શ્વાર્ઝેનેગરનો જન્મનો ઓસ્ટ્રિયાના થાલમાં થયો હતો, જે ગામ સ્ટિરિયાની રાજધાની ગ્રાઝની સરહદ પર આવેલું છે. તેમનું નામ આર્નોલ્ડ એલોઇસ શ્વાર્ઝેનેગર રાખવામાં આવ્યું હતું. તેમના માતાપિતા સ્થાનિક પોલીસ વડા ગુસ્તાવ શ્વાર્ઝેનેગર (1907-1972) અને ઓરેલિયા જેડર્ની (1922-1998) હતા. તેમના પિતાએ ફેલ્ડજેનડર્મરેરી (જર્મન લશ્કરનું એક એકમ)ના હૌપ્ટફેલ્ડવેબેલ તરીકે જર્મનીના લશ્કર સાથે બીજા વિશ્વ યુદ્ધમાં ભાગ લીધો હતો અને ચેપી મલેરિયાને કારણે તેમને 1943માં ફરજમુક્ત કરાયા હતા. તેમણે 20 ઓક્ટોબર, 1945ના રોજ લગ્ન કર્યા હતા - ગુસ્તાવ 38 વર્ષના હતા અને ઓરેલિયા મીનહાર્ડ નામના પુત્ર સાથેની 23 વર્ષીય વિધવા હતી. શ્વાર્ઝેનેગરના જણાવ્યા અનુસાર તેમના માતાપિતા ખૂબ જ કડક હતાઃ “ઓસ્ટ્રેલિયામાં પરત આવ્યા પછી સંપૂર્ણપણે અલગ વિશ્વ હતું, જો અમે કંઈ ખરાબ કરીએ અથવા અમે અમારા માતાપિતાની આજ્ઞાનું પાલન ન કરીએ તો સોટીઓ પડતી હતી.” તેઓ દર રવિવારે ચર્ચ સેવામાં હાજરી આપતા રોમન કેથલિક પરિવારમાં ઉછર્યા હતા.

ગુસ્તાવ પોતાના પુત્ર આર્નોલ્ડ કરતા સાવકા પુત્ર મીનહાર્ડને વધારે ચાહતા હતા. તેમનો આ ભેદભાવ એટલો “મજબૂત” અને “ખુલ્લો” હતો કે તેનાથી એવી આધારવિહિન શંકા જન્મી હતી કે આર્નોલ્ડ તેમનું સંતાન નથી. શ્વાર્ઝેનેગરે તેમના પિતા વિષે જણાવતા કહ્યું કે “તેમનામાં તમારી સમસ્યાઓને સાંભળવાની કે સમજવાની ધીરજ ન હતી... ત્યાં ખરેખર માં જ એક દિવાલ હતી.” શ્વાર્ઝેનેગરને માતા સાથે સારો સંબંધો હતો અને માતાના મૃત્યુ સુધી લાગણીના સંબંધો જળવાઈ રહ્યા હતા. જીવનમાં પછીથી શ્વાર્ઝેનેગરે તેમના પિતાના યુદ્ધ સમયની માહિતી શોધવા માટે સિમોન વીસેન્થનલ સેન્ટર કાર્યરત કર્યું હતું, જે ગુસ્તાવ નાઝી પાર્ટી અને એસએ (SA)ના સભ્ય હોવા છતા કોઇ અત્યાચારના પુરાવા શોધી શક્યું ન હતું. શાળામાં શ્વાર્ઝેનેગર દેખીતી રીતે મધ્યમ કક્ષાના વિદ્યાર્થી હતા, પરંતુ તેમના “આનંદી, રમૂજી અને ઉલ્લાસપૂર્ણ” વ્યક્તિત્વને કારણે અલગ તરી આવતા હતા. તેમના પરિવારમાં નાણાંની સમસ્યા હતી, શ્વાર્ઝેનેગરે યાદ કરતા જણાવ્યું હતું કે તેમની યુવાનીની મહત્ત્વની ઘટનાઓમાં કુટુંબે રેફિજરેટરની ખરીદી કરી તે ઘટનાનો સમાવેશ થાય છે.

