃত অক্ষরমূল, তা সবসময় সহজ নয়। এ কারণে চীনা অভিধানগুলির শুরুতে প্রায়ই খুঁজে-পেতে-দুষ্কর অক্ষরগুলির একটি তালিকা থাকে; তালিকাতে এগুলি মোট আঁচড়সংখ্যা অনুযায়ী নির্ঘণ্টের মত সাজানো করা থাকে। কোনও কোনও অভিধানে মোট শব্দের প্রায় এক-সপ্তমাংশ এই প্রারম্ভিক তালিকাতে অন্তর্ভুক্ত হতে পারে।

অক্ষরগুলিকে সাজানোর অন্য পন্থাও আছে, যেগুলিতে প্রায়শই অক্ষরমূল পদ্ধতির দুর্বলতাগুলি দূর করার চেষ্টা করা হয়, কিন্তু এগুলি তেমন প্রচলিত নয়। যেমন কিছু কিছু অভিধানে, যেগুলিতে মূলত কাংসি অক্ষরমূল অনুযায়ী অক্ষরগুলি সাজানো থাকে, সেগুলিতে সাধারণত একটি সহায়ক সূচী বা নির্ঘণ্ট থাকে, যেখানে অক্ষরগুলিকে উচ্চারণ অনুযায়ী সাজানো থাকে; উচ্চারণগুলি সাধারণত হানইউ ফিনিন বা চুইন ফুহাও পদ্ধতিতে লেখা হয়। এই নির্ঘণ্টটিতে উদ্দীষ্ট অক্ষরটিকে অভিধানের যে পৃষ্ঠাতে পাওয়া যাবে, সেই পৃষ্ঠার ক্রমিকসংখ্যা দেওয়া থাকে। 
অন্য কিছু পন্থাতে কেবল অক্ষরগুলির কাঠামো ব্যবহার করা হয়। এদের মধ্যে চতুষ্কোণ পদ্ধতিটি উল্লেখযোগ্য। এই পদ্ধতিতে অক্ষরের চারটি কোণের কাছাকাছি অবস্থিত আঁচড় অনুযায়ী অক্ষরগুলিকে বিন্যস্ত করা হয়। এরকম আরেকটি পদ্ধতি হল সাংচিয়ে পদ্ধতি, যেখানে প্রতিটি অক্ষরকে ২৪টি মৌলিক উপাদানে ভাগ করে নেওয়া হয়। চতুষ্কোণ পদ্ধতি বা সাংচিয়ে পদ্ধতিতে সঠিক অক্ষরমূল চিহ্নিত করার প্রয়োজন পড়ে না। তবে যেহেতু অনেক আঁচড়ের বিকল্প রূপভেদ আছে, তাই এই রূপভেদগুলি মুখস্থ না করলে এই পদ্ধতিগুলি সফলতার সাথে ব্যবহার করা যায় না। 
কম্পিটারে ব্যবহারযোগ্য রূপে রূপান্তরিত (অর্থাৎ কম্পিউটারায়িত) চীনা অভিধানগুলি বর্তমানে সুলভ এবং এগুলিতে উপরে বর্ণিত যেকোন সূচী পদ্ধতি ব্যবহার করে স্বল্প সময়ে পছন্দের অক্ষর খুঁজে বের করা সম্ভব। 

আঁচড়সমূহ
অভিধান
সাক্ষরতা
উদ্ভব ও বিবর্তন