સ્ટેનફોર્ડની સ્થાપના લેલેન્ડ સ્ટેનફોર્ડ, રેલરોડ માંધાતા, યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ સેનેટર, અને ભૂતપૂર્વ કેલિફોર્નિયાના ગવર્નર, અને તેમના પત્ની, જેન સ્ટેનફોર્ડ દ્વારા કરવામાં આવી હતી. તેનું નામ તેમના એક માત્ર બાળક, લેલેન્ડ સ્ટેનફોર્ડ, જુનિયરની સ્મૃતિમાં આપવામાં આવ્યું છે, જેનું અવસાન તેના 16મા જન્મદિનના થોડા દિવસો પહેલા જ 1884માં થયું હતું. તેમના માતાપિતાએ તેમના પુત્રને એક યુનિવર્સિટી સમર્પિત કરવાનું નક્કી કર્યું હતું અને લેલેન્ડ સ્ટેનફોર્ડે તેમની પત્નીને કહ્યું હતું કે, "કેલિફોર્નિયાના બાળકો અમારા બાળકો બનશે."

સેનેટર અને શ્રીમતી સ્ટેનફોર્ડે હાર્વર્ડના પ્રમુખ ઇલીયોટની મૂલાકાત લીધી હતી અને પૂછ્યું હતું કે હાર્વર્ડને કેલિફોર્નિયામાં નકલ કરવા માટે કેટલો ખર્ચ લાગશે. ઇલીયોટે જવાબ આપ્યો હતો કે તેઓ માને છે કે 15 મિલીયન ડોલર પૂરતા થઇ રહેશે. જોકે, સ્ટેનફોર્ડને કોર્નેલ યુનિવર્સિટીના પ્રમુખ એ.ડી. વ્હાઇટને સ્ટેનફોર્ડના સ્થાપક પ્રમુખ પદ પ્રાપ્ત કરવા માટે ગૌરવપૂર્ણ રીતે ના પાડવામાં આવી હતી. તેના બદલે, વ્હાઇટે ભૂતપૂર્વ વિદ્યાર્થી અને ઇન્ડિયાના યુનિવર્સિટીના પ્રમુખ ડેવીડ સ્ટાર જોર્ડનને લેવાની ભલામણ કરી હતી. તેમને આઇવી લીગનું વેતન બમણું કરવાની ઓફર હોવા છતા સ્ટેનફોર્ડને માર્ગદર્શન આપવા માટે તેઓ અંતિમ પસંદગી હતા. સ્થાનિક અને યુનિવર્સિટી સમાજના સભ્યો શાળાને ધી ફાર્મ તરીકે ઉલ્લેખ કરવા માટે જાણીતા હતા, જે યુનિવર્સિટી લેલેન્ડ સ્ટેનફોર્ડના ઘોડાના ફાર્મના અગાઉના સ્થળ પર જ આવેલી છે તે હકીકતનો સંકેત આપે છે. 

સ્ટેનફોર્ડ યુનિવર્સિટીનો સિદ્ધાંત પ્રમુખ જોર્ડન દ્વારા પસંદ કરવામાં આવ્યો હતો, તે એ હતો કે ""ડાઇ લુફ્ટ ડેર ફ્રેઇહેઇટ વેહટ." " જર્મનમાંથી ભાષાંતર કરેલ આ ટાંકણ અલરિચ વોન હુટ્ટેન પરથી લેવામાં આવ્યું છે, તેનો અર્થ છે "સ્વતંત્રતાના પવનો વીંઝાઇ રહ્યા છે". આ સિદ્ધાંત વિશ્વ યુદ્ધ 1 દરમિયાન વિવાદાસ્પદ બન્યો હતો, જ્યારે જર્મનીમાં કોઇ પણ વસ્તુ પર શંકા વ્યક્ત કરવામા આવતી હતી, તે સમયે યુનિવર્સિટીએ આ સિદ્ધાંત સત્તાવાર હોવા સામે ઇનકાર કર્યો હતો. યુનિવર્સિટીની સ્થાપક મંજૂરી 11 નવેમ્બર 1885ના રોજ લખાઇ હતી, અને 14 નવેમ્બરના રોજ ટ્રસ્ટીના પ્રથમ બોર્ડ દ્વારા સ્વીકારવામાં આવી હતી. 14 મે 1887ના રોજ ખૂણાનો પત્થર મૂકવામાં આવ્યો હતો અને આયોજન અને ઇમારતના છ વર્ષો બાદ યુનિવર્સિટીએ 1 ઓક્ટોબર 1891ના રોજ 559 વિદ્યાર્થીઓ અને 15 શિક્ષક સભ્યો સમક્ષ ખુલ્લુ મૂક્યું હતું, જેમાંના સાત કોર્નેલના હતા. જ્યારે શાળાને ખુલ્લી મૂકવામાં આવી ત્યારે વિદ્યાર્થીઓને શિક્ષણ લેવા માટે કોઇ દર લાગુ પડાયો ન હતો, આ કાર્યક્રમ 1930 સુધી ચાલુ રહ્યો હતો. પ્રથમ વર્ગના વિદ્યાર્થીઓમાંથી ભવિષ્યના યુવાન પ્રમુખ હર્બર્ટ હૂવર હતા, જેઓ સ્ટેનફોર્ડ ખાતે "કાયમ" માટે પ્રથમ વિદ્યાર્થી હોવાનો દાવો કરે છે, કેમ કે તેઓ શયનગૃહમાં સુઇ રહેલા પ્રથમ વર્ગમાં પ્રથમ વ્યક્તિ હતા. મૂળ 'આંતરિક ચારમાંની એક' ઇમારત (1887–91)ની ડિઝાઇન ફ્રેડેરિક લો ઓલ્મસ્ટેડ, ફ્રાંસિસ એ. વોકર, ચાર્લ્સ એલરટોન કૂલીજ, અને લેલેન્ડ સ્ટેનફોર્ડ પોતાના દ્વારા કરવામાં આવી હતી. 

ઇતિહાસ
મૂળ
વિખ્યાત સ્નાતક, શિક્ષક અને કર્મચારીઓ
હાઇ ટેક (ઉચ્ચ ટેકનોલોજી)