গ্নু প্রকল্পে এমন সফটওয়্যার সমূহ ব্যবহার করা হয় যা কপি, সম্পাদনা, বা বিতরণের ক্ষেত্রে স্বাধীনতা দেয়া হয়েছে। এগুলোকে স্বাধীন সফটওয়্যার বলা হয় কারণ ব্যবহারকারীর প্রয়োজন অনুযায়ী এটি পরিবর্তন করার অনুমতি দেয়া হয়েছে। কম্পিউটার প্রোগ্রামাররা কিভাবে এই সফটওয়্যারটি পেতে পারে সেটি নির্ভর করে এর বিতরণ পদ্ধতির উপর। প্রোগ্রামার সফটওয়্যারটি তার কোনো বন্ধু বা ইন্টারনেট থেকে সংগ্রহ করে থাকতে পারেন, অথবা সফটওয়্যারটি কিনে থাকতে পারেন।
গ্নু সফটওয়্যারের ক্ষেত্রে চার ধরনের স্বাধীনতার নিশ্চিত করে থাকে:

ফ্রি সফটওয়্যার
দর্শন এবং কার্যক্রম
কপিলেফ্ট
প্রকল্পের মূল উদ্দেশ্য