আলফ্রেড ওয়ালেস যুক্তরাজ্যের ওয়েল্‌স্‌-এ অবস্থিত মনমথশায়ার কাউন্টির আস্ক শহরের নিকটবর্তী ল্যানবাডক (Llanbadoc) নামক গ্রামে জন্মগ্রহণ করেন। টমাস ওয়ালেস ও মেরি অ্যান গ্রিনেলের নয় সন্তানের মধ্যে তিনি ছিলেন সপ্তম। টমাস সম্ভবত স্কটিশ বংশোদ্ভূত। তার পরিবার, অন্য অনেক ওয়ালেস পরিবারের মতোই, ত্রয়োদশ শতকে স্কটল্যান্ডের স্বাধীনতা যুদ্ধে নেতৃত্ব দানকারী উইলিয়াম ওয়ালেসের সাথে বংশীয় সম্পর্কের দাবী করে। টমাস আইন বিষয়ে ডিগ্রি অর্জন করলেও কখনো আইন ব্যবসা করেননি; উত্তরাধিকারসূত্রে কিছু জমি পেয়েছিলেন যা থেকে আয়ও হতো, কিন্তু ব্যর্থ বিনিয়োগের কারণে তাদের পরিবারের অর্থনৈতিক অবস্থা দিনদিন খারাপ হতে থাকে।

তার মা হার্টফোর্ডশায়ারের (বর্তমান গ্রেটার লন্ডনের ঠিক উত্তরের কাউন্টি) কাউন্টি টাউন হার্টফোর্ডের এক মধ্যবিত্ত ইংরেজ পরিবার থেকে আসা। ওয়ালেসের পাঁচ বছর বয়সের সময় তাদের পরিবার হার্টফোর্ডে চলে যায়। তিনি হার্টফোর্ড গ্রামার স্কুলে পড়াশোনা শুরু করেন; কিন্তু পরিবারের আর্থিক অবস্থা খারাপ হয়ে যাওয়ার কারণে ১৮৩৬ সালে স্কুল ছেড়ে দিতে বাধ্য হন।
পরবর্তীতে ওয়ালেস লন্ডনে গিয়ে সাময়িকভাবে তার বড় ভাই জনের সাথে থাকা শুরু করেন। উনিশ বছর বয়সী জন তখন রাজমিস্ত্রীর কাজ শিখছিলেন। লন্ডনে থাকা অবস্থায় ওয়ালেস লন্ডন মেকানিক্স ইনস্টিটিউটে লেকচার শুনতেন এবং বই পড়তেন। এখানেই রেডিক্যাল রাজনৈতিক চিন্তাবিদ ও সমাজ সংস্কারক রবার্ট ওয়েন এবং টমাস পেইনের চিন্তাধারার সাথে তার পরিচয়। তবে তার লন্ডনের জীবন ক্ষণস্থায়ী ছিল, অচিরেই জ্যোষ্ঠ ভাই উইলিয়াম তাকে নিজের কাছে নিয়ে আসতে চান। অগত্যা ১৮৩৭ সালে তিনি লন্ডন ত্যাগ করে উইলিয়ামের কাছে গিয়ে ভূমি জরিপের কাজ শেখা শুরু করেন; এই শিক্ষানবিশী কাজ তিনি ৬ বছর (১৮৩৭-৪৩) ধরে করেছেন।

১৮৩৯ সালের শেষদিকে দুই ভাই ওয়েলসের সীমান্তবর্তী এলাকা হেয়ারফোর্ডের কিংটনে কিছুদিনের জন্য বাস করেন এবং তৎপরবর্তীতে গ্ল্যামরগ্যান অঞ্চলের নিথ শহরে গিয়ে স্থায়ী হন। ১৮৪০ ও ১৮৪৩ সালের মধ্যে ওয়ালেস ইংল্যান্ড এবং ওয়েলসের পশ্চিমের গ্রামাঞ্চলে জমি জরিপের কাজ করেছেন। ১৮৪৩ সালের শেষে অর্থনৈতিক মন্দার কারণে উইলিয়ামের ব্যবসা ক্ষতিগ্রস্ত হয় এবং ২০ বছর বয়সী ওয়ালেস সে বছরের জানুয়ারিতে ভাইকে ছেড়ে যান।

