"ચેન્નઈ" નામ "ચેન્નાપટ્ટીનમ" માંથી ટુંકાવવામાં આવ્યું છે, જેનું બ્રિટિશ હકુમત દ્વારા ઈ.સ. 1640માં ફોર્ટ સેંટ જયોર્જનું બાંધકામ કરવામાં આવ્યું હતું. આ પહેલા આ ભાગ ચંદ્રગીરીના રાજાના આધિપત્ય હેઠળ આવતો હતો. 
"ચેન્નઈ" નામ અંગે બે કથાઓ પ્રચલીત છે. એક કથા મુજબ "ચેન્નાપટ્ટીનમ" નામ કલાહસ્થી વંદવાસીના રાજા પદમનાયક વેલામાના વિજયનગર નાયક દામેર્લા ચેન્નાપ્પા નાયક પરથી આવ્યું છે. બ્રિટિશ હકુમતે ઈ. સ. 1639માં તેમની પાસેથી આ નગર હસ્તગત કરી લીધી હતું. "ચેન્નઈ" ના નામનો સત્તાવાર ઉપયોગ ઓગસ્ટ 1639માં કરાયેલા એક વેચાણ ખતમા મળી આવ્યો છે. આ વેચાણ ખત બ્રિટિશ એજન્ટ ફ્રાન્સિસ ડેનો હતો . અન્ય એક વૃતાંત મુજબ, "ચેન્નાપટ્ટીનમ" નામ ચેન્ના કેશ્વા પેરૂમલ મંદિરપરથી આવ્યું છે. તમિળમાં "ચેન્ની" અર્થ થાય છે "ચહેરો" , અને મંદિરને શહેરનો ચહેરો માનવામાં આવે છે . 
શહેરનું ભૂતપૂર્વ નામ "મદ્રાસ" ફોર્ટ સેંટ જ્યોર્જની ઉત્તરે આવેલા "મદ્રાસપટ્ટીનમ" નામ પરથી આવ્યું હતું. 
પરંતુ સંશોધકો વચ્ચે "મદ્રાસપટ્ટીનમ" કેવી રીતે આવ્યું તેને લઈને થોડો વિવાદ છે.કેટલાક માને છે કે અહીં 16મી સદીમાં આવેલા પોર્ટુગીઝોએ એક ગામનું નામ "માદ્રે દે દેઉસ" આપ્યું હતું . કેટલાક એવું માને છે કે આ ગામનું નામ જાણીતા "મદેરિયોસ" પરિવાર (પાછલા વર્ષોમાં "મદેરા" અથવા "મદ્રા" નામે જાણીતા) પોર્ટુગીઝ મુળના પરિવાર, જેમણે ચેન્નઈમાં "મદ્રે દિ દેઉસ" નું ચર્ચ સાન્થોમમાં 1575માં બંધાવ્યું હતું, તેમના પરથી આવ્યું છે.(આ ચર્ચને 1997માં ધ્વંશ કરી દેવામાં આવ્યું છે.) 
17મી સદીમાં બ્રિટિશરોએ આ વિસ્તારનો કબજો લીધો ત્યારે "મદ્રાસપટ્ટીનમ" અને "ચેન્નાપટ્ટીનમ" ને વિલીન કરી દેવામાં આવ્યા અને આ નગરને બ્રિટિશરો"મદ્રાસપટ્ટીનમ" તરીકે ઓળખતા હતા જ્યારે સ્થાનિકો તેને "ચેન્નાપટ્ટીનમ" કહેતા હતા. 
"મદ્રાસ" જેવું ટુંકુ નામ પોર્ટુગીઝ મુળનું હોવાનું મનાય છે. રાજ્ય સરકારે સત્તાવાર રીતે 1996માં "ચેન્નઈ" નું નામ બદલ્યું. આ સમયે ઘણા ભારતીય શહેરોના નામ પણ બદલવામાં આવ્યા હતા. 

નામો
કૉન્સ્યુલટ્સ અને સિસ્ટર સીટી
સંસ્કૃતિ
રમત ગમત