પુત્ર તરીકે શ્વાર્ઝેનેગર ઘણી રમતો રમતા હતા, તેમના પર પિતાનો મોટો પ્રભાવ પડ્યો હતો. 1960માં ફૂટબોલ ટીમના કોચ તેમની ટીમને સ્થાનિક જિમ (વ્યાયામ શાળા)માં લઈ ગયા ત્યારે તેમણે પ્રથમ વખત લોખંડનો દંડ ઉપાડ્યો હતો. 14 વર્ષની ઉંમરે તેમણે કારકિર્દી તરીકે ફૂટબોલ (સોકર)ની જગ્યાએ બોડિબિલ્ડિંગની પસંદગી કરી હતી. તેમણે 13 વર્ષની ઉંમરે વેઇટ લિફ્ટિંગની શરૂઆત કરી હતી કે કેમ તેવા પ્રશ્નના જવાબમાં શ્વાર્ઝેનેગરે જણાવ્યું હતું કે “હકીકતમાં હું 15 વર્ષનો હતો, ત્યારે મે વેઇટ લિફ્ટિંગની તાલીમ ચાલુ કરી હતી, પરંતુ હું વર્ષોથી ફૂટબોલ (સોકર) જેવી રમતોમાં ભાગ લેતો હતો, તેથી મને લાગ્યું હતું કે હું પાતળો હોવા છતા સારુ શરીર સૌષ્ઠવ ધરાવતો હોવાથી હું જિમ (વ્યાયામ શાળા)માં જવાનું શરૂ કરી શકું અને ઓલમ્પિક લિફ્ટિંગ માટેની તૈયારી કરી શકું.” જોકે તેમની અધિકૃત વેબસાઇટ પર તેમની આત્મકથામાં દાવો કરવામાં આવ્યો છે કે “14 વર્ષની ઊંમરે તેમણે ડેન ફાર્મરની દેખરેખ હેઠળ સઘન તાલીમ કાર્યક્રમ શરૂ કર્યો હતો, 15 વર્ષની ઉંમરે મનોવિજ્ઞાન (શરીર કરતા મનની વધુ શક્તિઓ અંગે વધુ જાણવા માટે)નો અભ્યાસ કર્યો હતો અને 17 વર્ષની ઉંમરે સ્પર્ધાત્મક કારકિર્દીની શરૂઆત કરી હતી.” 2001માં એક પ્રવચનમાં તેમણે કહ્યું હતું કે "“હું 14 વર્ષનો હતો, ત્યારે જ મારું આયોજન નક્કી થઈ ગયું હતું." "મારા પિતા મને તેમની જેમ પોલીસ અધિકારી બનાવવા માગતા હતા. " "મારા માતા મને વ્યાપાર શાળામાં મોકલવા માગતા હતા.”" શ્વાર્ઝેનેગરે ગ્રાઝમાં જિમ (વ્યાયામ શાળા)ની મુલાકાત લેવાનું શરૂ કર્યું હતું, ત્યાં તેઓ રેગ પાર્ક, સ્ટીવ રીવ્ઝ અને જોહની વીસમુલર જેવા બોડિબોલ્ડિંગના આદર્શપુરુષોને મોટા પડદા પર જોવા વારંવાર સ્થાનિક મૂવી થીયેટરમાં જતા હતા. "“મને રેગ પાર્ક અને સ્ટીવ રીવ્ઝ જેવા વ્યક્તિઓમાંથી પ્રેરણા મળી હતી.”" 2000માં રીવ્ઝનું મૃત્યુ થયું ત્યારે શ્વાર્ઝેનેગરે તેમને ભાવપૂર્વક અંજલી આપી હતી કે "“કિશોર અવસ્થામાં હું સ્ટીવ રીવ્ઝ સાથે ઉછેર્યો હતો." "તેમની નોંધપાત્ર સિદ્ધિઓને કારણે મારી આજુબાજુના લોકો મારા સપના સમજી શકતા ન હતા, ત્યારે મને શું શક્ય છે તેની સમજ આપી હતી... " "હું જે કંઇ સિદ્ધિ મેળવવા નસીબદાર રહ્યો છું તે દરેકમાં સ્ટીવ રીવ્ઝનું યોગદાન છે.”" 1961માં શ્વાર્ઝેનેગર ભૂતપૂર્વ મિ. ઓસ્ટ્રિયા કુર્ટ માર્નુલને મળ્યા હતા અને મોર્નુલે ગ્રાઝ ખાતેના જિમ (વ્યાયામ શાળા)માં તાલીમ લેવા શ્વાર્ઝેનેગરને આમંત્રણ આપ્યું હતું. યુવાન તરીકે તેઓ એટલા સમર્પિત હતા કે સ્થાનિક જિમ (વ્યાયામ શાળા) અઠવાડિયાના અંતે સામાન્ય રીતે બંધ હોય ત્યારે પણ ત્યાં પહોંચી જતા હતા, જેથી તેઓ તાલીમ મેળવી શકે.""" "કસરતને ચુકી જવાથી હું બેચેન બની જતો હતો... " "હું જાણતો હતો કે હું તે નહીં કરું તો બીજા દિવસે સવારે હું અરીસામાં મારી જાતને જોઇ શકીશ નહીં.”" યુવાન તરીકે ફિલ્મના પ્રથમ અનુભવ અંગે શ્વાર્ઝેનેગરને પૂછવામાં આવ્યું ત્યારે તેમણે જવાબ આપ્યો હતો કે "“હું ઘણો જ નાનો હતો, પરંતુ મને યાદ છે કે મારા પિતા મને ઓસ્ટ્રિયાના થીયેટરમાં લઈ જતા અને કેટલીક ફિલ્મો જોવા મળતી." "મને ચોક્કસપણે યાદ છે કે મે સૌપ્રથમ જોહની વેનીની ફિલ્મ જોઇ હતી.”" 