জীবনের প্রথম দিকে অনেকবার স্থান বদলের কারণে ওয়ালেসের প্রকৃত জাতীয়তা নিয়ে আধুনিক যুগে কিছু বিতর্ক দেখা দিয়েছে। তার জন্ম যেহেতু মনমথশায়ারে সেহেতু কেউ কেউ তাকে ওয়েল্‌শ (ওয়েলসের মানুষ) হিসেবে চিহ্নিত করেছেন। কিন্তু অনেক ইতিহাসবিদ এর সাথে দ্বিমত পোষণ করেন, কারণ- তার বাবা-মা'র কেউই ওয়েল্‌শ ছিলেন না, তাদের পরিবার খুব কম সময়ের জন্য মনমথশায়ারে বাস করেছে, ওয়ালেসের পরিচিত ওয়েল্‌শরা আসলে তাকে ইংরেজ হিসেবে চিনতো, এবং ওয়ালেস নিজেই বারংবার ওয়েলশের বদলে নিজেকে ইংরেজ হিসেবে পরিচয় দিছেন (এমনকি তার ওয়েলসে অবস্থানকালীন সময় নিয়ে লিখতে গিয়েও)। একজন ওয়ালেস বিশেষজ্ঞ এসব কারণের প্রেক্ষিতে তাকে ওয়েলসে জন্মগ্রহণকারী একজন ইংরেজ হিসেবে অভিহিত করেছেন।

কিছুকাল বেকার থাকার পর ওয়ালেস লেস্টারের কলেজিয়েট স্কুলে চিত্রাঙ্কন, মানচিত্র নির্মাণ ও ভূমি জরিপের শিক্ষক হিসেবে একটি চাকরি পান। সেসময় তিনি লেস্টারের গণগ্রন্থাগারে অনেক সময় কাটাতেন। এখানেই টমাস ম্যালথাসের "An Essay on the Principle of Population" বইটি পড়েছেন এবং এক সন্ধ্যায় এই গ্রন্থাগারেই তার সাথে বিখ্যাত পতঙ্গবিদ হেনরি বেইটসের দেখা হয়েছিল। বেইটসের বয়স তখন ১৯ এবং এর আগে ১৮৪৩ সালে তিনি "জুওলজিস্ট" জার্নালে গুবরে পোকা নিয়ে একটি গবেষণাপত্র প্রকাশ করেছিলেন। তিনি ওয়ালেসের বন্ধু হন এবং তার উৎসাহেই ওয়ালেস পোকামাকড় সংগ্রহ শুরু করেন। ১৮৪৫ সালের মার্চে উইলিয়াম মারা যান, এবং ওয়ালেস তার শিক্ষকতার চাকরি ছেড়ে দিয়ে ভাইয়ের ব্যবসার দেখাশোনা করার জন্য নিথ ফিরে যান। কিন্তু তিনি ও ভাই জন একসাথে মিলেও ব্যবসাটি পুনরায় চালু করতে পারেননি। কয়েক মাস পর ওয়ালেস নিথ নদীর উপত্যকায় একটি রেললাইন নির্মাণের জরিপকাজে পুরঃপ্রকৌশলী হিসেবে চাকরি পান।

এই জরিপের জন্য ওয়ালেসকে প্রচুর সময় গ্রামের বনাঞ্চলে কাটাতে হতো যা তার পোকা সংগ্রহের নতুন নেশাকে আরও উস্কে দেয়। এর মাঝে তিনি জনকে একটি নতুন স্থাপত্য ও পুরঃকৌশলের ব্যবসা শুরু করতে রাজি করান। তারা বেশ কয়েকটি প্রকল্পও সম্পন্ন করেছিলেন যার মধ্যে রয়েছে ১৮৪৩ সালে প্রতিষ্ঠিত নিথ মেকানিক্স ইনস্টিটিউটের ভবন নকশা। ইনস্টিটিউটের প্রতিষ্ঠাতা উইলিয়াম জিভন্স ওয়ালেসের কাজে মুগ্ধ হয়ে তাকে সেখানে বিজ্ঞান ও প্রকৌশলের উপর কিছু লেকচার দিতে রাজি করিয়েছিলেন। ১৮৪৬ সালে ২৩ বছর বয়সী ওয়ালেস ভাই জনের সাথে মিলে নিথে একটি বাড়ি কিনতে সমর্থ হন যেখানে তারা মা এবং বোন ফ্যানির সাথে থাকতেন (বাবা ১৮৪৩ সালেই মারা গিয়েছিলেন)।

এই সময় তিনি প্রচুর বই পড়েছেন এবং বন্ধু বেইটসকে রবার্ট চেম্বার্স-এর বেনামে প্রকাশিত বিবর্তন বিষয়ক বই "Vestiges of the Natural History of Creation", চার্লস ডারউইনের "দ্য ভয়েজ অফ দ্য বিগল" এবং চার্লস লায়েলের "প্রিন্সিপলস অফ জিওলজি" বইগুলো নিয়ে চিঠি লিখেছেন।

মৃত্যু
প্রারম্ভিক জীবন
আর্থিক দুর্দশা
ওয়ালেস ক্রিয়া