1971માં તેમના ભાઈ મીનહાર્ડનું કાર અકસ્માતમાં મોત થયું હતું. મીનહાર્ડે દારૂ પીધેલો હતો અને તુરંત મૃત્યું થયું હતું અને શ્વાર્ઝેનેગરે તેમના અંતિમસંસ્કારમાં હાજરી આપી ન હતી. મીનહાર્ડ એરિકા નેપ સાથે લગ્ન કરવાના હતા અને યુગલને ત્રણ વર્ષનો પેટ્રિક નામનો એક પુત્ર હતો. શ્વાર્ઝનેગરે પેટ્રિકના શિક્ષણ માટે નાણાકીય સહાય કરી હતી અને તેને યુનાઈટેડ સ્ટેટ્સમાં સ્થળાંતર કરવા મદદ કરી હતી. ગુસ્તાવનું પછીના વર્ષે હુમલાને કારણે મૃત્યું થયું હતું. "પંમ્પિંગ આયર્ન" માં શ્વાર્ઝેનેગરે દાવો કર્યો હતો કે તેઓ તેમના પિતાની અંતિમસંસ્કાર વિધિમાં હાજર રહ્યા ન હતા કારણ કે તેઓ બોડિબિલ્ડિંગ સ્પર્ધા માટેની તાલીમમાં વ્યસ્ત હતા. પછી તેમણે અને આ ફિલ્મના નિર્માતાએ જણાવ્યું હતું કે કોઇ વ્યક્તિ રમત માટે કેટલી ચરમસીમા સુધી જઈ શકે છે તે દર્શાવવા તેમજ આ ફિલ્મ માટેનો વિવાદ ઉભો કરવા શ્વાર્ઝેનેગરની વધુ ઠંડી અને મશીન જેવી છબી બનાવવા બીજા એક બોડિબિલ્ડરના જીવનમાંથી આ વાર્તા લેવામાં આવી હતી. તેમની પ્રથમ ગંભીર પ્રેમિકા બાર્બરા બેકરે જણાવ્યું છે કે તેમણે કોઇપણ લાગણી વગર તેમના પિતાના મૃત્યુની મને માહિતી આપી હતી અને તેઓ તેમના ભાઈ અંગે ક્યારેય કંઈ બોલ્યા નથી. સમય જતા, પિતાની અંતિમસંસ્કાર વિધિમાં શા માટે ગેરહાજર રહ્યા હતા તે અંગે તેમણે ઓછામાં ઓછી ત્રણ જુદી જુદી સ્પષ્ટતા કરેલી છે.

2004માં "ફોર્ચ્યુન" સામયિકને આપેલા ઇન્ટરવ્યૂમાં શ્વાર્ઝેનેગરે જણાવ્યું હતું કે તેઓ તેમના પિતા દ્વારા અપાયેલી ત્રાસદાયક સ્થિતિમાંથી પસાર થયા હતા જેને “હાલમાં બાળ અત્યાચાર તરીકે ઓળખવામાં આવે છે”.
પ્લેનેટ હોલિવૂડ
જાતીય સતામણી અને વ્યક્તિગત ગેરવર્તણૂકના આરોપ
થ્રી સ્ટ્રાઇક્સ કાયદામાં સુધારો
પ્રારંભિક જીવન